CAPITULO PRIMERO

—No comprendo a ese muchacho. No habla con nadie y jamás se le ve en el pueblo. Parece que no le agrada el whisky.

—Lo que no comprendo yo es por qué razón le admitió el patrón, siendo, como es, desconocido, y eso que es desconfiado por temperamento.

—Sólo se anima su rostro cuando ve a la hija del patrón —medió otro cow-boy—. No sé cómo no se ha dado cuenta de ello Morrison.

—Más vale que no se entere. Sería capaz de matarle. No consiente que nadie la mire.

Así hablaban los vaqueros del rancho en los momentos de descanso una vez que se terminaban las labores de la mañana y al encaminarse hacia el comedor.

El rancho de John Brown era el más importante del río Big Horn. Había decenas de vaqueros, millares de reses, que se extendían por varias centenas de millares de acres.

Los tres pueblos que estaban frente al rancho en todo el largo del mismo se hallaban a la otra orilla del río y los vaqueros tenían que cruzar un puente hecho de madera que varias veces se había llevado el río en la época del deshielo.

Estos tres pueblos eran: River, Miles City y Shirley.

Cuando más visitaban estos pueblos era en el invierno, durante las grandes nevadas; en las que el ganado permanecía en los inmensos corralones cubiertos, sostenidos a base de pastos secos. Pastos que se almacenaban durante meses.

Los altos pastizales que crecían de modo natural eran segados por los vaqueros tan pronto como las nubes amenazaban el comienzo de las tormentas.

La ciudad de embarque era Billings, que aprovechando el ferrocarril que llegaba hasta allí en uno de los empalmes entre las grandes líneas transcontinentales, había crecido hasta tener un Banco y dos almacenes de importancia de ladrillo rojo y dos plantas, amén de varios saloons en los que se daban cita todos los conductores que llegaban a la ciudad.

Las conducciones eran difíciles por las condiciones del terreno. Era necesario sortear infinitos cánones, ya que se seguía el curso del río, como camino más corto.

Para los cow-boys de los ranchos que estaban en la comarca, el hablar de conducción a pesar de las penalidades que llevaba consigo, se sentían alegres, porque ello quería decir que verían mujeres y se divertirían.

Para ellos no había más diversión que beber en los bares de los pueblos próximos y jugar a los naipes o a los dados.

Por todo esto, la llegada de Elynor Brown al rancho fue como un terremoto que conmoviera a la comarca.

No había un solo cow-boy que no se sintiera terriblemente enamorado a las pocas horas.

Como bobos, esperaban a verla salir y espiaban a distancia sus movimientos.

El padre de ella sonreía, pensando, sin duda, que también había sido vaquero y joven.

Morrison, que era el capataz y que por ello tenía más oportunidad de estar cerca de ella, se consideraba con más derecho que los demás, llegando a prohibir a los otros vaqueros el que le hablasen y la detuvieran en sus paseos para conversar con ella.

La llegada de Bill Parker, que era más conocido por Arizona, ya que dijo que había nacido en el territorio de los Apaches, fue comentada por los otros vaqueros, puesto que nadie le conocía y dijo al patrón que andaba a la caza de un caballo al que persiguió desde el Gran Cañón del Colorado y que se le había extraviado, decidiendo trabajar una temporada, porque se había quedado sin un solo dólar.

No ocultó que cuando pudiera seguiría rastreando al tozudo animal, que hasta entonces se había reído de él.

John Brown, que tenía que llevar una fuerte manada hasta Billings, le admitió para que quedase en el rancho, donde dejaría el menor número posible de cow-boys.

Los vaqueros más amigos del capataz y del dueño del rancho eran James Hick, Dale Robenson y Henry Boone.

Los tres eran temidos entre los demás por su rapidez con las armas, seguridad de pulso y mal genio, sobre todo cuando bebían un poco de whisky con exceso, y esto sucedía siempre que iban a cualquiera de los tres pueblos, en los que les temían tanto como los compañeros y en los que habían enterrado a varios por causa de ellos.

El rancho más próximo pertenecía a Mac Combe, un hombre que, aunque bien conservado, había dejado de ser joven y que, sin embargo, visitó varias veces a su vecino, no disimulando que lo hacía por Elynor.

El encargado de los caballos era un cow-boy menudo que ya había pasado de los cincuenta años.

Había estado de cocinero una larga temporada, pero lo dejó por no entenderse con el capataz, que siempre protestaba de las comidas que hacía.

Los vaqueros entraban en el comedor y cada uno se sentaba en el sitio que le era habitual.

A la cabecera de una mesa estaba Morrison y sus hombres de confianza presidían las otras.

—¡Morrison! —llamó desde su sitio James Hick, uno de los tres hombres de confianza del capataz—, aún no han llegado ni el viejo Ben ni Arizona. Creo que hay que darles una lección. No deben comer si no están aquí cuando todos.

—Les he visto que se detenían con miss Elynor —dijo un vaquero.

El rostro de Morrison se puso como la amapola primero y después como la nieve.

En pie gritó:

—¿Estás seguro de que estaban los dos con ella?

—Sí.

Se hizo un silencio que los vaqueros sabían era presagio de tormenta.

Morrison llamó al cocinero y le dijo que cuando llegasen los dos que faltaban no les sirviera la comida.

El cocinero se encogió de hombros y añadió:

—Me parece que en esto no eres justo. Ellos comen cuando tienen ganas si yo me avengo a servirles, y como a mí no me importa hacerlo…

—He dicho que no les servirás.

—No me grites tanto y encarga que sea otro el cocinero. Yo no quiero seguir. No estoy acostumbrado a que el capataz mande en mi cocina como en los demás.

El cocinero se quitó el mandil que le cubría parte del pecho.

—¡Harás lo que yo digo!

—No, Morrison. Marcho a casa de Mac Combe. Allí tengo trabajo y estoy seguro de que no se meterán en lo que yo haga.

A Morrison le disgustaba que le contrariasen, pero el cocinero estaba dispuesto a marchar.

—No me importa que marches. Se hará cargo de la cocina otra vez Ben.

—No creo que acceda… y hará bien. Está mejor con los caballos. Es mucho menos trabajo y no tiene que oír las protestas de todos. Nunca estáis conformes con la comida.

Se hizo un silencio profundo al entrar Arizona y Ben en el comedor.

—Podéis ir a comer donde estabais hace un poco.

Ben miró a Morrison y le dijo:

—Esto no es un cuartel, Morrison. Comemos cuando queremos, siempre que el cocinero quiera servirnos.

—¡Aquí se hace lo que yo digo!

—Bueno, hoy les daré de comer y mañana, el cocinero que esté que haga lo que tú digas si está dispuesto a ello, pero creo que lo mejor sería que te encargaras tú de la cocina.

Como el cocinero era un hombre viejo también, Morrison no podía golpearle como era su deseo.

Había comido ya y para no tener que pegar al cocinero salió Morrison del comedor.

El cocinero sirvió la comida a los dos.

—Si soy Morrison no comerían estos dos. Hay que darles una lección.

Ben miró a James, que era el que había hablado, y no respondió.

Arizona comió con rapidez y salió del comedor.

El viejo Ben cargó la pipa y se disponía a fumar, cuando Henry, otro de los hombres de confianza de Morrison, dijo:

—Estás abusando porque eres un viejo y vas siempre sin armas, pero si Morrison pensara como yo…

Ben no le respondió. Le miró en silencio y succionó con deleite la cachimba.

Henry, molesto porque los vaqueros le miraban un poco sonrientes, se acercó a Ben y le dio un bofetón.

—Esto para que aprendas a no reírte de mí.

Como los ojos de Ben destellaron chispas de odio, le golpeó más, haciéndole caer al suelo.

La diferencia de fortaleza era enorme y Henry golpeaba con fiereza, haciendo que Ben sangrara por la boca a consecuencia de los golpes.

—¡Quieto, cobarde! —gritó Elynor desde la puerta.

Henry, al ver a la muchacha, se detuvo.

—Coja sus cosas y marche. Está despedido. Y si tuviera un «Colt» a mi costado le habría matado, por cobarde.

—Es él el que nos insulta, escudado en que no lleva armas y es un viejo.

—He dicho que recoja sus cosas y marche.

—Es el capataz el que interviene en los asuntos del personal —dijo Henry—, y él estoy seguro que no me despedirá por haber dado una lección a este viejo. Hace tiempo que la merecía.

Elynor marchó del comedor y se encaminó a ver a su padre, al que le contó lo que había sucedido.

—No tienes que meterte en lo que pase entre los vaqueros. Estás mimando demasiado al viejo Ben, y él se aprovecha insultando a los otros. Esas cuestiones deben resolverlas ellos sin que te metas tú.

—He despedido a Henry.

—Pronto se te pasará. Mañana ya no te acuerdas de ello.

—Es que tiene que marchar.

—Es cuestión del capataz y no voy a prescindir de todos los buenos vaqueros porque a ti se te antoje que deban marchar. Cada día estoy más convencido de que lo que necesitas es casarte, para que la tensión que tu presencia provoca desaparezca. Mac Combe me hablaba de ello y el mismo Morrison está que no vive por ti.

Incomodada, Elynor marchó de junto a su padre. Estaba convencida de que no conseguiría nada y, furiosa, marchó a dar un paseo a pie para tranquilizar con el cansancio físico su mal humor.

Mientras, Henry decía a Ben:

—Otra vez dispararé mis armas. No importa que no las lleves tú.

—Te creo capaz de ello —dijo Ben—. Es posible que termine por colgar las mías y…

Saltó como un loco para golpear otra vez a Ben, pero éste huyó, cayendo al suelo en la huida y provocando con ello la risa en los testigos.

Estaba dándole alcance, cuando entró Arizona.

—No creí que fueras tan cobarde —dijo con voz potente—. Veamos si haces lo mismo conmigo.

Cogió a Henry por un hombro y le volvió hacia él, golpeándole con el puño cerrado tan fuerte que, dando traspiés, terminó por caer al suelo. Se le acercó Arizona y le levantó para volver a golpearle.

Y así varias veces.

Henry apenas si podía ver a su contrincante a través de la hinchazón de los párpados.

Sentía la boca llena de sangre y la falta de dos o más dientes.

Como Arizona golpeó seguido, sin darle tiempo a la defensa, no pudo utilizar las armas como estaba deseando.

Hasta que al fin cayó al suelo completamente vencido.

—Debiera disparar contra todos vosotros y colgaros después con un letrero en el que indicara que os colgaba por cobardes —dijo a los otros vaqueros que habían contemplado la paliza que dio a Henry.

Y dicho esto, cogió a Ben y salieron los dos del comedor.

CAPITULO II

—Tendrás un disgusto con Henry por mi culpa. No has debido intervenir.

—No te preocupes.

—¿No vas al baile? —dijo Ben a Arizona.

—No me interesa.

—Pero podemos beber un whisky.

Ben lo que quería era llevarse de allí a Arizona, porque estaba seguro de que al volver en sí, Henry querría vengarse del castigo recibido.

Al fin convenció a Arizona para ir a Miles City.

Elynor regresó a su casa y encontró discutiendo o hablando al capataz y a su padre.

Trató de pasar de largo, pero fue llamada por su padre, que le dijo:

—Ya ves lo que has conseguido con meterte en las cosas de los vaqueros. Ben volvió a insultar a Henry y éste le castigó, metiéndose ese vaquero tan silencioso que, sorprendiendo a Henry y atacándole por la espalda, le ha golpeado con fiereza. Henry busca ahora a Arizona para matarle.

—Ha hecho bien si defendió a Ben. Todos los demás son unos cobardes.

—Usted siente demasiada simpatía por ese vaquero desconocido —dijo Morrison.

—Para mí es un vaquero como los demás, pero que entiende de caballos más que todos los otros juntos. Está consiguiendo dominar a «Veneno» para que sea mi caballo favorito.

—Lo está haciendo sin contar conmigo. Ya he dado orden de que no se lo permitan más —dijo Morrison.

—Es que les duele que demuestre que es un jinete mejor que ustedes. Pero no creo que mi padre le consienta que dé órdenes como si fuera en realidad el dueño. Ese caballo se está preparando para mí.

—Yo lo prepararé lo mismo que él.

—Sí, ahora que ya está casi dominado. Papá. No creo que permitas…

—Es Morrison el capataz —dijo Brown.

—No. Es el dueño. No sé qué es lo que tendréis en común, pero veo hace tiempo que le temes y que es él quien manda aquí. Creo que empiezo a explicarme muchas cosas.

Y Elynor, sin oír las protestas de su padre, salió del comedor.

Estaba tan disgustada que, montando a caballo, marchó a Miles City, donde había quedado con la hija del sheriff, Mary, para acudir al baile.

El baile se daba para conmemorar la llegada de Joe Mature, abogado que vivía en Helena y se decía que iba a ser un personaje en la política.

Brown también había prometido ir, porque el padre de Mature era un buen amigo de él.

Morrison marchó con el patrón hasta Miles City.

* * *

El salón en el que se celebraba el baile estaba lleno de vaqueros y de ciudadanos de Miles City.

Todas las mujeres de los alrededores habían acudido y los vaqueros estaban tan alegres como niños.

Ben y Arizona se colocaron en un ángulo del mostrador para ver el espectáculo.

La llegada del abogado con sus amigos fue recibida por todos con una salva de aplausos.

Ben miraba como los demás y al fijarse en uno de los acompañantes de Joe Mature dijo a Arizona:

—Ese pelirrojo tan elegante es un granuja. Le he conocido hace unos años en Cheyenne. Era un jugador de ventaja y un pistolero a sueldo. Es de los que acompañaron a los agentes expropiadores de los terrenos para el ferrocarril. Es posible que haya matado algunas docenas de inocentes propietarios. No comprendo qué hace aquí.

—Eso indica lo que es el abogado a quien acompaña. Otro granuja como él.

Joe Mature sonreía con ese aire de superioridad que adquieren los que han vivido en ciudades bulliciosas cuando regresan a los pueblos en que nacieron.

Le pidieron que hablase y Joe, haciéndose rogar, dijo al fin:

—Mis queridos paisanos y amigos: es muy grato para mi pasar unas horas entre quienes fueron mis compañeros de la infancia y podéis estar seguros de que contáis conmigo para todo lo que haga falta. Pienso presentarme para senador y confió en que me ayudéis con vuestros votos cuando llegue el momento, en la seguridad de que yo sabré corresponder, preocupándome por los asuntos de esta región, que está muy abandonada…

Los aplausos no le dejaron continuar.

Pero un vaquero se adelantó a los demás y dijo:

—Joe, te has criado conmigo y espero que me recuerdes.

—Ya lo creo que me acuerdo —dijo Joe—. Te llamas Charles Rutger.

—Pues bien, Joe, tu padre está acorralando al mío con el propósito de quedarse con nuestro rancho en un miserable puñado de dolares. Le pidió un préstamo y, en el recibo firmado en blanco, por la confianza que tenía en él, puso una cantidad mucho mayor de la que había entregado.

Arizona, que estaba pendiente de Joe, vio cómo cambiaba el aspecto de su rostro.

—¡Eres un embustero! —gritó el padre de Joe—. Tu padre lo que quiere es dejar de pagar lo que le di y no voy a tirar mi dinero.

Charles Rutger palideció y añadió con tranquilidad:

—Yo no miento y nadie mejor que usted lo sabe.

—No son estos momentos de hablar de esas cosas. Conozco a mi padre y sé que si dice que es una cantidad, es porque la dio.

Las voces de los acompañantes de Joe pidiendo bebida y baile hizo que Charles no fuera atendido.

En el rostro de este joven se veía la más honda preocupación.

—Ese abogado es un granuja —comentó Arizona—, y su padre ha de ser tan canalla como él. Creo que es cierto lo que ese vaquero decía.

—También yo… —dijo Ben.

En un rincón del amplio salón había unas mesas de juego a las que se sentaron algunos de los acompañantes de Joe.

Minutos más tarde había una discusión en ellas y a los pocos segundos se oyó un disparo, haciendo que el baile cesara.

—Lo siento, señores, pero no he tenido más remedio que disparar sobre él. Me insultó y sus manos se movieron en busca de las armas —decía uno de los que habían acompañado a Joe desde Helena.

Nadie replicó, pero Arizona se acercó al muerto y comentó:

—Ese muchacho no pensó nunca en utilizar sus armas. Ha sido un asesinato. Creo que míster Mature es abogado y si se crió aquí ha de saber algo de estas cosas. ¿Qué opina de esto, míster Mature? Fíjese en ese cadáver. Debía ser amigo suyo, ¿verdad? Sus manos estaban lejos de las armas.

Joe sudaba de miedo y de contrariedad.

Veía en los ojos de quienes escuchaban que estaban de acuerdo con Arizona.

—Es posible que, asustado, se haya excedido y que disparase sin que el muerto pensara en utilizar sus armas.

—¡Joe! No es posible que también tú me acuses. Me llamó tramposo.

—¿Y acaso no lo eres? ¿No lo has sido siempre? Desde que te expulsaron de Cheyenne… Y si no que lo diga Fred Lancaster. Solía jugar mucho contigo en el Pilgrim y eso que debía estar escarmentado, porque le emplumaron años antes en Missouri. ¿No es cierto, Lancaster?

Y Arizona se encaró con el pelirrojo, al que se había referido antes Ben.

Todos se dieron cuenta de que se puso muy blanco el aludido, aunque se repuso con rapidez.

—No sé de qué ni de quién me hablas. Yo no me llamo Lancaster —dijo el aludido.

Pero Joe disimulaba peor y estaba asustado.

—Estamos desencajando las cosas —dijo.

—Si es que no tiene importancia para un futuro senador un crimen, será mejor que no lo sea nunca. Preparad una cuerda, muchachos. A estos ventajistas de ciudad que manejan el «Colt» con facilidad y ligereza, es la única ley que entienden y respetan.

—Me estoy cansando de oírte decir tonterías, y si no callas no tendré más remedio que hacer lo que con ése —dijo el matador.

—No. Tú sabes que no podrás y si intentas ir a tus armas, te colgaré después de muerto.

Pero los vaqueros que estaban excitados por la muerte alevosa del amigo, se lanzaron sobre el jugador como si estuvieran de acuerdo, y en pocos minutos estaba pendiendo de una cuerda a la puerta del salón.

Joe y sus amigos no sabían qué hacer.

La orquesta, como si nada hubiera pasado, trató de animar otra vez el baile, pero no hubo posibilidad.

—No bailo más —dijo Elynor—. No es posible que se continúe una fiesta después de lo que ha sucedido.

Llegaron los vaqueros de casa de Elynor con su padre al frente.

Fueron informados pronto de lo que había pasado y miraban extrañados a Arizona.

—De modo que se ha enfrentado con los amigos de Joe —decía Brown—, y nosotros que le creíamos un cobarde…

—No tiene que ver que se enfrentara con ellos. Sabía que había muchos vaqueros con los que podía contar. El muerto por el amigo de Joe era un muchacho muy estimado —respondió el que estaba informando a Brown.

El más preocupado con lo que escuchaba era Morrison.

Miraba a Ben y a Arizona. Los dos, rodeados de vaqueros, comentaban lo que había pasado.

También Mac Combe había llegado un poco tarde a la fiesta, aunque creyó que tendría tiempo de divertirse.

Al conocer los hechos, se acercó a Brown, diciendo:

—¿Quién es ese vaquero de tu rancho que se ha enfrentado con Joe y sus amigos?

—Es el nuevo. El Taciturno, como le llaman muchos —respondió Morrison.

—Conocía de Cheyenne a esos amigos de Joe. Es extraño. ¿Quién te recomendó a ese muchacho?

—Le admití yo. Es un cazador que se había quedado sin reservas y quería trabajar una temporada para seguir después detrás de un caballo al que ha perseguido durante semanas.

—Yo no creería esa historia del caballo perseguido —dijo Mac Combe alejándose y yendo a saludar a Elynor y a Mary.

Hick y Robenson los hombres de confianza de Morrison y amigos íntimos de Henry, querían dar una lección a Arizona ante testigos, pero al oír lo que había pasado, tuvieron miedo que los demás vaqueros hicieran causa común con él al haberse convertido casi en un ídolo para ellos.

Retiraron el cadáver del vaquero, pero le dejaron en el salón en que había muerto, hasta el otro día, en que se iba a celebrar el entierro.

Las autoridades de Miles City no intervinieron en nada.

El sheriff, que fue informado de lo que había sucedido, ya que aun no había ido al baile, amplió la información por su hija y por Elynor, y tampoco hizo comentarios.

Ordenó que se descolgara el cadáver del amigo de Joe y se uniera al del vaquero para que se enterraran juntos.

Aunque la fiesta estaba virtualmente terminada, no marcharon del salón los que habían asistido a ella.

Los de la orquesta estaban bebiendo, como los demás.

Las mujeres fueron las que empezaron a desfilar, lamentando que los hechos les hubiesen privado de pasar una velada como desearon.

Elynor se encontró en la puerta del salón con Arizona y con Ben.

Los dos saludaron a las muchachas, y Elynor dijo que iba a marchar al rancho.

Mary insistía para que se quedara en casa con ella, pero Elynor no se dejaba convencer.

Entonces los dos se ofrecieron a acompañarla.

Pero Mac Combe, que había visto salir a las dos mujeres, se unió a ellas cuando se ofrecían Arizona y Ben.

—No es necesario —dijo Mac Combe que había oído a Arizona—. No tiene necesidad de que le acompañe ningún vaquero. Iré yo con ella. Su padre no se incomodará por ello.

Arizona dio media vuelta y se marchó, seguido a distancia por Ben.

—No debiste dejar a la muchacha —protestaba Ben.

—Ya viste que ella no ha dicho que no a las palabras de ese hombre.

Y Elynor pensaba lo mismo en esos momentos. No sabía la razón de no haber protestado de las palabras de Mac Combe.

Hubiera preferido que la acompañara Arizona.

—Iban a acompañarme esos dos —dijo a Mac Combe.

—Irás mejor conmigo —dijo Mac Combe.

—Se quedará en casa y no caminará de noche.

—Tiene razón Mary. Me quedaré. He de venir para el entierro.

Mac Combe supuso estas palabras y la decisión de quedarse como ofensa. Y aunque nada dijo que lo demostrara, su rostro y el modo de despedirse lo indicaban.

Y quiso desahogar su incomodo con Arizona, al que culpaba de todo.

Buscó al padre de Elynor y al encontrarle le dijo:

—No comprendo cómo sostienes a ese vaquero que nadie conoce y que se atreve a hacer el amor a tu hija delante de mi incluso.

—No te preocupes. Pienso despedirle —medió Morrison.

Y para corroborar sus palabras, dijo lo que había pasado con Henry.

—No comprendo que se haya quedado tan tranquilo Henry —comentó Mac Combe—. Le creí más enérgico.

—Fue sorprendido por la espalda, pero cuando se encuentren otra vez, no habrá necesidad de preocuparse más de él.

Estas palabras hacían feliz a Mac Combe.

Los dos vaqueros marcharon hacia el rancho.

Pero a la mañana siguiente, Hick, en nombre de Morrison, dijo a Arizona que estaba despedido.

—Hablaré con el patrón. Es él quien me admitió.

—Es el capataz quien interviene en los asuntos del personal.

—No insistas. He dicho que hablaré con el patrón.

Y Arizona marchó a Miles City para asistir al entierro de las víctimas de la noche antes.

Encontró a Elynor, que le saludó diciéndole si había visto a «Veneno», el caballo con el que se estaba encariñando ella gracias a la ayuda de él.

—He sido despedido del rancho y no podré seguir ayudándola a montar ese caballo.

Elynor le miró sorprendida y soltándose del brazo de Mary, con la que iba, se acercó más a Arizona y dijo:

—¿Es que hablas en serio? ¿Quién te ha despedido?

—Me lo ha dicho Hick de parte de Morrison.

—No te perdonan que hayas sacudido a Henry. Es el niño mimado de Morrison. Pero no marcharás del rancho. Voy a hablar con mi padre.

—En el rancho no es su padre quien ordena, sino Morrison. Creí que se había dado cuenta de ello —dijo Arizona.

Como era lo mismo que pensaba Elynor, no replicó.

Pero Elynor, con Mary a su lado, buscó a su padre.

—Tú estás enamorada de ese muchacho —dijo Mary a Elynor.

—Pues no lo sé. No sé lo que es estar enamorada. Lo que sí puedo asegurarte es que me disgustaría mucho que este muchacho marchara del rancho.

Se quedaron las dos silenciosas.

Encontraron al padre de Elynor que estaba con Morrison y con Mac Combe, a los que se unieron el padre de Joe y éste, con su amigo el pelirrojo.

Rodearon todos a las dos muchachas y Elynor dijo:

—Papá. Es necesario que hablemos los dos unos minutos.

Brown separóse de los amigos y dijo a su hija:

—Ya sé lo que vas a decirme, pero es cosa de Morrison. Si él quiere…

—Esto me convence más de que la verdad es que somos unos criados de Morrison. Pero si ese muchacho marcha del rancho, yo no volveré a casa.

Brown miró a su hija con ojos de espanto.

—No pienso seguir a la disposición de un hombre que yo creí que era un criado tuyo, cuando la verdad es que el dueño de todo es él. No comprendo a qué viene este misterio y el hacerme creer que eres tú el propietario del rancho.

El rostro de Brown se ensombreció.

—El rancho es mío —dijo con voz sorda.

—Está bien. No pienso discutir contigo, pero no volveré a casa si no revocas esa orden de Morrison. Suponiendo que te atrevas, que lo dudo.

Y Elynor dejó a su padre, llamando a Mary, con la que se alejó sin atender a los que estaban con Brown.

—¿Qué le pasa a tu hija? Parece que está muy disgustada —comentó el padre de Joe.

Brown no dijo nada. Miró a Morrison de modo especial y le dijo ante todos:

—Morrison, estás despedido. Puedes llevarte a Henry, Hick y Robenson.

Morrison, asombrado y muy pálido el rostro, dijo:

—Creo que esto debemos discutirlo.

—No hay discusión que valga. He dicho que estáis despedidos. Puedes ir a recoger tus cosas y marchar.

Los que escuchaban no intervinieron.

Mac Combe supuso que era porque Elynor había dicho a su padre que Morrison la molestaba con sus demandas constantes de amor.

—No debiste poner la mirada tan alta —dijo a Morrison.

—Preocúpate de tus cosas. Y no te hagas la ilusión de que esa muchacha es para ti.

Había un fondo de amenaza en esas palabras y Mac Combe guardó silencio.

Morrison, al quedar solo con Brown, le dijo:

—Supongo que tu hija te ha dicho que Hick despidió a ese muchacho y por eso has llegado a despedirme. Que se quede ese muchacho si es que ha sido la causa de tu enfado.

—Mi hija dice, y tiene razón, que somos criados tuyos y de tus hombres.

Después de unos minutos de conversación, terminó por acceder Brown a que se quedaran otra vez.

Pero Morrison había apreciado que no se podía abusar de Brown.

Cuando Arizona vio a Brown, éste se adelantó y le dijo:

—Hubo una mala interpretación. Si te han dicho que estás despedido, debes considerar que no te dijeron nada. Sigue en el rancho como hasta ahora y piensa que puesto que fui yo quien te admitió, seré yo el que te despida cuando considere que tus servicios no me son necesarios.

Arizona no tenía que decir nada y agradeció a Brown estas palabras.

Al encontrar otra vez a Elynor le dijo lo que su padre le había comunicado.

—Supongo que ha sido obra de usted —añadió.

Ella sonreía y confesó lo que había dicho a su padre.

—Ha de tener cuidado con esos hombres. No son lo que parecen. Tienen un gran ascendiente sobre su padre.

Mac Combe, Joe y otros se llevaron a Elynor y Mary.

El padre de Charles se enfrentó con el padre de Joe y le insultó ante todos los que se estaban congregando para asistir al entierro.

Arizona escuchaba lo que le decía.

—No quiero discutir más contigo —dijo el padre de Joe—. Sabes que tengo un recibo firmado por ti y cuando llegue la época de vencimiento tendrás que entendértelas con el juez y con el sheriff. Ellos harán que se cumpla lo que ese recibo dice. Debiste pensar antes de coger mi dinero.

—Tú sabes que me diste sólo mil dólares y has puesto diez mil. Eres un canalla, un ladrón.

—¡Deja caer ese «Colt»! —gritó Arizona a un vaquero que estaba delante de él y que se disponía a disparar sobre el padre de Charles.

El sorprendido vaquero dijo:

—No voy a permitir que insulten a mi patrón.

—E ibas a disparar por sorpresa. Eres un cobarde. ¡Ben! Trae el lazo que está en mi caballo. Hay que terminar con todos estos ventajistas.

El padre de Joe temblaba de un modo visible, porque los vaqueros, al reaccionar, arrastraron a su vaquero y antes de colgarle estaba destrozado.

—Gracias, muchacho —dijo el padre de Charles—. Estoy seguro que te debo la vida. Hubiera disparado sobre mí. Son todos, como has dicho bien, unos ventajistas. Éste es un ladrón. Me dio mil dólares y ha puesto en el recibo diez mil.

—La culpa es de usted. No debió fiarse de él y extender usted mismo el recibo para que no pudiera hacer eso, si sabía que era su sistema de robo.

—No me hubiera dado los mil. Es su condición. Yo creí que pondría el doble y me conformaba, pero no tanto.

Arizona se enfrentó a Joe y su padre:

—¿Qué castigo merece quien hace lo que su padre ha hecho? Estoy preguntando al abogado.

Como todos los vaqueros estaban pendientes de ellos y Joe veía los rostros ansiosos y decididos, no sabía qué responder. Estaba tan asustado que la falta de saliva le impedía hablar.

Cuando consiguió serenarse algo, dijo con voz que no reconocía como suya:

—Hay que demostrar primero que eso es cierto. Lo mismo puede suceder que para evitar el pago de una deuda se ha falseado el recibo.

—Creo que en este pueblo conocen a todos. Los muchachos dirán a quién creen de los dos.

Los gritos de los vaqueros no dejaban lugar a dudas. Todos gritaban que creían al padre de Joe capaz de hacer lo que se denunciaba y que al padre de Charles le consideraban incapaz de falsear los hechos.

—Está bien —dijo asustado el padre de Joe—. Puedes darme mil dólares y consideraré cancelada la deuda.

La salida de los féretros hizo que se guardara silencio.

Y marcharon detrás de ellos.

A la puerta del salón quedaba otro cadáver más.

Nunca habían existido tantos muertos juntos en Miles City.

CAPITULO III

Arizona sabía que no le perdonaban los amigos de Morrison, y éste menos, el que se hubiera quedado en el rancho a pesar de haber sido despedido.

Cuando en compañía de Elynor fueron en busca de «Veneno» para que la muchacha le montase, se encontraron con que no estaba Ben de encargado de la remuda y de todos los caballos de las caballerizas cubiertas.

El nuevo encargado les dijo que tenían que ser autorizados por Morrison para poder sacar un solo caballo de allí.

De nada sirvió que Elynor protestara.

Arizona trató de tranquilizarla.

Pero ella se marchó a la casa y habló a su padre.

—Creí que habías conseguido demostrar que eres tú el dueño, pero ya veo que las cosas siguen lo mismo. He ido en busca de «Veneno» y el nuevo encargado de los caballos no me deja sacarle si no es con permiso de Morrison así que yo hija tuya, es como si no existiera. Han quitado a Ben porque éste veía en mí a la hija del dueño.

Brown miraba en silencio a su hija.

—He sido yo quien ha prohibido el que montéis a ese animal que es un típico matador. Me da miedo.

—No, papá. No me engañas. Tú no has intervenido en esto. Es Morrison, que impone su ley a ti, a mí y a todos. Es el dueño de todo esto y sigo sin comprender la razón de que hagáis la comedia de que eres tú el propietario. Confieso que me habéis engañado mucho tiempo. Ahora ya veo claro y no estoy dispuesta a seguir aquí. Buscaré trabajo de maestra y ganaré lo que me coma. No quiero que se me den más limosnas.

Elynor marchó hacia su habitación.

Brown, a los pocos minutos, fue detrás de ella.

Al entrar en la habitación vio que estaba preparando sus cosas.

—¿Pero qué es lo que haces? —dijo.

—Ya lo ves. Preparo mis cosas. Me voy. No quiero que me sostenga más ese Morrison, que por eso me hace el amor. Debe ser el precio que habéis convenido por lo que hace por los dos.

El padre estaba furioso. Su hija le hablaba de un modo que no podía tolerarlo y, sin embargo, reconocía que tenía razón.

Era cierto que había sido él quien dio las órdenes respecto al caballo, pero había sido por indicación de Morrison.

—Ya no me engañas más, papá. No quiero que te expongas a que te quedes sin esta vida tan cómoda que llevas, porque Morrison puede ponerte en la calle.

Brown, furioso, abofeteó varias veces a su hija.

Era la primera vez que lo hacía.

La muchacha estaba frente a un hombre al que no conocía.

—He dicho que este rancho es mío y que soy el único que manda. Pero también cuento contigo. Harás lo que yo diga. Ahora no montarás más ese caballo y echaré al que todos llaman Arizona.

Y Brown salió tan furioso como estaba allí.

La muchacha, temiendo por Arizona, corrió detrás de él.

Brown entró en la gran nave de los vaqueros y llamó a Arizona, pero no estaba allí.

Entonces llamó a Ben, que estaba otra vez de cocinero.

Acudió éste y dijo que quería.

—Dile a tu amigo, ese larguirucho de los demonios, que está despedido.

Henry, que escuchaba, dijo:

—Ya era hora que se oyera en este rancho algo tan sensato como eso.

Elynor estaba detrás de su padre y lloraba de amargura.

—No sé la razón que tendrá para despedir a ese muchacho —dijo Ben—, ya que es el mejor vaquero que hay en el rancho.

—¡Es tan inútil como tú! —gritó Henry.

—Pues tu rostro aún recuerda algo… —dijo Ben.

Henry golpeó como un loco a Ben, y una vez en el suelo le pisó sin que Brown dijera nada.

Morrison, que acababa de entrar ya que acudió al ver que el patrón iba a la nave de los vaqueros, se reía y dijo:

—La lengua de este Ben es terrible. Cualquier día estaba seguro que le matarían a golpes. Si llevara armas…

Ben se levantó y sin prisa, se encaminó a la cocina, apareciendo a los pocos minutos con dos «Colt» colgados.

Brown retrocedió instintivamente.

—¡No retrocedas, cobarde! ¡Aún no ha llegado la hora de matarte a ti! Voy a empezar por este cobarde. Me refiero a ti, Henry. Ya no habrá quien te salve. Habéis echado de menos el que no llevase armas a mis costados como los demás… y me tienes frente a ti con ellas.

—No creí que estuvieras tan loco —dijo Henry—. ¡Ahora te mataré!

—No llegarás a tocar las armas. ¡Fíjate bien, Morrison! Voy a colocar una bala entre los dos ojos de tu amigo. Y llegará el día que lo haga contigo. Quiero ver antes cómo os asustáis cada vez que me veis. Pregúntale al patrón quién es el viejo e inútil Ben… Creo que me conoció hace años, cuando él era…

Miró a Elynor y guardó silencio.

—Tú lo has querido… —dijo Henry yendo a sus armas. Sonó un disparo y Ben miró a Morrison.

—No creo que me haya equivocado mucho. ¿Está entre los dos ojos?

Morrison sentía una extraña opresión en la garganta.

El disparo estaba en el lugar que Ben indicaba.

—A ti te llegará tu día —dijo a Brown—. De momento no lo hago, por tu hija. Ahora iré siempre con armas. ¿Es que te has quedado mudo, Morrison? Me habéis estado provocando mucho tiempo y no me explico cómo he resistido tanto. Brown, ¿dónde enviaste al muchacho que riñó con James? Hace tres días que no se le ve. Trabajaba con James. ¿Sabes qué era? Un agente… Ya sé que lo sabías, pero si no aparece, lo sentiré por ti. Tú no ignoras lo peligroso que es asesinar a un agente como habéis asesinado a éste.

Brown miraba a su hija que tenía los ojos muy abiertos por el espanto.

La muchacha miraba a su padre y veía con claridad que lo que estaba diciendo Ben era cierto.

Morrison no sabía hablar. No podría hacerlo por más voluntad que tuviese.

—No sé nada de lo que estás diciendo —habló Brown. Ben marchó por no disgustar más a Elynor.

—¡No es lo que nosotros pensábamos! —dijo Morrison, sin darse cuenta de que estaba Elynor allí.

—Yo conocí a Ben… Por eso os he dicho muchas veces que no le provocarais. Ha resistido demasiado.

Elynor pensaba en lo que habría querido decir Ben cuando dijo que su padre era… Debía querer decir que era un pistolero o algo por el estilo.

—¡Qué seguridad tiene con las armas! Ha colocado la bala en el sitio que anunció —dijo Brown.

—¡Y te matará a ti! Habéis abusado de él y no os lo perdonará. Es posible que sea yo víctima también de ello y eso que no intervine en los abusos.

La muchacha seguía silenciosa, y al fin dijo:

—No dejará uno de este rancho, de los que le han pegado… Siendo así, no comprendo cómo les consintió tanto sin colgarse las armas.

—No debía volver a ellas. Por eso andaba desarmado. Ha debido tener miedo de sí mismo —respondió su padre—. Le conocí hace años y la Unión entera temblaba a su nombre. Todavía está hábil con el «Colt». Tenía mis dudas, pero acabo de convencerme de que es él. ¡Mal enemigo tenemos si es que ha decidido matarnos!

Morrison miraba a Brown preocupado.

—¿Es cierto que era un pistolero famoso? ¿Por qué no nos lo has dicho? No le hubiéramos molestado tanto.

—No estaba seguro y me extrañaba que este cobarde Ben pudiera ser él.

—Entonces, ¿es uno de los muchos reclamados que hay en la Unión?

—Sí, pero no creo que interese a las autoridades de aquí; perderías el tiempo, ya que el sheriff no te haría caso e indicaría cuáles son tus deseos.

—No he dicho que pensara denunciarle. Sólo preguntaba si es uno de esos reclamados.

—No sé si seguirá la reclamación que se hizo contra él hace años. Ya casi no se acuerdan de él. Hace tiempo que está en este rancho como un vaquero casi inútil.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó Morrison.

Elynor sabía que el deseo de Morrison de saber el nombre de Ben en la época a que su padre se refería, era para denunciarle.

—Se le conocía por el nombre de Lobo del Pecos. Es tejano y todo el Sudoeste tembló a su paso. Más tarde estuvo en Cheyenne y Denver. La lista de muertos, de hacerse, seria numerosa, y siempre con ese disparo. Su pulso no ha cambiado nada y es más rápido todavía. Ha debido seguir practicando sin que nos diéramos cuenta de ello. Enfrentarse a él es morir. He oído decir muchas veces que no perdonó jamás a quien le hizo algún mal.

Elynor marchó en busca de Arizona para decirle que su padre había dicho que estaba despedido y a darle cuenta de lo que había pasado con Ben…

Galopó por el rancho en busca de Arizona y cuando le vio, éste salió a su encuentro.

Escuchó en silencio lo que Elynor decía.

—No creí que pudiera resistir tanto —dijo al fin—. Ahora tendrán que tener mucho cuidado con él. Matará a los que haya decidido matar. No habrá nada ni nadie que lo impida. Han vuelto a despertar al pistolero y ya no se detendrá.

—Yo hablaré con él.

—Tal vez le haga caso. Será la única que pueda conseguir algo. La quiere de veras —dijo Arizona.

—También hablaré con mi padre para que quede sin efecto tu despido.

—No se preocupe. He visto huellas del caballo que he seguido durante semanas y voy a salir detrás de él.

Esto suponía para Elynor que no volvería a ver a Arizona y se quedó sin saber qué decir.

Los dos paseaban llevando los caballos de ambos de la brida.

Al fin Elynor trató de convencerle y hablando, sin darse cuenta, siguieron caminando y cuando quisieron recordar, se habían alejado demasiado de la casa.

Estaban en los límites del rancho y entrando en los que eran terrenos de Mac Combe.

La luz del día declinaba y las nubes se hacinaban con amenazas plomizas, de anticipo de tormenta.

De repente, se conmovió la tierra y las montañas repetían con estruendo el enorme trueno que rodó por los valles, praderas y cañadas.

De un modo instintivo se acercó Elynor a Arizona.

Era una de las cosas con las que no podía ella. Tenía un pánico cerval a las tormentas.

—¡Tengo miedo! —confesó—. No puedo remediarlo. Las tormentas me acobardan.

—Tranquilícese —dijo Arizona, pasando una mano por el hombro de ella.

El trueno se repitió y una lluvia intensa empezó a caer.

Quitóse Arizona el chaquetón que llevaba y lo echó sobre los hombros de ella.

—No… —protestó levemente—. Se va a mojar.

—Hemos de buscar algún refugio.

Un viento huracanado se levantó de repente.

Con dificultad caminaron hasta la montaña y en ella, se metieron en la cavidad pequeña que había en unas rocas.

Tenían que estar los dos muy juntos para evitar la lluvia que cada vez caía con más intensidad.

En, esas condiciones, siguieron hablando y Elynor insistió reiteradas veces en que no se marchara.

—No me quieren en el rancho y temo que me suceda lo que ha sucedido con ése a quien se refiere Ben.

Comprendió Elynor que era justo este temor y ello la hizo dejar de insistir.

—No comprendo la razón de que mi padre sepa que le han matado y no se opusiera o castigue a los autores.

Arizona guardó silencio.

—¿Qué es lo que piensas que no dices nada? Estás pensando, como yo, en que ha sido mi padre el que le mandó matar, ¿verdad?

—No sé nada…

—Tú conoces a mi padre, y hasta temo que él te haya conocido a ti también, Sé que no te estima y que si te sostuvo hasta ahora, es porque te teme, pero Morrison ha insistido en que te eche. Me parece que más que empleado es un socio de mi padre. Le habla con gran confianza y se tutean como viejos amigos. Debías ser sincero conmigo y decirme lo que haya de ellos. Nada me asustará, porque pienso lo peor que puede pensarse.

—Digo que no sé nada. No tenga tanta imaginación…

—Conocía al padre de Joe y a los que acompañaban a su hijo…

—Eso nada tiene que ver con su padre. He vivido en Cheyenne y allí conocía a los ventajistas que acompañan al hijo de ese Mature.

Nada consiguió averiguar Elynor por Arizona de su padre, pero estaba segura de que era mucho lo que el muchacho sabía de él.

La tormenta seguía y se hizo de noche, sin que se atrevieran a salir del refugio que habían buscado.

—Un poco más arriba, en esta misma montaña, hay una cueva en la que podríamos hacer fuego y estar mejor.

Elynor no dijo nada, pero pasados unos minutos, pensó en por qué sabía Arizona que existía esa cueva en un lugar que estaba tan distante de la casa.

Le acompañó, y cuando estuvieron instalados al lado del fuego, secando la ropa que se había mojado, dijo la muchacha:

—¿Cómo sabías que existía esta cueva?

Arizona se la quedó mirando y respondió:

—Llegué a esta comarca detrás de un caballo y anduve por aquí antes de ir a pedir trabajo.

La respuesta era lógica y Elynor tuvo que reconocerlo así.

Al fin, Elynor se quedó dormida y a la mañana siguiente, pasada la tormenta, marcharon a la casa.

CAPITULO IV

En la casa estaban todos preocupados por la ausencia de la muchacha y como ésta coincidía con la de Arizona, supusieron que estaban juntos, ya que un vaquero les había visto paseando antes de que comenzase la tormenta.

Brown expresó su gran alegría al ver aparecer a Elynor, a la que preguntó lo que había sucedido.

No ocultó que había estado en la montaña con Arizona esperando a que cesara de llover.

Su padre no dijo nada, pero Morrison medió para indicar:

—Tú le habías despedido, ¿verdad?

El padre de Elynor dijo:

—Sí, supongo que se lo habrán comunicado si entró en la nave de ellos.

—Espero que quede sin efecto ese despido. No hay una razón que lo aconseje, a no ser el deseo de Morrison en ese sentido. Es mejor que él, si se atreve, se enfrente con Arizona y le diga qué es lo que tiene en contra.

Brown miró a su hija y dijo:

—Me equivoqué al admitirle, pero no necesitamos más vaqueros.

—Ahora está la vacante de Henry… y dentro de poco tendrás la de James y Robenson, si es que no decide Ben matar a Morrison; creo que lo hará.

Elynor se sentía feliz al ver cómo palidecía Morrison.

—Si necesitamos, buscaremos entre los que conocemos… —dijo Morrison.

—Y sean amigos suyos, que le obedezcan más que a papá, ¿verdad?

—No debes meterte en los asuntos del rancho —dijo su padre.

Fueron interrumpidos por la llegada de Arizona que decía a un vaquero que deseaba hablar con el patrón.

Se puso un poco amarillo Brown al oír a Arizona y dijo que podía pasar.

—Patrón —dijo Arizona una vez dentro del comedor—, me había dicho que cuando me despidiera, sería usted quien me lo comunicara. ¿Por qué ha encargado a otros que me lo comuniquen? Yo creí que tenía más palabra y que era más hombre. Ya veo que me he equivocado. Vengo a decirle que me marcho, pero no me iré lejos y lamentaría que las circunstancias aconsejaran que le fuera dejando sin los vaqueros de más confianza, empezando por el cobarde de su capataz.

Morrison no replicó, ni Brown se atrevía a decir nada.

—Estaba diciéndome mi padre que podías quedarte —dijo Elynor.

—Su padre no desea que me quede, porque le asustan los forasteros, ya que pueden ser agentes, como ése a quien Ben dice que asesinaron. Este rancho, señorita, es un refugio de ventajistas. ¡Vea cómo ninguno de los dos se atreve a desmentirme!

Elynor miraba a su padre y a Morrison. Los dos estaban asustados.

—No es un lugar para que esté usted aquí. Debe marcharse con otros parientes si los tiene, porque van a suceder cosas muy extrañas en este rancho.

Y dicho esto, marchó Arizona del comedor.

Desde la ventana, le vio marchar Elynor y entonces, cuando Morrison vio que estaba lejos, dijo:

—Tendré que matar a ese muchacho. Nos ha insultado a todos. De no haber estado tu hija…

—Le habría matado él —dijo Elynor—. Es usted demasiado cobarde para enfrentarse a él. Le ha dicho que es un cobarde y no ha movido usted un solo músculo. Sabe que de haberlo hecho, ya no viviría.

El padre de ella, paseaba nervioso por el comedor.

—Será mejor que se marche —dijo al fin.

—Pero no lo hará muy lejos. Os estará vigilando.

El padre de Elynor se asomó a la ventana y vio cómo Ben y Arizona hablaban animadamente.

Pensó en silencio en que los dos unidos, eran enemigos demasiado serios. Les vio montar a caballo y marchar en dirección a Miles City.

* * *

Esa tarde, cuando Elynor salía de paseo, se dio cuenta de que era seguida por dos vaqueros.

Hizo recorridos distintos para convencerse de que era así y cuando estuvo plenamente convencida de ello, regresó a la casa y buscando a su padre, le dijo:

—Me han seguido James y el Pecas. ¿Por qué lo hicieron?

—Les he ordenado yo que lo hicieran para que no se reúna contigo ese muchacho.

—¿Y crees que podrías evitarlo si los dos lo deseamos?

—Es que espero que tengas sentido común, si es que le aprecias, porque si te ven con él, le matarán.

Con los ojos muy abiertos miró Elynor a su padre.

—No es posible que hables en serio —dijo.

—Te estoy diciendo lo que pasará si no me obedeces.

Guardó silencio Elynor y vio a Ben que regresaba del pueblo.

Salió a su encuentro y habló con él, mientras Brown, preocupado, les miraba desde la ventana del comedor.

Ben se encaminó a la casa, después de hablar con Elynor y entró sin pedir permiso.

—Brown —dijo—; me ha dicho tu hija lo que pasa. Procura decir a esos dos que no la sigan más y piensa que si le sucede algo a ese muchacho, te buscaré aunque te escondas debajo de la tierra y te mataré.

Dicho esto salió de la casa sin dar la espalda a la ventana.

Brown estaba nervioso y asustado. Era mucho lo que temía a Ben. Sabía que cumplió siempre sus amenazas.

Elynor se metió en su cuarto y no salió hasta la mañana siguiente, que se encaminó hacia la cueva en que estuvo con Arizona, segura de que era allí donde estaría el muchacho.

Pero mucho antes de llegar se dio cuenta de que era seguida por los mismos que lo hicieron el día anterior.

Hizo galopar a su caballo con el propósito de que no la alcanzaran y poder llegar antes que ellos a la montaña, en la que le seria fácil extraviarse.

Pero los caballos que ellos montaban eran veloces y cada vez se acercaban más.

Entonces, se acordó de que había cogido un rifle y que lo llevaba en el caballo y se inclinó para hacerle salir de la funda. En ese momento oyó un disparo y al mirar hacia ellos, comprobó que estaban disparando sobre ella por las nubecillas que la pólvora dejaba en el aire.

Se asustó, al ver que lo que se proponían, no era lo que su padre había dicho, sino que estaban queriendo matarla.

Ya no se preocupó del rifle, sino de hacer correr a su montura.

Minutos más tarde, sintió en el hombro derecho un golpe y después un escozor.

Hizo salir el rifle de la funda y se disponía a utilizarlo a pesar de la pesadez del brazo derecho, cuando el caballo rodó, haciéndola caer.

Se incorporó con dificultad y trató de recoger el rifle que se le había caído de las manos. Entonces vio que los dos no iban hacia ella, sino que huían disparando. Un grito de alegría escapó del pecho de ella. Era Arizona el que galopaba hacia ellos con un rifle preparado.

Oyó perfectamente los dos disparos y vio cómo rodaban de los caballos los que habían querido matarla.

Ella, preocupada, pensaba en lo sucedido y no podía concebir que su propio padre hubiera dado órdenes de matarla.

Cuando se acercó a ella Arizona, lo hizo sonriendo y diciendo:

—Parece que esos dos tenían órdenes concretas. No debió alejarse tanto del rancho.

—Iba a la cueva. Estaba segura de que te encontraría en ella.

—Bajaba cuando vi lo que pasaba e hice galopar a mi caballo, con el temor de no llegar a tiempo.

La pérdida de sangre hizo que Elynor se pusiera muy blanca y cuando iba a caer al suelo sin conocimiento, lo evitó Arizona, cogiéndola en sus brazos.

Cuando abrió los ojos la muchacha, estaba en la cueva que ya conocía y dijo:

—No me he dado cuenta de nada. ¿Hace mucho que estoy aquí?

—Acabamos de llegar. Tiene el hombro herido, pero no es de importancia. Dispararon a distancia y la bala estaba a flor de piel. La he extraído, y dentro de dos días estará bien.

Hablaron de varias cosas.

—He enviado los cadáveres de los dos traidores a la casa. Supongo que los caballos sabrán regresar. Buena sorpresa les espera a los que les enviaron con un cometido de cobardes.

Habló Elynor de lo que había pasado con su padre. Arizona guardó silencio.

* * *

—No comprendo la ausencia de mi hija —decía al otro día Brown.

—Se habrá encontrado con ese muchacho…

—Tenían que haberla visto James y el Pecas. Marcharían detrás de ella.

—Tampoco están…

Se interrumpieron la conversación al ver a Ben que avanzaba hacia los dos.

—Me han dicho que no ha regresado Elynor y que fallan James y el Pecas, que son los que la siguieron antes. Procura rezar, Brown, si es que te acuerdas, para que no le haya pasado nada a tu hija. Te colgaré en el sitio más visible con los dos ojos vaciados por el plomo de mis «Colt», si es así.

Morrison miraba más asustado que Brown a Ben, y eso que a él no le había dicho nada.

—En cuanto a ti, cobarde —añadió dirigiéndose a Morrison—, te falta poco para morir a mis manos también. Me llamaron el Lobo del Pecos y voy a demostrar que sigo como antes. Habéis abusado de mí, porque me creíais un pobre viejo que podía ser un juguete frente a cualquiera de vosotros. No me explico, por más que pienso en ello, que haya tenido tanta paciencia. Te has reído mucho de mí, cuando Henry me golpeaba abusando de sus años y de su fuerza. ¡Te he llamado cobarde, Morrison!

Pero el capataz no se movió ni dijo de momento nada.

Estaban tan asustados los dos que no se atrevían a hablar.

Convencido Ben del miedo que tenían, dio media vuelta y marchó.

—Cumplió siempre sus amenazas. No comprendo, en realidad, dónde está mi hija y se ha encariñado con ella. Si tarda en volver es capaz de matarme, como ha dicho.

Morrison no dijo nada porque no quería confesar que tenía miedo.

Uno de los vaqueros desmontó ante ellos y dijo:

—Acabo de ver los caballos de James y el Pecas con los cadáveres de éstos amarrados a la silla de cada animal.

Morrison miró a Brown y éste a él.

La intervención del vaquero hizo exclamar a Morrison:

—¡Ha sido ese muchacho!

Los dos palidecieron, pero para Brown, pensando en Ben, esto era una buena noticia. Lo peor sería que hubiera sucedido una desgracia a su hija.

Una hora después entró en la casa Ben y dijo a Brown:

—¿Ya sabes lo que ha sucedido?

—Sí, me lo han dicho.

—Ha puesto el que les ha enviado, los rifles atados también para que veamos que fueron disparados. Eres tan cobarde, que diste instrucciones para que matasen a tu propia hija. Es posible que la hayan matado, pero no escaparás a mi venganza.

—Te aseguro que estás equivocado. Tú sabes que quiero a mi hija.

—Ordenaste que la siguieran.

—Pero no que disparasen sobre ella.

—Pues lo han hecho. Eran los incondicionales de Morrison. Tal vez si muere tu hija y la sigues tú… este rancho sería de quien supiera quedarse con él.

Brown paseaba nervioso, porque pensaba que era lógico lo que estaba oyendo y en lo que había pensado en las últimas horas.

Morrison trataba con sus amigos de hacerse dueño del rancho y no se detendría para ello en matar a quien fuera; después de su hija, iría él.

Ben salió al exterior y preguntó a un vaquero por Morrison.

Le dijeron que había marchado a Miles City.

Y se encaminó hacia el pueblo.

Los otros vaqueros se encargaron de colocar los cadáveres en la nave, hasta que fueran llevados al cementerio del pueblo.

Ben preguntó en el bar si habían visto a Morrison.

—Ha estado aquí con Joe y su padre —le respondió el barman.

—Esperaré entonces. Es posible que vuelvan —dijo Ben—. Pon un doble seco.

—¿Es cierto lo que ha dicho Morrison, que ese largo que hace poco está con vosotros mató a dos vaqueros y ha raptado a la hija del patrón?

—¿Ha dicho eso Morrison?

—Sí.

—Pues dile, si es que no le veo yo, que es un cobarde embustero. No sabemos si le ha sucedido alguna desgracia a Elynor, a la que ordenó él que siguieran y los que lo hicieron, dispararon sus rifles. Si le ha pasado una desgracia a ella, le mataré como mataré al padre de la muchacha por cobarde y dejar que Morrison enviase a emisarios detrás de ella. Eso es lo que se proponía. Matar a la muchacha y decir que había sido ese muchacho. No doy por la piel de Morrison medio centavo si Arizona se entera de lo que está diciendo.

El barman quedó pensativo y miraba a Ben extrañado. No le había oído hablar como lo estaba haciendo.

Minutos más tarde, entraron Joe y el pelirrojo amigo suyo.

Ni siquiera miraron a Ben, pero éste les salió al encuentro diciendo:

—¿Dónde ha quedado el cobarde de Morrison? ¿Le conocías de antes, Lancaster?

El pelirrojo miró a Ben y dijo:

—No me llamo Lancaster. Ya se lo dije a ese cobarde pistolero que ha asesinado a dos buenos muchachos.

—Si ha sido él quien los mató, no ha hecho nada más que defender la vida de Elynor. ¡Fíjate en mi bien! ¿Es que estoy tan cambiado que no me recuerdas? ¿No os ha dicho Morrison quién soy? Tú me has conocido hace unos años. A mí no me importa lo que os proponéis con esa comedia de cambiar los nombres y presentarte aquí con otro ventajista como vosotros.

El pelirrojo miró atentamente a Ben y se puso muy pálido, cosa que apreciaron los testigos.

—El Lobo del Pecos —exclamó asustado.

—Vaya… Ya me has reconocido. ¿Insistes ahora en que no te llamas Lancaster y que eras un ventajista del naipe y del «Colt»?

El pelirrojo no respondió y Joe le miraba asombrado. Debía tener otro concepto de él.

—Es que… —empezó el pelirrojo— hace tiempo que uso ese nombre de…

—Ya te he dicho que no me interesa lo que os proponéis con esta comedia, pero me disgusta que se me deje por embustero. ¡Sólo quiero que reconozcas que te llamas Lancaster y que eres un ventajista!

El pelirrojo, que tenía la boca seca, dijo que así era con un movimiento de cabeza.

Los testigos se miraban entre sí, asombrados. La confesión de Lancaster colocaba en una situación difícil a Joe.

—¿De qué conoces a éste? Es otro jugador de ventaja como tú, ¿verdad?

—¡Quieto, Joe! —dijo Lancaster—. No seas loco. No llegarías a la culata de tu «Colt».

—¡Vaya, vaya…! ¿De modo que el abogado que aspira a senador es un ventajista con el «Colt» también? No debiste advertirle, Lancaster, pero aún está a tiempo. Espero que vaya a sus armas. ¡Le voy a matar!

—No… Yo no quería ir a mis armas. ¡Está equivocado!

Había tanto miedo en las palabras de Joe, que Ben dijo:

—Eres demasiado cobarde y espero que te cuelguen algún día todos estos que nos están oyendo. ¿Dónde está Morrison?

—Ha marchado al rancho —respondió Lancaster que estaba más sereno.

Pagó el whisky Ben y salió del bar.

—Has debido dejarme que le matara —decía Joe.

—No conoces a ese hombre. No hubo en la Unión, nunca, fíjate bien, nunca, quien se igualara a él. Te habría matado con gran facilidad.

—Tú sabes que no soy un novato.

—No insistas y escucha un consejo: no te enfrentes jamás a él.

—¿Es verdad que te conoció hace tiempo?

—He tenido que decir lo que ha querido, porque lo que se proponía al decir lo que ha dicho era provocarme, y como le conozco… Pero no es que él me conozca a mí, de lo que dice. Yo era amigo de un enemigo suyo que consiguió escapar a su persecución. Por ello me odia.

Nadie creía una palabra de Lancaster y éste lo sabía, por lo que se puso de mal humor.

Joe estaba furioso porque las palabras de Ben le habían hecho mucho daño. Nadie creería en él en lo sucesivo. Lo leía en el rostro de quienes le contemplaban.

Salieron los dos del bar y entonces los testigos desahogaron, diciendo que creían a Ben.

CAPITULO V

Morrison y Dale Robenson marcharon del rancho, para, de acuerdo con Brown, preparar el embarque de un buen número de reses.

Pero no dijeron nada de ello a nadie, por lo que Ben creyó que habían marchado definitivamente.

Pudo comprobar, sin embargo, que eran muchos los vaqueros que actuaban al dictado del capataz más que a las órdenes de Brown.

También éste se dio cuenta de ello y por eso aprovechó la ausencia de Morrison para despedirles.

Se informó en Miles City que habían sido admitidos por Mac Combe unos y por Mature otros.

Prepararon la manada para salir con ella hasta el embarcadero.

En la montaña discutían Elynor y Arizona sobre si debía ir a casa o no.

El opinaba que debía marchar a casa de los familiares que le merecieran confianza y ella quería volver al rancho por no estar lejos de Arizona.

Pero no había medio de que se pusieran de acuerdo.

—Tienes que obedecerme. Has visto que están decididos a que no sigas viviendo —decía él.

—Ya no se atreverán a insistir.

—Es que temo que sea tu propio padre el que lo haga.

Era lo mismo que ella pensaba, pero confiaba en que si ella hablaba con su padre y le decía que Arizona y Ben sabrían quién era el autor de la muerte de ella, no se decidiría a insistir. Además, no cabía en su cabeza que todo fuera obra de su padre.

—No es obra de mi padre —decía—; es de Morrison y sus amigos que quieren quedarse con el rancho. Primero me eliminan a mí y después lo harían con mi padre.

Como esto era sensato también, Arizona tuvo que admitirlo.

Y con ello convenció a Arizona para que ella volviera a su casa.

—Está bien —dijo él—; pero antes hemos de pasar por el pueblo para informarnos de lo que pasa en el rancho.

Y así lo hicieron, pero como no conocían el terreno bien y no querían pasar por el rancho, se encontraron en Shirley en vez de en Miles City.

También en este pueblo era conocida Elynor y por ello, al entrar en el bar único que había en la pequeña plaza, la saludaron con cariño.

—Decían que habías desaparecido y tenían miedo de que un vaquero que recibió tu padre hace poco, te hubiera matado como mató a dos vaqueros que eran muy estimados. Me refiero a James y a el Pecas. ¿Sabes que han muerto?

Todo esto se lo decían al saber que hacía mucho que no estaba en su casa y que al ir hacia ella se había extraviado.

—Ya lo creo que sé que murieron. Como que fui yo quien los maté y los envié con los caballos para que Morrison los viera, pues era él quien les envió para que me matasen.

Las palabras de la muchacha hicieron que las exclamaciones de sorpresa se sucedieran.

—Pues en Miles City culpan a ese muchacho. Supongo que es éste —dijo el barman, que era el que hablaba con ella.

—Sí, soy yo —respondió Arizona—. Ya me encargaré de los que así hablen.

—Los que hablan en el pueblo no tienen culpa. Es obra de los vaqueros del rancho.

—Y del padre de ésta que no ha sabido desmentir esta noticia.

—Mi padre no sabrá qué pensar después de tantos días sin aparecer por casa.

En este pueblo tenía una casa hermosa Mac Combe, ya que su rancho estaba más cerca de él que de Miles City, aunque también llegase hasta las proximidades del otro pueblo.

Fue avisado de que Elynor se encontraba allí y como todos suponían que se casaría con él, se presentó en el bar para saludar a la muchacha.

No saludó a Arizona, pero Elynor le dijo:

—No puedo ir a su casa. Estoy con Bill y vamos hasta la mía.

—Si este muchacho se presenta allí, será colgado por haber matado a los dos vaqueros…

—No continúes —cortó Elynor—. Fui yo quien mató a esos dos cobardes.

—No te creerán. Han de suponer que lo dices por salvar a este muchacho.

—¿Usted qué piensa? —dijo Arizona.

—Hombre… si ella afirma que los mató… no puedo dudar de su palabra.

La respuesta de Mac Combe hizo sonreír a Arizona.

Insistió en su invitación, pero recibió la misma negativa que le disgustaba.

—Para que te convenzas que fui yo quien los mató y que ellos querían matarme a mí, ¡mira!

Y Elynor puso su hombro al aire, dejando ver la cicatriz, recientemente curada, de la herida que le produjeron con los disparos.

Todos los testigos lo comprobaron.

—No hice nada más que defenderme, y después envié los cadáveres a casa para que vieran que habían fracasado y pensaran en lo que les esperaba cuando regresará a casa.

—No está Morrison en el rancho. Marchó a Billings para donde saldrá una manada, si es que no marchó ya —dijo Mac Combe.

—Ya le veré. No tengo prisa. Deben creer que he muerto.

—No. Lo que eren es que estabas prisionera de este muchacho.

—El fue el que me curó la herida y gracias al que aún vivo —dijo ella.

—Si no fuera por la herida, no podrías convencer a nadie de que es obra tuya lo de la muerte de aquellos dos.

Mac Combe invitó a todos para celebrar el regreso de Elynor.

La muchacha estaba impaciente por llegar a su casa, y por ello no quiso entretenerse mucho.

Salieron hacia Miles City donde llegaron por la noche.

Cuando entraron en el bar, estaba abarrotado de clientes que saludaron con alegría a la muchacha y escucharon lo que refirió sobre lo que había pasado con los vaqueros que habían disparado contra ella.

La acusación que pesaba sobre Arizona y de la que se había hecho eco el sheriff, cayó por tierra y todos la felicitaron.

Arizona conversaba con los vaqueros.

El padre de Joe entró, acompañado por el juez y sin fijarse en que estaban allí Arizona y Elynor, dijo al sheriff:

—Es necesario que vaya a comunicar a Charles que debe abandonar el rancho, ya que por no haber pagado lo que me debe, es mío.

El sheriff respondió:

—¿No dijiste que lo que te debía eran sólo mil dólares? Me parece que he oído decir que te las pagó y que no quisiste aceptarlos.

—¿Cómo iba a aceptar si son diez mil?

No pudo contenerse Arizona y dijo:

—¡Estaba yo presente cuando afirmó que eran solamente mil!

Al fijarse el padre de Joe en Arizona tembló, pero como estaba junto al juez dijo:

—Lo hice porque me amenazaste… y no tenía más remedio. Yo no soy un hombre de esos que llaman valientes y no manejo las armas como otros.

—No se puede permitir que por temor se haga el juego a un granuja que se escuda en el miedo de Mature para no pagar lo que le dio éste.

Arizona miró al juez y dijo arrastrando las palabras:

—¡Me parece que son ustedes unos cobardes! Si yo estuviera en este pueblo iba a colgar a más de uno.

El juez no se atrevió a replicar, pero suponiendo que no estaría mucho tiempo en el pueblo, hizo señas a Mature para que se callara.

Se tranquilizó todo y Mature saludó a Elynor.

Los jóvenes salieron para el rancho y entonces Mature, presionó al juez y éste ordenó al sheriff que detuviera al padre de Charles.

Los testigos pensaron que eran, desde luego, unos cobardes, pero representaban la ley y habían demostrado muchas veces que eran duros.

De nada sirvió al padre de Charles decir que había querido pagar a Mature lo que le debía para que le entregara el recibo que tenía firmado por él.

—Es posible que tengas razón —decía el sheriff—, pero él tiene un recibo firmado por ti, por diez mil dólares y si no le pagas esa cantidad, se quedará con tu rancho y será legal, aunque no sea justo.

—No pienso obedecer, sheriff —dijo el padre de Charles—. Tú me conoces de siempre y sabes que no miento. En cambio, también conoces al avaro de Mature…

—Ya te digo que te creo, pero represento la ley y ésta aconseja que con el recibo que Mature tiene en su poder, se te detenga si no pagas. No debiste firmar en blanco; así que el verdadero responsable de lo que sucede, eres tú.

—Ya lo sé, pero no podía adivinar que abusara hasta este extremo.

—Es que le interesa tu rancho. Debes obedecer de momento y que tu hijo vaya a Helena y hable con el gobernador valientemente de lo que sucede. Estoy seguro que enviará un emisario y si hace una investigación re dará cuenta de quién es cada uno.

Esto era un buen consejo.

—De lo contrario, aun sintiéndolo mucho, tendré que llevarte a la fuerza.

—Está bien. Voy a hablar con mi hijo. Esperadme aquí.

Y el padre de Charles entró en la casa.

Una hora después, al ver que no salía le buscaron los acompañantes del sheriff, pero no estaba en la casa.

La mujer, que no sabía nada de lo que pasaba, dijo que había marchado a caballo por la parte de atrás.

El sheriff sonreía y en el fondo se alegraba de que así lo hubiera hecho.

Se alegró más, cuando al llegar al pueblo, le recibieron los hombres de Mature con los gritos de que había que linchar.

De haberlo detenido, seria el responsable moral de la muerte que tenían proyectada darle.

Al saber Mature lo que había pasado, insultó al sheriff por confiado y tuvo miedo de ir a su casa. En cada recodo del camino, esperaba oír trepidar el rifle que terminase con su vida.

Y decidió marchar a Helena con su hijo hasta que se encargaran las autoridades de aclarar lo del rancho.

El juez ordenó al sheriff que acompañase a los hombres de Mature para que se hicieran cargo del rancho.

La mujer y el hijo de Rutger se opusieron a la entrega del rancho y decidieron esperar a que Mature regresara de su viaje.

El juez era un amigo incondicional de Mature, pero sabía que el sheriff no comulgaba con ellos. Por eso no se atrevió a insistir.

* * *

Cuando llegaron al rancho, ya habían salido con la manada hacia Billings.

Elynor se alegró de que hubiera sucedido así, porque Arizona podía estar tranquilo allí con ella hasta que regresaran, cosa que tardaría mucho en suceder, ya que les costaba tres semanas el llegar a la estación de embarque.

Pero Arizona estaba impaciente por hablar con Morrison y con el padre de la muchacha.

Entonces, al ver la decisión de Arizona de ir hasta Billings, Elynor se dispuso a acompañarle y al siguiente día partieron con dirección a dicho pueblo.

Se informaron del camino que debían llevar y sin prisa salieron. A la semana siguiente, vieron la manada ante ellos, desde una montaña a la que subieron para otear.

Cuando llegaron a la manada, la alegría del padre de Elynor no era disimulada. Esto convenció a Arizona que no era obra de él lo del atentado del que fue víctima la muchacha.

Escuchó la historia de Elynor en silencio y dijo Brown:

—Ha de ser obra de Morrison. ¡Yo me encargo de él!

Pero Elynor no podía olvidar la paliza que le dio y que entonces se presentó como un hombre duro y cruel que ella no conocía.

Había hablado muchas veces en los días que pasaron juntos ella y Arizona de esto.

Los vaqueros, la mayoría amigos de Morrison, protestaron de la presencia de Arizona, pero la actitud de Brown era decidida y aunque no estimaba al muchacho, tenía que estarle agradecido.

Ben iba a la cabeza de la manada y fue de los últimos en enterarse de lo que pasaba. Fue en el momento de acampar para el descanso y la comida que hacía él, cuando se enteró de la llegada de Elynor y Arizona.

Abrazó a los dos y Arizona se informó por él de lo que había pasado.

—No me engañaste. Yo sabía quien eras tan pronto te vi y admiré el valor que tenías para no terminar con los que abusaban de ti —dijo Arizona.

Después hablaron de muchas cosas, hasta que Ben dijo lo de la muerte del agente.

—¿Estás seguro de que lo era?

—Me lo dijo a mí un día que estaba en mi cocina, cuando le afirmé que debía tener cuidado porque había visto que le vigilaban.

—Y ¿quién le mató?

—No lo sé, pero es posible que la orden saliera de Brown. No es lo que parece, aunque por su hija quisiera cambiar de vida.

—Tú sabes que se roba ganado en este rancho y que la mayor parte del ganado que llevamos es fruto del robo, ¿verdad?

—Yo no sé nada. No he salido de mi cocina…

Comprendió Arizona que no quería hablar de eso.

Brown decía a su hija:

—Estoy agradecido por lo que ha hecho por ti ese muchacho, pero no le quiero en el rancho. Estaba despedido y no ha debido volver.

—He sido yo la que le he convencido para que lo haga.

—Pues no le quiero aquí. Puedes decírselo y así será menos violento. Los otros vaqueros, si sigue con nosotros, le matarán.

Elynor quedó pensativa y diciéndose que no debía insistir si el peligro de muerte era real.

Pero no sabía cómo decirle lo que pasaba. Sin embargo, era necesario hacerlo y al fin, sin llegar a decirlo, lo comprendió Arizona, que dijo:

—No te preocupes. Iré con vosotros hasta Billings. Hace tiempo que no visito esa ciudad.

—¿La conoces?

—Sí. He vendido algunas pieles de las que cazaba mientras iba detrás de ese caballo.

—Yo convenceré a mi padre para que vuelvas al rancho después de que vendan esta manada.

—No es necesario. Creo que iré a trabajar con ese Charles; es un chico que me agrada y necesita que le ayuden a luchar frente al granuja de Mature.

Esto suponía que no se iría lejos y para ella era una gran alegría.

Ben hablaba mucho con Arizona. Éste le ayudaba a hacer la comida, mientras entre los vaqueros se fraguaba una traición contra Arizona.

Los amigos de Morrison, que tenían encargos especiales de éste, planeaban el modo de terminar con el alto vaquero, sin que ella sospechara la verdad.

Una noche, después de varios días de incorporarse Arizona al grupo, con gran habilidad rodearon a éste y empezó la discusión que habría de conducir a la provocación.

Ben diose cuenta de la maniobra y sonriendo, dijo:

—Estáis haciendo las cosas demasiado claras; pero no habéis contado conmigo, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres…

—Déjales, ya me he dado cuenta, no te preocupes —dijo Arizona.

Se miraron unos a otros.

—No sé qué es lo queréis decir. Estábamos diciendo que el patrón había echado a éste y que no debía venir con nosotros.

—Viene conmigo, no con vosotros. Me ayuda a mí, y con ello gana su comida —dijo Ben—; pero si no estáis de acuerdo, podéis marchar.

—Hablas como si fueras el dueño…

La discusión fue oída por Elynor, que salió del carretón en que ya estaba acostada y dijo:

—Sois los amigos de Morrison y de los que quisieron matarme. ¡Papá, es necesario que todos éstos marchen del equipo, o creeré que eran órdenes tuyas el que terminasen conmigo, como ahora tratan de terminar con este muchacho!

—Todos ellos son necesarios para llevar la manada hasta Billings. No puedo prescindir de ninguno —dijo su padre.

—Creo que va a tener que prescindir de ellos de todos modos —respondió Arizona.

Todos se dieron cuenta de la amenaza que suponían estas palabras.

—Es cierto que estabas despedido y que aunque he de estarte agradecido soy de los que no revocan sus órdenes ¡Así que puedes marchar!

—Poco a poco, amigo —dijo Ben—. He dicho que me está ayudando a mí. ¿Por qué quieres que marche? ¿Qué es lo que temes?

Brown, al oír a Ben, se puso nervioso.

—Es que yo he dicho que le había despedido y…

—¡No continúes! ¡Eres un cobarde, Brown! He debido empezar por ti y no por Henry. Si no te he matado, se lo debes a tu hija, pero me parece que no vas a llegar a Billings.

A la luz oscilante de la hoguera, el rostro de Brown era el de un cadáver.

—Está bien, pero en Billings debe separarse del equipo.

—En Billings será muy poco lo que reste de este equipo —dijo Arizona.

Todos sabían que no podían enfrentarse a esos dos hombres.

—Y no creas que me vas a engañar, Brown: yo sé que eres rápido, más que todos éstos, con las armas. Tus ojos hace tiempo que reclaman plomo.

—No debes amenazarme ni insultarme, no te he hecho nada.

—Es que quiero que sepas que estoy vigilante y atento, para que no te engañes y cometas la torpeza en la que piensas desde que salimos del rancho. He sorprendido tus ojos varias veces…

Nunca había sentido Brown tanto miedo como en estos momentos. Sabía que de sus palabras dependía lo que Ben hiciera y por ello prefirió guardar silencio.

—No riñáis ahora, que son necesarios todos —dijo.

—Menos yo, ¿verdad? A mí aunque se me mate no importa. ¿De quién ha partido la idea de que se me provoque?

Y Arizona miraba a Brown.

—No es cosa mia, te lo aseguro —dijo Brown—, pero no quiero que haya pelea.

—Otras veces quiere que llueva y por ello no cae agua —contestó Arizona.

—Hablas como si pudieras disponer de la vida de los demás —dijo un vaquero.

—Sé que podré mataros en el momento que se me antoje, pero antes deseo convencerme de que el cobarde del patrón no es el que ha ordenado que me matéis como ordenó que matasen a su hija.

El tono de las palabras de Arizona era tan cortante que Brown se sintió molesto.

—Eres un fanfarrón al que voy a demostrar que no podrás hacer lo que dices. En cambio, te mataré yo…

Y al decir esto fue con rapidez a sus armas.

Brown miraba lo que había sucedido y temblaba al fijarse que los ojos de Arizona que estaban clavados en los suyos mientras tenía las armas aun humeantes y junto a él a cuatro cadáveres, todos ellos con las armas empuñadas, indicio de lo que pensaban.

—¡Yo… no he mandado nada…!

—¡Es usted un cobarde, patrón! —dijo con voz seca Arizona—. Esto es obra suya y voy a hacer con usted lo mismo que con éstos.

—¡No! —gritó Elynor—. ¡No le mates! Estoy segura de que él no ordenó que te mataran. ¡No…, no le mates!

En silencio, enfundó las armas Arizona y se fue en busca de su caballo, alejándose.

—Has estado más cerca de la muerte que nunca —dijo Ben a Brown—; pero ese muchacho te matará si te encuentras con él otra vez.

—Es cierto que yo no he intervenido en lo que se proponían éstos.

Ben miraba a Brown y añadió:

—Se ha dado cuenta de que eres un traidor y un cobarde. No quiero que sea él quien te mate. Hace tiempo que me he propuesto ser yo quien lo haga.

—¿Es que estáis locos? —decía Elynor.

—Tú no conoces a este monstruo que tienes por padre. De no haber sido por ti, hace tiempo que le habría matado. Ha reunido en el rancho el grupo de ventajistas que hicieron los mayores disparates y asesinaron por todo el Oeste. No creas, que tu padre es un infeliz. Es necesario que te vayas acostumbrando a la verdad, porque si yo no le mato, lo haría Arizona y si éste, por ti, dejara de hacerlo, será colgado por los agentes a quienes burla hace años y que ahora le seguían de cerca.

Brown no hacia el menor movimiento, porque sabía que Ben estaba pendiente de él.

Fue Elynor la que consiguió que se impusiera la sensatez. Pero sabía que el drama quedaba latente mientras estuviera Ben con ellos.

—Supongo que no creerás lo que ha dicho Ben, que está incomodado por lo que ha sucedido con ése a quien llaman Arizona.

—Yo estoy segura de que todo lo que ha dicho es cierto, pero no me importa si es que estás decidido a cambiar de vida. Y para ello lo que es preciso que hagas es despedir a todos los que te recuerdan una vida a la que no debes volver.

—Tienes que creer que no he intervenido en lo que intentaban James y el Pecas.

—No estoy muy segura, papá, y he de confesarte que a veces dudo yo también. Te dije que me seguían y confesaste que era orden tuya. Es mejor que no hablemos de eso más.

CAPITULO VI

Billings, desde que tenía ferrocarril, era más concurrida que antes y los forasteros se hospedan en el hotel-saloon que se había levantado con ladrillo rojo.

Los vaqueros detenían las manadas en las proximidades de la estación donde disputaban los vagones de que disponían para el embarque de las reses.

Resultaba insuficiente y las manadas permanecían semanas en espera de disponer de material.

Muchos ganaderos, en el buen tiempo, antes de estar esperando en la estación semanas hasta que les correspondiera el turno de embarque, marchaban hasta Laramie, donde además de atender mejor, no tenían que preocuparse de lo del ferrocarril.

Arizona llegó a Billings y recorrió las calles en busca de Morrison y de los que habían ido con él para conseguir material ferroviario antes de que llegase la manada.

Dejó su caballo a la barra y entró en el bar que estaba más concurrido.

Antes de pedir nada en el mostrador, miró con atención a los reunidos.

Cuando estuvo convencido de que no estaba allí lo que buscaba pidió un whisky.

Había varios bebedores a su lado en los que no se fijaba.

Uno de éstos dio con el codo al que estaba a su lado y señaló a nuestro protagonista.

El barman se dio cuenta y miró con atención a Arizona.

Al fin se encogió de hombros y miró a los otros clientes atendiendo los pedidos que le hacían. Los otros bebedores que se habían fijado en él, seguían atentos a éste.

Hablaban entre ellos con animación. El barman trató de oír lo que decían, pero había tanto ruido que no le fue posible escuchar nada más que palabras sueltas.

Pero inclinándose hacia Arizona le dijo:

—Hay cerca de ti unos bebedores que no hacen nada más que hablar entre ellos señalándote. No me gusta su aspecto.

—Indícame quiénes son.

—Los cuartos hacia la derecha de donde te hallas.

Con disimulo miró hacia ellos y al fijarse con detenimiento, una sonrisa cubrió su rostro.

—Ya he visto que les conoces —le dijo el barman, que había estado pendiente de él.

—Sí. Son viejos conocidos. Gracias por tu aviso. Si ellos lo supieran, te arrancarían por lo menos las orejas.

Y Arizona, aunque sin hacer que miraba hacia los que se preocupaban de él, estaba pendiente de ellos.

Seguían bebiendo y conversando. Supuso Arizona que no debían estar seguros de que era él.

Pasaba el tiempo y como ellos no se movían se vio en la necesidad de hacerlo Arizona, pero decidió comer allí mismo y para ello pasó al comedor.

Los dos que seguían pendientes de él, se asomaron al comedor, y al ver que se disponía a comer, se fueron tranquilos.

Sin embargo, regresaron media hora más tarde, acompañados por otro al que llevaron a la puerta del comedor para que viera a Arizona.

Éste, que vigilaba la puerta, se dio cuenta de lo que sucedía.

Permaneció comiendo, como si no supiera nada de lo que ocurría en la puerta.

Los tres regresaron al mostrador y el que había llegado en último lugar, decía:

—No hay duda, es él. No comprendo qué es lo que hace por aquí.

El barman atendía a la conversación.

—Tiene que estar buscando a alguien, porque no hacía nada más que mirar en todas direcciones al entrar. No se ha fijado en nosotros.

—Tal vez no os conozca si os ve.

—Nos conocería, ya lo creo —exclamó uno—. No hace tiempo que le hemos visto.

—Os aseguro que no estará solo.

La necesidad de atender a otros clientes, evitó que el barman pudiera oír todo lo que hablaban.

Por fin marcharon los tres y cuando salió Arizona del comedor, le llamó el barman para decirle lo que había escuchado.

—Ya he visto a ese tercero a quien te refieres.

—Debes tener cuidado. Parece que te temen o que te odian.

—Es posible que sean las dos cosas.

Y Arizona salió a la calle.

Antes de salir, había mirado hacia el exterior y vio a los tres que estaban a la puerta del Banco como si no mirase hacia el bar.

Salió entre un grupo de clientes y se acercó a su caballo al que cogió de la brida y se puso en marcha, de forma que el caballo le cubriese de un posible ataque.

Iba pensando en que no preguntó al barman qué hacían esos tres en Billings.

Pero esto pronto lo iba a saber, porque al acercarse hacia la estación volvió a ver a los tres que estaban con un grupo numeroso de cow-boys.

Por las conversaciones que oía supo que era el equipo de Burton.

Recorrió los grupitos que comentaban la escasez de medios para enviar el ganado al Este. Después, convencido de que tampoco estaba allí Morrison, se dirigió al bar nuevamente y preguntó al barman por Burton.

—Es el patrón de los que hablaban de ti.

—Ya lo sé, pero lo que quiero saber es quién es éste y lo que se dice de él.

—No tiene buena fama, si es eso a lo que te refieres; pero el sheriff no quiere saber nada. Si no hay quien acuse, a él nada le importa.

Y hace bien.

—Cuidado. Ahí entran algunos de los hombres de Burton.

—No saben de qué hablamos. ¿Vive lejos?

—Nadie sabe dónde tiene el rancho y hay quien afirma que no lo tiene.

El barman tuvo que atender a los recién llegados.

Uno de éstos miró a Arizona y dijo en voz alta:

—Estoy seguro que he visto a este tipo tan alto antes de ahora.

Arizona le miró ya que había oído estas palabras.

—Desde luego —dijo otro—, es de los que no se pueden olvidar una vez que se les ha visto.

—¿En qué equipo estás? —le preguntó.

—No pertenezco a ningún equipo —respondió Arizona—, y me parece que no debe importarte mucho, ¿verdad?

Aunque el tono y la manera de hablar eran normales, el que había preguntado, palideció un poco.

—No debías permitirle que te hable así —dijo otro.

—Yo no os he preguntado a qué equipo pertenecéis vosotros, porque no me importa.

—No sé de qué te conozco, pero estoy seguro de que te he visto en algún sitio.

La manera de hablar era normal, y hasta amable.

—Pues yo no te recuerdo de nada —dijo Arizona.

—¿Estuviste por Cheyenne?

—Algunas veces… —dijo Arizona.

—Entonces es de allí de Laramie. ¿Quieres beber un whisky? Yo invito.

Arizona no quiso desasirle para no desencadenar la pelea.

Cuando llevaban unos minutos juntos dijo uno:

—Si no tienes equipo ni trabajo, ¿por qué no vienes con nosotros? Es posible que el patrón te admita.

—No quiero trabajar por aquí. Voy a marchar.

No insistió el que había hecho la propuesta al oír lo que había dicho Arizona.

Iban a marchar del bar cuando llegaron los tres que le habían estado vigilando.

Se saludaron con los recién llegados, los que estaban con Arizona y al ver a éste, dijeron:

—¡Hola, Bill! Hace mucho tiempo que no te veía. Creí que seguirías con Curwood. Clarke te buscó algún tiempo. Nos hiciste muchas bajas, pero nosotros no teníamos que ver en los asuntos de los patronos, aunque estúpidamente peleábamos por ellos.

—Supongo que no habrás cambiado, Lowell; seguirás robando ganado. Es posible que lo hagas por sistema y casi sin darte cuenta de ello. No sabes hacer otra cosa.

Como Arizona hablaba en voz natural, era oído por los que estaban en el mostrador y algunos de los que se encontraban en el saloon.

El aludido se puso un poco pálido, pero dijo riendo:

—Sigues con el mismo humor de siempre. ¿Un whisky?

—No quiero que me sorprendas cuando esté bebiendo. He visto antes que los tres vigilabais la salida de este local y te vi asomar al comedor para convenceros de que era yo. Os imaginaba con Clarke, si es que no le colgaron todavía. Pero ha debido morir, cuando sus más preciados cachorros se encuentran lejos de la ruta de Laramie. Vosotros no seréis de los que van a esa ciudad con ganado. Sería peligroso…, sois muy conocidos allí.

—¡Escucha, Bill! —dijo uno de ellos—. No creas que a mí me has asustado nunca. Y no estoy dispuesto a que nos hables como lo estás haciendo, para que los que escuchan crean que somos cuatreros.

—¿Y cómo vas a evitar que hable? Me gustaría conocer el sistema que vas a poner en juego para que yo calle. Estoy diciendo lo que eres, aunque me imagino que ya os conocen aquí también. Sois de los que os presentáis en seguida. Conmigo no valen trucos ni ventajas, que te lo diga Lowell, él me conoce mejor.

El sheriff estaba escuchando junto a la puerta y sonriendo.

Los que discutían con Arizona, se dieron cuenta de la presencia del sheriff y trataron de evitar la discusión. Fue Lowell el que se encargó de ello.

Minutos más tarde se retiraban los vaqueros que habían discutido con Arizona y que estaban en el equipo de Burton.

El sheriff se acercó a Arizona, diciéndole:

—He oído lo que decías a ésos, y te aconsejo que marches de aquí. Forman parte de un equipo de camorristas que no te dejarán con vida. Se dieron cuenta de que estaba yo aquí, y por eso han dejado de discutir. Pero tan pronto como Burton se entere…

—No tema, sheriff. Ellos me conocen y saben que es peligroso.

—De todos modos, escucha mi consejo y si no tienes equipo, marcha de aquí.

—Estoy buscando a unas personas…

—Si me dices los nombres y yo les conozco… —contestó el sheriff.

—Uno se llama Morrison y es el capataz de Brown. Vienen de Miles City.

—Les conozco bien. Hace días que andaba por aquí Morrison con Dale Robenson. Creo que el equipo camina hacia esta ciudad.

—Así es, ¿pero siguen por aquí?

—No lo sé. Hace dos días que no les veo y no salían de esta casa.

Esto indicaba que los dos a quienes buscaba habían marchado al encuentro de la manada.

El sheriff trató de hablar con Arizona para ver qué era lo que averiguaba de los hombres de Burton, pero en realidad, poco más tenía que decir, y aunque sospechaba la verdad del equipo de Burton, lo que había dicho Arizona sobre los hombres que iban con él, era más que suficiente para confirmar su criterio.

Arizona se dijo que era mejor esperar a que llegara la manada de Brown, para ver a Morrison.

Estuvo el sheriff hablando algún tiempo con él y cuando marchó a su oficina, encontró en ella a dos vaqueros de Burton que le estaban esperando.

—Sheriff —dijo uno de ellos—, hemos venido para denunciar que se encuentra en esta ciudad un pistolero por cuya captura o muerte se ofrece en Wyoming una verdadera fortuna. Puede hacerse famoso en toda la Unión si le detiene y le cuelga, pero no debe olvidar que hemos sido nosotros quienes le hemos denunciado, para cuando llegue el momento de cobrar el premio ofrecido.

El sheriff les miró con atención y replicó lentamente:

—Estamos en Montana, y las reclamaciones de otros Estados o territorios, no tienen validez.

—Lo que sucede, sheriff —dijo el otro—, es que tiene miedo. No se atreve a enfrentarse con él.

—Si juzgo por el miedo que vosotros tenéis, que sois quienes le conocéis, supongo que es sensato mi temor, ¿no? Aquí no ha hecho nada y es lo que me interesa.

—Se trata de un hombre que está reclamado en todos los Estados del Oeste. Se ha refugiado aquí.

—No insistáis. No pienso molestarle ni me interesa saber quién es. Será mejor para vosotros, porque si lo sé, creo que no podré evitar la tentación de decirle lo que habéis venido a proponerme.

Fueron interrumpidos por la llegada de Burton, que al ver a sus hombres, dijo:

—¡Ah! ¿Ya habéis venido vosotros? Y bien, sheriff, ¿qué dice?

—Que mientras no haga nada en esta ciudad que aconseje mi intervención no pienso molestarle.

—¡Pero esto no es posible, sheriff! Usted tiene la misión de velar por los ciudadanos honrados y se trata de un terrible pistolero.

—Ya han oído cómo pienso. ¡Ah!, y si disparan contra él a traición, colgaré al que lo haga.

Se miraron los tres entre ellos y Burton agregó:

—Se enterará Billings de que el sheriff tiene miedo de enfrentarse a un pistolero y de que no quiere que la justicia triunfe.

—No me preocupa lo que digan de mí, pero procuren que no me incomode, porque entonces haré un ejemplar castigo. No suelo preocuparme de donde salen las reses que se venden en esta ciudad, ni me interesa quién es cada uno.

Comprendió Burton que le estaba acusando de cuatrero y no quiso continuar.

Salió acompañado de sus hombres y les decía:

—No debemos insistir. Dejaron que ese muchacho hablase demasiado y estaba el sheriff delante. Tendremos que ser nosotros los que terminemos con él.

—Dice Lowell que es un demonio y que de frente, sería un suicidio y ya ha oído al sheriff. Si se le mata a traición colgará a quien lo haga.

—Primero tendría que demostrar que hemos sido nosotros.

—Después de esta visita lo imaginará. No debimos venir a verle. Después de todo, nada me ha hecho a mí.

Discutiendo entre ellos, llegaron al encuentro de Lowell.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó.

Le explicaron lo que había pasado y añadió:

—Lo suponía. Es un hombre recto que no es fácil engañar.

—Si él no se mete con nosotros será mejor que le dejemos en paz.

Lowell miró al que hablaba y replicó:

—Creo que tienes razón. Meterse con Bill es peligroso. Lo comprobaréis si acude a los ejercicios que se van a celebrar. Ganará con el «Colt» por mucho margen de ventaja. No hubo jamás nadie que le igualara, y os aseguro que conozco hombres rápidos.

Estaban hablando en el bar, y al entrar un grupo de hombres muy elegantemente vestidos, se oyó una voz que dijo:

—¡Pero si está aquí Burton…!

Lancaster tendía sus manos a Lowell.

—Voy a Miles City con estos amigos… ¡Lowell! ¡Si no te había conocido!

Lancaster tendía sus manos a Lowell.

—Parece que has prosperado —dijo irónicamente Lowell.

—Soy hombre de negocios en la ciudad. Yo invito. Podemos sentarnos y hacer el honor a unas botellas de champaña.

—Hace muchos meses que no he bebido eso —dijo Lowell riendo.

Cuando estuvieron sentados a una mesa y con varias botellas de champaña empezó a hablar Lancaster.

—Estoy de jefe de agentes de la compañía expropiadora de terrenos para la construcción del ferrocarril que por el norte, unirá el Este con el Oeste. Hay oportunidad de hacer un gran negocio. Y os propongo que os unáis a mí. Necesito hombres que no tengan miedo.

Burton protestó:

—¡Yo les pago bien y me son necesarios a mí!

—Ganarán mucho más conmigo. Tenemos un precio que la Compañía paga, pero si lo sacamos más barato, la diferencia es para nosotros y no es difícil hacer que los propietarios firmen la conformidad… si se les sabe tratar.

Y al echarse a reír, mostraba unos dientes grandes y amarillos.

—Empezaremos por un rancho en Miles City de muchos acres. Si conseguimos que sea desalojado nos quedaremos con lo que reste de lo que es necesario para el paso del ferrocarril. Valdrá dentro de dos años más de un millón de dólares. Creo que merece la pena —siguió diciendo Lancaster.

—Es una tentación demasiado encantadora. ¿Y cuántos somos a repartir?

—Muy pocos. Tengo hombres a sueldo, pero en el grupo director, te daré entrada, Lowell. Tu rapidez con las armas me es necesaria.

—Es mi capataz y se está enriqueciendo —dijo Burton—. Yo también reparto con él lo que obtenemos de la compra de ganado —y también se echó a reír.

—Se enriquecerá antes conmigo —insistió Lancaster.

—¿Eres tú el jefe de todo? —preguntó Lowell.

—No. El jefe es un abogado de Helena que es el que representa a la Compañía constructora, y que será senador en las próximas elecciones.

Estuvieron bebiendo y hablando, y al final se pusieron a jugar.

Los amigos de Lancaster, así como éste, demostraron que sabían lo que era el juego, y su mucha suerte empezó a resultar sospechosa para los otros jugadores, y eso que los había profesionales en la casa.

Antes de que la pelea se desencadenara, se levantó Lancaster, haciendo señas a sus amigos para que le imitasen.

CAPITULO VII

—¡Hola, muchacho!

—¡Hola, míster Rutger! ¿Qué hace por aquí?

—Vengo de Helena. He hablado con el gobernador para decirle lo que había pasado con el recibo que firmé a Mature, y me ha dicho que no hay más remedio, en ley, que atender a lo que dice el recibo. Son todos unos granujas. El hijo de Mature tiene mucha influencia allí y no he debido ir. Me quitarán el rancho. Me dijeron que han enviado a un emisario del gobernador a Miles City.

—Desgraciadamente, es cierto lo que le han dicho. Es usted el responsable, y aunque no sea justo, saldrá del rancho, a no ser que se oponga con las armas y entonces le declararán fuera de la ley.

—Ha sido una cobardía de Mature, un abuso. Hoy ya sé por qué lo ha hecho. Me he informado en Helena que va a pasar un ferrocarril por Miles City. Los terrenos valdrán muchos dólares. Por eso se ha quedado con mi rancho; pero voy dispuesto a no tolerarlo, pase lo que pase.

—Debe pensar en su hijo.

—El es el que me da miedo.

—Debió pensar en las consecuencias, cuando firmó un recibo en blanco.

—No podía imaginarme que se aprovechara de este modo.

—Usted conocía a Mature y no podía esperar otra cosa de él.

—Pues a pesar de todo, no pienso dejar que me roben. Había una firme amenaza en estas palabras.

Después de unos minutos de charla, dijo Rutger:

—¿Sabes quién es el jefe de los agentes de compra y expropiación de los terrenos? El hijo de Mature. Ha enviado a Miles City un grupo de ellos al frente de los cuales marcha el pelirrojo que estuvo con Joe en Miles City.

Arizona se quedó pensativo.

—¿Estás seguro de que es el jefe de los agentes compradores? —dijo.

—Sí. Me lo han dicho ellos mismos en Helena. Hablé con Joe para que tratara de convencer a su padre antes de que me viera obligado a hacer un disparate y él me dijo que habían salido o que salían hacia Miles City sus hombres. Supongo que el ferrocarril pasará por mi rancho y por eso hizo ese granuja esa faena con el recibo.

Arizona, pensativo, no dijo nada.

Cuando salían del bar, vieron al pelirrojo acompañado de Lowell y de otros cuantos que serían por el estilo de ellos.

—¡Ahí va ese pelirrojo! —exclamó Rutger.

—Ya le he visto. Rutger, ¿me admite como cow-boy de su rancho? —añadió de pronto Bill.

Se le quedó mirando Rutger y dijo:

—¿Hablas en serio? Me estás diciendo que no tendré más remedio que entregar el rancho y ahora me pides que te admita de cow-boy. No lo entiendo.

—Veo que está decidido a luchar y lucharemos. Conozco a esos granujas y estoy seguro que su actuación será otra si saben que soy un cow-boy de usted.

—Has dicho que me iba a enfrentar a la ley. No creo que deba aceptar que contraigas la misma responsabilidad.

—No se preocupe.

—Está bien. Te admito. Ya eres un cow-boy de mi rancho.

—Entonces, vamos al encuentro de esos hombres. Quiero que Lancaster sepa con quién se va a enfrentar. Va otro tan granuja como él.

Y Rutger, contento, acompañó a Arizona.

Habían ido hacia la estación con Burton, y Rutger y Arizona marcharon detrás de ellos.

Pero había tanta gente que no fue posible encontrarles.

—Les veremos más tarde en el bar. Han de ir por allí.

Y no se equivocaba Arizona. Una hora más tarde entraban en el bar los amigos de Lancaster.

Rutger, que tenía instrucciones de Arizona, se acercó a ellos, diciendo:

—Hola, míster Lancaster.

—¡No me llamo Lancaster! Ya me oyó decir esto mismo en Miles City. Por cierto que voy hasta su pueblo y éste es un enviado del gobernador para que el sheriff le obligue a usted a que entregue el rancho que ha pasado a ser propiedad de Mature, en virtud de la deuda sin abonar.

—No pienso abandonar mi rancho. Es un robo que no estoy dispuesto a tolerar. Les recibiremos con los rifles a los que se atrevan a ir.

—No creo que sea tan loco. Mis hombres ayudarán al enviado del gobernador y el sheriff le obligará.

—El sheriff no me obligará a nada, porque sabe que es un abuso de ese cobarde de Mature.

—¡No hable así de un ausente! —gritó Lancaster—. ¡No se lo permitiré!

—Ya sé que está al servicio de Joe. ¡Es otro cobarde como su padre! No crea que va a conseguir que los rancheros de Miles City abandonen sus tierras para que la compañía adquiera en poco precio los terrenos por los que va a pasar el ferrocarril.

—Eso ya lo veremos, Voy yo hacia Miles City. El primer rancho con el que vamos a contar es el suyo. Joe ha vendido a la compañía.

—No puede hacerlo. Es mío. ¡Yo demostraré que es un ventajista!

—Me parece que no quiere vivir mucho más —dijo con voz sorda Lancaster—. No voy dispuesto a tolerar mucho.

—Mis cow-boys sabrán defender lo mío.

—No espere que sean tan locos. Conozco a los hombres. Tan pronto presencien el primer cadáver…

—¿Y de quién será el primer cadáver? Es lo que te falta aclarar —dijo Arizona acercándose.

Lancaster se quedó paralizado y sus amigos se dieron cuenta de que estaba temblando de miedo.

Lowell también estaba pálido.

—¿Es que también formas parte del grupo de cobardes que van con ánimo de sembrar el pánico en Miles City? —dijo Arizona a Lowell.

—¿Pero es que vais a permitir los dos que os llame cobardes? Esto se arregla de un modo rápido, para que…

Movió las manos el que hablaba y segundos después caía con la frente agujereada.

Estaba tan cerca de los otros que el sonido de los huesos al ser rotos y la cabeza, al producir el ruido de un tambor, produjo un miedo que no podían dominar.

—Ya habéis perdido uno —dijo Arizona—. Me parece que se ha comenzado la función demasiado pronto. Decía Lancaster que no estaba dispuesto a tolerar que se insultara a los Mature. Pues bien, yo afirmo que son unos cobardes y ventajistas, como tú. ¿Te has enterado? Te estoy llamando ¡cobarde y ventajista! Y si te veo por Miles City, te mataré, si ahora no te decides a ir a tus armas, para que demuestres a tus amigos que te consideran como lo que no eres, que no tienes rival con las armas. Es lo que has dicho siempre. ¿Tu qué opinas, Lowell?

Ninguno de los dos podía hablar una palabra. Estaba demasiado reciente lo que había hecho con el amigo de ellos.

Los otros acompañantes de Lancaster miraban a Arizona como si fuera un fantasma. No podían concebir que se hubiera adelantado a quien le llevaba ventaja en el movimiento a las armas.

Comprendía el miedo que se reflejaba en los rostros de todos ellos. El barman miraba entusiasmado a Arizona. Los testigos le admiraban y Rutger sonreía.

—Os estoy hablando. No creo que el miedo sea tan intenso que no os deje hablar. No es una sorpresa para vosotros esto; ya me conocéis hace tiempo, como yo a vosotros. Podéis imaginar lo que os espera en Miles City si es que podéis llegar.

No respondieron nada. El miedo era en realidad demasiado intenso y sabían los dos que quería provocarles para hacer lo mismo que acababa de hacer con el que había matado.

Mientras Arizona esperaba que respondieran, entró el sheriff, diciendo al ver el cadáver:

—¿Qué es lo que ha pasado? ¿Quién mató a este hombre?

—Fíjese en él sheriff. Pensó que sería fácil sorprenderme como es la costumbre de estos hombres. Es un grupo de ventajistas a los que conozco desde hace tiempo. Ninguno, de ellos puede volver por Wyoming. Si se molesta en telegrafiar al sheriff de Cheyenne y Laramie, sabrá cosas muy interesantes de ellos. Yo le daré los nombres que allí utilizaron.

El sheriff miraba a Lowell más que a ninguno.

—Ya veo que tiene un arma empuñada. Su deseo debía ser disparar primero que tú. Pero en estos rostros veo también que deben conocerte, porque tienen miedo.

—Es quizá a la única persona que ellos temen, porque saben que mis armas no saben herir, matan siempre. Desean mi muerte con toda su alma, pero les falta el valor para luchar de frente. ¡Son unos cobardes!

—No quiero entrar en si tienes o no motivos para esta provocación, pero te agradecería que no mataras a nadie más por aquí.

—Tendré que hacerlo, y el Oeste me lo agradecerá. ¡Son unos cuantos ventajistas menos!

Otro de los acompañantes de Lancaster, considerando que Arizona estaba distraído con el sheriff, quiso sorprenderle y sin apenas concederle importancia, disparó con el mismo resultado que antes.

—¿Se ha fijado, sheriff? Ya ha visto que no he tenido más remedio que volver a matar. Iba a sorprenderme. ¡El sistema de siempre!

La palidez de Lancaster y de Lowell aumentó de modo considerable.

—Será mejor que salgáis o tendré que mataros a todos y no olvidéis que nos veremos en Miles City.

Lancaster y Lowell no esperaron a que se arrepintiera y salieron en el acto.

Una vez en la calle decía Lowell:

—Es más peligroso que nunca. Si va a Miles City no cuentes conmigo. No tengo ganas de morir ni por todo el oro del mundo.

—Tampoco voy yo a Miles City. Le diré a Joe que sea él quién se encargue de hacer salir a Rutger de su rancho.

—Yo me vuelvo a Helena —dijo el que iba enviado por el gobernador.

El pánico había cundido entre ellos y salieron hacia Helena, Lancaster y los que iban con él.

Lowell buscó a Burton para decirle que seguía con el equipo.

—Me parece que esos hombres no van a Miles City —decía el sheriff a Arizona—. Le has asustado demasiado.

Después le confesó que había sido denunciado por unos hombres de Burton.

—Debe indicarme quiénes son los que me denunciaron. Le haré un gran favor con limpiar un poco esos equipos de cuatreros y ventajistas.

El sheriff pensaba que era cierto que deseaba que acabasen con los cuatreros que habían elegido esa parte de fontana para sus robos de ganado.

—Yo te indicaré quiénes han sido, pero supongo que no ha sido cosa de ellos. Debe ser obra de Lowell si es que éste te conocía.

—¡Ya lo creo que me conoce! Por eso tiene tanto miedo. Hace tiempo que debía matarle, pero escapó de Cheyenne.

Rutger expresó su gratitud por la ayuda que suponía para él la presencia de Arizona en su rancho.

—Estoy seguro que no se atreverán a ir a hacerse cargo de él —decía.

Uno de los ayudantes del sheriff dijo que los amigos de Lancaster y éste iban camino de Helena.

—Ya decía que les habías asustado demasiado —dijo el sheriff riendo.

Para celebrar lo sucedido, Rutger invitó a Arizona a comer.

Hicieron que les acompañase del sheriff.

Acababan de terminar y salían al salón cuando el sheriff dijo:

—Ahí está uno de los que fueron a mi oficina a denunciarte —y señaló al que era.

Lentamente, se acercó Arizona a él y dándole en el hombro le dijo:

—Tú me conoces, ¿verdad?

El aludido le miró con sorpresa.

—Te he visto por aquí.

—¿Y no sabes quién soy?

—No.

—¡Estás mintiendo!

Se retiró un poco de Arizona el insultado, y miró con más atención a éste.

—He dicho que no sé quién eres.

—Sheriff, ¿conoce a este hombre? —dijo Arizona.

El que había sido insultado miró al sheriff al que no había visto hasta entonces.

—Sí —respondió el sheriff—. Es uno de los hombres de Burton y estuvo en mi oficina para denunciar que eres un pistolero reclamado de Cheyenne y que tuviera en cuenta que era él a quien correspondía lo que ofrecen por tu captura o tu muerte.

Los ojos del aludido se abrieron con asombro.

—Yo no te conocía —dijo al fin—. Me lo dijo Lowell y aseguró que eras un pistolero por el que habían ofrecido una cantidad elevada.

—Y tú, tan cobarde, te prestaste a ello, ¿no? Pues bien, aquí me tienes. Ahora puedes cobrar esa cantidad. No tienes nada más que disparar sobre mí y exigir de las autoridades de Wyoming que te paguen. Hace poco ha marchado Lowell de aquí y al parecer no se ha atrevido. Quizá porque haya visto morir a dos amigos tan ventajistas como él y tan cobardes como tú.

La provocación no podía ser más clara ni más firme.

—Yo no te he insultado a ti…

—¿Que no me has insultado? ¿Y has querido que me encerrasen para que fuera linchado? Tienes que hacerte a la idea de que estoy dispuesto a matarte y que has de defender tu vida. No quisiera disparar sobre ti sin darte oportunidad de que te defiendas.

El vaquero debió comprender que Arizona no bromeaba y en vez de responder, sus manos, veloces, buscaron las armas.

Una feroz alegría reflejaron sus ojos al conseguir tocar la culata de sus «Colt» y empuñarlos.

Alegría que murió en flor, cayendo con la frente destrozada como los otros dos.

—No creo que haya un loco que quiera provocarte si te conoce. Ahora me explico que haya marchado Lowell sin provocarte.

Las palabras del sheriff hicieron mirar con miedo al que iba con el vaquero muerto.

Poco a poco fue saliendo, ante el temor de que Arizona quisiera castigarle también a él.

Cuando llegó a donde estaba Burton, Lowell y los otros vaqueros y refirió lo sucedido, comentó Lowell.

—¡Es un demonio! Terminará con todos si se lo propone. Yo me voy, os espero en el sitio de siempre —y montando a caballo, hizo que éste galopara.

A los pocos segundos le seguía el otro vaquero que iba con el muerto cuando hicieron la denuncia en la oficina del sheriff.

Burton comentaba con los otros lo que pasaba y dijo:

—Ese muchacho me gustaría que estuviera conmigo. Nos haríamos ricos en poco tiempo.

* * *

—Iré a Miles City cuando llegue el equipo de Brown. He de hablar con Morrison.

Rutger no se opuso y marchó él para tranquilizar a su esposa y a su hijo.

Arizona se había convertido en un ídolo para los vaqueros de Billings y aseguraban que en los ejercicios que se iban a celebrar, si tomaba parte, triunfaría con toda seguridad en el de «Colt».

No se hablaba de otra cosa en el pueblo.

Burton trató de hacerse amigo de él, pero sin éxito.

De haberse tratado de otro, le habría dicho lo mucho que le disgustaba, pero como tenía mucho miedo, guardó su rencor para él.

Llegaron varios equipos y entre ellos hombres veloces con el «Colt», la mayoría huidos de Wyoming por delitos que requerían la cuerda para sus autores. También llegó el equipo de Brown y Arizona salió a su encuentro.

Elynor que supo que él estaba en Billings dijo a Ben que tenía que buscarle. Como Ben deseaba verle a su vez afirmó que lo haría. Por eso cuando le vieron corrieron los dos a su encuentro.

—¿Dónde está Morrison? —preguntó Arizona.

—No le hemos visto desde que se adelantó para conseguir material ferroviario. Ha de estar por aquí.

—No le he visto y llevo varios días. No está, os lo aseguro, sino le habría visto.

—Eso significa que ellos te han descubierto y han tenido miedo —dijo Ben.

A Brown le disgustó la presencia de Arizona, y así se lo manifestó valientemente a él.

Éste dio cuenta de que era cow-boy del rancho de Rutger, y Brown dijo al saberlo:

—No durará mucho. Será desalojado ese rancho, por Rutger. El sheriff tendrá que hacer lo que diga el juez y éste recibe órdenes de Mature.

Pero al llegar a la ciudad e informarse de lo que había sucedido con los enviados por Joe, se quedó pensativo y sonriendo. Se decía que no había estado nunca en tanto peligro como cuando provocó varias veces a Arizona con sus palabras.

De ahí que al encontrarse otra vez con él, no se atreviera a decir nada que pudiera disgustarle, ni aunque le vio con su hija.

Se estaban preparando los festejos y los forasteros acudían en gran profusión.

Ben recorría los grupos de vaqueros y equipos que se congregaban junto a la estación.

No conocía a nadie, ni era reconocido a su vez.

Contemplaba a los dos jóvenes y sonreía, al darse cuenta de que estaban los dos enamorados, aunque ellos no se dieran idea de lo que les sucedía.

Brown estaba más pacífico, pero no por ello dejaba de odiar a Arizona, al que miraba con ojos homicidas.

—Esos muchachos están enamorados —le dijo Ben.

Brown no respondió.

—No debes oponerte a los deseos de ellos. Tu hija es feliz con ese muchacho.

—No quiero que tenga que estar huyendo siempre.

—¿Quién te ha dicho que tendría que huir?

—Es un pistolero.

—¿Y tú qué has sido? ¿Lo sabe tu hija? Quieres que se case con Mac Combe que es un granuja y que le lleva muchos años. Ella no le amará jamás.

—Pues no conoces a tu hija si crees que podrás hacerla que se case con ése.

—Tendrá que hacerlo.

—Ni aunque Mac Combe te amenace con decir a tu hija lo que has sido podrás conseguir lo que se propone ese granuja. Y Morrison quiere quedarse con el rancho. No lo olvides. Es lo que le trajo contigo. Si no es por el matrimonio con Elynor, lo será por la muerte de los dos. Morrison no es de los que renuncia a una cosa aunque para ello tenga que recurrir al crimen. El es quien ordenó que disparasen sobre ella, si es que es cierto que no fue obra tuya.

Después de meditar unos segundos, respondió Brown:

—Creo que tienes razón… en lo que se refiere a Morrison. Es un hombre que me preocupa, porque le conozco bien. Es capaz, como dices, de todo.

—Sólo si está casada con Bill se detendrá ante ella por el temor a ese muchacho.

—Será mejor que hablemos de otra cosa.

Ben no insistió, pero trató de buscar a los dos jóvenes para decirles poco más o menos lo mismo que había dicho a Brown, pero con distintos argumentos, claro está.

Para Brown era una contrariedad el que su hija quisiera estar y estuviera casi todo el día en compañía de Arizona.

Los vaqueros, amigos de Morrison, que estaban en el equipo y que debían tener órdenes concretas del capataz, estudiaban el modo de acabar con Arizona, aunque tenían la pesadilla de Ben que era lo que les contenía.

Ellos sabían que Morrison y Dale habían marchado del equipo de un modo casi definitivo, hasta que Ben desapareciera.

No era por lo tanto aconsejable, aumentar el número de enemigos y mucho menos si eran como esos dos personajes.

Las fiestas de Billings podían ser un pretexto para sus propósitos; mas de todos modos, era peligroso, y no llegaban, por ello, a ponerse de acuerdo.

Brown, que deseaba apartar a Bill de su equipo y de su rancho, pidió ayuda a estos hombres, pero recordó lo que Ben le había dicho de Morrison y no ignoraba que habían sido distraídos por el capataz y que sería a éste al que obedecieran.

Después de hablar con ellos sobre Arizona, pensó en que ellos pensaban quedarse con el rancho, eliminando al padre y a la hija, y que con lo que les había pedido facilitaba más este propósito, ya que Arizona podía ser un temor y un freno, pero si éste desaparecía y por orden suya, todo sería más sencillo después.

Los vaqueros le dijeron que durante las fiestas, ellos se encargarían de terminar con Arizona.

Pero la bebida, que es tan mala consejera y que suelta la lengua cuando menos se desea, hizo que estando con Ben, que fue quien les hizo beber, dijeran algo de lo que Brown les había dicho.

Buscó a Brown, que estaba en el bar, pero en una mesa, hablando con otros ganaderos como Burton.

Se inclinó sobre la mesa y acercando el rostro al de Brown, le dijo con voz serena y firme, mirándole a los ojos:

—¡Eres un cobarde, Brown! No quiero que Bill se encargue de ti, ya que sé lo enamorado que está de tu hija. Por eso soy yo quien te va a matar.

—No sé por qué me dices eso. Escucha, Ben, yo…

—¡He dicho que eres un cobarde! —le gritó otra vez Ben.

En ese momento entraban en el bar, Arizona y Elynor. Ésta corrió junto a Ben al ver lo que pasaba y le dijo:

—¡Calla, Ben!

—¡Es un cobarde! Que te diga por qué le iba a matar. Y creo que cometo una torpeza con no terminar de una vez, no lo merece. Pero no olvides que yo estoy enterado de lo que te propones con Bill y si le pasa algo…

Ben no se había dado cuenta de que Bill estaba detrás de él.

—¿Qué es ello, Ben? Será mejor que yo me encargue de arreglar las cosas que se refieren a mí —dijo.

—Es un cobarde. Ha ofrecido dinero en cantidad por tu muerte.

Brown levantó las manos sobre su cabeza y añadió temblando:

—No le hagas caso. Se lo ha dicho un borracho y lo ha creído.

—Yo sé que me odia —dijo Arizona—, y sólo por ser el padre de Elynor no le he matado ya; pero me parece que ella comprenderá la razón que tengo para colgarle, y si no lo comprende, lo sentiré, pero no quiero que me maten a traición. ¡Ben prepara una cuerda!

Recordó Brown lo sucedido en Miles City con el amigo de Joe y se echó a llorar, poniéndose de rodillas y suplicando perdón.

Arizona, al ver a Brown en esta situación, miró a Elynor y dando media vuelta salió del bar.

Minutos más tarde les decían que había marchado de Billings.

—¡Ha hecho bien, porque estaba dispuesto a matarle! —dijo Brown.

Le miró su hija y dijo:

—¡No creí que fueras tan cobarde!

Ante todos abofeteó a Elynor. Se aprovechó de que Ben había marchado también.

Éste había salido para alcanzar a Bill al que suponía que iba hacia Miles City para reunirse con el equipo de Rutger.

CAPITULO VIII

Rutger, yo sé que no es justo, lo sé; pero ellos tienen la ley de su parte, y no tendré más remedio que venir para que hagas entrega del rancho a Mature, o le pagues lo que le debes; aunque él ya no quiere dinero por haber pasado la fecha del vencimiento del recibo que tiene, y que cometiste la torpeza de firmar, diciendo en el mismo que garantizabas el pago con este rancho. No creas que lo hago con gusto.

—Yo sé que me aprecias, como yo a ti, pero ahora estás ayudando a un granuja. Déjales que sean ellos los que vengan a apoderarse si se atreven de este rancho. Ya te he contado lo que pasó en Billings con los enviados de Joe y cuál es la razón de que quiera quedarse con este rancho. Se informó un amigo mío en Helena. Es por el ferrocarril que van a hacer pasar por aquí. El jefe de los agentes expropiadores es el pelirrojo que vino con Joe, y te aseguro que tendremos mucho que sentir. Tu mismo rancho será expropiado y te pagarán una miseria. No les hagas el juego, sheriff. No me coloques al margen de la Ley, porque estoy dispuesto a pelear incluso frente a ti, antes de entregar lo que es mío.

El sheriff quedó pensativo. Comprendía que Rutger tenía razón y marchó al pueblo sin haber obligado a que abandonase el rancho.

El juez le estaba esperando para saber qué había sucedido.

—Supongo que habrás cumplido con tu deber —le dijo al verle desmontar.

—No he tenido valor para echarle, porque estoy seguro que tiene razón.

—Nada importa la razón en este asunto. Lo que interesa es la ley a la que servimos.

—Esta ley a la que servimos en esta ocasión, es la ley de Mature, y no estoy dispuesto a hacerlo. Te dejo la placa y entre el alcalde y tú, podéis nombrar otro sheriff hasta las elecciones, que se preste a hacer lo que queráis; pero cuando os vea colgando de un árbol, no me sentiré responsable, porque tú y sólo tú, serás el responsable. Vine a Arizona de cow-boy de Rutger, y te aseguro que no será de los que se extiendan en razones que no contengan plomo.

—No creas qué me asusta ese muchacho como a vosotros.

Y el juez, buscando al alcalde, le obligó a que nombrara sheriff a un incondicional como él, de Mature.

No podía confesar el juez que tenía una deuda con Mature que le sería condonada a cambio de conseguir que Rutger saliera de su rancho.

El nuevo sheriff, luciendo su placa, visitó el bar y habló de lo que iba a hacer. Pero como Rutger no iba por el pueblo no se atrevió a presentarse en el rancho ante el temor de que le recibieran con las armas y disparasen sobre él antes de hablar con Rutger.

Pasaron varios días hasta que Arizona se presentó en el pueblo.

El que había dimitido de sheriff le saludó y le dio cuenta de lo que había pasado.

El nuevo sheriff, al ver a Arizona, al que había visto colgar y matar, no quiso decirle que estaba decidido a hacer salir a Rutger, cuando supo que éste era uno de los cow-boys del equipo.

Entró el juez y al ver a Arizona se puso nervioso. La verdad era que creía que éste no vendría al rancho de Rutger, pero al ver que era cierto, sintió miedo y miró al ex sheriff, como pidiéndole que no comunicase a ese muchacho lo que había pasado.

—Hola, honorable juez —dijo burlón—. ¿Está decidido a que Rutger abandone su rancho?

—Hombre…, yo tengo la misión de…

—Ayudar a su amigo, ¿no? Pues escuche lo que le voy a decir. Si me entero de que da otra orden en el sentido de que obliguen a Rutger al abandono del rancho, le colgaré. No lo hice nunca con un juez, y me gustaría ver el rostro que le queda cuando la lengua salga varias pulgadas de la boca.

El juez, que no era un hombre valiente, sintió moverse todos los músculos y temblar las carnes.

No dijo nada, pero el ex sheriff estaba seguro de que no insistiría.

Cuando el sheriff conoció lo que había dicho Bill, trató de buscarle para demostrar en el pueblo que él no temía a nadie, y que su nombramiento de sheriff había sido una buena medida.

Le encontró en el bar y ante todos dijo con voz firme:

—Acabo de informarme que has amenazado al juez y que eres uno de los cow-boys de Rutger.

—No continúe… —cortó Arizona—. ¿Quién le ha nombrado sheriff? Me parece que no era usted la última vez que estuve aquí. Si le han nombrado para que pueda echar a Rutger, lo único que va a conseguir es que le vean colgando de ese árbol que hay a la puerta. Y no va a tardar mucho en suceder eso. Porque le voy a llamar cobarde y no va a tener más remedio que replicar como corresponde a esa estrella que lleva en el pecho, y que no será ningún freno para mí.

El sheriff miró a todos los lados buscando ayuda, pero le miraron con desprecio, comprendiendo que se había metido en un mal asunto por orgullo, y que iba a perder la vida si seguía insistiendo.

—Verás…, yo.

—Ya lo sé, sheriff. ¡Es un cobarde! Deje la placa sobre el mostrador y que nombren otro.

El sheriff, ante el asombro de los que estaban presentes, no se hizo repetir la orden.

Dejó la placa sobre el mostrador y salió, antes de que Bill decidiera matarle. Cosa que estaba seguro que haría sin el menor reparo.

La situación de miedo se aumentó con la entrada de Ben, que sonreía a los que estaban en el bar, diciendo a Arizona:

—¿Qué le pasó al nuevo sheriff? Le he visto montar a caballo y va sin la placa.

—Ha decidido abandonar el cargo —respondió Bill.

—Habrá tenido su «razón» para ello —añadió Ben. Ben marchó con Bill hasta el rancho de Rutger.

—He venido para quedarme con usted, si es que no tiene inconveniente.

Rutger, sonriendo, respondió:

—Estoy encantado de tenerte aquí conmigo. Me parece que con vosotros dos en este rancho…

No pudo seguir porque Charles, su hijo, desmontaba en estos momentos.

—¡Vaya novedades! —dijo al desmontar—. Me han dicho en el pueblo que tenemos nuevos vaqueros…, y que éstos son de los que no sienten miedo a la fama de Mature y su hijo, que va a ser senador.

Abrazó a Ben que era el que estaba allí.

Dio cuenta delante del nuevo vaquero de lo que se había informado en Helena y que coincidía con lo que su padre había dicho.

—No tardarán en venir los agentes expropiadores. Están reclutando gente entre lo peor y con menos escrúpulos. Ya ha pasado lo mismo en otras partes.

—No te preocupes —dijo Ben—. Les recibiremos con todos los honores.

Bill saludó a Charles y marcharon esa misma tarde al pueblo.

Dio cuenta de lo que se decía en Helena sobre la expropiación y a todos les disgustaron las noticias, porque conocían casos de otras regiones en las que siempre triunfó la compañía constructora.

* * *

Pasaron los días. Regresó el equipo de Brown, que al saber que Arizona estaba en el rancho de Charles, con Ben, no se sintió a gusto.

En cambio, para Elynor era una gran noticia.

Mac Combe visitó a Brown y hablaron de Arizona y de Ben.

—No te preocupes de ellos —dijo Mac Combe—; si de frente es difícil pelear contra ellos, ya se arreglará para que no nos molesten.

Y pasaron los días sin que sucediera nada.

Elynor había sido impedida de ir a Miles City para encontrarse con Arizona.

Pero ella se escapaba por el rancho hasta la cueva en la que estuvo con él. Allí le dejó una nota que recogió el joven, ya que visitaba con frecuencia su refugio al que tenía cierto afecto.

En esta nota le daba cuenta de lo que le pasaba con su padre y con Mac Combe.

Con la nota en la mano pensaba Bill lo que decía.

Ese mismo día, al llegar al rancho, supo que habían llegado los encargados de expropiar los terrenos y que habían puesto la oficina en la del juez, que así demostraba que estaba de acuerdo con ellos.

No había ido Lancaster, pero el aspecto de todos ellos, era de pistoleros y de hombres sin conciencia.

—Han dicho que el primero que piensan expropiar es éste, ya que su dueño, Mature, les ha autorizado a ello —dijo un vaquero.

—No os preocupéis —dijo Arizona—. Dejadles que vengan hasta aquí. Nada de ir al pueblo en estos días, pero hay que vigilar atentamente el camino que conduce a Miles City.

Todos estuvieron de acuerdo con estas palabras y Bill fue encargado de organizar la defensa.

Esa noche recibieron la visita del ex sheriff que les dijo lo mismo que el vaquero, pero añadiendo que había varios que había visto en pasquines con unas cifras debajo de las características personales.

—¿Conoce los nombres de ellos, sheriff? —preguntó Ben.

—El de algunos aún lo recuerdo.

—¿Cuáles son?

—Dillon Red y John Wilkins.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Ben.

—Creo que tendré que ir a Miles City para saludar a esos viejos conocidos. Es posible que sabiendo que estoy aquí, lo piensen mejor.

Y sin que se opusiera nadie, marchó con el que había dimitido de sheriff.

—Han querido que me hiciera cargo de la placa otra vez, pero me he negado —decía a Ben en el camino—. Y me parece que uno de esos pistoleros se va a hacer cargo de ella.

—No se preocupe.

Antes de llegar al pueblo, por indicación de Ben, se separaron.

En el bar, que estaba lleno de clientes con motivo de la llegada de los agentes expropiadores, no se hablaba de otra cosa que no fuera lo de las tierras.

—Las dejaremos si se nos paga lo que es justo y se nos deja el resto para seguir criando ganado, Así se expresaba uno de los ganaderos.

—Pagaremos lo que está estipulado. Y que no pasará de treinta dólares acre.

—¡Eso es un robo! —replicó el que había hablado—. Y no cederemos ninguno.

—Tendrán que hacerlo, como paso en otros lugares. Es interés general y no se va a permitir que por un capricho de unos pocos, no llegue el progreso a esta latitud.

—Es muy poco el dinero que ofrecen.

—Si se niega, lo perderá sin nada y tendrá que firmar su conformidad.

—¡Eso ya lo veremos! —gritó el ganadero.

—Yo me encargaré de su caso y ya verá cómo cede de «buena gana» los terrenos. Mañana iremos a visitarle. ¿Cómo se llama?

Ben escuchaba con atención y miraba a los forasteros con curiosidad.

El ganadero dio su nombre y se sentía asustado de la actitud de los que le hablaban. Pero fue provocado otra vez y sin que se supiera la razón de ello uno de los agentes disparó sobre el ganadero matándolo en el acto.

Ben pensó que lo que querían era atemorizar por el terror a los rancheros y colonos.

Todos guardaron silencio.

—No has debido disparar. Estaba nervioso y no sabía lo que decía.

—Quiero que todos se den cuenta de que esto es una cosa seria.

Ben se metió entre los curiosos y cuando estuvo en un lugar dominante, dijo:

—¡No creí que fueras tan cobarde, Ludwing! Hace tiempo que debieron haberte matado. ¡Caramba, si está aquí toda una reunión de cobardes pistoleros a sueldo!

El que había disparado, retrocedió de un modo instintivo, hasta que el mostrador le cortó la retirada.

Miraba con ojos de asombro a Ben.

—¿Habéis venido dispuestos a imponeros por el terror, no? Pues os habéis equivocado. ¡Cuidado, Wilkins, ya me conoces y estoy pendiente de ti!

El aludido, que se había puesto intensamente pálido, no replicó.

—Te he llamado cobarde, Ludwing. Espero que hagas lo mismo conmigo que con ese infeliz ganadero que no pensó nunca en ir a sus armas. ¿Qué opinas de esto, Wilkins? ¿Verdad que ha sido un crimen?

—Le insultó…

—¡Estás mintiendo, Wilkins! He oído lo que ha pasado, y aquí, en este pueblo, colgamos a los cobardes. Prepárate. Ludwing, a ser colgado.

—Tuve que disparar, Pecos, él lo iba a hacer sobre mí…

—Lo he presenciado, y además de ser el mismo cobarde siempre, pero más de lo que creí, eres un embustero. ¿Recuerdas cuál ha sido siempre mi marca? Me parece que una vez dijiste que te gustaría verte frente al Lobo del Pecos ¿verdad que lo dijiste? Pues aquí me tienes…, a tu disposición y con el ánimo de colgarte, vivo o muerto. Eso depende de ti.

Los que estaban con el que hablaba con Ben, al oír el nombre de éste se miraron entre ellos y se apreciaba que tenían miedo.

Uno de ellos dijo a Wilkins:

—¿Por qué no dijiste que estaba aquí Pecos y que íbamos a luchar frente a él?

—No lo sabían. De saberlo no hubiera venido ninguno y espero que mañana, los que quedéis con vida, os alejéis para no volver más por aquí.

—¡Un momento! —gritó Bill desde la puerta—. Ludwing me corresponde a mí.

Para Ben fue una sorpresa observar que era mayor el pánico que produjo la presencia de su amigo que la de él y eso que ésta era mucha.

Ludwing miró con terror a Bill al que le dejaron avanzar con libertad.

—Yo no sabía que estabais vosotros aquí…

—¿Es que conoces a Ludwing? —dijo Ben.

—Pregúntaselo a él. Hace unos meses se me escapó de Laramie. ¡Vaya sorpresa que me ha dado con venir a Miles City! ¿Cuánto os han ofrecido, la verdad, por este trabajo?

—El diez por ciento de las ganancias.

—¿A cómo paga la Compañía por los terrenos?

—A doscientos el acre.

—¿A cómo habéis ofrecido?

—A treinta.

—¡Cállate, Ludwing! —protestó Wilkins.

—Ya es tarde —medió Ben—. ¡Vaya reunión de ladrones y ventajistas!

—¿Quién es el jefe?

—Joe Mature. Es de este pueblo.

Las palabras de Ludwing produjeron honda emoción en los oyentes.

—¡Perdóname. Bill! Te aseguro que si hubiera sabido que estabas aquí.

—Ya lo sé, pero has venido a asesinar a inocentes ganaderos como era éste.

—Creía que iba a disparar sobre mí.

—Eres un embustero como te ha dicho Ben. Le has asesinado porque queríais imponeros por el terror, y por el terror os vamos a echar de aquí… y saldrá ganando mucho el que se marche antes de que la estampida se produzca y os aseguro que no pasará de mañana. Voy a matarte, Ludwing, y tú lo sabes porque me conoces. Dije que te mataría donde te encontrara y ahora has dado además motivos para ello.

Ludwing, que debía conocer bien a Arizona, quiso defender su vida, pero éste, muchísimo más rápido como pudieron comprobar todos, se adelantó y cayó muerto con la boca destrozada.

—No me gusta que las víctimas que elijo sufran mucho —comentó mirando a Wilkins.

Éste sintió que sus piernas se movían sin que la voluntad interviniera en ello.

—¡Buen disparo! —comentó Ben—. Creí que yo sólo tenía una marca…

—¡Wilkins —dijo Bill—, estoy esperando a que intentes vengar a tu primo!

Ben miró sorprendido a Bill.

—Sí, Ben, eran primos y son del mismo pueblo que yo. Por eso se ha puesto Wilkins tan blanco.

—Reconozco que ha sido un crimen lo que hizo. Le reprendí después de que mató a ese ganadero.

—No te odio tanto como le odiaba a él, pero puedes marchar si no quieres que haga lo mismo que acabas de ver. Dile a Joe Mature que venga él a hacer lo que os ha encargado. La Compañía tendrá que pagar lo que está acordado en Washington, y sino lo hace, todos los que vengan en su nombre servirán de abono en las granjas de esta comarca.

—Y añade —medió Ben— que el padre de Joe servirá de pasto a los buitres del valle. Es la respuesta que Miles City dará a la provocación que le ha hecho. Iremos Bill y yo a buscar a Joe a Helena. Creo que no han visto en la capital el espectáculo que les ofrecemos, ¿verdad, Bill?

—¡Estoy de acuerdo!

El juez, que estaba presenciando lo que pasaba, temblaba y estaba deseando tener oportunidad de salir del bar y del pueblo.

Wilkins no decía nada y vigilaba a los dos amigos, temeroso de que Ben no estuviera de acuerdo con Arizona en dejarle marchar.

—Nosotros veníamos a ganar dinero, Bill; no sabíamos que estuvieras en este pueblo. De haberlo sabido…

—Estoy seguro de ello. Pero no aparezcas más por aquí. Si te veo mañana, dispararé sobre ti. Tu boca es una atracción para mis armas.

Wilkins sintió un frío extraño en la médula.

Salió del bar y cuando se vio en la calle, respiró con satisfacción, y montando en su caballo, salió del pueblo en dirección a Helena. Si los otros querían seguir allí que lo hicieran. Eso indicaría que no conocían ni a Bill ni a Ben.

Minutos después galopaban detrás de él, los que restaban de los hombres enviados por Joe y que habían sido seleccionados por Lancaster.

En el bar se comentaba lo sucedido y Ben se encaró con el juez.

—Todo esto es obra suya, ¡cobarde! Les recibió en su oficina a cambio de una miseria. Su amistad y complicidad con Mature le ha llevado a esto. ¡Bill, prepara una cuerda! Hace tiempo que debió ser colgado.

El juez empezó a pedir perdón y a confesar que estaba asustado por Mature, que era el que le obligaba a hacer lo que hacía por una deuda que tenía con él.

No le sirvió de nada. Entre Bill y Ben, a pesar de sus lamentaciones, fue colgado a la puerta del bar.

—Hay que dar ejemplo a los cobardes que obedecen a Mature —dijo Ben—. No pienso dejar uno solo de sus amigos.

Palabras que tuvieron la virtud de hacer desaparecer de Miles City en pocas horas a todos los que estaban considerados como amigos de Mature.

CAPITULO IX

—¡Patrón, patrón! —decía un vaquero entrando en el comedor en que estaban Brown con su hija—. ¿Ya sabe lo que ha pasado en Miles City?

—¿Qué ha sido ello? Ya sé que han llegado los agentes de la Compañía constructora del ferrocarril y que van a echar de su rancho a Rutger.

—No habrá quien lo haga. Han marchado todos esos agentes y eso que dice el sheriff que eran todos pistoleros reclamados. Arizona y Ben les asustaron, matando Arizona a uno de ellos con un tiro en la boca que, al parecer, era su marca. Después han colgado al juez.

Brown se levantó y dijo casi gritando:

—¡Un tiro en la boca! Ya decía yo que me parecía conocer a ese muchacho.

Su hija le miraba sorprendida y sin comprender lo que quería decir.

—Todos los vaqueros han hecho de los dos unos héroes y no creo que Mature pueda hacerse cargo del rancho de Rutger.

—Si sabe lo que sucede, no creo ni que aparezca por aquí. El que más le ayudó siempre en el lío de los recibos fue el juez.

Elynor, que estaba terminando de desayunar, salió del comedor y montando a caballo se lanzó al galope para llegar a Miles City poco después.

Buscó a Bill, pero le dijeron que estaba en el rancho de Rutger.

El sheriff, que se había hecho cargo otra vez de la placa, le salió al encuentro, diciendo:

—Si buscas a ese muchacho, está en el rancho de Rutger, pero ya sabes que a tu padre le agradará muy poco saber que te ves con él.

—No me importa. Necesito saber la verdad que hay sobre él.

—Debe tratarse de un pistolero, sí, pero un buen muchacho en el fondo. He conocido otros como él. Siempre mataban a personas que no eran agradables y que con su muerte se hacía un beneficio a la sociedad, más que perjuicio. De esos hombres que se ven rodeados de un ambiente y de una fama que no corresponde a su modo de ser.

—¡Necesito que me diga la verdad!

—Si tienes confianza en él no debes decirle nada que le moleste. Marcharía de aquí y le necesitamos. El ha impedido que los enviados de Joe triunfen en sus intentos. ¿Te quedas al entierro?

Elynor vio que acudían a la plaza todos los rancheros y vaqueros de las proximidades.

También apareció Mac Combe que saludó a Elynor.

—No debiste venir. Tu padre no quería que salieras del rancho —le dijo.

—Ya tengo edad para saber qué es lo que me conviene.

—No creo que quieras ver a ese muchacho que ha demostrado que es un pistolero.

—No me interesa lo que haya sido ni lo que sea.

—Tu padre se disgustará cuando se entere.

—Ya le he dicho que no me importa.

—Vamos a averiguar quién es ese muchacho que asustó con su presencia a los que habían venido para encargarse de lo de los terrenos para el ferrocarril. Eran hombres acostumbrados a las armas y cuando se asustaron de él, ello indica que…

—Pues usted no parece asustarse mucho, porque pienso decirle todo cuanto está hablando.

Mac Combe se puso pálido y añadió:

—Lo que te digo es porque sé cómo piensa tu padre en todo esto.

—Pero no sabe cómo pienso yo, ¿verdad? —Y Elynor marchó de junto a Mac Combe que, preocupado, se reunió con sus hombres.

—No debe decir nada a Elynor —le decía su capataz que se había quedado cerca y había oído por lo tanto lo que hablaron.

—Lo hago por su padre…

—Esa muchacha está enamorada del pistolero y éste es un hombre sumamente peligroso. Lo indica lo sucedido anoche.

Se unieron a ellos los vaqueros y saludó Mac Combe a los otros rancheros que habían acudido al entierro.

Todos los comentarios indicaban que estaban agradecidos a Ben y Arizona por lo que habían hecho al obligar a que marcharan los ventajistas que habían sido enviados por Joe.

Se celebró el entierro al que acudieron los hombres de Rutger y Elynor pudo hablar con Bill sin que consiguiera averiguar lo que quería saber.

Paseó después con él y ya tarde marchó a su rancho.

Nada le dijo su padre, que no había querido ir al entierro, por no encontrarse con Arizona ni Ben.

Elynor contemplaba a su padre y se dio cuenta de que estaba preocupado.

Trató de averiguar por él lo que no había conseguido en su conversación con Arizona; pero su padre tampoco quiso decir nada.

A la mañana siguiente marchó Brown del rancho y Elynor supo que tardaría varios días en volver porque había ido a Helena.

* * *

Hacía diez días que había marchado Brown y nada se sabía de él.

Elynor se veía a diario con Bill, pero nunca hablaban de lo que a ella le interesaba.

Un día, al levantarse, encontró a Morrison que hablaba con unos desconocidos en el comedor.

Se la quedaron mirando, y en los ojos de los forasteros vio la muchacha algo que no le gustó.

—Son nuevos vaqueros que he traído —dijo Morrison.

—Me parece haberle oído decir a mi padre que no necesita más vaqueros. Tenemos menos ganadería desde que se llevó la manada a Billings.

—Pronto tendremos que llevar más ganado —replicó Morrison.

—Tú mismo has dicho varias veces que no hacía falta. Es lo que afirmaste para que Bill fuera expulsado.

—No fui yo quien le echó.

—Pero dijiste que no era necesario.

No quiso discutir más con Morrison.

Éste, que acababa de llegar, habló con los vaqueros, y al saber lo que había pasado, oyó decir a uno de los que habían llegado con él:

—He oído hablar de ese hombre que mata con un tiro en la boca. Le temían mucho en Laramie y Cheyenne. ¿Es un tipo muy alto?

—Sí.

—Entonces no hay duda de que es el mismo. Si está con Pecos, mal asunto. Resultan demasiado peligrosos los dos. Es posible que te conozca de Laramie, aunque nada te haya dicho en este sentido.

Morrison quedó preocupado y dispuesto, desde luego, a no ir por Miles City para no encontrarse con él.

Robenson, que había regresado también, comentó con él:

—No me gusta que siga por aquí ese muchacho. Sus manos son demasiado veloces y nos odia a los dos. Dicen los muchachos que ha preguntado mucho por nosotros. Creo que sería conveniente que nos alejáramos de aquí. Lo mismo que ha hecho el patrón.

—Tenemos que aprovechar la ausencia del patrón y cuando venga él…

Guardó silencio Robenson.

—Estos terrenos se van a pagar muy caros a consecuencia del ferrocarril.

Esto terminó de convencer a Robenson.

Elynor salía esa tarde, para dirigirse al lugar de reunión con Arizona, y se dio cuenta de que a distancia, como ya sucedió otra vez, iban dos vaqueros de los que había llegado con Morrison.

No había duda para ella de que trataban de eliminarla aprovechando la ausencia de su padre y tuvo mucho miedo.

Montaba un caballo muy veloz y le hizo galopar cuando era posible hacer al animal, alejándose cada vez más de los perseguidores.

Cuando salía de los terrenos de su rancho, los perseguidores seguían.

Cada pocos minutos miraba hacia atrás, y como veía que la persecución continuaba, temblaba de terror al encontrarse tan sola y tan lejos.

Aún le faltaba mucho para llegar al lugar en que tenía que reunirse con Arizona.

Se detuvo al pie de la montaña en la que estaba el refugio en que se veían los dos y le extrañó no ver a Bill.

Era hora de que estuviera allí y le preocupó su ausencia porque tenía miedo de que llegasen hasta allí los perseguidores.

Desde la puerta del refugio vio que seguían avanzando con decisión.

Echó de menos su rifle y se dijo que no saldría otro día sin él.

Pensó en que no debía volver al rancho, mientras no regresara su padre.

Los dos vaqueros seguían avanzando, y cuando estuvieron al pie de la montaña, se detuvieron para buscar las huellas de la muchacha.

Elynor no podía verles desde el refugio y si descubrían las huellas no les sería difícil llegar hasta la cueva y entonces estaría a disposición de ellos.

Sus pensamientos fueron cortados por dos detonaciones de rifle que, resbalando por las rocas y la ladera llegaron hasta ella.

En el acto pensó en Bill.

Por eso no estaba en el refugio. Sin duda les había visto venir detrás de ella y esperó escondido a que estuvieran cerca para poder disparar sobre ellos.

Oyó más tarde las voces que daba Bill llamándola.

Descendió y vio que él estaba escondiendo los cadáveres detrás de unas rocas.

—Suelta esos caballos; quiero decir que les quites las sillas y les dejes en libertad. Regresarán al rancho, pero creerán que no han sido montados.

—No son del rancho —dijo ella—. Acaban de llegar con Morrison.

—¿Está Morrison en el rancho? ¿Cuándo ha venido?

—Llegaron ayer, aunque les he visto esta mañana.

Después de esconder los cadáveres se pasearon por el valle y al despedirse, comprendió Elynor que Bill estaba preocupado.

La muchacha llegó al rancho y creyó ver en los ojos de Morrison la mayor sorpresa.

Una hora después, preguntaba Morrison por dos de los vaqueros que habían llegado con él y a quienes nadie había visto en toda la tarde.

Miró a Elynor y desvió la mirada, cuando ella le miró a su vez con fijeza, diciendo:

—Yo no les he visto tampoco.

Morrison estaba seguro de que habían sido muertos por Bill, como sucedió con los otros, y eso que les advirtió que tuvieran cuidado con él.

Estuvo preocupado toda la noche y Robenson que se acercó a él, a última hora, le dijo:

—Han muerto los dos y nosotros llevaremos el mismo camino. Será mejor que nos marchemos.

Elynor, siguiendo instrucciones de Bill, había cerrado la puerta de su cuarto y tenía bajo la cabecera un «Colt».

Morrison se acostó preocupado. No le era fácil dormir.

Cerca de la madrugada quedóse al fin dormido.

Fue despertado por unos golpes que le daban en el brazo.

Al abrir los ojos se encontró con el cañón de un «Colt» que le apuntaba al rostro y detrás de él, a Bill que le sonreía.

—No me esperabas tan pronto, ¿verdad? Ya no podrás ordenar a nadie que maten a Elynor para quedarte con este rancho.

—Yo no le ordené nada… Habrá sido cosa de ellos. Me di cuenta de que les gustó la muchacha.

—No te servirá de nada, ya me conoces, porque yo sé que me has conocido.

—Yo no le maté, inspector; no fui yo.

—¿Quién lo hizo?

—Fue Brown, él lo ordenó.

—Tú le conociste. Le habías visto en Laramie.

—¡No fui yo, se lo juro, inspector!

—Te digo que no me engañas. Fuiste tú quien le conoció. Brown no le había visto anteriormente.

—Le vio rondando de noche por el rancho y se lo supuso.

—¡Le dijiste tú quién era!

Hablando con miedo, Morrison, a poco engaña a Bill que tuvo que disparar con rapidez al ver que el otro sacaba un «Colt» de debajo de la cabecera.

El sonido de este disparo despertó a todos los vaqueros y se armó un gran revuelo. Elynor, en pie, escuchaba detrás de la puerta de su cuarto y miraba por la ventana.

Desde ésta vio, a la luz de la luna, a los vaqueros que se movían con rapidez ante la nave que les servía de domicilio.

Pronto oyó gritos que decían:

—¡Han matado a Morrison!

Elynor pensó en el acto en Bill. Estaba segura de que había sido él.

Más tarde se oyó decir que un jinete había huido.

Llamaron a su cuarto para decirle lo que había pasado, pero ella no salio hasta que no fue de día.

—Lo han matado en el lecho —le dijeron.

Buscó a Robenson, pero éste, que supuso quién era el causante de la muerte, salió por la noche con ánimo de no volver más por allí.

Nadie podía acusar a Bill de esta muerte, y los vaqueros creían que era obra de alguno a quien tratara mal en alguna ocasión.

La noticia llegó a Miles City y nadie sintió esta muerte porque no era muy estimado.

* * *

En Helena, Joe recibió la visita de los enviados que fueron a Miles City, y al saber lo que había sucedido, insultó a los que habían regresado.

—Si nos hubieran dicho que estaban allí reunidos el Lobo del Pecos y el Inspector «Colt», como bautizaron a Bill Parker, no hubiéramos ido.

—¡Un inspector! ¿Quién de ellos es?

—El alto que está en el rancho de Rutger.

—¿Por el que no quiso ir Lancaster? Y no me ha dicho que es un inspector.

—No lo sabría.

Cuando acudió Lancaster y le dijeron lo que había, dijo:

—¡Claro, es él! Yo sabía que le conocía, pero no recordaba de qué. Es un hombre sumamente peligroso. No se puede luchar frente a él, y si está a su lado Ben, entonces es una locura. Habéis hecho bien en venir. La Compañía tendrá que pagar lo que debe en Miles City, o se quedará sin nadie. Allí no podrás hacer negocio, Joe.

—Si mi padre se entera de esto, no querrá volver a Miles City.

—Y si tú quieres a tu padre, no debes dejarle que lo haga.

—Pero no voy a permitir que dos hombres imposibiliten la labor de los técnicos. Ese ferrocarril será un río de oro para la región. He peleado mucho para conseguir que pase por Miles City.

—Tendrán que pagar lo que es justo. Por ningún dinero iré a enfrentarme a esos demonios.

Joe paseaba nervioso e incomodado.

—No tenéis que decir quién es ese Bill. Yo me encargaré de hacer que el gobernador de órdenes para que terminen con él. Le diremos que es un pistolero como Ben.

—No te creerán. Los federales habrán dado cuenta al gobernador de que está allí.

—No creo lo hagan. No dicen nunca nada de su trabajo.

Y Joe, aprovechando el gran ascendiente que tenía sobre muchos de los senadores y representantes, visitó al gobernador para contarle lo que sucedía en su pueblo, pero a su manera.

Disgustado el gobernador, que ya había oído hablar de Ben, dio órdenes para que salieran unos emisarios suyos con instrucciones muy severas.

Joe decía a sus amigos:

—Si matan a estos emisarios, se enfrentarán a la ley y aunque sea federal, no lo pasará muy bien.

La idea no podía ser peor ni estar mejor preparado todo.

Los emisarios no tardarían en salir hacia Miles City.

Estos emisarios, al llegar a la ciudad buscarían a Bill posiblemente, sin investigar nada respecto a él.

Joe pensaba que si Bill les veía frente a él, creería otra cosa y dispararía para salvar su vida, convirtiéndose en un huido.

Joe, con sus amigos, fue a celebrar lo que suponía que había de ser la terminación de la pesadilla de Ben y Bill.

Tenía un gran prestigio en Helena donde se había significado como uno de los hombres de leyes mejor enterados.

Todos le vaticinaban que sería senador en poco tiempo, y que llegaría muy lejos en la política, ya que tenía condiciones para ello, además de una gran fortuna, para afrontar dificultades, si se presentaban.

Las mujeres casaderas se lo disputaban.

Era invitado con frecuencia al fuerte, donde la hija del coronel era la presa que codiciaba, por saber que se trataba de un hombre de gran influencia en los medios de Washington.

En cambio, la hija del coronel, no era mucho el caso que le hacía porque estaba enamorada de un teniente al que había conocido desde que los dos eran muy jóvenes, pero que en su casa no sabían nada, ya que ella no se atrevió a decir nada. Esperaba a que él, indicara algún interés por ella.

Sabía que Ralph, como se llamaba el teniente, no se atrevería, por ser de familia más humilde y mirar siempre con mucho respeto a la de ella.

Admitía por cortesía a Joe en la casa y bailaba con él en las fiestas a que era invitado por su padre.

Reconocía con sus amigas que era un hombre sugestivo y agradable para las mujeres, pero ella no podía remediarlo veía en él a una persona sin sentimientos y frío. No era lo que a ella le gustaba.

Llegaron noticias de que los indios estaban revueltos a causa de que los ambiciosos habían entrado en los terrenos que les dejaron en el último tratado de paz. Y los militares, con tales noticias, estaban preocupados, y la vigilancia aumentó considerablemente, porque se sabía que comerciantes sin escrúpulos vendían material a los indios, con el que pensaban hacer la guerra.

Armas y municiones discurrían y circulaban por las praderas sin que los militares se enterasen de ello y llegaban noticias de Washington para que se extremase la vigilancia.

Con tal motivo, las fiestas en el fuerte se redujeron y era rara la que se daba desde hacía un mes.

Joe hablaba muchas veces con el coronel, sobre lo que se decía de las armas y de las municiones.

El capitán Holloway patrullaba sin cesar hasta los confines de las altas praderas, ya cerca de los glaciares del Norte.

Eran pocas las caravanas que iban en esa dirección, aconsejando el capitán que fueran hacia el Missouri, que era la zona por la que andaban los indios que estaban en relación con los sioux y los sakes.

Completamente tranquilo de que lo de Miles City se arreglaría, marchó Joe al fuerte para pasar la tarde en compañía de Myrna la hija del coronel.

—¡No me agrada ese hombre ni sus amigos! —decía Myrna a su padre, cuando se retiró.

—Es un caballero y será muy joven senador con gran porvenir.

—No me importa nada de eso y me agradaría no vuelva más por aquí.

—Hemos de ser correctos. Es amigo de todas las personalidades del estado.

Pero Myrna no se dejaba convencer.

Joe iba a todos los sitios con el pelirrojo de Lancaster.

Uno de los sargentos comentó respecto a éste:

—Estoy seguro de que le he visto antes de ahora. Es de esos hombres que si les ves una vez, ya no es posible que te olvides de él. He de recordar de dónde le conozco. Y hasta podría asegurar que no es lo que parece.

Pero este sargento que tenía fama de ser un bebedor empedernido no era de los que solían ser escuchados con respeto.

Mientras Joe estaba en las habitaciones de los oficiales y jefes, Lancaster se quedaba en la cantina jugando y demostrando que sabía lo que era el póquer.

Tenía instrucciones para no poner en práctica sus trucos, ante el temor de que fuera descubierto.

* * *

Un día llegó al fuerte una caravana en la que iban mujeres y que se dirigían hacia el Norte.

Iban a la ciudad pequeña de Havre.

La caravana era pequeña, ya que se componía solamente de cinco carretones.

Myrna estuvo viendo a estos vehículos que huían de la tormenta de nieve que se había desencadenado.

Los emisarios del gobernador habían regresado tiempo antes de Miles City, porque se habían marchado de aquella ciudad los dos personajes a quienes ellos buscaban.

Pero no fue posible hacer la reclamación del rancho de Rutger, porque el recibo que lo aconsejaba había desaparecido del despacho de Mature en su ausencia.

Estaba seguro, y así lo decía, de que le habían robado mientras estuvo fuera, pero no podía probar con esto lo de la deuda de diez mil dólares.

Que lo habían robado lo indicaba el hecho de que Rutger decía que presentara el recibo en el que demostrase que existía tal deuda.

Por temor al regreso de Arizona y de Ben, no se atrevieron a hacer nada y porque los vaqueros eran otros ya.

No temían como antes a Mature y estaba pendiente siempre de que se desencadenara una estampida, en la que había de perder la vida.

Joe, que había sido informado, decía que era mejor esperar.

Los agentes compradores tenían que ofrecer lo que la Compañía pagaba y en este precio no era mucho lo que ellos podían ganar.

Razón ésta por la que abandonaron la región para que fueran otros a conseguir los terrenos que necesitaba la Compañía para iniciar los trabajos.

Hacía seis días que la tormenta de nieve iba cada vez a más y los campos estaban cubiertos del blanco velo, cuando un jinete entró en el fuerte sacudiendo sus ropas llenas de nieve y hielo.

Venía del Norte y los militares le pidieron noticias de los indios.

Dijo que no había observado nada que no fuese natural.

Escudados en estas palabras quisieron marchar los caravaneros, y si se les impidió, fue en virtud del tiempo, ya que en esas condiciones no podían salir escoltándoles.

El jinete tenía el rostro cubierto de una espesa barba, siendo muy difícil que se reconociese en él a Bill Arizona.

Sacudió de nuevo la ropa antes de entrar en la cantina, y al hacerlo resopló con satisfacción al tiempo que frotaba sus manos con deleite.

El cantinero le sirvió un doble de whisky seco que había pedido y entabló conversación con él.

Pero Bill no tenía ganas de hablar.

Miraba con interés a los que estaban en la cantina.

—He visto unos carretones en el patio —dijo.

—Sí, es una caravana que ya lleva varios días en el fuerte a causa de la tormenta. No es posible hacer salir a los soldados para escoltarles, no es tiempo para jinetes.

—Hacen bien —dijo Bill.

—¿Es cierto que no has encontrado indios en el camino? —le preguntó uno de los caravaneros.

—Así es.

—Entonces no comprendo la razón de que no nos dejen marchar. Hemos de estar en Havre cuanto antes.

—¿Vienen de muy lejos? —preguntó Arizona.

—Sí, muchas lunas caminando.

—Ése es el lenguaje de los indios —dijo riendo el muchacho.

—Se lo he oído decir a un amigo que estuvo de guía en el Ejército.

—¿Venís del Este?

—Sí, nos hemos extraviado y vinimos a parar a este fuerte. Nos encontraron los soldados y nos hicieron venir a descansar en espera de que pasase la tormenta.

Volvió a beber Arizona y se sentó cerca del fuego en un asiento que había quedado libre.

Al otro día ya no se acordaban de que había llegado un jinete procedente del Norte.

Dijo que iba hasta Helena y esperó a que amainase la tormenta.

Durmió en las cuadras entre los animales, por estar más cálido que en otro sitio y existir menos ruido que en la cantina.

Al otro día de llegar se dedicó a mirar a todos con más interés aún que el día anterior.

La verdad era que estaba citado en el fuerte con Ben y tenía que esperar a que llegase, ya que le había encargado de un servicio y necesitaba saber lo que había averiguado.

Todos se quedaron asombrados en la cantina al ver que entraban en ella cuatro indios a comprar, como solían hacer siempre, víveres y ropa.

Las cantinas de los fuertes eran unos comercios.

Los indios, sin darse cuenta de cómo les miraban, pidieron lo que deseaban, expresándose en un lenguaje deficiente.

Cuando el coronel supo que estaban allí ordenó que les llevaran a su presencia para ser interrogados.

Pero no conocían ni lo necesario para poder sostener una conversación.

El cantinero no sabía en indio nada más que las palabras precisas para comprender lo que querían y casi siempre eran los indios los que solían hacerse entender en el lenguaje de los hombres pálidos.

No tenían guias, porque en el fuerte ya no eran necesarios.

Arizona oyó comentar que no podían entenderse con ellos.

—¿Qué es lo que quieren saber los militares? —dijo el cantinero.

—Dicen que están revueltos y el coronel desea saber si es verdad.

—No sabrá nada por ellos si no quieren hablar.

Poco después oía decir a su lado:

—Éstos han venido, a pesar de las dificultades del tiempo, para saber los hombres que hay aquí. Yo no les dejaría marchar.

No se preocupó de quién era el que hablaba así.

—El coronel dice si hay entre vosotros alguno que sepa hablar en el lenguaje de estos indios —dijo un sargento a la puerta de la cantina.

—En mi pueblo he hablado algunas veces con los indios que andaban por las cercanías, pero aquéllos no hablarán como éstos. He oído decir que son muchas las naciones que existen entre ellos.

El que dijo esto era uno de los caravaneros.

—Será conveniente que vayas a ver al coronel —le dijo el sargento.

Marchó el caravanero con el sargento y nadie se preocupó más de ello. Habíanse formado varias partidas de naipes y de dados. Arizona se entretenía en verles jugar.

Una hora más tarde regresó el caravanero diciendo que era extraño haberse podido entender con un indio que vivía a tantas millas de aquellos otros con los que él había tratado.

—¿Y qué es lo que dicen? ¿Habrá guerra?

—Ellos afirman que no —respondió el caravanero.

—Entonces podremos marchar cuantos antes —añadió otro de los caravaneros.

—Eso es lo que yo le he dicho al coronel, pero dice que no se fía de estos hombres.

Minutos más tarde entraban en la cantina los indios que se acercaron al caravanero, hablando con él en su idioma.

Las partidas de naipes continuaban y Arizona pasaba las horas contemplando el juego y oyendo hablar a los indios.

Hacía tres días que estaban los indios en el fuerte, pasando las horas como todos en la cantina, cuando llegaron dos jinetes que se detuvieron en el patio.

Uno de ellos entró en la cantina y el otro marchó hacia las habitaciones de los jefes.

Arizona, que miraba hacia el patio, curioso como todos al ver a los jinetes, miró asombrado a Joe y a Lancaster.

Existía el peligro de que éste le conociera y lamentó que hubieran llegado en tales circunstancias.

Pero Lancaster pasó junto a él al saludar a todos y no le conoció. Poco después estaba sentado a una de las mesas de póquer.

Demostró que conocía a los militares.

Pero Bill, que estaba pendiente de él, se dio cuenta de que saludó también, aunque de modo imperceptible, a uno de los caravaneros. Precisamente al que había servido de intérprete con los indios.

Esto era más sorprendente para Bill que desde entonces se propuso vigilar a los dos.

Era extraño que si el caravanero venía del Este, como había dicho y por primera vez, conociera a Lancaster.

Estaba sentado al lado de los indios y oyó cómo el caravanero se acercaba a ellos y les hablaba.

Después de una breve conversación con ellos, se puso Bill en pie, y para comprobar si era que no le habían conocido o que no se había fijado, aproximóse a Lancaster cuanto pudo y con la pipa en la boca para que la voz fuera deformada, comentó una de las jugadas de Lancaster.

Convencido de que no le había conocido, salió de la cantina y preguntó dónde podría hablar con el coronel.

—Ahora tiene visita y será difícil que te reciba, aunque en realidad el visitante viene a ver a la hija más que al padre —le dijeron.

—Necesito hablar con él —añadió Bill.

Pasaba por allí el capitán y el soldado le dijo lo que el forastero deseaba.

—¿Puedo saber para qué quieres hablar con él? Si es para salir de aquí, te anticipo que no te lo permitirá.

—No es para eso…

—Ahora tiene visita. Ya tendrás tiempo de hablar con él.

Convencido Bill de que nada conseguiría, volvió a la cantina.

Pero a la hora, llegó el capitán y mirando en todas direcciones, le hizo una seña cuando le descubrió:

Se acercó Arizona a él y le dijo el capitán:

—He hablado con el coronel y me dice que si deseas hablar con él, que vayas a su despacho.

—¿No dice que está ocupado?

—El vigilante está en las habitaciones particulares —dijo el capitán y los dos se dirigieron hacia allá.

Al entrar en el despacho del coronel, éste se fijó en Bill y dijo:

—Me ha dicho el capitán que parecías interesado en hablarme.

—Así es coronel, y le aseguro que es importante lo que voy a decir.

—Puedes hablar. No te importe que esté el capitán delante. No hay mayor en el fuerte y es él quien actúa como tal.

—Parece que tiene visita y que se trata de un abogado llamado Joe Mature.

—Así es, se trata de un amigo y un hombre muy estimado en Helena.

—¡Ese hombre es un granuja y un miserable! —dijo Arizona.

El coronel se puso en pie y sus ojos brillaron de un modo especial.

—Antes de que se excite, coronel, permita que me presente. Me llamo Bill Parker y soy inspector de los federales. He sido encargado de averiguar si descubría el tráfico de armas con los indios. Pero antes estuve en Miles City de donde es ese hombre —y Bill habló de todo lo que había sucedido en Miles City y en Billings.

Los militares escuchaban con interés y como Bill se detuvo en hablar minuciosamente de lo que había pasado, transcurrió el tiempo.

—Y no es eso lo que me interesa. Acabo de comprobar que el hombre de confianza de Joe Mature, conoce a ese caravanero que ha servido de intérprete con los indios. ¿No le parece extraña esta circunstancia? El caravanero afirma que proceden del Este…

—¿Está seguro de lo que dice?

—Aún hay más —y Bill se puso misterioso—. Ese caravanero ha dicho a los indios que lleva armas en sus carretones.

El coronel y el capitán se miraron asombrados.

—¿Cómo ha podido entender eso?

—Porque hablo el lenguaje de esos indios tan bien como ellos. Por eso me han encomendado de Washington que me encargara de vigilar en esta parte de las praderas que es por donde sospechan que se hace el tráfico. Está un poco lejos de los campamentos de los sioux, pero por eso lo hacen por aquí.

—No es posible que eso sea verdad.

—Es bien fácil de comprobar. No tienen nada más que registrar esos vehículos, pero lo primero es convencernos de que el señor Mature está complicado en este comercio y ello no me extrañaría nada. Es capaz de vender a su padre, si en ello encuentra beneficio.

Después de hablar mucho sobre esto, añadió Arizona:

—Lo que no comprendo es que no me haya conocido el ventajista de Lancaster. Es cierto que estoy desfigurado con esta espesa barba, pero no creí que lo fuera tanto como para que no me conociera. No sé si sucedería lo mismo con Joe. No quiero correr el riesgo. Es decir, no quería antes de hablar con usted.

—Será mejor que siga escuchando lo que hablan los indios. Ellos no sospechan que usted entiende.

—Son desconfiados y han dicho a ese caravanero que ellos no sabían nada de esas armas y que no querían que les hablase más de ello.

El coronel, con las manos a la espalda, paseaba por su despacho. El capitán y Bill le contemplaban en silencio.

—Mientras la caravana esté aquí no hay nada que temer —dijo—. Sería conveniente que se registraran esos carros sin que ellos se dieran cuenta y si comprobamos que es cierto…

Había una terrible amenaza en sus palabras finales.

—Sí. Mientras estén en el fuerte, yo no tocaría los carros. Hay que vigilar a Lancaster y a Joe. Estoy seguro que mientras permanezcan aquí, vendrán con frecuencia. Es posible que se descubran de algún modo. Los caravaneros, con ser interesantes, no es lo que importa. Hace falta saber quiénes son los que tienen establecido este comercio. El hecho de que Lancaster conozca a esos hombres, es para mi una pista de gran importancia. Lo que quiero saber es si Joe también los conoce.

—Hay un medio —dijo el coronel—. Haré que traigan a los indios a mis habitaciones y que venga con ellos el caravanero. Yo le vigilaré con atención, ayudado por el capitán. Como no sospecha que están aquí, es posible que se descubra.

—Habrá conocido los carretones.

—Son todos iguales. No creo que los conociera.

Las palabras del capitán eran justas y Arizona se sometió a que se hiciera la prueba.

Para ello, él regresó a la cantina y cuando llevaba en ella un buen rato y estaba al lado de los indios, se presentó un soldado con la orden de que llevasen otra vez a éstos a presencia del coronel y que les acompañara el caravanero que había servido intérprete.

Aguzó Bill el oído y escuchó lo que el caravanero decía a los indios.

Joe estaba con Myrna y con otras jóvenes, familiares de los oficiales y de los sargentos.

El coronel y el capitán que bebían con Joe, estaban pendientes de él.

Cuando entraron los indios y el caravanero, Joe palideció tan visiblemente, que el coronel ya no tenía dudas de que conocía a aquel hombre.

El pretexto que el coronel había buscado para que interrogasen otra vez a los indios era lógico, y una vez hecho se despidió de los indios y del caravanero.

Éste, miró a Joe de un modo especial, pero Joe supo disimular y continuó hablando con Myrna para no tener que mirar a aquél.

Tan pronto como se fueron éstos, el coronel dijo al capitán algo sobre el fuerte y pidieron excusas al objeto de retirarse.

—Tiene razón el inspector —decía el coronel—. Se conocen. Tenía razón también mi hija al decir que no le gustaba ese hombre.

No creyeron conveniente el verse otra vez con el inspector.

Pero comentaron entre ellos sobre lo que ocurría.

—Si no da la casualidad de que está el inspector en la cantina, no nos enteramos de nada y se habrían llevado las armas —decía el coronel.

—Así es —dijo el capitán—; y también ha influido mucho el que conociera el lenguaje de los indios.

No se pusieron de acuerdo en cómo debían obrar hasta que no hablaran con el inspector.

—Será mejor que él diga lo que debe hacerse. Nosotros le prestaremos toda la ayuda necesaria.

CAPITULO X

Se celebraba una fiesta en el fuerte a la que habían sido invitadas muchas personalidades de Helena, entre ellas, claro está, Joe Mature.

El terreno, el clima y la distancia, no eran muy aconsejables, pero a pesar de todo, llegaron algunos invitados.

El coronel y el capitán eran los que recibían a los invitados. También lo fueron Bill y los caravaneros.

Cuando llegaron Joe y Lancaster, Bill temió que le reconocieran, pero estaba sentado cuando éstos entraron. No quería que su estatura fuera motivo de sospecha.

Había pocas mujeres y éstas tenían que multiplicarse para que los hombres bailaran.

Mientras los caravaneros disfrutaban de la fiesta, dos soldados registraban los carretones, comprobando que había en ellos muchas armas, pero dejándolo todo según estaba.

Uno de los soldados entró en el salón donde se celebraba la fiesta y habló con el capitán.

Éste, una vez informado, dio cuenta de lo que sucedía al coronel.

Bill no necesitaba que le dijeran nada. Había visto la expresión de los dos militares. Estaba seguro de que así era porque lo había oído decir al indio.

Con el pretexto de beber, se acercó el coronel a él y le dijo:

—Es cierto que hay armas.

—Yo creo que es mejor no decir nada aún. Hay que hacer hablar a uno de los caravaneros lejos de sus amigos.

—Lo que no comprendo es que lleven mujeres con ellos —decía el coronel.

—Lo hacen para que no aparezca como sospechosa la caravana. Nadie sospechará de una caravana que lleva mujeres y muebles.

—Tiene razón —dijo el coronel—. Si no es por usted no hubiéramos descubierto nada.

—Hay que seguir como si no supieran nada. Vigilen a Joe.

Los invitados estaban mezclados y Joe aprovechó esta circunstancia para hablar con el caravanero.

Pero fue muy breve, como si en realidad se tratara solamente de un cambio de palabras obligado por la situación en que se hallaban en la fiesta.

Cuando terminó ésta, se despidió atentamente el coronel de sus invitados, sin que pudieran sospechar en él la menor preocupación.

Al día siguiente, decía Arizona al coronel:

—Hay un medio para hacer confesar a Joe su complicidad.

—¿Cuál?

—Se envía a Joe un emisario diciéndole que tienen miedo a que las armas sean descubiertas en el fuerte y que debe hablar con el coronel para que les deje marchar.

—El dirá que no puede hacerlo porque sería tanto como hacerse sospechoso. Es lo suficiente para comprobar que es uno de ellos. Estoy seguro que caerá en la trampa porque ha de estar nervioso.

Tanto el coronel como el capitán aceptaron la idea y se dispusieron a ponerla en práctica. Para ello tenían que buscar un hombre que no fuera conocido por Joe.

Esto era lo más peligroso del encargo, Joe podía conocer al emisario si es que éste era de Helena.

—El ideal sería que se tratara de uno de los caravaneros en realidad.

El coronel y el capitán miraron asombrados al inspector.

—Pero eso es muy difícil —dijo el coronel—. No podemos decir a uno de ellos que se preste a visitar a Joe con ese encargo.

—Yo me ocuparé de ellos y conseguiré que uno vaya a ver a Joe con el recado de que hablábamos.

La sorpresa no desaparecía de los rostros de los dos militares.

Estuvieron de acuerdo al fin con él y Bill, al entrar en la cantina, buscó entre los caravaneros al hombre que habría de ayudarle en lo que se proponía.

Seria éste uno de los que había llevado con él a su mujer. Cualquiera que estuviera en estas circunstancias le serviría.

Esperó para hablar con uno que había asignado y a que estuviera solo en el patio, ya que se relevaban en la vigilancia de los carretones.

Acercóse a él y empezó a hablar de cosas sin importancia, para que la actitud de reserva y temor desapareciera.

—Cuando termines tu guardia en este carretón me gustaría hablar contigo en el despacho del coronel. Me parece que quieres mucho a tu mujer y el peligro en que te hallas, sólo puedes evitarlo si me haces caso.

Al decir esto tenía el «Colt» empuñado.

El caravanero, completamente sorprendido, miró a Arizona.

—No hagas el menor movimiento que pueda parecerme sospechoso. No quisiera matarte. No por ti, sino por tu esposa. Vamos al despacho del coronel, allí hablaremos sin que se den cuenta tus compañeros.

Ante el «Colt» que seguía sostenido con firmeza por Bill el caravanero obedeció y al entrar en el despacho del coronel, éste, que se hallaba allí con el capitán de acuerdo con Bill, les dijo:

—Aquí tenemos a la persona que hará lo que yo he propuesto. Quiere a su mujer y si no lo hace, será colgada al amanecer con los otros, por llevar armas a los indios en los carretones. Iré con él a Helena.

El caravanero miraba a todos sin comprender, pero dándose cuenta de que sabían lo que iba en los carretones.

Ello suponía ante los militares el delito de ser colgados, en efecto, y el temor se apoderó de él.

—No sé de qué me hablan —dijo.

—Será mejor que no niegues. Sería inútil y comprometerías la vida de tu esposa.

Las palabras de Bill hacían temblar al caravanero.

—No debe negar, porque sabemos que llevan fusiles, rifles y munición. Eso supone el ser fusilados en el acto, pero si hace lo que el inspector le pide, dejaremos que usted y su esposa puedan marchar antes de proceder a la detención de los otros —dijo el coronel.

Un sudor frío caía por la frente del caravanero. Miraba a Bill, al que había oído decir que era un inspector.

—Yo no quería… —empezó a decir—, pero me ofrecieron mucho dinero para marchar con mi mujer a Canadá.

Aprovechando el estado de pánico que le dominaba, Arizona le hizo decir dónde habían cargado las armas. La casa que lo hacía y las personas encargadas de ello.

—¿Conocía a Joe Mature? —preguntó Bill.

—No, pero he oído hablar de él. Creo que es el agente que tienen en Montana. Un abogado de Helena…

Propuso Bill que se hiciera una declaración amplia del caravanero y que la firmasen con él los tres.

Estuvieron escribiendo mucho tiempo y al firmarla, dijo el caravanero:

—Es la hora en que han de relevarme. Si no me encuentran en los carros sospecharán algo.

Esto aconsejaba que se le dejara volver a su sitio.

Bill estaba seguro de que no les delataría a los otros, ya que tenía mucho miedo de que matasen a su mujer, a la que parecía querer mucho.

Vigilando por el patio, esperó Bill a que se hiciera el relevo.

Y mientras estaba esperando, modificó sus planes para que tuvieran mayor eficacia en el castigo de Joe.

Habló con los militares sobre ello y los dos estuvieron otra vez de acuerdo con él.

El caravanero tenía que preparar a su mujer para que ésta no hiciera saber a los demás su ausencia.

Y cuando todos dormían en el fuerte, salieron el caravanero y Bill a caballo para ir a Helena.

Llegaron muy tarde ya, pero a pesar de ello, hizo Bill que se levantara el gobernador y le recibiera, dándose a conocer para ello.

El gobernador leyó la declaración que llevaba Bill y que confirmó el firmante que le acompañaba.

—Esto es muy serio. Hay que pensar que se trata de un hombre que goza de gran prestigio en la ciudad y que yo…

—No debe pensar en la política en estos momentos, sino en la Unión —dijo Bill—. Washington me comisionó para que averiguase lo que había sobre el comercio de armas que nos conduce a una guerra con los indios y en la que morirán centenares de personas.

—Es que podríamos estar equivocados todos.

—Excelencia —dijo Bill—, no quisiera que los militares se enteren de que no se atreve a cumplir con su deber. Han de existir cómplices que están en puestos de relieve y no me haga pensar que es usted uno de ellos.

El gobernador le miró asustado y exclamó:

—Está bien. Ordenaré que le detengan.

—Yo me encargo de hacerlo. Es mucho lo que tengo que hablar con él antes de matarle, porque le aseguro que no habrá quien le salve.

—¡Debe ser juzgado!

—Soy el encargado de este asunto y yo sabré lo que tengo que hacer.

Comprendió el gobernador que estaba disgustado con él.

—Trato de evitar el escándalo. No es que quiera ayudarle. Creo que si es en efecto culpable de tan terrible delito, debe ser colgado.

—Le aseguro que lo será. Pensaba matarle por lo que ha hecho en su pueblo, pero esto desborda a lo otro.

El gobernador, para demostrar a Bill que no tenía interés en ayudar a Joe, propuso que él le acompañaría al fuerte y que allí debía descubrirse todo en presencia suya.

—No es necesario. Yo me encargo de llevarle al fuerte.

—Será mejor que intervenga el sheriff; se incomodaría con usted si le deja al margen de este asunto.

—No puedo fiarme de nadie y es un hombre, como ha dicho usted antes, que tiene muchos amigos.

Arizona no se dejó convencer.

Hizo que el caravanero hablase con el gobernador y éste, indignado por lo que oía, pidió a Bill que se diera prisa en terminar el asunto. Y Bill, después de informarse dónde vivía Joe, marchó con el caravanero.

Éste se hallaba decidido a hacer todo lo que Bill quisiera con tal de salvar su vida y la de su mujer.

—Ella no quería —dijo—. Siempre estaba temblando. No tuve más remedio que decirle lo que pasaba.

Bill guardó silencio.

Una vez que estuvieron a la puerta de la casa de Joe, entró en acción el caravanero.

Bill marchó a esperarle en el lugar que habían convenido.

Debió hacerlo bien el caravanero, porque poco después llegaban al lugar en que Bill les esperaba Joe y él.

Bill, les salió al paso diciendo:

—¡Levanten bien las manos!

De un modo automático obedecieron los dos, pero a los pocos minutos era el caravanero el que desarmaba a Joe, diciendo:

—Lo saben todo. No he tenido más remedio que decirlo. Han descubierto las armas.

—Yo no sé nada de esto. No comprendo por qué razón me sacan de mi casa.

—Es inútil que niegue —dijo Bill—. Nosotros nos conocemos y sentiría que me pusiera nervioso. ¿No recuerda de mí? ¿Dónde está Lancaster? ¿Qué sorpresa va a recibir mañana cuando vaya a buscarle y no le encuentre?

A la poca luz reinante no le conoció Joe.

—Les digo que no sé nada de lo que están diciendo de esas armas.

—Está bien, ahora lo aclararemos.

—¡No pueden detenerme! Soy un abogado y…

—No se moleste. No le servirá de nada y si en efecto quiere salvar la vida, debe hablar todo lo que sepa de este asunto.

Le hicieron montar otra vez a caballo.

Mientras, en el fuerte, y siguiendo el plan de Bill, llamaron al caravanero que había servido de intérprete con los indios.

—El coronel quiere hablarle —le dijeron.

Un poco asustado obedeció y al pasar por el patio y ver que estaban los carros en su sitio y a nadie junto a ellos, se tranquilizó y creyó que se trataba otra vez del asunto de los indios.

Al entrar en la oficina del coronel le interrogó el capitán:

—¿Usted conoce a Joe Mature, verdad?

—Es un abogado de Helena. Una persona muy digna y estimada en la ciudad.

—Y ahora será más estimada, porque nos ha denunciado que en los carros que llevan ustedes van armas y municiones para los indios.

El caravanero se quedó como la cera.

—Ahora estarán comprobando los soldados si es cierto lo de las armas —añadió el coronel— y si lo es, antes de amanecer serán ustedes fusilados.

—¿Y dicen que nos ha denunciado ese tal Joe Mature? —dijo con una serenidad que no se concebía en tales circunstancias.

—Así es, y gracias a él evitaremos que lleguen esas armas a su destino. Por él debíamos fusilarles sin darles explicaciones una vez comprobado que es cierto lo de las armas. Lo que no comprendo —añadió el coronel, dirigiéndose al capitán— es cómo sabe mister Mature todo esto.

—¡Yo se lo diré! Porque es el agente en Helena de los vendedores de Nueva York. Es él quien está al habla con los indios y el que cobra esta mercancía.

—Será inútil que trate de hundir a ese hombre por rencor. El es quien nos ha dicho lo de las armas. Si fuera como dice, no tendría ningún interés en que se descubriera.

—Yo les aseguro que es el agente de aquí. Está al habla con un tal Spengler, de Nueva York. A mí me dan las armas ya preparadas en los carros en Saint Joseph.

—¡Le repito que no intente mezclar a esa persona en esto! No necesita hacer nada de esto; es un hombre muy rico.

—Pero muy ambicioso. Con el comercio de armas se gana muchísimo.

—No discuta más, capitán. Llévelo y que los soldados se encarguen de él, si es que se comprueba lo de las armas.

Le hicieron entrar en una estancia que hacía de calabozo.

Cuando llegaron Bill y sus acompañantes, Joe miró al coronel extrañado y dijo:

—¡Coronel, este loco me ha sacado de casa con la pretensión de que he sido denunciado por los caravaneros…!

—¿Es que no conoce a este caravanero? —preguntó el capitán.

—No, no le conozco. No conozco a ningún caravanero. No van a dar más crédito a ellos que a mí. No creí que en esta casa, en la que he sido recibido tantas veces, se hablara de mí de este modo. Es una desagradable sorpresa.

—Somos nosotros los verdaderamente sorprendidos. No esperábamos que se dedicase al comercio homicida de servir armas a los indios.

—Ya he dicho que no conozco a estos traficantes y no puedo aceptar que se me trate de esta forma y que se me saque de casa sin que pueda avisar a los amigos para que impidan semejante injusticia. Un bárbaro, a quien uno de ellos llamaba inspector.

—¡Fíjese en mí, Joe Mature! ¿Es que va a decir que no me conoce usted a mí? —Y Bill, decidido, se puso delante de Joe.

Joe, al fijarse con detenimiento en él, se dio cuenta de quién era.

—Ahora lo comprendo. Este hombre me odia por asuntos que nada tienen que ver con las armas. ¡Por eso me ha complicado en éste lió!

—Será inútil que niegue —dijo Bill— y si no le he matado, ha sido en consideración al coronel.

El coronel hizo llevar al detenido y al verse ante Joe, se lanzó sobre él insultándole y demostrando que le conocía y que era el agente en Montana de los mercaderes de armas.

Con una serenidad que no se le podía imaginar dijo Joe Mature:

—Ya veo que os habéis dejado engañar… y creéis que he sido yo el que os denunció. Debisteis imaginar que a mí nada me beneficiaría hacer eso.

El caravanero comprendió que esto era justo y que debió darse cuenta de ello, pero las armas estaban en los carros y eso no podía negarse.

Bill le admiró por su serenidad, comprendiendo entonces que era más peligroso de lo que se había imaginado.

Fue detenido con los caravaneros restantes y al que había hecho la declaración, de acuerdo con las promesas realizadas, le dejaron marchar hasta Helena, juntamente con su mujer. Allí podría buscar trabajo en las minas o marchar a Butte.

Les acompañó Arizona, que iba buscando a Lancaster y para dar cuenta al gobernador de lo que había pasado en el fuerte.

Durante el camino, el matrimonio no dejó de testimoniar su gratitud a Bill.

Era mediodía cuando llegaron a la ciudad y Bill fue recibido por el gobernador en el acto.

—No debe temer —le dijo Bill—. Ha confesado su delito. Ya sabemos quiénes son los que realizan este comercio. Serán castigados todos.

—Eso me alegra —respondió el gobernador—. Hoy es un gran día. Acabo de saber que ha sido detenido uno de los pistoleros que más fama tuvieron en la Unión. Un tejano que ha hecho temblar a todos, niños y mayores, sólo con su nombre.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó asustado Bill.

—Le llamaban el Lobo del Pecos.

—Debe dar órdenes de que suelten a ese hombre, Excelencia. Le fueron indultados todos sus desmanes en atención a que los muertos que hizo eran siempre indeseables y por salvar su vida. Ha sido mi compañero de trabajo en estos últimos meses.

El asombro del gobernador era intenso.

—Pero…

—Le ruego que me atienda y telegrafíe a Washington para que se convenza de que no miento.

—No pongo en duda sus palabras. Es que yo mismo envié emisarios hace tiempo para que le detuvieran a él y a otro que le acompañaba. Impidieron que los agentes de la Compañía pudieran hacer las expropiaciones en Miles City.

—Ese otro era yo. Allí lo que se iba a realizar era una expoliación apoyada en las armas de los granujas que envió Joe Mature para quedarse con los mejores ranchos de la comarca. ¿Quién ha detenido a Ben?

—El sheriff de Billings. Le denunció un tal Brown, que fue el que le sorprendió mientras comía y le entregó al sheriff.

El rostro de Bill se puso verdoso.

—¡Canalla, asesino! Tengo yo la culpa por no haberle matado…

El gobernador, asombrado, escuchaba sin comprender una palabra.

—Otro ganadero muy respetado en esa zona, un tal Mac Combe, afirma que le conoció en Texas y que era el hombre más sanguinario que ha tenido la Unión. El sheriff se opuso a que le lincharan y a que sea colgado. Ha dicho que no hay reclamación alguna dentro de este territorio contra él y no quiere ayudar a los enemigos de ese hombre. Iba a enviar un emisario mío para que autorizase a ese sheriff a que hiciera justicia. Ha estado aquí míster Lancaster y me ha dicho que es muy peligroso y que merece mil veces la muerte.

Arizona sonreía.

—Deje que sea yo ese emisario.

El gobernador tuvo que escuchar un amplio relato de Bill, en el que explicaba la verdadera vida de Ben.

—… Y estaba retirado de las armas, soportando vejaciones y hasta castigos en el rancho de ese cobarde de Brown que seguido por nuestros agentes, se atrevió a asesinar a uno de éstos. He debido matarle, pero me enamoré de su hija. Ese Brown es un viejo cuatrero y criminal que estuvo por el Llano Estacado y huyó ante la persecución de los rurales. Cometió toda clase de robos en Wyoming donde se refugió y, expulsado de Cheyenne y Laramine, apareció en estas tierras. Ignoro cómo consiguió hacerse con el rancho tan extenso y espléndido que posee.

—Está bien —añadió el gobernador—. Usted será mi emisario.

CAPITULO XI

Un poco preocupado salió Bill del palacio del gobernador, ante el temor de que no llegase a tiempo de salvar la vida de su buen amigo.

Iba ensimismado en sus pensamientos, cuando vio a Lancaster que entraba en uno de los varios establecimientos que había en la ciudad, con mujeres atendiendo a los clientes.

Entró también y una vez en el local, miró para descubrirle allí.

Se hallaba en el mostrador hablando con dos personas de porte muy elegante.

Acercóse decidido, y como ya sabía que no le había conocido en el fuerte, pudo llegar hasta él, sin que se diera cuenta de quién se trataba.

—¡Hola, cobarde! —le dijo, porque no quería perder mucho tiempo—. ¿Ya sabes que tu amigo Joe está en el fuerte donde será fusilado por vender armas a los indios?

Al hablar en voz alta oyeron todos estas palabras y se acercaron curiosos.

—¡Tú debes estar loco! Joe Mature es…

—Acabo de decirlo yo. ¡Un comerciante de armas y un cobarde como tú!

Lancaster, que sonreía por saberse superior con las armas se puso muy serio y muy pálido al conocer a Arizona.

Todos los que estaban allí se dieron cuenta de este cambio de la actitud de Lancaster, comprendiendo que tenía mucho miedo.

—Ya veo que al fin me has conocido. En el fuerte estuve a tu lado y no te diste cuenta de quién era.

—Yo no sé nada de ese comercio, inspector. Le aseguro que…

—¡Eres un cobarde y un ventajista! Enviasteis a unos amigos vuestros para que terminasen conmigo. No te atreviste a volver a Miles City.

—Fue cosa de Joe. Yo le dije que no se podía atentar contra un inspector de los federales.

—¡Eres un embustero! Hace tiempo que me odiabas. Tu deseo era que terminasen conmigo. Cuando te emplumaron debieron matarte.

Para los que escuchaban y que habían considerado a Lancaster como un caballero, era una sorpresa todo aquello.

—Yo le daré datos.

Y Lancaster, que conocía a su adversario, trató de sorprenderle, ya que de no ser así, estaba seguro de que no conseguiría nada.

Sus manos quedaron junto a las fundas. Cayó muerto con la boca destrozada.

Bill salió del local sin hacer otro comentario.

Cuando minutos después llegaba el sheriff, avisado de que había muerto el amigo de Joe Mature, le dijo el barman:

—No se preocupe, sheriff. Era un granuja. Lo ha matado un inspector de los federales y Joe Mature está en el fuerte detenido por los militares que le fusilarán por vender armas a los indios.

—No me gustaron nunca ninguno de los dos —dijo el sheriff—. Sospeché que no eran buenas personas.

Mientras, Bill galopaba en dirección a Billings. La distancia era mucha y descansaba lo imprescindible.

* * *

Cuando llegó a Billings, lo primero que hizo fue informarse de lo que pasaba con Ben y temía que le dijeran que ya había sido colgado.

Al saber que seguía detenido, se fue a visitar al sheriff. Éste, al verle entrar en su oficina, le conoció en el acto. Pero no sabía lo que era Bill y éste le mostró la documentación que le acreditaba y antes de que pudiera reaccionar empezó a hablar de Ben y de su acusador Brown.

—Están aquí Brown y Mac Combe.

—Son ellos quienes le acusan, ¿verdad?

—Sí, ellos son. No he querido colgarle, pero he tenido que convocar al tribunal para que le juzgue.

—¡Va a ponerle en libertad, sheriff!

—Comprenda, inspector, que…

—He dicho que va a ponerle en libertad, o me olvidaré de quiénes somos los dos y son las armas los que empezarán a hacer justicia. Le he dicho lo que hay de verdad en ese hombre y nada de juicios. Está juzgado por las autoridades de Washington, que son más importantes que el estúpido orgullo de un sheriff al que no tendré inconveniente en matar —y la actitud de Bill era tan decidida que tuvo miedo el sheriff.

Pero era un hombre tozudo, aunque no era malo.

—No lo pondré en libertad. Es amigo de usted. Les he visto manejar las armas aquí y esa documentación que me ha enseñado puede haberla cogido de una de sus víctimas. Me ha dicho Brown que era usted otro pistolero como Ben.

No pudo seguir acusando. El puño de Bill cayó sobre el rostro de él. Le estuvo golpeando varias veces y cuando estaba sangrando por boca y narices, le sostuvo en pie y le dijo:

—Creo que cometo una torpeza con no matarle, sheriff, pero confío en que piense al quedar solo, en que no ha sido justo conmigo.

El odio que se formó en el alma del sheriff por los golpes recibidos no le dejaba razonar. Bill le obligó a que pusiera en libertad a Ben.

Al salir éste y darse cuenta de lo que pasaba dijo a Bill:

—No eres justo con el sheriff. Se ha portado muy bien conmigo y ha impedido que me linchen.

—Perdóneme, sheriff —dijo Bill—. Me excitó el que no creyera en mí.

No dijo nada el sheriff y cuando les vio salir de su oficina, se sentó en el sillón y pensó que tenía razón el inspector en golpearle como lo hizo. Había visto las órdenes del gobernador y a pesar de ello le insultó.

Arizona y Ben entraron en un bar. Iban buscando a Brown y a Mac Combe. Los que estaban en el local, que habían visto a Ben detenido y a punto de ser linchado, se le quedaron mirando con asombro.

No sabían que hubiera sido puesto en libertad, ya que los hombres que iban a componer el jurado habían sido designados para actuar en el juicio contra él.

Hablaban entre ellos en voz baja y llegaron a la conclusión de que se había escapado. Por eso uno de ellos quiso utilizar el «Colt» para amedrentarle o para disparar, pero quedó con el arma en la mano al caer muerto por un certero disparo de Bill que fue el que se dio cuenta de la traición que intentaba el muerto.

—¿Es que estáis locos y queréis que dejemos una cadena de cadáveres? —dijo Bill—. No somos unos bandidos como ha dicho el cobarde de Brown. A mí hay varios que me conocen. Soy el inspector Parker, de los federales y he venido enviado por el gobernador para que fuera puesto en libertad este hombre, que si fue hace años un pistolero, no tiene que temer de las autoridades de la Unión.

El modo de hablar de Bill era convincente.

Cuando salían del bar, hacia el centro de la calle, vieron a Mac Combe que se dirigía a éste. Se quedó parado al ver a Ben y se encogió sobre sí.

Los que habían salido del bar para verles marchar, se dieron cuenta de lo que pasaba.

—¡Hola, cobarde! —dijo Ben—. No esperabas verme en la calle, ¿verdad? Querías que me colgasen. Me has acusado de muchas cosas.

Mac Combe no dijo nada. Sabía que estaba su vida en un terrible peligro y miraba a los vaqueros que escuchaban como pidiendo ayuda.

Arizona y Ben avanzaban ya hacia él por el centro de la calle.

—¡Déjame solo, Bill! No quiero que se considere en inferioridad.

Obedeció Bill que se quedó detenido, contemplando la escena.

—¡Te voy a matar, cobarde! —dijo Ben—. Debes defender tu vida.

Mac Combe demostró que no era un hombre lento, pero el enemigo era demasiado superior. Recibió el impacto entre los dos ojos y dio su cuerpo media vuelta para caer al fin, golpeando el suelo el «Colt» que había conseguido empuñar.

Los testigos, que eran amantes de estas cosas, admiraron a Ben. Reconocían que tenía motivos para odiar al muerto y, sin embargo, le avisó de que iba a matarle para que se defendiera.

Arizona se hubiera llevado a Ben de Billings, pero quiso la mala suerte que al ruido del disparo de Ben, saliera de un bar en la misma calle, Brown, a saber lo que pasaba.

Se quedó lívido al ver a Ben que le miraba con una terrible alegría reflejada en su rostro.

Quiso meterse en el bar, pero los otros testigos que se habían asomado a la puerta como él, se lo impidieron.

Bill se dio cuenta de lo que iba a pasar y pensando en Elynor quiso intervenir.

—Espera, Ben —dijo.

—No te haré caso, Bill. Yo sé que lo haces por su hija, pero te aseguro que será más feliz sin este asesino. El fue quien ordenó la muerte de aquel agente, fue él. Bill, lo sé bien. Ha sido siempre un ladrón y un cobarde. No me pidas que le perdone la vida. Se la he perdonado durante muchos meses… ¡Ya no es posible!

El sudor frío que caía por la frente de Brown indicaba a los testigos el pánico que estaba pasando aquel hombre.

—Yo no le maté, fue Morrison el que me dijo que era un agente. Yo no le conocía…

Estaba tan asustado que habló de muchos de sus delitos para culpar a otras personas.

—No debes matarme, Ben. Yo venía dispuesto a ayudarte en el juicio.

—Eres un cobarde embustero. Fuiste tú quien me sorprendió, abusando de la confianza. Y aún me pides que no te mate. Te haré el honor de vaciar los ojos. Es mi distinción a los elegidos.

El aspecto de Ben era de una crueldad extremada.

Desde la ventana del bar, uno de los hombres de Brown empuñaba un «Colt» y apuntaba a Ben. Disparó y éste acusó el impacto, pero pudo disparar dos veces.

Los ojos de Brown habían sido vaciados.

El disparo indicó a Bill dónde estaba el traidor y disparó sobre él, corriendo hacia Ben que caía.

—No hay nada que hacer, mu… cha… cho… —le decía Ben sonriendo.

Los ojos de Bill estaban llenos de lágrimas y no pudo animarle en los últimos segundos que vivió.

Los comentarios eran de censura para el traidor que le disparó desde el bar.

Bill, que no miró a la persona físicamente, entró en el bar para ver si conocía al traidor, después de comprobar que Ben había muerto.

Se encontró con el cadáver de Robenson.

—¡Cobarde! —dijo Bill mirando hacia él.

* * *

—Dígale al superintendente Parker que deseo hablar con él.

—No está aquí. Se halla en Washington. ¿Es que eres amigo de él?

—Sí.

—No creas que te va a servir de nada. Se ha comprobado que fuiste quien ocasionó varias muertes.

—Pero sin ventaja…

—Eres como fue tu padre.

—Me honra que me diga eso, inspector.

—No creo que escapes de ésta.

—No me importa, inspector. He querido vengar a mi padre. Maté a quien le arrancó de casa cuando yo acababa de nacer. Se vio en la necesidad de huir, abandonando a mi madre y a mí. Parker fue su amigo, lo he oído decir muchas veces. Mató al que le asesinó y él le sacó de la prisión en que le iban a juzgar.

—Lo sé; fue tu padre el que descubrió la muerte de un agente.

El inspector que llevaba al Lobo del Pecos como bautizaron al cachorro de Ben, sonreía. Estaban saliendo de la ciudad de Gray.

—Por esa carretera puedes ir a Texas otra vez y por ésta a Kansas.

El detenido miró al inspector.

—¿Habla en serio? —dijo casi con lágrimas en los ojos.

—Si no lo hiciera, Parker sería capaz de arrancarme las orejas… o de algo peor. Pero por él debes dejar de ser el cachorro de pistolero.

—Me he visto en la necesidad de matar, inspector. Ahora he vengado a mi padre. He matado al que le lanzó a esa vida. No volverán a oír hablar de mí.

—Darás una alegría a ese hombre que tanto quiso a tu padre.

—¡Gracias, inspector! —Y el hijo de Ben, emocionado, estrechó las manos del inspector con fuerza.

—Mi madre se lo agradecerá eternamente. Tenemos un rancho muy lejos de mi pueblo.

Uno de los agentes que acompañaban al inspector dijo:

—Me alegro que le haya dejado escapar. Ha matado sólo a granujas.

—Y que es mucho más rápido que lo era su padre aunque emplea el mismo disparo siempre. Creo que no volverá a disparar más en su vida.

* * *

—Gracias, Norfolk, por lo que has hecho. Estoy seguro que lo hiciste por mí.

—Y tu mujer, ¿qué pensará? El padre de ese chico mató al suyo.

—Ella comprendió que tenía razón al hacerlo.

—No le digas nada de todos modos.

* * *

Cuatro años más tarde, el inspector Norfolk fue enviado para aclarar ciertos asuntos a Trinidad, en Nuevo México.

Estaba en un bar de la población, y en una de las mesas varios ganaderos conversaban sobre la falta de ganado.

Uno de los ganaderos, el más joven, se puso en pie para ir a saludar al inspector. Pero se detuvo al oír hablar a dos vaqueros.

—Ése es el inspector Norfolk. ¡No debe salir de aquí!

—Estoy seguro que ha venido detrás de nosotros. No nos ha visto…

Otros vaqueros habían oído como el ganadero las palabras de los dos que hablaron sin darse cuenta de que serían escuchados.

El ganadero que iba sin armas pidió un «Colt» a uno de los otros cow-boys que como él habían oído.

Le entregaron el «Colt» sonriendo por suponer lo que iba a hacer.

El inspector iba a salir.

—Date prisa… ¡hay que matarle!

Cuando el inspector salía dijo el ganadero a los que iban hacia la puerta atropellando a todos.

—¡Eh, vosotros! ¡Sois dos cobardes! ¡Hemos oído lo que decíais!

Le miraron con atención y le dijeron:

—Será mejor que no se meta en esto.

Trataron de seguir.

—¡He dicho que sois dos cobardes!

Quisieron utilizar las armas y el ganadero disparó primero.

Salió por la otra puerta nada más matar a los dos cobardes.

El inspector, que oyó los disparos, volvió corriendo y al ver el cuadro, se fijó en el sitio en que tenían los disparos y se quedó pensativo.

—¿Quién hizo esto? —preguntó.

—Ha sido un ganadero de aquí —dijo uno—. Oyó, como nosotros, que hablaban de matar a un inspector y como iba sin armas nos pidió un «Colt». Se enfrentó a ellos cuando iban a salir para asesinar a ese inspector.

—¿Cómo se llama ese ganadero?

—Benjamín Chilshon —respondió el barman—. Ha sido una sorpresa porque yo creí que no sabía manejar el «Colt». No lleva armas nunca.

Sorprendió a todos ver que el inspector se emocionaba profundamente.

—¿Dónde vive ese muchacho? ¿No hay quien me pueda llevar a su casa?

—¡Ya lo creo!

Una hora después llegaban al rancho de Ben el hijo del pistolero. Les salió al encuentro una señora con el pelo blanco, aunque no muy vieja en exceso.

—Mi hijo no está, se fue a la ciudad para una reunión, pero si lo desea, puede esperarle. No creo que tarde mucho.

El inspector entró en la casa y conversó con la madre de Ben admirando los informes que recibía del muchacho.

—Me gustaría verle casado. Ya soy vieja y cualquier día… pero no quiere. ¿Es que usted le conoce?

—¿Cómo se llama?

—James Norfolk.

—¿El inspector? ¿Es usted el inspector que le permitió marchar? —Y la pobre mujer, emocionada, se echó a llorar y decía—: No ha vuelto desde entonces a llevar armas. No debe arrepentirse de haberle ayudado. Es muy bueno. Está enamorado de una muchacha y no se atreve a decirle nada por su pasado.

—No tiene que temer. Yo se lo diré.

—¡Inspector, qué sorpresa! —decía Ben entrando.

El inspector corrió hacia él y le abrazó sin poder contener su emoción.

—¡Gracias, muchacho! —le dijo—. Conocí la marca. Te debo la vida.

—No me debe nada, inspector; no sé de qué me está hablando.

—Yo sé que fuiste tú quien disparó sobre ésos. Les conocía a los dos y me hubieran asesinado por la espalda, porque no les había visto.

—Yo no fui…

—No mientas, hijo. No me importa que hayas quebrantado el juramento que me hiciste —medió la madre—. Es por eso por lo que no quiere confesar.

Ben abrazó a su madre y dijo:

—¡Son los últimos disparos!

F I N