CAPÍTULO PRIMERO

Jill, con los codos apoyados en el mostrador, contemplaba la pelea.

Las mesas rodaban por el suelo juntamente con las botellas y vasos que había sobre ellas.

Lo mismo sucedía con muchos de los que peleaban.

—No comprendo por qué permites esta locura —decía el barman al lado de la joven propietaria del local.

—¿Es que crees que se puede evitar? Comprende que es una tontería… Hace años que acabó la guerra. Ya no debiera haber «johnnies» ni «yanquees».

—¿Sabes lo que se murmura a cuenta de estas peleas? Que eres sudista. Y que te agrada oír Dixie, el himno del Sur.

—Repito que la guerra terminó hace tiempo. Esas diferencias tienen que desaparecer.

—Pues no eres de las que ayuden a ello…

—Mientras la pelea sea con los puños no hay desgracias.

—No. Claro, sólo las botellas, vasos y mesas…

—Algunos ojos amoratados y costillas resentidas, pero no interviene míster «Death» —añadió ella.

—Tienes que hacer porque esto termine. No sucede en otro local y hay unos doscientos por lo menos en la ciudad.

—No puedo intervenir. Sabes que me mantengo neutral.

—Pero todos saben, o sospechan, que te simpatiza más el Sur.

—Me simpatiza la Unión. Hoy no hay fracciones en lucha.

—¿Y esto qué es?

Pasados unos minutos, la pelea fue decreciendo.

Y el vaquero del acordeón volvió a interpretar Dixie, coreado por varias gargantas.

Otros silbaban agudamente.

Y al final, rendidos, se miraban unos a otros.

—¿Estáis tranquilos? —exclamó Jill al salir del mostrador—. ¿No queréis romper más vasos, botellas ni mesas? ¿Es que no vais a enteraros nunca que aquello terminó?

Uno de los vaqueros, con el sombrero en la mano, empezó a pasarlo ante los cansados luchadores.

—Aquí tienes —dijo el del sombrero a Jill—. No sé lo que habrá, pero supongo que podrás reponer mañana las botellas y los vasos rotos.

—¿Por qué estas peleas? Tenéis que comprender que es una estupidez. ¿A qué conducen? Mañana estaréis resentidos y llenos de dolor… ¡Hace diez años que terminó la guerra! De veras que no os puedo comprender… ¿Qué habéis conseguido? ¿Por qué no os miráis los unos a los otros? Terminaréis vapuleados todos.

—¿Por qué permites que toquen Dixie? —inquirió uno.

—¿Qué puede importar ya? —dijo ella—. Si a éstos les agrada, ¿qué mal hay en que canten hasta cansarse?

—Es que lo hacen para provocarnos…

—¡Está bien! Que sea el último día que he de cambiar mobiliario y cristalería. ¿Entendido?

Ninguno respondió.

Empezaron a desfilar y las empleadas se pusieron a limpiar el suelo de cristales y a secar con bayetas el líquido derramado.

Los clientes fueron abandonando el local.

El sheriff se quedó en la puerta al entrar y contempló el cuadro.

—¿Cuándo va a terminar esto? —exclamó.

Jill le miró en silencio.

—Te estoy hablando, Jill —añadió el de la placa.

—¿Qué quiere que responda? No depende de mí. No crea que me agrada este destrozo. Son peleas que merman la clientela. ¿Por qué no pregunta en los otros locales quién es el interesado en esto?

—No debes culpar a los demás. Eres tú la única responsable. No debieras permitir la provocación de ese acordeón…

—No deben hacerles caso. Hay muchos que estuvieron en el ejército del Sur. Perdieron la guerra. Les queda el recuerdo y se sienten unidos tan lejos de sus tierras… No hacen daño a nadie. Si no les hicieran caso, se cansarían de cantar.

—Pues, cree que lo sentiré, pero si esto se repite, tendré que cerrar este local.

Jill miró al sheriff con mucha atención.

—¿Por qué no ha venido mientras se peleaban? Siempre aparece cuando han terminado de golpearse.

—¿Es que me vas a ordenar cuándo debo aparecer en alguna parte?

—No trato de ordenar nada; lo que hago es comentar.

—Pues, al hacerlo, medita tus palabras… Y ya sabes: Otra pelea y cierro esto.

La sonrisa de Jill enfureció al de la placa.

—¿Es que crees que no lo haré? —exclamó.

—Estoy segura de que lo hará. Será un gran placer para usted, sheriff. ¿Cuánto tiempo hace que lo desea?

—¡No olvides mi advertencia! —advirtió el sheriff al salir del local.

El barman dijo a Jill:

—Te aseguro que hará lo que ha dicho.

—Ya lo sé. Estas peleas son provocadas por él.

—No seas mal pensada. No eres justa.

—Tengo cabeza y sé pensar.

No quiso insistir el barman.

Ella fue a la puerta del local y se asomó contemplando la calle.

Las empleadas seguían limpiando.

A pocas yardas había otro saloon parecido. Y unos veinte en la misma calle.

El sheriff entró en el que estaba más cerca del de Jill.

Sentóse frente al dueño, que ocupaba una mesa y conversaba con dos amigos.

—Ya he advertido a Jill —dijo al sentarse— que cerraré su local si la pelea se repite…

El dueño sonrió.

—¿Qué ha respondido?

—Que está segura que lo haré… Me conoce bien.

—No sé qué será mejor… La clientela va descendiendo con las peleas. No es ese saloon lo que era antes… El miedo se va apoderando de muchos clientes.

—¡Pero siguen acudiendo esos cerdos sudistas! —exclamó el sheriff—. Su casa es el centro de todos los que abundan por aquí… De ellos y de los indios no ha debido quedar uno. Hasta que no se les elimine totalmente no habrá tranquilidad en la Unión…

—No es para tanto, hombre, no es para tanto, —disintió el dueño, sonriendo.

—Sin embargo —añadió uno de los acompañantes del propietario—, tiene razón el sheriff. Hay que acabar con la gallardía de los derrotados. Después de diez años de la paliza, aún se sienten orgullosos de ser sudistas…

—Pero perdieron y varios de aquellos orgullosos «caballeros» están trabajando de vaqueros y de pastores.

Y las carcajadas del dueño, contagiando a los oyentes, les hizo reír también.

Pocos minutos más tarde abandonaba el sheriff aquel local sin haber pagado la bebida que le sirvieron. Y lo mismo sucedió en otros saloons que visitó.

Al llegar a su oficina se dejó caer en el sillón que había ante su mesa de trabajo y se quedó profundamente dormido.

Se levantó, somnoliento y perezoso, y restregándose los ojos con el dorso de una mano.

—¡Uf! —exclamó—. Me quedé dormido en el sillón.

—Buenos días —dijo el visitante.

—¡Hola, periodista!

—¿Sabe que hubo otra pelea anoche en casa de Jill?

—Y vi cómo quedó el saloon después de ella —añadió, riendo, el sheriff.

—Pero siempre consigue más de lo que le cuesta reponer lo roto. Por eso, no le preocupan esas peleas. Pero hay que acortar esos alardes sudistas…

—Advertí a Jill que si se repetía, cerraría el local.

—Cosa que ha debido hacer bastante tiempo antes…

Lea el periódico de hoy. Hablo de ello. Y pido a las autoridades superiores que tomen cartas en el asunto. ¡No estamos en Virginia!

—No se preocupe, no tardará en estar cerrado porque las peleas no van a terminar.

El periodista dejó un periódico sobre la mesa y se marchó.

Leyó con interés el sheriff y terminó por echarse a reír.

Fue a la ventana y contempló la calle y a los que por ella pasaban.

Se retiró al conocer al que se acercaba a la oficina. Y, mirando a la puerta, esperó a que entrase.

El visitante vestía con suma elegancia.

—¡Ah! —exclamó una vez en el interior—. Ya veo que tiene el periódico. Y habrá leído lo de los sudistas… ¡Tiene que terminar esta vergüenza! Después de diez años, aún siguen lo mismo… Hay que hacerles comprender que perdieron la guerra y que han de someterse. ¿Cuándo le van a cerrar el local a Jill?

—Así que la pelea se repita —repuso el sheriff—. Es lo que dije anoche a Jill.

—Está bien. Entonces no tardará en hacerlo. Las personas de orden de esta ciudad estamos verdaderamente preocupadas. Supone una tranquilidad sus palabras, que haré saber.

Y durante todo el día no se habló de otra cosa.

Fueron varios los visitantes de Jill que comentaron esto.

—De verdad que no puedo comprender la razón de que unas peleas sin gran importancia preocupen tanto —dijo ella.

Leyó el periódico y sonrió al verse aludida abiertamente con el sombre nombre de la Sudista.

No podía comprender el encono del periodista, pues no recordaba haber dicho nunca una palabra en contra suya.

Había estado varias veces en el saloon, pero siempre su actitud fue correcta.

Sólo en una ocasión le recordó que debía pagar, ya que se iba sin hacerlo. Pero esto, que ella consideraba un olvido por parte del periodista, no podía ser la causa de aquel odio.

Varios paquetes que había sobre las mesas reclamaron su atención.

Era lo que había pedido en el almacén.

Las mesas rotas fueron repuestas por otras nuevas.

El barman ayudaba a Jill a colocar las botellas y la cristalería.

Estaban atareados en ello cuando entró un cliente que hizo fruncir el ceño a Jill.

—Ya veo que hubo una nueva tormenta… —dijo—. Voy a decir a los muchachos que vengan por aquí y que acaben de una vez con esos cerdos esclavistas… ¡Y nada de puños! Que empleen las armas. ¡Verás que pronto se termina todo!

—Hasta ahora no ha habido más que golpes. No hubo víctimas.

—Pero hay que enseñarles que estamos en la Unión no entre tabaqueros y cosecheros de algodón. Esto es tierra de ganado y de hombres duros.

—Antes y después de las peleas suelen beber juntos. No se guardan rencor.

—No se repetirá. ¿Nos sentamos?

—Estoy ocupada.

—Deseo hablarte.

—Si es para repetir lo de siempre, sabe mi respuesta.

—¿Crees que podrás seguir enfrentándote con todos? Mi nombre te protegerá y serás respetada.

—Y lo soy ahora también; cuando salgo a la calle, me saludan incluso las mujeres.

—¿Crees que lo harían si supieran que eres viuda de un ventajista?

Jill miró al que hablaba.

—No me mires así. ¿Creías que ignoraba tu pasado? Conocí a Lansen…

Jill seguía mirando en silencio al ganadero que hablaba.

Muchas veces había pensado que aquel rostro le era conocido.

El ganadero se echó a reír de buena gana.

—¡Veo que te sorprenden mis palabras! —exclamó—. Supiste engatusarle para que se casara contigo —añadió al cabo de unos segundos—. No me haces caso porque Garnett se me ha adelantado y, sin duda, le prefieres a él.

Jill se echó a reír.

—Ninguno de los dos debe perder el tiempo… —dijo.

—Te vas a ver en la miseria… Porque este local será cerrado. Y ya no tienes la misma edad que cuando Lansen se casó contigo. Cierto que te conservas bastante agraciada aún, pero los clientes prefieren juventud… Y no creo que te admitiera ningún propietario de saloon. Te has dedicado a decir que no hay más que engaño en todos ellos…

—No se preocupe de mis problemas; yo los resolveré. ¿Dónde conoció a Lansen?

—Veo que te preocupa —observó el ganadero riendo—. Le conocí, puedes estar segura.

—Muy lejos de aquí, ¿verdad? ¿Missouri? ¿Kansas?

El ganadero se echó a reír.

—Piensa… Piensa… —dijo.

—No me preocupa.

—¡Jill! —exclamó—. ¿Has dicho que eres sudista?

—Hace años que acabó eso. Hoy todos somos de la Unión. ¿Es que lo ha olvidado?

—Lansen se casó contigo para evitarte disgustos por tu condición de sudista… y porque, entonces, no hay duda que eras de una belleza deslumbrante… Trabajabas en un saloon.

—¿Era uno de los ventajistas que acudían a esa casa?

El ganadero corrió tras ella.

—¡Te pesará! —gritó al verla entrar en sus habitaciones.

El barman, preocupado, le vio salir hecho una fiera.

Al aparecer Jill, dijo:

No debes provocar a míster Humboldt. Es hombre de influencia. Va a ser representante…

—¡Es un ventajista! Empiezo a recordar.

CAPÍTULO II

La fiesta en la residencia del gobernador con motivo del cuatro de julio, estaba muy animada, y entre los numerosos invitados, se encontraban todas las «fuerzas vivas» de la ciudad.

En uno de los muchos grupos se comentaba lo de las peleas en casa de Jill.

El mayor Weald, del fuerte inmediato a la capital, hablaba con unos amigos y fue llamado por los del otro grupo.

Al acudir a la llamada, sonriente, la dijo el ganadero Humboldt:

—¿Sabe lo que sucede en uno de los saloons de esta ciudad?

—No sé a qué se refiere, si no se explica… —respondió el militar.

—Me refiero a que con frecuencia se reúnen los cerdos sudistas para cantar su himno de rebeldes.

—¡Pero, señores, si la guerra terminó hace mucho tiempo! —exclamó, sonriendo—. Ya no hay rebeldes ni sudistas, Todos somos uno.

—¡No es posible que piense así un militar!

—¿Es que debía pensar de otro modo?

—¡Es una vergüenza que esos traidores puedan seguir cantando ese himno de rebeldía!

—No hacen daño con ello. La verdad es que fueron derrotados, y, posiblemente, si hubiera sucedido lo contrario, aún pensaría yo en la forma que pensé entonces. Al pensamiento no se le derrota, se le convence… Y no es con la violencia como se puede conseguir.

—Lo que debían hacer es arrastrar a todos ellos.

—No se preocupe —dijo otro—. Vamos a pedir al gobernador que mande cerrar ese local. Estamos de acuerdo, es una vergüenza que puedan reunirse y cantar el himno de la rebeldía.

—Creo que conceden a esto ustedes una importancia excesiva —dijo el mayor al retirarse.

Pero los otros, molestos por su actitud, que no esperaban, decidieron abordar al dueño de la casa.

Y se acercaron al gobernador para plantearle el mismo problema que al militar.

Encargaron de ello a un prestigioso abogado de la ciudad, míster Mulberry. Y eligió para hacerlo el momento de la comida.

—¡Excelencia! —exclamó cuando consideró el momento oportuno—. Supongo que ha leído lo que míster Benton lleva escribiendo varios días sobre lo que sucede en uno de los locales de la ciudad. Me refiero al que sirve de reunión de un grupo de rebeldes y en el que cantan con la mayor desfachatez el himno del Sur, con lo que provocan peleas constantes con quienes, lógicamente indignados, tratan de hacerles callar. No comprendemos muchas de las personas de orden que no haya sido cerrado ese foco rebelde… Hay que convencerles que perdieron la guerra.

—¿Es que cree que ellos no lo saben? ¡Si hace ya diez años…! La persecución a los cristianos favoreció el triunfo cristiano…

—¡La ciudad exige que ese local sea cerrado! —insistió el abogado.

—¿No cree que si cantaran en la calle sería peor?

—Se les arrastraría en el acto.

—No creo que deba darse tanta importancia a ese hecho.

—¡Es que la propietaria es sudista también!

—Por favor… ¡Que hace años terminó aquella contienda! No se hable de rebeldes ahora.

—Por la pasividad de las autoridades se están creciendo esos traidores.

—No les concedan importancia. Y, en realidad, no la tiene.

—Le anuncio formalmente que le visitaremos de manera oficial para pedir que ese local sea clausurado.

El gobernador dejó de sonreír y miró atentamente al abogado.

—Supongo, míster Mulberry, que no tiene usted intereses en negocios similares porque para mí no tendría otra justificación, ya que, por su profesión, no puede ignorar que después de diez años no se puede venir hablando de rebeldes y leales… Aquella triste guerra pasó por fortuna para todos.

El abogado palideció; se veía contemplado por muchos ojos, que esperaban con ansiedad su respuesta.

Pero el gobernador le había colocado en una situación muy delicada y difícil.

—He hablado con el sheriff —medió el procurador— sobre este asunto. Era partidario de cerrar ese local si se repetía la pelea. Pero la dueña no puede ser responsable de lo que suceda en el mismo. Y, desde luego, no tiene tanta importancia como le están concediendo.

—Es que ella es sudista también —añadió el abogado.

—Supongo que lo que quiere decir es que nació en el Sur. Hay millares como ella. ¿Nació usted aquí, en Wyoming, abogado Mulberry?

La palidez del abogado aumentó.

—¡No fui traidor! Nací en Alabama, pero estuve al lado del Norte…

—No he tratado de decir nada en contra… Sólo quería demostrar que son millares los que nacieron en los Estados del Sur.

—Esa mujer nació en el Sur y es sudista en el sentido rebelde de la palabra.

—¿Debemos declararle la guerra entonces? —dijo el procurador, riendo.

—Se le puede impedir que siga con un negocio en el que hace daño a la Unión…

—Por favor, míster Mulberry… Está desorbitando la cuestión… Esa mujer es respetada en general. Tiene una virtud que debieran imitar los otros locales como el suyo. Y le aseguro que hacen mucho daño aquéllos a los que sin darse cuenta está usted defendiendo en estos momentos. Usted no es cliente de ese saloon, ¿verdad? Si le visita sentirá la satisfacción de no ver profesionales de los naipes —dijo otro comensal.

El abogado estaba muy nervioso.

Alguien habló de caballos y de las carreras, con lo que la tensión desapareció, al generalizarse en este sentido la conversación de los comensales.

Pero Mulberry sabía que se había puesto en ridículo al hablar de Jill. Con ello se había enfrentado con el gobernador, para no conseguir nada práctico.

Y un odio intenso contra la máxima autoridad nació en su alma ruin.

Se consideraba todo un personaje en Cheyenne, al que esperaba le respetaran y atendieran. Y no había ocurrido así.

Le disgustaba por haber asegurado a Humboldt que el gobernador daría orden de cerrar ese local en cuanto él se lo pidiera.

Lo que había conseguido era todo lo contrario; escuchar al procurador que no estaba de acuerdo con la medida propuesta, sin duda, por el sheriff.

Mientras la conversación seguía acerca de las carreras, él rumiaba su odio al gobernador.

No era fácil su venganza, pero pensaba en algún medio de poder hacerlo.

Por esta razón no se enteraba de lo que estaban hablando.

Cuando, terminada la comida, se levantaron para que la juventud pudiera divertirse con el baile, se reunió con el ganadero y otros amigos, para criticar acremente la actitud del gobernador.

—No se preocupe —dijo Humboldt—. Habrá tantas peleas en ese local que no tendrán más remedio que preocuparse del mismo.

—Y en ese caso, el sheriff podrá actuar, ya que le corresponde el velar por el orden en la ciudad —dijo el abogado.

Hablaron con Benton para que en el periódico hiciera una hábil campaña en el sentido que les interesaba. Y éste aseguró que así lo haría.

Durante lo que restaba de la noche estuvieron haciendo campaña, pero sin hallar el eco esperado, con lo que el furor se apoderaba de ellos.

A la mañana siguiente se comentó en la ciudad lo sucedido durante la comida en la residencia.

Uno de los invitados habló con Jill.

—Tenemos la suerte —dijo ella— de que el gobernador sea una persona seria.

—¿Por qué te odia ese abogado?

—No lo sé. No creo que haya entrado una sola vez en esta casa. Le conozco de verle pasar por la calle.

—Es extraño entonces.

—Se lo pedirán Humboldt y sus amigos. Éste sí que tiene motivo para odiarme. Le he rechazado reiteradas veces. Ha querido que fuera su esposa.

—Pues el gobernador y el procurador te han defendido. Pero debes evitar en lo posible esas peleas.

—Me canse de hablarles en ese sentido.

—Debes obligarles a que te obedezcan.

—No es fácil —añadió ella.

—Tienes que intentarlo al menos.

Fueron varios los que dijeron algo parecido a la muchacha.

Por la noche entró uno, diciendo:

—¿Por qué has cambiado el nombre de este local? Te va a hacer daño que tú misma aceptes lo de «sudista».

—No comprendo qué quieres decir…

—Me refiero a lo que dice en la puerta.

Jill se precipitó a la calle.

Encima de la puerta habían colocado, tapando el nombre anterior, un cartel que decía:

SALOON DE LA SUDISTA

—¡Cobardes! —exclamó—. Me gustaría saber quién ha puesto esto. Y todos me lo han ocultado… ¡Está bien! Si así lo quieren, sea. Dejaré ese cartel ahí. Pero daré cuenta de ello.

Y echó a andar para ser recibida en la residencia a los pocos minutos.

La recibió el gobernador que escuchó con atención a la muchacha.

Éste, al marchar ella, mandó llamar al procurador y al juez. Y les dio cuenta de la visita de Jill.

Estas dos autoridades llamaron a su vez al sheriff y le encargaron averiguase quiénes habían colocado aquel cartel en la puerta del local de Jill.

El sheriff sabía perfectamente quién lo hizo, pero aseguró que lo ignoraba.

Marchó disgustado de la entrevista con sus superiores.

Entró en el saloon de un amigo.

—Pues ahora resulta que aceptan todos ese nombre… —dijo.

—Pero si es una provocación…

—Ha sabido hacerlo Jill. Ha visitado al gobernador… Y ahora dejan que ese cartel continúe. La estamos haciendo mucho más popular de lo que era. Tendrá más clientela que nunca. Es lo que se ha conseguido… —observó el de la placa.

Y así era, en efecto.

Durante cuatro días, los clientes fueron en aumento.

Los bromistas llamaban sudista a Jill y ella atendía en el acto, sin enfadarse por ello.

El domingo, a media mañana, el local se hallaba abarrotado.

Los propietarios de los otros locales de la calle contemplaban desde las puertas de sus saloons los caballos que había en la barra del de Jill.

Maldecían a los que pusieron ese cartel sobre la puerta del local de la muchacha.

Jill se colocó en el mostrador para ayudar al barman.

Las empleadas se movían sin descanso atendiendo a los clientes sentados a las mesas.

Tres clientes que había ante el mostrador llamaron la atención de Jill, pues no recordaba haberles visto por allí, siendo así que por su estatura tenía que recordarlos.

Los tres eran bastante más altos que todos los que estaban junto a ellos. Y de los tres, uno destacaba sobre los otros dos.

Les sirvió ella misma.

—¿Cómo se te ocurrió poner ese nombre al local? —preguntó el más alto—. Estamos muy lejos del Sur…

Sin explicarse la razón de ello, Jill hizo una breve historia de lo sucedido.

—Pues te van a enriquecer —comentó el forastero—. Hemos pasado ante otros muchos locales que estaban vacíos y aquí apenas cabemos… Si trataron de perjudicarte, se equivocaron.

—¡Deben estar furiosos! —exclamó ella, riendo—. ¿Forasteros?

—¡Ajá! —repuso el más alto—. Pero no somos clientes rumbosos. Tenemos pocos dólares y buscamos trabajo.

—¿Cow-boys?

—Sí.

—Vienen pocos ganaderos… Sólo vaqueros.

—Tal vez estos sepan algo —dijo otro.

—Es posible que encontrarais más fácilmente en Laramie.

—Sí, pero estamos aquí… Laramie está lejos, ¿verdad?

—Bastante, pero hay ferrocarril.

—Intentaremos encontrar trabajo en los ranchos que hay en los alrededores. Hemos pasado por varios… Y poseen buena ganadería.

—Hablaré con algunos vaqueros.

Jill les miró con más atención. El más alto era bastante más joven que los otros. Y eso que los otros dos no eran viejos. Calculó que tendrían a lo sumo treinta y cinco años. Y al más alto unos ocho menos que los demás.

Jill, preocupada, trató de salir del mostrador al ver entrar al que llevaba el acordeón.

A duras penas consiguió llegar junto a él.

—¡Nada de jaleos! —dijo—. No quiero que se repita. ¡Deja de tocar!

Los tres nuevos clientes habían ido tras ella, preocupados por la expresión de su rostro.

—No vas a evitar que interprete lo que me apetezca.

—Sabes que el sheriff ha dicho que me cerrará el local si volvéis a cantar Dixie.

—Podemos cantar lo que queramos… Y ahora este local es de una sudista. Es natural que vengamos a él los que seguimos pensando así…

—Debéis perdonar que me meta donde, sin duda, no me llaman —dijo el más alto de los tres—, pero sí, en efecto, estimáis a la dueña, no debéis provocar jaleos.

Si eres un yanqui lo que tienes que hacer es callar.

—Aquello terminó hace tiempo, muchacho dijo otro de los tres. Y no está bien provoquéis al sheriff si ha dicho que cerrará este local. ¿Es que es eso lo que buscáis? ¿Estás segura de que ese muchacho piensa en realidad como dice?

Jill frunció el ceño ante esta pregunta.

—Ella sabe cómo pienso… —respondió el del acordeón.

—Pero, si a pesar de lo que te está diciendo, insistes en provocar la pelea, es que no estimas a esta mujer.

—¡Dixie! —gritaron varios al ver al del acordeón.

—¡Ahora mismo! —respondió, sonriendo—. Tenemos derecho a cantar.

Pero cuando se disponía a hacerlo, el más alto de los tres cogió el acordeón, diciendo:

—¡Esto que intentas es una cobardía! Y, además, estás convencido de ello. Tratas de provocar deliberadamente la pelea… ¡Éste no es del Sur! No te dejes engañar…

Protestaron muchos por no dejar tocar al del acordeón.

Y éste era el que más gritaba en sus protestas.

—¡No os dejéis engañar! —gritó el más joven—. Este que dice sin duda ser sudista y que por eso interpreta Dixie, ¿qué edad tendría cuando la guerra? Debía ser muy joven entonces… No creo diga que estuvo peleando…

Los oyentes se miraron entre sí.

—No he dicho que peleé, pero soy sudista y no tengo por qué ocultarlo.

—¡Es verdad! Ha dicho que estuvo en unas cuantas batallas. Y debía ser un niño entonces…

—Yo iba detrás de los soldados —afirmó el del acordeón, asustado.

—¿De dónde eres? —preguntó el joven tan alto…

—¡No te importa! —gritó el del acordeón—. Y ya me lo estás dando…

—¡Largo de aquí! —gritó Jill—. Estos muchachos tienen razón. Viene para provocar la pelea y que el sheriff tenga un pretexto para cerrar este local. Me has engañado hasta ahora, pero ya no me engañas. ¿Con quién trabaja?

Los que escuchaban se miraron preocupados.

—¡Es cierto…! —exclamó uno—. Trabaja con míster Ganning… Es el que más odia a los sudistas… No estaría allí de ser cierto que lo es…

Poco a poco se iban convenciendo de la falsedad del del acordeón.

Hasta que fue golpeado por algunos.

Cuando quedó inconsciente, el más alto de los tres registró sus bolsillos y sacó unas cartas procedentes de Kansas City en las que hablaba de familiares y amigos de aquella ciudad.

—Aquí tenéis la prueba —dijo—. Es de Kansas City… y se hacía pasar por sudista.

Fue sacado a la calle, donde quedó mal parado y con el acordeón destrozado junto a él.

—¡Gracias! —dijo Jill a los tres—. Me ha estado engañando…

—Venía para que esas peleas se promovieran…

CAPÍTULO III

Muchos clientes siguieron dándole patadas al del acordeón, hasta que otros se encargaron de llevarle a casa de un doctor.

Llegó Benton que, sonriendo, dijo:

—Otra pelea por lo mismo, ¿verdad?

Entró en el saloon, sorprendiéndose de no hallar en éste el mismo desorden que otras veces.

Jill, que hablaba con los tres altos forasteros, al ver al periodista y observar su sorpresa, dijo a sus acompañantes:

—Ahí está el periodista. Está sorprendido de no encontrarlo todo destrozado. Venía para luego informar a sus amigos y publicarlo mañana en el sucio periódico que edita…

—Si venía para ver los destrozos es que estaba enterado de lo que iba a suceder —observó el más alto que dijo se llamaba Monty Palmer.

El que seguía en altura, Clinton Charters, y el tercero, George Templar.

—Es muy posible que sea el autor de todo esto… —añadió Jill—. No comprendo que me haya estado engañando… No se nos ocurrió pensar como a vosotros. Dada su edad no era posible que participara en las batallas de que hablaba.

—Lo que sorprende es el error de quienes le encargaron actuar así.

—Lo que les interesaba era que se desacreditara este local y lo cerrara el sheriff.

—Y, ante la actitud del gobernador, enviaron a éste con el acordeón para que se repitiera la pelea, y esta vez, puedes estar segura de que habrían hablado las armas. De este modo se podría presionar a las autoridades… —contentó Monty.

Benton avanzaba entre los clientes sin que la sorpresa desapareciera de su rostro, convenciéndose cada vez más de que no había habido pelea.

—¡Hola, periodista! —saludó Jill—. ¿Qué le sorprende?

—He visto que recogían un herido en la calle y confieso que supuse se había repetido lo de Dixie.

—¿Le han enviado sus amigos? Comprendo su sorpresa… Debía informar mañana en el periódico, ¿verdad?

—Es misión de periodista —observó Clinton—. Debe informar de lo que sucede en la ciudad de una manera objetiva. Eso no debe enfadarte. Cumple con su profesión.

—Ya verás —añadió Monty— cómo mañana dice que el vaquero del acordeón no es ni fue sudista jamás y que le enviaban para provocar con su instrumento las peleas conocidas. ¿Verdad que lo dirá así?

—¿Dice que no es sudista?

—¿Es que no estaba informado? —exclamó Jill—. Trabajaba con míster Ganning. Y este ganadero es muy amigo suyo. ¿Cree que podría trabajar allí si fuera o hubiera sido sudista y no lo ocultara?

—No sabía nada… —murmuró el periodista, algo asustado por los rostros burlones que le contemplaban.

—Esperemos que mañana su periódico explique el engaño de que nos hacía objeto el del acordeón —agregó George.

Benton estaba deseando abandonar el local.

Lamentaba no haberse fijado en el herido que vio recoger.

De haberle conocido, se habría informado de los motivos…

Cuando consiguió verse en la calle, respiró ampliamente.

Y marchó, seguido por George, al saloon de Hank, un amigo.

Sentóse a una mesa. Al otro lado, estaba el dueño con Peter Cullis, capataz de Ganning.

George regresó para dar cuenta del local en que había entrado, pero como no conocía a nadie, no podía decir con quiénes estaba.

Jill envió a otro para que observara. Y al regreso de este muchacho, la muchacha reía.

—No hay duda de que estaban todos esos cobardes de acuerdo en provocar la pelea… Y hasta es muy posible que hoy hubiera disparos. Están decididos a que me cierren el local.

—No me sorprende que estén enfadados… Hay aquí más clientela que en cincuenta locales juntos de los que hemos visto antes de venir aquí —declaró Clinton.

—No creáis que son los dueños de los otros locales… Son esos dos ganaderos que me odian con toda su alma. Fueron amigos del granuja de mi esposo, que Dios tenga en su gloria. Y estoy segura de que entonces no se llamaban como aseguran ahora… He tratado de recordarlos y no lo consigo del todo. Pero no hay duda que son muy distintos de lo que tratan de aparentar. Ese Ganning va a ser representante, o lo es ya; lo sé con seguridad… Y se hablaba de hacerle senador.

—¿Llevas mucho tiempo en esta ciudad? —preguntó Clinton.

—No; solamente tres años. Pero esos dos ganaderos no cesan de pedirme que acepte ser la esposa de uno de ellos. Cada admirador me habla al estar solo. A los dos les he desengañado y no me perdonan lo que consideran un desprecio.

—¿Y ese Hank en cuyo saloon está el periodista?

—Uno de tantos… No le agradará tener menos clientela que yo…

—Será el local en que se han fraguado las provocaciones que hacía el del acordeón al venir a interpretar Dixie aquí…

—Es posible —repuso Jill—. Lo que más me disgusta es que no me diera cuenta… Y lo ha hecho bien. Era el primero que ponía su sombrero para recoger el dinero que me resarciera de las pérdidas sufridas. No podía sospechar de él.

—No creo que cuando cure se atreva a volver por esta casa —dijo Monty, riendo.

—Desde luego, no volverá —agregó Jill—. Y si lo hiciera…

—Si vuelve, no le concedas importancia.

—Serán los otros quienes se ocupen de él.

Fueron rodeados los cuatro por clientes, que comentaron la traición del vaquero del acordeón.

Los tres altos expresaron su deseo de encontrar trabajo.

—En el rancho de Anderson van a efectuar el rodeo. Es posible que, al menos mientras dure, encontréis trabajo si sois buenos jinetes —dijo uno.

—¡Dick! —llamaron.

El aludido se acercó.

Le explicaron lo que estaban comentando.

—Y tú que eres amigo de Bill podrías hablarle —pidió el que había llamado.

—Ya conocéis a Bill… Será mejor que vayan ellos directamente. Es muy posible que les admita para el rodeo. Y si les agrada, podrían quedarse, porque no hay duda que hacen falta vaqueros.

—¿Es extenso el rancho? —preguntó Clinton.

—Lo es. Y hay mucha ganadería, aunque se embarca con frecuencia. Es socio de los dos compradores que hay en Laramie… Allí se adquiere ganado en la subasta o directamente a los equipos que conducen ganado. Y en esta zona, Bill recorre los ranchos. Hay un equipo de conductores, buenos jinetes, que son los que acompañan a Bill en este cometido. Con tal motivo quedamos pocos vaqueros en el rancho.

—En ese caso, el ganado tiene varios hierros…

—Sí —dijo Dick—. Anderson consigue vagones que se quedan aquí para el embarque de buenas partidas de reses. Aunque donde más ganado se embarca es en Laramie… Vino de allí, donde tiene un rancho, porque se habla de hacerle senador, aparte de representante, que ya lo es desde hace dos años. Es lo que le retiene en la capital. Y un poco también por el deseo de Audrey, su hija.

—Entonces, y para resumir… —añadió Clinton—, entiende que es mejor hablemos directamente con el capataz.

—Desde luego —repuso Dick—. Éstos saben que no tengo amigos en el rancho. Soy poco hablador y no me agrada me hablen… ¿Por qué razón habría de hablarle de quienes no conozco? Estoy seguro de que no me atendería.

—Creo que tiene razón —dijo Monty.

Y mientras en el local de Jill se hablaba de esto, en el saloon de Hank, el periodista daba cuenta de lo sucedido al del acordeón.

—Se cometió el error de no pensar en la edad de ese muchacho… Y hace diez años que terminó la guerra. Mas tres que duró, ¿qué edad podía tener?

—Sin embargo, no se dieron cuenta hasta ahora…

—Ha sido la fatalidad de que estuvieran allí tres vaqueros muy altos que son los que, al parecer, descubrieron la verdad. Registraron a ese muchacho y le encontraron cartas que hablaban de su pueblo, de familiares y amigos. Todos ellos en Kansas City. Así que la comedia de que era sudista ha caído verticalmente.

—¿Quiénes son esos vaqueros?

—No lo sé. No les había visto antes de ahora. Pero los tres pasan de los seis pies.

—¿Es que son amigos de Jill?

—Lo ignoro. Estaba hablando con ellos y son los que me han colocado en una situación difícil. Esperarán a mañana. Suponen que daré cuenta del engaño que hacía el del acordeón.

—Pero si tú no sabes nada…

—Desde luego que no. Lo que ellos han dicho no puede ser para mi prueba ninguna.

—Se van a enfurecer los otros cuando sepan que no hubo pelea… Y el sheriff, que espera la llamada para ir al saloon de Jill y decretar el cierre ante la presencia esta vez de las víctimas por las armas…

—Y ahora habrá que dejar tranquila a Jill… Sería demasiado sospechoso si por otros medios se tratara de provocar jaleos allí.

—Lo que tienen que hacer los vaqueros de Ganning y los de Garnett es destrozar, por una pelea entre ellos, ese local.

Pero, al llegar esos ganaderos, no estaban de acuerdo en que se hiciera esto.

Una pelea entre vaqueros sin heridos y con destrozó de local era demasiado descarado.

Ganning prefería una discusión con Jill y castigarla a ella.

—Hay que hacer lo que sea, pero obligar a marchar de aquí a esa muchacha. Ben teme que se acuerde de nosotros y tiene razón.

—Tú —dijo Garnett— no debiste decirle que conociste a su esposo…

Ganning no dijo nada. Y Humboldt, a quién hablaba Garnett, también guardó silencio.

Fueron informados del estado del vaquero del acordeón.

—Está destrozado como el instrumento —dijo el informador—. No cree el doctor que pueda salvarse.

Vaticinio que se confirmaba a la mañana siguiente.

El vaquero había pasado a la jurisdicción del enterrador. Había muerto sin recobrar el conocimiento. Los golpes en la cabeza, cuando estaba caído, le produjeron una gran hemorragia que fue la causa de su muerte.

Para Benton esta muerte era motivo de un buen artículo, pero en sentido contrario al anunciado por Monty y Clinton.

Lo supo aprovechar para presentar a Jill como algo cruel, afirmando que había mandado matar a su cómplice en las peleas anteriores, ante el temor de que el sheriff cumpliera su palabra de cerrar el local.

El juez mandó llamar al periodista al leer este artículo.

Llamada que produjo una gran sorpresa en Benton, pero no podía sospechar la causa de ella.

Cuando se presentó ante él, el juez le pidió esperara unos minutos.

Y al atenderle, le mostró el artículo sobre Jill.

—Usted sabía que ese vaquero trabajaba con míster Ganning, ¿verdad?

—Verá… Yo no sé dónde trabaja…

—Y sabía que tenía veinticinco años, que nació en Kansas City y que, por tanto, era una comedia lo que hacía al provocar con su acordeón esas peleas. Lo sabía perfectamente. Luego, aquí miente de una manera deliberada. ¿Por qué lo ha hecho? En estos momentos están clausurando su periódico, que no volverá a publicarse en Wyoming… pero me interesa saber quién ha ordenado todo esto.

El rostro de Benton era el de un cadáver.

—No pueden clausurar el periódico. Usted sabe que la libertad de prensa…

—Ha sido dada la orden al sheriff, que en estos momentos está cumplimentándola. Y usted queda detenido hasta que recuerde quién le ha ordenado todo esto. Es de suponer que ha de tener información justificada de cuánto ha escrito…

Benton se puso en pie de un salto. Pero un empleado le dijo a su espalda:

—Las manos sobre la cabeza, Benton.

Obedeció en el acto y fue desarmado.

—No es culpa mía si me han informado mal…

—Pueden llevarle a la penitenciaría —dijo el juez a los empleados que entraron. Y, sonriendo, añadió—: Ha creído que podría reírse de todos.

Benton temblaba de miedo.

—Que no le visiten ni hable con nadie —advirtió el juez—. En la soledad de su celda, es posible que recuerde mejor. Y puede estar seguro de que le presto un gran favor. De no detenerle, sería arrastrado y colgado.

Sabía perfectamente el juez que el sheriff haría saber a los amigos de Benton lo que ocurría con él. Y que iban a protestar ante el gobernador.

Suponía que el hecho de ser periodista era una buena arma en contra de su decisión de detenerle. Pero, antes de hacerlo, había hablado con el procurador y éste con el gobernador.

El sheriff ignoraba lo de la detención, pero el cierre del periódico era algo que no se había hecho hasta entonces en ninguna ciudad del Oeste.

Por eso, nada más cerrar la imprenta y colocar un anuncio en el que se decía que el cierre era definitivo, montó a caballo y marchó al rancho de Ganning.

Para éste era una sorpresa que no comprendía.

—¡No es posible que el juez se haya atrevido a tanto! —exclamó.

—Ya está hecho. He sido el comisionado para ello —añadió el sheriff—. Pero como se trata de algo inaudito, creo que deben visitar los amigos, para que presionen al gobernador.

—Y si éste no nos atiende, se va a armar un buen escándalo. Escribiremos a los periódicos del Este.

—Está uno de los senadores por Wyoming en Washington… Es el que puede corregir esos disparates. Llegó de la capital federal ayer. Deben ir a verle.

—¿Cuál de ellos?

—Russell.

—No es muy amigo nuestro, pero se le visitará.

El sheriff regresó a la ciudad.

Su ayudante le dijo:

—¿Sabe que han detenido a Benton?

—¿Es posible? Voy a hablar con él.

—No está aquí. Le han llevado a la penitenciaría. Incomunicado.

El sheriff se asustó.

Esta detención indicaba que el juez tenía un respeto muy relativo a la Prensa.

Salió de la oficina para hacer unas cuantas visitas.

Todos los visitados tenían tanto miedo como él.

Ganning, al llegar a la ciudad, se informó de la detención y quedó muy preocupado. Era algo que no esperaba.

Sin embargo, visitó la casa que Anderson tenía en la ciudad.

Estuvieron los dos bastante tiempo reunidos en el despacho del dueño de la casa.

Y a los pocos minutos de salir Ganning, lo hizo Anderson.

Pasó varias horas haciendo visitas a representantes No quería ser él quien visitara a Russell.

Lo hicieron algunos amigos personales del senador.

Les escuchó atentamente y marchó a visitar al gobernador.

La entrevista fue bastante corta.

Los que esperaban al senador le escucharon con atención.

—Y el procurador está en su derecho de detener y cerrar el periódico. La libertad de prensa no quiere decir que se emplee para provocar conflictos y víctimas… Cuando así se intenta, se procede como con un delincuente común. Lo siento, señores, pero estoy de acuerdo con lo hecho.

Varios de los oyentes trataron de protestar airadamente, pero el senador les dio a entender que no cambiaría su criterio.

Y marcharon decepcionados para dar cuenta a Ganning y a Anderson.

Este último perdió su compostura de hombre delicado y caballero.

No le agradaba la contrariedad. Pero, astuto hasta el máximo, no fue a visitar al gobernador, de quién se decía amigo.

No quería que le relacionaran con el periodista ni con Ganning, que era el más visible de los amigos de Benton.

El ayudante del periodista habló de la amistad de éste con Ganning y Garnett y de la visita de estos dos el día que supieron la muerte del vaquero.

CAPÍTULO IV

-Honorable juez, usted sabe que no puede un acusado estar sin defensor que le aconseje y le ayude. Hasta los más repulsivos asesinos tienen ese derecho. Me han pedido los amigos de Benton que me haga cargo de su defensa.

—No tengo inconveniente en ello. No hay duda que es un derecho que le concede la Constitución. Cuando le traslademos a la prisión local, podrá hablar con él; ahora no depende de mí, sino del procurador general.

—Pero esto es un abuso; debo estar a su lado en los interrogatorios.

—Hable con el procurador.

—Publicar una información equivocada no es para tanto, honorable juez.

—Esa información incitaba a castigos injustos y, posiblemente, a causar víctimas inocentes. Debió comprobar esa información antes de publicarla. Se le pide el nombre del informante y se obstina en no responder… Permanecerá en la penitenciaría hasta que responda. Y entonces, podrá usted aconsejarle lo que crea oportuno.

—Tal vez yo consiga esa declaración.

—Repito que vea al procurador.

Pero la visita a éste no allanó nada a Mulberry. Le respondió lo mismo que el juez.

—Trata de reírse de la justicia y no estoy dispuesto a tolerarlo —dijo el procurador—. Así que no insista, abogado. También conozco los derechos que me asisten como celador de la justicia de Colorado.

—Usted no ignora que la prensa tiene un trato especial y que…

—Estoy tratando con míster Benton. Un ciudadano de Cheyenne que ha intentado provocar un conflicto… Ha usado para ello un arma a su disposición. Ha cometido un delito y tendrá que dar cuenta de él, No tema, será llevado a la Corte Suprema, no a la ordinaria, y allí podrá defenderle.

—Se le niega el consejo del abogado en estos momentos…

—Si lo entiende así, formule su protesta y haga la reclamación. Pero procure, abogado, proceder con arreglo a la ley, que usted no puede ignorar.

Salió furioso de la entrevista y también asustado.

Visitó a Anderson en su vivienda en la ciudad y le dio cuenta de sus dos fracasos.

—Cuando me dejen verle, le habrán atrapado en los interrogatorios —dijo—. No hay duda que fue una tontería lo que escribió. Toda la ciudad sabe que el del acordeón era un vaquero de Ganning, y de modo intencionado tocaba en su instrumento canciones sudistas, a las que seguía la pelea. Tratar de hacer ver que la muerte de ese muchacho era cosa de Jill, ha sido una gran estupidez, porque el juez ha tomado declaración a los testigos. Y hay una coincidencia absoluta sobre los hechos. Creí a Benton más inteligente. Y ahora se ha metido él en un buen lío. ¿Quién le aconsejó ese disparate?

—No lo sé… Sería Garnett… o Ganning.

—¡Una locura! —exclamó el abogado—. Y no aconsejo presión alguna sobre el procurador o el gobernador. El castigo no puede ser fuerte. El mayor, será su inhabilitación en Colorado como periodista y el cierre definitivo del periódico.

Fueron interrumpidos por la entrada en el despacho de Audrey, la hija de Anderson.

Al marchar el abogado, dijo la muchacha:

—No creo que debas meterte en el asunto del periodista. Toda la ciudad entiende que es justo lo que hacen con él… Eres amigo de Ganning y de Humboldt y Garnett, pero no debes mezclarte en este asunto; que lo arreglen ellos.

—Será mejor que no te metas en esto; no es asunto para mujeres.

—Es que todo lo que hagas en favor de ese periodista será impopular. Y ya le he oído decir que fue una tontería lo que publicó en contra de esa propietaria de saloon, a la que, aunque no lo creas, estiman en Cheyenne.

—¡Es una vergüenza! Se trata de una mujerzuela que estiman engañó a uno para que le hiciera su esposa y se quedó con el dinero que tenía…

—Pues parece que se porta bastante bien. Ya te digo que es estimada. Lo he oído comentar en almacenes y comercios…

—¿Qué saben de ella? Desde muy joven está en ese ambiente…

—Tú la conociste hace tiempo, ¿verdad?

—¿Quién te ha hablado de ello? No la conocí, pero sé que es como digo.

Audrey miró extrañada a su padre.

—¡Y no vuelvas a meterte en nada parecido! He dicho que no son asuntos de mujeres…

—Veo que te enfadas. No he tratado sino de aconsejarte lo que considero prudente. Yo oigo hablar en la ciudad porque me muevo en ella y en medios que te son extraños. Ese abogado está considerado como un ventajista. Parece que es el defensor de todos los tramposos que hay en los saloons. Se dice de él que odia al gobernador por haber triunfado en las elecciones en las que Mulberry combatió su candidatura.

—Todo lo que digan de Mulberry no es más que envidia… Es, sin duda, el mejor abogado que tenemos en Wyoming.

—Sin embargo, ahora está asustado. Parece que no ha asustado a nadie. Y él acostumbra a causar pánico a los demás.

—No debes conceder demasiada importancia a lo que digan de él. Y no me agrada hables con ciertas personas…

—Ten en cuenta que tienes fama de ser uno de los ganaderos más honrados de Wyoming… y de los más ricos. Es natural que tu hija sea asediada por admiradores. Se dice de ti que eres un representante que llegará muy lejos. Hay quienes opinan que podrías ser el próximo gobernador. En cambio, de esos amigos tuyos, me refiero a Ganning y Garnett, no hablan lo mismo.

—Son ganaderos honrados también.

—¿Sabías que los dos han querido casarse con esa dueña de saloon? Su negativa es lo que les tiene disgustados. Y por eso enviaron a ese vaquero con el acordeón para hacerse pasar por sudista y que se provocaran peleas. Y lo que han conseguido, con la ayuda del periodista, es que encierren a éste y clausuren el periódico, Por esto te decía que defender a Benton no es nada popular… Y menos para ti, al que consideran muy distinto.

—Debes tener en cuenta que soy representante y que los que me votaron para serlo tienen ciertos derechos sobre mí. Son los que me piden ayude a ese periodista.

—Has hecho lo que entendías factible. No te excedas en esa ayuda. Es lo que traté de hacerte ver. ¿Sabes lo que deberíamos hacer? Marchar al rancho de aquí o al de Laramie, una temporada… Aprovecha lo del rodeo. Así te disculparás de cierta pasividad, que estaría justificada por tu atención a los asuntos del ganado. Las fiestas no están lejos y las carreras de caballos te obligan a tener los que tomarán parte en nuestro nombre en condiciones de ganar.

Anderson terminó por sonreír.

Lo que decía su hija era muy sensato.

Respondió que estaba decidido a marchar al rancho para atender al rodeo que se iba a iniciar. Y sobre todo, para cuidarse de que los caballos estuvieran en condiciones de dar la batalla a los que presentarían Garnett y Ganning.

Respecto a esto estaba segura de que cualquiera de los tres ganaría la carrera. Lo mismo allí que en Laramie, que tenía más importancia.

Llevaban tres años de lucha titánica con los ganaderos que se obstinaban en vencer frente a los que ellos presentaban. Y no lo habían conseguido hasta entonces.

Los ganaderos y vaqueros no se daban por vencidos. No querían convencerse que los pura sangre que ellos tenían eran muy superiores a los animales de las Rocosas, de que tanto se enorgullecían.

Tozudez que les permitía ganar cada año verdaderas fortunas.

En Laramie era donde presentaban los mejores caballos. En Cheyenne probaban a los potrancos que serían los sucesores de los ganadores en aquella ciudad.

La muchacha salió de la casa contenta por haber convencido a su padre para una ausencia de dos semanas al menos.

Disgustó a Audrey encontrar a la puerta de la casa a un amigo de su padre que, aun llevándole a ella cerca de veinte años, si es que no le llevaba más, no cesaba de asediarla para que aceptara ser su esposa.

Estaba cansada de hacerle ver su repulsa a tal propuesta. Y lo que más disgustaba a Audrey era que su padre era el más firme partidario de tal locura. Pues ella consideraba una verdadera locura esa unión.

Paul Springs era propietario de dos almacenes en la ciudad. Y aunque vestía con gran elegancia, no podía con ella ocultar su edad.

—¡Hola, Audrey! Venía a buscarte —dijo Paul.

—Voy a visitar a unas amigas… Vamos a marchar al rancho mi padre y yo. Y he de despedirme de ellas e invitar a algunas para mientras dure el rodeo.

—No te preocupes… Puedo acompañarte.

—Preferiría que no lo haga. Estaré bastante tiempo y no es agradable esperar horas en la calle.

—No sé cuándo te vas a decidir a tratarme con más confianza. Sabes que tu padre es un gran amigo y que mi intención es…

—No me agradaría verme obligada a decir de nuevo que debe olvidar lo que no deja de ser una locura… Creo que podría ser mi padre.

Paul palideció.

—Te obstinas en suponer que soy un viejo…

—Comparado conmigo, no hay duda que lo es —añadió Audrey sincera—. Tienen que convencerse mi padre —y usted que no van a conseguir nada.

Paul sonrió. Y se puso al lado de ella, que empezó a caminar.

Audrey guardó silencio a su vez, pero a los pocos minutos entró en una casa.

Dos horas más tarde no había salido aún de ella.

Paul, furioso, fue a la casa de Anderson y estuvo conversando con, él algún tiempo.

Para Audrey fue una contrariedad encontrar a Paul a la hora de la comida, sentado a la mesa con su padre.

—¿Por qué no me dijiste que ibas a tardar tanto? —dijo Paul.

—Le advertí que no me acompañara porque estaría bastante tiempo en alguna casa. No me hizo caso. No me culpe a mí si esperó demasiado.

—No me gusta que se rían de mí —replicó Paul secamente.

—El remedio lo tiene en la mano. ¡No insista! Una vez más le diré que no me casaré nunca con usted… ¡No comprendo por qué razón ha hecho cuestión de honor su boda conmigo! ¿Es que no se van a convencer los dos que pierden el tiempo? ¡No te comprendo, papá!

—Ahora vamos a comer; más tarde podéis discutir vuestras cosas.

—No tengo nada que discutir con él. ¡No sé cómo os lo voy a decir!

Y la muchacha se puso a comer con naturalidad.

Los dos hombres hablaron de ganado y de las carreras de caballos.

—En el otoño iremos a San Francisco. Ya están en condiciones de competir allí —decía Anderson—. Y podremos ganar mucho dinero.

—¿Irán Ganning y Garnett también?

—Desde luego. Iremos los tres. Uno de nuestros caballos ganará.

Cuando más enfrascados estaban en esta conversación, salió Audrey del comedor.

Paul y Anderson sonrieron y hablaron del asunto del periodista.

Coincidieron ambos en que no se podía defender más a ese personaje.

—Ahora hay que dejar tranquila a esa muchacha… —dijo Anderson—. Toda insistencia puede ser sospechosa.

—No debieron decirle que su esposo era conocido…

—No tiene tanta importancia… Es natural que a cierta edad se recuerden cosas…

—No debieron hablarle de Lansen. Hasta ahora no nos había recordado… Pero al hablarle del esposo, puede recordar…

—Hizo una tontería al casarse con una mujer tan joven.

—La recuerdo. ¡Era preciosa! Hay que reconocerlo.

—Debe tener ahora treinta y cinco años o más y se conserva guapa.

—Los dos deben dejar tranquila a Jill. No les va a hacer caso.

—Ellos no la conocieron entonces… Lansen se había quedado en su saloon. Donde conoció a Jill… Creo que ninguno de los tres coincidieron con ella en aquel local.

—Mucho me alegraría que así fuera.

—Les habría recordado…

—Será mejor no dar motivos para que pueda pensar. A sí que dejad tranquila a esa mujer.

—Creo que tienes razón. Y procura tener más autoridad con tu hija…

—Empieza a preocuparme su actitud. Tampoco sabes tratar a esa belicosa muchacha. Y sospecho que nos costará mucho convencerla. Confieso que me preocupa…

Horas más tarde estaban el padre y la hija solos.

—No me gusta la forma que tienes de tratar a Paul… —dijo el padre.

—Es que no sé cómo deciros que es una tontería ese asedio de que me hace objeto. No quiere comprender, y veo que tampoco tú, que puede ser mi padre.

—No creas que sería el primer matrimonio ni el último con esa diferencia de edad…

—Pero es de suponer exista en ellos amor o interés. Dices que es hombre rico. Lo que quiere decir que no viene buscando lo que tú puedas dejarme en su día, ¿no es así?

—Desde luego. Es que está enamorado de ti.

—Pero yo no lo estaré nunca de él. Así que es absurdo sostener esta situación. Debes convencerle de que me deje en paz, ya que si no lo hace voluntariamente tendré que ser yo la que le convenza de una vez. Te aseguro que no me conozco. Estoy teniendo con él una paciencia de la que no me creía capaz.

La visita del encargado de los caballos impidió que respondiera Anderson en la forma que iba a hacerlo.

Mientras ellos hablaban de los animales que preparaban para la carrera, ella salió del comedor.

Cuando su padre quiso volver a hablar con su hija, ésta no estaba en la casa.

A la mañana siguiente, cuando la esperaba para desayunar, se enteró que había marchado al rancho.

Para Bill, el capataz, la presencia de la joven era una gran alegría.

Aunque no podría atenderla como deseaba, ya que tenía que preparar el rodeo.

Audrey apareció nuevamente transformada.

Vestía pantalones y altas botas de montar. Como el día era magnífico, solamente llevaba una blusa ligera.

Uno de los vaqueros preparó el caballo que solía montar cuando estaba en el rancho y la muchacha marchó a pasear.

Era saludada, al pasar, por los vaqueros.

Gustaba hacer galopar a su montura y que el viento le azotara el rostro.

Entusiasmada en la carrera, no se dio cuenta de que se había alejado demasiado.

Al detener el caballo comprendió que estaba en terrenos que no pertenecían al rancho.

Y se sorprendió al ver que varios jinetes de su padre que careaban terneros en dirección a los pastos que pertenecían al rancho.

Los animales eran acosados porque trataban de retroceder.

Muy pensativa y, al comprender que no había sido descubierta, se escondió para no ser vista.

Los jinetes se alejaban llevando ante ellos la manada de terneros.

Pasó mucho tiempo antes de que se decidiera a salir de su escondite.

Y cuando lo iba a hacer, se sorprendió mucho más al ver que los mismos jinetes volvían arrastrando ramas de árbol.

Acarició al caballo para que no relinchara.

Estaba habituada a asuntos ganaderos y no le cabía duda que lo que estaba presenciando era el «barrido» de huellas. Y ese interés sólo tenía un nombre: ¡Robo de reses a los vecinos!

La ira, la vergüenza y el temor, todo al mismo tiempo, se enroscaba a su garganta… y a su alma.

Paul era el encargado de vender el ganado del rancho de su padre. Y empezó a pensar si sería ésta la razón de que el padre tratara de presionarla para que se casara con él.

Se decía que tal vez ése era el precio de la complicidad.

Hubo de esperar a que regresaran esos vaqueros.

Y entonces, sin prisas, volvió al terreno que pertenecía al rancho propiedad de su padre.

Habría recorrido media milla en su propiedad cuando encontró a Dick, que le preguntó:

—¿De dónde vienes, Audrey?

CAPÍTULO V

-He hecho galopar a «Baby» y, cuando me he dado cuenta, estaba en los terrenos de los Atkins.

—Pudiste saludar a Eleanor. Siempre pregunta por ti…

—No he pensado en ello.

—Se habría alegrado de verte.

—Mañana me acercaré… También será motivo de alegría para mí.

Los dos hacían caminar juntos sus caballos.

—¿Has visto los caballos que están preparando?

—Sabes que no agrada a mi padre que nadie les vea. Es un secreto que ni yo puedo violar.

—¡Bah! No creo que te impidieran verles…

—Pero no correrán ante mí y esto sería lo agradable.

—Tal vez sí.

—Sabes perfectamente que no lo harían. ¿Qué dices?

—Puedes imaginarlo; que van a ganar.

—¿Dicen que podrán con los de Garnett y Ganning?

—Cualquiera de los tres hierros ganará.

—Pero no está bien… Estos animales y los de esos ganaderos son pura sangres… ¿Por qué no lo confiesan cuando corren?

—No debes culparles solamente a ellos; culpa también a los tozudos ganaderos que se obstinan en derrotar a esos caballos.

—No saben que son de la raza especial para carreras…

—No creas que lo ignoran; lo que sucede es que no admiten esa clara superioridad. Confían en ganarles.

—Sí. Y juegan grandes cantidades, que ganan mi padre y sus amigos. A veces pienso que es un robo lo que hacen. Y no sabes cómo me agradaría que en una carrera no ganara ninguno de los tres. Me molesta esa superioridad que emplean al hablar de caballos. Parece que sean los únicos que entienden de estos animales.

Dick reía de buena gana.

—¿Sabes lo que haría tu padre si se enterara de que piensas así?

—Se reiría de mí. No me toma en cuenta. Pero es cierto que me alegraría que le dieran una buena lección.

—No conseguirás verlo. Hay que reconocer que esos caballos, más que correr, vuelan.

—¿Por qué no quieren que el recorrido se alargue?

—Porque este tipo de carreras es de velocidad y no de resistencia.

—He oído que el año anterior trataron de poner tres millas…

—Se corrió milla y media nada más. En realidad, es la distancia que figura en los buenos hipódromos de la Unión. Especialmente en Saratoga, Filadelfia, San Luis y San Francisco.

—Es la ilusión, de estos tres. Ganar en alguna de estas ciudades que has mencionado… Hasta me parece que hablaron de llevar este año a San Francisco los dos más veloces.

—Allí será distinto. Los enemigos serán más difíciles de vencer. También son pura sangres y entrenados por especialistas…

—Mi padre quiere traer uno de Kentucky… Creo que le escribió una buena oferta.

—Las fiestas están bastante cerca ya.

La muchacha siguió hacia las viviendas y Dick lo hizo en otra dirección.

Al llegar Audrey a la casa principal, se sorprendió al ver a tres desconocidos que se quitaron el sombrero, de manera respetuosa, ante ella.

Desmontó a la puerta de la vivienda y, entonces, al estar al mismo nivel, comprendió la verdadera estatura de los jinetes.

Preguntó a uno de los vaqueros del rancho:

—¿Quiénes son?

—Forasteros. Esperan al capataz para pedir trabajo. Se han informado en la ciudad que vamos a hacer el rodeo y entienden que tal vez puedan ser empleados.

Los tres aludidos permanecían a cierta distancia.

—¡Vaya estatura que tienen!

—Ya me he dado cuenta —dijo el vaquero—. Estando más cerca se aprecia mejor. El más joven es el más alto de los tres, pero todos ellos pasan de los seis…

—¿Qué crees que dirá Bill…?

—No lo sé.

—Voy a hablar con ellos.

Audrey, valientemente, se acercó a los jinetes, que de nuevo saludaron con respeto, quitándose los tres el sombrero al llegar junto a ellos.

—¿Querían algo? —preguntó sin saludar.

—Trabajar —respondió Clinton, en nombre de los tres—. Por lo menos hasta que se celebren las carreras, que pensamos ganar…

Audrey se echó a reír a carcajadas y miró a los caballos que estaban tan cerca.

—¡Si dice eso aquí, les hacen salir del rancho a latigazos! —exclamó—. Y desde luego no será con uno de esos animales con el que piensen ganar.

—¡Chist! —exclamó Monty poniéndose el índice en los labios—. Que no se entere «Diamond» de que habla así. ¡Es el caballo de peor genio que he visto! Y, desde luego, el más inteligente.

Las risas de Audrey aumentaron.

—No se ría… Es cierto que ese caballo tiene muy malas pulgas… Si se enfada es peligroso. Y yo creo que comprende lo que decimos.

—¿Cuál de los tres es «Diamond»? —preguntó ella, sin dejar de reír.

El caballo, al oír su nombre, movió las orejas y miró a Audrey.

—¿Se da cuenta? Sabe que habla de él…

Audrey se acercó más a los caballos, pero Monty dijo:

—¡Espere! No se acerque a él sola… Le aseguro que es insociable si no me tiene cerca…

Y Monty se adelantó a la muchacha para acariciar al caballo.

Ella se detuvo unos segundos. El caballo arrimaba su cabeza al rostro de él; y después, le empujaba suavemente con el hocico por el pecho.

—¡Quieto, «Diamond»! —exclamó Monty—. Estás de enhorabuena. Viene a conocerte una dama preciosa…

No hagas tonterías.

Audrey enrojeció.

—¡Saluda, «Diamond»! —dijo Monty.

El animal dobló suavemente las rodillas delanteras y se inclinó ante Audrey.

Ésta, admirada, sonreía.

—No hay duda que lo tiene bien enseñado —exclamó—. Y es de los animales más altos que he visto. No creo que haya en el rancho otro que se aproxime a su alzada.

—¡Arriba! —ordenó Monty.

Obedeció otra vez el caballo.

—¡Muy bien! —dijo Monty, palmoteándole el cuello—. Éste es el que va a ganar la carrera.

—No hable así ante el capataz ni ante mi padre si viniera… Y si fuese sincera, confesaría que, aun siendo imposible, me alegraría pudiera hacerlo. Estoy cansada de estos fanfarrones. Me refiero a mi padre y a sus amigos Garnett y Ganning. ¡Todo el año oyendo lo mismo! Claro que cuando llega la carrera resulta verdad lo que dicen.

—Este año no ganarán ellos…

—No sabe cuánto me alegraría…; pero no puede ser.

Cuando Audrey se dio cuenta, llevaba hablando con esos jinetes más de una hora.

Hasta comentó lo que sucedía entre Paul y ella.

La conversación de los tres resultó agradable.

Ellos, por su parte, hablaron de lo sucedido en la ciudad, en casa de Jill.

—Así —exclamó ella— que fuisteis vosotros los que descubristeis que el del acordeón no era sudista…

—No me explico no se dieran cuenta antes. Su edad le descubría —dijo Clinton.

—Lo que no comprendo es por qué esas peleas después de tantos años que terminó la guerra —declaró Audrey.

—Pasará mucho tiempo para que se acabe de olvidar… —observó George.

—¡Pues ya es hora de que olviden!

Seguía hablando con ellos cuando vio llegar a Bill.

Y ante la sorpresa de los tres, dijo Audrey:

—¡Bill! Acabo de dar trabajo a estos tres. Harán falta durante el rodeo. No les he dicho el sueldo que ganarán… Creo que debes ser tú el que lo fije.

Bill miró atentamente a los tres.

—Si sois vaqueros, comprenderéis que lo que haya dicho ella sin consultar conmigo, que soy el capataz, carece de valor…

—¡Escucha, fanfarrón! —gritó ella—. ¿Es que te vas a atrever a contradecirme? He dicho que están admitidos…

—Ellos saben que no puede hacerlo más que el capataz…

—No deben reñir por nosotros… —dijo Clinton—. Habíamos creído que haciendo el rodeo podrían necesitar algunos vaqueros más…

—Y harán falta —añadió Bill—. Pero admitidos por mí y no por ella. No entiende una palabra de ganado…

—Hablaré con mi padre. No sé la razón por la que parece ser que seas tú el dueño… No comprendo esa confianza entre capataz y propietario, Os he oído cuando habláis a solas y le tratas con la misma confianza que a mí y a los vaqueras.

Los tres vaqueros se miraron entre ellos y Bill palideció.

—¡Se acabó la discusión! —barbotó—. No hacen falta vaqueros. ¡Podéis marcharos!

—Esperen —dijo ella—. Hablaré con mi padre y aclararé la razón por la que este cobarde tiene esa influencia. Parece el dueño. Estoy segura de que no le va a quitar la razón… Deben estar unidos por algunos delitos cuando, siendo el dueño mi padre, si es que lo es en realidad, permite que el capataz sea el que ordene y mande en todo.

La palidez de Bill aumentó.

—¡En asuntos del personal se hace lo que yo diga! —exclamó.

—Se hace en todo. No es una sorpresa.

—¡Fuera de aquí! —gritó Bill a los vaqueros que estaban escuchando.

—No les sorprenderá lo que oyen —dijo Audrey—. Están acostumbrados a que seas tú el verdadero dueño… ¿Lo eres en realidad? Si es así, ¿a qué la comedia de que el propietario es mi padre…? ¿A quién tratáis de engañar? No se preocupen… Iremos a visitar a unos hermanos que tienen un rancho cerca de aquí. Es posible que ellos les admitan… Creo que están faltos de personal —dijo a los tres jinetes. Por falta de vaqueros se les extravían temeros con frecuencia y en cantidad respetable…

Bill vio la mirada burlona de Audrey fija en él.

Aumentó la palidez en el rostro de Bill. Acababa de darle a entender la muchacha que sabía estaban robando ganado a esos hermanos…

—¡Esta bien! No quiero discutir más. Si se quieren quedar aquí, que se queden, pero pasado el rodeo tendrán que marchar…

—Será preferible intentemos con esos hermanos de que habla esta joven… No es agradable quedarse a trabajar contra el criterio del capataz —dijo Monty—. Puede cometer el error de cargar sobre nosotros el enfado de su rectificación. Y, con ello, nos obligaría a matarle.

—Tienes razón, Monty —añadió Clinton—. Un capataz que se considera el dueño es siempre para los vaqueros, si se lo consienten… Y, desde luego, nosotros no lo íbamos a tolerar. Es mejor no trabajar aquí. Si es tan amable de acompañarnos al rancho de esos hermanos que pierden ganado por falta de vaqueros, se lo agradeceremos. Tal vez ellos quieran admitirnos.

—Eleanor es amiga mía… —dijo Audrey—. Les llevaré hasta su casa…

—Pero no a través del rancho… Podéis salir y…

—No te preocupes… Cuando hayamos pasado, envías a unos vaqueros con ramas de árbol para que hagan desaparecer las huellas de nuestros caballos. ¡Están acostumbrados a hacerlo! Lo harán bien.

Los tres jinetes se dieron cuenta de la palidez del rostro de Bill.

La muchacha le estaba acusando de cuatrero abiertamente.

No reaccionaba Bill porque no podía imaginar que ella estuviera informada de eso.

Dick se acercó en esos momentos.

—¡Audrey! —gritó Bill encolerizado—. ¡He dicho que no paséis a través del rancho!

—¿Qué pasa? —preguntó Dick.

—Ya lo oyes… Es el dueño de este rancho. Os tenían engañados mi padre y él.

—Pero ¿qué sucede, Bill? —inquirió Dick.

—Lo que te estoy diciendo. He admitido a estos tres vaqueros porque todos dicen que harán falta para el rodeo. Pero él, que es el propietario, se ha opuesto… Sí, no me mires así. Debe ser el dueño, aunque por algo que no sabemos aparece como capataz… Y ahora no quiere que para ir al rancho de los Atkins pasemos a través de este rancho. Y he respondido que sus especialistas en ramas pueden hacer desaparecer nuestras huellas una vez hayamos salido de estos terrenos. Están habituados a hacerlo.

—Creo que debéis tranquilizaros los dos. ¿Por qué no pueden pasar a través de este rancho? Es una tontería impedirlo.

—¡Lo que tienes que hacer tú es callar! Nadie te ha pedido consejo.

—Está bien. Veo que estás muy enfadado… Y estos muchachos habrían hecho falta para el rodeo…

—He dicho que pueden quedarse… Son ellos los que han respondido que no lo desean… —aclaró Bill—. Prefieren ir con esos hermanos, que no tendrán para pagarles.

—Tal vez lo hagan cuando no se les escapen los terneros… —dijo Audrey—. Vamos… Les acompañaré.

Dick estaba pendiente de Bill.

—¡Creo que estás loca! —exclamó—. ¡Hablaré a tu padre para que se preocupe de tu salud!

Audrey se echó a reír a carcajadas.

—¡Una loca especial! —exclamó sin dejar de reír—. Que ve vaqueros careando terneros ajenos y, después, haciendo desaparecer las huellas con ramas de árboles. No es un doctor lo que necesito. Es un buen sheriff y un juez competente.

Y saltó sobre su caballo, al que había llegado mientras hablaba.

Dick dábase cuenta de que su presencia era lo que frenaba a Bill en esos momentos.

Pero a pesar de esto, gritó:

—¡Tenéis que evitar que esa loca salga del rancho!

—¡Cuidado! —dijo Dick con un «Colt» en cada mano—. ¿Es que vais a matar a Audrey? No seas loco, Bill, o te lleno tu rostro de plomo.

—Nos está acusando de cuatreros.

—Si no lo sois, no debe preocuparte.

Audrey se alejaba con los tres jinetes.

—¡No estoy dispuesto a que me llamen cuatrero! —gritó un vaquero.

—¿Eres una de los que he visto esta mañana carear reses? Estuvo en los terrenos de Allan. Le vi cuando salía de ellos. ¿También eras uno de los que hacían desaparecer las huellas de esos terneros?

—Eran terneros nuestros que entraron en esos pastos —dijo Bill—. Les envié a por ellos.

—¿Por qué no se lo has dicho a Audrey?

—No tengo por qué darle explicaciones.

—Pues si habla con las autoridades de Cheyenne, y es muy capaz de hacerlo, no será muy sencillo convencerles de ello, sobre todo si hacen entrar las madres en estos pastos…

—Hablas así por tener las armas empuñadas —observó el vaquero.

—¿Es que no es sensato lo que digo? Desde luego, si Audrey va diciendo lo mismo que ha dicho aquí, aunque añadirá que os ha visto, este rancho será registrado minuciosamente… Y desde luego, si éstos no han ido a Allan a decirle que iban buscando terneros de aquí, pasados a sus pastos, lo vais a pasar muy mal. Y a mí, personalmente, no me agrada verme mezclado en acusación tan grave; que, hecha por Audrey, tendrá un gran valor de convicción.

—Si al recoger ese ganado, habéis traído algún ternero de Allan, ya los estáis haciendo regresar a ese rancho —dijo Bill.

—Pero nada de moverse ahora —añadió Dick.

—¡Tienen que hacerlo cuanto antes, porque esa loca va a decir a los Atkins que les estamos robando ganado…!

—Sabrás disculparte ante ellos y ante las autoridades. Eres inteligente.

—¿No te das cuenta que podemos ser colgados por cuatreros?

—Lo seréis vosotros, quienes habéis estado robando. Los que no hemos intervenido, nada tenemos que temer… ¿Queréis desarmar a éstos?

Dos vaqueros se prestaron a hacerlo. Pero uno de ellos, al sacar el «colt» de la funda del vaquero que antes discutía con Dick, trató de disparar sobre éste.

Sin embargo, fue Dick quien lo hizo, comentando:

—Creyó que estaba distraído… ¿Se lo pediste tú?

Bill retrocedía, aterrado. Dick miraba hacia él.

Y disparó también sobre el vaquero.

—¡No me mates, Dick! No sé qué hayan robado…

Dick sonreía en silencio.

CAPÍTULO VI

-De verdad, Dick, no sabía nada. Les envié en busca de terneros que habían entrado en esos pastos…

—¡Claro! Y después volvieron para hacer desaparecer las huellas de su paso. ¿Verdad?

—No sé qué volvieran…

—¡Eres un cínico embustero y un tonto! Pero Audrey lo vio todo. Se escondió asustada… También lo vi yo… Así que puedes evitarte esa comedia… No me vas a engañar. Hace tiempo que estáis robando a esos hermanos. Y ellos lo han sospechada siempre, pero no han podido encontrar una prueba. Ahora Audrey les va a facilitar la que necesitan… Porque les dirá lo que ha visto y lo repetirá ante las autoridades. No es de las que se asustan. Y todo por querer demostrar ante ella que aquí se hace lo que dices. Habrías ganado mucho dejando que esos muchachos se quedaran aquí…

Bill echó a correr desesperadamente en busca de su caballo.

Pero Dick disparó varias veces sobre él.

Poseído de pánico trataba de arrastrarse por el suelo, ya que las piernas las tenía lastradas con plomo.

Dick se vio en la necesidad de disparar sobre tres más que, creyéndolo distraído con Bill, podrían sorprenderle.

—¡Eran tontos! Creyeron que por ordenar les desarmaran ignoraba que eran los que hicieron desaparecer las huellas… ¡Olvidaron que acababa de decir que les había estado viendo…! —dijo a los otros vaqueros—. ¡Dadme una cuerda! Vamos a colgar a este cobarde ladrón.

—¡No me mates! Eran órdenes del patrón. Quería obligar a esos hermanos a vender su rancho por poco dinero…

—¡El honrado representante míster Anderson…! —decía Dick, riendo—. ¡El ganadero sin tacha!

Dos vaqueros muy amigos de Dick colgaron a Bill sin escuchar sus protestas y, a última hora, sus insultos.

—Ahora —añadió Dick—. Hay que acabar con los otros que les ayudaban. Los conozco a todos.

Pero dos de los que restaban, pudieron escapar. Y marcharon a la ciudad para buscar a Anderson, al que dieron cuenta de lo que pasaba en el rancho.

—¡Maldita Audrey! —exclamó el padre—. Pero no podrán probar que yo estaba de acuerdo… Vosotros marchad al rancho de Laramie…

No se entretuvieron los vaqueros. Marcharon a la esturión para meterse en el primer tren que salía para el Oeste. Dejaron los caballos en el encerradero que Anderson tenía en la misma estación. Y que era atendido por los hombres de Paul.

Anderson visitó al sheriff y al juez para decirles que Bill y algunos de sus vaqueros se habían dedicado a robar reses por su cuenta. Y añadió que si Dick les había matado como le informaron, estaban bien muertos.

El juez le miró sonriente, pensando en el cinismo de ese cuatrero. Pero con lo que decía no había medio de poder culparle. Estaba poco en el rancho y bien podía ser cierto que el capataz robara por su cuenta y en su beneficio.

El sheriff se encargó de hacer saber en la ciudad el disgusto que Anderson tenía por lo que se había descubierto.

Anderson consiguió engañar a su propia hija cuando ésta se presentó en la ciudad y en la casa.

La muchacha estaba contenta de que su padre no estuviera complicado.

—Fue una temeridad por tu parte decir a Bill que sabías estaba robando. Pudieron matarte…

—No pensé lo que decía, Dick afirma que mandó impedir que pudiera salir del rancho. De no estar Dick allí, es posible que me hubieran matado…

—Voy a decirle que se encargue del rancho, le haré capataz. Es mucho lo que le debo…

—¿Sabes que Bill antes de ser colgado te culpó de esos robos?

—¿Es posible? ¡Qué cobarde! —exclamó Anderson, muy enfadado.

—Dijo que querías obligar a los Atkins a vender barato el rancho…

—¡Qué estupidez! Menos mal que soy conocido en esta zona. ¡Qué bandido! ¡Trató de arrastrarme a la cuerda con él! Vamos a ir al rancho; he de hablar con Dick…

Y aunque era de noche, fueron al rancho, haciendo levantar a Dick con el que estuvo hablando mucho tiempo.

Dick, sonriente, escuchaba en silencio. Dejaba que hablara Anderson.

Y desde luego, admiraba su astucia, decidiendo ser astuto a su vez.

Se dejó engañar y aceptó el cargo de capataz.

Para Anderson, esta conversación era una gran tranquilidad. Cuando regresó a la ciudad, de madrugada, iba muy contento.

A la mañana se presentó Paul en la casa.

Anderson estuvo hablando con él bastante tiempo.

—Esa muchacha te va a dar muchos disgustos —dijo Paul—. Necesita una mano dura que sepa tratarle debidamente. Vamos a preparar nuestra boda para fecha próxima.

—No creo que la convenzamos. Sería conveniente abandonar esa idea.

—Toda la ciudad sabe que me voy a casar con ella. Y no me agrada que se rían de mí.

—Es que no va a acceder.

—Eres su padre y sabrás convencerla.

—Te aseguro que me asusta. Ya ves la que ha armado en el rancho… Y no quiero más jaleos.

—Y yo no quiero que se rían de mí… Así que fijemos la fecha y se celebrará la boda.

—No podrás casarte a la fuerza.

—Pues te aseguro que si no accede se va a acordar de mí… Y no se casará con otro. Te lo advierto para evitar complicaciones más tarde.

—¡Escucha, Paul! No me gustan tus amenazas. Si ella no accede y la molestas, te mataré. ¡No lo olvides!

Paul palideció. Y marchó de la casa enfurecido.

Cuando llegó a uno de sus almacenes, los empleados se dieron cuenta de su estado de ánimo, pero no le preguntaron nada.

Dijo que iba a marchar al rancho a pasar dos días.

Quería meditar en ese tiempo.

Lo de Audrey era una verdadera obsesión para él. Y no le gustaba fallar cuando hacía tantos meses que decía en todas partes que iba a ser su esposa.

A solas en su pequeño despacho, en la trastienda del almacén, pensaba en la gran torpeza cometida por Anderson al amenazarle.

Antes de marchar al rancho, dijo al encargado del encerradero y a sus empleados en el asunto del ganado, que comunicaran a Anderson que no se harían cargo en lo sucesivo de las reses de su rancho y que debía vender directamente a Laramie, donde estaban los compradores de los mataderos.

Para Anderson esto fue una sorpresa y se preocupó. No le agradaba Paul como enemigo. Y empezaba a mostrarse como tal.

Cuando fue a visitarle supo que no estaba en la ciudad.

Por la tarde, le visitaron Garnett y Ganning, quienes le dijeron que Paul les había comunicado lo mismo respecto al ganado. Y le culpaban de esa actitud de Paul.

—Has cometido una gran torpeza al amenazar a Paul —dijo Garnett—. Nos puede hacer mucho daño. Has de procurar verle y le dices que hablaste ofuscado…

—También me amenazó a mí.

—Tenéis que hacer las paces… Es una locura que os enfrentéis.

—Está bien… Hablaré con él —dijo Anderson.

—No has debido traer a Audrey a tu lado. Estaba mejor lejos de ti… Nos va a dar muchos disgustos esa muchacha. Ha ocasionado la muerte de Bill y de varios vaqueros que eran de confianza. Y se ha perdido el ganado de esos hermanos…

—No os preocupéis… Hay vaqueros en ese rancho que serán los que lleven el ganado…

—Pero con Dick de capataz…

—Debéis estar tranquilos. Las cosas se harán bien. Se marcarán con nuestros hierros en su mismo rancho. Y le acusaremos de cuatrero a Allan. Acusación que será comprobada, para que los muchachos le cuelguen. Y al quedar sola la hermana, todo cambiará.

Los otros ganaderos se miraron escépticos.

—Repito que estéis tranquilos.

—Lo que de veras interesa es la carrera —dijo Garnett—. Hay que hacer apuestas fuertes. Tenemos que ganar aquí y en Laramie. Después a Frisco…

—También interesa el ganado.

—Pero sin correr excesivos riesgos.

—¿Qué vas a hacer con Dick?

—Será castigado, pero a su tiempo. Empiezo a sospechar que se trata de un agente de la Asociación… o tal vez un inspector. Bill tenía sus dudas. Y por lo que habló y ha hecho en el rancho, creo que tenía razón.

—Si es así mucho cuidado. No estará solo. Y no debemos correr riesgos que pongan en peligro lo de los caballos, que es lo que puede proporcionarnos una fortuna.

—Benton me dijo un día que para correr en Frisco y en esos hipódromos importantes, como pura sangres, hay que facilitar la genealogía de los caballos. Tendremos que decir nombres de los padres y de sus abuelos. Y todo un historial de los mismos en los diversos hipódromos.

—Se dice la verdad. Que desde hace años no hemos hecho correr a estos animales más que en carreras de aquí… porque queríamos probar antes sus condiciones reales.

—Pero habrá que aclarar dónde adquirimos a esos antepasados de estos corceles y quién fue la persona que nos los vendió. Y eso es un gran peligro. Mi criterio es que les llagamos correr solamente en carreras aquí y en Laramie. Podemos ganar más dinero en apuestas con los tozudos ganaderos, que con los premios en otras carreras.

—Estamos muy lejos y ha pasado demasiado tiempo.

—De todos modos, no podemos decir quién era el vendedor de los abuelos de estos caballos… Y es una clase de corceles que están clasificados y catalogados de una manera perfecta. Si desde hace años han perdido la pista a esos caballos, corremos el peligro de echarlo todo a rodar por vanidosos. Me asustó lo que Benton habló de esta clase de animales.

Anderson fue convencido para que no presentara a esos caballos en ciertos hipódromos.

Consiguieron asustarle a él también.

Se confabularon para no hablar una palabra de que pertenecieran a esa clase de corredores. Seguirían pasando como el fruto de cruces realizados por ellos.

Para conseguir la paz con Paul, Anderson habló a su hija de su matrimonio con el almacenista, pero la muchacha se opuso de una manera rotunda.

Y Anderson, que era cruel en el fondo y al que no agradaba se le contrariara, llegó a maltratar a la muchacha por negarse.

El vocabulario más obsceno salió de sus labios, mostrándose como en realidad era y sorprendiendo a la muchacha.

Pero ella era rebelde también y él no consiguió nada; al contrario, la negativa se afirmó más.

Cuando Paul regresó del rancho, le dio cuenta de su fracaso ante Audrey.

—La he castigado duramente —aclaró—, pero no se ha sometido. La mataría a golpes y no accedería tampoco.

—Debes dejar que los muchachos se encarguen de ella. Que llegue a comprender que solamente con mi ayuda podrá evitar esas molestias.

Anderson, que estaba enfadado con su hija, terminó por decir que esa lección le era necesaria.

Y a los tres días de la paliza dada por su padre, tiempo que estuvo sin salir para que no vieran las huellas de ese castigo, al cruzar una plaza, unos vaqueros bebidos la rodearon y besaron entre risas de beodos. Pero Audrey no era tonta. Dióse cuenta de que se hacían los bebidos sin estarlo y pensó en Paul y en su propio padre.

Se defendió del acoso cuanto pudo y golpeó a varios de ellos.

Golpes que hicieron que la golpearan a su vez.

La muchacha montó a caballo y marchó al rancho de Atkins, para dar cuenta a Eleanor de lo sucedido y sus sospechas sobre quiénes eran los verdaderos autores.

—No es posible que pienses se trata de tu propio padre —dijo Eleanor.

—Está muy enfadado conmigo porque no accedo a casarme con Paul. Él me golpeó también y seguramente ha encargado a los muchachos que me aburran con incidentes como los de hoy.

—Si temes eso, lo que debes hacer es quedarte aquí unos días.

—Gracias por el ofrecimiento. No me atrevía a pedírtelo yo.

—Hacías mal. Ya verás cómo mi hermano está de acuerdo.

Para Allan fue agradable encontrar a Audrey allí a la hora del almuerzo.

Fue Audrey la que confesó valientemente lo que sucedía, así como su temor de que fuera obra de su propio padre y del cobarde de Paul.

Allan estuvo de acuerdo en que se quedara allí, escudada en su mayoría de edad si el padre exigía su regreso a casa.

Por la tarde marchó Allan con Clinton, George y Monty, que fueron admitidos como vaqueros, a la ciudad.

Durante el camino dio cuenta a los tres de lo que Audrey le había referido.

En casa de Jill, a la que visitaron, también se comentaba lo de Audrey.

Hablando con Jill, Allan dijo que Audrey estaba en su rancho con Eleanor. Y añadió que la muchacha tenía miedo a permanecer en la ciudad, ante el temor de que se repitiera ese acoso y asalto.

—Creo que hará bien quedándose una temporada con vosotros —dijo Jill—. No se parece en nada a su padre, que engaña a todos. Estoy segura de que no es lo que parece.

—Desde luego que no —añadió Allan—. Llegó a pegar duramente a su hija por no aceptar a Paul como esposo. Ese hombre lleva más de veinte años a Audrey… Lo que no comprendo es la actitud del padre. Nadie ha comentado que haya sido castigada por el padre.

—Audrey no lo ha dicho a nadie, sólo lo sabemos nosotros. Y hasta teme que lo sucedido esta mañana sea obra de su propio padre.

—No me extrañaría… Ha engañado a todos, pero lo del robo de ganado en tu rancho debía ser orden suya. Ha sabido sacudirse la responsabilidad, pero la verdad no es la que dice. Al único al que creo no ha ensañado es a Dick, aunque nada dice éste en tal sentido. Creo que está respondiendo con astucia a la de su patrón. Y el día que compruebe lo que ha de sospechar, le colgará, como hizo con Bill.

—Si es así —medió Clinton—, lo que hace al seguir de capataz es un suicidio. No le perdonarán lo que ha hecho.

—Es lo que yo le he dicho, pero es bastante tozudo. No abandonará el rancho.

Los cuatro ocuparon una mesa para estar más tranquilos.

Jill lamentó no poder atenderles personalmente.

—No suelo sentarme con ninguno. Y si me vieran hablando con vosotros, podría servir de pretexto para meterse conmigo —les dijo.

—No tiene importancia —exclamó Clinton—. Y debes hacer lo que es hábito en ti. Eso da carácter de seriedad.

Una vez sentados los cuatro, Clinton dijo a Allan:

—No sé si te voy a sorprender con lo que voy a decirte, pero en el rancho tienes vaqueros que trabajan en beneficio de otros.

—¡No comprendo…!

—Pues te lo está diciendo con bastante claridad —observó Monty—. Que tienes traidores entre los vaqueros… No creas que eran sólo los que se llevaban el ganado al rancho de Anderson, Tenían que estar de acuerdo con alguien de tu rancho. Es la teoría que sosteníamos nosotros. Y hemos descubierto a los que estaban de acuerdo con ellos…

—No es posible… Todos son de confianza.

—¡Eres un ingenuo si piensas así! Debes meditar serenamente. ¿Crees posible que los vaqueros de Bill entraran a tanta distancia en el rancho para llevarse los terneros sin que se dieran cuenta?

—Me cuesta creer que haya traidores…

—Pues los hay. Y uno de ellos es el que tienes de capataz.

—¡Eso sí que no! —exclamó—. Estáis equivocados. Casi nos ha criado…

—Todo lo que quieras, pero no hay duda de que es uno de los que estaban de acuerdo con los cuatreros.

—Te digo que ha de ser un error…

—Nosotros no tenemos prejuicios como tú y hemos observado detenidamente a todos. No hay duda que él y otros dos eran cómplices de esos cuatreros. Y se preparan para seguir robando reses.

—Si eso fuera cierto, demostraría que no se puede fiar uno de nadie.

—No te habríamos hablado de esto de no ser cierto.

—¡Charles traidor! ¡No puedo creerlo!

Los otros tres se encogieron de hombros y dejaron de hablar.

Cuando regresaron al rancho. Allan no dejaba de pensar en lo que le habían dicho.

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente, Allan se levantó temprano y eso que apenas había podido dormir en toda la noche.

No había dejado de pensar en las palabras de los tres forasteros.

Estaban desayunando y su hermana diose cuenta de que se hallaba preocupado.

—¿Qué te pasa, Allan? —preguntó.

—Nada, ¿por qué lo dices?

—No has dicho nada y pareces preocupado.

—Pues no lo estoy. Es que me duele un poco la cabeza.

Entró Charles en el comedor y, riendo, dijo:

—Parece que habéis madrugado los dos.

—Me he levantado con un terrible dolor de cabeza —declaró Allan para confirmar sus anteriores palabras dichas a su hermana.

—Celebro que estéis los dos… Sé que os habéis encariñado tanto con esos forasteros, que hasta marchas al pueblo en su compañía…

—¿Sucede algo con ellos?

—¡Hombre, no es que suceda nada…! Es que no agradan a los demás. Son tan silenciosos. Tan misteriosos… No hablan con nadie, no siendo entre ellos…

—¡Bah! Eso es lo de menos… ¿Trabajan bien?

—En realidad, el trabajo que ahora hacen carece de importancia. No puedo saber por ese trabajo si son en verdad buenos vaqueros. ¿Sabes lo que ha dicho ese tal Monty en la cocina? Nada menos que piensa ganar en la carrera de caballos. Eso ya indica que no es mucho lo que sabe de animales.

—Ten en cuenta que ellos no han visto correr a los de Anderson y Garnett, y es natural que confíe en su montura.

—Pero si es animal que no galopa jamás.

—No debes fiarte de eso. Tampoco el coyote galopa y no pueden los perros más veloces darle alcance. Imagina que sucediera lo mismo en la carrera.

—¡Vamos, Eleanor! ¿Es que estás bromeando?

—Bueno, si no gana…

—Perdería prestigio nuestro rancho.

—¿Es que hemos tenido algún prestigio en ese sentido? No cambiaría nada.

—Pues no me gusta hablar así. Es lenguaje de fanfarrón y no agrada a los muchachos. Y como, en realidad, no es mucho el trabajo que hay que hacer, había pensado que debías despedirles, Allan. ¿Para qué tanto vaquero? Sobran varios.

—Cuando dejen de robarnos volveremos a tener una ganadería importante.

—Hasta que eso suceda, podéis ahorraros bastante dinero…

—¡Pero si esos tres no cobran nada! Fue lo que dijeron el primer día que llegaron con Audrey. Quieren conservar sus ahorros hasta la carrera y por eso prefieren tener cama y comida hasta entonces… —dijo Allan.

—¡Hum…! No me gusta. ¿Has visto alguna vez vaqueros que no cobren? ¿Qué se proponen?

—Ya lo has oído —aclaró Eleanor—. Esperan a las fiestas y en especial la carrera de caballos. Aquí no cobran, pero tampoco gastan.

—He rodado mucho por el Oeste, Allan, y te aseguro que todos los que entraban en un rancho por la comida, buscaban algo… Y algo poco limpio…

—Vamos, Charles, no hay que ser mal pensado.

—A causa de ellos hay un gran malestar entre los otros muchachos. Y cuando sepan que no cobran, se preocuparán mucho más.

—Tiene razón Eleanor. No hay que pensar tan mal. A mí me agradan los tres.

—Me he concretado en haceros saber mi opinión. Ahora, depende de vosotros…

Cuando Charles marchó, contrariado por lo que hablaron los hermanos, dijo Eleanor:

—No comprendo a Charles. Está disgustado con esos tres. Y no veo por qué razón.

—Está incomodado porque ésos no le conceden la importancia que le agrada tener. Hace tiempo que ha hecho todo lo que ha querido. Y éstos fueron admitidos por nosotros cuando Audrey se presentó con ellos.

—¡Tienes razón! Ahí está la causa de su disgusto. ¡No fueron admitidos por él!

Pero, para Allan, lo que habló Charles le hizo pensar en lo que le dijeron los tres de él el día anterior.

Terminado el desayuno, salieron los hermanos de la vivienda principal.

Frente a esta vivienda estaba la de los vaqueros y ante ella vieron discutiendo a Charles con Clinton.

—Me parece que Charles está dispuesto a echar a esos tres —dijo ella.

Allan marchó en silencio hasta donde se hallaba el grupo de vaqueros.

—¿Qué pasa? —preguntó al apartarse los que no discutían.

—Éste, que se niega a hacer lo que le ordeno —dijo Charles por Clinton.

—No me he negado, solamente he dicho que no estoy incapacitado aún para trabajar como vaquero… Me está mandando a cuidar de los caballos que montan todos estos…

Allan miró atentamente a Charles y le dijo:

—¿Por qué le envías a hacer eso?

—Soy el capataz, ¿no es así? Pues hago el reparto del trabajo en la forma que más conviene.

—Has dicho bien, eres el capataz; pero no el dueño. Y observo que te duele que les hayamos admitido nosotros sin consultarte… Pero de ello no son responsables ninguno de los tres. Así que lo que haces con esto es enfrentarte conmigo.

—Tú sabes que el capataz es el encargado del personal y…

—De acuerdo —cortó Eleanor, que se había ido acercando—. No discutas, Allan. Nombra otro capataz. Charles ha dejado de serlo… ¡Ya lo sabéis todos!

—No es posible que hables en serio.

—No se discuta más. Ya diremos quién sustituye a Charles. Éste si quiere seguir en el rancho, será un vaquero más.

Charles miraba a todos como pidiéndoles ayuda.

—No es justa, patrona —dijo uno—. Charles ha sido un buen capataz…

—¿A qué llamas buen capataz? Nos han estado robando reses y no fue capaz de averiguar quién se las llevaba… ¿Eso es ser buen capataz?

—No podíamos sospechar de Bill.

—Cuando falta ganado, se sospecha de todos —dijo Allan—. Pero ahora no se trata de eso. Has oído lo que ha dicho mi hermana y estoy de acuerdo con ella. Has dejado de ser capataz.

—No merezco esto —murmuró Charles—. Todo por enfrentarme con estos tres que no sabemos a qué han venido a este rancho.

—No venían a este rancho. Bill no les admitió en el de Anderson. Fue Audrey la que les trajo por la oposición de Bill. Y ya visteis lo que resultó. ¡Un indigno cuatrero!

—¡No se hable más! —Finalizó Eleanor—. ¡Allan! Debes encargarte de repartir el trabajo a partir de hoy. En realidad, no hace falta capataz.

—Creo que tienes razón —dijo el hermano.

—¿Cuántos años llevo de capataz…?

—He dicho que no se hable más de ello —cortó la muchacha, con carácter.

Charles dio media vuelta y se metió en la vivienda de los vaqueros.

—¡Tiene razón para disgustarse! —exclamó otro—. Muchos años al servicio de este rancho y ahora le despiden como si se tratara de un peón.

—Repito una vez más que no se hable más de este asunto. Está resuelto y decidido —agregó la muchacha.

Allan encargó a cada uno lo que tenía que hacer.

Sus órdenes suponían un cambio general. Cada vaquero era destinado a trabajos distintos de los que hasta entonces hacían.

Charles quedóse como vaquero.

Dijo que en poco tiempo se convencería Allan de que no era trabajo para él llevar el rancho. Y confiaba en ser repuesto.

A la hora del almuerzo, cuando cesaban los trabajos y esperaban para comer, salieron los hermanos asustados de la casa, al oír varios disparos.

—No os preocupéis —dijo el cocinero—. Son los muchachos, que están haciendo ejercicios con el «colt» y el rifle. ¡Parece que han decidido presentarse en los festejos!

—¿Y quién les ha dicho que lo voy a autorizar? —dijo Allan—. Por lo menos, no lo harán en nombre de este rancho.

—Lo que se proponen —aclaró Monty, que avanzaba lentamente—, es asustarnos a nosotros. Tratan de demostrarnos de lo que son capaces si se enfadan.

Allan miró a Monty.

—¿Estás seguro de eso?

—Es de sentido común. ¿Habían hablado hasta ahora de presentarse? No. Debe de ser un consejo de Charles. Está enfadado con nosotros. Y les ha disgustado que digamos que estamos trabajando de vaqueros no de pistoleros. El hecho de no tomar parte nosotros en esos ejercicios les ha disgustado mucho.

Eleanor se unió a Allan y fueron donde estaban disparando.

Clinton y George se hallaban a cierta distancia, sonriendo y viéndoles disparar.

—¡Allan! —exclamó Clinton—. Debes impedir que se presenten en nombre de este rancho. Lo que les hemos visto hacer es bastante mediocre.

—No pienso autorizarles… Lo impediré.

—¿Es que seriáis capaces vosotros de hacerlo mejor? —exclamó uno de los vaqueros.

—No se trata de nosotros, no nos vamos a presentar —añadió Clinton.

—¿Por qué no nombras capataz a ese muchacho? Parece que es tu consejero —dijo Charles.

—Si no marcha después de las fiestas, es posible que lo hiciera.

La respuesta de Allan sorprendió a Charles.

—¿Es que crees de veras que entiende de ganado?

—No han tenido oportunidad de demostrarlo —observó Eleanor.

—Conozco un buen vaquero nada más verle. Y éste no lo es. Posiblemente sea un buen jinete, pero vaquero, no.

—Gracias por admitir que soy buen jinete —dijo Clinton.

—Y tampoco entiende de armas, para que te aconseje en la forma que lo hace.

—No me interesa que tome parte el equipo en las fiestas.

—Ni ellos tienen interés en presentarse. Lo que hacen es tratar de impresionamos. Ordenes de Charles. No le agrada lo sucedido.

—Y nos han impresionado… ¿Verdad, Clinton? —exclamó Monty, riendo.

—Palabra que ha sido una decepción… —aclaró Clinton—. Disparan bastante peor de lo que se podía imaginar por su aspecto. Vamos, Allan, deja que sigan practicando, Es posible que si lo hacen durante meses y muchas horas al día, lleguen a hacerlo mejor.

—¡Eres un fanfarrón! Lo mismo que ése con su caballo. No hacéis más que hablar… ¿Por qué no demostráis que sois mejores que nosotros?

—No tratamos de asustar a otros, ni queremos pedir plaza de pistoleros. Tampoco vamos a ganar ese ejercicio en las fiestas.

—Sólo ganaremos la carrera —dijo Monty, sonriendo.

—¡Fanfarrón! —gritó el mismo de antes—. ¡Llegarás el último!

—Si es así, me inclinaré ante los caballos voladores, porque sólo si consiguen volar podrán ganar a mi caballo.

Allan miraba los blancos que habían colocado para practicar ellos.

—¿Es que con esos blancos podéis entrenaros para unos ejercicios como los que suelen ponerse en las fiestas? —preguntó.

—Por algo te aconsejaba que no permitieras utilizar el nombre de este rancho.

Los vaqueros miraban a Clinton con odio.

Allan marchó con los forasteros; no quería que al quedar allí fueran molestados.

Los vaqueros rodearon a Charles.

—No os preocupéis, ya les provocaremos cuando Allan no esté con ellos.

—El mejor lugar para hacerlo es en la ciudad. Suelen ir a casa de Jill —sugirió uno de los íntimos de Charles.

Éste se mostró de acuerdo.

Y esa misma tarde marcharon tres de los más incondicionales de Charles. Apenas terminada la comida, montaron a caballo.

Clinton, como Monty, se dieron cuenta de la mirada que se cruzaron los que salían con Charles.

Y temieron que se apostaran en el camino para traicionarles.

—Parece que hoy ésos tienen prisa por llegar a la ciudad —observó Monty.

—Les gusta aprovechar las horas libres —dijo un vaquero.

—¿No les acompañas, Charles? —inquirió George.

—No tengo prisa… Ya les veré más tarde.

—¿En casa de Hank? —inquirió Monty—. Creo que es el local al que solía ir Bill. ¿Te veías allí con él, Charles?

—Me he encontrado varias veces con Bill allí. Le creía una persona honrada y no hay duda que era un buen capataz.

—¡Es curioso! Parece que para ti ser un buen capataz es ser al mismo tiempo un astuto cuatrero.

—Nadie podía sospechar que lo fuera…

—¿Te daba mucho por cada res que dejabas se llevaran sus muchachos?

Se hizo un gran silencio.

—No he comprendido bien… —murmuró Charles, poniéndose en pie.

—Pues he hablado con claridad. ¿Lo habéis comprendido vosotros? —añadió Monty.

—Te ha preguntado —medió Clinton— cuánto te pagaba Bill por cada res que le dejabas llevarse… Porque no hay duda que estabas de acuerdo con él.

—Supongo que estarás bromeando…

—Tú sabes que no es así. Muchos de éstos lo ignoran, pero esos tres que han marchado hace poco y esos dos que están a tu lado lo saben perfectamente. Un robo para repartir entre tantos no creo sea inteligente. Por lo visto, estos y esos que marcharon se conforman con centavos. Ya que es de suponer que a ti te pagan por lo menos a dos dólares el ternero…

—No sabéis que estáis comprometiendo vuestras vidas, porque no estoy dispuesto a tolerar que me llaméis cuatrero.

—¿Se han llevado muchas reses en el tiempo que estáis robando? —inquirió Monty.

—¡Escucha, fanfarrón! Espero que pidas perdón y asegures no haber querido ofenderme. Aunque habéis dicho que los ejercicios eran sencillos, es de suponer que vosotros presentáis un blanco bastante más fácil.

—El que pusisteis lo era también. Y, sin embargo, he visto varios fallos.

—No esperéis que fallemos en vosotros —dijo uno de los vaqueros aludidos.

—Os fallará el tiempo empleado en el intento. Cosa muy importante. Porque sois tiradores bastante lentos.

Para los otros vaqueros, era una sorpresa que hablaran así a Charles.

Tenía fama de mal genio y de muy poca paciencia. Además, era el que mejor manejaba el «colt».

Pero Charles se consideraba muy superior y no tenía prisa.

—¿Qué has encargado a esos tres? —preguntó Clinton—. He visto que te hacían señas como diciéndote que estuvieras tranquilo…

—Van a tener que esperar mucho tiempo para veros —añadió Monty.

—¡Cuidado, Monty! ¡Ya les has visto disparar! Hasta piensan ganar el ejercicio de «colt» en la ciudad. No se les puede hablar en la forma que lo haces.

—¡No comprendo la paciencia que tienes, Charles! —exclamó uno de sus dos íntimos.

—No quisiera que los hermanos supongan que los mato por lo sucedido.

—No debéis preocuparos por ellos. Comprenderán que no se pierde gran cosa… —objetó George.

—Celebro que coincidas conmigo —repuso otro vaquero.

—Os ha disgustado que Charles no siga de capataz… Ahora el robo no se puede cometer con la impunidad de antes. Y Allan lo ha sabido hacer. Os ha separado en el trabajo. ¿A quién ibais a vender ahora? El rancho de Anderson estará muy vigilado por Dick.

—Cometes la torpeza de esos dos. Me estás llamando cuatrero.

—¿Acaso se te puede llamar de otro modo? —añadió George.

El vaquero que hablaba movió la mano para buscar el «colt».

Charles abrió los ojos asustado y sorprendido.

Los tres forasteros se adelantaron y dispararon a la vez, alcanzando la frente del vaquero.

—¡Demasiado lento! —exclamó Clinton, sonriendo al mirar a Charles y al otro vaquero.

Charles, con el rostro como la nieve, miraba a los tres.

—¡Es una tontería pelear! —balbució.

—Tienes razón. Tú no mereces morir con plomo. Es con una cuerda. Lo que corresponde a los cuatreros. ¿Queréis buscar dos? —pidió Clinton.

Charles y su amigo trataron de salir corriendo.

Pero se volvieron con el «colt» empuñado.

Lo mismo que antes, los tres dispararon a la vez.

—Me gustaría saber quién les hizo creer que eran rápidos —dijo Monty.

CAPÍTULO VIII

Jill miraba a los tres vaqueros de los Atkins.

Entraban muy pocas veces en ese local.

Pero no les consideraba mal. Por eso, no le preocupó su visita, aunque le produjera extrañeza.

Los tres permanecieron bastante tiempo y siempre pendientes de la puerta.

Para Jill habría seguido careciendo de interés, si no preguntaran al barman si no solían ir por allí los forasteros.

—¿Es que habéis quedado con ellos aquí? —preguntó la muchacha.

—No. Pero parece que acostumbran a venir a tu casa…

—Lo hacen a diario. Eso es verdad. No tardarán mucho —dijo el barman.

No gustó a Jill la mirada que cruzaron entre ellos al oír esto.

Y empezó a preocuparse por esta visita.

Sabía lo que pasaba en el rancho de los Atkins…

Tampoco ignoraba que esos tres eran íntimos de Charles.

Pero otra sorpresa hizo se olvidara de ellos.

El abogado Mulberry entraba con el periodista.

Les miró muy sorprendida.

—¡Hola, Jill! —dijo el abogado—. Aquí tienes a Benton. ¿No decían que no le iban a soltar?

—Espero que si vuelve a publicar su periódico, no mienta como lo hizo la otra vez…

—No fue culpa mía si me informaron mal… Cree que lo siento. No quería hacerte daño… —declaró el periodista.

—Debió comprobar lo que le decían… Creo que es lo que hace todo periodista formal y celoso de su profesión… Leeremos lo que diga con todo interés.

—No me dejan seguir publicando el periódico. Pero es posible que también en eso rectifiquen… Presentaré un escrito al gobernador en el que pediré perdón y haré la firme promesa de rectificar en lo que escribí sobre los sudistas. Es cierto que debemos olvidar de una vez esas rencillas. La guerra terminó hace tiempo.

Jill miraba a Benton con todo interés. Estaba segura que no era sincero, pero se daba cuenta que se hallaba asustado.

—No debió escuchar a los que me odian.

—Ya le he dicho que estoy arrepentido.

Bebieron los dos y salieron del local.

Comprendió Jill que habían ido solamente para decir eso y que se comentara en la ciudad al día siguiente.

Para Jill no pasaba de una maniobra hábil, aconsejada por el abogado.

Nada más salir ellos, entró Dick.

Al comentar la visita, por haberles visto, Jill dijo lo que habían hablado.

—¡Es extraña esa actitud en persona tan orgullosa y soberbia como ese periodista! —exclamó Dick.

—También he pensado así… Pero lo cierto es que habló en la forma que te digo.

Otros clientes preguntaron a Dick por los caballos que preparaban en el rancho.

Respondió que había dos vaqueros encargados especialmente de ellos y que él no sabía nada.

—¿Sebes, Dick, que en el rancho en que estamos hay un fanfarrón que asegura ganará la carrera?

—¿En nombre del rancho?

—No, en el suyo propio.

—¡Ah! Supongo que te refieres a uno de esos tres forasteros que iban a trabajar con nosotros. ¿Por qué le llamas fanfarrón? Todos los que van a correr dicen lo mismo de sus monturas… Y por ello, no se les puede llamar fanfarrones… Mi patrón y míster Garnett se han pasado todo el año afirmando que ganarán. Y uno de ellos no lo hará. ¿Les han llamado fanfarrones por eso?

—Conocemos a los caballos de esos ganaderos. Y estamos seguros de que uno de los tres favoritos será el que gane.

—Imagina que ganara ese vaquero al que te refieres.

Los tres vaqueros se echaron a reír a la vez.

—Parece mentira que hables así, siendo un buen vaquero. Claro que te has encontrado en el cargo que sólo por la muerte de Bill podías haber conseguido.

Dick miró con más atención al que acababa de hablar.

—¿Qué os he hecho para que no me estiméis? —preguntó sonriendo.

—¿Por qué no te vamos a estimar? —dijo otro de los tres.

—Es lo que estaba preguntando. Éste hablaba como si le molestara que sea yo el capataz en el rancho de Anderson. Supongo que eras amigo de Bill. ¿Me equivoco?

—No te equivocas, Dick. Éramos amigos de él. Y nos sorprendió que se comprobara que era un cuatrero. Nunca lo hubiéramos creído.

—Sin embargo, lo confesó él mismo.

—No he dicho nada malo al afirmar que, de no morir él, no serías capataz.

—Lo has dicho dando a entender que, de no ser así, no entendería nada de ganado. No te ha gustado que diga que está dentro de lo posible el que ese a quién llamas fanfarrón gane la carrera.

—Eso es tan fácil como yo pueda ser gobernador de Wyoming —añadió el vaquero, entre risas.

—El tomará parte en la carrera. Tú no podrías ser candidato —replicó Dick.

Jill entendió que debía intervenir.

—Creí que erais amigos de ésos a quienes llamáis forasteros. Habéis preguntado si vienen a este local.

—Es que en el rancho, ante los hermanos, no se les puede decir lo que pensamos de ellos… Lo haremos aquí.

—Os ha disgustado que quiten a Charles de capataz, ¿verdad?

—Ha sido una injusticia de los hermanos. Son unos desagradecidos.

—Allan está en su derecho… Charles creía que era el dueño. Y ha abusado. Le ha pasado lo que sucedió con Bill… No le agradó que los propietarios hayan admitido a esos tres forasteros. Y ello lo hicieron por Audrey, que fue la que les llevó al rancho de los Atkins.

—En todos los ranchos es el capataz el que admite el personal, y a veces, selecciona… Esos tres han sido admitidos sin saber si eran vaqueras.

—Pero lo hicieron los dueños.

—Eso es humillar al capataz. Quitarle autoridad.

—¿Es que el capataz va a tener más autoridad que los propietarios?

—No creo que te interese a ti, Jill, nada de esto.

—¿Por qué no les habéis dicho en el rancho todo lo que ahora decís?

—Porque el tonto de Allan sería capaz de echarnos…

—Y no os interesa salir de ese rancho, ¿verdad? —dijo Dick—. Creo que empiezo a ver claro. He sostenido que si Bill y sus amigos podían robar en el rancho de los Atkins, era por tener alguien en ese rancho que les ayudaba. ¿No seréis de los que así lo hacían?

Envararon sus cuerpos los tres a la vez.

—¿Es que nos vas a llamar cuatreros?

—Estoy haciendo un razonamiento —añadió Dick—. Estáis doloridos por haber dejado Charles de ser capataz… Y odiáis a esos tres muchachos, por entender que han sido la causa del cese… Y deduzco por ello, que ese dolor es por algo más que por el cese en sí… No es tan sencillo llevarse temeros de un rancho sin que haya cómplices, en el mismo, de los cuatreros.

—Sigues llamándonos cuatreros…

—Gracias, Dick, por defendernos; pero deja que hablen con nosotros.

Los tres miraron, sorprendidos, a los forasteros. Estaban frente a ellos, sonriendo burlones.

—Acaban de dejar en casa del enterrador a Charles y sus dos íntimos. Y habló, antes de morir, de vosotros. Confesó que le habíais ayudado en el robo de terneros —dijo Monty.

—La deducción que acabas de hacer, Dick, no sólo es lógica, sino que es verídica. Esos tres cobardes ayudaban a Charles y a esos otros dos, a que Bill y los suyos pudieran llevarse los terneros que robaban a los hermanos Atkins.

—¿Os dais cuenta de lo que estáis diciendo? Y no creo que hayan muerto Charles y los otros dos.

—Podéis preguntarle al enterrador. Aunque ya no podréis preguntar nada a persona alguna. Nunca hasta ahora lo han podido hacer los muertos. Ya que os vamos a matar a los tres.

—Han estado preguntando si veníais a esta casa —dijo Jill.

—Era un encargo de Charles. No les agradaba nuestra presencia en el rancho. Ella impedía que siguieran robando ganado.

—¡Estás mintiendo! —gritó uno de los tres vaqueros.

—¡No miento cuando afirmo que sois unos cuatreros!

Los aludidos, seguros de que eran superiores a los forasteros, trataron de demostrarlo en una exhibición de muerte.

Y lo que consiguieron fue morir a manos de los forasteros.

—De verdad que no comprendo la razón de que algunos vaqueros se consideren buenos tiradores, cuando, en realidad, no pasan de ser unos novatos —observó George, mirando a los testigos.

Dick miraba a Clinton sonriendo.

—No podían sospechar que hubiera tanto peligro en las manos de los tres. De saberlo, no os hubieran provocado —dijo Dick.

—No se ha perdido nada… ¡Eran tres cobardes ladrones!

Dieron cuenta a Dick de lo que había sucedido en el rancho.

—¡No hay duda —exclamó Dick— que eran los que le ayudaban a Bill a robar!

—Y por tanto —dijo George—, están bien muertos.

Pero a la mañana siguiente, el sheriff entró en el local de Jill para decirle a ésta:

—Me han dicho que anoche tres pistoleros abusaron de su habilidad para matar a tres vaqueros de los Atkins.

—¿Quién le ha dicho que esos muchachos eran pistoleros?

—Alguno de los testigos…

—Debieron informarle bien…

Y explicó lo sucedido con toda clase de detalles.

—Han demostrado que disparan bien —observó el sheriff.

—No quiere decir eso que sean pistoleros… Los muertos se consideraban superiores. Pregunte a los Atkins. Acaban de estar aquí. Hicieron ejercicios para demostrar a esos forasteros que sabían disparar. Trataban de asustarles. Y la realidad era que frente a éstos, eran unos novatos. Pero, repito, eso no quiere decir, ni mucho menos, que se trate de pistoleros.

—¿Sabemos de dónde vienen…?

—¿Sabían de dónde vino usted?

—Cuando fui elegido sheriff es porque confiaban en mí…

—Todos los que se pasan las horas jugando… Lo sabe la ciudad… No han engañado a nadie.

—Creo que voy a tener que cerrar este local.

—Es lo que desea hace tiempo, Les falló lo de las peleas de sudistas y norteños… ¡Era una provocación bien hecha, hasta que se descubrió la verdad!

—Verdad fue la que dijeron esos tres forasteros que son sudistas como tú…

—¿Es que no sabe el tiempo que hace terminó la guerra?

—Pero seguís siendo rebeldes…

—¿De qué rebeldes habla, sheriff? —preguntó el mayor, que entraba con un teniente y un sargento a su lado—. ¿Dónde estuvo usted peleando?

—La guerra terminó hace tiempo…

—¡Vaya! Ahora repite las palabras de Jill… Pero, a pesar de ello, nos va a decir en qué regimiento estuvo.

—Estuve en el Séptimo de Kansas…

—¿Quiénes eran sus jefes?

—No recuerdo ahora… Ha pasado mucho tiempo…

—¿Ni un solo nombre?

—El capitán Morley era uno de ellos.

—¡Muy curioso! ¡El capitán Morley! —exclamó el teniente—. ¿No recuerda de él, mayor? Desertó y se dedicó al pillaje… Asaltaban plantaciones y hermosas mansiones robando lo que había de valor en ellas y asesinando a quienes trataron de impedirlo. Así que estuvo con ese capitán…

—He dicho ese nombre por haberle recordado…

—Repito que es curioso.

—Y muy interesante —añadió el mayor.

El sheriff estaba muy nervioso.

—No me irán a culpar a mí, si ese capitán, cuyo nombre he recordado, desertó.

—No le culpo de nada. Pero es interesante haya recordado ese nombre. ¿El suyo cuál es, sheriff?

—No comprendo a qué viene ese interrogatorio… Y todo por decir que los sudistas siguen siendo rebeldes… Parece como si los militares estuvieran de acuerdo con ellos… Saben que en este local se cantaba la canción de los rebeldes y no han molestado a Jill. En cambio, trata de interrogarme a mi sobre lo que hice hace diez años.

—La rebeldía a que usted se refiere tiene la misma edad —dijo el mayor—. Voy a indagar en el archivo del ejército, quiénes eran los soldados que desertaron con aquel capitán… ¡Seria curioso que su nombre figurara en la relación de desertores!

La palidez del sheriff fue advertida por los testigos.

—Creo que no tenemos nada más que hablar…

Y dicho esto, el sheriff abandonó el local.

Jill quedó pensativa, al verle salir.

—¿En qué piensas? —preguntó el mayor, sonriendo.

—En lo que acaba de decir… Me hace recordar a mi esposo… Creo que él fue uno de aquellos desertores… Le oí hablar varias veces del capitán Morley, con el que anduvo por el Este…

No dijo nada más, pero asoció en el acto estos recuerdos con lo que le dijo aquel ganadero que afirmaba haber conocido a Lansen antes de casarse con ella.

Pensó en el acto que el grupo de ese desertor estaba en Cheyenne y sus cercanías, siendo el sheriff uno de ellos.

No tenía una sola prueba y no podía, por ello, decir al mayor lo que pensaba. Pero la sospecha tomó cuerpo en su imaginación.

Cuando marcharon los militares, no dejó de seguir pensando en su esposo y en aquellos amigos de los que, a veces, hablaba con otros que iban al saloon.

Recordaba que una noche, estando muy bebido Lansen, hablaba con unos amigos de plantaciones y lujosas residencias…

Le dio miedo lo que escuchara, que ahora volvía a su memoria.

Y la seguridad de que el sheriff había sido uno de esos atracadores, se afirmaba en ella.

Tenía un miedo cerval.

Estuvo distraída parte de la mañana.

Cuando entraron los tres forasteros, al caer la tarde, aún seguía pensando en lo mismo.

Les habló de lo sucedido entre los militares y el sheriff.

—¿Conociste a ese capitán Morley? —Peguntó Clinton, al confesar ella lo que pensó durante el día.

—No le vi nunca… Pero mi esposo debió andar con él… Al comenzar la guerra era un vulgar jugador en los barcos… y, cuando terminó, tenía dinero en cantidad y montó lo que había sido su deseo largo tiempo acariciado: un saloon. Allí le conocí… Y nos casamos. Murió al poco tiempo. No presencié la pelea, pero me dijeron que debió ser reconocido por alguien a quién había robado durante la guerra… Creo que por eso me vine al Oeste… No quería vengaran en mí algo que hubiera hecho él…

—Pero tú crees que el sheriff es uno de los que iban con ese capitán desertor, ¿verdad?

—Y me parece que los militares piensan lo que yo. El mayor dijo que consultaría el archivo del Ejército para saber quiénes fueron los que desertaron con ese capitán. El sheriff afirmó que había estado en el mismo regimiento que ese capitán.

—Ha tenido una buena idea el mayor —dijo Clinton.

—¿No estarán aquí algunos de aquel grupo? —exclamó Monty—. El sheriff ha de tener unos amigos más íntimos que otros, ¿verdad?

Jill dijo que Garnett y Ganning habían hablado de su esposo.

—Será curioso averiguar cuánto llevan estos ganaderos por aquí —observó Clinton.

—Cuando yo llegué, ya estaban aquí. Claro que de esto no hace más que unos tres o cuatro años —añadió Jill.

—¿Le dijiste al mayor esto? —preguntó George.

—No me he atrevido… Pudiera estar equivocada.

—Debiste hacerlo.

CAPÍTULO IX

-Ahora resulta que esos tres forasteros se han convertido en una especie de pesadilla para nosotros… Han eliminado a los que teníamos en el rancho de los Atkins…

—Pesadilla que va a costar cara a muchos. Uno de esos forasteros anda diciendo que va a ganar la carrera y, como no nos aprecian aunque hagan ver lo contrario, serán muchos los que jueguen en contra nuestra y a favor de ese fanfarrón.

—¿Estás seguro de que dice eso? Pero, si no es conocido, no esperes que confíen en él. De jugar, lo harán a favor de los caballos que presentan los ganaderos que durante años se obstinan en conseguir una raza especial… Creen que es problema de cruces… No quieren comprender que se trata de una raza distinta.

—Sería conveniente fiaran en el forastero. Siempre, lo desconocido, ejerce mayor atracción y tiene un misterio que ayuda en estas ocasiones.

—Mi hija se ha hecho amiga de esos forasteros.

—Cosa que tiene enfurecido a Paul —dijo Garnett—. Debieras prohibirle que se reuniera con ellos.

—Es amiga de Eleanor…

—Amistad que sirve de pretexto para ir al rancho y estar con esos fanfarrones…

—No les llamaría yo así. Han matado a algunos… Y los muertos eran los que más presumían de rapidez y buen pulso.

—No hagas enfadar demasiado a Paul… ¡Ya le conoces!

—No es culpa mía que no acceda Audrey… Es mucho más joven que él… Mi presión no puede pasar de un límite…

—Tu hija comete una locura y está sobre un volcán… Si Paul decide actuar, lo va a hacer, quedándole recuerdo a la muchacha.

—Le he dicho que le mataré, si toca a mi hija… Aviso que va para vosotros también.

Ganning y Garnett se miraron extrañados.

—No entramos en ese problema —dijo Garnett.

—Más vale así…

—Desde luego, esa muchacha te está perdiendo el respeto…

Anderson no dijo una palabra más.

Aunque habló con tanta firmeza, la verdad era que estaba asustado Conocía a Paul y sabía que éste se hallaba muy enfadado con Audrey.

Enfado que había aumentado en los últimos días, al presentarse ella en la ciudad, acompañada por los tres forasteros y Eleanor.

El día anterior a la conversación de los tres ganaderos, Paul estaba en su almacén principal, repasando unos papeles, cuando el empleado le llamó para que mirase por la ventana.

Audrey pasaba frente al almacén hablando con sus acompañantes y riendo.

—Parece que esos forasteros se han hecho muy amigos de ella —comentó el empleado.

Paul muy pálido, sonreía al replicar.

—Sí… No hay duda… Se ha hecho amiga de ellos. Siguen con los Atkins, ¿verdad?

—Sen los que mataron a varios vaqueros.

—Uno de ellos en casa de Jill, sin que se atreviera el tonto del sheriff a decirles nada. Otra que se está riendo de nosotros… Y Ganning y Garnett tratando de que acceda a ser la esposa de uno de ellos… ¡Bien que se ríe de ellos!

El empleado se daba cuenta del volcán que consumía a Paul.

—La próxima vez que los muchachos se acerquen a Audrey no será como la anterior. ¡Me estoy cansando!

—Suele estar más con ese fanfarrón que se atreve a asegurar que va a ganar la carrera de caballos. ¿Qué entenderá ese tonto de animales? Y el caso es que son muchos los que empiezan a admitir que tal vez lo consiga…

—Lo que haría falta es que todos lo creyeran… Íbamos a ganar más que nunca.

—¿Ha visto el caballo de ese forastero?

—Para cargar debe ser admirable… Cree que por tener la alzada que tiene va a correr más que los otros; pero es lento, precisamente por su envergadura.

—Pues se está haciendo ambiente a favor de él.

—¡Eso está bien! Son los muchachos de nuestros ranchos quienes tienen la misión de crear ese ambiente. Queremos que las apuestas, este año, alcancen a la totalidad de nuestras reservas…

Miraron los dos hacia la puerta del almacén.

Benton y Mulberry entraron.

—¿Cuándo podrá salir ese periódico? —preguntó Paul.

—No lo permitirán. Hemos pensado en que hay que proponer un nuevo periódico… y que sea otro el que aparezca al frente de él, aunque esté, en realidad, orientado por mí, en la sombra. Hemos escrito a un amigo de Laramie para que venga y me haga, públicamente, una oferta por el taller.

—¿Creéis que se engañará al procurador y al juez?

—Si no puedo seguir publicando el periódico, es lógico que lo venda.

—Bien, pero ésos son dos astutos.

—Habrá que tener cautela y escribir con habilidad… Y de eso me encargo yo —dijo Benton.

—El ambiente para la carrera lo están haciendo los muchachos. Son muchos los que están dispuestos a exponer sus ahorros en favor de ese forastero.

—Sin embargo, he oído —dijo el abogado— que con el caballo en que piensan tomar parte, es un potro que regalaste a Audrey, llamado «Baby».

Paul quedó pensativo. No se acordaba de ese animal.

Y era cierto que le regaló un potranco a la muchacha.

Y era pura sangre.

—Si es pariente de los que van a tomar parte en nombre de Garnett y Ganning, e incluso de los Anderson, habrá que tomar precauciones.

—No recordaba ese caballo —dijo Paul—. Y no hay duda que puede ser un peligro. Hay que hablar con Anderson. Es posible que hagan la comedia de que piensan ganar con ese del forastero y aparezca en la pradera el otro…

Estas palabras produjeron una verdadera conmoción cuando Paul habló con los ganaderos amigos.

En el caballo propiedad de Audrey, veían un verdadero peligro.

Hasta entonces, cuanto se hablaba les hacía gracia y agradaba porque preparaban el ambiente a placer de ellos; pero, el recuerdo de ese animal, les asustó.

Cuando Anderson vio a su hija, de manera hábil trató de averiguar si iba a dejar su caballo para la carrera.

No sabía lo que ese animal era capaz de correr.

Mientras comían, habló de ello:

—Nunca te he preguntado qué tal el caballo que tienes. ¿Has tomado el tiempo que invierte en una milla?

—Nunca me he preocupado de ello. Pero no hay duda que es veloz. Mucho.

Por fin decidió preguntar, abiertamente:

—¿Es verdad que vas a dejar que ese forastero corra con tu caballo?

Audrey miró, sorprendida, a su padre.

Desde el disgusto anterior, éste se portaba bastante amable.

—No comprendo qué quieres decir.

—Es que se comenta, que si habla de que va a ganar la carrera, es porque cuentan con el caballo que te regaló Paul… Y esto no estaría bien por tu parte, porque ese animal es de la familia de los que vamos a presentar.

—No te preocupes… No correrá con él. Creo que el suyo es bastante más veloz.

Anderson sonreía. Lo que le interesaba era tener la seguridad de que no lo haría con el único caballo que podía preocuparles:

—Celebro que no prestes tu caballo para una cosa así.

—De hacerlo, anularíais la carrera, en caso de ganar. Os conozco bien. Diría Paul que ese caballo es suyo y que no hizo más que prestármelo. No tengo un documento en el que pueda demostrar que me pertenece. Y el hierro que tiene es de él.

Anderson se echó a reír, porque reconocía que no habían pensado en esa posibilidad.

Y en el caso de ceder ese caballo, era siempre una solución si sucediera lo difícil: que ganara la carrera.

—También se comenta, y con gran disgusto por parte de Paul —añadió—, que sueles pasear con uno de esos forasteros…

—Son muy agradables… Y Monty es de mi edad o poco más ¡Me encanta pasear con él!

—Sabes que Paul te considera como una cosa suya. Es mucho el tiempo que se habla de vuestra boda.

—No sé cómo he de decir las cosas, papá… ¡No me casaré nunca con él!

—Me asusta la reacción de Paul…

—Lo siento, pero no lo amaré jamás. Tienes que convencerte de que es mucha la diferencia de edad. Nunca imaginé que fuera ésa la idea que os habéis forjado los dos. Y lo que no comprendo es que le hayas hecho el juego. Tenías que comprender que esa boda era una especie de venta de tu hija.

—Es que sé que con él tendrías de todo…

—Menos lo esencial: ¡felicidad! Además de la edad, es cruel.

La muchacha pensaba que su padre no era mejor que él en ese sentido, pero no se atrevió a expresar lo que pensaba.

—Esperemos que Paul se vaya convenciendo sin reacciones violentas.

—Que no vuelvan a molestarme en la calle por orden suya, o le mato. Sí, no me mires así. Si se repite aquella escena, esperaría frente a su almacén y dispararía sobre él hasta agotar la munición.

Para Anderson era una sorpresa escuchar a Audrey lo que decía, y con la mayor naturalidad.

Le habría impresionado menos de habérselo dicho con enfado.

Audrey se levantó de la mesa después de decir eso.

Anderson quedó preocupado.

Al reunirse con sus amigos, les aseguró que no sería el caballo regalado por Paul a Audrey el que tomara parte en la carrera.

Los amigos se tranquilizaron.

—¿No le has hablado de ese forastero? —preguntó Paul.

—Sí, pero dice que es amable y le agrada pasear con él. Hay que reconocer que tiene mucha menos edad que tú…

Paul sonreía sin responder.

—No esperes permita que tu hija se ría de mí…

—Escucha, Paul. Ella no te ha alentado nunca. Hay que reconocerlo. Veía en ti a un buen amigo de casa. Cuando le hemos insinuado algo, se ha enfadado.

—Repito que no se va a reír de mí. Ni ella ni la ciudad… Y en lo que respecta a ese forastero, si no fuera por la carrera, que nos va a permitir ganar una fortuna, le arreglaría las cuentas… Pero tendré paciencia. No hay prisa alguna.

—Hemos de hacer saber en la ciudad que estamos dispuestos a admitir toda clase de apuestas, por elevada que sea la cantidad —dijo Garnett.

—A pesar de lo que dicen de ese forastero, no creo que jueguen en contra nuestra… Será en Laramie y en el mismo San Francisco donde podamos ganar cantidades importantes. Aquí temen demasiado a nuestros caballos.

—Los ganaderos son tozudos y no hay que engañarse; nos envidian y nos odian. Serán las dos palancas que les impulsen a jugar en contra nuestra.

Hablaban en el saloon de Hank. Y éste se unió a ellos para comentar lo que se decía de la carrera.

Le dieron instrucciones para que hiciera saber a sus clientes que estaban dispuestos a admitir las apuestas que fueren.

Audrey, mientras, daba cuenta a los amigos de lo que habló con su padre durante la comida.

—Debiste decirle que, posiblemente, me dejarás tu caballo —dijo Monty.

—Es que anularían la carrera en el caso de tu victoria. Conozco al cobarde de Paul. Y ahora me asusta por ti. Ha comentado también mi padre que paseo en tu compañía y cuando se entere Paul de lo que he contestado, temo que envíe a sus hombres. Ten en cuenta que controlan a la mayor parte de los ventajistas de la ciudad, y son legión…

—Posiblemente no harán nada hasta después de la carrera… Están haciendo campaña de que puedo ganar. Y lo dicen sus amigos, que creen lo contrario. Lo que buscan con ello es que se juegue fuerte a mi favor. Suponen que así van a ganar una fortuna.

—Me apena que no puedas ganarles, porque sería la mayor satisfacción de mi vida…

—La tendrás. Vamos a ganar a esos caballos —dijo Monty.

—Ten en cuenta la enorme diferencia de peso…

—No te preocupes. Ya verás cómo ganamos.

Pero Audrey no se dejaba convencer.

Cuando Eleanor empezó a estar de acuerdo con Monty, se enfrentó a ella, diciéndole:

—No debes estimular a este loco. Tú conoces los caballos que tienen. Los dos que preparan en mi rancho dicen que, más que correr, vuelan… Y los de los otros son iguales. Pertenecen a una misma familia de pura sangres. Además, les están entrenando especialistas. Me he informado ayer. Pasan por vaqueros vulgares, pero vinieron de muy lejos con esa finalidad. Y no se separan de esos animales.

—Aun así, les vamos a ganar —dijo Monty.

—Será mejor que hablemos de otra cosa. Me enfadaría al final, de seguir haciéndolo.

—Pues no debes enfadarte y empezar a confiar en mi caballo.

—Por fortuna, ellos tampoco le conceden importancia. Pues de lo contrario, te aseguro que no llegaría en condiciones de correr ese día. Recurrirían a todo, porque lo que no permitirían nunca es que sus corceles fueran derrotados aquí.

Clinton propuso ir a visitar a Jill.

Monty montó en un caballo que le dejaron los hermanos. Las palabras de Audrey le pusieron en guardia.

Podrían atentar contra ese animal, a pesar de estar seguro de que no podría con los de ellos.

Las dos muchachas prefirieron quedarse en el rancho.

Por la noche no era aconsejable que entraran en ese local. Y para estar apartadas de ellos, estaban mejor en el rancho.

Los cuatro jinetes desmontaron ante el saloon de Jill.

Pero, al entrar, se encontraron con un verdadero desastre.

El daño era mayor que cuando peleaban los sudistas.

Jill, entre los restos de sillas y mesas, contemplaba el espectáculo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Clinton.

—Una pelea entre vaqueros —respondió un cliente.

—¡Nada de peleas! —exclamó ella—. Venían dispuestos a hacer esto. Discutieron con el barman, asegurando que les daba otra bebida distinta. Y los que defendieron al barman estaban de acuerdo con ellos. Han tardado bastante, pero no perdonan la muerte de aquel que tocaba el acordeón y que se pusiera en claro que su misión era provocar aquellas peleas…

—¿Conocidos los vaqueros que lo han hecho?

—Algunos pertenecen al encerradero que Paul tiene en la ciudad, junto a la estación.

Monty recordó en el acto lo que había hablado con Audrey.

Jill era considerada como amiga de ellos. Y si por la carrera no querían meterse con él, tal vez ordenara que lo hicieran con la muchacha.

Dio cuenta a sus acompañantes de lo que estaba pensando.

—Es posible que tengas razón —admitió Clinton—. Pero también nosotros podemos golpear.

—Cosa que haremos esta misma noche —dijo Monty.

—Hay que tener paciencia. Esperaremos a que la ciudad duerma y ciertos garitos cierren.

Los tres forasteros decidieron hacer marchar a Allan, para no mezclarle en lo que ellos hicieran.

Y con el pretexto de que vigilara junto a las muchachas, consiguieron que Allan regresara al rancho.

Ellos, al quedar solos, ayudaron a las empleadas a recoger los restos de los muebles rotos y arrinconarlos para que no estorbaran.

Admiraban a Jill, que no profería una palabra de queja.

Estaba indignada, pero sabía contenerse.

Cuando pudo hablar con los tres a solas, dijo:

—Esto es obra de Paul. No de Garnett ni de Ganning. ¡Es obra de Paul! Tiene más de una docena de locales y no le agrada que trabaje tanto aquí. Además, te odia a ti, Monty… No le gusta que Audrey pasee contigo. Y como es éste el local en que estáis más tiempo…

Monty sonreía mirando a los otros dos.

—Es lo que ha pensado ése —dijo Clinton.

—Y no se equivoca —añadió Jill—. Esta tarde comentaron que marchó al rancho para atender a su caballo. No quiere que puedan culparle. Es lo que me hace pensar que es cosa suya.

Los tres oyentes sonreían.

CAPÍTULO X

En el comedor del rancho de Paul estaban éste, Humboldt y Garnett.

Conversaban, bromeando entre ellos, cuando llegaron unos vaqueros, que dieron cuenta de lo sucedido en el saloon de Jill.

Paul reía abiertamente.

—Ha empezado mi castigo —dijo—. Poco a poco se irán haciendo las cosas. Y, de paso, Jill recibirá el susto que obligue a esa muchacha a cambiar de aires. Cuando pase la carrera, será el momento de preocuparse de los forasteros.

—¿Sabes que el mayor estuvo hablando con el sheriff y trató de saber dónde había luchado durante la guerra? Cometió la torpeza de hablar del Séptimo de Kansas y mencionar a cierto capitán que desertó…

—¡¡No!! —exclamó Paul—. ¡No me habéis dicho nada…!

—Y el mayor dijo que consultaría el archivo del Ejército para averiguar si el sheriff es uno de los soldados que desertó con ese capitán.

—¡Maldito torpe…! ¡Hay que hacerle marchar lejos! ¡No quiero que vuelva a hablar con los militares! Y hay que hacerlo con rapidez. ¡Imbécil! Nunca he confiado en ese torpe.

Cuando marcharon los visitantes, fue a la vivienda de los vaqueros y despertó a uno de ellos.

Minutos más tarde, hablaban en el comedor los dos.

Después de esta conversación, y pensando en lo que los otros vaqueros habían comentado, se metió en la cama satisfecho y sonriente.

Pero fue despertado a primeras horas del nuevo día por los golpes que alguien daba en la puerta de la vivienda.

La mujer que abrió se resistía a dejar que despertaran al patrón.

Pero éste, que había oído, se levantó, apareciendo ante el visitante.

—¿Qué sucede? ¿No es demasiado pronto para visitas?

—Tenía que venir… Los dos almacenes están convertidos en inmensos braseros…

—¡No…! ¡No…! —gritó como un loco.

—No se ha podido salvar nada… ¡nada! Luchan aún por extinguir los incendios para que no se extiendan a las casas inmediatas.

—¿Quién lo ha hecho?

—No hay medio de saberlo. El sheriff estaba preguntando… Nadie ha visto nada.

—¡Malditos! ¡Cobardes!

Mandó preparar su caballo a los vaqueros que se levantaron al oír las llamadas en la otra casa.

Una vez en la ciudad, contemplaba el incendio en el almacén principal, donde había unos cincuenta mil dólares en mercancías.

La pérdida, entre los dos locales, pasaba de setenta mil dólares.

Se movía como un loco ante los restos humeantes.

El sheriff se le acercó para decirle:

—No puedo comprender esto. Y, desde luego, no se puede hablar de accidente. Han ido buscando los dos almacenes…

—¡Eres un inútil! —barbotó Paul—. Esto supone para mí casi una ruina absoluta. Es una pérdida de la que me voy a reponer con mucha dificultad. Tenía los almacenes llenos de mercancías que pagué y he de pagar.

—Nadie ha visto nada. No hay medio de averiguar lo sucedido.

—Porque eres un inútil —repitió Paul, muy enfadado.

Gran parte de la población estaba allí.

Paul no escuchaba a los amigos, que se condolían de lo sucedido.

Para él no había más que una realidad; había perdido mucho dinero.

Acudieron vaqueros de su rancho y uno de ellos dijo:

—¿No habrá sido orden de Jill? Ha podido suponer que era orden suya lo que hicimos allí…

Paul quedó pensativo y a los pocos segundos exclamó:

—¡Pues claro! ¡Ella ha sido quien ordenó esto! ¡Maldita sea! La voy a arrastrar por las calles…

Y como un loco corrió hacia el saloon de Jill.

Pero ésta no estaba en la casa. Los tres forasteros la habían hecho marchar al rancho con Eleanor, cuando iban a incendiar los almacenes.

Imaginaron que una de las reacciones posibles fuera buscarla a ella.

Paul zarandeaba a las empleadas, preguntando por Jill.

Una vez que se hubo convencido de que no, estaba en la casa ni había dormido allí, quedó confuso.

Y la duda empezó a atormentarle.

—Se marchó para que no pudieran culparle de esos incendios —dijo un vaquero.

Paul pensó que era esto lo que él había hecho al saber que iban a destrozar el local de la muchacha.

Si era asunto de ella, había respondido con rapidez y dureza. Ahora le correspondería hacerlo a él.

—¡Arrastraré a Jill así que la encuentre…! —decía en un saloon.

—Ella no puede tener la culpa de lo que ha ocurrido en sus locales —observó una de las empleadas—. ¡No ha estado aquí en toda la noche! Marchó con esos tres forasteros cuando ellos se retiraron al rancho, serían las nueve…

¡No habrá quien evite que la cuelguen, después de ser arrastrada! Es la que ha enviado a incendiar mis almacenes.

Ante los incendios estaban sus amigos íntimos y ganaderos.

Entre todos hacían cábalas en busca de culpables. No creían los amigos que fuera obra de Jill.

Paul estaba desesperado. Era demasiado amante del dinero para que esta enorme pérdida no le hiciera enloquecer.

Insultaba al sheriff y a todos.

Horas más tarde, ya tranquilizado, hablaban en el saloon de Hank.

—No hay duda que el que haya sido me ha asestado un duro golpe. ¡Y las fiestas encima…! ¡Cuando podía ganar una fortuna…!

Los amigos no se atrevían a decir una palabra va que no había medio de consolarle. Gritaba insultos si alguno le decía que nada se conseguía con disgustarse hasta ese extremo.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa. Y, en general, había satisfacción.

Los incendios duraron todo el día.

No había quedado de los edificios ni las paredes. Todo absolutamente había desaparecido.

Esto suponía para Paul un gasto enorme.

Los vaqueros del rancho y los que trabajaban en el encerradero, así como los empleados de los almacenes, rodearon a Paul.

Todos ellos estaban ansiosos de castigar a los autores de esos incendios, pero no había la menor pista para localizarles.

Sin embargo, Paul, por lo que mando hacer en casa de Jill, acusaba a esta de ser la inductora.

Les contuvo, no obstante, cuando se disponían a ir al saloon de la muchacha con la intención de hacer lo mismo.

Deseaba que lo hicieran, pero el miedo al procurador y al juez le contuvo. Los dos, así como el gobernador, eran amigos de ella.

Sabía que no podía acusarla, aunque pensara que ella era la responsable.

Pero si no dejó que incendiaran el local, si aconsejo que arrastraran a Jill. Añadiendo que nada de matar, sino darle una lección solamente.

Los vaqueros y empleados de los negocios de Paul fueron al local de Jill, sin hallar a esta allí.

Las empleadas se asustaron por la actitud de ellos y enviaron recado al juez y al rancho de los Atkins, donde estaba la dueña.

Cuando entró el juez, miro a los vaqueros de Paul detenidamente.

Estuvo solamente unos minutos. Bebió ante el mostrador y volvió a salir.

Los vaqueros quedaron preocupados con esta visita.

Y se mostraron intranquilos al hablar entre ellos.

No había pasado media hora de la visita del juez, cuando entraron algunos componentes de la Guardia Nacional.

Señalados por las muchachas, los vaqueros iban siendo detenidos y llevados al cuartel que ellos tenían.

Los interrogatorios, por separado, estaban llenos de contradicciones.

Todos ellos quedaron a disposición del juez.

Para Paul, al informarse, fue una mala noticia.

Anderson le dijo:

—No cambias nada, Paul. Tu soberbia nos ha hecho mucho daño al correr del tiempo. ¿Qué ibas a conseguir con arrastrar a Jill? ¿Qué has conseguido ahora? Tus hombres van a hablar porque sabrán obligarles a que lo hagan, y cuando sepan que era orden tuya, lo vas a pasar mal.

Paul no sabía qué responder.

—Si te hubieran hecho a ti el daño que he sufrido yo, ya veríamos cómo reaccionabas.

—Nunca con una locura así. Lo hecho ya no tiene remedio. Y ahora, lo has complicado, porque es tu vida la que has puesto en juego.

Estaba demasiado asustado…

Pero tuvo suerte, ya que a pesar de las contradicciones, terminaron por decir los vaqueros que las órdenes que tenían era dar un susto a Jill, pero no matar a la muchacha.

Daban cuenta al juez de estas declaraciones, cuando se presentaron en su despacho los tres forasteros, que le pidieron no encerrase a Paul.

Comprendiendo el juez que lo que le pedían iba a resultar bastante peor para Paul que tenerle detenido, accedió, tras una pequeña conversación.

A la mañana siguiente, cuando Paul empezaba a tranquilizarse al no ser detenido, le llegó la noticia de que todos los locales que le pertenecían o tenía parte en ellos, habían sido incendiados también.

Esto era otro golpe demasiado duro para sus intereses y su egoísmo.

Lloraba de rabia en el comedor de la vivienda del rancho.

Y esta vez, sí supo que los culpables eran los tres forasteros, que habían ido obligando a abandonar esos locales, para ser incendiados por ellos.

En total, había costado siete muertos, de los que trataron de disparar sobre los tres.

La mayor parte de sus hombres de confianza estaban detenidos; no podía pedir a los restantes hicieran lo que deseaba con toda su alma.

Anderson, cuando fue a verle, le dijo:

—¿Te das cuenta? Es lo que has ganado con tu soberbia. ¿Cuánto has perdido en estos días?

—Me han arruinado —confesó—. Sólo me queda el rancho y el ganado que tengo en él y en los encerraderos.

—Estarás contento. Querías que arrastraran a Jill. Ya ves cómo han respondido sus amigos. Y puedes estar seguro de que la población se alegra. Especialmente, el juez y el procurador.

—¡Tienen que ser castigados esos incendiarios! ¡Y tú, como representante, has de pedir que lo hagan…!

—Los locales han sido incendiados por sorprender a ventajistas que hacían trampas con los naipes y por encontrar dados lastrados…

Pero han incendiado y matado a varias personas.

—No creas que ha sido sólo en tus locales. Veo que te han hablado solamente de ellos. Otros han sido visitados por una masa de vaqueros incomodados. Hay colgaduras de profesionales del «colt» y muchos locales destrozados. Los otros propietarios te odian en estos momentos, porque saben que eres el responsable de lo que está sucediendo. La estación estaba llena de jugadores que prefieren huir. Ni las próximas fiestas son capaces de contenerles.

—Tendré que matar a esos tres. Son los amigos de tu hija… Es lo que ha traído su amistad con ellos.

—Estabas furioso porque ella salía con ellos y has querido castigar a Jill por ser el local que visitaban… Hicieron destrozos, pero comparado con lo que te han hecho a ti…

—¡Los mataré!

Los otros ganaderos, amigos y cómplices de tiempo atrás, no le dijeron nada. Consideraban suficiente lo que Anderson le había dicho.

Pero no iban a acabar sus males…

Cuando se levantó, al día siguiente, los vaqueros estaban corriendo tras las reses, espantadas en una estampida durante la noche.

Eran muy pocas las que pudieron recoger.

Y le informaron que las que había en los encerraderos habían sido espantadas también.

Era el golpe final a su fortuna.

Se dejó caer en una silla en el comedor y lloró como un chiquillo.

El dinero tenía para él más valor que la propia vida.

Los vaqueros huyeron en su mayor parte al darse cuenta que habían elegido ese rancho y su dueño para sanciones repetidas.

El caballo favorito que tenía apareció muerto a consecuencia de haber sido aplastado entre las reses al huir alocadas.

Los amigos, al saber esta nueva desgracia, fueron a consolarle y a ofrecerle ayuda.

Ni Anderson le culpó de lo que estaba pasando.

Pero no era el mismo Paul de días antes; había desaparecido su arrogancia y soberbia.

Solamente repetía, sin descanso, que iba a matar a las tres forasteros.

Los detenidos en casa de Jill fueron puestos en las afueras de la ciudad con la orden de no regresar a ella si no querían ser duramente castigados.

Ni uno solo de ellos intentó volver; lo que hicieron fue alejarse de allí, sin concederse ningún descanso…

Aunque Anderson estaba incomodado con Paul por su soberbia, le disgustaba lo que esos forasteros habían hecho.

Estaba obligado a ayudar a Paul en la venganza.

Por eso, al llegar a su rancho, habló con los hombres de más confianza.

Ya no les importaba tanto la carrera y las apuestas.

Tenían que ser castigados cuanto antes.

El, después de hablar con estos hombres, marchó a la ciudad. Era representante y tenía que presionar para que las autoridades castigaran a los que habían cometido aquellos delitos de sangre.

Pero, al pedir apoyo a otros representantes, éstos le dijeron que lo sucedido era justo. Y que esos forasteros no habían hecho más que lo que la ciudad debió hacer con los ventajistas mucho antes.

No encontraba el menor eco a su demanda.

Había olvidado otro encargo que había hecho Los últimos acontecimientos le hicieron olvidarlo.

Se lo hizo recordar la noticia de que el sheriff había sido provocado por los vaqueros, a quienes se vio en la necesidad de matar.

Estas muertes era una nueva preocupación para Anderson, porque los dos muertos habían sido enviados por el para matar al sheriff. Si habían hablado, era un enemigo peligroso el que se había creado.

Completamente asustado, abandonó la ciudad y regresó al rancho.

Audrey pasaba más tiempo en el rancho de los hermanos que en el suyo.

Por eso, cuando esa noche se encontró con ella en el comedor, se sintió más tranquilo, como si ella le protegiera de los peligros que le rodeaban.

—¿Qué ha pasado con todo ese imperio que había conseguido Paul? —decía la muchacha, riendo.

—No está bien lo que han hecho esos amigos tuyos…

—Había encargado que arrastraran a Jill, que no le había hecho nada. Y no creas que escapará a la cuerda… Primero le han arruinado. Saben que para Paul, privarle de lo que tan orgulloso se sentía, es tanto como arrancarle un brazo. Pero que no crea se van a conformar con eso. Le van a arrastrar… Lo que él quería que hicieran con Jill.

—¿Es que no es suficiente lo que le han hecho? Le han hundido. Ha perdido todo lo que era tan importante para él.

—Tiene mucho dinero en el Banco… No creas que está arruinado. Es posible que os lo haga creer a vosotros para que le ayudéis.

—No creo que tenga tanto como supones. Había invertido mucho en esos locales que han sido incendiados.

Dejaron de hablar unos minutos y cuando comían en silencio, añadió Audrey:

—Hace años que le conoces, ¿verdad? Me refiero a Paul.

Dejó de comer Anderson y miró a su hija.

—Desde que estamos aquí —respondió.

—No debes mentir. Paul me ha dicho varias veces que me conocía desde que era así… Añadió que habíais hecho la guerra juntos. ¿Por qué ocultarlo?

—Paul gusta mucho de fantasear. Te dijo eso paja presumir de que te había conocido cuando eras pequeña.

—¿No conociste al capitán Morley?

Abrió Anderson los ojos con espanto.

—¿Quién te ha hablado de esto? —exclamó, poniéndose en pie.

Lo he oído comentar al mayor. Parece ser que el sheriff anduvo con ese desertor… Y suponen que los amigos del sheriff formaban en aquel grupo. Iban a detener al sheriff. Es un desertor que debe ser castigado.

Anderson se tranquilizó y continuó comiendo.

Pero más tarde, Audrey le vio montar a caballo a escondidas.

FINAL

-¡Debes tranquilizarte! —dijo Garnett a Anderson—. El sheriff, al ver a los militares, ha tratado de disparar sobre ellos, asustado, y le han matado, sin que dijera una palabra. Acababan de decirle que le iban a detener por desertor…

Anderson respiró ampliamente.

—Mi hija me ha dicho que suponen andan por aquí los de aquel grupo del capitán Morley… Y a los amigos del sheriff les van a vigilar seguramente, si no los detienen.

—¿Por qué no le has dicho a tu hija quién es el capitán Morley?

—No me gustan las bromas… —dijo Anderson, furioso.

—Tendremos que desaparecer de aquí… Pero no ahora porque eso sería tanto como indicar que la muerte del sheriff nos ha asustado. Tenía muchos amigos en la ciudad…

—No nos engañemos. No van a dejar de investigar de todos los que llegaron de lejos una vez inaugurado el Unión Pacifico.

—Eso supone trabajo de meses. Hemos de mantenernos completamente tranquilos y normales.

—Y no escondernos en los ranchos. Hay que seguir yendo a la ciudad —dijo Ganning—. Sería sospechoso que ahora no aparezcamos por allí. Durante las fiestas nos invitarás a tu casa de la ciudad.

Anderson terminó por coincidir con ellos.

Para Paul había sido una buena noticia la muerte del sheriff en la forma que sucedió.

Escuchó indiferente la muerte del sheriff, en el saloon de Hank.

No hizo un solo comentario. Se limito a escuchar lo que hablaban los demás.

—Los militares aseguran que era un desertor del Ejército. Escapó durante la guerra —decía uno.

—Pues ya ha transcurrido bastante tiempo. No comprendo por qué habían de obligarle a volver a la vida militar…

—Es que no era militar de los llamados por la guerra. Era del Ejército regular cuando huyó.

—Lo que tiene enfadado al mayor es que parece que anduvo con un capitán que se dedicó al saqueo de mansiones, asesinando para robar… Y ahora trata de encontrar a los otros que estuvieran con él y que supone han de encontrarse por aquí…

—El que estuviera el sheriff, no quiere decir que los otros también estén.

Y hablando así, Paul se estaba informando de lo que le producía un enorme pánico.

No se atrevía a decir nada. Pero pensaba a toda velocidad.

Los militares tratarían de averiguar el pasado de aquéllos que eran más amigos del sheriff. Y entre éstos, se hallaba él.

Salió con normalidad, dispuesto a informar a los otros de lo que ocurría.

Y cuando iba a cruzar la calle, oyó el galope de un caballo y trató de apartarse para dejarle paso.

Se sintió enlazado y arrastrado. El lazo le oprimía los brazos, impidiendo se ayudara con las manos para no dañarse el rostro.

Otro dos jinetes llegaban también.

Se detuvo el jinete y cuando quiso quitarse el lazo, ya estaba junto a él.

—¡Temí que le mataras! —dijo Clinton a Monty.

—Por eso me he detenido, antes de que sucediera.

Monty desarmó a Paul…

—¿Es que no me habéis hecho bastante daño? —dijo éste—. Me habéis arruinado…

Monty, sin paciencia, le dio con la mano del revés.

—¡Asesino! ¡Cobarde! —barbotó.

—¡Quieto, Monty! No le mates… —dijo Clinton—. Ten en cuenta que no nos conoce…

—No quería que hicieran daño a Jill…

—Vamos a hablar con tranquilidad al campo —propuso George—. Vienen curiosos.

Sugerencia que fue aceptada en el acto.

Y una vez en el campo, se detuvieron, y dijo Clinton mirando a Paul:

—¿No me conoces?

—Sí… Estáis trabajando en el rancho de los Atkins…

—No me refiero a eso… Debes fijarte en mí… Mi hermano era muy pequeño entonces —y señaló a Monty—. Pero a mí me viste en varias fotografías que había en la mansión donde asesinasteis a dos ancianos y a nuestros padres. Eran mis abuelos y sus hijos, nuestros padres. ¡Fíjate bien!

Paul trataba de retroceder, pero le tenían rodeado.

Recordaba perfectamente la mansión a que se refería. Y, aunque algo cambiado, más por la ropa que por el rostro, también, recordaba las fotografías y un gran cuadro al óleo que representaba a un militar.

—¡Yo no disparé sobre ellos! Lo hizo el capitán Morley y el teniente Scott…

—¿Dónde están esos dos? ¿Y los otros…? —dijo Monty.

—¡No me maten! No me maten. ¡Hablaré! ¡Sí, hablaré!

—¡Habla! No me hagas perder la paciencia y te mate.

—El capitán Morley es el padre de Audrey… Y Scott es el ganadero Garnett. Los otros son Ganning y Humboldt…

—Compraron esos ranchos con el dinero que trajeron de allí, ¿verdad?

Movió Paul la cabeza afirmativamente.

—Pero no maté a nadie. ¡Lo hacían ellos!

Monty le apaleó, furioso.

—¡Quieto! —dijo su hermano Clinton—. ¡Quieto!

—Es tarde… —repuso George—. Este hombre está muerto.

—No nos engañaron… —agregó Monty—. Todos ellos están aquí…

—Vinieron de lejos. Y han podido estar escondidos estos años —observó Clinton.

—No tiene que escapar ninguno.

—Es una pena que Audrey sea la hija de Morley… —exclamó George, mirando a Monty.

—¿Crees que por eso no va a morir? Es el que disparó sobre mis padres y abuelos… Si ella tratara de impedirlo, dispararía sobre su rostro.

—Tienes que tranquilizarte… No quiero que escape ninguno —añadió Clinton.

—Es posible que los torpes militares les hayan asustado ya. No han hecho más que hablar de aquel grupo de desertores…

—Ellos no pueden saber que tenemos más interés en castigarles… Para los militares, son las ordenanzas, la Ley Marcial… No querrás decir que sean ellos los que les castiguen, ¿verdad? —decía Monty.

—No creo haber dicho una palabra en ese sentido. Y piensa que deseo tanto como tú castigar a esos asesinos. Vinimos a eso. Y ahora ya sabemos quiénes son…

—¿Qué hacemos con este cobarde?

Ya le encontrarán aquí. Y si son los coyotes los que se encarguen de él, se hará un gran bien para los ganaderos, porque esos animales morirán… Ese asesino les envenenará con su carne.

Regresaron los tres a la ciudad, pero, como se había comentado lo sucedido, les miraban con atención y suponiendo que habían dejado colgado a Paul.

Lo que no podían adivinar esos curiosos eran las causas de hacerlo.

Entraron en el saloon de Hank por si estaban allí algunos de los indicados por Paul.

Hank, que sabía lo sucedido a Paul, les miro asustado.

Habían comentado que lo ocurrido a Paul era por haber ordenado que destrozaran el local de Jill.

No se atrevía a decir nada. Los tres se hallaban frente a él.

—No esperes a tu amigo Paul… —dijo Monty, que estaba furioso aún—. Ha decidido unirse al sheriff… Pero no debes afligirte. Era un cobarde. ¿Cuántas veces ha dicho aquí que nos iba a matar?

—Bueno, no se le hacía caso… —dijo Hank, tratando de sonreír.

Pero, el hecho de ser ese local el elegido por los asesinos, era suficiente para Monty.

Le irritó la sonrisa de Hank.

—¿Cuántas veces le has estimulado a que lo hiciera? —Inquino, al tiempo de golpearle.

George y Clinton se vieron en la necesidad de disparar sobre dos que trataron de ayudar con las armas a su patrón.

Cuando salieron de allí, quedaban tres cadáveres.

—Tienes que contenerte… —dijo Clinton a su hermano.

Era otro como ellos, o tal vez formó parte del grupo.

—Pero hay que saber contenerse.

—Hace días que lo hago.

—Tendrás que dominarte un poco más.

Y marcharon al local de Jill para beber.

Monty pidió un doble. Y lo bebió de un trago.

—Mañana vendrá Jill —dijo Clinton a una di las muchachas—. No creo que haya peligro para ella ya. Ha muerto el cobarde de Paul.

Iba a responder la empleada, pero se detuvo al ver a los militares que entraban.

El mayor miró atentamente a los tres forasteros. Era así como les llamaban en Cheyenne.

—¡Hola! —saludó—. Me han dicho que han arrastrado ustedes y matado en las afueras del pueblo al dueño de un almacén y varios locales como éste…

—Era un cobarde. No se apene por su muerte, mayor —dijo Monty.

—Creo que era más cobarde de lo que ustedes imaginan ¡Está bien muerto! Era el que daba órdenes al sheriff. Le obedecía en todo y suponemos que habría de tener sus razones para ello. Si lamento su muerte es por no haberle podido obligar a que confesara lo que nos interesaba averiguar.

—Lo sentimos —dijo Clinton, para evitar que Monty hablara—. Nos enfadó lo que trató que hicieran a Jill y después se dedicó a asegurar que nos iba a matar. No teníamos más remedio, por tanto, que evitar pudiera hacerlo y nada mejor que adelantarnos a sus deseos.

—Repito que está bien muerto —dijo el mayor—. Aunque repito que habríamos preferido interrogarlo antes.

—Puede estar seguro de que era uno de los que iban con el capitán Morley.

El mayor miró con más atención a los tres.

—Han hablado ustedes demasiado de ello en estos días, mayor.

—¿Por qué dice que hemos hablado demasiado? —inquirió el teniente, ofendido.

—¡Silencio, teniente! —exclamó el mayor.

—Es que…

—¡He dicho que silencio! ¿Por qué sabe que era uno de los bandidos?

—Porque ha hablado antes de morir —respondió Clinton—. Le hemos hecho hablar…

—Nosotros le hubiéramos obligado a decir donde está ese capitán odioso. Hemos mandado venir a alguien que le conoció para que le identifique sí, como tememos, anda por aquí.

—Tendrá que comparecer ante un Consejo de Guerra, si es que lo encontramos… —dijo el teniente.

—Está juzgado ya, teniente —repuso Monty, con una sonrisa—. Y condenado a muerte. ¡No se salvará!

—Son hermanos, ¿verdad?

El mayor se fijó atentamente en Clinton y Monty.

No querían mentir ni afirmar y guardaron silencio.

Iba a hablar el teniente, pero el mayor le contuvo con el gesto.

Comprendo que no quieran le juzguemos nosotros, coronel York —añadió el mayor—. Debía imaginar quiénes eran, al ver la estatura de ambos. Pero no lo podía imaginar por aquí. No tema, nada tenemos los militares en contra suya, ni creo que otras autoridades le pidan cuentas por los granujas que ha matado en estos años. —¿El capitán York? —preguntó a Monty—. Norfold me ha hablado mucho de usted… No comprendía que hubiera pedido el retiro. Le auguraban una gran carrera… ¿Por qué lo hizo?

—Tenía que vengar a mis padres, mayor. ¡Y nos dijeron que estaban aquí sus asesinos! Yo les vi a distancia hacer aquella matanza… Perdí el conocimiento y eso me salvó la vida, sin duda. Era joven aún, pero habría luchado…

Los ojos llenos de lágrimas, de los dos hermanos, conmovieron al teniente, que exclamó:

—Deben perdonar los dos. ¡No podía sospechar la verdad! Creo que hicieron bien matando a ese cobarde.

—Y mataremos a los demás —dijo Clinton—. Les ruego no interfieran. Los hermanos York les han juzgado y dictado sentencia. Mataríamos a quienes trataran de evitarlo.

—No seremos nosotros. Se lo prometo.

—Gracias, mayor. ¡Muchas gracias! ¿Es cierto que no hay reclamación sobre mí?

—No sé si los ventajistas lo habrán hecho. De otra clase, no conozco ninguna.

—No sabe qué peso me quita de encima…

—Y es de suponer que tampoco la haya por matar a estos granujas. Deshonraron el uniforme que vestían.

Clinton refirió al mayor y al teniente todas sus andanzas desde que terminó la guerra y regresó a su casa para encontrarse sin apenas familia.

Lo que anduvo tras los que formaron grupos como el del capitán Morley.

—Y no les mataba, como dijeron, por haber estado en el ejército del Norte.

—Supimos la razón cuando nos enteramos que todos los muertos habían sido atracadores y malvados —dijo el mayor—. Norfold me habló del drama de ustedes…

—Es vecino nuestro.

—Lo sé. Y les estima muy de veras. ¿Pedirá su ingreso nuevamente?

—No lo creo, mayor. Me volveré a casa y cuidaré de lo que al fin nos devolvieron y que tenemos abandonado. Mi hermano quizá se case…

—¿Con la hija de Anderson? Es lo que se murmura. Parece que están enamorados.

—No. Con la hermana de Atkins. Audrey no es más que una buena amiga.

Cuando salían del saloon, lo hacían como buenos amigos.

El mayor pidió a los hermanos que fueran por el fuerte, seguro que el coronel tendría un gran placer en saludarles y él de tenerles como invitados.

George había luchado durante la guerra a las órdenes de Clinton.

Para Cheyenne fue una sorpresa las muertes de los tres ganaderos, tan unidos.

Para Audrey no lo fue tanto como para los demás.

Sospechó que estaba unida a esos ganaderos por algo del pasado.

Cuando estaban preparados para el entierro, llegaron unos militares y abrieron la caja en que estaba el cadáver de su padre.

Uno de ellos, dijo:

—No hay duda. Es el capitán Morley…

Esto sí fue una sorpresa para Audrey.

Ella creía llamarse Anderson.

—Y así se llama —dijo el mayor, al darse cuenta de esta sorpresa—. Era Anderson Morley, pero fue éste el nombre que hizo tristemente famoso. Lamento hablar así delante de usted…

—Un desertor, ¿verdad?

—Fue atracador y asesino. Y también desertor… Ha burlado su búsqueda durante años. Se ha sabido ahora que su nombre completo era Anderson Morley. Como había otro Anderson entre los militares, se puso John A. Morley.

—Nunca he sabido lo de Morley —confesó la muchacha—. Y no se sabe quién le mató.

—Se harán investigaciones… —dijo el mayor.

Audrey no supo la verdad hasta años más tarde.

Al saber de la forma en que conseguía el dinero su padre, no aceptó un solo centavo de su cuantiosa herencia.

Después de casada, precisamente con aquel teniente que acompañaba al mayor, en Cheyenne, conoció el drama de los York.

Los hermanos regresaron a Virginia.

Eleanor se casó con Monty y se fue con ellos.

FIN