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Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL. 1.a edición en España: diciembre, 1993 1.a edición en América: mayo, 1994 © M. L. Estefanía Ilustración cubierta: Desilo Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-4077-3 Imprime: Puresa, S.A. Depósito legal: B. 30.409-93

CAPITULO PRIMERO

—¿A quién diablos se le habrá ocurrido venir a estas horas? —iba diciendo Rod Grant, camino de la puerta de entrada de su modesta vivienda.

Desconfiado, detúvose unos cuantos segundos ante la misma.

—<¿Quién es? —preguntó con su voz ronca.

—¡Soy yo, Grant.

—¿Stanford?

—Sí.

Abrió la puerta confiadamente.

—¿Ocurre algo, Troy? —preguntó el viejo granjero de la voz ronca.

—Disculpo) que venga a estas horas... No sabía dónde ir.

—'Entra.

Volvió a cerrar la puerta, una vez que entró el inesperado visitante.

El granjero invitó a entrar a su amigo en su propia habitación.

—¿Problemas con los santones? Estuvieron aquí esta tarde. Supuse que te visitarían a ti también.

—No voy a tener más remedio que ingresar en la comunidad... Me dieron a entender que, de no hacerlo...

—Conozco sus amenazas —anticipó el granjero—. Te advierto que yo no tengo ningún interés en convertirme en mormón. Me ha tenido siempre sin cuidado esa religión. Ya les he dicho que jamás sería practicante.

—Lo único que me preocupa, de todo lo que me han dicho, es mi hija. Si accediera a ingresar en esa comunidad, se vería obligada a hipotecar sus actos, a pesar de ser tan joven...

—Marión tiene el mismo problema. Peor que tú, yo diría. Va a tener que pagar a buen precio el que su hijo acuda a la escuela nocturna que dirige el propio Christopher Shera.

—¿Qué puedo hacer, Rod?

—No hagas caso de sus amenazas. Ya verás como no ocurre nada.

—Tengo miedo... Sé que no bromean. Pero tampoco deseo que mi hija se vea comprometida.

—¿Qué dice Elliot?

—No sabe nada... Ignora la visita de dos santones... Había pensado en solicitar ayuda al inspector Ferry...

—¿Inspector Ferry? iNo conozco a nadie que se llame así.

—¡iMe traiciona hasta la memoria! Quise referirme al inspector Enterprise.

—¡¡iHum...! Mark es amigo mío, pero te advierto que también es mormón. El que Cristopher pretenda convencerte para que ingreses en la comunidad, no supone ningún tipo de delito. Esa es la verdad, Troy.

—'Estoy en una verdadera encrucijada... Mañana me espera el obispo de los mormones. Y yo he de continuar siendo fiel a mi religión..

—¿Sabe Angie que has venido aquí?

—No.

—Estará muy preocupada.

Mientras hablaba, el viejo Rod terminó de vestirse.

—Estoy listo —dijo—. Te acompañaré hasta el rancho.

Angie Stanford, la esposa de Troy, asomóse, preocupada, a la ventana de su habitación, al escuchar las pisadas de los animales que se habían detenido bajo la misma.

Una sonrisa tranquilizadora cubrió su rostro, al reconocer al amigo granjero que acompañaba a su esposo.

—Angie... Angie.

—Ahora bajo —respondió, desde la ventana.

Saludó, con alegría, al amigo granjero.

—Me has tenido muy preocupada, Troy —dijo a su esposo—.

(Pudiste decirme que ibas a visitar a Rod.

—'Perdona, querida. Lo pensé de momento y por eso...

—Vaimos, Troy. Di a Angie la verdad.

—¿Ocurre algo, Troy?

Miró a su esposa, en silencio, antes de responder: —Han vuelto a venir los santones. Mañana he de visitar, sin falta, a míster Shera.

—¿Qué tiene eso de malo? Míster Shera es un hombre amable, y está siempre dispuesto a favorecer a; sus prosélitos. El que intente ganar una familia más para su comunidad...

—Permíteme que sea yo quien se lo explique, Troy —intervino el granjero.

Y habló sin rodeos a la esposa de su amigo, sin ocultarle, cuál era el verdadero proposito del obispo mor-món.

—¡¡'Eso no es posible...! —exclamó, asustada, Angie Stanford—. ¡Ese hombre, por mucho obispo que se considere, no puede pretender algo tan descabellado!

Miró, en consulta muda, a su esposo.

—Esa es la verdad, querida... Y tarde o temprano, no vamos a: tener más remedio que pertenecer a esa gran familia...

—¿Te has vuelto loco? Claro que a los hombres os beneficia considerablemente esa religión, que tantas lagunas tiene...

Echóse a reír el granjero.

—Lo has dicho tan convencida, que verdaderamente me ha hecho gracia —intervino Rod.

—'Pues a mí no me hace ninguna... ¿Estuviste con Elliot esta tarde?

—No, ¿por qué?

—-Recibió una carta del Este... Está muy contento porque su amigo Lynn Coleman nos visitará muy pronto.

—Si no fuera tan tarde...

—Déjale dormir. Me dijo Bronson que tuvieron una jornada pesadísima.

—No temas, mujer. No pienso despertarle.

—(Entonces, lo haré yo —decidió Rod—. Supongo que seguirá ocupando la misma habitación.

Giró sobre sus talones, y se dirigió a la habitación de Elliot.

Llamó con suavidad a la puerta, repetidas veces. Incorporóse sobre la cama Elliot, al escuchar los golpes que Rod había dado en la puerta.

—¡Rod...!

—'Hola, Elliot... Es mejor que te vistas. Tus padres nos están esperando.

—¿Ocurre algo?

—-No. De momento, no ocurre nada.. iPero puede ocurrir.

Rod habló, sin rodeos, al hijo de sus buenos amigos.

—Tu padre necesita ayuda —terminó diciendo—. Es preciso buscar una solución a este problema.

Descendieron a la planta baja del edificio.

Elliot vio a su madre preocupada, y dijo:

—Es hora de que vayas a descansar. No te preocupes por nada. Janet es la única que no debe enterarse de lo que ocurre.

Entre todos, la convencieron paira que se retirara a su habitación.

Los tres hombres estuvieron hasta muy altas horas de la imadrugada hablando de lo mismo. Elliot aconsejó a su padre que se presentara en el domicilio del obispo de los mormones, y le hiciera saber, sin preámbulos, su decisión.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del nuevo día, el granjero dejábase caer sobre el viejo camastro que tantos años le estaba sirviendo de lecho.

Troy acudió a la cita, con puntualidad. Christopher Shera le recibió en su despacho, con aquella sonrisa que le caracterizaba, y que tan familiar resultaba en la ciudad.

¡ Hermano Stanford,! Exclamo poniéndose en pie.

Buenos días, mister Shera

Sientate hermano. Tenia la seguridad de que acudirías puntual a nuestra cita.

Me dijeron sus enviados que deseaban verme…Y aquí me tiene.

Tomó asiento Troy.

Sois de las pocas familias que no figuráis en la lista de la comunidad... A pesar de ello, se os está dando la protección que necesitáis, sin que se os exija pago alguno por ello. Practicáis una religión equivocada, y de ello quiero hablarte. No puedo consentir que condenes a toda tu familia.

-De esto ya hemos ¡hablado lo suficiente, míster Shera.

—Llámame hermano Shera —corrigió amablemente—. Es como quiere Dios que nos hablemos...

—Disculpe, pero no ¡me es posible. Soy católico practicante. Mi esposa y yo, como usted bien sabe, acudimos a oír nuestra misa todos los domingos.

—La iglesia a la que te estás refiriendo, hermano Standord, va a ser clausurada muy pronto. No podemos permitir que una secta como la católica...

—'¡No es una secta! Perdón...

—Muy pronto te convencerás de tu error... Lee este párrafo de la Santa Biblia y..

—¿Para esto me iha hecho venir? De haberlo sabido, no hubiera perdido este precioso tiempo. En el rancho, hay muchas cosas que hacer.

—Pretendo únicamente que no «condenes» a tu familia, hermano Stanford.

—Si no le importa, llámeme Stanford solamente.

—Queremos contar con vuestro ingreso en la comunidad.

Desgraciadamente, la familia Maroni ¡ha sido borrada de todas las listas. Era un matrimonio encantador. ., —Lo era, y, para mí, continua siéndolo.

—<Es que no te has enterado?

—Enterarme, ¿de qué?

—Maroni y su esiposa aparecieron colgados en su propiedad. Han sido víctimas del diablo.

—¿Qué está diciendo? ¡Eso no es posible! Maroni no ha tenido nunca enemigos en Salt Lake City.

—Murieron por vender su alma a Satanás... Estoy tratando de evitar que a ti te ocurra lo mismo, hermano Stanford.

—¡No oreo una sola palabra de lo que me está diciendo! Si cree que, con ello, va a conseguir su propósito, está muy equivocado. Yo no seré jamás mormón.

—Piénsalo bien, hermano Stanford... Como representante de la iglesia mormona..

—Está perdiendo el tiempo. Nuestra creencia religiosa es mucho más amplia y profunda de lo que usted se imagina...

-—Se que podré contar con vosotros, en la comunidad. O muy pronto os veréis obligados a abandonar la ciudad de los mormones.

—¿Es una amenaza?

—Tómalo como una advertencia, hermano Stanford. Una siniestra sonrisa cubrió el rostro del obispo mormón.

—¿Ha terminado? —(preguntó Troy, poniéndose en pie.

—Te daré toda esta semana de tiempo para pensarlo. Transcurrido ese plazo, volverás a recibir la visita de los santones. Procura no olvidar lo que le .ocurrió a Maroni.

Hubo de hacer un gran esfuerzo Stanford para no decir lo que estaba pensando.

—¡Di a tu esposa e hija que vengan a verme. Hablaré con ellas.

—'¡Ellas no pisarán este rancho, «mientras yo pueda evitarlo!

—Cuidado, hermano Stanford —agregó, en tono amenazador, el representante mormón—. Estás condenando injustamente a tu familia. ¡Ah! Mi hijo está enamorado de Janet... Ha decidido convertida en una de sus esposas. La próxima semana hablaremos de todo esto.

—¡¡Es usted un canalla! —gritó Troy, sin poder contenerse»

—¡Cierra la boca, desgraciado! Estoy tratando de salvar vuestras vidas y así es como me lo agradeces. Se asusto Troy, ante aquel cambio de personalidad tan brusco.

Experimentó un gran alivio al verse galopando fuera de la propiedad de aquel loco, como él. consideraba a Christopher Shera.

Sumido en sus pensamientos, llegó a la ciudad, sin darse cuenta.

Ante el saloon de Robinson, detuvo su montura.

Al ver a tanta gente reunida ante la oficina del sheriff, supuso que algo había ocurrido.

Amarró el caballo a la barra, y cruzó la calle principal.

—'Hola, Troy —saludó un viejo amigo.

—Hola. ¿Qué es lo que ocurre?

—¿Es que no te has enterado? Maroni y su esposa han aparecido colgados en su granja.

—«¡Entonces, es cierto! —murmuró, en voz alta.

—Y tan cierto. Acércate, y podrás contemplar sus cadáveres.

De una manera mecánica, se puso en movimiento.

El sheriff entraba, en este momento, en la oficina.

Troy contempló, durante unos cuantos segundos, los cadáveres de los buenos amigos vecinos.

James Shera, el hijo del obispo mormón, sostenía una Biblia en sus manos.

Troy sintió deseos de disparar sobre él. Estaba convencido de que habían sido ellos quienes habían asesinado al viejo matrimonio, tan estimado en la ciudad.

Con paso firme, entró en la oficina.

—Hola, hermano Stanford —saludó el de la placa.

—«¿Quién asesinó a esos dos pobres viejos?

—(Es lo que todos quisiéramos saber —respondió el sheriff—. Es algo tan misterioso que...

—¡Es un crimen sin precedentes! ¡Estoy seguro de que han muerto por no querer convertirse en mormones! Yo me encargaré de informar al gobernador. ¡Esta ciudad está en manos de asesinos!

—Por favor, hermano Stanford...

—¡¡Yo no soy mormón, sheriff Ahórrese la molestia de llamarme hermano Stanford.

Sin dar tiempo a que el sheriff respondiera, abandonó la oficina.

La noticia de la muerte del matrimonio Maroni llegó hasta el lugar más apartado de la ciudad.

Horas más tarde, habían sido abondonados todos los hogares para asistir al entierro del tan estimado matrimonio.

Las pocas familias que seguían fieles a sus creencias religiosas, católicos practicantes, reuniéronse en la iglesia, y elevaron sus oraciones al Todopoderoso por el alma de los seres tan queridos, que tan misteriosamente habían hallado la muerte.

CAPITULO II

—Buenos días, Janet. -—¡Oh...! Buenos días, James. —Estás cada día más bonita... La sangre acudió, de golpe, al rostro de la joven. — 'Llevo mucha prisa —dijo, sin atreverse a mirarle al rostro.

—'Estás molestando a mi patrona —observó Bronson, viejo cow-boy, que llevaba con los Stanford desde la fundación del rancho.

—¿Por qué no te vas a dar una vuelta, amigo? Tu patrona y yo tenemos que hablar de cosas muy importantes.

—(Déjanos solos, Bronson —ordenó Janet—. Entrégale esa lista a Marión. Me reuniré contigo en un momento.

Bronson dudó unos segundos.

—¿Es que no lo has oído, viejo inútil? —insultó James^—. Vamos, lárgate de una vez.

—Obedece, Bronson —insistió Janet.

La miró con sorpresa el viejo cow-boy, y terminó por encogerse de hombros.

Janet quedó pendiente de él hasta que le vio entrar en el almacén de Marión Shatner, donde ambos se dirigían.

—¿Por qué has insultado a Bronson? —recriminó Janet al elegante James—. Ese hombre tiene suficiente edad para poder ser tu padre.

—Me molesta su forma de mirar. Además, quena

estar contigo a solas. Supongo que tu padre habrá pensado bien ¡la proposición que le hizo el mío...

Los ojos de James brillaron con un incontenido deseo.

—¿Puede saberse qué proposición le hizo?

—-¿Es que no lo sabes?

—No.

—Estás bromeando... —rió James.

—Tómalo como quieras.

James la miraba como si tratase de desnudarla con la vista.

—Te invito a dar un paseo... Conozco un lugar donde podremos hablar, sin que nadie nos moleste...

—Tiene gracia. ¿A cuántas mujeres has llevado a ese lugar? Conmigo te equivocas, James.

—iNo pienses mal de mí, Janet. 'He decidido convertirte en mi esposa, tan pronto como tu padre acepte su ingreso en nuestra comunidad.

—¿Es la proposición que tu padre le hizo al mío? Pues yo te daré la respuesta: '¡iNo lo soñéis!

—¡Janet...!

—¡Aparta de mi camino! Y no vuelvas a molestarme, si es que no quieres vértelas con mi hermano.

—Cálmate, Janet...

—¡Deja esa mano quieta! ¡Si te atreves a ponérmela encima, soy capaz de matarte! Eres el ser más repulsivo que he conocido. Ahora, déjame en paz y no vuelvas a molestarme.

Comenzó a gritar, * al verse oprimida por aquellos potentes brazos.

—¡Suéltame, canalla...! ¡Suelta...!

Los que transitaban por la dadle detuviéronse a contemplar la escena.

Bronson salió corriendo del almacén. Tuvo la suerte de que James no le viera.

—(¡Suéltala! —ordenó, apoyando el cañón del «Colt», que empuñaba, en el costado de James.

—¡Maldito...!

—¡¡Obedece...!

James puso los brazos en alto.

Janet aprovechó para escupirle en el rostro. Hubo muchos testigos, que se vieron en la necesidad de contener la risa.

James tenía el rostro lívido, como un cadáver.

Para evitar el tener que disparar sobre él, Bronson le desarmó.

La noticia recorrió la ciudad, como una descarga eléctrica.

Una hora más tarde, varios hombres, pertenecientes al grupo de los santones, entre estos Harry Kanin, considerado como el más peligroso de los asesinos, buscaban a Bronson por toda la ciudad.

Y una vez que recorrieron todos los locales de diversión, existentes en Salt Lake City, y que eran numerosos, por cierto, llegaron al convencimiento de que Bronson no estaba en la ciudad.

Bronson, Janet y Lili, la hija de Marión, llegaron, asustados, al rancho.

Encontraron a la madre de Janet sola en la casa. Bronson se encargó de explicarle lo ocurrido.

—¡Dios mío...! —exclamó, asustada—. ¡Son capaces de presentarse aquí! Avisa a Troy, Bronson. Está con Elliot, preparando esa manada.

Media hora más tarde, regresaba Bronson, acompañado de sus patrones.

Se tomaron medidas de seguridad, en toda la propiedad. Pero el tiempo transcurrió, sin que nadie se presentara en el rancho.

Las mujeres habían sido llevadas a un lugar apartado, donde existía una vieja cabana, que solían utilizar los vigilantes del ganado.

iPoco antes del anochecer, presentóse el padre de Lili en el rancho, e hizo saber que el obispo mormón había ordenado a sus hombres que no se molestara a los Stanford.

A pesar de esta noticia, se vigilaron todos los caminos de acceso al rancho, durante la noche.

Cuatro días después, cumplíase el plazo fijado por Ohristopher Shera.

Stanford, aconsejado por su hijo, no acudió a la ciudad, a llevar respuesta alguna.

Esto indignó al obispo mormón.

Cansado de esperar, ya de noche, visitó el Utah. Entró en efl despacho de IPaul Urich, propietario del mismo.

—iHola, Ohris —saludó el dueño del establecimiento.

—«Hola.

—Pareces disgustado. ¿Es que Stanford ha vuelto a negarse?

—'No se ha presentado, que es peor.

—¡Tiene que estar loco! ¿Qué piensas hacer?

—Esperaré un par de días más... Debe estar disgustado por lo de James.

—Un trago?

—Sí, doble. ¿"Alguna novedad?

—Todo marcha soUre ruedas. ¿Vas a idar la clase esta noche?

—No puedo faltar.

ÍPaul le ofreció el vaso que había llenado. Y de un solo trago, el obispo mormón ingirió todo el líquido.

Ya se disponía a abandonar el despacho cuando sonaron dos disparos en el saloon.

Un empleado de la casa les anunciaba seguidamente lo ocurrido.

Ohristopher tomó en sus manos la Biblia que siempre Hevaba consigo, y se presentó en las mesas de juego, donde Peter Harvey, elegante ventajista al servicio de la casa, «había disparado sobre uno de sus olientes.

Llegó el sherijf en el momento que el obispo mormón ejercía su misión rezando unas oraciones.

Se retiró el cadáver y todo volvió a 5a normalidad en pocos minutos.

Nadie se acordaba ya del hombre que había muerto.

Los muchachos que asistían todas las noches a la escuela, recibieron con el debido respeto a su maestro.

Chrisftopher les ordenó sentarse, y la oíase dio comienzo.

Las respectivas familias de los muchachos que acudían a las clases nocturnas, estaban muy contentas con ed trabajo del maestro mormón.

Sammy Shatner, hijo de Marión, acercóse a ¡la mesa del maestro para entregar los ejercicios que acababa de hacer.

—Hola, Sammy —saludó el maestro—. ¿Te ha quedado algo por hacer?

-No.

—Muy bien. La clase está a punto de terminar. Quiero que permanezcas sentado un poco más. He de hablar contigo a solas.

—De acuerdo —respondió, sonriente, el muchacho.

Diose por terminada la clase, y Sammy fue el único muchacho que se quedó en la escuela.

Christopher tomó asiento a su lado.

—"Eres el más inteligente de esta clase, Sammy —dijo el maestro—.

Estoy muy contento contigo.

Sintióse halagado e*l muchacho.

—Tal vez sea porque pongo más interés que otros compañeros.

—Y porque eres inteligente... Te he pedido que te quedes para hablarte de tu padre; aún estoy esperando su visita. ¿Sabrías decirme por qué no ha venido?

—-Lo ignoro, míster Shera. Pero se lo preguntaré, tan pronto como llegue a casa.

—Recuérdale, de mi parte, que tiene una cita pendiente conmigo.

Con eso será más que suficiente.

—Se lo diré.

-—Gracias, Sammy... Dentro de muy poco, abandonarás esta escuela.

Creo que ya es momento de ir pensando en enviarte a California.

Tengo buenos amigos en la Universidad de Sacramento. ¿Sigue interesándote la Ingeniería?

—Mucho, pero...

—¿Qué?

—No sé...

—¿ Miedo?

—No, no se trata de eso... Es que a mi padre no le van bien las cosas.

—Dile que venga a hablar conmigo, y todo se arreglará. Ya puedes marcharte.

—'Buenas noches.

—Buenas noches, Sammy.

Le propinó Ohristopher un golpe cariñoso en la cabeza, al despedirle.

Marión, como todos 'los días, esoeraba en el almacén el regreso de su joven hijo. Se puso en pie, al escuchar la campanilla que sonó al abrirse la puerta.

—Hola, papá.

(Llegas tarde, Sammy. ¿Es que ha durado hoy más la clase?

—No. Míster Shera me pidió que me quedara, cuando terminó.

Estuvo hablando conmigo...

—¿De qué estuvisteis hablando? —preguntó, intranquilo, Marión.

—De mí. Considera mi maestro, que dentro de muy poco, tendré que abandonar su escuela. Me dijo que hay que ir pensando en mi ingreso en la Universidad de Sacramento.

—¡Vaya! ¡Es estupendo! Me agrada que sepas aprovechar el tiempo.

—¿Puedo hacerte una pregunta, papá? —Naturalmente que puedes.

—¿Cómo va el negocio?

—Bien... Se gana Jo suficiente para poder seguir viviendo.

—¿Sabes lo que significa mi ingreso en la Universidad?

—fPues daro que lo sé... No será ningún problema en lo económico, pues supongo que a esto te refieres, porque he venido destinando, durante -los tres últimos años, cierta cantidad para estos menesteres.

Una sonrisa de franca alegría iluminó el rostro del muchacho.

—¡

Ah! Míster Shera me encargó te recordara que tienes una cita con el... Me dijo, también, que tiene buenos amigos en la Universidad de Sacramento, y que está dispuesto a ayudarnos.

—Muy bien, Sammy. En la cocina tienes la cena. Tu hermana te la dejó preparada.

—¿Es que no está Lili?

—Me pidió permiso para quedarse con dos Stawford. Janet vino a buscarla.

—Se pondrá muy contenta, cuando sepa que podré ir a la Universidad.

Besó, cariñoso, a su padre, y se dirigió a la cocina.

A la mañana siguiente, presentóse la hija de Marión en el almacén, acompañada de Elliot.

-nBuenos días, Marión.

—Hola, ¡Elliot. ¿Qué tal lo habéis pasado?

—Estupendamente, papá —respondió Lül—. Traigo un regalo para Sammy. Mira.

—Magníficas truchas. ¿Cómo las habéis pescado?

—Bronson nos enseñó un nuevo sistema. Las prepararé para comer.

—¿Dónde está Sammy? —preguntó ¡Elliot.

—Salió a levar un encargo. No tardará en regresar. ¿Te quedas a comer con nosotros?

Elliot miró, en silencio, a la joven hija de Marión.

—Es que...

—¿Tenéis mucho trabajo?

—Bastante. ¡Pero me quedaré a comer.

Lili entró, contenta, en la cocina.

Marión sonrió, al darse cuenta. Pero al recordar lo del obispo mormón, una sombra de tristeza cubrió su rostro.

—¿Te ocurre algo, Marión? Pareces preocupado.

—Y lo estoy —respondió, bajando el tono de voz para que su hija no pudiera oírle—. Shera me envió anoche un recado por Sammy: sigue esperando mi visita.

—¿Por qué no has ido a verle?

—-^Porque sé lo que me va a pedir... Si me niego, sufrirá las consecuencias Sammy. Y ahora que está a punto de ingresar en la Universidad de Sacramento...

(Refirió lo que le había dicho su hijo, la pasada noche.

—Sammy es un gran muchacho y vale mucho. Estoy seguro de que será un hombre de provecho, el día de mañana —afirmó Elliot.

—Si me niego a ingresar en esa comunidad...

—Sammy saldrá adelante. Si no es en Sacramento, le enviaremos al Este. Un buen amigo mío está próximo a llegar. Ya os hablé de él, a mi regreso de Saint Louis. Su familia es muy influyente. Piensa que, si aceptas tu ingreso en Ha comunidad de esa familia de locos, pondrás en peligro el futuro de tu hija..

—-¡Es lo que me tiene preocupado! |No hay más que granujas en esa comunidad!

-Son fanáticos seguidores de Joe Smith y Brighan Young, pioneros de la doctrina mormona. Y no olvides que a Sailt Lake City se la conoce, también, ipor la ciudad de dos moraiones. ¡Habla de una vez con ese loco, que él mismo se ha erigido en obispo, y dile que no necesitas su ayuda. Si quieres que te acompañe, sabes que lo haré, encantado...

Algún día tendrán que rendir cuentas de todos los crímenes que están cometiendo, escudados en esa religión. Es la edificante labor que viene realizando ese grupo, que el propio Christopher Shera ha creado para, según ellos, proteger a sus hermanos...

—Ahí viene Sammy.

La llegada del muchacho les obligó a interrumpir la conversación.

—¡Elliot! —exclamó, al entrar en el almacén. ¦ —(Hola, Sammy. Ya estoy enterado de tu buen comportamiento en la escuela. Tu hermana está en la cocina. Ella no sabe nada de lo que tu padre me ha contado. También ella tiene una sorpresa para ti.

—¿Qué te dijo David? —inquirió Marión.

—Se puso muy contento. Era, precisamente, lo que andaba buscando.

—Menos mal.

—Disculpadme un momento.

Sammy entró coriendo en la cocina. Y comenzó a saltar de alegría, al ver las truchas que su hermana estaba preparando.

Marión y Elliot reían, al escuchares.

Minutos más tarde, aparecían los dos hermanos en el almacén.

—¿Por qué «no me has dicho nada, papá? —dijo Lili, en tono de protesta.

—Quería que él mismo te lo contara.

—¿Irá a Saoraanento?

—Me temo que no... Sammy estudiará en una buena Universidad del Este.

Siguiendo los consejos de Elliot, optó por sincerarse con sus hijos.

Ambos estuvieron de acuerdo con el padre.

—¿Cuándo llega ese amigo tuyo, Elliot? —preguntó Sammy.

—Le estamos esperando de un momento a otro... Tengo la seguridad que conseguiremos una plaza para ti en alguna Universidad del Este... Pero creí que era la Medicina io que te gustaba.

—Si puedo ir al Este, me haré médico... Es que como en Sacramento no hay Universidad de esta es-peciailidad...

CAPITULO III

No pudo evitar Sammy que un ligero nerviosismo se apoderara de él, al ver entrar en la escuela a su padre. La clase estaba a punto de terminar.

Con el sombrero en la mano, avanzó hacia la mesa del maestro.

—Buenas noches, míster Shera.

—¡Bien venido, hermano Shatner! —respondió Chrís-topher, poniéndose en pie, y con aquella sonrisa que tan familiar era en toda la ciudad.

—Mi reloj debe ir algo adelantado —se disculpó el padre de Sammy—. Creí que la clase había terminado ya.

—En realidad, así es. Los muchachos están copiando los ejercicios para mañana. Ahora mismo le atenderé.

Dirigiéndose a sus alumnos, dijo: —el que haya terminado de copiar los ejercicios, puede marcharse.

Sammy se puso en pie.

—Tú, no, Samimy. Supongo que querrás acompañar a tu padre.

Sonrió, agradecido, el muchacho, y volvió a sentarse.

Comenzaron a desfilar los demás alumnos hasta que, minutos más tarde, quedaron a solas, con el obispo mormón, Marión y su hijo.

—Llevo varios días esperando esta visita, hermano

Marión. Ya te supongo enterado del problema de Sam-my: muy pronto tendrá que abandonar esta escuela.

—Me 'habló de ello, hace un par de días. Así como de su propósito de ayudarle.

—'Merece que se le ayude. Es un buen estudiante.

—Sí; estoy muy contento con él... ¡Ha sabido aprovechar muy bien el tiempo.

—-Hablaré con mis amigos de Sacramento para que el faciliten su ingreso en la Universidad...

—De eso precisamente he venido a hablarle...

—'Recibirás toda la ayuda que necesites de la comunidad. Es una lástima que Stanford no se decida también... (No tardará en darse cuenta de este grave error.

—Sammy no irá a Sacramento.

—¿Que no irá a Sacramento?

—'Eso he dicho.

—Estás bromeando, hermano Marión —dijo Christopher, sonriente.

—¡Hablo en serio.

Cambió de expresión el rostro del maestro.

—¿Quieres explicarte, hermano Marión? No podrás impedirlo, aunque seas su padre. Sammy está decidido a..

—¡Estoy de acuerdo con mi padre, míster Shera.

—¡Sammy...! ¿Qué diablos te ocurre? Hace unos días me dijiste que...

—He cambiado de idea.

—¡Escucha, Sammy... Tu padre no tiene ningún derecho a impedirte...

—iNo me impedirá nada. Se está gestionando mi ingreso en una Universidad del Este —'mintió el muchacho.

—¡Vaya! ¿Y por qué no me dijiste nada? Sabéis que, sin mi ayuda, os costará mucho trabajo conseguirlo... Pero si no Ha necesitáis, hablemos de la comunidad... Os conviene asistir a la reunión que celebramos esta

noche.

—No asistiremos a ninguna reunión —replicó Mar-Ion—§ Nuestras creencias son otras, muy distintas.

—¿Te das cuenta de lo que dices? ¿Así efe como queréis pagarme todo lo que he venido haciendo por vosotros? ¡Te aconsejo que 'lo pienses mejor, Marión!

—Ya lo he pensado...

—Cambiarás muy pronto de idea —amenazó el mor-món—. Ya lo verás. De momento, no quiero ver más a Sammy en esta escuela...

¡Largo! Mañana recibirás la visita de los santones. ¡Pagarás todos los impuestos que tienes atrasados!

—'Por favor, míster Shera...

—Culpa a tu padre de todo lo que ocurra, Sammy. No »le permitáis que os condene a vosotros también. Dí-selo a tu hermana.

—-«Nosotros estamos siempre de acuerdo con arii padre. ..

—'¡Sufriréis, todos, las consecuencias! Y cuando vengáis arrastrándoos a solicitar mi ayuda, no tendré compasión de vosotros.

—Jaimás nos hemos arrastrado ante nadie —respondió valientemente el muchacho—. Nuestro padre ha sabido, siempre, sacar adelante a su familia.

—Te equivocas, Sammy... Lo ha logrado porque yo se lo he permitido. ¿Es cierto ilo que digo, Marión? ¿Por qué no le cuentas a tu hijo cuál <fue la causa de la muerte de tu esposa?

—(¡»Es usted un canalla...! Mi esposa murió de una enfermedad incurable. Me lo dijo el doctor Filer.

—¡Tiene gracia! —rió maliciosamente Ghristopher—-. Murió porque no pudo ser atendida a su debido tiempo. ..

—¡Satanás...!

—¡Padre!

—¡Vamonos de aquí, Sammy...! Este hombre es un engendro del diablo. Llegará un día en que le veamos con una cuerda al cuello.

—¡Escucha, hijo de perra! ¡Convertiré a tu hija en mi esposa! Así será mayor tu sufrimiento.

Sammy consiguió arrastrar a su padre de la escuela, mientras seguían escuchándose Jlas potentes carcajadas de Ghristopher.

Padre e hijo entraron, preocupados, en d almacén.

Y a Sammy le dio mucha pena ver aquellas lágrimas en dos ojos de su padre.

—¡Canalla...! —murmuró, en voz alta, Marión, apretando con fuerza los puños.

—No pienses más en ello, papá. Y, por mí, no debes preocuparte. Sé que cuanto dijo no es cierto.

—¡¡Jamás sentí tantos deseos de matar a una -persona como esta noclhe! Lo que dijo de tu pobre madre...

—Por favor, papá. Olvídalo...

—No puedo, Sammy. ¡No puedo olvidarlo! Acompáñame.

—¿Dónde quieres ir?

—Mañana no abriremos el almacén... Comprueba si tu {hermana está durmiendo.

Sammy se dirigió a la habitación de su hermana. Abrió con cuidado, y l!a vio en la cama.

Lili está durmiendo —dijo a su padre.

—La despertaremos cuando lleguemos. No quiero que mañana nos encuentren aquí los santones.

—¿Puedo saber dónde quieres llevarme?

—A la clínica del doctor Filer... Y no hagas más preguntas.

Salieron sin hacer ruido, y cerraron la puerta del almacén.

Llegaron a la clínica, comprobando que había luz en el interior de la misma.

Bruce Filer, famoso médico en Salt Lake City, solía pasarse muchas noches repasando sus libros de medicina. Era, precisamente, lo que estaba haciendo cuando los golpes dados en la puerta interrumpieron su trabajo.

—'Buenas noches, doctor —saludó el padre de Saro my, al verle aparecer en la puerta.

—¡Marión! ¿Ocurre algo? Pasad.

Una vez en el interior de la clínica, explicó el padre de Sammy lo ocurrido.

—¡Tiene que estar loco, ese hombre! —exclamó el médico—. Y se dice obispo de los mormones. ¡No logro entenderlo! Y en lo que se refiere a la enfermedad de tu esposa, desgraciadamente, no contábamos con tratamiento adecuado para poder curarla.

Precisamente esta mañana he recibido la revista informativa médica, en la que habla de algo verdaderamente esperanza-dor. Se trata de una vacuna antirrábica que, de ser cierto lo que se dice de ella, de haberla tenido nosotros entonces, tu esposa no habría muerto. Ha sido descubierta por un módico francés. Bn el viejo mundo, se está aplicando con bastante éxito. Mañana pondré al correo una carta, con destino a lEuropa. En ella hago un pedido de unas cuantas vacunas.

—Si viera con qué ensañamiento me dijo...

—No pienses más en ello, Marión —interrumpió el módico—. Y en lo que se refiere a esos impuestos, creados por ese loco, no debes preocuparte. Tú no necesitas para nada su protección. Aleja a Lili, una temporada. Es lo mejor que puedes hacer. Y tú, Sammy, que no te preocupe tampoco el no poder asistir a la escuela. Ven por las tardes aquí, y yo te enseñaré cuanto pueda. Sé, por tu padre, que te gusta la medicina.

—Mucho.

—Serás médico. ¿Queréis beber algo? Me queda un poco de refresco para ti, Sammy.

Aceptaron la invitación del médico. Este y Marión bebieron whisky.

Mientras, en el Utah, reunía Christopher 'a sus hombres de confianza pertenecientes al grupo de los santones. Paul 'les cedió su despacho para esta reunión.

Harry Kanin, Peter Harvey, el elegante ventajista y Leigh, considerado como uno de los hombres más rápidos y peligrosos del grupo, escucharon atentamente las órdenes que el obispo les dio.

—¿Es que no ha venido Rippon? —'preguntó.

—Está con Dani —respondió el pistolero Leigh.

—Si tanto le interesa esa muchacha, ¿por qué no la convierte en su esposa? Podía seguir prestando sus servicios igualmente a 'Paul.

Quiero que Rippon vaya con vosotros mañana. Yo hablaré con el sheriff esta misma noche.

—¿Por qué no visitamos a Marión esta noche? —propuso el ventajista iHarvey.

Christopher hizo desfilar su mirada por los rostros de sus hombres y terminó dando su conformidad.

Rippon, el capataz de Christopher, fue avisado.

Una hora más tarde, presentábase el grupo de santones en el almacén de Marión.

Leigh fue el encargado de llamar. Pero nadie respondió.

Y al no recibir respuesta alguna después de varios intentos, comentó Rippon: —Aquí no hay nadie.

—O no quieren abrir —observó Harry.

Comprobaron que la puerta, así como todas las ventanas, estaban cerradas.

Por la parte trasera del edificio lograron entrar. Minutos más tarde se convencían de que no había nadie.

Regresaron al Utah, a informar al obispo imormón.

—¡Estarán visitando a sus amigos. Vigilad el almacén —ordenó Christopher.

Dos hombres pasaron toda la noche frente al establecimiento de Marión. Se retiraron poco antes que aparecieran las luces del nuevo día.

iEl grupo de santones volvía a presentarse en el almacén a media mañana del siguiente día.

Se encontraron con las puertas cerradas.

—Yo iré a informar al patrón —dijo Rippon—. Quedaos aquí por si se le ocurriera a Marión abrir más tarde.

Montó a caballo y partió al galope en dirección al rancho.

Christopher soltó una verdadera rapsodia de juramentos al tener 'conocimiento de este hecho. Y una idea horrible empezó a tomar cuerpo en su imaginación.

Mientras, los compañeros de Rippon visitaban al herrero.

Así que les vio entrar éste en el taller, se puso en guardia.

—Buenos días, hermano David —saludó, amable, Leigh.

—Buenos días —respondió el herrero.

—¿Dónde podemos encontrar al thermano Marión?

—En su almacén, supongo.

—Está cerrado.

—¿Cerrado?

—Eso he didho: cerrado.

—Pues no me lo explico... A estas horas siempre...

—Sabemos que está abierto siempre a estas horas. Lo que queremos que nos diga es dónde está.

—Sé tanto como vosotros.

—Vamos, hermano David. Tenemos necesidad de hablar con el hermano Marión —insistió Leigh.

—¿Por qué tengo que saber yo dónde está esa familia?

—Sois amigos.

—Cierto, pero...

—Cierra la puerta, Harry. Y alcánzame la Biblia que va en mi caballo.

Palideció intensamente el herrero al escuchar esto.

—¡Os juro que no sé nada,..! Hace varios días que no veo a Marión.

—Intentaré refrescar un poco tu memoria —agregó Leigh—. ¡Esto te ayudará a recordar!

Con la mano del revés, castigó con fuerza el rostro del herrero. Y así daba comienzo un brutal castigo.

Minutos más tarde, quedaba tendido en e'l suelo con el rostro deformado.

Leigh leyó un párrafo de la Biblia antes de abandonar el taller.

Por verdadero milagro no se encontró un cliente con los santones.

Desmontó ante la puerta del taller y entró con el caballo de la brida.

—¡David...! —exclamó, asustado, al verle tendido en el suelo.

Sangraba por nariz y boca.

Respiraba con dificultad v salió corriendo del taller.

Entró precipitadamente en la clínica del doctor File i\ informando a éste de lo ocurrido.

En la calle, habíanse concentrado varias personas ante las oficinas de la compañía de diligencias. Había sido anunciada la llegada de uno de los vehículos.

Hizo su aparición la diligencia por uno de los extremos de la calle principal, dando inmediatamente comienzo los aplausos y gritos de bienvenida.

—¡Soco...! ¡iSooo...! —gritaba el conductor—. ¡Apartaos, idiotas...!

Tiraba con fuerza de las riendas.

¡Entre potentes relinchos, fueron aminorando <la marcha los caballos que iban de tiro.

El sheriff, junto al representante de la compañía, hallábase en primera fila.

—La próxima vez, procure ordenar a estos locos que no se pongan en mitad del camino —protestó el conductor.

--nHola, John. No te preocupes, hombre. Si alguno está tan desesperado como para meterse debajo de tus ruedas, peor para él.

—Si hubiera tenido un rifle, habría sido capaíz de apartarlos a tiros.

Echóse a reír el sheriff.

—¿Alguna novedad? —preguntó al conductor.

—Este es el viaje más pesado de toda mi vida... Mire cómo vengo.

—¿Tanto polvo hay en el camino?

—Peor que cuando se levanta viento en el desierto! —exclamó el conductor.

El primero de los viajeros puso los pies en tierra. El sheriff y el encargado de la compañía le dieron la bienvenida.

Un total de seis personas descendieron del vehículo.

—¡Vaya estatura! —exclamaron varios a un mismo tiempo, al ver descender al elegante joven que lo hizo en último lugar.

Las dos bellas muchachas pertenecientes al grupo de los seis viajeros, acercáronse al joven de elevada estatura y una dijo:

—Gracias a tus consejos no hemos perecido asfixiadas. Esperamos verte por el Utah, pronto.

—Os lo he prometido. Gracias a vosotras, el viaje ha sido mucho más agradable. Greo que os están esperando.

Paul Urich avanzaba hacia ellas.

—¿Myrna y Betty? —preguntó sonriente.

—Sí. Así nos llamamos.

—Mi nombre es Paul. Paul Urich.

—¡Ah! El propietario del Utah, ¿no?

—En efecto. Hace un par de idías que os estamos esperando.

—No nos ha sido -posible venir antes. 'Disculpe un momento, mistar Urich. Queremos despedirnos de ese caballero que ha viajado con nosotras.

CAPITULO IV

—En compañía de mujeres así, debe dar gusto viajar. Tendrán éxito en el Utah.

—Así lo espero, sheriff. Son dos buenas muchachas. Pero me ha dado la impresión de que no están acostumbradas a trabajar en ese tipo de establecimientos. Así me lo dieron a entender.

—No hagas caso, muchacho. Tod¡a»s cuentan alguna historia... ¿Vas de paso?

—Vengo a pasar una temporada con un buen amigo, que conocí en Saint Louis.

—¿-Cómo se llama?

—JElliot Stanford.

—¡Ah, sí...! Anduvo hace tres años visitando los mataderos del Este.

—En ese viaje precisamente le conocí. ¿¡Puede indicarme dónde está el rancho de sus padres?

El sheriff le indicó el camino a seguir así como a la distancia que aproximadamente estaba el rancho.

—Muchas gracias, sheriff.

—Permítame un consejo, caballero: esas ropas no van muy en consonancia con esta latitud. Resultan pesadas para estar en un rancho.

—Llevo ropa en mis maletas. Lo que no sé es cómo voy a transportar todo mi equipaje hasta el rancho de los Stanford. Eche un vistazo a todo eso.

Con el índice de su mano derecha señaló hacia el techo de la diligencia.

—¿Es todo tuyo?

—Esas cuatro maletas, sí. Confiaba en que Elliot estuviera esperándome.

—Mira, el dueño de aquel bar es muy amigo de esa familia que te ha invitado. Tal vez él pueda solucionar tu problema.

—Gracias, amigo.

—Soy el sheriff de Salt Lake City —corrigió el de la placa.

—'Disculpe. Es una vieja costumbre en mí. Le ruego que no lo tome en consideración.

—Queda aceptada la disculpa, pero procura no volver a cometer el mismo error.

Observó el alto forastero que se había enfadado el sheriff.

Pá despedirse de él, dijo:

—Me llamo Lynn. Lynn Coleman.

—-Encantado, hermano Lynn.

lEchóse a reír Lynn, al escuchar al sheriff.

—¿Hermano Lynn? —dijo.

—Es una costumbre en nosotros, los mormones —respondió el sheriff.

—jAh! -He leído mucho acerca de los mormones. Ahora espero tener oportunidad de conocerles más a fondo.

—Nuestra religión se implantará en todo el mundo muy pronto — afirmó el sheriff convencido de ello.

—Lamento no compartir la misma idea... Hay muchas lagunas en la doctrina de ustedes.

—¿Qué sabes tú de esto? No quisiera tener que enfadarme contigo.

Encogióse de hombros Lynn y se alejó.

El conductor de la diligencia le estaba esperando.

-Creí que no ibas a terminar nunca de hablar con el sheriff —¡le dijo el conductor—. Seguro que te ha estado hablando de su religión.

—Me ha dicho que era mormón.

Echó un vistazo a su alrededor y agregó el conductor: —No te fíes demasiado de ese hombre. Es mala persona).

—Tendré presente tu recomendación.

—Procura no olvidarlo. ¿Vas a llevarte el equipaje ahora?

—Antes he de solucionar la forma de transportarlo hasta el rancho de los Stanford.

—Creí que estarían esperándote.

—También yo. Aunque en realidad, no les anuncié el día que llegaba.

—¡En el caballo no podrás llevarlo todo.

—Me aconsejó el sheriff que hable con el dueño de aquel bar. Al parecer es amigo de los Stanford.

—Sí, Jo es. Se llama Robinson el dueño. 'Puedes dejar las maletas en la compañía. O si no, sube conmigo. El herrero es muy amigo de esa familia también. Descargaremos allí ¡tu equipaje.

Lynn subió a la diligencia.

Al pasar ante el Utaih, fijóse en la muchacha que servía de reclamo en la puerta. Y correspondió, sonríen-te, al saludo que ella le hizo.

—Te esperamos luego por aquí, John —dijo la muchacha al conductor.

—Si me invitáis a un trago me tendréis aihí —respondió el que iba en el pescante.

Las carcajadas del conductor terminaron por contagiar a Lynn.

Ante el taller del herrero se detuvo el vehículo.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Lynn, asomándose a la ventanilla.

—Sí. Al otro lado está el taller.

Lynn descendió por la otra puerta.

Y entró con el conductor en el taller.

—David... David... —'llamó con fuerza.

Nadie respondió.

—Da la impresión que aquí no hay nadie —indicó Lynn.

—Eso parece. Y es muy extraño.

Recorrieron todas las dependencias sin éxito.

—'Pues tenías tú razón, amigo. Aquí no hay nadie. Habrá ido con algún cliente al bar de Robinson. No es la primera vez que David olvida poner el cartel en Ja puerta.

—¿Puedo dejar mi equipaje donde está?

—Te conviene más meterlo aquí dentro. Hay muchos curiosos en esta ciudad.

—Pero si no está el herrero...

—No le molestará que lo dejemos aquí. lEchame una mano.

Bajó las maletas Lynn sin necesidad que el conductor interviniera.

Este le contemplaba con sorpresa.

Pero al tomar una de las maletas para meterla en el taller, exclamó: —¡Esto pesa como el plomo...! Por la forma que te he visto descenderlas del portaequipajes, creí que no pesaban tanto.

—Yo no veo que pesen tanto. Y eso que has cogido la menos pesada.

—¿De veras? Deja una de las que llevas y toma ésta.

No tuvo mconveninte Lynn en hacer el cambio.

—¡Espera! —protestó John—. ¡(Esto no hay quien lo mueva del suelo!

Lynn reía francamente.

Volvió a hacerse cargo de la maleta y entraron con ellas en el taller.

Dejaron todo el equipaje en un rincón del amplio patio.

En el bar de Robinson había muy pocos olientes. Desde el mostrador saludó el dueño al conductor.

—Empezaba a pensar mal de ti —dijo a modo de saludo—. ¿Cómo es que has tardado tanto en venir?

—Pregúntaselo a este amigo. Por su culpa me he entretenido más de la cuenta. Es amigo de Elliot.

—-Bien venido a Salt Lake City.

—Gracias.

—Este es Robinson —presentó el conductor.

—Encantado, amigo. Mi nombre es Lynn. Lynn Coleman. Tengo un pequeño problema para transportar mi equipaje...

Refirió lo que le sucedía.

—Eso no es problema. Y siendo amigo de los Stanford, mucho menos. Podrás llevarte mi carretón.

—Se lo devolveré lo antes que me sea posible. De haber sabido Elliot que llegaba ¡hoy...

—Me habló de ti. Hace unos días que te están esperando. ¿Un trago?

La casa invita.

—Tengo la garganta completamente seca... Hemos hecho un viaje verdaderamente angustioso. No he tragado en imi vida tanto polvo.

—En esta época del año, desde Cheyenne hasta aquí, no se puede viajar. ¿Whisky?

—Prefiero cerveza.

—¿Y tú, John?

—Un buen vaso de whisky.

Robinson sirvió ¡la bebida.

John no hacía más que mirar en todas direcciones.

—¿!Es que buscas a alguien? —preguntó el dueño del bar-saloon.

—Me extraña que David no esté aquí. En el taller tampoco está.

—¿Es que no te has enterado?

—Enterarme, ¿de qué?

—David está en la clínica del doctor Filer. Le encontraron tendido en el suelo con el rostro destrozado. Se comenta que ha sido coceado por uno de los caballos que estaba «calzando».

—¿Cocear un caballo a David? ¡Sí que me extraña...! Le haré una visita ahora mismo.

—Ahórrate la molestia. El doctor no permite que nadie entre a verle.

—¿Tan grave está?

—Eso parece.

—A quien me ha extraño no ver tampoco es a Marión. Le traigo e¡l encargo que me hizo.

—Lleva dos días cerrado su almacén.

—¿Ha vendido el negocio?

—¡No. Le hicieron una visita los santones... Creo que el obispo de los mormones está muy enfadado con él, por negarse a ingresar en esa comunidad.

—¡Hum...! Mal asunto...

—Y tan malo. A mí me están presionando también. Si no me han molestado es porque estoy pagando los impuestos que han implantado. A este paso se convertirá Christopher Shera en el dueño de la ciudad.

Lynn escuchó en silencio cuanto hablaban. No hizo ningún tipo de pregunta.

John le ayudó a preparar el carretón que Robinson prestó a Lynn.

'Les facilitó también el caballo que estaba acostumbrado al vehículo.

Al pasar ante la clínica del doctor Filer, detuvo John el vehículo.

—Intentaré convencer al doctor —dijo.

—Si me permites que hable yo con él, nos permitirá entrar.

—¿Es amigo tuyo?

—No.

—Entonces, desecha esa idea de tu cabeza. Por esa altura deben correr unos vientos muy extraños.

Echáronse a reír los dos.

—Es que no he tenido tiempo de confesarte una cosa —insistió Lynn.

—¿A qué te refieres? Conozco al doctor Filer y sé que cuando se trata de un caso grave...

—También yo soy médico.

—-¡¿Eeeeh...?! ¿Te estás riendo de mí? —'Hablo en serio. Echa un vistazo a esto. John le miró desconfiado.

-—i¿iFor qué me miras así?

—Porque estoy seguro de que has oído a alguien que no sé leer.

—No sabía que no supieras leer. En este caso, tendré que demostrártelo sobre el terreno.

Llamaron con suavidad a la puerta de la clínica. Una mujer de edad avanzada apareció instantes después en la puertai.

—iHola, John —saludó—. ¿Te encuentras mal?

—Acabo de enterarme de lo de David... Me dijo Robinson que estaba aquí.

—Pobreculo... Está muy mal. El doctor ha prohibido todo tipo de visitas.

—¿Podría decir al doctor que un colega suyo desea verle? —inquirió Lynn.

—¿Es usted médico?

—Eso me dijeron cuando abandoné la Universidad. Sí, soy médico.

—Pasen. Tengan la bondad de esperar un ¡momento.

La mujer caminó con dificultad a lo largo del estrecho pasillo.

Minutos después aparecía el doctor Filer en el amplio hall donde la criada, encargada de la limpieza, les había hecho esperar.

—¿Qué tal ese viaje, John? —saludó el doctor.

—El peor de toda mi existencia... Temí no llegar con vida a Salt Lake City. Creo que no me vendría mal un lavado de estómago para poder elianmar todo el polvo que llevo almacenado aquí dentro.

Echóse a reír el doctor.

Seguidamente saludó amistosamente a Lynn.

—¿Vienes dispuesto a trabajar a esta ciudad? —preguntó a continuación.

—Le enseñaré...

—No necesitas enseñarme nada. Estoy seguro de que eres médico.

Aquí hay mucho campo si se quiere trabajar. Se necesitan médicos jóvenes como tú.

—He sido invitado a pasar una temporada en el rancho de los Stanford. Conocí a Elliot Stanford en un viaje que hizo a Saint Louis.

—Es una envidiable familia... Son muy amigos omíos.

John explicó cómo se habían enterado de lo del herrero. Y el doctor les permitió entrar en la habitación donde se hallaba el paciente.

—¡Dios mío...! —exclamó con asombro el conductor—. Si parece que le haya coceado un caballo.

—¿Qué opina mi colega?

—Yo no creo que eso se lo haya hecho un caballo... Este hombre ha recibido muchos golpes en el rostro.

—Ya somos dos los que pensamos igual —replicó el doctor Filer.

No pudo enterarse John de lo que hablaban, por hacerlo en términos profesionales.

—¿Por qué no examinas al herido? —dijo el doctor Filer a Lynn—.

Me gustaría conocer tu diagnóstico.

—No quiero entretenerme ¡más en la ciudad...

—Perdona. Había olvidado que eres un invitado de los Stanford. De todas formas, espero verte por aquí nuevamente.

—Si me necesita, ya sabe dónde puede encontrarme. Y eso que prometí al salir de casa que no tocaría la medicina durante estas vacaciones.

—'Los médicos no podernos liacer ese tipo de promesas.

—Tal vez tenga razón... 'Es hora de marcharnos, John.

—Cuando usted quiera, doctor.

—No me llames así delante del público. Prefiero que sigan ignorando mi verdadera personalidad. Elliot tampoco sabe que soy médico. Sé que va a llevarse una gran sorpresa.

El doctor Filer les acompañó hasta la puerta.

Una hora más tarde, Lynn y el conductor de diligencias llegaban al rancho de los Stanford.

Bronson, que había descubierto el carretón, entró, preocupado, en la casa.

—Tenemos visita, patrón —anunció—. Se acerca un carretón con dos personas.

Elliot fue el primero en asomarse al porche. —Parece el carretón de Robioson... Sin embargo, no parece él quien lo conduce.

—Es John, el conductor de diligencias! —exclamó Bronson.

—Sí, es él —añadió Elliot—. ¡Pero... ¿qué están viendo mis ojos?! ¡Si es ¡mi amigo Lynn el que acompaña a John!

Echó a correr al encuentro de los visitantes.

Lynn saltó del carretón y corrió con los brazos abiertos hacia el buen amigo.

Stanford y Bronson contemplaron en silencio la escena.

Los dos jóvenes llegaron abrazados a la casa.

38 —

—Este es mi padre —presentó Elliot—. Y éste, Bronson. Está con nosotros desde la fundación de este rancho.

Lynn estrechó las manos que se le tendieron.

—¿Cómo se te ha ocurrido viajar con esa ropa? —preguntó Elliot.

—'Por pereza no me he cambiado. iPero estoy deseando poder hacerlo. Gracias a ese buen hombre llamado Robinson, que me prestó ese carretón, he podido transportar mi equipaje... Y a este buen amigo, también.

—¿Qué haces ahí parado, John? Entra. Todavía queda un poco de whisky en casa —indicó el padre de Elliot.

CAPITULO V

Ha cumplido su primera semana Lynn en el rancho. Durante este tiempo se ha heoho muy amigo del pequeño Saramy y del padre de éste. Pasa horas enteras hablando de medicina con el muchacho.

Ahora sabían todos en el rancho que era médico. Elliot se llevó una gran sorpresa cuando lo supo.

Algunas tardes, con el pretexto de recorrer el rancho, Janet aprovecha para salir a dar un paseo con Lynn. Angie, la esposa de Stanford, es feliz cuando les ve juntos.

Durante uno de estos paseos, dijo Lynn a su bella acompañante: —iHe de ir uno de estos días a la ciudad... Prometí al doctor Filer que le haría una visita.

—Es un hombre encantador. Y un gran profesional. Nos sentimos muy orgullosos de tenerle en la ciudad.

—Me agradó mucho a mí también... Además, quiero solucionar lo de Sammy.

—¿Es que te marchas?

—iNo. Enviaré una nota a mis padres para que ellos se encarguen de buscar una plaza en la Universidad. Sammy será un buen médico.

—El doctor Filer le está dando clases todas las tardes.

—Me lo ha dicho... A partir de mañana, seré yo quien supla al doctor Filer.

—'¡Estupendo! Así Sammy no tendrá que salir del rancho. Marión está decidido a abrir el almacén.

—No me explico por qué lo ha cerrado. Me... imagino que esos santones no se comerán a nadie.

—Hablas así porque no les conoces... Mira. Por allí vienen Lili y mi hermano.

Se encontraron los cuatro jóvenes en el paseo.

—<Hola, Lynn —saludó Elliot—. ¿Qué te parece la vida en el rancho?

—Si la hubiera conocido antes, creo que no me hubiera hecho médico.

Janet y Lili echáronse a reír.

—No creáis que estoy 'bromeando —continuó Lynn—. Envidio a quien tiene la suerte de vivir como vosotros... ¿Qué ¡te parece si esta tarde vamos a la ciudad, Elliot? He de hacer unas cuantas cosas. Mi colega el doctor Filer, debe estar enfadadísimo conmigo. Y si ahora le quito el alumno, merece que le haga una visita y le dé alguna explicación.

—Aprovecharé para hacer una visita a, David... —Oí decir a Marión que estaba <mucho mejor.

—Le debe la vida a tu colega. El doctor Filer hace verdaderos milagros con esas manos que tiene.

—Quiero que sepáis una cosa —dijo Lynn—: he decidido trabajar una temporada con el doctor Filer.

—Lo que quieres es huir del compromiso que tienes conmigo — replicó Janet.

No pudó contener Lynn unas francas carcajadas.

—Sí, no ite rías —prosiguió Janet—. Lo que dijiste de esos dos caballos no lo olvidaré tan fácilmente.

—¿A qué caballos te refieres, Janet? —«preguntó Elliot.

—A los que hemos seleccionado para presentarlos en las carreras de este año.

—Son dos magníficos ejemplares. Harán un buen papel en la carrera, estoy seguro.

—¡Díselo a tu amigo para que se entere! Se ha tomado el atrevimiento de asegurar que no vale la pena sacrificarse por esos animales.

Elliot miró con ojos de sorpresa a Lynn.

—¿Has dicho eso, Lynn?

—i§í. Y no me arrepiento de haber hablado así. Aprendí desde muy niño a distinguir un buen caballo.

—¿Sabes cómo llamamos aquí a los que hablan como tú?

¡Fanfarrones!

—'¡Janet...!

—¿¡Es que no es cierto lo que digo, Elliot?

—No hagas caso a mi hermana —disculpó Elliot—. Tiene un temperamento demasiado impulsivo.

—Os convenceréis cuando los presentéis en esa carrera. He presenciado algunas pruebas y dan, lo que se dice, pena.

—Si no fuera porque...

—Basta, Janet. Lynn no molesta a nadie por dar su opinión sincera.

—¿Es que también en la Universidad les enseñan a conocer los caballos?

—Allí fue donde aprendí yo —respondió Lynn—. Tuve la suerte de conocer a un hombre que es, sin duda, eil que más entiende de esos animales.

—¿Estás oyendo, Elliot? ¡Como se le ocurra hablar así donde puedan oírle, recibirá el escarmiento que merece!

—Mi hermana tiene razón, Lynn. Procura no hacer comentarios alguno en ese sentido cuando estés en la ciudad.

—Si se presenta la ocasión, diré lo que siento. E insisto que por esos dos caballos no vale la pena perder el tiempo. En cuanto lleguemos a la casa se lo diré a vuestro padre.

Janet no pudo contenerse y volvió a insultar a Lynn. Este no tomó en consideración sus palabras.

Janet llegó a la casa enfadadísima. 'Pasó junto a su madre sin decir nada.

—Janet: ¿Qué te ocurre?

—Nada, mamá. (No me ocurre nada.

—Di-me la verdad. ¿A qué obedece ese disgusto?

—Pregúntaselo a Elliot. El te lo podrá decir.

Minutos más tarde, conocía la esposa de Stanford lo sucedido. Su hijo se lo explicó detalladamente.

—Te ruego que no tomes en cuenta sus palabras, Lynn. Mi hija confía ciegamente en esos animales... Si le (has asegurado...

—¡Lo siento, señora Stanford. Estoy acostumbrado a decir lo que siento. Puedo asegurarles que ninguno de esos caballos hará nada en esas carreras. Y mucho menos si se trata de una carrera larga, como me han dicho. En una distancia de seis millas se quedarían tan atrás que todo el mundo se reirá de ustedes.

—Todas las pruebas que se han realizado con ellos han dado un resultado positivo —inquirió Elliot.

—N0 es posible lo que dices. ¡Entonces si vierais correr a mi caballo no sé lo que pensaríais.

—¡iPues que eres un fanfarrón si no demuestras lo que acabas de decir! —exclamó Janet, desde la puerta tras la que se había quedado escuchando—. ¡Ahora mismo podemos hacer la prueba!

—Ahora quiero ir con tu hermano a la ciudad... Lo dejaremos ipara mejor ocasión.

—¿Mañana?

—Mañana.

—^De acuerdo! Ya veremos si tienes el suficiente valor para aceptar la apuesta que voy a proponerte.

—Aceptarla sería como jugar con ventaja por mi parte. Y es precisamente una de las cosas que más odio.

—¡¡Sería más digno por tu parte confesar que tienes miedo!

—¡ Janet...!

—Déjame, papá.

—iNo es justo lo que dices. Lynn no ha dicho nada que pueda ofenderte y, sin embargo, tú le estás insultando.

—Déjela, míster Stanford. Mañana pensará de modo muy distinto...

Cuando quieras, Elliot.

—¿Quieres venir con nosotros, Marión? No permitiremos que se metan contigo.

Era lo que Marión estaba deseando y aprovechó la oportunidad.

Stanford y Bronson les hubieran acompañado de muy buena gana, pero el temor de dejar a las mujeres solas se lo impidió a ambos.

—Tu clase empezará dentro de poco, Samniy —dijo Lynn—. Debías hacer el viaje con nosotros.

—¿Es que nosotras no tenemos derecho a ir a Ja ciudad taimbién? — protestó Janet—. Llevamos imás de dos semanas sin salir de aquí.

Elliot miró a su padre en consulta mutua. El viejo Stanford respondió con un encogimiento de hombros:

—¿Me prometes no molestar a Lynn? Si me lo prometes...

—¿Acaso le he molestado? Si el llamar a una persona por su verdadero nombre es ofenderla, ya me contarás.

—¡ Eres i neo r re gible...!

—Por favor —intervino Lynn—. ¿Es que vais a discutir los hermanos por una tontería? Si tenemos todos un poco de paciencia hasta mañana, quedará todo aclarado.

Dejaron de discutir.

Pero Janet iba pensando en vengarse de Lynn durante el camino.

Una vez que abandonaron las tierras del rancho, propuso a éste: —¿Por qué no hacemos una pequeña prueba ahora que estamos solos?

—Eres terca. Hemos quedado en que mañana...

—Mi caballo no es tan rápido como los que están en el rancho. Y a pesar de ello, tengo la seguridad de derrotarte. Te apuesto cien dólares contra ese penco.

Echóse a reír Lynn.

—Te advierto que si mi caballo te oye, puedes tener un serio disgusto con él.

Ahora era el pequeño Saimmy quien reía. Disfrutaba escuchando a Lynn.

—'¡Deja de reírte ya, Saimmy! —gritó furiosa Janet—. Ya ves que tu amigo tiene miedo de enfrentarse a mí.

Iba a intervenir Eliiot, pero Lynn se lo impidió.

—Déjala —dijo—. Lo que necesita tu (hermana es una-buena lección. Me enfrentaré a ella con una condición: que tendrá que permitirme propinarle unos azotes delante de vosotros si es derrotada.

-^¡De acuerdo! —aceptó Janet—. Pero si soy yo quien gana, harás el resto del viaje a pie. Y al regreso también.

—De acuerdo.

Detuviéronse todos.

—Creo que un buen recorrido es hasta donde empieza^ los árboles —propuso Eliiot—. Entre la ida y la vuelta debe haber unas cuatro millas aproximadamente.

—Por mi parte no hay inconveniente —dijo Lynn.

—Y por la mía tampoco —agregó Janet.

Marión do observaba todo en silencio. Su hija tampoco hizo el imenor comentario.

Preparáronse ambos contendientes. Sin explicarse por qué causa ni razón, se apoderó de Lili un visible nerviosismo.

—Cálmate, hija —le dijo su padre en voz baja—. Ese muchacho derrotará a Janet. Estoy seguro.

Eliiot toMaba con Lynn y con su hermana.

—Daré una palma como señal —decía—. Es por no hacer un disparo al aire.

Les obligó a ponerse en línea.

—¿Listos? —preguntó.

—Cuando quieras —respondió Lynn.

—¡Ahora! —gritó dando una palmada.

Los caballos partieron al galope.

Hasta la mitad del recorrido fue conteniendo Lynn a su caballo. Janet se dio cuenta. Ella castigaba con fuerza a su montura.

En el momento de dar la vuelta, dijo Lynn:

—Si quieres podemos suspender la carrera. No tengo ningún interés en ganarte.

Ella no respondió.

—Eres una tozuda! —gritó Lynn—. ¡Ahora verás cómo corre un caballo!

Palmeándole en el cuello animó a su montura.

Janet contemplaba admirada la forma de galopar de aquel caballo.

En unos cuantos segundos se alejó de ella como impulsado por algún poder extraño.

Lynn entró en la meta con más de una milla de ventaja.

Marión y sus dos hijos, así como Elliot, aplaudían, emocionados.

—¡Es maravilloso este caballo, Lynn! —exclamó Elliot.

—Esperad vosotros a tu hermana. Yo tengo prisa en hablar con el doctor Filer.

Tan sumida en sus pensamientos galopaba Janet, que ni siquiera se dio cuenta de que Lynn se cruzó con ella.

Al llegar le extrañó no ver a Lynn.

—¿Oónde está Lynn? —preguntó—. Deseo felicitarle. Me está bien empleado lo ocurrido.

—¿Es que no le has visto? —respondió su hermano—. Se ha cruzado contigo. Dijo que tenía prisa en hablar con el doctor Filer.

Comprendieron todos que Lynn había hecho aquello para no verse en la obligación de cobrarse el importe de la apuesta.

Janet estaba deseando verle para darle las gracias.

Llegaron a la clínica y la mujer que cuidaba de la limpieza les informó de que el doctor había salido con Lynn.

—-Les oí decir que iban al saloon de (Robinson —dijo la mujer.

Entraron a visitar al herrero. Este se puso muy contento al verles entrar en la habitación.

—¡Ya iba siendo ihora! —dijo—. Creí que os habíais olvidado de mí.

—¿Cómo te encuentras, David?

—Ya lo ves, Elliot. Ahora estupendamente. Ya sé por ese joven doctor invitado vuestro, ¡por qué no habéis venido a visitarme antes.

Tened mucho cuidado con los santones. A ti es mejor que no te vean, Martlon.

—No conseguirán hacerme mormón...

—¿Estáis enterados de lo de Rod?

—¿Qué le pasa a Rod? —respondió Elliot.

—Hace cuatro días que está detenido. Le culpan de haber robado ganado... Encontraron varías reses con los hierros del obispo en sus tierras.

—¡Eso es...!

—Todo el mundo lo sabe, pero nadie se» atreve a enfrentarse con ese loco. A Rod le han puesto como condición convertirse en mormón si desea que le perdonen.

—¡Visitaremos al gobernador si es preciso! No se puede consentir...

—El gobernador es mormón también. (Respeta a Christopher como los demás.

—¿Vienes o te quedas, Marión? Voy a reunirme con Lynn.

—Voy contigo. Vosotras no os mováis de aquí hasta que regresemos.

James Shera, que estaba en el Utah, había sido informado de la llegada de Janet y Lili.

Acompañado del catapaz y de Leigh, se presentó en la clínica. Hacía unos cuantos minutos que Elliot y Marión se habían marchado.

Las dos se asustaron al verles entrar en la clínica.

De haber «tenido el herrero un «Colt» al alcance de sus manos, hubiera sido capaz de disparar sobre los tres asesinos que acababan de entrar.

Saludaron con el cinismo que les caracterizaba: —Hacía mucho tiempo que no se te veía por la ciudad, Janet. Y a ti tampoco, Lili. ¿Ya os habéis cansado del rancho de los Stanford? Mi padre ha comprado vuestro atoacén.

—i¡¿Qué estás diciendo?!

—¿Es que no lo sabías? Mañana es la inaguración. Pagó cinco mil dólares por él.

—¡Mientes...! ¡Mi padre no ha vendido su negocio!

—Te pones más bonita cuando te enfadas...

—Largaos de aquí! —gritó Janet sin poder contenerse.

—¿Qué te ocurre, Janet? Ya sé que te dedicas a pasear con ese joven médico amigo de tu hermano.

La encargada de la limpieza, que «había sido maltratada por los tres santones, continuaban quejándose en el salón de entrada.

Con una expresión de dolor en el rostro, sailió a la calle. Y se presentó en el establecimiento de Robinson.

El doctor Fi'ler escuchó preocupado lo que su empleada le dijo.

Lynn, lElliot y Marión se pusieron en movimiento.

El doctor corrió tras ellos.

CAPITULO VI

Christopher entró precipitadamente en la clínica.

—-¡Quietos! -^-gritó ad ver a su hijo dispuesto a enfrentarse a Elliot.

Harry, Peter y el abogado Perry Bloom acompañaban a Ohristopher.

—Su hijo ha maltratado a mi empleada, míster She-ra —dijo el doctor Filer.

—Créame que lo siento, doctor. Le prometo que este cabeza loca recibirá el castigo que merece. ¡Largo de aquí!

James, Rippon y Leigh obedecieron. Una vez que abandonaron los tres la clínica, dijo Lili:

—Pregúntale a míster Shera por cuánto ha comprado tu almacén, papá.

—¿Mi almacén?

—¿Es que ya no te acuerdas, (hermano Marión? Te entregué cinco mil dólares a cambio de ese negocio. Refrésquele :1a memoria, abogado.

—-¿En mi despacho está el recibo que firmó.

—¡Miente...! |Yo no ihe recibido un solo centavo de ustedes...!

—¿Podemos ver ese recibo, abogado? —dijo Lynn.

—¡Nadie te ha dado vela en este entierro, gigante. Dedícate a curar a tus enfermos, que es lo tuyo, y no metas las narices donde nadie te ha llamado —replicó Christopher—. La inauguración de ese nuevo establecimiento es mañana.

—¡Esto es un robo...!

—Cuidado con la lengua, (hermano Marión..

—'¡-Eras un ladrón! ¡Sí, eso es lo que eres...!

Las armas aparecieron en las imanos de Harry y en las del ventajista Peten Obligándoles a poner los brazos en alto, desarmaron a Eliiot y a Marión. Lynn no llevaba armas a sus costados.

Minutos más tarde, eran conducidos a la oficina del sheriff. Rod se compadeció de ellos al verles.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

A pesar de los consejos del doctor, Janet y Lili se presentaron en la oficina del sheriff.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el de la placa al verlas—. Qué agradable sorpresa.

Habló en voz ¡baja con uno de sus ayudantes. Este abandonó inmediatamente la oficina.

Y así que supo James lo de esta visita, acudió inmediatamente a la oficina del sheriff.

'Lili estaba llorando.

—Llévate a esa mujer de aquí, James —dijo el sheriff—a Sabes que no soporto el llanto.

—Ven conmigo, Lili.

—'¡No me toques! —gritó, apartándose de James como si hubiera sido mordida por un ofidio. —Si trato de ayudarte...

—'¡No necesitamos tu ayuda! —exclamó Janet—. ¿ Dónde está tu padre? —«En el Utaih. ¿'Por qué?

—Iré a hablar con él.

—Eso está mejor. Yo te acompañaré.

Pero el doctor Filer llegó a tiempo de impedir que Janet visitara el Utah.

Por más que insistió no logró convencer al sheriff. Lo único que éste le permitió fue visitar a los detenidos. Pudo convencer a las dos muchacihas y se retiró con ellas.

Lynn, Eliiot y Marión se enteraron por el granjero detenido, que a éste también le habían expropiado la hacienda.

Sammy y el doctor Filer llevaron la noticia al rancho.

—¡Esto es ya demasiado! —exclamó Stanford—. Hablaré con el sheriff.

—No pierda el tiempo —aconsejó el doctor—, Mi joven colega y Elliot me rogaron les convenciera dé que pasen la noche en la cabana. Insistieron tanto, que me he visto obligado a venir. A nesar de la jhora que es, confío en que el gobernador me reciba. Pero antes deben darme su palabra de que irán a esa cabana. Los santones visitarán este rancho en cuanto anochezca... ¿Puedo marcharme tranquilo?

—»Le prometo que no pasaremos la noche en esta casa —dijo Stanford.

—Gracias. Intentaré influir en el ánimo del gobernador para que pongan en libertad a los detenidos.

Miró a Sammy en silencio antes de despedirse.

—¡¿Quieres venir conmigo, Sammy? Pasarán la noche en mi casa. No hay ninguna razón para que suspen-.das tus clases.

—Ve con el doctor, Sammy —recomendó su hermana.

Le besó cariñosa al despedirle en la frente.

Tan pronto como el doctor y Sammy abandonaron el rancho, Stanford ordenó a Bronson que hiciera los preparativos para abandonar la casa.

El doctor y Sairumy entraron en la clínica por la parte trasera del edificio. La mujer de edad avanzada encargada de la limpieza, continuaba quejándose.

Tenía uno de los «huesos del hombro derecho fuera de su sitio. El doctor se lo arregló.

Y en el momento que el gobernador se disponía a sentarse a la mesa para cenar, le fue anunciada la visita del doctor Filer. Dio orden de que le hicieran pasar a su despacho inmediatamente.

Recibió amablemente al insigne visitante a quien invitó a tomar asiento una vez en el despacho.

—¿En qué puedo servirle, doctor Filer? Hacía mucho tiempo que no le veíamos por aquí.

—Disculpe que le visite a estas horas, Excelencia. Unos amigos míos han sido detenidos injustamente...

Informó detalladamente al gobernador de cuánto había sucedido.

—...Es por lo que le ruego ordene la libertad de estos ¡hombres honrados —terminó diciendo.

—Veré lo que puedo hacer. Pediré al inspector Enterprise haga una pequeña investigación. Mañana mismo recibirá noticias al respecto.

Eil inspector va a cenar conmigo esta noche. Si usted desea sentarse a la mesa con nosotros, está invitado.

—No se moleste si une veo en la necesidad de rechazar su invitación. Estoy tratando algunos casos de gravedad y en cualquier momento...

—Lo comprendo. Marche tranquilo entonces.

Samrny se puso muy contento al conocer el resultado de la entrevista del doctor con el gobernador.

A la mañana siguiente, muy temprano, el conocido inspector Enterprise visitaba la oficina del sheriff.

Estuvo hablando con el de la placa durante más de una 'hora.

—Explíquesélo bien al gobernador, inspector. Hágale saber que estos hombres han sido detenidos por haber faltado al respeto a nuestro obispo.

—A quien debe vigilarse estrechamente es al doctor Filer. Tiene amigos en Nevada y en Wyoming...

—Le tenemos vigilado. Confío en que hoy consigamos que Rod Grant firme el documento de venta. Pe-rry io tiene todo dispuesto en su despacho.

—¿Qué pensáis hacer con el granjero?

—Tan pronto como firme el documento de venta Ha-rry se hará cargo de él.

—No perdáis mucho tiempo. Ya que estoy aquí, aprovecharé para hacer una visita a Ghristopher.

—Oile que esta misma mañana sacaremos a Rod de la celda.

Garantízale que firmará esos documentos.

—Se lo diré.

—Y que te dé instrucciones de lo que debo hacer con los otros tres.

—De momento, déjales donde están. Marión debe firmar la venta de su negocio también.

—¡Está todo dispuesto.

El inspector se despidió del sheriff. Recogió el cabadlo que había dejado ante la puerta de la oñcina y abandonó la ciudad en dirección opuesta al rancho de Christopher, por si alguien vigilaba sus movimientos.

Poco antes del mediodía, recibía el doctor Fuer la información que el gobernador le prometiera. Él propio inspector Enterprise, a su regreso del rancho del obispo mormón se presentó en la clínica.

No quedó muy convencido el doctor con lo que le dijo el inspector.

Negó rotundamente que hubiera ¡i faltado al respeto ál representante de los mormones.

—Es lo que el sheriff me ha dicho.

—Pues ese hombre no dice la verdad, inspector.

—¿Puede demostrarlo?

—Si mi palabra de honor vale algo...

—Indudablemente que tiene un gran valor, doctor. Pero a nosotros se nos exigen pruebas. En muchas ocasiones perseguimos a delincuentes habituales' y, sabiendo que lo son, no podemos retirarles de la circulación por falta de pruebas. Espero que lo sepa comprender.

—Desde luego... Dé las gracias al gobernador en mi nombre.

—Lo haré tan pronto como llegue. De todas formas, no creo que el sheriff les tenga' .mucho tiempo encerrados. Míster Shera influirá para que les dejen en libertad. Su religión no le permite hacer daño a nadie.

—Dígame una cosa, inspector: usted es mormón también, ¿verdad?

—Sí; lo soy. Hace poco más de un año que vengo practicando esa religión.

—Lo suponía. Es fácil adivinarlo, por su forma de hablar.

—'¿Encuentra algo de maílo en ello?

—¡En absoluto! Agradezco la buena intención que le ha traído a la ciudad.

—¿Por qué no se convierte en mormón usted también, doctor?

—Tengo otras creencias.

—¿Y no considera que puede estar equivocado? Asista a nuestras reuniones y se convencerá de ello.

—Mi trabajo no me permite esos lujos. Pero le prometo que pensaré en lo que ore ha dicho.

—Me gustaría poder llamarle hermano Filer.

—¡No hay ningún inconveniente en que lo haga, Le aseguro que no me molesta.

El inspector marchó confiado. Era precisamente lo que el doctor se propuso.

Mientras, en el despacho del abogado Bloom se exigía a Rod y a Marión firmaran los respectivos documentos de venta, que el abogado había redactado.

Ante la presión ejercida por Harry, Rod decidió firmar el documento.

Marión se negó hasta el final.

—Es el único medio de vida que tengo —decía—. Si vendo el almacén...

—Cobrarás cinco mil dólares —interrumpió Harry—. Y tu familia podrá vivir tranquilamente en la ciudad. Con ese dinero podrás montar otro tipo de negocio.

—¿Qué ocurrirá si me convierto en mormón?

—¡Bueno! Eso es otra cosa. Es muy posible que se respete tu negocio. Se lo consultaré a nuestro obispo.

—Con la mercancía que hay en <mi almacén, vale más de quince mil dólares.

—Cobrarás cinco mil. Ni un centavo más.

Marión tenía un pensamiento fijo en su imaginación: vender las existencias y abandonar la ciudad con su familia. Pero para ello tenía que engañar al obispo mormón. Y tomó esta firme decisión.

—Di a míster Shera que deseo hablar con él. —Ahora mismo iré a verle.

Harry salió muy contento del despacho.

James y el abogado le contemplaban en silencio.

—¿Ha firmado Marión? —preguntó James.

—No. Pero quiere hablar con tu padre... Ya es uno de los nuestros.

—¿De veras?

—Avisa a tu padre y te convencerás. A estas horas debe estar en la escuela. Tenía que revisar unos ejercicios de anoche.

James púsose en movimiento rápidamente. ¡Encontró a su padre en la escuela.

—¿Qué haces aquí, James? Te ordené que no te movieras del despacho de Bloom...

—De allí vengo. Te traigo buenas noticias.

—¿Han firmado los dos?

—Rod lo hizo. Marión desea hablar contigo. Harry ha logrado convencerle para que ingrese en nuestra comunidad.

—¡;No puedo creerlo! ¡Si eso es cierto...!

James adivinó el pensamiento de su padre. Estaba seguro de que pensaba en ¡la joven hija de Marión. Era lo que andaba persiguiendo desde hacía mucho tiempo.

Con rostro sonriente entró en el despacho del abogado minutos más tarde. Justamente el 'tiempo que tardó en trasladarse hasta el mismo.

Harry saludó respetuoso al obispo de los mormones.

—hola, «hermano Marión —saludó Christopher.

—Me alegro de verte, hermano Shera. Estuve pensando estos días en tu proposición y me he convencido de que es lo mejor para mí y mi familia... Suponiendo que de esta forma se me permita explotar mi propio negocio.

—Que quedará exento de impuestos automáticamente. ¡Ah! Y

Sarnmy puede continuar acudiendo a la escuela.

—iNo te molestes si no lo hace, hermano Shera. El doctor Filer le está dando clases todos los días.

—¡Es un gran muchacho! Sabe aprovechar su tiempo. Si en algo puedo ayudaros... contad conmigo.

—Gracias.

Christopher llamó al abogado. Este acudió inmediatamente.

—Prepara los documentos de ingreso en la comunidad - ordenó Christopher—. Marión es ya uno de ios nuestros.

Media hora más tarde, quedaban cumplimentados todos los requisitos.

Era la segunda vez que Marión ponía los pies en el Utah. Allí se encontró con el grupo de santones, que tanto temor le habían causado siempre.

Ahora todo era distinto.

Aprovechando esta circunstancia, dijo a Christopher: —¿Puedo hablar a solas contigo, hermano S'hera?

El obispo le indicó que le siguiera.

Entraron en uno de los reservados. —Aquí nadie nos molestará.

Habla, hermano Mar-Ion.

—Se trata de esos dos jóvenes que tenéis detenidos. Si me concedes un poco de tiempo tai vez logre convencer a Stanford. Sé que puedo conseguir que ingrese en la comunidad pronto. Hemos estado hablando de esto los dos en muchas ocasiones. Confieso que él estaba más decidido que yo —mintió Marión.

—Te brindaré esa oportunidad. ¿Cuánto tiempo necesitas?

—Qué sé yo... Un par de semanas o algo más. Troy no es de ios que se les puede apretar demasiado. Supongo entiendes lo que quiero decir.

—Estaba muy equivocado contigo, 'hermano Marión. No te arrepentirás de todo esto. Ya verás como muy pronto se impone nuestra religión en todo el mundo. Así lo anunciaron nuestros apóstoles. ¿Has oído hablar de Joe Smith y Brigham Young?

Los Dos son los pioneros de la doctrina mormona... Ya iremos ocasión de hablar de todo esto en nuestras uniones. Te concedo un voto de confianza, hermano Marión.

-- ordenarás la libertad de esos amigos?

—Hablaré con el sheriff.

Sonrió agradecido Marión.

Minutos más tarde, en su presencia, Christopher ordenó al sheriff que pusiera en libertad a los detenidos.

Marión despidióse de sus nuevos amigos, haciendo saber antes a Ohristopher que continuaría acudiendo al bar-saloon de Robinson.

—Convenceré a Stanford —prometió al despedirse.

Le golpeó cariñoso en la espalda el obispo mormón.

CAPITULO VII

—¿Estás seguro de no haber cometido un error?

—Era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias. Ahora debes aprovechar este plazo que me han concedido «para enviar tu ganado a los mataderos. Podrás embarcarlo en el ferrocarril.

—¿Qué me dices de tu hija?

—'No corre ningún peligro por el momento. Antes de que ese loco solicite convertirla en una de sus esposas, estará muy lejos. Tengo parientes en Oheyenne. Y Sammy marchará muy pronto a la Universidad.

—De todas formas...

—Por favor, Troy. Necesito tu colaboración en este juego. Además, pronto llegarán los enviados que ha solicitado el doctor Filer.

—¿Qué sabes de Rod?

—¦«No he vuelto a verle. Precisamente hoy lo hemos estado comentando Sarnmy y yo. Es muy extraño que no nos haya visitado.

Estoy seguro de que no es capaz de marcharse sin despedirse de nosotros.

—A Rod ha tenido que sucede ríe algo, Marión... No debió firmar nunca ese recibo de venta.

—Se lo dije en el despacho del abogado Bloom... En un momento que nos dejaron solos.

—Elliot visitará esta tarde la granja de Rod.

—Dile que no lo haga. Enviaré a Sammy con el pretexto de cobrar unas cosas que me debe... Aprovecha para enviar ese ganado a los mataderos del Este. Hay varios compradores en la ciudad y están ofreciendo buenos precios. El problema del transporte lo tienes solucionado.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido. Reserva los vagones que necesites y saldrás de dudas.

—Lo estará haciendo Elliot en este momento. Lynn ha ido con él.

—A propósito ya que hablas de Lynn: ¿te has enterado de su último éxito?

—No. No me ha dicho nada.

—Salvó la vida a una mujer que estaba prácticamente sin solución.

El doctor Filer me estuvo hablando de ello, Lynn es un gran cirujano.

Samrciy estuvo presenciando la intervención.

Se puso en pie al decir esto.

—¿Te marchas?

—No me gusta dejar demasiado tiempo solo a Sam-my en el almacén.

—Iré a verte cuando regrese Elliot.

—Espero tu visita. ¿No está Bronson?

—Es el encargado de seleccionar el ganado. Venderé todo el que pueda. ¿Sabes cuánto me han ofrecido por cabeza?

—Sé que lo están pagando a ocho y nueve dólares.

—Pues a mí me han ofrecido a diez.

—¿A qué estás esperando?

—No han querido ultimar la operación hasta no tener seguridad de poder disponer de vagones suficientes para embarcarlo en el ferrocarril.

—¿Quieres que hable con nuestro obispo?

Echóse a reír Stanford.

—Me hace gracia oírte hablar así —dijo—. Es muy peligroso tu juego, Marión.

—Me quedan ya muy pocas existencias. Antes del tiempo de que dispongo desapareceré con mi familia de la ciudad. Confío en que-Sarmmy se marche mucho antes.

—Lynn espera de un momento a otro noticias de su familia.

—Me lo ha dicho. En el momento que Sammy tenga una plaza en la Universidad, se pondrá etn camino. ¡Ah! Dile a Lili que no vaya por el almacén. James ha hecho ya varias visitas.

—¡Granuja! «La ciudad está en manos de un grupo de locos...

—Yo diría peor... Tengo el presentimiento de que el gobernador está de acuerdo en todo con Christopher.

—¡¿Qué estás diciendo?! —exclamó Stanford.

—Ahora que puedo moverme con libertad, lo averiguaré. Saluda a Bronson en mi nombre, cuando regrese.

—Irá conmigo a la ciudad.

—No olvides lo de Lili.

—Descuida. Ella sabe que no puede ir por allí.

—De todas formas, no dejes de recomendárselo.

Al llegar a la ciudad, Marión iba a recibir una agradable sorpresa.

En el correo le entregaron la carta que Lynn estaba esperando.

Marchó directamente a la estación del ferrocarril. Allí se encontró con Lynn y Elliot. Estaban haciendo la reserva de los vagones que necesitaban

—Hola, amigos —saludó Marión en presencia del encargado de la ventanilla.

—¿Qué haces tú aquí, Marión? —dijo Elliot a modo de saludo.

—Me han entregado esta carta en el correo. Es para ti, Lynn.

La tomó en sus manos el interesado y examinó el sobre. La remitían desde Saint Louis.

Su rostro se iluminó con una ligera sonrisa.

Algún problema? —preguntó Marión.

—Creo que no —respondió Elliot—. Podemos disponer de cuatro vagones mañana.

—¿No son suficientes?

-Muy justos van a venir. —¿Es que no es posible disponer de alguno más?

—Hay bastantes compromisos para mañana...

Marión se acercó a la ventanilla. Saludó al encargado de la misma, hombre que se veía con él en todas las reuniones de los mormones y le pidió reservara un par de vagones más para sus amigos los Stanford.

Consiguieron dos vagones más.

Con los resguardos de esta reserva visitó Elliot al comprador que había estado en el rancho.

Y el trato quedó cerrado a diez dólares por cabeza. —¡El ganado debe estar en el embarcadero a primera

hora de la mañana. Son las condiciones que fijé con su padre.

—Lo tendremos en el embarcadero antes del amanecer — ^prometió Elliot.

Despidiéronse del comprador y marcharon al bar-saloon de Robinson.

Antes de llegar detúvose Lynn para leer la carta.

Lo hizo con rapidez y sonrió al final.

—Hemos tenido suerte, Elliot. Samuray podrá ponerse en camino inmediatamente. Tiene reservada una plaza en la Facultad de Medicina.

—Vinimos a ver a Marión.

Se presentaron en di almacén sonrientes.

—¿Todo listo? —dijo Marión por vía de saludo.

—-Todo listo —respondió Elliot—. ¿Está Sarnmy?

—Sarnmy... Sarnmy... —llamó Marión.

El joven muchacho salió de la trastienda.

Y corrió al encuentro de los buenos amigos para saludarles.

—Todo el tiempo estoy pensando en lo que te vi hacer con esa mujer, Lynn..

—Algún día, y no muy lejano, podrás hacerlo tú también.

—Después de lo que le oí decir al doctor Filer...

—El doctor Filer es un hombre con muchos años. Han llegado las noticias que estábamos esperando.

-¿Buenas noticias? —preguntó Marión.

—Sarnmy está matriculado en la facultad de Medicina. En Saint Louis le está esperando mi familia.

—Bendito sea Dios...! —exclamó con emoción Marion.

Y abrazó a su hijo sin poder evitar que unas rebeldes lágrimas humedecieran sus ojos.

Sammy daba saltos de alegría.

—Un momento, Sammy... —le dijo su padre--. Recuerda lo que hablamos todos estos días. Nadie más debe saber lo de tu marcha.

—No se lo diré a nadie, papá... ¿Tampoco a David?

—Yo hablaré con él. Encima del mostrador tienes la nota de Rod.

¿Recuerdas bien lo que te dije?

—Sí.

—Ve a la granja, a ver si consigues averiguar algo. Y ya puedes ir despidiéndote de tus amigos. Pasado mañana, saldrás para Saint ¡Louis.

Se guardó la nota en el bolsillo y, ail pasar ante Lynn, dijo: —Gracias.

—Procura no tardar demasiado. Elliot y yo te estaremos esperando en la clínica defl doctor Filer.

Montó a caballo, con una habilidad asombrosa.

Los hombres que trabajaban la granja de Rod se le quedaron mirando.

—¿Qué te trae por aquí, Sammy? —saludó uno.

—Vengo a ver a Rod. Traigo un encargo de mi padre para él.

Una sonrisa diabólica cubrió el rostro de los dos hombres que le contemplaban.

—¿Es muy importante lo que tienes que entregarle? —preguntó el mismo que había saludado al muchacho.

—Se trata de un pequeño resto que nos quedó a deber. Como no va por el almacén..

Reían escandalosamente los dos nuevos propietarios.

—Dile a tu padre que tendrá que esperar mucho tiempo para poder cobrar ese dinero... Rod se marchó hace unos cuantos días.

—¿Es que no piensa volver?

—Ha emprendido un viaje largo —-respondió el que había permanecido en silencio hasta entonces—. Es posible que no vuelva más.

—¿Saben dónde ha ido?

—Ya te hemos dicho que muy lejos. Tan dejos que no sabrá encontrar el camino de regreso.

Echáronse a reír nuevamente.

—Bien pudo pasarse, antes, por el almacén... A ¡mi padre le cuesta mucho trabajo ganar el dinero.

—Existen personas así de desconsideradas. Ya lo estás viendo, muchacho.

-nRod era un buen hombre...

—Tú lo has dicho; era.

—Estoy seguro de que escribirá a mi padre, dándole disculpas...

—Donde está, no podrá escribir... Sus cartas se perderán en el camino.

—Ustedes me están tomando el pelo —dijo intencionadamente Sammy.

—Habíannos en serio, pequeño. Nosotros estamos seguros de que no escribirá. Se marchó con esa intención..

Sammy sintió una terrible angustia, al comprender lo que a Rod le había ocurrido.

—Se lo diré a mi padre.

—Espera un momento, pequeño. Voy a entregarte una nota, con todo lo que necesitamos. Así nos ahorrarás un viaje a la ciudad.

Sammy hizo desfilar su mirada por aquel lugar, con cariñosa nostalgia. Había pasado momentos muy agradables, en aquellas tierras.

Le entregaron la nota, y se marchó.

Al llegar al almacén, refirió a su padre lo sucedido. Ahora estaba seguro Marión de que 'habían perdido a un buen amigo para siempre.

—¡Canallas...! ¡Asesinos...! ¡Esto tiene que ser obra de ese maldito loco...!

—¿Crees, como yo, que Rod ha muerto?

—¡Estoy seguro, hijo...! ¡Le han asesinado...! ¡Pobre Rod...!

Sammy entró llorando en la trastienda.

Transcurridos unos cuantos segundos, fue Marión a buscarle.

—Ya no tiene remedio, hijo... Recuerda que te están esperando en la clínica del doctor Filer.

Le golpeó, cariñoso, en la cabeza, con lágrimas en los ojos también.

Elliot se puso furioso, al tener conocimiento de este hecho.

—¡No es posible que le hayan matado! —exclamó el doctor Filer.

Sin embargo, al escuchar la versión de Sammy, no tuvo más remedio que aceptarlo.

—Hoy llega John, de Cheyenne —dijo el doctor Filer—. Espero traiga alguna respuesta de allí. Le entregué una carta, cuando marchó para que, a su vez, la hiciera llegar a manos de un buen amigo. En ella explicaba muchas de las cosas que están sucediendo en esta ciudad.

No me atreví a depositarla en el correo porque tengo la seguridad de que caería en manos de ese representante de Satanás.

—Ahora hay que pensar en el viaje de Sammy —indicó Lynn.

—¡Estoy deseando decírselo a mi hermana. Se va a poner muy contenta —agregó el muchacho.

Marcharon, todos, al rancho.

El doctor Filer dejó dicho a su empleada que recogiera todos los avisos que llegaran. Y en el supuesto caso de presentarse algo urgente, que le avisaran.

Horas más tarde, estaba todo dispuesto para el viaje de Sammy.

John, el conductor de la diligencia, llegó de Cheyenne. Entregó una carta al doctor Filer, en la que le comunicaban que habían salido dos enviados especiales de Cheyenne para realizar una amplia investigación en Salt Lake City.

Aquella misma noche, visitaba Christopher la casa del gobernador.

Poco antes de la media noche, entraba Christopher en el Utah.

Fue saludado respetuosamente por los mormones que poblaban el establecimiento.

El sheriff, que allí se hallaba también, salió a su encuentro.

—Buenas noches, hermano Shera —saludó.

—'Hola, hermano Falk —respondió Ghristopher—. ¿Sabes si está Paul en su despacho?

—iNo lo sé. ¿Ocurre algo?

—Hay malas noticias. Sigúeme.

El dueño del establecimiento se hallaba reunido con unos buenos aimigos, mejores clientes de su casa.

Ghristopher entró, sin llamar.

—¡Chris...! Llegas que ni llovido del cielo. 'Estos son los amigos de quiénes te hablé. Acaban de llegar de Murray. Están decididos a ingresar en la comunidad.

—¡Hola, amigos... He de hablar una cosa muy urgente con vuestro amigo Paul. En unos minutos estairé con vosotros.

Pusiéronse en pie los cuatro amigos de Paul, y abandonaron el despacho.

Ghristopher ordenó al sheriff que cerrara la puerta.

Paul lo observaba todo, con rostro de preocupación.

—Tenemos problemas —dijo G'hristopher—. ¡De un momento a otro, llegarán dos enviados especiales de Cheyenne... Acabo de recibir información de ello. El doctor Filer ha hecho llegar una carta a unos amigos, y éstos han informado al gobernador de Wyoming...

¡Ordené que se vigilara el correo!

—Todas las cartas que salen de la ciudad son revisadas por mí — observó el sheriff,

—¿También la que envió el doctor Filer?

—Puedo asegurarte que esa carta no ha sido depositada en el correo...

—¡Un momento...! —exclamó, pensativo, el obispo mormón—. No hay la menor duda de que es muy listo, este doctor... (Ha debido hacer llegar esa carta, depositándola en algún pueblo vecino... Sí.

Esto es lo que ha sucedido. Por eso no nos hemos enterado. Vamos a tener que tomar severas medidas con él. Hace ya mucho tiempo que no utilizo la Biblia...

—¿Vas a matar al doctor?

—No hay más remedio, Paul. No podemos poner en juego algo tan importante como el gran negocio que tenemos montado. Ese doctor joven, que está demostrando ser un gran médico, podrá ocupar su puesto. Puede que ya estén en la ciudad esos dos enviados. Procura abrir bien los ojos, Falk. Leigh y Harry se encargarán de ellos.

—¿Cómo sabremos quiénes son?

—Han quedado en informarme, tan pronto como lleguen... Quiero que la clínica del doctor Filer esté vigilada por los santones, día y noche. James asumirá esa responsabilidad también... Por cierto, no le he visto, al entrar.

CAPITULO VIII

—¡Idiota! ¡Inútil...! ¡Te advertí que no molestaras a esa familia! ¡Vas a estropearlo todo, con tu inquietud!

Con la mano del revés, cruzó Christopher el rostro a su hijo.

Soportó el castigo con estoicismo realmente asombroso.

—jtLa próxima vez que vuelvas a desobedecerme, ordenaré que te cuelguen!

James sintió miedo de su padre. Le sabía capaz de hacer lo que acababa de decir.

—Te prometo que no volveré a molestar a esa familia hasta que tú me autorices a visitarla. —-Está bien. Puedes marcharte.

Respiró con tranquilidad James, al verse fuera del despacho de su padre.

—Has tenido mucha suerte —le dijo el capataz, al verle—. Te advertí que era una locura visitar a Mar-Ion

—¡Basta! ¡Ya escuché bastante en ese despacho!

—>No te enfades conmigo, hombre. ¿Dónde vas?

—A la ciudad... Tengo ganas de divertirme un poco.

—iNo puedes marcharte.

—¿Qué estás diciendo? ¡Me iré cuando me plazca! ¿Lo has entendido? ¡Cuando me plazca...!

El obispo apareció en la puerta. Las piernas de James comenzaron a temblar visiblemente.

—Déjame a mí, Rippon —dijo—. Yo le enseñaré a obedecer.

Christopher descargó toda su ira sobre el rostro de su propio 'hijo.

—Obedecerás las órdenes de Rippon, ¿entendido?

James estaba tendido en el suelo.

—'¡Ay...! —gritó, doliéndose de la patada que recibió en el costado.

—¡Me dan ganas de matarte! ¡Es lo que mereces! ¡Llévatelo de aquí, antes que me' arrepienta!' —ordenó al capataz.

Rippon le ayudó a ponerse en pie. Le llevó ¡hasta el pozo. Sobre el mismo brocal, se apoyó James.

Unos cubos de agua en el rostro, le hicieron reaccionar.

—¿Te encuentras mejor?

Respondió con un movimiento afirmativo.

—»Ha sido una desgracia que tu padre te escuchara. Yo no te hubiera hecho caso, pero rae obedecerías.

—¡Déjame...!

—Tenemos trabajo esta noche. lEohate un poco más de agua en la nariz. Continúas sangrando... Cuidado, Jaimes. Tu padre está pendiente de nosotros. Le he visto asomarse por una de las ventanas.

Volvió a lavarse la cara, y marchó con el capataz.

Peter, Leigh y Harry les estaban esperando en eí Utah.

Al entrar en el local, dijo James:

—¡Entreten a ésos tres un momento, Rippon. He de hablar un momento con Dani.

—Que no tengamos que esperar mucho tiempo.

Vio a la 'muchacha, y avanzó hacia ella.

—Hola, Dani.

—¿Qué tal, James? Te estaba esperando... ¿Qué te ha pasado en la cara?

—Más tarde te lo explicaré. He tenido un pequeño disgusto con mi padre,

—¿Te ha golpeado?

—Sí.

—¿Por qué?

—Acabo de decirte que te lo explicaré más tarde. Rippon, y los que están con él, me están esperando. ¿Cómo te encuentras?

—Bien.

—¿Fuiste al médico?

—Sí, pero no estaba en .la clínica.

—¿Continúan los trastornos?

—Me he pasado devolviendo toda la noche. Tengo el presentimiento de que estoy embarazada.

—Debes ir a que te hagan esas pruebas.

—¿Por qué no me llevas a tu casa? Tu padre no se opondrá.

—¡Hablas así porque no le conoces... No creas que es lo que aparenta. Si, en efecto, estás embarazada, te sacaré de aquí. Pero sin que mi padre sepa dónde vamos. Me gustaría haberlo sabido cierto ahora mismo.

—¿Por qué tanta prisa?

—Se trata de algo de lo que no puedo hablarte.

—¿Corres algún peligro?

—¡Es posible.

—Cuídate, James. No tengo a nadie más que a ti...

—Sabes que te quiero...

Una sombra de tristeza cubrió el rostro de la muchacha.

—¿Qué estás pensando? —Nada. No te preocupes...

—Dime qué estabas pensando.

—No es momento para hablar de ello... Luego te lo diré.

—Quiero que me hagas un favor. —¿De qué se trata?

—Entrega esta nota al doctor Filer. Pero debes hacerlo lo antes que puedas. Su vida corre serio peligro.

La muchacha se guardó la nota en el pecho.

—¿Es tan urgente como dices?

—Léela y te convencerás. ¡Ah! Prepara tus cosas esta misma noche.

Si nos es posible, hoy mismo saldremos de la ciudad.

—¡James...!

-Haz lo que te digo. No tengo tiempo para explicaciones, ahorai.

Despidióse, sonriente, de 'la muchacha, y regresó junto a sus amigos.

Dani leyó la nota que le había entregado James. Se puso nerviosa, al conocer el contenido de la misma.

Fingiendo encontrarse enferma, solicitó permiso para ver a su jefe.

Paul la recibió en su despacho.

—Siéntate, Dani... —invitó el dueño del establecimiento—.

Cuéntame que te ocurre ahora. ¿Fuiste a ver al médico?

—«Estuve en la clínica, pero no encontró al doctor Filer. He quedado en ir a verle ahora.

—Es un poco tarde, ¿no te parece? Nuestros clientes empiezan a llegar.

—No resisto los dolores...

Hizo un gesto de dolor, al decir esto.

—¡Dani...—gritó, asustado, Paul.

—Le rue...go que me permita visitar al médico.

—¿Quieres que te acompañe? Pediré a una de tus compañeras que lo haga.

—No es necesario. Debe creerme.

—Está bien. Puedes irte ahora mismo. Pero no dejes de verme, tan pronto como regreses. Tengo que hablar contigo, de algo muy importante.

Sonrió, agradecida, la muchacha, y se retiró. En la puerta se encontró con unos olientes que intentaron entretenerla. Pero ella no se detuvo.

Paul recibió las quejas, haciéndole saber el desprecio de que fueron objetos por parte de Dani.

La disculpó en lo que pudo, el dueño. Disculpas que admitieron los buenos Clientes, al saber que la muchacha estaba enferma.

Dani se presentó en la clínica, sin pérdida de tiempo. Fue recibida por la encargada de la limpieza. —¿Está el doctor? —preguntó. — No. Aún no ha llegado. —¡Es preciso que le vea urgentemente...!

Tengo algo muy importante que comunicarle... Su vida está en peligro.

La miró, desconfiada, la empleada.

—Hablo en serio. No crea que estoy loca o algo por ©1 estilo.

Después de unos segundos de silenciosa observación, la empleada del doctor llegó al convencimiento de que aquella mujer decía la verdad.

—Ha ido al rancho de los Stanford —dijo—. No creo que tarde mucho en regresar.

—No tengo tiempo para saber si puedo confiar en usted. Hágale llegar esta nota, cuanto antes. ¡No pierda tiempo!

Sacó del pecho la nota que James le había entregado, y se la dio a la criada del doctor.

—Tendré que esperar a que regrese...

—¡Debe ir a su encuentro! —suplicó la muchacha—. Piense que es su vida la que está en peligro. En esa nota se lo explican todo.

¿Dispone de algún caballo?

—En los corrales hay uno.

—Yo misma iré.

—Sígame...

—Tendrá que indicarme el camino. No estuve nunca en ese rancho —dijo Dani, a medida que avanzaba hacia la parte trasera del edificio, lugar en que Se hallaban los corrales.

Con las instrucciones que la empleada o criada del doctor le dio, montó a caballo y abandonó la ciudad, la empleada del Utah.

Galopó sin descanso basta que llegó al rancho al que se dirigía. -

Bronson, que vigilaba el camino de entrada, salió a su paso, con un rifle firmemente empuñado.

—¿Estás segura de no haber equivocado el camino? —preguntó.

—Me dijeron que siguiera este camino para llegar al rancho de los Stanford.

—En él estás. ¿Quién te envía?

—James. James Shera,

—¿James Shera?

—Sí. Traigo esto para el doctor Filer.

Bronson alargó la mano para hacerse cargo de la nota que la muchacha le entregó.

Y la leyó rápidamente.

Un gesto de clara sorpresa se dibujó en su rostro.

—¡Esto no es posible...!

—Por favor, no pierda tiempo —suplicó ella

—Ven conmigo. La casa está cerca. El doctor iba a salir a hacer una visita.

Minutos más tarde, divisaron la casa. Ante la misma se hallaban los caballos que Bronson viera cuando salió.

—Creo que ¡hemos tenido suerte. El doctor no se lia marchado aún —gritó para que la muchacha pudiera oír lo que decía mientras galopaban.

Desmontaron ante la casa.

Janet y Lili aparecieron bajo el porche de entrada.

—¿Qué significa esto, Bronson? —preguntó Janet.

—Esta muchacha trae un recado urgente para el doctor —respondió Bronson, antes de desaparecer por la puerta de entrada.

—Hola, Lili.

—¿Qué tal, Dani? Me sorprende verte aquí.

—Traigo un encargo importante de James para el doctor. No estés disgustada con Jarcies. Yo sé que nunca lia pretendido hacerte daño.

El me quiere a mí, pero no ha tenido oportunidad de poder decírtelo.

Si alguna vez se ha comportado de alguna manera extraña, no le culpes a él. Su padre es un loco, a quien se ha visto obligado a obedecer. Esta noche pensamos huir de la ciudad... Voy a tener un hijo suyo.

La invitaron a entrar en la casa.

El doctor leía la nota que le habían entregado, en aquel momento.

—Hola, Dani... ¿Has hablado ya con James? —dijo el doctor Filer.

—Sí. Pero no me atreví a asegurarle que estaba embarazada. Le dije que usted no estaba, cuando fui a la clínica. Ahora, es distinto. Sé que me quiere, y pensamos abandonar la ciudad esta misma noche. Creo que usted debe hacer lo mismo. Los santones han recibido orden de matarle. A estos dos enviados especiales que manda el gobernador de Wyoming, amigos suyos, va a ser más difícil poder avisarles del peligro que corren.

—¿Cómo se han enterado de esto?

—Lo ignoro. Lo único que puedo decirle es que el padre de James se entera de todo lo que pasa en esta ciudad. No puedo perder más tiempo... Si tengo oportunidad de avisar a sus amigos, lo haré.

—Yo les avisaré.

—-Usted no se moverá de aquí, querido colega —intervino Lynn—.

Yo acompañaré a esta joven hasta la ciudad.

—Voy contigo, Lynn.

No había ningún motivo para negarse u que Elliot le acompañara.

Antes de partir, habló Lynn con el doctor. Y pidió al padre de Elliot que no le permitieran salir del rancho, bajo ningún pretexto.

Una milla antes de llegar a la ciudad, Dani continuó la marcha sola.

Dejó el caballo en los corrales de la clínica, y regresó al saloon.

Los que vigilaban el edificio la vieron salir por la puerta principal.

James estaba en el grupo.

Harry y James salieron al encuentro de la muchacha.

—¿Qué hacéis que no estáis en el saloon? —dijo ella, por vía de saludo—. Me he cansado de esperar al doctor.

—¿No está en la clínica? —preguntó intencionadamente James.

—No. Pero no me importa. Ya estoy mucho más tranquila.

James captó el mensaje de su prometida. Y sonrió, satisfecho.

—¿Te han dicho dónde ha ido? —preguntó Harry.

—Salió a hacer una visita urgente. És todo lo que me dijo la empleada que recoge los avisos en la clínica. ¿Está alguno de vosotros enfermo?

—¡Oh, no...! —respondió Harry—, Se trata de un compañero.

Esperaremos un poco más, a ver si viene. Me alegro que ya te encuentres mejor.

—Me siento estupendamente. Se conoce que la espera me ha sentado bien. Ya no siento ningún dolor. ¿Por qué no me invitas a un trago, James?

—¡Bueno...!

—Anda. Ve con ella, si lo deseas —autorizó Harry—. Nosotros esperaremos al doctor.

—Gracias, Harry —dijo, mirando fijamente al capataz.

Rippon movió afirmativaimente la cabeza, al mismo tiempo que sonreía abiertamente, dándole a entender que aprobaba la decisión de Harry.

Sin dejar de reír, por saberse vigilada por el grupo que había dejado atrás, refirió a James lo que había tenido que hacer para poder entregar la nota al doctor Filer.

—Ahora, hay que avisar a esos dos hombres que envían de Gheyenne. Tengo el presentimiento de que los vamos a encontrar dentro del saloon.

—Tenemos que evitar que les maten —indicó ella—, ¡Ah! El jefe quiere volver a hablar seriamente conmigo... Me lo dijo antes de salir.

—Sigúele la corriente. Esta noche desapareceremos los dos de Salt Lake City. No quiero terminar con una cuerda al cuello.

—¿Es cierto que han matado a ese granjero?

—Le han asesinado vilmente... Querían que yo les hubiera acompañado. Tuve que fingirme borracho para que me dejaran tranquilo. Llevo varias noches sin poder dormir, de remordimiento.

En parte, me siento culpable de esa muerte,

—No pienses más en ello... Estoy embarazada, James. El doctor Filer me lo aseguró.

James hizo intención de abrazarla.

—Controla tus impulsos. Siento más deseos que tú de poder abrazarte. Y por varias razones...

Comportáronse como buenos amigos, el entrar en el saloon.

Uno de los empleados informó inmediatamente a su jefe. Este se puso furioso, al saber que James acompañó a la mujer que deseaba.

—Di a Dani que venga a verme inmediatamente —ordenó al empleado.

Fue abordada la muchacha, cuando bebía tranquilamente una cerveza en el mostrador.

—Di al jefe que ahora iré —dijo ella—. Me ha invitado este buen cliente, y no puedo desairarle...

—Me ordenó que fueras a verle inmediatamente —insistió el empleado.

—Es mejor que vayas a verle, Dani —aconsejó, sonriente, James.

CAPITULO IX

—Cierra la puerta, Dan i. Cuéntame qué te ha dicho el doctor.

Esperaba que vinieras a verme, tan pronto como llegaras. En eso habíamos quedado.

—Responderé por partes: en primer lugar, no encontré al doctor. Me cansé de esperarle en la clínica y, como no venía, regresé. Encontré, al entrar, al hijo de míster Shera y me invitó a una cerveza. Le he dejado en el mostrador, ante la insistencia del compañero que me avisó.

—No me gusta que alternes con nadie... tú lo sabes. Estoy dispuesto a compartir este negocio contigo, si tú me aceptas.

—Aceptarle, ¿en qué sentido?

—-Por favor, Dan i... Quiero que seas mi esposa.

—¡Vaya! Reconozco que soy una torpe... Su proposición es interesante. Pero existe un pequeño problema.

—¿Cuál?

—Que es usted mormón. Y yo no sería capaz de compartir su cariño con el de otras mujeres.

—De momento, no tiene por qué haber otras mujeres.

—'Usted lo acaba de decir: de momento.

—Si te casas conmigo, no habrá más mujeres en mi vida. Te doy mi palabra. ¿Es que no te has dado cuenta de lo mucho que te quiero?

He querido hablarte hace mucho tiempo de esto, pero tú no me has brindado nunca la oportunidad...

La muchacha quedó pensativa.

—«Déme unas horas para pensado —dijo, al ñn—. Aprovecharé esta tarde y la noche para despedirme de mis amistades... ya que, a partir de mañana, voy a emprender una nueva vida.

—¡Dani...!

—Un poco de calma, jefe... Voy a pedirle un favor, ahora.

—Puedes pedirme lo que quieras.

—Necesito enviar algún dinero a mi familia... Sabe que todos los meses les envío dinero. Mi sueldo son setecientos cincuenta... y aún no he cobrado.

—Te daré dos mil. No quiero que tu familia pase necesidades.

Mañana se los podrás enviar.

—Quería hacerlo esta misma tarde. De paso, les daré a conocer tal decisión que he tomado.

Permitió la muchacha que su jefe le besara la mano.

Abrió el cajón de la mesa, y le entregó, nervioso, los dos mil dólares ofrecidos.

Dani se los guardó en el corpino.

—¿Puedo tomarme todo el tiempo que quiera? Así, evitaré el estar en el salón. Echaré un vistazo a los escaparates de la ciudad.

—No aparezcas por el salón, si lo prefieres...

—Utilizaré la parte trasera para entrar y salir. Aprovecharé para visitar a unas amigas.

Dio el nombre de las muchachas que pensaba visitar, aceptando Paul esta idea.

—Quiero que sea el hijo de míster Shera el primero en conocer nuestro compromiso. Ha sido siempre un buen amigo mío, que ha sabido respetarme.

—>No me agrada que vuelvas al salón...

—Será un momento, nada más.

Abandonó el despacho, temblando. En el mostrador, seguía esperándola James.

Le contó todo lo que había sucedido en el despacho.

—Aquí llevo el dinero...

—Me gustaría entrar en ese despacho y...

—Por favor, querido... Dentro de unas horas, estaremos muy lejos.

Mis padres tienen un rancho entre La-ramie y Cheyenne. Te aceptarán como a un hijo, cuando lleguemos, casados Este dinero nos hará mucha falta.

—Sé cómo conseguir más de cuarenta de los grandes... Es una pequeña parte del dinero que mi padre está robando a honrados ciudadanos de esta ciudad. Habrá más de sesenta mil, esta noche, en casa. ¡Si pudiera dejar arruinado a mi padre, lo haría! ¡Es un malvado y un asesino...!

—¡Ten cuidado, James...! Lo que intentas es peligroso.

—Con ese dinero, tendremos más que suficiente para emprender una nueva vida... Lo deseo de veras, querida...

—Cuidado. El sheriff está pendiente de nosotros. <No hace más que mirar hacia aquí. ¿Dónde quieres que nos veamos? ¿Te parece bien en la clínica del doctor Filer?

—Hay que pensar en la forma de ir sacando tus cosas.

—Lo haremos más tarde. Voy a tener toda la libertad que quiera para moverme. Y sin necesidad de utilizar la puerta principal.

—Me gustaría castigar al cobarde de Paul, antes de marcharnos... Ha sido el causante de la desgracia de muchas muchachas jóvenes, que han creído en sus promesas... ¡No puedo olvidar la escena que presencié cierto día...! Y eso que era casi una niña la muchacha que asesinó.

—jPor favor, querido...! No me cuentes esas cosas...

—Le ajustaré las cuentas, antes de abandonar la ciudad.

—'¡Olvídalo, James...! Tengo miedo que te ocurra algo...

—Tranquilízate. Procura sonreír. El sheriff viene hacia aquí.

Espérame en la clínica del doctor Filer. Acudiré tan pronto como me sea posible. Trataré de evitar que asesinen a esos dos hombres que ha sentenciado el obispo de los mormones.

Se echó a reír ella, al observar la proximidad del sheriff.

—Parece que se divierten —dijo, a modo de saludo.

—Hola, sheriff —respondió Dani—, James me estaba contando algo verdaderamente gracioso. Les dejo solos para que puedan hablar con libertad. Tengo que hacer unas cuantas cosas en la calle, y no quiero regresar muy tarde.

—Ten cuidado, preciosidad... Anda mucho pillo suelto.

—Sé defenderme de ellos, sheriff. Gracias por tu invitación, James.

El sheriff quedó pendiente de la muchacha hasta que desapareció por la puerta.

—¡Es una mujer maravillosa! —murmuró, en voz alta.

—¿Qué hay de nuevo, Falk? Olvídate de esa mujer.

—Eres muy afortunado, James... Nadie ha conseguido poner una mano encima a esa muchacha. Ni el propio Paul, y sé que lo ha intentado.

—Conmigo se lleva bien. Pero nada más.

—A mí no podrás engañarme, James... Sé que has pasado un par de noches con ella. Y creo que Paul lo sabe también —¡No es lo que te imaginas... ¿Qué hacen los muchachos?

—Continúan esperando el regreso del doctor Filer.

—¿Aún no ha llegado?

-No.

—Pues Dani pensaba visitarle. Ya estuvo antes en la clínica, pero tuvo que venirse.

—¿Está enferma?

—¡No se encontraba bien. Agotamiento, lo más seguro. Trabajan mucho, estas mujeres.

—Algunas, demasiado —rió el sheriff.

James le siguió la broma.

—¿Se sabe algo de esos dos enviados? —preguntó

James, cambiando intencionadamente de conversación.

—Creemos que ya están en la ciudad...

—¿Y esperas encontrarlos aquí? ¡El doctor Filer les habrá aconsejado que no visiten este saloon.

—¡Entré a echar un vistazo, por si acaso.

—¡No he visto a ningún forastero... Pero me quedaré aquí, un rato más.

—'Procura no moverte de aquí hasta que yo regrese.

Mientras, en el bar-saloon de Robinson, Lynn estaba pendiente de los dos forasteros que acababan de entrar.

—¿Estás seguro de que son éstos? —le preguntó Elliot -—Quédate aquí. Me acercaré a averiguarlo.

Lynn acercóse con disimulo a los dos forasteros.

—Hola, amigos —saludó, sonriente—. Soy el doctor Coleman. Les estaba-observando, y me ha parecido que usted hacía gestos de dolor. ¿Le ocurre algo?

—-No, no me ocurre nada, doctor. Gracias, de todas formas.

—¿Van de paso?

—Sí.

—¿Conocen al doctor Filer? —interrogó en voz baja.

Miráronse en silencio los dos forasteros.

—«No es necesario que respondan. Ustedes son, sin duda, los amigos que está esperando el doctor Filer. Escuchen con atención lo que voy a decirles: salgan inmediatamente de este local. En la parte trasera de este edificio encontrarán dos caballos. Esperen junto a ellos. Por favor, no pierdan tiempo.

Dicho esto, regresó junto a Elliot.

—¿Hubo suerte? —preguntó Elliot.

—Creo que sí. Les he aconsejado que -salgan inmediatamente de aquí.

—'¡Mira! Van hacia la puerta.

Lynn hizo una seña a Robinson, que se hallaba en el otro extremo del mostrador.

Acudió al instante, y dijo:

—'Con clientes como vosotros, este negocio sería una ruina... ¡Vaya!

Ahí tenemos al sheriff.

Acompañaban al de la placa dos de los santones.

—Mira, Falk —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Ahí tenemos al hijo de Stanford, con su amigo, el médico.

Los tres hicieron desfilar sus miradas por todos los rostros que había en el establecimiento, y se acercaron al mostrador.

—¿Qué tal, Elliot?

—Hola, sheriff. Ya lo ve, refrescando un poco,

—Hace tiempo que no veo a tu padre.

—Apenas sale del rancho. Pero está muy bien.

—Salúdale en mi nombre. Y. dile que ya va siendo hora de que nos haga una visita.

—Se lo diré.

—¿Es que tu amigo no tiene lengua, Éliiot? —inquirió uno de los acompañantes del sheriff.

—¿A qué viene eso, amigo? —respondió Lynn.

—Ni siquiera te has dignado saludar al sheriff.

—El tampoco me ha sadudado a mí... Además, no quise interrumpir el diálogo entre el sheriff y mi amigo. Cuando quieras, nos vamos, Elliot.

—Sí. Ya hemos perdido demasiado tiempo en la ciudad. Con lo que hay que hacer en el rancho.

—Con la cantidad de ganado que estáis enviando a los mataderos, os habréis quedado con muy pocas re-ses —dijo el sheriff.

—Aún quedan bastantes cabezas.

—¿Es que pensáis vender toda la ganadería?

—>Es de la única forma que mi padre podrá tomarse un merecido descanso. Pero no llegaremos hasta ese extremo.

—Y menos riesgo de que los cuatreros os visiten —añadió Lynn.

—¿Qué sabes tú de cuatreros? —preguntó, en tono agresivo, el mismo acompañante del sheriff que anteriormente llamara la atención de Lynn.

—Lo que tanto se comenta en la ciudad —respondió Lynn—, He visitado algunos ranchos, donde se han llevado mucho ganado.

—¿A que los que están protegidos por nosotros no han recibido la visita de los cuatreros?

—'No lo sé, ni me importa.

—¡Un momento, gigante...! A mí nadie me habla como tú acabas de hacerlo.

—Me llamo Lynn. Lynn Coleman. O doctor Coleman, como prefieras.

Disculpa si te ha molestado mi forma de hablar. Vamonos, Elliot.

—¿Por qué no llevas armas a tus costados, gigante?

—Porque, de llevarlas, y en una ocasión como ésta, me vería obligado a matarte.

—¿Le has oído, Falk?

—'¡Cuidado! —'amenazó Elliot, al observar el movimiento que hizo el acompañante del sheriff—. Otro movimiento como ése puede costarte caro.

—¡La próxima vez que me encuentre con tu amigo, recibirá el castigo que merece! —amenazó el santón—. ¡No lo olvides, gigante!

—Vamonos de aquí, Elliot.

Robínson respiró con tranquilidad, al verles salir.

Los dos forasteros continuaban esperando junto a los caballos que Lynn y Elliot habían dejado en la parte trasera del edificio.

—Hola, amigos —saludó Lynn—. Hemos tenido un pequeño problema con uno de los acompañantes del sheriff.

Explicó lo ocurrido en el b&r-saloon de Robinson.

—Es por lo que hemos tardado tanto —terminó diciendo—. Si llegáis a quedaros un poco más en el bar, vuestras vidas hubieran corrido un serio peligro.

—¿Qué te hace suponer eso? Mi amigo y yo estamos de paso en esta ciudad...

—Me llamo Lynn Coleman. Soy médico. Mi padre es propietario de unos mataderos de Saint Louis... El doctor Filer está esperando la llegada de dos enviados de Cheyenne, a quienes, a su vez, en esta ciudad, se les está esperando para matarles. Si no sois vosotros, nada tenéis que temer. ¿Me he expresado con la suficiente claridad?

—¿Dónde podemos ver al doctor Filer?

—En el rancho al que nosotros nos dirigimos. De nosotros, no temáis nada.

—No perdamos tiempo —inquirió Elliot.

Dejáronse convencer los dos forasteros.

—Acompáñales tú, Elliot.

—¿Elliot Stanford? —preguntó uno de los forasteros.

—Sí —respondió el propio Elliot—. ¿Conoces a alguien de mi familia? Soy hijo de Troy Stanford.

—Es uno de los nombres que el doctor Filer menciona en su carta — comentó uno.

—Aquí corremos peligro —hizo saber Elliot—. Es preciso llegar al rancho antes de que nos descubran.

—Yo me quedo. Quiero hablar con el hijo del obispo...

—Tendrás problemas con ese loco que ha discutido contigo.

—iNo te preocupes. Marchaos antes de que sea demasiado tarde.

Visitaré a mis amigas del Utah. Hace tiempo que no las veo. Me estarán echando de menos.

Lynn tendió su mano a los dos forasteros, al despedirse de ellos.

Con el caballo de la brida, caminó por la parte trasera de los edificios.

Llegó al Utah, y dejó el caballo en la barra existente ante la puerta del establecimiento.

Muchos de los clientes se le quedaron .mirando. Y no faltó quién saliera a su encuentro para invitarle.

Descubrió a James en el mostrador, y continuó avanzando. Situóse junto a él.

Uno de los hombres que atendían el largo mostrador, se acercó para atenderle.

—«Hola, doctor —saludó—. ¿Qué desea beber?

—Una buena jarra de cerveza.

En el momento que se volvía el barman para servir la bebida, dijo en un susurro: —Tengo necesidad de bablar contigo, James.

—Espéreme en la clínica. También yo tengo nece-cidad de hablarle.

—De acuerdo.

El barman puso, la jarra de cerveza sobre el mostrador, y en el momento que se disponía a tomarla en sus manos, sonó un disparo y saltó, heoha pedazos, la jarra.

Giró sobre sus talones con naturalidad, y vio que se trataba del hombre con el que había discutido en di bar-saZoon de Robinson.

—¿Es que te has vuelto loco? —protestó James—. Has podido herirnos a los que estamos aquí.

CAPITULO X

—¡Hans tiene que estar loco! —protestó Christopher, al enterarse de lo que estaba ocurriendo en el sáloon.

Abandonó el despacho de Paul, seguido de éste.

El llamado Hans, perteneciente al grupo de los santones, seguía provocando a Lynn, sin escuchar las protestas de James.

—¡Hans...! —gritó al obispo—. ¿Qué significa esto?

—He sido insultado por este hombre, en el bar de Robinson, hermano Shera.

—Eso no es cierto —replicó Lynn—, y tú lo sabes. El sheriff es testigo de que no dices la verdad.

—Pide disculpas al doctor, Hans —ordenó Christopher.

El aludido se disculpo, obediente.

—'Agradezco sinceramente su intervención, mistar Shera. Con una'

jarra de cerveza, que pagará este caballero, estaremos en paz.

Lynn solicitó una jarra de cerveza, en el mostrador.

—Cárgala a la cuenta de ese amigo —dijo al bar-man—. Y si has de cobrar el envase que :se ha roto, incluyalo en la misma cuenta.

Hombres así no debían llevar armar a sus costados. Se exponen a morir en cualquier momento. De haberlas llevado yo, ya no viviría, a estas horas.

—¡Eres un fanfarrón...! ¡Que te dejen unas armas, y demuestra lo que acabas de decir!

N0 tengo ningún interés en matarte. En realidad, no hay motivos para hacerlo.

Se desabrochó el cinturón-canana, del que pendía su arsenal, y agregó:

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones!

—¿Tú crees? En una pelea sin armas, serías un juguete frente a mí.

Es mejor que quede todo como está.

Hans tenía fama de ser un hombre fuerte.

Harry, que había entrado a echar un trago, dijo con su voz potente: —No permitas que te hablen así, Hans. Demuéstrale al doctor de lo que somos capaces, en esta tierra.

Miró, en consulta muda, el provocador al obispo.

—Está provocando a este hombre, doctor —declaró Christopher.

—Veo que usted tampoco me ha entendido, míster Shera.. Le estoy dando a entender que no cometa el error de provocarme.

—¡A ver si se atreve conmigo! —exclamó Harry, sin poder contenerse, y entregando su arsenal a un compañero.

—Entré en este establecimiento con el propósito de visitar a unas amigas que hicieron el viaje conmigo. No he venido a pelear.

—¡¡Pida perdón de rodillas, y daremos por zanjado este asunto! En esta tierra, no hay lugar para los fanfarrones. El ser médico no le autoriza a hablar en la forma que lo hizo, hace un momento.

—-Cuando alguien es capaz de hacer lo que dice, en mi tierra no se le considera fanfarrón.

—¡Demuéstrelo! Le advierto que sentiría un placer enorme matándole con los puños.

—Basta, Harry. Ya está bien —intervino James—. El doctor no ha dicho nada que pudiera ofenderte.

—¡iNío te metas en esto, James! —gritó, con voz autoritaria, su padre.

—Márchese de aquí, doctor —continuó James, haciendo como que no había escuchado a su padre—. Ese hombre le matará, si se enfrenta a él.

—¡Maldito...! —rugió Christopher.

—Tranquilícese, míster Shera. Veo que no voy a tener más remedio que enfrentarme a este caballero. Lo único que les ruego es que no me culpen de lo que pueda suceder.

Tiró el sombrero al suelo Harry, y saltó al centro del círculo.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los luchadores.

Un rugido salvaje salió de la garganta de Harry, al hacer presa con sus brazos en el cuerpo de Lynn.

Una exclamación de asombro se escuchó en todo el local, en el momento que los puños de Lynn entraron en acción.

Con exactitud matemática, y sucediéndose los golpes en serie, como jamás habían presenciado los afortunados espectadores, los puños de Lynn castigaban el rostro y estómago de Harry, al mismo tiempo.

Y al terminar la pelea, aplaudieron al vencedor.

Harry se desplomó como un pesado fardo, con el rostro materialmente destrozado.

Se acercó al mostrador Lynn, y bebió la jarra de cerveza que el barman le había servido.

—¡Está muerto...! —exclamó Hans, al intentar ayudar a su compañero a ponerse en pie.

Minutos más tarde, ya retirado el cadáver de Harry, comentaba Christopher con Paul, en el despacho de éste:

—¡Hombres así son los que necesito en mi equipo... Si ese muchacho quisiera trabajar para mí...

—Eso, ni lo sueñes.

—¡Pero lo intentaré, a pesar de todo! Ha sido la pelea más emocionante que he presenciado en toda mi vida.

—Estoy de acuerdo contigo. Me imagino cómo estará Hans, en estos momentos.

—Cometerá el mismo error que Harry. Con las armas, a pesar de no llevarlas colgadas, debe ser tan peligroso como con los puños.

*

— ¡Traición! ¡Se han llevado el dinero! —gritó Christopher, al abrir la caja fuerte donde guardaba el dinero que se disponía a ingresar en el Banco.

El capataz abrió y cerró los ojos repetidamente para convencerse de no estar sufriendo una de sus horribles pesadillas.

—¡No es posible...! —exclamó, son asombro.

—¡Se lo han llevado todo! ¡Reúne a los muchachos, Rippon! ¡Tiene que aparecer el dinero!

El capataz reunió a todo el equipo, ante la vivienda principad. No faltaba ninguno de los cow-boys.

—¿Dónde está James? —preguntó Christopher, al echar de menos a su hijo.

—Desde anoche, no he vuelto a verle —respondió el capataz.

—¿Alguien de vosotros le ha visto? —preguntó nuevamente el obispo, dirigiéndose al resto de sus hombres.

Nadie le había visto desde la noche anterior.

Una idea horrible empezó a tomar cuerpo en la imaginación de Christopher.

—¡Buscadle! —ordenó—. Es el único que ha podido entrar en mi despacho y llevarse el dinero. ¡Daos prisa...!

Moviéronse todos hacia los caballos.

—Por allí se acerca un jinete, Rippon —dijo uno de los compañeros de éste.

El obispo acarició instintivamente la culata del «Colt» que llevaba a su costado, al descubrir al jinete

Pero no era su hijo, como todos habían sospechado. Se trataba de Paul.

Este desmontó ante la casa.

—Hola, Paul —saludó Christopher—. ¿Has visto a mi hijo en la ciudad?

—¡Tu hijo es un canalla! Ha huido con Dani.

—¡Maldito...! ¡Le encontraré donde se esconda...! ¡Se ha llevado cerca de sesenta mil dólares que había en la caja...I —¡Por eso se ha ido Dani con él! ¡Me tenía engañado esa mosca muerta! Ayer me pidió dinero, y le entregué dos mil dólares... para que se los enviara a su familia.

—¡Te advertí que no te fiaras de esa mujer! Hay que recuperar el dinero perdido. Necesito un anticipo, por esa cantidad, Paul. Prometí que hoy la entregaría. ¿Qué se sabe de esos dos enviados?

—Es como si se los hubiera tragado la tierra...

—¡Pues están en la ciudad! En alguna parte se esconden.

—¡Ah! Marión tampoco abrió el almacén, esta mañana.

--¿Está enfermo?

—Ño sé nada. Y el doctor Filer continúa sin aparecer por la clínica.

—¡Esto no me gusta! No quiero pensar que haya podido abandonar la ciudad... Adelántate con los muchachos, Rippon. Buscad a James y al doctor Filer. ¡No regreséis hasta que no les hayáis encontrado!

Paul y yo iremos algo más tai de a la ciudad.

Partió, al frente del equipo, el capataz. Iban a recibir una nueva sorpresa, al llegar al poblado.

En el momento que desmontaron ante el Utah, salieron tHans y el ventajista Peter a su encuentro.

Rippon les informó de lo ocurrido en el rancho.

—Ha tenido que ser James el que se ha llevado el dinero —dijo el ventajista—. Con esa cantidad, un hombre es capaz de obligar a cualquier mujer a seguirle.

—Ya nos ha dicho Paul que Dani ha¡ desaparecido.

—Y Marión, con su familia. Hans y yo hemos estado en el almacén.

Está vacío.

—¿Qué estás diciendo?

—Es cierto, Rippon —corroboró Hans—. Está completamente vacío el almacén. Pero no es eso todo. Falk se encontró a los dos que se hicieron cargo de la granja de Rod colgados en el árbol bajo el que está entenado el viejo granjero. Tenían una nota prendida en sus ropas... Falk las conserva.

Rippon visitó al shcriff.

El de la placa le entregó las notas que 'había encontrado sobre los dos cadáveres.

—¡Alguien nos está traicionando...! —dijo el capataz—, Saben que Rod murió asesinado... Y están decididos, a juzgar por esto, a acabar con todos nosotros... «La venganza de Rod alcanzará a todos los santones.»

—Ya lo he leído. Y el doctor Filer continúa sin aparecer. Esto es lo que más me preocupa. ¿No será obra suya, y de esos dos enviados de Cheyenne, todo esto?

—Tal vez...

—Ahí llega tu patrón.

Christopher entró, con paso firme, en la oficina del sheriff.

Y una vez que lúe informado de los últimos acontecí niientos, comenzó a gritar como un loco.

Horas más tarde, ponía en movimiento a todos los seguidores de la doctrina mormona.

No quedó un solo rancho ni granja sin visitar. A la hora de comer, volvían a reunirse todos en el Utan.

Myrna y Betty dedicáronse a escuchar los comentarios que se hacían para informar a Lynn cuando apareciera por allí, o enviarle algún aviso, si fuera preciso.

Varias personas habían sido detenidas, entre ellas, el herrero.

Dos granjeros, amigos de los Stanford, eran colgados en el amanecer del siguiente día, por considerar, los encargados de interrogarles, que no querían delatar a sus amigos.

Lynn, con armas a sus costados, 'habló con los enviados de Cheyenne.

Les mostró un documento que tenía oculto en una de sus maletas, y ambos se pusieron a sus órdenes.

—Ustedes son los únicos que conocen mi verdadera personalidad — les dijo—. Esta noche libertaremos a los detenidos. Ño podemos permitir la muerte de esos inocentes. Nos ajustaremos a las circunstancias. Sabemos que Christopher Shera dirige a un grupo de asesinos. Les trataremos como lo que son. La confesión de James Shera justificará nuestros actos. Y recuerden que no quiero titubeos.

No olviden que es la vida lo que les va en ello. Es preciso averiguar quién es el verdadero dirigente de esta organización, que tantas vidas ha sacrificado. James Shera nos hace saber, en su confesión, que no cree que su padre sea» el verdadero director de la mencionada organización. Es misión nuestra averiguarlo.

—Podemos pedir refuerzos a Cheyenne —propuso uno de ¡los enviados.

—Con la ayuda de Elliot Stanford es suficiente. La única forma de conseguir nuestro propósito es actuando por sorpresa.

Estuvieron de acuerdo con Lynn, los dos enviados.

Una hora más tarde, reuníase Elliot con ellos.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Lynn.

—Vigilan constantemente la oficina...

—¿Hablaste con Robín son?

—El bar está cerrado.- No me fue posible hablar con nadie.

—Es muy probable que le hayan detenido también. Esta noche lo averiguaremos.

Las horas del día transcurrieron con pesada lentitud.

Y en el momento que las primeras sombras de la noche hicieron su aparición, abandonaron su escondite

En las proximidades de la ciudad, volvieron a detenerse. Así lo ordenó Lynn, hasta que se hiciera más de noche.

En la oficina del sheriff había cuatro hombres, vigilando a los detenidos. Entre éstos se hallaban el ventajista Peter y Leigh.

—Mañana por la mañana, el herrero nos proporcionará un bello espectáculo —comentaba el ventajista.

—Todavía no contamos con la autorización de Christopher —hizo saber Leigh.

—Ya verás como llega Falk con esa autorización. Te apuesto diez dólares.

Leigh aceptó la apuesta.

El sheriff se presentó poco antes de la media noche.

—Soy yo —dijo, al llamar en la puerta.

Las armas que habían empuñado los vigilantes volvieron a sus respectivas fundáis. Pero la puerta volvió a abrirse de nuevo, apareciendo Lynn, Elliot y los dos enviados de Cheyenne, con las armas empuñadas.

La liberación de los detenidos fue rápida. El sheriff trató de ocultar en sus manos la nota que Christopher le había entregado, pero Elliot observó este detalle, y le obligó a soltarla. En aquel escrito se decretaba la ejecución del herrero.

Con la ayuda de los libelados, colgaron a los cinco santones.

Haciendo el menor ruido posible, abandonaron ordenadamente la oficina del sheriff.

El obispo mormón se divertía, en el Utah, con una de las empleadas de su amigo Paul.

FINAL

—Huyamos, ahora que estamos a tiempo, Chris to-pher! ¡No podemos luchar frente a un enemigo invisible...! ¡Si continuamos aquí, nos corresponderá muy pronto el tumo a nosotros!

—Tranquilízate, 'Paul. Ya envié un aviso a Mark. El y sus agentes nos protegerán, día y noche. Abandonar un negocio como él que tenemos en marcha, sería una locura.

—¿Es que no te das cuenta, Chris? ¡Si por lo menos conociéramos al enemigo! Perry está muy asustado también. Estoy seguro de que nos abandonará.

—¡Encontraremos otro abogado. El no cuenta nada en todo esto.

Hemos pagado bien sus servicios.

—Lo siento, Chris. No puedo remediarlo...

—¿Cuándo hablaste con Perry?

—Salió de aquí poco antes de que tú llegaras.

Christopher tomó la Biblia en sus manos.

—Sabes demasiado para permitir que se vaya. Nor-bert no me perdonaría que le dejara con vida.

—Ten cuidado.

Con la Biblia en la mano, cruzó la calle principal, y se presentó en el despacho del abogado.

—Perry... Perry... ¦—llamó.

No le contestó nadie.

Empujó la puerta y entró con el «Colt» empuñado. Todo estaba en perfecto orden en el interior del despacho, pero el abogado no aparecía.

Ignoraba que en aquellos momentos se hallaba redactando una amplia confesión, en presencia de Lynn, Elliot y los dos enviados de Cheyenne.

Confesó cuanto sabía, bajo los efectos de un gran pánico.

Lynn fue el primero en leer lo que había escrito. Era francamente aterrador lo que el abogado escribió.

—Esto demuestra que has sido cómplice de todos estos crímenes — dijo Lynn.

—¡No...! ¡Me amenazaron de muerte...! ¡Por eso me vi obligado a...!

Lynn le castigó, con fuerza en el rostro.

Elliot y los dos enviados, al leer la confesión, actuaron con rapidez.

Dejaron al abogado colgando de uno de los árboles más próximos.

—Me cuesta trabajo creer que el propio gobernador esté complicado en esto —comentó Lynn.

—Por lo que el abogado dejó escrito —agregó Elliot— es quien dirige la organización.

—¡Ahora empiezo a ver con claridad! —exclamó uno de los agentes—. El gobernador era el único que tenía noticias de nuestra llegada.

Esto venía a confirmar la confesión del abogado.

—Es preciso hablar con los agentes que acompañen al inspector Enterprise —dijo Lynn—. Vamos a necesitar su ayuda. Ya no me importa que conozcan mi verdadera personalidad.

Elliot le miró, sorprendido.

—Ahora no hay tiempo para una explicación, Elliot. Tenemos que darnos prisa, si queremos evitar que el obispo de los mormones y su amigo Paul se nos escapen.

Presentáronse, los cuatro, en el Utah. Christopher y Paul hablaban con un grupo de aimigos.

—¡Esto sí que es una sorpresa, doctor! —dijo Christopher, al verles.

—No encontró al abogado Bloom en su despacho, ¿verdad?

—Cierto... Pero ¿cómo sabe que estuve allí?

—Supuse que le visitaría. Ha confesado cosas muy interesantes, antes de morir. Quedan ios dos detenidos..

Paul precipitó los acontecimientos, al querer ir a las armas, con el pensamiento y la intención más homicidas.

Las manos de Lynn descendieron como ráfagas de luz a las armas, y dispararon desde las fundas.

Y Christopher, que permaneció unos segundos en pie, cayó con un «Colt» empuñado, y en la otra mano la Biblia, visiblemente sin vida.

—¡Cuidado, Lynn! —gritó Elliot, al tiempo de disparar.

Rippon y el inspector Enterprise resultaron alcanzados por los disparos de Elliot.

—Gracias, Elliot. Me has salvado la vida. Vamos por el gobernador.

Los que escucharon esto, quedaron estupefactos. Con la ayuda de los agentes al servicio del propio gobernador resultó sencillo sorprender a éste.

Y antes de que un extenso informe saliera para Washington, recibió el castigo que merecía, el gobernador. En uno de los árboles de la plaza, fue colgado.

*

Seis meses más tarde, quedaba disuelta la comunidad mormona, fundada por Christopher Shera. James acudió a Salt Lake City, con su esposa, al enterarse de los hechos, por las noticias que publicaron los periódicos.

Lynn, casado con Janet, esperaban el primer hijo. El estado de lili era mucho más avanzado, por haberse casado dos meses antes con Elliot.

El doctor Fuer había vuelto a hacerse cargo de su clínica. Ahora le resultaba mucho más cómodo el trabajo porque podía contar con la total ayuda de Lynn.

Dani y James decidieron trasladarse a vivir a Salt Lake City. Se hicieron cargo del rancho que Ohristopher había dejado.

Una tarde, se presentó un periodista en el rancho que ahora dirigía James, y propuso a éste:

—Puede resultar una historia interesante, la de los santones. Con su colaboración, yo me comprometo a escribir algo verdaderamente apasionante. Puedo asegurarle que saldremos muy airosos económicamente.

—Pero da la casualidad de que toda esa historia está vinculada a un nombre: Christopher Shera, y este hombre era mi padre...

Encontrará a muchas personas en la ciudad que podrán ayudarle.

Estoy seguro.

—Lamento que no sea usted quien me ayude, pero me hago cargo.

Le ruego sepa disculparme.

—Mi esposa está preparando una exquisita comida. ¿Quiere sentarse a la mesa con. nosotros? Le aseguro que en esta casa no volverá a hablarse de los santones..

Aceptó, agradecido, el periodista la invitación, y se perdieron en el interior de la casa.

F I N