LOS REBELDES

CAPÍTULO PRIMERO

—Nos están acorralando, coronel. Tienen varias pistas nuestras. Podemos tenderles una trampa...

—Hay que evitar, siempre que sea posible, el encuentro con ellos. No quiero disparos. Lo que no consigamos por la astucia, no podremos alcanzar con la fuerza. Estamos a muchas millas de los frentes de batalla. Y hemos de llegar hasta el condado de Madison. Allí nos esperan y hemos de transportar mucho oro, que tan necesario nos es. Hacer la guerra aquí, un puñado de hombres, sería una estupidez. Si los soldados nos descubren, somos voluntarios que vamos a incorporarnos al primer puesto militar que encontremos. ¿Entendido?

—Se nos nota el acento del Sur, coronel.

—Hay mucho sudista que está en el ejército de la Unión.

—Resultará extraño que vayamos veinte hombres a incorporarnos...

—¿Saben el castigo que nos espera si somos capturados y descubiertos?

—Se nos habló de ello antes de salir. Y estamos de acuerdo en correr el riesgo. Pero me gustaría pelear.

—Esta misión no es para eso. Debió quedarse usted allí.

—Perdone, coronel; no sé lo que oigo...

—Comprendo que los nervios empiecen a saltar. Me pasa algo de eso a mí también, me invaden deseos de pelea. Pero ya he dicho que no es esa nuestra misión aquí. Y puesto que aceptaron de una manera voluntaria, deben seguir obedeciendo mis órdenes. ¿Cómo andamos de víveres?

—Escasos, coronel.

—Uno de nosotros ha de ir en busca de lo que haga falta: Hemos de estar cerca de una ciudad, pero también debe estar bastante próximo el fuerte Sheridan. Estamos entrando en el condado de Madison. Antes de una semana estaremos de regreso, por distintos caminos, con el cargamento ofrecido.

—Yo iré, coronel.

—Es mejor que vayamos uno de nosotros, teniente —protestó uno de los que escuchaban.

El teniente ayudante del coronel Free, se encogió de hombros mirando al jefe de la expedición.

—Tienen razón ellos —comentó el coronel.

—Me haré pasar por vaquero, coronel. No me costará trabajo, porque es lo que he sido antes de la movilización —dijo uno.

Se apostaron para una buena vigilancia y el emisario marchó hasta la ciudad, enclavada tras las colinas inmediatas.

Cuatro horas más tarde regresaba con víveres en abundancia.

—Se habla de nosotros, coronel. Me han preguntado si había visto a un grupo de confederados que anda por aquí, pero imaginan que vamos de uniforme. Y se preguntan qué buscaremos por estos contornos.

—¿No han sospechado de ti? —preguntó el coronel.

—No. Antes de llegar, oí a unos cow-boys hablar de su patrón. Y me presenté como un nuevo cow-boy de ese equipo. Me hice el cojo para que no sospecharan de no estar movilizado. Los cow-boys que estaban hablando eran viejos todos.

El coronel sonreía.

—Tenemos algún tiempo, pero no mucho. Tan pronto llegue al pueblo uno de esos vaqueros, se darán cuenta de tu engaño.

Y estaba en lo cierto.

El del almacén de Dillon, ciudad en la que compró los víveres, al ver entrar a uno de los vaqueros del rancho al que dijo el sudista que pertenecía, exclamó:

—Es simpático ese nuevo vaquero que tenéis.

—¿A qué vaquero te refieres?

—A ese cojo que ha venido por víveres. Es agradable.

—¿Es que estás borracho? No hay nadie en el rancho que no conozcas.

—¡Avisa al sheriff! ¡Es uno de esos rebeldes! Por eso se ha llevado tantos víveres. ¡No pueden estar lejos!

Estos gritos revolucionaron a toda la pequeña ciudad.

Las gentes iban y venían por las calles, diciendo que los rebeldes estaban dispuestos a atacar.

Se había hablado tanto de estos rebeldes, que el miedo colectivo que la noticia originaba se extendía a los pueblos inmediatos, aunque había más de veinte millas de distancia.

Los chiquillos eran los encargados de hacer correr las noticias que, como es natural, se aumentaban y corregían a cada uno que hablaba de ello.

Varios grupos de jinetes se formaron para salir y localizar a los rebeldes.

No tenían la menor idea de dónde podría hallarles, pero salieron dispuestos a galopar.

Eran distintas las direcciones en que les habían visto, según los informes que cada vaquero daba.

Pero era un hecho que andaban por allí.

Los rebeldes, gracias a la orientación que en este sentido había llevado el que entró en Dillon, se sabían muy cerca de su punto de destino.

Eran los momentos, por lo tanto, de estar más vigilantes.

No podían entrar todos en Virginia City. Solamente lo haría el coronel. Era quien estaba mejor informado de cómo se haría cargo del cargamento de oro.

Los mineros que lo entregaban, habían exigido discreción para no verse comprometidos, ya que era su vida lo que estaba en juego para ellos.

Anteriormente habían enviado otras remesas, pero llegar desde los campos de batalla en busca de ese oro, era algo que no comprendían esos mineros.

El coronel dio orden de alelarse en distintas direcciones para encontrarse horas después, y por el río Madison, en un determinado lugar.

Había que despistar a los que salieran tras ellos. Y gracias a esta precaución no les hallaron.

Sin embargo, para las autoridades militares del fuerte estaba claro que iban, a la cuenca minera, en la que los sudistas abundaban, aunque permanecieran sin meterse en nada.

Y dieron órdenes a las autoridades de la cuenca para que vigilaran la llegada de forasteros.

Trabajo difícil para estas autoridades, ya que era diaria la afluencia de extraños.

Y no les agradaba tener que enfrentarse a ellos; tanto si eran rebeldes o desertores, ello suponía un grave peligro.

Razón por la que acusaban recibo a estas órdenes, pero no se preocupaban de cumplimentarlas.

También los militares sospechaban este abandono y por ello visitaban la cuenca con cierta frecuencia.

Era hábito impuesto por las necesidades de la guerra, el que en todo el oeste lejano, los militares de guarnición en los fuertes estuvieran afectados por algún impedimento físico que les privara de servir en los frentes.

El coronel del Sheridan era rudo, pero noble.

No le agradaba que le tuvieran tan alejado de la guerra, y tuvo que someterse por obediencia castrense. Después de una temporada se habituó, y se encontraba muy bien.

Tanto, que había llamado a su hija para que se reuniera con él.

Llegaría en la diligencia próximamente.

Para el día señalado, ordenó que salieran a recibir a Alice al Mayor Fred Loring con el teniente James Barton, que muchas veces había dicho sería el que se casara con ella.

Había visto las fotografías de Alice y al saber que su padre le haría venir al fuerte, inició correspondencia con ella, encontrándose con unas cartas alegres y de un ingenio asombroso.

Pero aunque él trataba de comprometerla en unas relaciones de noviazgo, Alice sabía soslayar hábilmente este problema, diciendo que antes era preciso conocerse mutuamente.

El coronel le advenía sobre el temperamento de la hija.

—Tiene un defecto capital —decía un día comiendo—. No le preocupa si lo que dice ofende o no. Siempre habla con el corazón en la mano. Y suelta todo lo que piensa.

El mayor reía al referir el coronel algunas anécdotas que presentaban a la muchacha.

—No lo pasará muy bien por allá —dijo el teniente.

—La conocen y no suelen hacerle mucho caso. “Cosas de Alice”, suelen decir.

Para el teniente fue una buena noticia saber que iría a recibir a esta belleza.

El mayor no era viejo, ni mucho menos.

Había ascendido en unos hechos de armas, pero al quedar una de sus piernas parcialmente fuera de combate, le enviaron a Montana.

Los soldados con que estos fuertes contaban eran los más viejos, y como decía el coronel, los más inútiles.

Para vigilar a los indios, que era el único problema en esas latitudes, adoptaron las autoridades de Washington un sistema que no agradaba a los militares de guarnición en los fuertes: admitir como soldados a los prisioneros de guerra, de forma que hicieran algo útil. Y que la manutención tuviera una reciprocidad en trabajo.

Esto era voluntario, pero la mayoría de ellos accedían encantados.

Era mejor poder estar en libertad, que encerrados en unos campos de prisioneros.

De este modo podrían montar a caballo y comer el rancho de los soldados, siempre mejor condimentado que el de los prisioneros.

A fuerte Sheridan no habían llegado aún esta clase de soldados.

El capitán Charles Barcley, era un enemigo profundo de estos reclutamientos entre los rebeldes.

El teniente coincidía con él.

—No se puede permitir que la misma persona que me hirió —decía el capitán— viva a mí lado.

—Puede que usted haya matado a un hermano de él —dijo el mayor cuando se comentaba.

—Por eso, es mejor que no estemos juntos —replicó el capitán.

—Me parece justa la orden. Esos hombres, no teniendo que pelear contra sus hermanos en idea y sangre, serán buenos soldados.

—Mayor —gritó el capitán poniéndose en pie y blandiendo el brazo bueno, ya que el otro le tenía en cabestrillo constantemente—, no creo se atreva a defender a los que le han dejado esa pierna en esas condiciones.

—Ha sido en una guerra. Lo mismo he hecho yo a varios de ellos. Es la consecuencia de la lucha.

—Creo que el mayor procede de Georgia —dijo el teniente sonriendo.

—¡Teniente! —medió el coronel—. El mayor ha sido herido varias veces... Era teniente como usted cuando comenzó la guerra. Sus ascensos han sido por méritos bélicos. ¡No lo olvide!

—Gracias, coronel —exclamó el mayor—, pero no suelo conceder importancia a todo el mundo. Es posible que no pueda compararse mi hoja de servicios a la del teniente, pero yo sé que hice cuanto estuvo en mi mano.

El teniente se sonrojó.

Todos, en el fuerte, comentaban su cobardía. Aprovechando el parentesco con un alto miembro de la Unión, había sido destinado lejos de donde había lucha. Ni una sola vez había entrado en combate.

—No es culpa mía, mayor, si me han destinado a este fuerte —respondió.

—El coronel cursaría con gusto, estoy seguro, su petición voluntaria de ir a luchar en los campos de batalla.

—Es un problema familiar que no hay razón para discutir aquí. Lamento que no les agrade verme en este fuerte.

—No debe decir eso, teniente —protestó el coronel—. Lo que deben hacer, es evitar todo lo que pueda originar fricciones entre nosotros. Temo que los indios, conscientes de nuestra verdadera situación, sepan aprovecharse. Y en ese caso, necesitaríamos el concurso de todos... Incluso de esos soldados de los sudistas, si los mandan desde los campos de prisioneros.

—Preferiría no ver a uno solo de ellos —exclamó el capitán—. Aunque a veces pienso en lo mucho que gozaría haciéndoles trabajar de lo lindo. No podrían tener en mismo trato que estos otros.

El mayor miró al capitán con desprecio.

Y levantándose, salió del comedor.

—Calma, señores... —decía el coronel.

—¡Nunca estaré de acuerdo con esa medida de Washington! —dijo el capitán.

—Solicite el retiro, entonces —replicó el coronel—. No se puede desobedecer a Washington sin ser un traidor. Siempre es mejor retirarse, que ser fusilado.

Guardó silencio el capitán, pero miró al teniente, que estaba de acuerdo con él.

Esta discusión había sucedido un mes antes de la llegada de los rebeldes a esa zona.

Pero, en el fondo, no se estimaban estos personajes discrepantes.

La Milicia les tenía unidos, pero sin afecto alguno entre ellos.

El hecho de que enviaran al teniente con el mayor podría ser causa de una fricción más aguda, pero el coronel sabía que el mayor se contenía y su filosofía de la vida le haría sortear toda dificultad.

Era el capitán el peor consejero del teniente.

—Si yo estuviera relacionado como usted —le decía— habría escrito para que sepan en Washington cómo piensan estos hombres. Hay que tener en cuenta que el mayor ha nacido en Georgia y allí tiene sus parientes. Si luchó a nuestro lado, fue porque no tuvo oportunidad de pasarse con los rebeldes, pero piensa como ellos. Y si traen de esos prisioneros, cualquier día pueden acabar con todos nosotros y pasar al Canadá... Desde allí, en barcos, irían a Richmond.

Esto mismo o argumentos parecidos se repetían con frecuencia.

El teniente escuchaba al capitán con agrado, porque tampoco él estimaba al mayor.

En estas condiciones, llegó la noticia al fuerte de que un grupo de rebeldes andaba por las cercanías.

Estuvo dando cuenta el sheriff de Dillon de lo sucedido con el vaquero que se había presentado en el pueblo como si se tratara de un empleado de un ganadero muy conocido.

—¿Por qué habían de hacerlo? —exclamó el mayor—. Ellos no han de querer llamar la atención...

—Pero si vienen buscando dinero, recurrirán a todo para conseguirlo.

—De venir, vienen en busca de oro —dijo el mayor—. Ya se han llevado algunas remesas.

—¡Tenemos que evitarlo!

—No se preocupe, teniente. No pagarán la guerra con ese oro.

—Nuestra misión es... —decía el teniente.

—Olvide eso, teniente.

CAPÍTULO II

Los soldados que acompañaban al mayor y al teniente sabían que no se llevaban bien los dos oficiales.

Para ellos, era mucho más estimado el mayor que el teniente.

Este, que era odiado por no estar en el frente, dada su edad y graduación, reaccionaba con violencia frente a los soldados.

Sabía que comentaban acremente que estuviera tan lejos de los campos de batalla. Por eso no estimaba a los soldados y les trataba con dureza excesiva.

El temor a los rebeldes de que se hablaba, no había modificado en mucho la recepción de la diligencia, a no ser, para reducir el número de los que salían.

El teniente se había ofrecido para salir a recibir a Alice, y el coronel no se atrevió a negarse.

Era el mayor el encargado de dar la bienvenida a la muchacha.

Con ellos iban cuatro soldados.

Llegarían hasta la última posta, y allí harían subir a la muchacha en el coche que llevaban al efecto, y por atajos, regresarían al fuerte.

Apenas si hablaron algunas palabras en el camino entre ellos. El mayor solía comentar con los soldados lo que se hablaba de la presencia de rebeldes por allí.

Llegaron a la posta, donde fueron saludados por el encargado y los dos hombres que con él cuidaban de los caballos, para el cambio de tiro en la diligencia.

El mayor preguntaba la hora a que solía llegar la diligencia.

—Han venido un poco temprano. Falta una hora por lo menos —respondió el encargado de la posta.

Desmontaron todos y pasearon ante la casa de adobe.

Fueron invitados a beber whisky.

Y bebiendo y charlando pasó el tiempo.

—Aquella pequeña mancha blancuzca es el polvo que levanta la diligencia —dijo, señalando, el encargado—. Llega a su hora. Ni un minuto de retraso.

Pero a los pocos minutos se oyeron unos disparos.

Todos se miraban sorprendidos. El mayor saltó sobre su caballo, dando ejemplo.

Le siguieron los otros militares.

Cuando llevaban dos millas galopando, exclamó un soldado.

—¡Son los indios! Tienen a la diligencia rodeada.

Una vez cerca del vehículo se vieron atacados a su vez.

El teniente puso su caballo al galope para alejarse del peligro.

Los militares habían llegado hasta la diligencia, donde rodeados por los indios, se vieron atacados y tuvieron que meterse en el vehículo.

Los viajeros estaban echados en el piso del coche.

El mayor no podía entretenerse en saludar a la joven, que estaba con los otros viajeros, echada en el suelo.

Comprendió que no conseguirían nada, y el mayor, preocupado, temía por la hija del coronel más que en él mismo.

El tiroteo se incrementó, y Alice resulto herida en un hombro.

Otros viajeros habían resultado heridos también.

Los soldados anunciaron al mayor que habían terminado la munición.

Era el final.

Los viajeros habían terminado la munición también.

—¡Estamos perdidos! —exclamó un soldado, preso del mayor terror.

Las mujeres gritaron y dos de ellas se desmayaron.

Alice se quejaba de la herida de su hombro.

—¿Les envió mi padre? —preguntó al mayor.

—Así es.

—No debió hacerlo —replicó ella.

—Los indios han estado tranquilos hasta ahora.

—Esos que atacan no son indios, aunque vayan vestidos como ellos —dijo Alice.

—¿Por qué dice eso...? —exclamó uno de los soldados.

—Porque conozco bien a los indios. De ser ellos, no habrían dejado de lanzar sus gritos guturales. Es como una especie de rito en ellos. Ya no hay salvación para nosotros, porque deben buscar algo que esta diligencia lleva. No querrán dejar un solo testigo. Lo que lamento es que van a provocar una guerra con los que no han tenido que ver en este asalto. Fíjense bien en ellos y en sus monturas. ¡Es un grupo de asesinos!

Los militares observaban con atención.

—La manera de montar no es de ellos —comentó el mayor.

Momentos más tarde se oyó una voz que dijo:

—¡Que no quede nadie con vida! ¡Hay que atacar! ¡No tienen munición ya...!

Todos mirando a Alice. Acababa de demostrarse lo que ella afirmaba.

Los disparos arreciaron.

Los militares estaban también protegidos por la madera del vehículo.

Pero como los atacantes galopaban más cerca del mismo, podían disparar por las ventanillas con mayores probabilidades de acertar.

El tiroteo se hizo más acentuado aún.

Pero no veían pasar a los jinetes.

Poco a poco el mayor fue levantando la cabeza.

Y se puso en pie lleno de alegría.

—Están huyendo. Hay un grupo de jinetes que les persiguen.

—Ha debido ser el teniente que ha ido en busca de refuerzos... —dijo un soldado.

El mayor admitió que así podía ser, pero le extrañaba no verle entre aquellos jinetes que acosaban a los indios.

Varios de estos quedaron tendidos en el suelo.

Los jinetes que les perseguían estaban demostrando que sabían disparar.

Tres heridos, incluyendo a Alice, habían en la diligencia.

Los caballos habían sido muertos todos.

Uno de los soldados también estaba herido. Había sido alcanzado en el pecho.

Los jinetes que habían perseguido a los indios regresaron hasta la diligencia.

Los heridos estaban en el suelo, a la sombra del vehículo.

El mayor salió al encuentro de los jinetes.

Uno de los salvadores desmontó y se acercó a ver los heridos.

Todos ellos tenían el rostro cubierto de barba.

Y cuando desmontaron, les dio las gracias de la manera más efusiva posible.

Inclinóse ante las dos mujeres, Alice y su amiga Annice, que iba a pasar una temporada con ella al Fuerte.

Sin decir nada revisó las heridas.

—Lo siento, pero hay que extraer las balas ahora mismo. ¿Me das el estuche? —pidió a uno de sus compañeros.

El mayor les contemplaba atentamente.

—¿Es grave...? —preguntó otro jinete.

—Creo que sí. Coro...

Alice abrió los ojos sorprendida.

La amiga no se dio cuenta de este detalle.

—Pueden marchar ustedes. He de atender a los heridos. ¿Verdad que debo hacerlo?

—Desde luego —exclamó Clifton Free, jefe de los rebeldes—. No se les puede abandonar. Esperaremos a que estén mejor.

Abrió el estuche reclamado y se dispuso a atender las heridas.

—Ese soldado está peor que nosotras —dijo Alice.

El que les atendía siguió la dirección del dedo y se acercó con rapidez al soldado.

—¡Es verdad! —comentó—. Hay que operar rápidamente. ¿No llevarán agua?

—Tenemos las cantimploras llenas —dijo el conductor de la diligencia.

En pocos minutos estaba todo preparado para una operación de urgencia.

Pero afirmó quien les atendía, que no se podía perder mucho tiempo si querían salvar la vida del soldado.

El mayor se acercó a Alice.

—Ha sido una fatalidad que pasara esto. ¡Vaya disgusto para su padre! Y demos gracias a Dios por la llegada de estos jinetes.

—De no ser por ellos no existiríamos ninguno —dijo Alice—. ¿Cómo estás, Annie?

—Empieza a dolerme la herida. Tengo la pierna como si fuera de plomo. No hay medio de moverla.

—Creo que ese muchacho nos curará. Parece que sabe el oficio —añadió Alice.

Los jinetes estaban a una distancia prudencial.

Hablaban entre ellos.

Clifton se acercó al Mayor. Como le veía cojeando, exclamó:

Debe esperar a que Keith le vea la pierna, mayor. Puede empeorar si se mueve.

—Esta herida no es de ahora... Es que estoy cojo. Por eso me tiene tan apartado de los campos de batalla. Gracias de todos modos. Y mil gracias por habernos salvado la vida. Se la debemos a ustedes.

—No tiene importancia. Era un deber de humanidad.

—Otra vez, gracias. Pero no debió hacerlo, coronel.

Clifton abrió los ojos sorprendido.

Se sonrió al fin.

—Keith no se daba cuenta al hablar... ¡Esos que atacaban no eran indios! Estaban vestidos como tales, pero no lo eran. Pueden comprobarlo por los muertos.

—Nos lo hizo notar esa joven... Ella es la que se dio cuenta.

Alice sonreía a Clifton.

Keith sudaba mucho cuando dio por terminada la delicada operación del soldado.

—Debe estar quieto unas horas. No deben moverle para nada —dijo—. Veamos estas otras heridas.

Cuando extrajo las balas y vendaba la herida de Alice, esta le dijo en voz baja:

—Gracias, doctor... ¿Qué hacen tan lejos del sur? ¿No comprenden que es un peligro?

—Debe cuidar de no mover mucho este brazo —respondió Keith al tiempo que sonreía a Alice—. Lamento no poder seguir atendiéndoles...

—Lo hará el médico del fuerte... No estamos muy lejos ¿Podremos llevarles en este coche, con mucho cuidado?

—Al soldado no deben moverle aún. Los caminos son malos y se movería demasiado para su seguridad.

—Le atenderemos aquí cuanto nos sea posible.

—Allí vienen los de la posta con algunos jinetes más —exclamó el conductor.

Alice hizo señas a Keith para que se acercara.

—Doctor —le dijo en voz muy baja—, márchense antes de que lleguen esos jinetes. Que no se dé cuenta el mayor... ¿Cómo han venido tan lejos?

Annie que estaba a su lado, escuchaba en silencio y miraba con una sonrisa agradable a Clifton.

—No se entretengan más —dijo Annie—. ¡Y muchísimas gracias!

El Mayor se acercó a los tres.

—¿Quiere aceptar mi mano? —dijo a Clifton.

Cuando Clifton le tendió la suya, el Mayor se abrazó a él.

—¡Otra vez muchas gracias! —exclamó.

Las dos muchachas lloraban también.

Al separarse Clifton, dijo Alice:

—Mayor, ¿permite que estreche su mano...?

El mayor lo hizo con agrado.

—Es usted tan buena persona —añadió Alice— que me ha emocionado...

—No olvide que debemos la vida a esos caballeros.

—Ya lo sé. ¿Verdad que es una pena que pierdan la guerra?

El mayor se echó a reír francamente.

—No diga nunca nada parecido a eso en el fuerte. Pondría a su padre en una situación muy difícil.

Keith estuvo indicando lo que debían hacer con cada herido.

Las dos mujeres podían ser trasladadas al fuerte. El soldado, no.

—A no ser añadió— que le lleven en una camilla, a mano, y con toda precaución.

Las dos jóvenes apretaron su mano varias veces, dándole las gracias.

—Puede creer que lamento de veras no poder seguir atendiéndoles, pero si hacen lo que les digo, no tardaran muchos cuas en estar bien.

Antes de que llegaran los jinetes que se acercaban, dio Clifton la orden de marchar.

El mayor volvió a abrazar a Clifton y a Keith.

—¡Mucha suerte! —les dijo—. ¡Y mucho cuidado! Saben que andan ustedes por aquí. Deben alejarse...

Y se retiró para evitar la violencia a los dos de tener que responder.

—Buena persona ese mayor... —comentó Keith.

—¡Magnífica! —replicó Clifton.

—Y las muchachas muy agradables.

Llegaron los de la posta con los jinetes que les acompañaban.

Pidieron detalles de lo sucedido.

—Son los rebeldes que fueron a buscar víveres haciéndose pasar por vaqueros de un equipo muy conocido. ¡Hay que darles alcance! ¡Pueden hacer muchas víctimas! —gritaba uno, corriendo a su caballo.

Nadie le siguió.

—No sé quiénes son ni me interesa. Nos han salvado la vida. Es lo único que para mí tiene valor —dijo el conductor.

—Hay que hacer unas parihuelas para llevar con cuidado a ese herido, hasta el fuerte —dijo el mayor.

—¿Es que no ha oído, mayor? —decía el mismo de antes—. ¡Son rebeldes!

—¿Por qué lo sabe usted? Para nosotros son, a quiénes debemos la vida.

—¿Es que les van a dejar escapar?

—Puedes ir a detenerles tú. ¡Eres un valiente! —añadió el conductor.

—Lo haré saber al sheriff y al coronel.

El resto se informaba más ampliamente de los hechos.

—Hay que ver y enterrar esos cadáveres —dijo el Mayor—. Puede que sean conocidos de ustedes.

—¿Han creído acaso que no eran indios? —decía el mismo.

—¿Por qué sabe usted que lo eran? —preguntó Alice—. ¿No será que le ha disgustado que esos muchachos impidieran el asalto? Puede que sea amigo de los muertos y de los que huyeron.

—Mira, muchacha; aquí no se puede hablar de esa forma y...

—¡Es la hija del coronel! ¿Quiere ser más respetuoso con ella? —pidió el Mayor.

—No lo sabía... Perdone.

—Pero aunque me haya pedido perdón, aclaren si es amigo de los que huyeron y lo era de esos muertos —insistió Alice.

Fueron los jinetes a enterrar a los cadáveres, pero como no llevaban herramientas, propusieron llevarlos en la parte de arriba de la diligencia.

Recogieron seis cadáveres. Y pudieron comprobar que se trataba de hombres blancos.

Uno de los jinetes dijo que conocía a dos de ellos.

Añadió que estaban por la cuenca.

—Puede que estuvieran de acuerdo con esos rebeldes.

—¿Y les han matado? Porque fueron ellos los que mataron a estos.

Estas palabras del mayor hicieron sonreír a los viajeros.

—Es muy extraño, Mayor, que defienda a unos rebeldes. Habíamos creído que los militares eras enemigos de ellos.

—No sé si esos que nos han salvado son rebeldes o no. Lo único que me interesa es que gracias a ellos, viven estas personas y yo mismo.

—Si nosotros hubiéramos llegado antes...

—Lo más probable es que usted, personalmente, echara a correr huyendo —dijo el Mayor.

El aludido le miraba con hostilidad.

—Me parece que no se da cuenta que me está insultando —exclamó.

—Digo lo que pienso.

—Iré a ver al coronel.

—Me parece bien.

—¡Si tuviera munición...! —exclamó un soldado—. Le aseguro que no podría seguir hablando como lo hace. Y me agradaría verle frente a esos caballeros.

—¿No oyen...? Llaman caballeros a unos rebeldes.

El soldado dio con la culata de su fusil en la cara del que hablaba, haciéndole caer de espaldas.

—Hay que aclarar la relación que este cobarde tenía con estos falsos indios. Ha venido para ver si habían conseguido llevarse el dinero que viene en la diligencia.

—Me parece que a uno de los muertos le vi ayer en el pueblo y estuvo hablando con este... —dijo uno.

El aludido se levantaba del suelo y retrocedió aterrado.

—No sabía que iban a atracar la diligencia... —exclamó—. Es verdad que estuve con él, le conocí en la cuenca.

—¡Háganse cargo de él! —ordenó el Mayor—. Aclararemos lo que ha pasado. Tiene mucho interés en insultar a los que nos salvaron la vida. Este sabía, desde luego, que no eran indios los que atracaron.

—¡No...! ¡No! ¡Es cierto que no sabía nada de esto...!

—Estaba en el bar esperando noticias y preguntó si había llegado la diligencia —dijo otro.

El soldado que le golpeó fue quién se hizo cargo de él.

CAPÍTULO III

Al llegar a la posta se encontraron con los militares que venían del fuerte.

—¡Mayor...! —exclamó un sargento—. ¡Si nos había dicho el teniente que murieron todos en el ataque a la diligencia por los indios...!

—El teniente es un cobarde que huyó alocadamente al ver lo que pasaba con la diligencia. Esta es la hija del coronel y esta, una amiga suya. Las dos están heridas. Pero a quién hay que cuidar es a Logan. Está gravemente herido.

—¿Es posible eso? —decía asombrado el sargento.

—Puede preguntar a todos estos, si es que no me cree a mí.

—No es eso, Mayor. No pongo en duda sus palabras. Es de suponer que el coronel castigará la cobardía del teniente.

—Puede que no le haga nada. Los militares no tenemos la misión de proteger diligencias.

—¿No decía que era novia suya...?

—¿Es que se ha atrevido a decir eso? —preguntó Alice—. No es verdad, y si lo fuera, después de esto le repudiaría para siempre. No me agradan los cobardes.

—¡Si ha llegado enfermo, porque dice que presenció la matanza sin poder ayudarles...! —añadió el sargento.

—No podía concebir que hubiera cobardes y embusteros como él... —exclamó el mayor.

Unos marcharon hacia el pueblo, a beber en los bares y los otros, al fuerte.

Del sospechoso se hizo cargo el sheriff y prometió que intentaría averiguar quiénes eran los asaltantes.

Cuando entraron en el patio del fuerte, en el coche que habían llevado para la hija del coronel, se arremolinaron los soldados y sus familias.

Algunos de los sargentos y oficiales estaban casados.

Expresaban su sorpresa por ver al Mayor, que iba sentado en el pescante.

Sorpresa que se manifestaba en gritos de alegría que hicieron salir al atribulado coronel de su despacho.

—¡Papá...! —gritó Alice.

El pobre hombre sintió una grandísima alegría al ver a su hija con vida.

Alice, asustada, lloraba abrazada al padre.

El teniente, que estaba en la cantina, no comprendía que hubieran podido regresar vivos.

Todos los que estaban allí y que habían oído su relato de la masacre, le miraban con desprecio bien patente.

Le dejaron solo con el cantinero, ya que salían al patio para felicitar a los que se habían salvado.

El teniente no se atrevía a salir.

Sabía lo que le esperaba después de lo que había dicho en el fuerte.

Pero como tenía que decir algo, estudió cuál habría de ser su actitud.

Y con un valor desconocido para él, salió para enfrentarse con el Mayor, al que dijo:

—Celebro que no haya pasado lo que me pareció que iba a suceder cuando vi a la diligencia rodeada de indios: No podía esperar que se salvaran. Y hasta me pareció que llegaban al vehículo cuando yo remontaba una colina, tratando de buscar refuerzos.

El Mayor le miró con desprecio y le dio la espalda.

La mano del teniente se engarfió para no tener que ir en busca del “Colt” que llevaba en la funda. Hubiera disparado muy a gusto contra su superior.

Se acercó a la hija del coronel que estaba abrazada al padre, y dijo algo parecido a lo que expresó al mayor.

La muchacha le disculpó porque no quería echar más lefia al fuego.

El coronel, por su parte, con la alegría de tener a su hija al lado, no pensó en más.

Creyó sincero al teniente.

Pero algo más tarde, cuando le dieron cuenta de la huida vergonzosa del teniente, comentó:

—No hay duda de que no es un valiente. Es la razón de estar aquí, a pesar de sus años.

—No es la cobardía lo que en él me preocupa —dijo el Mayor—, es lo embustero que ha resultado.

—Tenga en cuenta que esperaba que murieran todos. De este modo, no se habría podido saber su vergonzosa huida.

—Eso es lo que más me duele. Está pesaroso de que se hayan salvado los viajeros y nosotros —añadió el Mayor.

—Es mejor no tomarlo en consideración. Tengo la inmensa alegría de ver a mí hija y de que ustedes se hayan salvado.

Algo más tarde llegaron con el soldado herido, al que atendió el médico en el acto.

Pero al ver la herida, comentó:

—Este muchacho ha sido curado... Y bastante bien, por cierto. ¿Quién lo hizo?

Fueron a visitar al Mayor para que diera cuenta de esto.

—Fue uno de los jinetes que nos ayudaron. También curó a estas muchachas.

Comprobó el doctor que era verdad y exclamó:

—Era un médico el que lo hizo. La operación del sol dado es una cosa difícil. Y sin embargo, creo que se salvará también. Ha sido una inmensa suerte para él, que ese médico estuviera tan cerca. Se puede decir que le ha salvado dos veces la vida.

El teniente había regresado a la cantina.

Le miraba en silencio el cantinero.

—¡Son unos cerdos! —exclamó—. Vine en busca de refuerzos y no lo agradecen.

El cantinero siguió guardando silencio.

—¿Es que no sabes hablar? —protestó el teniente.

—No me gusta hablar de lo que no entiendo y no conozco.

—¿Es que no me viste llegar en busca de refuerzos? ¿No salieron estos?

—Eso es verdad.

—¡Pues, entonces...!

Se encogió el cantinero de hombros.

La entrada de clientes le evitó tener que responder a lo que el teniente añadiera, y no había duda de que estaba dispuesto a hablar.

En las habitaciones del coronel, Annie fue encamada.

Alice podía moverse a pesar de su herida en el hombro.

Por consejo de su padre, se metió también en cama.

—El mayor fue invitado a comer con el coronel.

Como suponía el Mayor que iban a decir al coronel la verdad de los jinetes que les ayudaron, prefirió decir la verdad.

—¿Está seguro de que eran rebeldes? —decía asombrado el coronel.

—Es la impresión que saqué de ellos. Por eso va un médico también. Le llevan por evitar tener que recurrir a extraños, si lo necesitan.

—Y gracias a ello, ese Logan es posible que viva —exclamó el coronel—. No les comprendo...

—Han podido pasar inadvertidos, pero en el fondo son unos caballeros y no podían dejar que nos mataran esos cobardes que se hacían pasar por indios.

—¡La que pudieron originar si esos rebeldes no intervienen! Habrían matado a todos, y yo hubiera cometido la injusticia de culpar a los indios y de combatirles...

—Poniendo en peligro la vida de cuantos hay en este fuerte.

—Es verdad. No hay duda de que es mucho lo que debemos a esos hombres. Me hubiera gustado agradecer personalmente lo que han hecho. No importa que sean rebeldes. Han demostrado que son hombres.

Más tarde, añadía el coronel:

—Celebro que me haya dicho esto. No me habría agradado enterarme por otro conducto.

—Creo que su hija y la amiga se dieron cuenta. El médico cometió una torpeza al responder a su jefe.

—No se preocupe. No iremos en busca de ellos. No sabemos nada oficialmente.

—Gracias, coronel.

Pero no contaban con el teniente.

A la mañana siguiente se presentaron en el Fuerte, el sheriff y el juez de la población más cercana.

En la cantina, antes de hablar con el coronel, comentaron quiénes eran los que habían ayudado a los de la diligencia.

—Y venimos a pedir al coronel que salgan los soldados para detenerles. No se puede permitir que un grupo de rebeldes anden por las cercanías. Podemos tener muchas bajas, porque han demostrado que saben disparar —decía el sheriff.

Los que escuchaban le miraron con desprecio.

Para los oyentes, esos personajes eran los que habían salvado las vidas de personas estimadas por ellos.

—¿Piensa usted, sheriff? —dijo el cantinero.

—¿El qué?

—¿En las vidas que han salvado?

—Eso no evita que se trate de unos rebeldes que deben ser detenidos y fusilados.

El cantinero no quiso seguir hablando.

Pero el teniente, al informarse de ello y saber que el mayor les había defendido, fue a visitar al coronel.

Este le escuchó en silencio.

—¿Quién asegura que sean rebeldes? —preguntó.

—El mismo Mayor lo admitió y sin embargo, les defendió.

—Me parece lógico que lo hiciera. Les debía la vida.

—No puede estar de acuerdo, coronel, con la defensa de unos rebeldes que se han atrevido a llegar hasta aquí.

—Sí es verdad que lo son, me inclino ante ellos; es un digno enemigo. Han sabido caminar millas y millas sin que sean descubiertos.

—Pero nosotros sabemos que lo son y...

—Lo supone, teniente. ¿Tiene alguna prueba de ello? ¿Es que le duele que no murieran los de la diligencia y los militares que estaban allí?

—Ahora hablamos de esos rebeldes.

—Está bien teniente. Va a salir en busca de ellos. Pero usted solo, con dos soldados. Puede elegir los que quiera llevarse.

—¿Dos solamente?

—No puedo dejar el fuerte desguarnecido, y usted solo es muy capaz de detener a esos rebeldes.

—Organizaré un grupo de jinetes en el pueblo. El sheriff viene a pedir justicia.

En ese momento anunciaron al coronel que el sheriff y el juez de Dillon estaban esperando que les recibiera.

—Puede retirarse, teniente —dijo el coronel—. Más tarde hablaremos de esto.

Cuando entraron las autoridades y dijeron lo que les llevaba al fuerte, comentó el coronel:

—¿Saben ustedes que esos hombres han evitado una matanza?

—Comprendemos que ha de estar agradecido por salvar a su hija, pero hasta puede ser que estuvieran de acuerdo con los atracadores y que al ver a los militares mezclados, decidieran la comedia.

—Esos rebeldes son capaces de todo.

—Hasta operar a un soldado moribundo para que se salve y la Unión cuente con un defensor más, ¿no?

—Ha de olvidar su gratitud, coronel. Es lamentable, pero esos rebeldes deben ser castigados.

El Mayor llegó cuando hablaban así.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó.

Se lo explicó el Coronel y exclamó el mayor:

—¿Qué edad tiene, sheriff?

—Treinta años, Mayor.

—Está bien. Ahora le tomaremos el nombre y queda movilizado. Irá al frente y tendrá oportunidad de pelear contra esos rebeldes.

El sheriff palideció.

—No puedo ser movilizado... Soy el sheriff y...

—Le demostraré que puede serlo y que irá hasta el Sur para luchar con un fusil.

Se asomó a la puerta y llamó a un sargento.

El coronel sonreía.

—¡Sargento, hágase cargo del sheriff! Está en edad militar y ha de ser enviado a los batallones que se organizan en el Laramie.

—¡No pueden hacer esto! —protestaba el sheriff.

—¡Venga! —decía el sargento, cogiendo al sheriff por un brazo—. Se va a alistar voluntariamente.

El juez tenía miedo de hablar. Era un año más joven que el sheriff. Estaba deseando salir de allí.

—¡Un momento! —añadió el mayor—. ¿Qué han hecho con el detenido? El que entregué en el pueblo.

—Lo hemos puesto en libertad. Es el que dijo que eran rebeldes.

No se pudo contener el mayor y abofeteó a los dos.

—¡Cobardes! Deténgalos, sargento. Son cómplices de los que se hicieron pasar por indios. Les fusilaremos al amanecer.

Las dos autoridades temblaban.

Pedían perdón y afirmaban que nada tenían que ver con los atracadores.

Pero el coronel estuvo de acuerdo con el mayor y quedaron los dos, detenidos.

El teniente, que esperaba en la cantina el regreso del sheriff para ponerse de acuerdo con ellos, al saber que habían sido detenidos, sintió miedo.

Un soldado le dijo que le esperaban el mayor y el coronel en el despacho de este.

—¿Quién le ha dicho que esos hombres eran rebeldes? ¿Cómo lo sabe, teniente?

—Es lo que han dicho el sheriff y el juez de Dillon.

—Está pesaroso de que nos hayamos salvado, ¿verdad? Para usted, era mejor que sucediera todo con arreglo a su historia, ¿no es eso?

—Puede creer que me he alegrado que se salvaran.

—¡Es usted un cobarde, teniente! —añadió el mayor—. Y creo que tendré la satisfacción personal de matarle, antes de marchar de este Fuerte.

Y dando media vuelta, salió del despacho del coronel.

—Ha oído que me ha insultado, coronel —decía el teniente.

—Estoy de acuerdo con él —dijo el coronel—. ¡Es usted un cobarde! ¡Fuera de aquí!

El teniente temblaba al salir.

—¡Teniente! —llamó el mayor, que le esperaba—. Me tiene a su disposición porque voy a repetir aquí lo que he dicho antes. ¡Es usted un cobarde!

El teniente echó a correr gritando que el mayor quería matarle.

Los sargentos reían de buena gana.

Pero el capitán visitó al coronel para decirle que lo que hacía el mayor era una falta muy grave como militar abusando de su cargo.

—Y aunque haya salvado a su hija, ese grupo de rebeldes deben ser castigados. Solicito ir voluntario a la caza de ellos. De lo contrario, advierto noblemente que daré cuenta a los superiores.

El coronel sabía que no podía oponerse.

Y aprovechando la ausencia del mayor, dijo al capitán que podía salir con un grupo de soldados para esa misión.

Este, sonriendo, añadió:

—¡Le aseguro que les pesará haber llegado tan lejos! No se van a reír de mí también.

Todos estos hechos llegaron a conocimiento de Clifton, que estaba en Virginia City.

La barba hacía más viejos a todos.

Y de acuerdo con mineros que eran simpatizantes con los sudistas, se quedaron a trabajar en las minas, separados.

Tenían que esperar unos días a que estuviera preparada la remesa que habían de llevar.

El mayor, al saber la decisión del coronel, no entró en el despacho de este en dos días.

Para Alice era sorprendente esta ausencia.

—¿Qué pasa con el mayor? —preguntó a su padre.

—Esta incomodado conmigo porque he autorizado al capitán, que se ha llevado al teniente, para apresar a esos rebeldes.

—¿Has hecho eso? —exclamó la hija.

—No tengo más remedio. Soy el jefe de este Fuerte y no se puede permitir que un grupo de rebeldes se muevan con libertad por esta zona.

Alice miraba a su padre en silencio.

—Supongo que has de estar pesaroso de que esos rebeldes me salvaran la vida. Annie y yo nos iremos cuanto antes.

—No puedes comprenderme, hija mía. Te he dicho que no tengo más remedio que hacerlo así.

—No pienso discutir contigo, papá. No entiendo de estos asuntos, pero tengo un corazón y una educación, no dada por ti, eso es cierto. Y con arreglo a ella, no puedo estar de acuerdo con ninguna manifestación de cobardía y de ingratitud. ¿Permites que descanse, papá?

Y dando media vuelta en la cama, ocultó el rostro entre las ropas.

El coronel salió furioso.

Mandó llamar al mayor.

Este, obediente, se presentó en el despacho.

—No me gusta la actitud de usted, mayor —gritó el coronel.

—No le comprendo, coronel.

—Me comprende perfectamente —volvió a gritar—. Le ha disgustado que salgan en busca de esos rebeldes. ¡Y había que hacerlo! No se les va a permitir que se rían de nosotros. Tiene razón el capitán.

—Debieron cogerles antes de llegar a tiempo a la diligencia —exclamó el mayor.

—Sé que he de agradecerles lo que han hecho. Pero soy militar también.

—¿Quería algo de mí?

—Va a salir con otro grupo de soldados, para detener a esos rebeldes. No van de militar, luego su trabajo es de espías. Y estos han de ser fusilados. No lo olvide.

—¿Cuándo he de salir?

—Mañana mismo.

—Antes, le presentaré un escrito solicitando el retiro, que ruego dé curso. No me encuentro en condiciones de seguir prestando servicio.

—Eso es una cobardía, mayor.

—Estamos solos, coronel. Si repite eso le mataré. ¡No hay en este Fuerte otro cobarde que usted! ¿Sabe lo que siente? ¡Envidia! Le dije que tiene unos treinta años, si es que llega a ellos, y es coronel... ¡Eso es lo que no le perdona! Y no hay duda de que es un caballero. Usted no sabe lo que es eso. ¡Estoy deseando que se mueva, coronel, para darme el gustazo de matarle!

—¡Esto es una sublevación! ¡Puedo fusilarle por ello!

—¿Quiénes son los testigos? —decía el mayor, riendo.

Y el mayor salió.

—¡Ha debido matarte! —exclamó la hija, detrás de él—. No le hubiera censurado por ello. ¡Tiene razón! No sabes lo que es ser caballero. Ya lo decía mi madre antes de morir.

—Tú has sido testigo de que me ha amenazado.

—No he oído nada, papá. Solo que le has insultado aprovechándote de tu cargo.

El coronel dio un bofetón a la hija y se detuvo al oír decir:

—¡Es usted un cobarde, coronel!

Era Annie la que dijo esto.

—Diré al mayor que dé parte de usted. He sido testigo de que le insultó. Y así lo diré a mí padre en Washington. Le aseguro que mi testimonio pesará.

Y cogiendo a Alice de un brazo, la hizo entrar en las habitaciones.

CAPÍTULO IV

El capitán y el teniente se daban cuenta de que los soldados no les estimaban ni estaban de acuerdo con la misión de detener a los rebeldes.

Les obedecían porque no tenían más remedio que hacerlo. Pero no ponían nada de su parte.

Una semana después de salir del Fuerte, no tenían la menor pista de los rebeldes que buscaban.

El sheriff y el juez de Dillon fueron puestos en libertad después de la discusión del coronel con el mayor.

Este entregó un escrito razonado, en el que solicitaba el retiro.

El coronel no tenía más remedio que darle curso.

Por no dejar sin soldados el Fuerte, no salió el mayor en busca de los rebeldes también.

El coronel estaba seguro de que más que enemigos, el mayor y sus hombres serían unos aliados de los rebeldes si se encontraban con ellos.

Pero era el que estaba en condiciones de identificarles.

El capitán se había llevado al soldado que se salvó en lo de la diligencia, pero este soldado estaba decidido a no conocer a ninguno de los que le habían salvado la vida.

Al regresar a Dillon, el capitán preguntó al sheriff si habían visto por allí a los rebeldes.

—No creo que anden por aquí —decía—. Han de estar en Virginia City. Hay mucho simpatizante de los sudistas entre los mineros. La mayoría proceden de allí. Por eso pusieron el nombre de Virginia a la ciudad. Eran mayoría los de aquella tierra.

—Creo que tiene razón el sheriff —dijo el teniente.

—Debemos ir a Virginia City.

—Pero no podemos presentarnos como militares. De este modo, ellos nos descubrirán primero. Hay que vestir como vaqueros o como mineros.

—No podemos —decía el teniente.

—La responsabilidad para mí. ¡Hay que atraparles!

Y de este modo, el sheriff de Dillon dijo que le agradaría unirse a ellos.

Con él fueron algunos jinetes de la localidad.

El capitán estaba contento de poder contar con tanta gente.

Los soldados, vestidos de cow-boys, se sentían más felices.

Tendrían libertad para entrar en los saloons y divertirse. Cosa que de uniforme no les estaba permitido.

Clifton estaba como minero, igual que sus compañeros, en Virginia City.

Y no se reunían jamás, para evitar peligros innecesarios.

Si se veían por la calle, pasaban como desconocidos.

Bill Morrison era el minero dueño de la mina en la que él trabajaba.

Pero su procedencia de Virginia, conocida por toda la ciudad, le había hecho ser uno de los más molestados por las autoridades desde que la guerra comenzó.

Hacía tiempo que le dejaron tranquilo. Pero para ello, tenía que dar parte de su oro para los militares de la Unión.

Sabía, no obstante, que esto era aprovechado por las autoridades de Virginia City para quedarse con el oro.

Las visitas eran más frecuentes que antes, en demanda del donativo.

Como sabía que esto era un pretexto para que protestara y diera ocasión de que estas autoridades se lo quitasen todo, no decía nada. Lo que hacía era ocultar, como desde el principio, su verdadera “cosecha” del metal amarillo.

Solamente los íntimos sabían la verdad.

Clifton con su sucia barba, no pasaba de ser un peón modesto en el trabajo de la mina.

Keith era ayudante del herrero.

Este era el que servía de enlace para comunicar entre ellos.

Habían cambiado de ropa y era muy difícil identificar a los rebeldes con el grupo de jinetes que ayudaron en lo de la diligencia.

Cuando llegaron los militares con el sheriff de Dillon a Virginia City, desmontaron ante uno de los muchos saloons que había en la ciudad.

Keith pasaba con el herrero al terminar el trabajo por la puerta de este local.

—No mires —dijo el herrero—. A la puerta de ese saloon hay varios caballos militares. Puede que os estén buscando. Voy a entrar para tratar de enterarme de algo. Puedes ir al taller. Espérame allí.

Keith obedeció y el herrero entró tranquilamente en el saloon.

Buscaba a los militares, pero pronto se convenció que los que fueran no vestían de uniforme.

Conocía a la mayoría de los mineros y no tardó en localizar los extraños.

Se puso al lado de ellos ante el mostrador, y escuchó atentamente.

Pasaron varios minutos antes de oír algo interesante.

—¿Qué dice el soldado ese? —exclamó uno.

—Afirma que no ha visto a ninguno de ellos, capitón —respondió el aludido.

El herrero sonreía. Pero quedó preocupado.

Le asustaba la posibilidad de que pudieran ser descubiertos. Pues no le cabía duda de que era eso lo que buscaban los militares vestidos de cow-boys.

—No me fío de ese muchacho. Estoy temiendo que si les ve, no quiera reconocerles porque les está agradecido.

—Como que no ha debido venir con nosotros —dijo el teniente—. Están influidos por el cobarde del mayor. Y por la tonta de la hija del coronel.

—Pues solamente ese muchacho puede descubrirles, si es que están aquí.

—Lo que hay que hacer es presionar a las autoridades de aquí para que se les arranque el oro a los que proceden del Sur. De este modo no podrán entregarlo.

—Si es que no lo han hecho ya.

El herrero no pudo oír más, porque salieron los militares de ese local.

Y marchó a su taller para dar cuenta a Keith de lo que había escuchado.

—De modo que van de paisano, ¿no es eso? —dijo Keith.

—Lo mismo que vosotros.

—En nosotros es una necesidad. En ellos, una locura.

—Habéis de tener un gran cuidado. Están buscándoos. Aunque parece que no fían mucho en uno de los soldados que les acompaña, y que al decir de ellos mismos os está agradecido por lo de la diligencia.

—Ya sé quién es. Él no resultó herido, pero nos dio las gracias.

—No debéis fiaros de nadie. Hay que avisar a los otros, para que estos días no aparezcan por estos locales. ¡Ah! Hay que avisar a Bill y a los otros. Les van a robar su oro. Dicen que si no lo tienen, no podrán darlo a nadie.

—Desde luego, es una verdad incuestionable.

El herrero se movió esa noche.

Todos quedaron avisados.

Bill decía a Clifton:

—Lo siento, coronel. Ya ves que nos van a robar. Y las autoridades de aquí estarán de acuerdo, porque lo están haciendo por su cuenta hace tiempo.

—Puede que no les salga demasiado bien.

—No les conoces como yo —dijo Bill—. Son crueles. Si no me han matado, es porque quieren que siga trabajando para ellos. Con el pretexto de que soy simpatizante sudista, se llevan la mayor parte de mi oro.

—Es posible que este robo no se pueda realizar.

—Repito que no les conoces, coronel.

—Tampoco me conoces a mí. Esta casa no quedará sola a partir de esta noche.

Y Clifton visitó al herrero.

Esa misma noche había cuatro hombres ocultos en la casa de Bill.

El capitán y sus acompañantes convencieron al sheriff de Virginia City para que los mineros procedentes del Sur fueran expoliados, pero dejando que siguieran trabajando.

Lo que interesaba era dejarles sin el oro.

Y para esto acordaron una visita cada noche para llevarse el producto de la jornada.

Con objeto de que no fueran conocidos por los mineros los que irían a retirar ese oro, el sheriff de Dillon sería uno de estos, acompañado por los jinetes que fueron con él desde aquella ciudad.

A última hora decidieron que el sheriff no apareciera.

La visita se haría a los distintos mineros de la misma procedencia.

Pero Clifton había repartido sus hombres por las casas de estos.

Eran cinco los más caracterizados mineros que se hallaban en tales circunstancias.

Como los acompañantes del capitán no tenían número suficiente para la expoliación y no querían utilizar en este cometido a los soldados, tuvieron que recurrir a otros hombres de la localidad.

El sheriff dio instrucciones de cómo debían actuar.

Recomendó, eso sí, que no mataran a los mineros, si no era necesario.

Pero ninguno de los mineros estarían en sus casas por las noches.

Serían recibidos los visitantes por los hombres da Clifton.

Nadie que no fuera ellos conocía las instrucciones dadas por el jefe sudista.

Esa misma noche se presentaron en casa de Bill unos hombres que llamaron con cierto sigilo, como para que no midieran ser oídos por los vecinos.

—Bill, abre —decían junto a la puerta—. Tenemos que darte una noticia.

La puerta se abrió sin que apareciera nadie.

Tos tres visitantes entraron con prisa para no ser vistos.

Estas eran las instrucciones recibidas por ellos.

Una vez en el interior de la casa, apareció ante ellos un desconocido.

—¿No está Bill? —preguntaron.

—No puede salir. Está dormido ya. ¿Queríais algo?

—Hablar con él.

—Ya te he dicho que no puede salir. Venid mañana al ser de día. Estas no son horas de visita.

—¿Os ha enviado el sheriff? ¿Qué quiere? ¿El oro que hemos sacado hoy?

—Ha debido ser el capitán —dijo otro detrás de los tres—. ¿No es así?

Sorprendidos, se volvieron, encontrándose frente a cuatro “Colt” firmemente empuñados.

—¡Mira! ¡Si traen unas porras de caucho! —exclamó el que estaba hablando con ellos.

—Una buena idea. De ese modo, no hay por qué gastar munición. ¡Poned las manos en alto!

Cuando obedecieron, fueron desarmados y aporreados hasta que confesaron cuáles eran sus intenciones.

Las porras siguieron funcionando.

Lo mismo pasaba en otras casas de mineros.

El capitán y el teniente, con los dos sheriffs, esperaban el resultado del “raid”, riendo y celebrando el castigo que iban a dar a los mineros sudistas.

—Esto ha debido hacerse antes —decía el capitán, riendo.

—Es que hay órdenes de Washington para que no se les molestara demasiado. Hace falta dar sensación de que no se abusa de nadie —dijo el sheriff—. Me lo indicaron los Federales.

Pero de este modo, ¿a quién se van a quejar? —decía el capitán—. Vendrán a ustedes, ¿no es eso? Les dicen que tratarán de buscar a los autores de la paliza y del robo.

Pasó el tiempo, y al fin, cansados de esperar, comentó el sheriff:

—Parece que tardan.

—No será fácil encontrar el oro. Deben guardarlo bien.

—Pues les convendrá no ponerse pesados al declarar el escondite. No me gustaría los mataran a los cinco en una noche.

Pasaron dos horas más y empezaron a inquietarse.

—No es normal esta tardanza. Es extraño que no vuelva ninguno —decía el sheriff.

Fueron echados del local porque era la hora de cerrar.

Y marcharon preocupados.

El capitán fue despertado al otro día por el teniente.

—¿No sabe lo que pasó anoche?

—¿Qué hicieron? ¿Mucho oro?

—Los doce han aparecido colgados juntos. Están destrozados los rostros con las porras que llevaban para apalear a los mineros.

—¿Los doce?

—Todos ellos. El sheriff está asustado.

—¡Tiene que detener a los mineros!

—No quiere confesar que era él quien les envió a robar.

—¡Que se deje de tonterías y les detenga!

—Es que no tiene razón alguna que demuestre que han sido ellos. Para esto hay que confesar que les envió él a esas casas. Y es, precisamente, lo que no quiere decir.

El capitán, una vez levantado, fue a la oficina del sheriff para hablar con él.

El de la placa estaba asustado. Y mucho más lo estaba el de Dillon.

—¿Qué digo a las familias de esos que han sido colgados? —exclamó.

—Y para no conseguir nada.

—Supongo que castigarán a esos mineros —decía el capitán.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff de Virginia City.

—¿Es que no son motivos colgar a doce personas?

—¿Cómo se demuestra que han sido ellos?

—Dice que hay testigos que les vieron hacerlo. Tengo a los soldados. Ellos afirmarán que les vieron cuando les estaban colgando.

—Eso es otra cosa. Si los soldados se atreven a ello...

—¡Traeré los testigos que necesite! —añadió el capitán.

Pero cuando habló con los soldados, estos le dijeron que no estaban dispuestos a declarar lo que no habían visto.

Perdidos los estribos, insultó a todos, pero uno de los sargentos replicó:

—Estamos haciendo cosas, capitán, que reclaman el cuadro para fusilamos. Diremos que hemos sido obligados por ustedes, pero no podemos llegar hasta ese extremo.

Aunque estaba muy incomodado, no por ello dejaba de darse cuenta de que pisaba un terreno muy falso.

El teniente también estaba asustado.

—Hemos salido para buscar a un grupo de rebeldes y lo que se hace es querer robar a los mineros de aquí —añadió el sargento.

El capitán, asustado de las consecuencias, dio orden de regresar al Fuerte, para lo cual debían volver a vestir como soldados.

Sin embargo, el teniente le convenció para insistir en la búsqueda.

—¡Han de estar metidos aquí! —decía.

—Lo más probable es que hayan marchado ya. Ellos no querrán perder mucho tiempo —replicó el capitán—. Lo extraño es que nadie en esta ciudad les haya visto. La cuenca es muy importante y pueden haber ido a otra localidad.

—Podemos recorrerla antes de que volvamos al Fuerte.

Los jinetes que quedaban, de los salidos de Dillon, dijeron a su sheriff que regresaban a sus casas. No querían que les sucediera lo mismo que a los otros.

Y también comentaban, duramente, sobre los prepósitos de robo.

No les convencieron los militares, a quienes culpaban de todo lo sucedido.

El sheriff de Dillon decía al capitán:

—Es preferible confesar el fracaso a insistir. No se sacará nada. Esos rebeldes han de estar a muchas millas de aquí. Es posible que regresaran ya cuando lo de la diligencia. Por eso no se detuvieron.

El capitán quedó pensativo.

Nadie había pensado en esta posibilidad y era lo más lógico.

Y decidió regresar definitivamente al Fuerte.

Para los soldados era una buena noticia.

Para el sheriff de Virginia City era una contrariedad. Le agradaba poder contar con ese grupo de hombres decididos.

Con la marcha de los militares quedaba en manos de los que, sabiendo lo que buscaban quienes murieron, no tardarían en hacer lo mismo con él.

Insistió en que le ayudaran a la detención de los considerados simpatizantes de los rebeldes. Como militares, esto sí que lo podían hacer.

Pero lo que sucedió irritó más al capitán y al sheriff.

Ninguno de los buscados estaban en sus casas.

Aconsejados por Clifton, habían marchado definitivamente, hasta que la guerra terminara.

Se llevaron todo el oro que tenían escondido.

Las parcelas quedaron atendidas por mineros amigos.

Y como todo el oro que sacaran en ese tiempo de ausencia de ellos, sería para los que trabajaban, esto les haría ser comedidos en sus manifestaciones.

Para evitarse complicaciones, muy posibles de ir hacia el sur, se encaminaron al norte.

Con el oro que llevaban podrían vivir como reyes en Canadá.

—¿No han estado aquí unos militares rebeldes? —preguntaba el capitán a uno de los que hablan quedado encargados de las minas de los viajeros.

—No hemos visto a nadie por aquí.

—¿Por qué se ha ido Bill? —preguntó el sheriff.

—No me ha dicho las causas. Marchó ayer tarde.

—¿Ayer tarde?

—Sí. Antes de ponerse el sol.

El capitán y el sheriff se miraron asustados.

Si esto era verdad, indicaba que los rebeldes estaban en la ciudad y que no se detendrían.

—¡Y no les conocemos! —decía el capitán.

—¡En cambio, ellos nos conocen a nosotros! —exclamó el sheriff.

CAPÍTULO V

—Si son ellos los que han colgado a esos doce, hay que descubrirles. No nos marcharemos de aquí sin haber hecho con ellos lo mismo. Hay que colgarles. Y no hará falta decir que son rebeldes. Bastará con hacerlo por asesinos.

—Lo más probable es que hayan sido ellos los que se han quedado en las parcelas de los que marcharon —dijo el sheriff de Virginia City.

También en esto les esperaba una sorpresa.

Todos los que quedaron en las aludidas parcelas eran conocidos del sheriff.

—No lo comprendo —decía.

—Pues no hay duda que les han matado en las casas de los mineros que fueron a visitar —decía el capitán.

—Es que eso indica que alguien les avisó de esas visitas. Por eso se fueron por la tarde. Estaban esperando a los visitantes. Sin conocer a esos rebeldes, no se puede hacer nada.

—Pues estoy convencido de que han sido ellos —añadió el capitán.

—Tal vez estemos equivocados.

Los doce ahorcados impresionaron a la población minera.

Se comentaban estas muertes, unido a la ausencia de los mineros más ricos. La mayoría de los muertos eran extraños a te ciudad. Algunos de ellos eran conocidos de varios. Y sabían que eran de Dillon.

—Son muchos días de ausencia —dijo al fin el teniente—. Vamos a tener un disgusto con el coronel por esta tardanza.

—Más disgusto tendremos si nos presentamos para decir que no hemos conseguido nada.

—En cambio, será una gran alegría para el mayor —dijo el teniente.

No podían seguir por allí, y el capitán, aunque le desagradara, tuvo que ordenar el regreso.

El sheriff de Dillon también marchaba con ellos.

Iban despechados por no haber conseguido dar con los rebeldes.

En estos días, la situación no había cambiado para el mayor.

Seguía en la misma actitud con el coronel.

Alice, que ya estaba en pie, así como Annie, cuya herida de la pierna iba muy mejorada, todos los días iban a la enfermería para que el doctor hiciera la cura.

Y siempre este decía que habían tenido la gran suerte de que la primera cura hubiera sido realizada de una manera admirable.

Las comidas eran un verdadero tormento para las muchachas.

Annie decía que así que curara de su pierna, marcharía a casa.

Alice estaba dispuesta a marchar con ella.

El mayor no aparecía por la casa del coronel, pero las dos jóvenes se detenían en el patio para charlar con él.

—¿Se sabe algo de los que han ido en busca de los rebeldes? —preguntó Alice al mayor.

—No sé nada. Creo que no se tienen noticias del capitán y acompañantes.

—Lamentaría que les encontraran —dijo Alice.

—Es mucho lo que les debemos —añadió Annie—. ¡Mucho! De no ser por ellos, nos habrían matado a todos. No comprendo a tu padre. Tendría que estar agradecido por salvarte, y, en cambio, quiere que les castiguen.

—Como militar no puede hacer otra cosa —decía el mayor—. Es posible que como padre y como hombre lamente que les castiguen.

—Es que me parece que desea fervientemente que sean atrapados y que se les fusile.

—Lo hace por encono conmigo. De ese modo cree que se venga de mí, y no se engaña mucho. Estoy muy agradecido a esos caballeros, que se lo jugaron todo en medio de una misión delicada, por acudir en nuestra ayuda. Y eso que vieron que estábamos nosotros, que somos enemigos de ellos. Eso es lo que no sabe apreciar su padre.

—Mi padre no aprecia nada que suponga buenos sentimientos. Me lo decía mi madre muchas veces. Y confieso, con pesar, que no era mucho el crédito que entonces daba a sus palabras. Ahora comprendo que tenía razón.

Cuando regresaron los expedicionarios, el mayor les contemplaba desde su vivienda, a través de la ventana.

Se alegró al ver que venían solos. Eso indicaba que no habían encontrado a los que buscaban.

Annie y Alice estaban a la mesa con el coronel, al entrar el capitán a dar cuenta de su fracaso.

Las dos muchachas no hablaron nada. Se limitaron a escuchar y a mirarse complacidas al conocer el resultado de la expedición.

—Por lo que veo, se ríen de nosotros —exclamó el coronel.

—Creo que cuando lo de la diligencia, ya iban de regreso hacia el sur. Se ha debido telegrafiar a los Fuertes. Hubieran podido encontrarles.

—No comprendo que un grupo tan numeroso no llame la atención —exclamó el coronel.

—Son más listos que vosotros —dijo Alice, que no podía contenerse más.

El capitán miraba disgustado a Alice.

—¿Es que le agrada que se puedan escapar?

—¡Muchísimo! —respondió Alice—. Tenga en cuenta que yo no he perdido los sentimientos todavía. Y es mucho lo que debemos a esos caballeros.

—¡Son unos rebeldes! —gritó el capitán.

—¿Quiere hacer el favor de no gritar en esta casa? —dijo Alice, poniéndose en pie.

—¡Silencio! —pidió el coronel—. Soy quien manda aquí. El capitán está disgustado y con razón, por lo que has dicho. Nosotros vemos en ellos a unos rebeldes osados que se han atrevido a llegar hasta aquí, cruzando casi toda la Unión. Y han de ser castigados.

—Ellos acudieron en ayuda de unos militares que estaban en peligro. Gracias a esa decisión vivo aún, pero es posible que ello te haya disgustado.

Y salió, seguida de Annie.

El coronel estaba apesadumbrado.

—Tiene razón para odiarme. Creo que yo mismo me odio también. Me estoy portando como un miserable —dijo.

—Se está portando como un buen militar.

—Y un mal padre. Lo sé. El mayor me odia, y era el mejor amigo que tenía. Y yo, como decía antes, empiezo a odiarme también. Después de esto pediré el retiro. No quiero seguir.

—Se está portando muy bien, coronel.

—Gracias. ¿Quiere dejarme solo?

El coronel paseaba nervioso por el comedor.

No le agradaba lo que la hija le había dicho, pero tenía que admitir era justo.

Como padre, estaba obligado a ese grupo de rebeldes. Ellos le devolvieron la alegría cuando estaba convencido de la muerte de la hija, según la historia del teniente.

Debió castigar al teniente por cobarde, y, en cambio, le había confiado el castigo de los que tanto bien le habían hecho.

El capitán estaba furioso con Alice. Comentó con el teniente lo que le había pasado.

—Esa muchacha está loca —exclamó el teniente.

—Creo que lo que le pasa es que se ha enamorado, de alguno de esos rebeldes.

El teniente palideció.

—Y hay que reconocer que es bonita la condenada. ¿No decían que iba a ser su novia? Han sucedido las cosas de modo que no creo se incline por usted después de lo que pasó.

—Decía su padre que tiene un temperamento muy rebelde. Y ya veo que es así. Rebelde del todo.

El capitán se reía.

Dejó de hacerlo al ver al mayor.

Pero este ni les miró siquiera.

—¡Ese cerdo! —exclamó el teniente, en voz baja.

El capitán guardó silencio.

No estaba de acuerdo con la cobardía del teniente, pero hacía mucho tiempo que odiaba al mayor.

El coronel, en cambio, iba rectificando poco a poco.

No era tan malo como la hija y el mayor suponían.

Comprendía que estaba obrando mal y que se mostraba como un hombre sin conciencia.

Le irritaba la actitud de su hija, pero empezaba a comprenderla.

Seguía paseando por el comedor.

Y terminó por confesarse que le había agradado que no encontraran a los rebeldes.

Este cambio de actitud lo demostró al hablar con la hija nuevamente.

—Estaba en un aprieto —aclaraba—. Como coronel jefe de este Fuerte, no tenía más remedio que mandar detener a esos rebeldes. En cambio, en el fondo, deseaba que no se realizara, ya que he de estarles muy agradecido.

—Pero has insultado al mayor.

—Es que me saca de quicio con sus rudos modos. Se olvida que soy el jefe aquí.

Alice estaba deseando poder hablar con el mayor para decirle el cambio dado por su padre.

Sin embargo, el mayor no se sintió tan contento. No confiaba demasiado en el coronel.

Entendía que era una reacción ante la actitud de la hija, pero sin gran convicción en el cambio.

No dijo nada a Alice en este sentido. Era preferible dejarla con la ilusión de que todo había cambiado.

Se pidieron perdón mutuamente el mayor y el coronel, y las relaciones se animaron algo, aunque el mayor no era el mismo de antes.

Sin embargo, bromeaba con las dos muchachas.

Y estas le pidieron que fuera con ellas hasta Dillon, donde tenían que adquirir algunas cosillas.

No se negó y las acompañó al pueblo.

Las dos muchachas iban contentas con él y no cesaban de recordar a los rebeldes, deseando que tuvieran suerte.

En esto estaban los tres de acuerdo.

Y reían del fracaso.

—Debe estar muy enfadado el teniente —decía Alice—. Es el que más deseaba castigar a esos hombres que le pusieron en evidencia, porque si no es por ellos, de se habría descubierto que mentía.

—No sabrían de su enorme cobardía —añadió el mayor—. ¡Cómo huyó al ver el ataque a la diligencia! Y eso que decía que iba a ser su novio.

—Me hubiera muerto de vergüenza si lo hubiera sido —replicó ella.

Llegaron a la ciudad, y al ver al sheriff, le volvieron la espalda de manera que no hubiera duda del desprecio con que le obsequiaban los tres.

—Parece que no te estiman esos personajes —decía un amigo al sheriff.

—Es que son los que están de acuerdo con los rebeldes. No se comprende que un militar actúe de esa forma. Es para echarle del ejército y colgarle.

Mientras las dos muchachas entraron a comprar, el mayor visitó el bar.

Había estado otras veces y el camarero le conocía.

Le sonreía al verle acercarse.

—Hola, mayor —saludó—. Hacía tiempo que no se le veía por aquí.

—Salgo poco del Fuerte.

—Tuvo suerte, mayor. Lo pasaron mal con lo de la diligencia. Aquí nos alegramos mucho de que esos muchachos llegaran a tiempo para evitar la matanza.

—Pues el sheriff no piensa así. Ha salido en busca de ellos para castigarles.

—Pero no han tenido suerte. Y nos hemos alegrado de ello. No se le puede decir a él, porque se enfadaría con nosotros. ¿Está mejor el herido grave?

—Va mejorando. Ese muchacho le operó magníficamente.

—Cualquiera le dice a Logan que vaya a castigar a ese muchacho que le salvó la vida dos veces, ¿verdad?

—Y es natural que le esté agradecido. Es lo menos que un hombre puede ser.

—Es lo que todos dicen por aquí.

—¿Conocías al que trajimos detenido y que el sheriff ha puesto en libertad?

—Dicen que es un vaquero de un rancho que se ha establecido a unas millas de aquí, entre Virginia City y esta ciudad.

—¿Le conocía alguien de aquí?

—Es posible que el sheriff le conociera. Estuvo por esa cuenca algún tiempo. No tuvo suerte con el oro y fue elegido sheriff. Era el más joven de la localidad y él que más condiciones tenía por lo bien que maneja el “Colt”.

—¿Es de aquí?

—No. Realmente, no lo somos nadie. Es una población que tiene poco tiempo aún.

Uno de los ayudantes del sheriff entró en ese momento y el mayor le miró con curiosidad.

—¿Por qué pusieron en libertad al detenido que les entregamos? —preguntó el mayor.

—No había razón para tenerle detenido. Las sospechas eran infundadas.

—¿Por qué sabe que eran infundadas?

—Lo único que decía es que se trataba de un grupo de rebeldes a los que era necesario castigar, y el sheriff estuvo de acuerdo con ello.

—¿Encontraron a esos muchachos?

—No.

—¿Qué pasó en Virginia City?

—Mataron a unos cuantos de este pueblo —dijo el camarero.

—¿Por qué?

—Nadie lo sabe. Aparecieron colgados —dijo el ayudante del sheriff.

—Han estado algunos de esa ciudad aquí. Les colgaron de noche y se dice allí que habían ido a robar a algunos mineros.

—¿No habían ido en busca de los rebeldes? Robar a los mineros es un delito.

—Por eso les colgaron.

—Pero dejaron al sheriff, que debió ser el que les envió a hacerlo. Iba de jefe de todos. Y las órdenes tuvieron que partir de él.

—No debe hablar así de mi jefe —protestó el ayudante.

—Puede decirle que venga y verá cómo le digo lo mismo.

—No se atrevería. No crea que por ser militar puede insultar a quienes no lo somos. Supongo que se ha alegrado de que no se encontrara a los rebeldes.

—Soy una persona agradecida. No un cobarde como ustedes.

—¡Mayor! No repita eso, si no quiere que le mate. Tenían razón el capitán y el teniente. ¡Es usted tan rebelde como ellos!

—Le he llamado cobarde. Ahora, como ve, lo repito. ¿De acuerdo?

—Será mejor que me vaya. No quiero matarle.

—¿Es que creen tener una patente de corso? No pueden hacer lo que quieran. Y es muy posible que estuvieran de acuerdo con los atracadores. Por eso les disgustó que se evitara el robo que habían planeado. ¿Quién sabía en esta ciudad que venía tanto dinero en la diligencia?

—Lo sabían todos aquí —comentó el camarero.

—¿Es posible? —exclamó el mayor.

—Lo dijo el del Banco —añadió el barman.

—¡Vaya! Muy interesante. Supongo que es un gran amigo del sheriff. ¿Me equivoco?

—Lo sabe todo el mundo en la ciudad. No es una novedad —dijo el ayudante.

—Pero aclara muchas cosas. Sabiendo que venía tanto dinero, el sheriff llamó a sus amigos, los de ese rancho, para que hicieran el atraco y se vistieran de indios. De este modo no se sospecharía que se trataba de ellos. Les salió mal gracias a esos que llaman rebeldes, y por esa razón les odian con toda el alma.

El barman miraba a los clientes que había en el bar.

—Resulta más sospechoso que haya puesto en libertad a uno de los cómplices. Sin duda tuvo miedo de que hablara.

Las miradas de los clientes preocuparon al ayudante, que gritó:

—¿Es que vais a hacer caso de todo esto?

—Se están dando cuenta que lo que digo es verdad. Y usted es otro de los cobardes que estaban de acuerdo con los atracadores, que estuvieron muy cerca de matarme a mí.

—No sea loco, mayor. ¡No diga otra vez eso!

—Repito que se han dado cuenta de la verdad. Y comprenden la razón de haber soltado al que fue detenido por nosotros.

—Me está cansando, mayor.

—Volveré a llamarle cobarde para que se entere mejor.

—Todos estos son testigos de que me ha insultado varias veces. Y en esas circunstancias, lo que haga con usted estará justificado.

—No se preocupe, no hará nada. ¿Ha visto que llevo un “Colt” también?

—¡No sabe lo que dice, mayor!

—¿Se considera un buen pistolero, verdad? Pero esto vez se ha equivocado de víctima. Seré yo el que mato a un cobarde como usted.

El ayudante, con una sonrisa de superioridad, exclamó:

—¡Le voy a matar, mayor!

Se movieron sus manos.

Pero el mayor no había fanfarroneado. Disparó antes que el otro.

El ayudante, con los ojos vidriosos, cayó sin vida.

—¡Buen susto me ha dado, mayor! —dijo el camarero.

CAPÍTULO VI

—¡Le ha matado el mayor! —decían al sheriff.

—¿El mayor? —exclamó el sheriff.

—Sí.

—¿Cómo ha sido eso?

—No lo sé. Fue en el bar. Parece que discutieron y el ayudante quiso disparar sobre él. Pero el mayor ha resultado peligroso con el “Colt”.

—Tiene que serlo si mató a ese sin ventaja.

—Es lo que afirman los testigos. Fue el otro el primero en iniciar el movimiento.

El sheriff quedó pensativo y preocupado.

No se atrevía a ir al bar porque sabía que estaba el mayor todavía.

—¿Es que vas a dejar que un militar mate a tu ayudante sin decirle nada? Los militares deben estar en el frente y no matando en las ciudades —decía un amigo del sheriff.

—No hubo ventaja por su parte y son varios los testigos que lo afirman. Lo que ha resultado una sorpresa es que un militar como el mayor, pueda manejar el “Colt” con tanta rapidez y seguridad.

Llegó otro para decir al sheriff:

—¿Sabes que el mayor ha dicho que sois cómplices en el asalto a la diligencia y que por eso soltaste al detenido? Por defenderte, ha muerto el ayudante.

—Me está cansando la actitud del mayor. Y no soy como el que ha matado.

—Pues te dará disgustos, sobre todo si va diciendo lo que ha asegurado antes.

—No le permitiré que insista en eso —añadió el sheriff.

—Si no quieres que la población se te eche encima, has de cortar esa campaña cuanto antes.

—Creo que voy a tener que ver al mayor.

Y el sheriff salió de su oficina para ir al encuentro del mayor, que seguía en el bar, esperando a las dos muchachas.

Entro decidido.

Miró el cadáver de su ayudante y sintió miedo, aunque no se trataba de un cobarde.

Estaba acostumbrado a que temblaran frente a él en la cuenca.

El mayor le miraba atentamente.

—Supongo que le habrán informado, sheriff, de que he tenido que matar a su ayudante.

—He venido para hablar con usted, mayor. Me han dicho que está asegurando que somos cómplices de los atracadores de la diligencia.

—¿Y no es verdad? ¿Por qué soltó, entonces, a ese detenido? Era amigo suyo, ¿no es cierto?

—Mire, hay lenguaje que no conviene emplear en determinadas ocasiones. No me gusta que se vierta la especie de que soy uno de los que hicieron el atraco. Todos en la ciudad saben perfectamente que estaba aquí cuando se efectuó el ataque.

—No he dicho que tomara parte. He apuntado la posibilidad de que conozca a los autores y por eso soltó al detenido. Es lo mismo que estoy afirmando en este momento.

—Afirmación que exigiré demuestre ser verdad, o me quejaré, de momento, al coronel. Y si no me atendiera, tendría que recurrir a otro sistema.

—Debe estar acostumbrado a asustar los niños y las mujeres en la cuenca. Pero se olvida que en estos momentos está hablando ante mí. Y que yo no le temo, ni me asusto lo más mínimo. Así que ya puede emplear esos recursos a que alude. Ya ve que espero.

—Tiene que comprender que lo que está diciendo me hace daño, ya que pueden creer que es verdad que estaba de acuerdo con los que hicieron ese atraco. Estos, al parecer, eran indios, aunque han asegurado ustedes que no lo eran.

—Lo aseguraron quienes reconocieron a los muertos.

—Lo que tienen que hacer, como militares, es detener a esos rebeldes.

—Ya sé que está disgustado con ellos. Son los que evitaron que pudieran llevarse el dinero que venía para este Banco y otras localidades. Pero ya fue usted con el capitán y un grupo de jinetes con esa finalidad. ¿Qué han conseguido? Parece que le mataron a unos cuantos que trataron de robar el oro a los mineros. ¿Fueron por los rebeldes o a robar?

—No hace más que insultar siempre que habla —dijo el sheriff.

—No he sido yo el que lo ha dicho. Han sido los soldados que fueron con ustedes. Y ellos estaban en Virginia City. Fueron colgados, ¿no es verdad?

—Pero no iban a robar. Sin duda lo hicieron los rebeldes que estaban en esa ciudad, al saber que íbamos a buscarles.

—Es casualidad que les colgaran de noche y que no molestaran a los soldados. ¿Verdad que es extraño? Los que escuchan han de estar de acuerdo conmigo en que esto no es normal. ¿Por qué no buscaron a esos rebeldes si fueron ellos quienes colgaron a sus amigos?

—Sigue ofendiendo, mayor.

—¿De veras? ¿Y qué piensa hacer? Los presentes están atentos a su actuación. Tiene fama de ser hombre veloz con las armas. Y yo no soy más que un militar.

—Sin embargo, ha matado a mí ayudante.

—Y sin ventaja. Estoy seguro que se lo han dicho y esto es lo que le tiene preocupado. Sabe que tiene frente a usted quien no se sentirá dominado por el temor. Le considero un hombre como yo, y aunque haya sido pistolero en la cuenca, aquí no pasa de ser un novato. No se trata de disparar a traición ni con ventaja alguna, y sin esas condiciones me parees, que usted es inofensivo por completo.

El mayor sonreía mientras hablaba.

—Le ruego que no siga hablando como lo hace. Su condición de militar impide le trate como lo haría de tratarse de otro. Pero no abuse.

Y el sheriff, sin esperar la respuesta del mayor, salió del bar.

El mayor reía francamente.

—Parece que no es el mismo hombre a que están ustedes acostumbrados, ¿verdad?

Los testigos no respondieron, pero en los gestos se apreciaba que pensaban como el militar.

—Se ha dado cuenta que no soy un novato. Y ha tenido miedo. Pero deben aclarar lo de la amistad con esos vaqueros y ver si faltan algunos en ese rancho.

Las dos muchachas aparecieron en la puerta, llamando al mayor.

Cuando Salió, decía el barman:

—Me parece que el sheriff encontró la horma de su zapato.

—No debes hablar así —le dijo un amigo—. Ya sabes que es hombre al que no se le puede tomar a broma.

—Sin embargo, no se ha enfrentado con el mayor.

—De todos modos, calla. Será conveniente para ti.

El camarero guardó silencio, pero había amigos del sheriff que le habían oído y que no tardaron en ir a hablar con él.

—¿Ha marchado el mayor? —preguntó el sheriff.

—Sí. Marchó con esas muchachas. La hija del coronel y la amiga.

—Pues más tarde iré a hablar con el camarero. Es conveniente que aprenda.

Alice iba diciendo al mayor:

—Hemos oído en el almacén que ha matado usted al ayudante del sheriff. ¿Es cierto?

—Desgraciadamente, sí. Pero pueden estar seguras que lo que he hecho, ha sido defender mi vida.

—No lo dudamos. ¿Habló mal de los rebeldes?

—Creo que estaba de acuerdo con los que hicieron el atraco a la diligencia. Y lo mismo aseguraría del propio sheriff. No me ha gustado que pusiera en libertad a quién sabía mucho de ese asunto. Da la impresión de que no han querido que, asustado, dijera lo que sabía. Y lo triste es que siendo ellos los que deberían averiguar la verdad, no lo hacen. Hay un rancho en las cercanías que es de donde salieron esos hombres vestidos de indios. Es lástima que no sea yo el jefe del fuerte. Haría una investigación a fondo y lo más probable sería que averiguara la verdad.

—¿Por qué no se lo pide a mí padre?

—Estoy seguro que no estaría de acuerdo. Diría que son asuntos de los civiles y no de los militares, con lo que no puedo estar de acuerdo. Pues de prosperar ese crimen, que a nosotros tres nos hubiera costado la vida, los militares habrían atacado a los indios y esto hubiera costado la vida a muchos soldados.

—Debe hacérselo saber así a mí padre.

—Se olvida que, no me estima. Es verdad que, aparentemente, hemos hecho las paces, pero nada más.

—¿Quiere que le hable yo?

—¿Es que de veras tiene algún ascendiente sobre él?

—No, pero...

—Es mejor dejarlo así.

Mientras seguían su camino hacia el fuerte, el sheriff se encaminaba al bar.

El barman no le concedió importancia.

Entraba muchas veces al día en el establecimiento.

—¿Qué es lo que estabas diciendo antes de mí? —preguntó el sheriff.

Le miró el camarero, y sonriendo, respondió:

—Nada que sea un agravio para esa placa.

—Parece que has dicho que ahora no he sido el mismo que otras veces.

—Sin duda le han informado mal.

—¡Eres un cobarde que no te atreves a repetir lo que has dicho! Y los hombres no hablan si no saben defenderse.

El barman no respondió.

—¿Verdad que me has oído cuando he dicho que eres un cobarde? —añadió el sheriff.

—Si ha venido para disparar sobre mí, puede hacerlo sin necesidad de provocarme —dijo valientemente el camarero.

Los que estaban en el bar miraron al sheriff con odio y él se dio cuenta de ello.

—Pero ha debido hablar en igual al mayor. Eso es lo que he comentado. El mayor estaba dispuesto a disparar, y usted se guardó bien de hablar como lo hace ahora conmigo —añadió el barman.

—No he matado al mayor porque es militar, pero no le permitiré a usted que hable otra vez como lo ha hecho antes.

Se daba cuenta el sheriff que perdería su ya escasa popularidad si disparaba sobre el barman después de lo que este había dicho.

—La próxima vez que hables como lo hiciste antes, tendrás un disgusto conmigo.

Y dicho esto, salió el sheriff.

Un buen amigo del barman, le dijo:

—Lo que tienes que hacer es marcharte ahora mismo de la ciudad. Puedes ir a Virginia City. Encontrarás trabajo.

—Lo haré cuando cierre esta noche.

—No esperes a entonces —añadió el amigo.

El camarero estaba de acuerdo, porque el susto que había pasado no estaba dispuesto a que se repitiera.

Una hora más tarde estaba sobre un caballo y en dirección a Virginia City.

En esta revuelta ciudad no tardó en colocarse en uno de los varios saloon que había.

Era, precisamente, uno de los locales a que el herrero solía ir.

Habló con él y se enteró que procedía de Dillon y hasta de las causas de haber abandonado la ciudad.

Habló durante mucho tiempo.

—Pues es verdad lo que dijo el mayor. Esos cobardes trataron de robar el oro de unos cuantos mineros de esta ciudad y aparecieron colgados al siguiente día por la mañana. Pero te ruego que no hables a nadie de esta ciudad como lo has hecho conmigo. Podría costarte un disgusto si llegara a conocimiento del sheriff, que estaba de acuerdo con el de Dillon.

El herrero habló con Keith y este con Clifton.

—Por lo que dice ese hombre —comentó Clifton—, el mayor se está portando muy bien con nosotros. Y hasta se juega todo por defendernos. Pero lo que dice de ese sheriff ha de ser cierto. Y si es así, ello indica que están cerca de aquella población los que hicieron el atraco a la diligencia y que han debido ser colgados.

—Parece que el ambiente en el fuerte es contradictorio. Unos quieren que se os fusile y otros, entre ellos las muchachas y el mayor, dicen que sois unos caballeros.

—Me gustaría ver a esas muchachas nuevamente... Clifton.

—También a mí —añadió Keith—. Y ahora hemos de esperar a que las cosas se tranquilicen por aquí. Esos mineros no nos pueden facilitar lo que veníamos buscando.

—Ya habéis leído las últimas noticias. No creo que lleguemos al frente antes de que Lee se entregue. Sinceramente, creo que está todo perdido —añadió Clifton—. No quería hablar de esto, pero no hay más remedio. De nada serviría fingir que ignoramos la realidad.

—Es lastima nos sorprenda a tantas millas de nuestras casas.

—Dichosos los que aún podéis hablar de casa... Hace meses que perdí todo lo que tenía.

—Es que si la guerra termina, tendrán que salir los que se metieron en tus posesiones.

—No sé. Lo más probable es que se queden en ellas. Después de todo, son los triunfadores —dijo Clifton—. Y yo no me presentaré allí completamente derrotado. Me asusta lo desconocido. No quisiera verme desplazado de lo que fue y es mío y que me obliguen a matar allí. Y tendría que entrar matando desde que descendiera del tren. Solamente los traidores se quedaron allí cuando las fuerzas de la Unión entraron. No querrán verme por esa zona. Unos, los más, gozarán con nuestra derrota. Otros se alegrarán de ver al orgulloso Clifton Free completamente arruinado.

—No es una ruina. Sería un robo.

—Eso es lo que me asusta. Es así como pienso. Y por ello, me vería en la obligación de estar con el “Colt” constantemente en la mano. No quería hablaros de esto. Si la guerra termina ahora, con nuestra derrota, no volveré por mí tierra. Me quedaré por aquí. Me haré minero o cow-boy.

—¿Crees de veras que el final es tan inminente? —preguntó Keith.

—Esa es mi impresión. Pero tu caso es distinto Puedes trabajar en cualquier parte. No abundan los cirujanos como tú. Yo no puedo seguir siendo militar ni propietario. Los restantes muchachos deben volver a sus casas, si es que en ellas encontrarán algo que merezca la pena hacerlo.

—Esperaremos a que se confirme tu pesar.

—Cuando salimos de allá, no había solución alguna. La guerra la tenemos perdida desde hace un año. Engañarse sería estúpido.

—¿Qué piensas hacer?

—¿No te diste cuenta que aconsejé a los mineros marcharan lejos? No les pedí el oro que tenían guardado; hice que se lo llevaran con ellos. Estaba seguro de que no podríamos llegar a tiempo. No me agradaba que nos sorprendiera el final del conflicto con ese oro en nuestro poder. Habría sido provocar una matanza entre los muchachos. Todos querrían tenerlo.

Keith respondió sonriendo:

—Estamos completamente de acuerdo. Y has hecho bien. Me di cuenta de todo.

—Se lo dije a ellos cuando les pedí que marcharan. Al regresar, la guerra habrá terminado y podrán reclamar sus parcelas.

—Creo sinceramente que hiciste bien. ¿Vamos hasta Dillon?

—Sería conveniente unos días de paciencia. Si la guerra termina, nada habrá en contra nuestra, ¿comprendes? Y me alegrará mucho, poder darle un abrazo a ese caballero.

Keith se mostró de acuerdo.

Los dos fueron a visitar al barman, en compañía del herrero, para hacerle hablar.

Añadió muchas cosas a lo que ya había dicho al herrero.

Los dos amigos se informaron de cuanto les interesaba.

Le visitaron varios días.

Las noticias que llegaron, hablaban de la rendición inminente de Lee.

Otros generales sudistas ya lo habían hecho.

Era el momento para que Clifton hablara con los que le habían acompañado en una misión que no se pudo realizar.

Varios deseaban volver junto a las familias.

Otros, los menos, decidieron quedarse por allí con Clifton.

Para ellos, seguiría siendo el coronel Free.

En uno de los bares tuvieron que sufrir la angustia de los vítores al ejército triunfador.

Clifton les había pedido paciencia.

—Lo que tenemos que hacer, es disimular que formamos parte de ese ejército derrotado. Nada se consigue con gallardías que no conducen más que a una muerte por linchamiento, tan poco gloriosa —les dijo—. Puede que más que a todos vosotros, me duela a mí. He perdido la familia, los bienes y cuánto hay de valor en esta vida. Y sabré contenerme.

Estas palabras hicieron que el afecto hacia él aumentara por parte de sus subordinados.

Pero Keith le sorprendió minutos más tarde llorando como un chiquillo.

CAPÍTULO VII

—¡La guerra ha terminado! —gritaban en el fuerte.

Alice y Annie buscaron al mayor.

—¿Conoce la noticia, mayor? —decía Alice—. ¡Ha terminado la guerra!

—Ya lo sé. Y no me alegra como debiera. Celebro que haya terminado la matanza entre hermanos, pero lamento lo mucho que han de sufrir los que han perdido. Me acuerdo de esos caballeros que se lo jugaron todo por salvarnos.

—Ya no habrá nada en contra de ellos, ¿verdad?

—No hay rebeldes. Todo terminó y a ser hermanos como antes, olvidando lo pasado.

—No es así cómo piensan el capitán y el teniente. Estaban hablando en el despacho de mi padre.

—No os preocupe lo que ellos digan. No son los que ordenan en el país.

—Pero si encontraran a esos muchachos...

—Nada podrían hacerles ya. Ellos lo saben y se defenderían. No son tontos.

—Pero me asustan estos cobardes.

—Repito que no debéis preocuparos.

—¿Estarán por aquí?

—No lo creo. Debe hacer días que marcharon hacia el Sur.

—¡Qué lástima! —dijo Alice—. Me hubiera gustado agradecerles lo que hicieron.

Fue llamado el mayor por el coronel.

—Le he llamado para que celebremos el triunfo de nuestras armas. Supongo que le alegra, ¿verdad, mayor?

—Me encanta que la carnicería haya cesado. Pero los vencidos son hermanos nuestros. Toda mi familia estaba con ellos. Es un triunfo, por lo tanto, que también me produce amargura.

—De modo que ahora confiesa que era un rebelde —dijo el coronel.

—He luchado en esta parte. Y lo he hecho con lealtad. Con la lealtad que da el juramento prestado. Soy del Sur, pero entendí que no tenían razón. He admirado su modo de luchar. Y no les guardo rencor por esta cojera que les debo a ellos. La palabra rebelde está mal empleada ya. Si la guerra terminó, todos somos iguales nuevamente.

—No se olvidará en muchos años quiénes fueron leales y quiénes rebeldes.

—Pues hay que olvidar cuanto antes esta pelea fratricida.

El capitán y el teniente estaban allí.

También estaba el médico.

—El mayor ha sentido siempre simpatía hacia los sudistas —comentó el capitán.

—Ahora ha perdido todo interés. Es mejor que no se hable más de ello, pero le recuerdo, capitán, el respeto que me debe. Y consulte mi hoja de servicios y la compara con la suya. Si después de ello no se siente avergonzado, es que no es un militar digno.

—Entiendo, como el mayor, que no conduce a nada zaherirse por simpatías que en estos momentos carecen de valor.

—¡Coronel! —dijo el teniente—. Si encontráramos a esos rebeldes podríamos castigarles, ¿verdad?

—¡Ya no hay rebeldes...! —gritó el mayor.

—Ellos se han reído de nosotros y...

—No hay rebeldes. Tiene razón el mayor en esto —explicó el coronel—. Claro que pueden castigarles como hombres. No hay duda que se han reído de nosotros.

El mayor miraba al coronel con profundo desprecio.

Las dos jóvenes que estaban a la puerta del comedor, donde hablaban los hombres, se miraron sorprendidas.

—No se preocupe, mayor —decía Alice avanzando—. Como hombres, no se atreverán a hacer nada. ¡No lo son! ¡Los cobardes no son hombres!

—¡Alice!

—No grites, papá. Annie me lleva con ella. No pienso reunirme contigo. Trataré de encontrar el hombre con quién me case. Y pido a Dios que no se parezca en nada a ti.

—Esto es obra suya, mayor... ¡Ha hecho que mi hija me desprecie!

—No culpes a nadie de lo que es obra tuya. Solamente tuya —aclaró Alice. La persona que, como tú, no es agradecida, nada puede esperarse de ella. Aún estáis pensando en castigar a los que nos salvaron la vida. Pero ya no podéis acusarles de rebeldes.

—Se les puede juzgar aún —dijo el coronel—. Hay que tener en cuenta que mataron varias personas y que no sabemos si estaban de acuerdo con los que atracaron la diligencia.

—¿Es posible? —decía Alice, con los ojos muy abiertos.

—Si les descubriéramos, te demostraría que puede hacerse.

—Si lo intentara tan solo, coronel, se vería en un grave aprieto —dijo Annie.

—¡No te metas en esto! —gritó el coronel.

—Daré cuenta a mí padre de quién es usted y cómo piensa.

—Puedes decirle lo que quieras. Y le envías mis recuerdos.

—Así lo haré —dijo Annie.

—¿Sabes quién es el padre de Annie, papá?

—¡No me importa!

—¿De veras? Es el secretario de Defensa.

El coronel miraba asombrado a Annie.

—¿De veras? —exclamó.

—Lo sabrá cuando sea él quién le comunique algo. ¡Un cobarde como usted no puede deshonrar ese uniforme! Y lo mismo diré de estos dos dignos ayudantes suyos.

Esta noticia, que ellos ignoraban, desmoralizó a los tres.

—¿Por qué no me dijiste que era la hija del Secretario?

—Porque vine como amiga de Alice. Y me alegra lo hayan ignorado. Ello me ha permitido conocerles.

—Es posible que, excitados por la actitud del mayor, hayamos dicho algo que no esté dentro de lo conveniente, pero no creas que íbamos a hacer nada a esos hombres en el caso de encontrarles.

—¿Vamos, Alice? —dijo Annie, sin responder al coronel—. He de telegrafiar a mí padre para que sepa que estoy bien.

—Os advierto que como jefe de este fuerte, he de autorizar todos los telegramas.

—No pienso hacerlo desde aquí, coronel. Imagino hasta dónde puede llegar su cobardía. Lo haré desde Dillon. Allí no tiene autoridad para impedirlo. Un hermano de mi padre es el jefe del Laramie; le telegrafiaré también. Quiero dar a conocer el verdadero coronel Gunnenson. Envidia la hoja de servicios del mayor, ¿verdad? Esa es la verdadera causa de su encono hacia él.

—Ha sido un rebelde en potencia.

—Y usted un cobarde en acción —agregó Annie.

Y acompañada por Alice, abandonaron el comedor.

El coronel estaba violentísimo.

El mayor guardaba silencio.

—Mayor —dijo el coronel—, queda arrestado por incitar a mí hija a faltarme el respeto.

—Acúseme de delito militar, coronel. Ese no lo es.

—Coronel, ¿quiere razonar? —pidió el doctor—. No quisiera tener que dar parte por escrito de usted. Sabe que soy el encargado de la Policía Militar de este fuerte. Un informe mío sería fatal para su carrera. Está perdiendo los estribos. Le aconsejo que se serene.

Sabía el coronel el peligro que suponía la amenaza del doctor.

Por eso pidió perdón, diciendo que no volvería a excitarse.

El mayor dijo al médico que esperaba el resultado de su petición de retiro.

—No dejé que fuera cursada —confesó el doctor—. Es usted muy joven y puede hacer una gran carrera. La Unión necesita hombres como usted. Debe perdonarme. Al que voy a pedir solicite el retiro es al coronel.

Salieron juntos el médico y el mayor.

El capitán y el teniente estaban preocupados por esta amistad.

El descubrimiento de la verdadera personalidad del médico asustó a ambos.

Se dijeron que, en lo sucesivo, tenían que ser más diplomáticos.

Las muchachas habían salido hasta la ciudad.

Querían serenarse las dos. Estaban nerviosas y excitadas.

El sheriff, saludó a las amigas con una sonrisa que quería ser agradable, pero que para ellas era repulsiva.

Le respondieron fríamente.

Al salir del almacén se quedaron como petrificadas.

Dos jinetes desmontaban ante el bar.

Los dos, conocidos de ellas.

—¿No son aquellas las viajeras de la diligencia? —exclamó Clifton.

—No hay duda que son ellas. Pero no podemos acercarnos sin llamar la atención.

—¡Son los que nos ayudaron! —decía Alice—. Uno es el cirujano. El otro el que llamaban coronel.

—No es conveniente que nos acerquemos a ellos. Podrían sospechar.

Y de esta forma, ni unos ni otros se atrevían a saludarse, aunque los cuatro lo estaban deseando.

—Podemos entrar en el bar a beber un refresco, ¿verdad? —exclamó Alice.

—Desde luego que podemos.

—¡Vienen hacia acá! —decía Clifton.

—La guerra ha terminado. Ya no somos rebeldes. Somos ciudadanos de la Unión.

—Buenos días, forasteros —saludó Alice—. ¡Cuidado! Aún tratan de castigarles. Deben esperamos en las afueras de la ciudad. Allí hablaremos.

—¡Eh...! ¿Están molestando? —preguntó el sheriff avanzando.

—No nos molesta nadie —respondió Alice—. Nos han preguntado por el fuerte y les hemos dicho que pueden ir como nosotras. Cómo ve, eso no es molestar.

—Es que no me agradan los forasteros.

—Pues verá muchos, sheriff. La desmovilización está en marcha —respondió Clifton—. Y no es conveniente hablar como lo ha hecho. Podrían creer que teme las visitas de extraños.

El sheriff avanzó más decidido.

—No he entendido muy bien lo que has dicho, o lo que has querido decir —exclamó.

—En el Oeste, el temor a los extraños supone casi siempre deseos de que algo no se pueda averiguar. Ven en cada forastero a los agentes que les preocupan.

—Ese no es mi caso. Nada he de ocultar, y si me preocupan los forasteros es por los vecinos de esta ciudad. No podemos olvidar que atacaron la diligencia no lejos de aquí. Y parece que no eran indios, como trataron de hacer creer los atacantes.

—¿Robaron mucho? —preguntó Keith.

—No pudieron llevarse nada —medió Alice—. Lo impidieron unos caballeros. Veníamos nosotras en esa diligencia. Pero este sheriff puso en libertad a un detenido que hicieron los militares, puede que para que no pudiera decir que él estaba de acuerdo con esos atracadores. Esa puede ser una de las razones por las que asustan a este sheriff los extraños.

Para no reír, tuvieron que morderse los labios los dos amigos.

—Mire, miss Gunnenson; el hecho de ser la hija del coronel, no quiere decir que pueda hablar de esta forma. Y menos ante extraños.

—¿Por qué pusieron en libertar a ese cobarde? ¡Para que no pudiera hablar! Tiene razón el mayor. Ha de estar de acuerdo con los atracadores. Por eso odiaban a los caballeros que nos salvaron. Fueron los que no dejaron se llevaran el dinero que iban buscando.

—¡Les odiamos porque son unos rebeldes!

—Pero si la guerra ha terminado... —exclamó Keith, riendo—. Ya no hay rebeldes ni leales.

—Eso será para vosotros. Aquí, todavía odiamos a los que han estado al lado de Lee.

—Supongo que los militares no estarán de acuerdo. Parece que es usted la hija del coronel; ¿verdad que ya no se habla de rebeldes?

—Quedan cobardes que aún lo hacen. ¿No está oyendo a este?

El sheriff estaba completamente lívido.

—Me quejaré a su padre —dijo.

—Puede hacerlo. Pero lo que estoy diciendo, es verdad.

—La culpa es del mayor, al que debí matar...

—Le tiene mucho miedo para intentarlo —exclamó Alice—. Mató a un ayudante suyo sin ventaja alguna y eso que afirmaban que se trataba de un pistolero, como el sheriff. Anduvieron por la cuenca. Sería curioso averiguar qué hicieron por allí. Ahí tienen otra razón para temer a los extraños.

—Si no marcho, tendría que disparar sobre usted, miss Gunnenson.

—¿Es posible que sea tan cobarde de veras? —exclamó Clifton.

Los ojos del sheriff se abrieron con sorpresa.

—¿Sabes lo que estás diciendo, muchacho? Tú no eres como ella. No creas que podrás hablar sin que se te castigue.

—¿Considera fácil hacerlo? —preguntó Keith.

—Habéis de tener cuidado, muchachos —añadió Alice—. Es verdad que ha sido pistolero antes de presentarse en este pueblo.

—¿Quiere callar?

—¡No! —respondió Alice.

—Marcharé para no disparar sobre usted. Me está poniendo nervioso.

—¡Es usted un cobarde, amigo!

Y Clifton, al tiempo de hablar, golpeó con el puño la boca del sheriff.

Antes de caer al suelo por el golpe recibido, Keith le dio otro para volverle a la zona de Clifton, que repitió el castigo.

Y así, de uno a otro, estuvo recibiendo el sheriff una soberana paliza.

Le dejaron inconsciente en el suelo y las muchachas pidieron a Clifton y a Keith que les acompañaran.

Una vez fuera de la ciudad, les dieron cuenta de todo lo que había pasado desde que se separaron.

—Me gustaría saludar a ese mayor —dijo Clifton—. Se ha portado desde el primer momento como un caballero.

—Y lo es, podéis estar seguros de ello. A quien hay que temer es al cobarde del teniente y al capitán... y a mí padre. No debéis descubrir quiénes sois.

—¡Pero si ya no hay guerra! No hay razón para esconderse —decía Keith.

—No conocéis a esos personajes.

—Debéis obedecer a Alice —medió Annie—. Ella conoce bien a su padre y al capitán y al teniente. ¿Vais a marchar al Sur?

El rostro de Clifton se entristeció.

Y habló con la sinceridad que le era característica, emocionando a las dos muchachas.

—Debes volver por allí. Y si hay alguien metido en tus plantaciones, les haces salir.

—Es posible que por ser rebelde no atiendan mi demanda. En este caso, tendría que disparar y no quiero convertirme en un pistolero.

—Creo que puedo ayudarte —dijo Annie—. Se lo diré a mí padre...

—Es el secretario de defensa —aclaró Alice.

—Muchas gracias... —exclamó Clifton—. Debo dejar pasar algún tiempo. Las burlas me irritarían. Puedo trabajar una temporada.

—Debes reclamar lo que es tuyo —insistió Annie.

—No me atrevo a hacerlo, de momento.

—¡Allí viene el sheriff! —exclamó Alice. Podemos escondemos tras esos árboles.

Así lo hicieron los cuatro.

El sheriff pasó sin verles y llegó hasta el fuerte, presentando una queja ante el coronel, en contra de su hija por la forma en que le había hablado.

—No me sorprende nada de Alice. Me ha llamado cobarde a mí también. Pero cuando llegue, hablaré con ella.

—¿No han llegado aún? Salieron con dos forasteros. Parece que venían al fuerte.

—Pues quede tranquilo —agregó el coronel—. Llamaré la atención a Alice y a su amiga.

—Es que no quisiera tener que disparar sobre ellas, y si me insultaran nuevamente lo haría.

—¿Se da cuenta de lo que dice sheriff? —exclamó el coronel—. Puedo hacer que se quede aquí. Está hablando de matar a mí hija.

—La culpa sería de ella.

—No insista, sheriff. Lamentaría dar orden de que le detengan. Y procure no molestar a mí hija.

El sargento, que estaba en la antesala, se enteró de lo que se hablaba en el despacho.

Y al ver al mayor que pasaba por el patio, le llamó para darle cuenta de ello.

No respondió nada el mayor.

—¿Es que no se ha dado cuenta, coronel, de cómo me han puesto el rostro por culpa de su hija? Me han golpeado entre dos amigos. Esos forasteros que salieron con ellas.

—Busquen a esos dos y vea de castigarles, si son los que le golpearon, pero no se exceda en lo que se refiere a Alice.

El sheriff salió disgustado.

Entró en la cantina. A la puerta del bar estaba el mayor.

—¿Qué le ha pasado, sheriff? Parece que se haya caído —decía el mayor riendo—. O tal vez ha encontrado quienes le han sabido tratar.

Le miró el sheriff con odio.

Y para no tener que soportar más pullas sobre el estado de su rostro, salió del fuerte sin haber entrado en la cantina.

Iba completamente furioso.

El mayor le veía salir con una sonrisa en los labios.

El capitán y el teniente miraban al mayor, intrigados.

El sheriff no marchó, hacia la ciudad, sino al rancho de un amigo.

Era el único ranchó que había en una amplia zona.

Las dos muchachas con sus acompañantes, vieron pasar otra vez al de la placa.

—No va a la ciudad —comentó—. Debe ir al rancho de ese amigo, de donde el mayor asegura que salieron los atacantes de la diligencia.

Los dos amigos se miraron en silencio.

CAPÍTULO VIII

—¿Quiénes eran esos forasteros que han estado con vosotras en la ciudad y que han pegado al sheriff? —preguntó el coronel.

—Dos muchachos que llegaron a la ciudad y que al oír decir al sheriff que iba a disparar sobre nosotras, le llamaron cobarde y le golpearon. Han debido colgarle. Tiene que estar contento de que solamente le dieran unos golpes.

—¿Dónde están? Dijeron en la ciudad que venían al fuerte.

—Se han quedado en Dillon. Tratan de buscar trabajo.

—Pero ¿quiénes son?

—¿Y qué sabemos?

—Habéis paseado con unos desconocidos. ¿Es que ya no te acuerdas de lo que pasó con la diligencia?

—No son ellos los que atacaron. Sabes que estos son amigos del sheriff y no has querido hacer nada en contra de ellos.

—Eso es lo que dice el mayor. Pero no hay una sola prueba.

—¿No lo es el hecho de soltar al detenido para que no hablara?

—Sigues repitiendo las palabras del mayor.

—Porque es sensato.

—No hay una prueba firme.

—En cambio, te atreves a sospechar de dos muchachos que han llegado hoy a esta zona.

Las muchachas estaban deseando hablar con el mayor para darle cuenta de que Clifton y Keith querían saludarle.

Cuando este supo lo que pasaba, se alegró y aseguró que les vería con agrado.

Para poder hacerlo, quedaron en que a la mañana siguiente iría con ellas a la ciudad.

El teniente y el capitán, sin tener en cuenta la actitud de las dos jóvenes, se dedicaron a hacerles el amor.

Pero ellas no cambiaron.

Al otro día, al verlas preparadas, trataron de unirse a ellas, pero las dos se negaron.

El mayor las acompañó, con gran disgusto de los otros dos militares:

Y marcharon detrás de ellos a Dillon.

Clifton y Keith estaban en el bar.

El sheriff no había regresado del rancho de su amigo.

En cambio, estaban dos cow-boys de este rancho, apoyados en la puerta de la oficina del sheriff como si le estuvieran esperando.

Al desmontar las dos jóvenes con el mayor, los dos cow-boys se acercaron al bar, diciendo cosas a las muchachas.

—¿Queréis dejar tranquilas a estas damas? —pidió el mayor—. ¿Es que no habéis visto que vienen acompañadas por mí?

—No creo que tenga nada que ver. Son dos muchachas muy bonitas y como nos gustan, les decimos lo que de ellas pensamos.

—Pues dejad los piropos para otra ocasión.

—No queremos, mayor...

—Escuche un consejo, mayor. No se meta en esto.

—¿Por qué no viene el sheriff en persona? —añadió el mayor.

—¿Qué nos dice a nosotros del sheriff? Somos los que estamos hablando con ellas.

—¿Es que no ven que no queremos nosotras hablar con ustedes? —dijo Alice.

—¿No hablaron ayer con unos forasteros? No somos peores que ellos.

—No queremos hablarles. ¿Está claro?

Desde la puerta del bar escuchaban Clifton y Keith con otros curiosos.

—¿Quiénes son esos dos tipos? —preguntó Clifton.

—Son cow-boys del equipo de Nelson, el ranchero amigo del sheriff.

—Comprendo... —replicó Clifton saliendo al exterior.

—Mayor —dijo Clifton— ¿permite que sea yo el que hable con ellos? No hay duda que son enviados por el cobarde de sheriff. Son amigos suyos. Y con toda seguridad que les han encargado que molestara a las muchachas para que apareciéramos nosotros...

—¿Sois los que golpeasteis a traición al sheriff? Si hubiera sido yo el de la placa, estaríais por lo menos encerrados. Eso, si no hubiera decidido colgaros.

—¿Escuchas, Keith?

—Ya veo que son tan cobardes como el sheriff que les envía —dijo Keith.

—¡Qué bien estabais en el bar! —exclamó uno de los cow-boys—. Ahora, después de lo que habéis dicho, la cosa varía. Acabáis de insultarnos.

—Debisteis dejar que el sheriff viniera. Ha estado con vosotros por la cuenca, de pistoleros. ¿Es que tiene miedo? Ha debido confesarlo.

—¿Miedo el sheriff, de vosotros? No sabéis lo que habláis.

—¿Os ha explicado la paliza que recibió ayer? ¿Habéis venido para que hagamos lo mismo con vosotros?

—¡Grandones y llenos de fanfarronadas! —dijo el otro cow-boy—. Cuando nos incomodemos, y estamos muy cerca de ello, no serán los puños los que entrarán en el juego.

—¿Las piernas? —explicó Clifton, riendo.

—¿Es verdad que son cow-boys de ese rancho que hay por aquí? —preguntó el mayor.

—Es lo que acababan de informarme. Y parece que el dueño es un buen amigo del sheriff.

—Ahí está la razón de haber soltado al prisionero. No convenía que, asustado, pudiera decir lo mucho que ha de saber sobre aquel ataque a la diligencia.

Los dos cow-boys miraron al mayor.

—Hemos oído decir que anda propalando la especie de que fuimos nosotros los que hicimos el atraco.

—Que es la verdad.

—Después de lo que está diciendo, mayor, no querrá se le trate con respeto.

—Vaya sorpresa para el sheriff, cuando le digan que habéis muerto los dos.

Se echaron a reír los cow-boys.

—Después de aclarar lo de estos muchachos, hablaremos con usted.

—Después no habrá nada para vosotros. Me gustaría ser yo el que os matara. Pero es lo mismo que lo hagan ellos. Sé que lo harán y con facilidad.

—Lo está poniendo mucho peor, mayor.

—¿Creéis de veras eso? —preguntaba el mayor.

—Lo estáis haciendo de una manera tan descarada, que todos se dan cuenta que sois emisarios del sheriff. ¿Dónde está para ir a darle cuenta de vuestra muerte?

—Vosotros ya no podréis ir a ninguna parte. No creáis que somos de plomo este y yo.

—Es posible que ante otros enemigos, hasta seáis muy rápidos. Ahora sois como plomo.

—¡Ya hemos resistido bastante...!

Las dos muchachas gritaron aterradas al ver moverse las manos de los vaqueros.

Pero los dos vaqueros cayeron sin vida y sin haber podido disparar.

—Estaba seguro que pasaría esto. No me he preocupado de disparar a mí vez —decía el mayor.

—Gracias, mayor.

Y los dos amigos le tendieron la mano.

Esto servía para entablar conversación y así lo hicieron.

Las jóvenes se unieron a ellos y hablaron largamente.

Los testigos miraban con respeto a Clifton y Keith.

Como la oficina del sheriff estaba frente al bar, un jinete montó a uña de caballo y haciendo galopar a la montura se alejó de la ciudad.

No se detuvo hasta el rancho de Nelson.

El dueño y el sheriff salieron a su encuentro.

—¡Los han matado a los dos! ¡Vaya manos las de esos forasteros! —decía corriendo—. Y sin la menor ventaja. Podéis estar seguros. Esos muchachos matarían a los que se enfrentasen a ellos. Y han supuesto que era el sheriff quien les enviaba.

—¡Eran unos tontos! —exclamó el sheriff—. Sabía que no lo harían bien.

—La verdad es que se han dado cuenta todos, que esos estaban allí esperando a las muchachas para molestarlas.

—No puedes ir por la ciudad ahora —dijo Nelson al sheriff.

—¿Es que admites que les tengo miedo?

—Lo que dice este es para pensarlo por lo menos.

—Lo que he visto, es para no presentarse ante ellos por nada del mundo.

El sheriff sonreía.

—No soy un novato. Cuando me enfrente a ellos, será para disparar primero yo.

—Les he dejado hablando con el mayor, que es otro peligroso con el “Colt”.

—No os preocupéis —añadió el sheriff.

—Lo que vamos a hacer, es marchar todos de aquí No tuvimos suerte. Podríamos tener muchos miles de dólares, que tanta falta nos hacen, de no ser por aquellos malditos rebeldes.

—Hay que tener paciencia. Creo que dentro de una semana viene otra remesa más importante aún —aclaró el sheriff.

—Pero nada de vestir de indios.

—No hará falta, ya que no ha de quedar nadie con vida.

—Entérate del día exacto. Se hará mejor que la otra vez.

—Nos hace falta para alejamos de aquí.

El mayor salió con los cuatro jóvenes de la ciudad.

El teniente y el capitán llegaron después de la muerte de los cow-boys.

Al ver a las dos muchachas con los forasteros y el mayor, se miraron sorprendidos.

—No agradará al coronel saber que han vuelto a verse con ellos.

—Y mucho menos —añadió el capitán— cuando sepa que han matado a dos vaqueros, demostrando que son unos pistoleros, posiblemente huidos de la cuenca.

—Hay que adelantarse a ellos —pidió el teniente.

No sabían que los otros iban a tardar varias horas, ya que volvieron a la ciudad para comer juntos.

Regresó el mayor antes que las muchachas.

El coronel salió al encuentro de él.

—¿Y mi hija?

—Se ha quedado en la ciudad.

—¿No marcharon con usted?

—Pero ellas se han quedado —replicó el mayor.

—¿Con esos forasteros? No me agrada que los militares de este fuerte hagan amistad con pistoleros, que han de estar reclamados en la cuenca.

—¿Quién ha sido el cobarde que le ha informado así?

—¿Es que no es verdad que han matado a dos vaqueros?

—Eran dos enviados del sheriff que molestaron a las muchachas para tener pretexto y disparar sobre ellas. Por eso han muerto esos cobardes. No puedo concebir que le disguste que no hayan podido matar a su hija. Es la segunda vez que este disgusto se manifiesta, coronel.

El coronel estaba avergonzado.

No le habían informado bien y el mayor pensaba que tenía interés en que mataran a Alice, cuando era todo lo contrario.

—Debe perdonar, mayor. Me han informado mal; no hay duda. Y creo que el sheriff es capaz de hacer eso. Me lo dijo a mí.

—No se preocupe. Si esos muchachos le encuentran, es muy posible que no moleste a nadie más. Le informaron el capitán y el teniente, ¿verdad? Les vi en la ciudad.

—Sí. Han sido ellos.

—¡Cobardes! —exclamó el mayor.

—No debían saber la verdad.

—Estoy seguro que la sabían. ¿De dónde han sacado que se trata de unos pistoleros reclamados?

—Lo habrán supuesto. Si han disparado con facilidad...

—También disparo con facilidad y eso no quiere decir que sea un pistolero.

—Hablaré con ellos, para que no se repita esa mala intención.

El mayor, vio por la ventana de la cantina al teniente, que estaba allí, y entró decidido.

—Teniente —dijo—, ¿por qué ha mentido al informar al coronel de lo que pasó en la ciudad? ¡Es usted un cobarde! La próxima vez que cometa un error como este, le mataré.

Y salió sin esperar a que respondiera el teniente.

Este, nervioso por las miradas de los soldados, salió para quejarse al coronel de la actitud del mayor ante testigos.

Era cierto que no debió hablarle así ante los soldados y que tenía motivos para quejarse y presentar una protesta por escrito.

El coronel, que estaba reaccionando, comprendió que el mayor estaba muy incomodado, pero dijo al teniente que llamaría la atención al mismo.

Y luego añadió:

—Pero ahora dígame, teniente; ¿por qué mintieron ustedes?

—Es lo que hemos oído en la ciudad.

—Los muertos molestaron a mí hija. ¿No lo vieron?

—Llegamos cuando ya habían matado a esos dos.

—¿Quién les dijo que eran unos pistoleros reclamados?

—Lo hemos supuesto por lo que acababan de hacer.

—No me agrada se mienta. ¡Puede salir!

Se daba cuenta el teniente de que el coronel estaba muy cambiado.

Y marchó en busca del capitán para darle cuenta de ello.

El capitán no dijo nada.

—He visto al mayor que salía del despacho del coronel —dijo al fin.

—No me agrada seguir aquí. Voy a pedir que me trasladen —dijo el teniente.

—Es una contrariedad que Annie sea hija de quién es.

—Ya lo he pensado. De no ser así, haría salir al mayor de este fuerte.

—Y esas muchachas se están enamorando de esos forasteros. ¡Malditos sean! La hija del coronel es preciosa...

—Iba a ser mi novia. Puede que lo sea al fin.

Y el rostro del teniente, mostraba toda la maldad que su alma encerraba.

Cuando las muchachas llegaron al fuerte, el coronel no les dijo nada.

El teniente no hacía más que pensar en una verdadera monstruosidad.

Nadie podría imaginarle capaz de ella.

Al día siguiente las muchachas volvieron a la ciudad para encontrarse con los dos amigos.

Annie había escrito la noche última una larguísima carta a su padre.

Alice no supo de esta carta, hasta que Annie la puso al correo en Dillon.

Pero ni una palabra de lo que en ella decía a su padre.

El sheriff había regresado a su oficina, sin escuchar los consejos de Nelson.

Y cuando los cuatro jóvenes se disponían a salir de la ciudad, les salió al encuentro.

Las manos del sheriff iban muy cerca de las armas.

Los que pasaban por la calle se detuvieron para escuchar.

—Esperaba que después de lo que habéis hecho en esta ciudad os marcharais de aquí —dijo.

—¿Es que no podemos estar aquí? —dijo Clifton, apartando con la mano, suavemente a las dos muchachas.

—Los reclamados de otras ciudades no me agradan que estén aquí.

—¿Reclamados? ¿Quiénes? —preguntó Keith.

—Vosotros.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Hay algún pasquín que se refiera a nosotros? Debe mostrarlos a los testigos para que no piensen como nosotros, que aparte lo cobarde que le sabemos es también un embustero —dijo Clifton.

—¿Os habéis dado cuenta que he tomado precauciones para que no suceda lo que con esos otros vaqueros?

—Ha debido disgustarle mucho que no lo supieran hacer, ¿verdad? ¿Por qué no vino como ahora?

—No les envié yo.

—Lo saben hasta los niños. Negarlo es otro síntoma de cobardía.

—Podéis hablar hasta que yo decida que dejéis de hacerlo. Mis manos están más cerca de las armas que las de vosotros.

—Eso no es una ventaja por tu parte, como sin duda has creído —replicó Keith—. Clifton y yo dispararemos antes, llegado el momento.

—Había creído que entendíais algo de estas cosas —dijo el sheriff—. Pero todos se están convenciendo que no es así.

—Es el resultado final lo que manda. Y este, no lo dudes, será tu muerte. No esperábamos que te atrevieras a presentarte. Pero habrán puesto en duda tus condiciones de pistolero y eso te ha hecho venir. ¿Dónde has estado estas horas? Supongo que en el rancho de ese amigo tuyo, al que pertenecían los que matamos ayer. Si hubieras tenido sentido común te habrías marchado. Nosotros nos alegramos que no lo hayas hecho, porque así tenemos oportunidad de matar a un cobarde cómplice de los atracadores de diligencia.

—No lo cree nadie.

—Estás equivocado, hermano —dijo Clifton—. Todos están seguros de que es verdad lo que decimos. Y ha de ser en ese rancho dónde están escondidos los bandidos que trataron de cometer el asalto.

—Eso no lo dice más que el mayor del fuerte.

—Y nosotros. Añadiendo que el cobarde del sheriff de aquí debe estar de acuerdo con ellos. Por esta razón puso en libertad al detenido. ¿Conocéis al cobarde a que me refiero? ¡Aquí está!

El sheriff sonreía.

—Podéis decir todo lo que queráis. Mis manos no se alejarán de las armas. Eso es lo que os preocupa —dijo el sheriff.

Ahora eran los dos amigos los que se echaron a reír.

CAPÍTULO IX

—De nada os va a servir reír de ese modo —añadió el sheriff.

—Y a ti no te va a servir de nada estar tan cercan como consideras, de las armas. Llegado el momento, seremos nosotros los únicos que vamos a disparar.

—No sabéis lo que habláis. Todos estos testigos saben perfectamente que seré el que dispare contra los dos, vengando la muerte de esos dos vaqueros.

—Trataron, como tú, de ser los primeros en disparar. Y se equivocaron. Lo mismo que te va a pasar a ti.

Uno de los vaqueros de Nelson que estaba entre los curiosos, dijo con voz muy potente:

—Sheriff, ¿es que va a estar hablando todo el día? Debe terminar con esos fanfarrones cuanto antes.

—No te preocupes, Barton. Les mataré cuando crea que debo hacerlo. Me agrada que vean se acerca el momento.

—¿De veras? —dijo Clifton.

—Somos nosotros los que vamos a contar cinco. Cuando terminemos la cuenta, dispararemos. De este modo, eres tú el que vas a ver acercarse el momento de tu muerte —dijo Keith—. Una... Dos...

El sheriff no quiso esperar más.

Sus manos, muy cerca de las armas, se movieron con rapidez.

Pero en el momento de hacerlas salir de las fundas, sonaron varios disparos.

El sheriff cayó desplomado y sin vida.

Varios balazos le habían entrado en la frente.

—¿Dónde está ese cobarde que hablaba? —preguntó Keith.

Barton se vio aislado a pesar suyo y quedó frente a los dos amigos.

—Yo... no... —empezó a decir.

—Te vas a defender, porque estoy dispuesto a matarte —añadió Keith—. ¿De acuerdo?

—No soy tan veloz como vosotros. Lo era mucho más el sheriff y le habéis matado, a pesar de que estabais en desventaja.

—¿Cuánto hace que conocías al sheriff?

—Unos años... Estuvo con nosotros por la cuenca.

—¿También tu patrón? Porque supongo que trabajas con ese Nelson.

—Sí. Trabajo en su rancho. ¡Pero no me matéis!

—Tendrás que explicar muchas cosas si no quieres morir. ¿Quiénes tomaron parte en el atraco a la diligencia?

—No fuimos nosotros.

—Si no dices la verdad, te mataremos.

Pero Barton sabía que decir la verdad era el linchamiento seguro por parte de los testigos.

Y se aferró a la negativa, hasta que considerando el momento propicio, queso ser el que disparase primero.

Nuevamente lo hicieron los dos amigos.

Y el resultado, otra frente destrozada.

Los testigos miraban con respeto a los dos hombres.

En algunas retinas había miedo también.

Las dos mujeres no habían dicho una palabra hasta entonces.

Alice fue la primera en hablar.

—Nos habéis hecho pasar mucho miedo. El sheriff tenía fama de ser un hábil pistolero.

—Pues has visto lo que le ha pasado.

Les hicieron salir de la ciudad, para pasear al lado de ellos.

La población, pequeña, conoció a los pocos minutos lo que había pasado.

Para muchos, era una buena noticia la muerte del sheriff.

La de Barton se comentaba en el rancho.

—No debió intervenir —decía Nelson.

—Es que consideró que habría de resultar sencillo terminar con esos dos.

—Pues ya veis lo que consiguió al meterse dónde no le llamaban —añadió Nelson—. Que nadie vaya a provocar a esos muchachos. No quiero más bajas en el rancho. Y uno de vosotros, tiene que hacerse cargo de la oficina del sheriff.

Los vecinos de Dillon no se habían preocupado de elegir sustituto al muerto.

Pero cuando el elegido por los hombres de Nelson llegaba a la oficina para hacerse cargo de ella, estaban los dos amigos allí en la ciudad.

—Ha venido uno de los vaqueros de Nelson para sustituir al muerto.

—No es ese ganadero el que ha de elegir sheriff. Tenéis que hacerlo vosotros.

Mas se dieron ambos cuenta de que era mucho el miedo que tenían a Nelson.

Nadie quería ser el nuevo sheriff.

Y los dos, aburridos, dijeron que lo que les pasara, estaría bien merecido por cobardes.

—Cuando vosotros marchéis —decía el barman— caerán sobre la ciudad esos vaqueros y arrastrarían al que se hiciera cargo de esa oficina.

—Está bien. Como queráis.

Y tanto Clifton como Keith, se desentendieron de ese asunto, que en realidad no les afectaba para nada.

—Hay una cosa que me interesa mucho aclarar —dijo Clifton—. Y ya que estamos por aquí, creo debemos hacerlo. Me refiero al intento de robo de los ventajistas de Virginia City, ayudados por el cobarde del sheriff de aquella localidad.

—Había pensado en ello, pero me retenían aquí esas muchachas.

—Hemos de marchar alguna vez —replicó Clifton.

—Pero...

—Comprendo lo que te pasa. Puedes estar seguro de que me sucede lo mismo. Pero hay que tener sentido común. Claro que tu caso no es el mío.

—No digas tonterías...

—Puedes y debes colocarte de médico en cualquier ciudad.

—¿Por qué no vamos a nuestra tierra? Es verdad que estamos lejos, pero será mejor que nos enteremos de una vez de todo.

—No me atrevo...

—Debes ir.

—Puede que me decida, pero antes he de aclarar lo que intentaban con esos mineros que no se preocupaban del oro que entregaban para nuestra causa.

—En eso, estamos de acuerdo. Diremos a las muchachas que estaremos ausentes unos días.

—Al mayor podemos decirle la verdad.

Y decidieron esperar la visita del mayor, que no tardaría en producirse.

El teniente seguía pensando en lo que intentaba.

Solamente un cerebro desequilibrado podía imaginar algo parecido.

Se dedicó a vigilar a Alice, pero esta no salía sola del fuerte. Y nada podía hacer si estaba la otra con ella.

El mayor fue al encuentro de los dos amigos.

Estos le dijeron lo que intentaban hacer en Virginia City. Y añadieron que contaban con la ayuda del herrero.

Estuvo de acuerdo el mayor y los dos amigos le pidieron que vigilara a las dos muchachas.

Prometió atenderlas y ayudarles si era necesario.

Los dos amigos montaron a caballo para volver a Virginia City.

El herrero se alegró de verles.

—¿Sabéis lo que ha pasado? —les dijo.

—¿Qué ha sido ello?

—Han quitado la parcela a Bill. Dicen que al marcharse de aquí, se supone que la abandonó.

—¿Y lo han consentido las autoridades?

—Para estas sigue siendo un sudista, y aunque la guerra ha terminado, el odio no. Claro que la verdad es que quieren quedarse con esa parcela. Y lo mismo han hecho con las de los otros. De este modo se vengan de las muertes de aquellos ladrones.

—¿Han hecho la reclamación? —preguntó Keith.

—Y se han reído de ellos. Lo malo es que han sido los que dejaron al cuidado de ellas los que se han quedado con las parcelas. Y han dicho que habían entregado oro a los sudistas. Ayer hablaban de detenciones. Creo que quieren detenerles para pedirles responsabilidad por los hechos pasados.

—Hay que visitar a los federales. No se puede hacer eso.

—Id con cuidado. Pues también han dicho que habéis estado aquí y que sois los que veníais a recoger ese oro.

Keith miraba a Clifton y este, sonriendo, dijo:

—Va a ser el castigo más amplio de lo que imaginábamos.

—Pero merecido.

Los dos visitaron la casa de Bill.

Este, asustado, les miraba sorprendido.

—¿Por qué habéis vuelto? —exclamó.

—No se preocupe. No se puede condenar a nadie por hechos sucedidos durante la guerra.

—Todo es obra del sheriff. Parece que se ha puesto de acuerdo con los que dejamos en las parcelas y están dispuestos a repartirse lo que saquen de ellas.

—No hay que preocuparse. ¿Qué hicieron con el oro que se llevaron?

—Lo hemos depositado en el Banco. No aquí; en Denver, hasta donde llegamos.

—¿Tienen bastante para sostenerse una temporada?

—Tenemos para todo lo que nos reste de vida. Yo quería vender la parcela y marchar a Virginia nuevamente.

—Puede que la venda aún. No pierda la esperanza —dijo Clifton.

Cuando salieron de la casa de Bill, los dos llevaban la misma idea.

No podían hospedarse en ningún hotel, pues de ese modo evitaban el poder ser sorprendidos.

Había el inconveniente importante de que ellos eran conocidos por los que habían quedado al cuidado de las parcelas.

Ellos dos conocían el emplazamiento de todas las parcelas.

Y decidieron, de acuerdo siempre, visitarlas por las noches.

Cada día una.

Esa primera noche eligieron la que era de Bill.

La cabaña estaba iluminada, ya tarde, y se acercaron con toda precaución hasta la puerta.

Con gran cuidado miraron por una de las ventanas.

De los tres que había conversando, uno de ellos era conocido de los amigos.

Hablándose al oído, de una manera muy baja, se pusieron de acuerdo.

Keith fue el encargado de llamar.

Clifton quedaría escondido.

Primero, Keith empujó la puerta para ver si estaba abierta.

Así resultó.

Entró con naturalidad, diciendo:

—Hola, Jack ¿No está Bill aquí? No estaba en su casa. Pasaba por la ciudad para ir al sur y quería saludarle antes de marchar. ¿Anda por aquí?

Los tres, sorprendidos por la visita, se rehicieron en el acto.

—Debe estar en su casa. No viene ahora por aquí —respondió Jack—. Esta parcela no es de él ya.

—¿Cómo? ¿Es que la ha vendido?

—Según las autoridades de esta ciudad, ha perdido sus derechos al marchar por esa temporada.

—¡Pero si te dejó a ti encargado de ella! No puede perder lo que es propiedad de él, solo por ausentarse unos días. El hecho de marchar de una casa no quiere decir que se pierda el derecho a ella. Y la parcela es lo mismo.

—¿Quién es este muchacho? —preguntó a Jack uno de los otros dos.

—Es uno de los sudistas que venían a recoger el oro que enviaban Bill y otros cuantos.

—¡Ah! De modo que es un rebelde.

—¿Es que no sabéis que la guerra ha terminado?

Ahora no hay más que ciudadanos de la Unión —respondió Keith, sonriendo.

—Eso es lo que vosotros habéis creído. De modo que os llevabais el oro que se sacaba en las parcelas de aquí y consideras que no es un delito.

—Claro que no lo puedo considerar delito alguno. Hacíamos lo que podíamos. Era nuestra obligación.

—Pero habéis perdido —decía Jack.

—Antes no pensabas así. También eres del Sur.

—Estaba esperando mi oportunidad.

—Pero no puedes robar a Bill, porque supongo que eres el que se ha quedado con esta parcela.

—Es de los tres. Hay oro para hacernos ricos.

—Supongo que no estás hablando en serio, ¿verdad? —exclamó Keith.

—Ya lo creo que hablo en serio. Creía el tonto de Bill que le iba a dejar que sacara más oro de aquí. Demasiado hice con dejarle escapar con el que se llevó al marchar. Debí denunciarle a las autoridades.

—Es una sorpresa, Jack, oírte hablar así —decía Keith—. Esto que hacéis es un robo. Y las autoridades de esta localidad impedirán que lo consuméis.

Los tres se echaron a reír.

—Ya ha ido Bill a visitar al sheriff.

—Y se habrá reído de él. Es el que mandó a aquellos ventajistas para apropiarse del oro. A los que nosotros colgamos. ¿Sabías que lo hicimos nosotros?

—Lo imaginé. Se lo dije al sheriff más tarde.

—Y se pondría furioso, ¿verdad?

—No le agradó, desde luego. Colgasteis a doce.

—Pero por lo visto, faltaban otros. ¿No te parece?

—Ten en cuenta que estás frente a nosotros —dijo Jack—. ¿Por qué no ha venido vuestro “coronel”?

—Ha marchado hacia el sur. De haber estado aquí no habríais podido hacer esto.

—¡No seas tonto! —dijo uno de los otros dos—. Lo habríamos hecho lo mismo. No somos de los que se dejan sorprender. ¿Lo ves? ¡Levanta las manos!

Keith obedeció.

—Jack —dijo—, no te he hecho nada.

—Pero podías repetir lo que hemos hablado. Te vamos a colgar en el mismo sitio que vosotros lo hicisteis con aquellos doce.

Clifton, temiendo que disparasen sobre Keith, disparó sobre el que tenía las armas en la mano y gritó:

—¡Ahora esas manos muy altas!

Keith tenía ya sus armas empuñadas.

—¡Vaya! ¡Vaya con Jack! —decía Keith—. De modo que me ibais a colgar...

—Bueno. Te hablaba así para asustarte.

Y disparó sobre uno de sus brazos. Después, sobre el otro.

Clifton, que entraba, hizo lo mismo con el otro.

—¿De quién ha partido la idea de esta expoliación? —preguntaba Clifton.

—Nos ha mandado el sheriff. Nosotros no queríamos —dijo Jack.

—Estabas dispuesto a colgarme en el mismo lugar, ¿no lo recuerdas? Acabas de decirlo.

—Quería asustarte.

—¿Así?

Y Keith disparó otra vez.

—¡No me matéis!

—¿Cuándo vienen a recoger el oro?

—A primera hora de la mañana. Entre dos luces.

—¿Quién es el encargado de hacerlo?

—Uno de los ayudantes del sheriff.

—¿Cuánto tenéis escondido para vosotros?

—Te lo daremos todo, pero no nos matéis —dijo el otro.

Indicaron dónde tenían escondido el oro que escamoteaban al sheriff.

Clifton, perdida la paciencia por tanta cobardía, disparó sobre los dos a matar.

Y les colgaron en el centro de la cabaña.

De allí marcharon a las otras parcelas.

Se repitió la escena de una forma similar.

Supieron que era la parcela de Bill la primera visitada para recoger el oro.

Y se metieron en ella antes de amanecer. Tenían que esperar al que iba a buscar el oro.

Una vez en la cabaña, desmontaron de la viga a los cadáveres.

Los colocaron en las camas, como si estuvieran durmiendo.

Y los dos, vigilando a través de la ventana el camino que conducía allí desde la ciudad, esperaron la llegada del recolector de los robos.

Acababa de amanecer, cuando vieron venir a dos individuos.

Llevaban un saco de cuero bajo el brazo.

Empujaron la puerta y el ayudante del sheriff dijo:

—¡Eh! ¡Arriba, dormilones! ¡Es la hora!

El otro se reía.

—¿Es que no me habéis oído?

Y el ayudante del sheriff se inclinó hacia uno de los muertos y le movió.

Pero al ver que no respondía, echó la ropa hacia atrás.

—¡Mira! Se han debido emborrachar. Están acostados vestidos.

Al volver al que estaba zarandeando, se echó hacia atrás.

—¡Está muerto!

—¡Y esos también! —exclamó el otro.

—¡Las manos arriba! —gritó Clifton.

Obedecieron los dos en el acto.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó Clifton, mientras les desarmaba.

—Veníamos a visitar a estos amigos.

—¿Cuánto oro solíais llevaros cada mañana?

—¿Uro? —dijo el ayudante, extrañado.

—¡Uro! —dijo Clifton, dándole con la mano de revés en la boca—. ¡He dicho oro!

—No sabemos nada —decía el otro.

Keith hizo lo mismo con él, pero le dio con el puño cerrado, haciéndole caer al suelo.

Una vez allí, las dos piernas en movimiento, colocaban los pies en la cara, en los costados y en el vientre.

El ayudante, aterrado, exclamó:

—Es verdad que nos daban todos los días oro. Es el sheriff el que envía a por ello.

—¿Dónde guarda el oro tu jefe?

El ayudante lo dijo, y añadió que pensaba robarle y escapar con ello.

Le había seguido hasta encontrar el escondite en el campo.

Antes de matarle, le obligaron a que les llevara a ese lugar.

Y allí mismo, tras recoger el oro, cuya cantidad les costaba poder transportar a ambos, le colgaron.

Cambiaron el escondite, lejos de la ciudad.

Y marcharon al taller del herrero.

Le dieron cuenta de las muertes que habían realizado, pero ni una palabra del oro que tenían.

—¡Cómo se pondrá el sheriff cuando lo sepa! —dijo el herrero.

Los dos amigos pensaban que peor rato pasaría al darse cuenta que se le habían llevado el fruto de sus robos.

CAPÍTULO X

El sheriff se levantó y salió a la oficina. Allí estaba el otro ayudante.

—¿Y Donald? —preguntó.

—No ha llegado aún.

—¿Cómo es eso?

—No lo sé.

—Es extraño. Todos los días están aquí a estas horas.

—Se habrán entretenido.

—Les tengo dicho que no tarden. No me agrada que anden por las parcelas cuando es día por completo.

—No tardarán en llegar ya.

—¡Imbéciles! —exclamó el sheriff, saliendo para ir a desayunar al local en que lo hacía a diario.

—Sheriff —dijo uno—, ¿sabe que han llegado esos amigos de Bill?

—¿Qué amigos? —preguntó.

—Esos tan altos.

—¡Ah! Uno de ellos trabajaba con el herrero, ¿no es eso?

—Sí. Les he visto en el taller.

El sheriff no concedió importancia a esta noticia. Estaba pensando en la ausencia de sus hombres, que era lo que le preocupaba.

Por esa razón, tardó menos que otros días en desayunar.

Y cuando volvió a la oficina y supo que no habían llegado aún, se sintió nervioso.

—Es extraño que tarden tanto —decía el otro ayudante.

—Demasiado extraño —respondió el sheriff—. Tendrás que ir a la parcela de Bill.

El ayudante obedeció.

Pasaba por las otras parcelas de una manera natural.

Cuando llegó a la que estaba cerca de la de Bill, le preguntaron.

—¿Y Jack? ¿No trabaja hoy? No se les ha visto en toda la mañana.

No respondió el ayudante, pero aceleró el paso.

Una vez ante la cabaña que construyó el mismo Bill, quedó un poco pensativo.

Empujó al fin la puerta y el cuadro que vio le hizo quedar aterrado sin poder moverse.

Cuando reaccionó, regresó casi corriendo hasta la oficina del sheriff.

Este no estaba en ella.

Como sabía qué local acostumbraba visitar, se encaminó a él.

Allí estaba el sheriff conversando con el dueño.

Al ver a su ayudante, salió al encuentro de este.

—¿Qué hay? —preguntó, ansioso.

—Han matado a todos. Pero Donald no está allí.

—¿Has ido a las otras parcelas?

—No. He venido todo lo rápidamente que me ha sido posible.

—Hay que ir. Te acompañaré.

Y los dos recorrieron las parcelas en las que iban encontrando los cadáveres de sus amigos, colgando en el centro de las cabañas.

—¡No está Donald!

—Ese cobarde ha escapado con el oro que ha recogido —dijo el sheriff—. Pero no podrá ir muy lejos. Le rastrearé hasta poder colgarle.

Volvieron a la oficina.

El sheriff lo pateaba todo.

—Hay que buscar nuevos mineros para esas parcelas —dijo.

Y él mismo salió para hablar con algunos de los que entendía podrían valer para el cometido designado.

La oficina del sheriff estaba vigilada por el herrero desde un local cercano.

Por la agitación del de la placa, supuso el herrero que ya habían descubierto los cadáveres.

El sheriff pensaba más tarde, en su oficina, en quién podría haber hecho esas muertes, llegando siempre a la conclusión de que era obra de Donald para huir con el oro.

Clifton y Keith no querían proceder contra el sheriff hasta que este descubriera que le faltaba todo el depósito de oro.

Consideraban que ese era el mejor castigo, de momento.

Por ello, le vigilaron atentamente durante el día.

Al caer la tarde se encontraron con él en uno de los bares.

Pero el sheriff no les concedió la menor importancia.

Fue Clifton el que dijo:

—Sheriff, ¿sabe que han robado a Bill y sus amigos las parcelas que son de ellos?

—¿Robado? Fueron ellos los que las abandonaron. Además, se dedicaron durante la guerra a enviar oro a los confederados.

—La guerra terminó, y eso, ahora, carece de importancia.

—Para nosotros, no. Nos han engañado. Y lo menos que les puede suceder, es perder las parcelas.

—¿Quiere esto decir que está de acuerdo con la expoliación?

—¿Por qué tienes tanto interés?

—Es que íbamos a trabajar con él y resulta que le han quitado la parcela.

—Podéis buscar trabajo con otros mineros.

—Trabajaremos en esas parcelas —añadió Keith.

—No son de ellos.

—No han dejado de serlo —respondió Clifton.

El sheriff se echó a reír.

—¿Han recogido mucho oro esta noche última?

La risa del sheriff murió en los labios.

—¿Qué has dicho?

—Que si le han entregado mucho oro del trabajo de ayer. ¿No es usted el que se encarga de recoger lo que esas parcelas producen?

En el revuelto cerebro del sheriff, estas palabras daban mucha luz.

Miraba a los dos amigos con más fijeza que antes.

—No me meto en lo que cada minero saca de su parcela.

—¡Ah! Habíamos creído que no era así. Parece que Jack engaño entonces a alguien, porque le dijo que todas las mañanas iba Donald a recoger el oro. Pero si no es así, debería reñir a Jack por inventar esas historias.

El sheriff había palidecido intensamente.

Pero se rehízo a tuerza de voluntad.

—Lo que diga Jack, poco me importa. Pero cuando le vea, le diré lo que pienso de él.

Los dos amigos dejaron que el sheriff marchara.

Sabía el lugar que debían vigilar, ya que estaban seguros que irla en busca de su oro para escapar de allí.

El sheriff iba muy preocupado.

Si habían sido eses muchachos los que mataron a los de las parcelas, ¿qué había sido de Donald?

—¿Será él quien les ha contado todo? —se decía en voz alta.

Puede que le hubieran dejado escapar con vida, solo por confesar la verdad.

De lo que estaba seguro era de que ya no podría recoger un gramo más de oro de eses parcelas.

De uno de los cajones de la mesa sacó una nota, que estuvo sumando.

Sonreía satisfecho.

Tenía unas trescientas libras de oro. Más que suficiente para ser rico.

Esa misma noche iría con dos caballos para recoger su tesoro y marchar de allí.

—¡Podéis seguir matando a los mineros! —decía mirando por la ventana a la calle—. Mañana a esta hora estaré muy lejos de Virginia City. No me gusta el aspecto que está tomando esto.

Se dedicó a recoger los papeles que le interesaban y que haría desaparecer.

De este modo pasaron las horas.

Cuando era completamente de noche y algo tarde, salió con cuidado de su oficina por la puerta trasera. Tenía preparados dos caballos.

A unas cien yardas iban Clifton y Keith.

No querían perderse la escena.

Conocedor del terreno, el sheriff caminaba por lugares deshabitados.

Esto suponía un rodeo, pero no le importaba.

Al estar cerca del escondite, se sobresaltó por la bandada de buitres que merodeaban entre graznidos por allí.

Supuso que se trataba de alguna caballería muerta y siguió caminando.

Del cuerpo de Donald no quedaba más que un montón de huesos en el suelo, alrededor de los cuales había unos cuantos buitres.

Les ahuyentó con palmadas y al llegar al lugar buscado, cogió una pala que llevaba en uno de los caballos.

Cuando vio que no aparecía lo que buscaba, trabajó con más ahínco.

Reconocía el terreno con ansia.

No creía estar equivocado.

Pero cuando ya estaba agotado por completo, decidió esperar a que fuera de día para tener más seguridad.

Clifton y Keith le observaban a distancia, a la blanquecina luz de la luna.

Comprendieron que esperaba al día para hacer más efectiva la búsqueda.

El sheriff no pudo descansar. Las horas le parecieron siglos.

Tan pronto como fue de día reconoció el terreno y encontró las referencias dejadas por él en los árboles.

Volvió a trabajar con denuedo.

Hasta que al fin se dio por vencido.

¡Le habían robado su tesoro!

No podía admitirlo y movió tierra en cantidad.

Ya no le interesaba huir. Tenía que averiguar quién había sido el que le robó.

Clifton y Keith, que estaban dispuestos a matarle, al ver que volvía a la ciudad, decidieron esperar unas horas más.

El sheriff dejó los caballos en la cuadra.

Cuando apareció el ayudante, le dijo:

—¿Dónde has metido el oro que me has robado?

—¿Yo? —exclamó el ayudante.

—¡Tú! Me has seguido alguna noche y has descubierto dónde lo guardaba.

—¡Estás loco! ¿Es que escondías el oro? ¿Y la parte que nos ibas a dar? Es el pretexto para quedarte con todo, ¿verdad?

—¡Tienes que darme ese oro!

—Repito que no sé nada.

—No creas que voy a dejar que me robes.

—Lo que veo es que nos estabas robando tú.

—¡Dame mi oro! —gritaba el sheriff.

El ayudante movió una de las manos y el sheriff, considerando que iba a disparar sobre él, lo hizo sobre su ayudante, matándole.

Estos disparos hicieron entrar a varios curiosos.

Se detuvieron al ver el cuadro.

—¡Ha querido matarme! —dijo el sheriff.

Fueron saliendo los curiosos y comentando este hecho.

Clifton y Keith, que estaban en el bar frente a la oficina, sonreían.

—Va a matar a todos sus cómplices —comentó Clifton.

—Un trabajo que nos evita. Él les conoce a todos. Nosotros no podríamos averiguarlo.

Pero a pesar de ello, le estuvieron vigilado el resto del día.

Otras cuatro personas murieron durante el día a manos del sheriff.

Pero esto no le devolvía su oro.

Ya de noche, entró en el bar en que estaban los dos amigos.

—¿Qué le pasa, sheriff? Parece que ha reñido con todos sus amigos.

—Yo diría sus cómplices —añadió Keith.

—Querían matarme.

—¿Todos ellos? ¡Si les ha ido buscando uno a uno! Claro que ha limpiado un poco esta ciudad de ventajistas y ladrones. Merecían todos ellos la muerte.

—Pero eran los cómplices de él —insistió Keith.

—¡No estoy para bromas!

—Lo imaginamos. Por eso ha matado a todos esos. Parecía que iba a marcharse de la ciudad. Anoche salió de su casa con dos caballos de la brida. ¿Es que le asustaron los buitres en la montaña?

Los ojos del sheriff se abrieron con curiosidad.

—¿Por qué no se ha ido, sheriff? —añadió Keith.

—¿Qué buscaba con tanto afán? Ha removido más tierra que para hacer una ciudad completa.

—Es que no ha encontrado algo que buscaba. Por eso ha matado a todos esos. Ha supuesto que se lo habían quitado. ¿Supo quién fue?

Los testigos estaban interesados en esta conversación.

—Y ha matado a Jack y a los mineros que él mismo metió en las parcelas robadas a Bill y su grupo de amigos —dijo Clifton.

Como estos cadáveres habían aparecido en las cabañas, los testigos miraban al sheriff con odio.

—¡No les he matado yo! —dijo el sheriff.

—Les mató como ha hecho con todos esos.

—¿Qué os parece si le colgáramos? —propuso Keith.

—Es un asesino y un ladrón. Hay que hacer lo que nosotros hicimos con aquellos doce que iban a robar una noche. Fuimos nosotros. Sheriff. ¿No lo sabía?

—¡Me habéis robado mi oro! —gritó el sheriff.

—¿Es que tiene mina, sheriff? ¿De dónde ha sacado ese oro?

—¡Me habéis robado vosotros!

—¡Una cuerda! —pidió Clifton.

El sheriff, que no quería ser colgado, movió sus manos para disparar.

Los dos amigos lo hicieron varias veces sobre él.

La muerte del sheriff fue una buena noticia para muchos.

Como él había matado a todos los que estaban de acuerdo en los robos a los mineros, la ciudad iba a quedar tranquila.

Bill y sus amigos se hicieron cargo nuevamente de las parcelas.

Y agradecieron a los dos amigos lo que habían hecho por ellos.

De los jinetes que habían llegado con Clifton y Keith, no había quedado ninguno.

Todos ellos habían regresado al sur al terminar la guerra.

Se despidieron los dos amigos del herrero.

Y volvieron a Dillon para visitar al mayor y a las dos muchachas antes de marchar al sur también ellos.

—Ahora tienes dinero para poner la plantación en marcha —decía Keith—. Y yo podré montar una de las mejores clínicas de Richmond.

—Confesaré que me alegra no regresar completamente arruinado.

—Gracias a ese cobarde de sheriff —decía Keith, riendo.

Cuando llegaron a Dillon, supieron por el nuevo barman, que el sheriff se había impuesto por el terror y que tenía atemorizada a la población.

—Es lo que merecen, por cobardes —dijo Clifton.

—Vamos a ir hasta el Fuerte para saludar al mayor —dijo Keith.

—¿Y si los soldados nos conocen?

—Nada hay que temer ya.

Y marcharon hasta el Fuerte.

Entraron diciendo que querían ver al mayor.

No tardó mucho en aparecer este, que abrazó a los dos amigos.

Las muchachas, que vieron a Clifton y a Keith, corrieron hasta ellos y les tendieron sus manos.

Para los soldados era una sorpresa.

Pero Legan, que ya se levantaba, avanzó sonriendo y tendió las manos a los dos también.

El capitán y el teniente, que estaban a la puerta de la cantina, gritaron:

—¡Les conoce Logan! ¡Son los rebeldes!

Y corrieron hasta el despacho del coronel, para sin pedir permiso entrar como locos, gritando:

—¡Están aquí los rebeldes! Son esos vaqueros que han hecho tantas muertes y con los que pasearon las dos muchachas. ¡Son ellos, no hay duda!

Y explicaron al coronel lo de Logan.

—Me, alegra que hayan venido, si es que son ellos —dijo el coronel—. Estoy en deuda con esos caballeros.

—¡Son rebeldes! —gritaba el capitán.

—La guerra ha terminado —añadió el coronel—. Gracias a ellos, tengo hija. He cometido algunas torpezas y estoy arrepentido.

Y el coronel salió dispuesto a saludar a Clifton y a Keith.

Las dos muchachas y el mayor quedaron sorprendidos al ver el rostro del coronel.

—¿Son estos los caballeros que os salvaron la vida? —preguntó—. Me agrada que hayan venido. Deseaba agradecerles lo mucho que les debemos. ¿Quieren ser mis invitados?

No podían oponerse.

El doctor, al saber que Keith estaba allí, deseó saludarle. Y al hacerlo, le felicitó por la cura realizada en el caso de Logan.

El coronel invitó al capitán y al teniente a comer, Alice tenía miedo a que estos dieran un disgusto.

Pero no se atrevieron.

Y se portaron como no era de esperar.

Las dos muchachas no disimularon, ya que estaban enamoradas de ellos.

El mayor estaba contento de la actitud del coronel.

Dio cuenta de que había sido admitida al fin su solicitud de traslado, va que el retiro el médico le aconsejó que no lo pidiera.

EPÍLOGO

El teniente, demostrando sus malos sentimientos, habló en el pueblo, de los rebeldes, con la peor intención.

Y cuando se presentaron con las muchachas en la población, el sheriff, engreído por el miedo que le tenían, y olvidando lo que esos muchachos habían hecho, se presentó ante ellos para decir:

—No comprendo que los rebeldes se atrevan a andar por aquí.

—¿Quién le ha hablado de nosotros? —preguntó Keith.

—Lo sabemos todos. Y hasta se atrevieron a matar algunos compañeros míos.

—¿Quién se lo ha dicho? Pero debe pensar, amigo, que la guerra terminó.

—Para nosotros, no. Y odiamos a los sudistas con toda nuestra alma.

—¡Silencio! —pidió Alice—. Mi padre, que es el jefe del Fuerte, ha invitado a su mesa a estos caballeros. Ya no hay rebeldes ni yanquis.

—He dicho que eso no cuenta para nosotros.

—¡Porque es un cobarde! —dijo Clifton.

—Ahora no está el mismo sheriff de antes.

—Pero no hay duda que es usted un cobarde —añadió Keith.

—Deja que hable conmigo —pidió Clifton.

—¿Es que se han creído que me van a asustar porque sean dos los que hablen a la vez?

—Es uno de los que atacaron la diligencia, ¿verdad? Pertenece a los vaqueros de Nelson. Esta vez no dejaremos sin castigo a esos cobardes.

—Si estuviera míster Nelson presente, no se atrevería a hablar así.

—Ya verá cuando le veamos si le decimos lo que pensamos de él. No me ha respondido sobre quién ha sido el que le ha hablado de nosotros.

Uno de los que se habían detenido, respondió por él:

—Debe haber sido el teniente, que hace poco salía de la oficina del sheriff.

—No me sorprende —exclamó Alice—. Tiene que demostrar que sigue siendo un cobarde. Había conseguido engañarme con su actitud en las últimas horas.

—El teniente no ha dicho más que verdades. Tiene razón al asegurar que debisteis ser colgados cuando os presentasteis por aquí para buscar oro y llevarlo a los rebeldes. ¡Si hubiera sido yo sheriff entonces...!

—¿Qué hubieras hecho? —preguntó Keith.

—Lo que haré ahora. He salido a vuestro encuentro para demostrar al teniente que no os tengo miedo. Él lo ponía en duda.

—Es tan cobarde como tú —replicó Clifton, que se estaba cansando.

La nueva provocación, aunque con las mismas palabras, dio resultado.

Las manos del que llevaba la placa se movieron, pero sin conseguir lo que se proponía.

Los dos amigos, una vez más, dispararon al mismo tiempo.

Clifton se encaminó a uno de los bares, a cuya puerta había visto al teniente.

—¡No! —gritaron las dos muchachas, al darse cuenta de lo que le llevaba a ese local.

Pero Clifton no se detuvo.

El teniente, al verle, entró en el saloon.

—¡Acaban de asesinar al sheriff! —dijo el teniente al barman.

Lo que no sabía el teniente era que nadie estimaba al sheriff.

—¡Ya era hora! —exclamó el camarero.

—Es que...

—¡Teniente! —llamó Clifton.

Este miró a Clifton.

—Hola —respondió, indiferente.

—¿No habíamos quedado en el Fuerte que la guerra terminó y que, por lo tanto, no hay yanquis ni sudistas? Si es así, ¿por qué es tan cobarde que se dedica a hablar mal de nosotros y a decir que debemos ser colgados?

—Debe meditar el lenguaje —dijo el teniente.

—Estoy siendo bastante comedido para lo que su acción cobarde merece.

—Me está insultando. No crea que es para mí un coronel como lo era para los rebeldes. Y le diré que me alegra mucho la derrota que han sufrido. Decía Alice que perdió sus bienes y su familia. ¡Es una pena que haya quedado uno solo de ustedes!

—¡Cobarde! —gritaron a la vez las dos muchachas, que desde la puerta del local estaban escuchando.

Clifton, que estaba bastante cerca del teniente, le golpeó furioso.

En uno de los golpes dado en el rostro, cayó de espaldas el teniente y se dio de cabeza contra el mostrador.

Cuando caía al suelo, era cadáver.

Al comprobarlo, las jóvenes, asustadas, se acercaron a los dos amigos.

Los testigos dirían lo que sucedió. Había sido un desgraciado accidente.

Un minero llegó al galope de su montura, gritando:

—¡Están asaltando la diligencia otra vez!

Palabras que armaron un revuelo enorme.

Clifton y Keith daban órdenes para formar un grupo de jinetes.

Una vez varios a caballo ya, dijo Clifton:

—Hay que ir cortando el camino hacia el rancho de ese Nelson. Es allí hacia donde se dirigirán al ver que acuden en socorro de los atacados. No hay duda que son cow-boys de ese rancho los atracadores.

Se repartieron en dos grupos.

Clifton iba en uno y Keith en el otro.

Todo resultó como Clifton supuso.

Los viajeros se habían defendido en el interior del vehículo, mientras que los animales seguían arrastrando la diligencia, pero como habían matado algunos caballos, era muy poco lo que adelantaban.

Sin embargo, antes de llegar Keith consiguieron terminar con los tres viajeros, pero sin tiempo para efectuar el robo. El grupo de jinetes, por el polvo que levantaban, daba la impresión de ser mucho más numeroso de lo que en realidad era.

Dejando un muerto y dos heridos, los asaltantes abandonaron el lugar y huyeron.

Uno de los acompañantes de Clifton exclamó:

—¡Allí viene un grupo de jinetes! ¡Han de ser ellos!

—¡Listos! Si son los vaqueros de Nelson, nada de esperar. Hay que atacarles.

—Vienen disparando hacia atrás.

—Eso indica que no hay duda —añadió Clifton.

Minutos más tarde estaban dentro del campo de acción de las armas de Clifton y sus acompañantes.

—¡Hay que cogerles vivos! —pidió Clifton—. Disparad a las monturas.

Así lo hicieron.

La sorpresa de este ataque dejó inmovilizados a los malhechores.

Los jinetes se acercaban con los rifles empuñados.

Sin que les dijeran nada, levantaron las manos sobre las cabezas.

Los acompañantes de Keith llegaron también.

Asustados, confesaron los vaqueros de Nelson que habían sido ellos los que efectuaron el asalto la otra vez, vestidos de indios.

Y en su declaración comprometieron al director del Banco, que era quien avisaba del día que llegaba dinero en cantidad.

Los testigos de estas confesiones, sin contenerse, dispararon primero sobre los cobardes y luego les colgaron.

Ya no se detenían. Galoparon hasta el rancho, de Nelson.

Este, acompañado por el del Banco, al ver el polvo, supuso que sus hombres habían terminado el asalto.

Cuando quisieron darse cuenta del error, era tarde.

Las armas de los que llegaban dispararon sin cesar hasta terminar con los que estaban allí.

* * *

Las peticiones de Annie dieron resultado.

Clifton fue invitado a ingresar nuevamente en el ejército con la categoría de capitán.

Se negó, emocionado. Había conseguido poner su plantación en marcha, gracias al oro que el sheriff de Virginia City había robado en unos meses.

A lo que no hubo medio de negarse fue a la boda con Alice.

Annie se había casado con Keith.

Este se había instalado como médico en Richmond y era tanta su fama, que no tenía una hora de descanso durante el día.

Alice y Clifton les visitaban con frecuencia.

En la plantación de estos pasaban algunos días Keith y Annie.

El mayor, destinado a Richmond gracias al padre de Annie, era visita en la casa con frecuencia, y una de las amigas de Annie fue la esposa del militar, meses más tarde.

El padre de Alice se había retirado.

El capitán murió en una refriega con los indios.

Annie no tenía hijos.

En cambio, Alice uno cada año.

Cuando tenían cuatro ya, recibieron noticias de que Annie sería madre en breve.

Era una buena noticia para Clifton y Alice. Les disgustaba no poder hablar de los hijos en sus visitas a Richmond, porque con ello disgustaban a Annie.

En el bautizo de este primer hijo de Keith, recordaron la llegada de los dos hombres a Montana.

Y lo celebraron entre risas y bromas.

FIN