CAPÍTULO PRIMERO

-¿Me ha mandado llamar, patrón?

—Pasa, Morris. Hemos de hablar.

—Lo agradezco, porque hace un calor que no hay quien lo resista. De seguir así muchos días más, tendremos epidemia en el ganado. Los arroyos se secan y las reses hozan los lechos húmedos aún.

—Habrá que agruparlas al norte. Allí tienen agua en abundancia.

—Pero los pastos, si se sitúan allí, quedarán esquilmados —dijo Morris.

—No he olvidado tus consejos sobre las ovejas… Creo que tienes la razón, pero no es de eso de lo que quiero hablarte. Puedes sentarte. ¿Algo fresco?

—Con mil amores.

Dio unas palmadas George Ballows, el dueño del rancho, y apareció una de las indias que atendían la casa.

Minutos más tarde, mirándose hasta entonces en silencio los dos hombres, bebían cerveza.

—Yo sé —dijo George, chasqueando la lengua— que no sueles hablar de Alwin y siempre que te pregunto por él tratas de defenderle. Precisamente ayer hizo dos años que regresó de sus estudios. Ni tú ni yo nos vamos a engañar, ¿no te parece?

Morris miraba seriamente y en silencio a su patrón.

—En estos dos años no ha hecho nada más que beber, jugar y tirar el dinero en el saloon. He pagado desde entonces, según la relación que tengo aquí, dos mil seiscientos dólares. Todos ellos de deudas de juego y destrozos por efecto de su bebida. He tenido que indemnizar a los padres de Bill por la muerte de éste y para ello hemos tenido que mentir todos y asegurar que fue un accidente. La verdad la sabes como yo. Estaba bebido y le mató abusando de su habilidad con el Colt. Esto es lo único que ha aprendido en el tiempo que dijo estar estudiando.

George se detuvo. Miró a Morris, bebió y dijo:

—Me han dicho que no te hace caso y que trata de soliviantar a los muchachos para que se enfrenten contigo. Me lo ha negado hace media hora. ¿Qué hay de ello?

—Sabe que nos hemos criado juntos. Es para mí como un hermano, porque no tenía los siete años cuando me recogió usted. Esto impide que tenga autoridad sobre él. No me toma en serio. Pero no es mal muchacho. Tal vez un poco alocado. Está acostumbrado a no tener disciplina, ni obedecer a nadie en los años que ha estado lejos de aquí. Sigo pensando en que se corregirá.

George se puso en pie y paseó en silencio.

—¡No dices le que piensas! —gritó ante Morris—. ¡Estás convencido de lo contrario!

—¡Le aseguro que…!

—¡Vaya! —dijo Alwin, entrando—. ¡Abel hablando de Caín!… ¿Qué cuento estás inventando ahora?

—¡Sal de aquí! —gritó el padre—. ¡Estoy hablando con Morris y no quiero que me interrumpas!

Alwin obedeció en silencio, pero mirando a Morris con odio.

Éste sonreía completamente tranquilo.

—Cada vez que te hable así debes zurrarle fuerte, como cuando erais pequeños. Creo que es el único lenguaje que entiende…

—No le hago caso, y es lo que más le desespera —dijo Morris—. Le enfurece que le trate como a un niño. Creo que lo mejor es que yo me marche de este rancho. Hace días que estoy tratando de decírselo. No quería marchar sin despedirme.

—¡Eeeeh! ¡No puedes estar hablando en serio…! ¿Es que quieres que me arruine?

—Mi marcha no ha de motivar precisamente su ruina —dijo Morris—. Es que no quiero perder la paciencia con Alwin. Aunque él no lo crea, le quiero mucho…

—No puedes hacerme eso a mí. No, no puedes hacerlo. Sería una traición.

—Alwin tiene dos años más que yo. Es un hombre y está en condiciones de hacerse cargo de todo. Es lo que desea hace tiempo. Y creo que tiene razón para estar ofendido conmigo. Soy, como dice, un intruso. Y sin embargo todos me obedecen a mí. Esto es natural que le moleste. Es el dueño y está como si se tratara de un criado.

—¡Tiene que aprender mucho aún!… Si tú marcharas, y espero que no lo hagas por cariño a mí, no sería él el encargado porque le echaría de casa a los pocos minutos de salir tú.

—Ha de pensarlo mejor.

—Si de veras quieres alejarte de mí, si no quieres ayudarme cuando más lo necesito, puedes hacerlo. No quiero que estés en contra de tu voluntad —dijo George, muy triste—. Te daré dinero para que adquieras un rancho y vivas por tu cuenta. Puedes llevarte reses. Las que quieras.

—No pienso llevarme nada, ni admitiré un solo céntimo.

—¿Sabes lo que cobran los capataces de los otros ranchos? Si te despides como si fueras un criado, es natural que cobres como tal, ¿no te parece? Pues cobran ochenta dólares y un cinco por ciento de la venta de reses. Lo tengo todo anotado. Gracias a ti he vendido muchos miles de cabezas en estos años que está el rancho dirigido por ti. Haré la cuenta y te daré ese cinco por ciento. Añadiré tu sueldo y descontaré lo que te he dado para tus gastos y que yo sé ha gastado Alwin la mayor parte. Si no eres un criado y te consideras obligado a mí, entonces tendrás que obedecerme o te pondré la espalda roja con el látigo… ¡No creas que estoy acabado!… ¡Y ahora, vete! Y esta noche me dices qué es lo que has decidido.

Morris salió en silencio.

George paseaba furioso por el comedor. Hizo llamar a su hijo.

Éste, que había visto marchar a Morris, acudió sonriendo cínicamente.

—Acaba de despedirse Morris —dijo el padre—, y no lo he admitido.

—¡Es muy hábil!… ¡Lo ha sido siempre!… Pero no temas. No piensa marchar. Se ha hecho a la idea de que este rancho ha de ser para él… Sé que lo ha dicho a ciertas personas… —dijo Alwin.

—¡No quiero que te mate!… Por eso eres tú el que va a salir de este rancho.

Alwin miraba a su padre con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¡Eso es lo que está buscando Morris!… Ya veo que le haces el juego.

—Además de cobarde y embustero, ¡eres un miserable! ¿Quieres hacer venir a esas personas a las que Morris ha dicho eso?

—No querrán hacerlo porque le tienen miedo. El único que no le teme soy yo. Y me parece que tendré que matarle. A mí no me gana con el Colt. He practicado mucho y le daré una sorpresa cuando llegue el momento.

—¡Mañana a primera hora no quiero verte en el rancho! Te daré dinero para que puedas ir lejos y te dediques a trabajar. Es lo que hice yo cuando tenía tus años.

—Me parece que no tendré la suerte que tuviste tú. No es fácil encontrar una mujer guapa y rica que quiera casarse conmigo para quedarme con su riqueza.

El padre le miró detenidamente y tranquilo.

—Siéntate —dijo—. ¡Siéntate! —gritó.

Alwin obedeció.

—Cuando yo me casé con tu madre este rancho estaba hipotecado. El ganado que había en él era insuficiente para pagar la deuda. Y trabajé duramente varios años hasta verlo libre de cargas. Vinieron unos años en que el ganado valía seis veces más que antes y obtuve la recompensa a mi esfuerzo, porque en seis años aparecí una vez por el bar del pueblo. ¡Fíjate bien!… ¡Una vez!… Mi jornada de trabajo era de veinticuatro horas. Y solamente así pudimos salir adelante. Ése era el dinero que tenía tu madre… Una deuda de quince mil dólares. Lo que entonces no valía el rancho, y por eso no se quedaron con él. He sido yo, con mi trabajo y mi esfuerzo, el que conquistó lo que hoy tengo… Hace unos años que las cosas van mejor. ¿Sabes por qué? ¡Por Morris!… Es otro como yo. No piensa más que en el trabajo y posee un cerebro magnífico. No le he pagado lo que ganó honradamente. Todo eso se ha acumulado a lo que tengo. Antes, con cinco dólares tenía para dos meses. Desde que tú llegaste se ha hecho gastador. Pero no me engaña. Eres tú el que se gasta lo que le doy a él. No creáis los dos que soy tonto. Si se va, y lo hace por no matarte, le daré lo que ha ganado y tendrá la mitad del rancho y del dinero cuando yo muera. No aceptará porque es mucho más noble y leal que tú, pero se lo dejaré para sus herederos. Cualquiera de los ganaderos de por aquí está deseando admitirle. Vale en oro lo que pesa, y por su gran talla, es mucho lo que debe pesar.

—Ya veo que te tiene engañado por completo —dijo Alwin—. Y en estas condiciones es inútil cuanto pueda yo decir.

—Ya sabes que mañana temprano quiero saber que has marchado. Te daré cien dólares para que puedas marcharte lo más lejos posible. Cuando te hayas regenerado puedes volver.

Pero Alwin conocía a su padre y minutos más tarde pedía perdón y aseguraba que no molestaría a Morris.

Fue él quien prometió convencer a éste para que no marchara.

Y así lo hizo.

Buscó a Morris y le pidió que se quedara para que su padre no le culpara de esa marcha.

Morris miraba en silencio a Alwin.

—¡Dime la verdad de lo que ha pasado en esa entrevista!… Lo voy a saber por tu padre —dijo.

Pero Alwin dio una versión a su modo, sin que por ello consiguiera engañar a Morris, que le conocía perfectamente.

Por la noche, Alwin marchó al local, donde fue recibido con algazara.

Bebió y jugó hasta altas horas.

Al día siguiente, domingo, Morris se presentó en el pueblo para avisar al juez de parte de su patrón.

Los amigos y los otros ganaderos le saludaron con afecto.

Los segundos pedían su opinión sobre la sequía y remedios que iban bien al ganado.

Todos ellos, conversando, fueron al saloon.

Rockwill, el dueño, le saludó cariñosamente también, así como las muchachas.

—¿Y Mary? —preguntó Morris a las otras dos muchachas que había allí.

—Hace días que no está aquí… Como no vienes ahora nunca… —respondió una.

—¿Qué le pasó? ¿Rockwill…?

—Nada de eso. Es el que más ha sentido que marchara. Está con la señora Blake, en el almacén.

—Luego la veré, entonces. He de pasar por allí a comprar unas cosas.

Cuando entró Alwin miró hoscamente a Morris, y se acercó para decir:

—¿Es que has venido como una niñera para ver si juego?

—Estoy hablando con estos amigos. Nada me importa si juegas o no. Tienes edad suficiente para saber lo que haces.

—Eso es lo que quiero que comprendas —dijo el muchacho.

Y se alejó de él para reunirse con los amigos, que ya estaban preparando la partida.

Ninguno de los que estaban con Morris hizo comentario alguno sobre la actitud de Alwin, que todos conocían.

Fue Rockwill quien, inclinándose hacia el mostrador, dijo en voz baja:

—Ese muchacho no te quiere bien. Y si es cierto lo que dijo anoche, de que se va a hacer cargo del rancho, pronto lo veremos en la ruina.

—¿Es verdad eso? —dijo uno de los ganaderos—. ¿Es que George se ha vuelto loco? Estuvo luchando muchos años para liberar de deudas ese rancho y cuando ha conseguido salir a flote y tener unos dólares los va a tirar ese tonto presumido.

—No sé nada, pero es natural que su padre entregue la hacienda a Alwin. No es tonto y saldrá adelante. Y puede que entonces no tenga tiempo de jugar —dijo Morris.

Los vaqueros reían estrepitosamente mientras jugaban.

Pronto hablaron de una partida de herraduras e invitaron a Morris, que había sido un buen lanzador.

Cuando salían para ello saludó Morris al sheriff y a Tom Barton, inspector del ferrocarril.

—Te vendes muy caro, Morris —dijo el sheriff—, y sabes que se te aprecia y nos agrada saludarte alguna vez… Creo que haces mal. Estás dejando parte de tu vida en ese rancho para que Alwin lo tire en unos meses. Dicen que su padre le encargará de todo.

—Es del patrón. Puede hacer lo que entienda que es mejor. Y Alwin es su hijo.

—No quieres hablar mal de él, le defiendes, pero sabes que no es bueno. Pregunta a la señora Blake.

—Esas deudas no tendrán mucha importancia.

—Cuando se haga cargo de todo aumentarán. Sobre todo si le deja que maneje el dinero del Banco.

—¡Anda, Morris, que quiero ganarte…! —dijo Alwin.

—¡No quiero jugar, Alwin!… He de recoger unas cosas en casa de la señora Blake.

Alwin se acercó hostil a Morris.

—¿Qué buscas en el almacén? —inquirió.

—Lo que hace falta en el rancho. Alguien ha de preocuparse de ello. Y todavía soy el encargado.

—Vas a ver a Mary, ¿verdad?

—La saludaré, desde luego. No me habías dicho que marchó de aquí.

—No creo que haya de darte cuenta también de eso… No juegas porque sabes que te iba a ganar… ¡Tienes miedo!

—¿Miedo? ¿Qué puede importar que ganes tú o yo? Te enseñé ese juego.

—Antes de que te recogiera por lástima mi padre, ya había jugado unas cuantas veces —dijo Alwin, echándose a reír.

Los amigos de Alwin reían también.

—Pues parece que no se acuerda de que fue recogido… —observó uno.

—Da la impresión de que es el dueño del rancho. ¿Qué harás con él cuando te encargues del mismo? —preguntó otro.

—¿Cuándo te haces cargo de él? —inquirió, sonriendo, Morris.

—¡Cuando quiera! —replicó violentamente Alwin—. ¿Crees que sin ti no marchará?

—Estoy seguro de lo contrario —dijo Morris.

—¿Juegas o no? —preguntó Alwin.

—Si tienes tanto interés en ganarme, no debo quitarte ese placer.

—¡Va a decir que te ha dejado ganar! —comentó uno de los amigos.

—¡Ahora le ganaría con los ojos cerrados!

—¡Te juego diez dólares a favor de Morris! —dijo un ganadero.

—¡Nada de apuestas! —dijo Morris.

—Acepto. ¿Alguno más quiere jugar?

—¿Tienes dinero? —preguntó otro ganadero.

—¿Es que no sabes que tengo un rancho que…?

—Lo que quiero es que tengas para jugar ahora. Lo del rancho nada tiene que ver.

—Le juego quinientos dólares… Los tengo aquí…

Alwin se golpeaba el pecho.

—¡Está bien; si es así, van jugados! —dijo el ganadero.

Morris miró a Alwin y éste desvió la mirada.

Se acercó a él y le dijo:

—¿Es verdad que tienes ese dinero?

—¿Por qué has de llamarme embustero?

Se retiró Morris para no tener que pelear con él.

Pero cuando todo estaba preparado para la partida, se acercó Alwin y dijo:

—¡Tienes que dejarme ganar!… No tengo ese dinero. Aunque creo que te ganaré fácilmente, pero por si acaso, ya sabes…

Y se alejó para prepararse.

Morris le miraba con desprecio.

CAPÍTULO II

-¡Un momento! —exclamó un amigo de Alwin—. ¿Es que no juegas nada, Morris? Me gustaría ganarte otros quinientos dólares a ti.

—No he tenido nunca tanto dinero —declaró Morris, riendo.

—Puedes sacarlos del Banco. Eres tú quien firma los talones de tu patrón.

—Pero no es mío ese dinero…

—¿Es que vas a hacer creer a alguien que no lo haces para poder retirarte con una buena cantidad?

—No creas que todos somos tan tontos como el padre de Alwin.

—Hace mucho calor para ti en la calle… —dijo el de la placa—. Vas a venir conmigo para que descanses unos días.

—¡Déjele, sheriff! —dijo Morris—. Yo sé que miente. No me preocupa cómo piense. Por fortuna, no soy tan cobarde ni tan canalla como él.

—¡Hablas así porque está el sheriff aquí!

—¡Te juego yo esos quinientos dólares! —dijo otro ganadero.

—Pero que enseñe los suyos para saber que es cierto que tiene esa cantidad.

—¡Yo no miento! —dijo el aludido—. Aquí están los quinientos.

—Pues depositadlos con los quinientos de Alwin —dijo Morris.

Alwin se puso pálido.

—¡No hace falta que Alwin deposite! —dijo el otro ganadero—. Ha dicho que los tiene.

La palidez de Alwin aumentó.

—¡Me gustaría ganarle a Morris! —exclamó el amigo de Alwin, Peale.

—Sólo tengo tres dólares, pero si quieres ganarme, puedes lanzar en contra mía.

—Te ganará Alwin, que es lo que más te va a doler.

—Estás equivocado. Lo sentiré por éstos que han jugado a favor mío. Y eso hará que se multiplique. En cuanto a ti, es posible que hablemos más tarde. Cuando no esté aquí el sheriff.

—¿Es que me vas a asustar, Morris? —dijo riendo el aludido—. Creo que la pesadilla de Alwin va a terminar muy pronto.

—¿Lanzamos? —preguntó Alwin.

—¿Qué distancia? —respondió Morris.

—Veinte yardas.

—Demasiado cerca. Treinta por lo menos —dijo Morris.

—¡Tienes más envergadura que yo!

—Dejadlo en veinticinco —dijo uno de los ganaderos que apostaban.

—¡Han de ser veinte!… —dijo Alwin—. Aceptó mi reto y ha de ser con todas las consecuencias.

—Está bien —dijo Morris—. Sea así. ¿Quién tira primero? Tú mandas.

—Puedes hacerlo tú.

—¿No te pondrás nervioso? —preguntó Morris, sonriendo.

—Te venceré —afirmó Alwin.

—Como quieras.

Y Morris se preparó. Dada la señal lanzó a una velocidad increíble.

Ni un fallo.

Alwin estaba asustado. Sabía que no podría ganar. Nunca conseguiría ese tiempo tan reducido como el empleado por Morris.

Los amigos de él le miraban consternados.

—No debiste dejar que lo hiciera yo primero —observó Morris—. Te ha puesto nervioso en extremo comprobar que sigo siendo superior a ti. Has triunfado frente a otros que no han querido darte el disgusto de la derrota y te han hecho un gran mal.

—Voy a demostrarte a ti y a esos que se sonríen que puedo vencerte, aunque hayas tenido tanta suerte de poner todas las herraduras en su sitio.

—¿Llamas a eso suerte? —dijo uno de los ganaderos.

—Ahora lo verás.

Alwin lanzó las herradura, pero por el estado nervioso en que se hallaba, consiguió menos blancos que otras veces, y eso que lo hizo a la distancia a la que estaba acostumbrado, ya que se adelantó unas yardas en el momento de hacerlo.

Miraba con un intenso odio a todos.

—¡Me habéis puesto nervioso!…

—No debiste dejar que lo hiciera primero yo. Habrías estado más seguro de ser tú el primero. Pero has creído que ibas a mejorar lo que yo hiciera, y aquí están las consecuencias.

—Sabías que no tenía dinero para pagar y has querido que me ponga nervioso. No has querido dejar que ganara yo porque…

Se detuvo al darse cuenta de lo que estaba diciendo.

Los testigos le miraban con desprecio.

—¿De modo que has asegurado que tenías los quinientos dólares y no es verdad?

—Estaba seguro de ganar.

—Si Morris se prestaba a tu cobardía. Pero hay una diferencia entre él y tú. Iré a pedir a tu padre lo que has perdido.

—Es mayor de edad y no puede ser responsable su padre de lo que él haga —dijo Morris—. De ahora en adelante ha de pagar sus deudas.

—¿Quién te has creído que eres? —objetó Alwin—. Mi padre pagará esos quinientos dólares.

—Ha jugado frente a ti. Si le has engañado, que te castigue.

—No te preocupes, Morris, yo me encargo de castigarle… —dijo el de la placa—. Ha creído hace tiempo que puede reírse de nosotros porque no hemos querido disgustar a su padre.

—¡Cuidado, sheriff…! Nada de hacer tonterías —dijo Alwin, amenazador, y con la mano derecha muy cerca del Colt.

—Esto es una amenaza a la autoridad. ¿Te das perfecta cuenta de ello? Podemos disparar sobre ti —añadió el de la placa.

—No es un loco. Es un soberbio nada más —dijo Morris—, y se da cuenta de que no puede sostener lo que dice. Le va a llevar unos días para que medite.

—Ahí viene George… —dijeron.

El padre de Alwin desmontó lentamente y preguntó qué era lo que pasaba.

Fue informado por el hombre de la ley.

—Yo pagaré esos quinientos dólares. Vamos ahora mismo al Banco.

—Tiene razón Morris —reconoció el ganadero—. Jugaba frente a Alwin. No tienes que pagarme nada.

—Pero quiero que mi hijo se acostumbre a pagar. Todo lo que estoy dando por sus deudas le será descontado en su día de lo que designe para él. Así que vamos al Banco y te pagaré.

De nada sirvieron las negativas del ganadero.

Después marchó con el juez a la oficina de éste.

Varios ganaderos fueron llamados más tarde para firmar como testigos en un documento.

También firmó el sheriff.

Morris había ido al almacén de la viuda de Blake.

—¡Hola, Morris! —saludó la viuda—. Hace días que no te veíamos por aquí.

—Hay mucho, trabajo en el rancho…

—Pero sólo para ti… Hay otros a los que no les falta tiempo para estar en el saloon jugando a todas horas.

—Me han dicho que está Mary con usted.

—Ahí dentro está. No ha querido que se rieran de ella. Lleva conmigo dos meses.

—¿Tanto? —dijo, extrañado, Morris—. Es verdad que hacía tiempo no venía por aquí. ¿Puedo pasar a verla?

—Sabes que estás en tu casa, muchacho.

Entró en la cocina y Mary, que estaba allí, corrió a abrazarse a él llorando.

—¿Qué te pasa?

—No es nada… —respondió la muchacha—. Es que me ha dado mucha alegría verte.

No tenía que preguntar más Morris.

—¿De quién es ese crío que llora? —inquirió.

—Es mío… —contestó Mary, volviendo a llorar—. Por eso salí del saloon.

—¿Alwin?…

Ella movió afirmativamente la cabeza.

—¡Hablaré con él!

—No lo hagas. Es un cobarde y te odia profundamente… No te haría caso y se reiría.

—¡Te aseguro que no se va a reír!

Y salió Morris.

—No harás ninguna tontería, ¿verdad, Morris? —dijo la viuda—. Ven aquí. Te invito a un trago.

—Estoy harto de ese cobarde, y soy en parte responsable de muchas cosas por haberle tapado ante su padre por no disgustar al viejo… Pero esto es demasiado y no estoy dispuesto a tolerarlo. ¡Tendrá que casarse con Mary!

—Un matrimonio a la fuerza no da nunca la felicidad. Deja a Mary con su hijo. Trabajará para sacarlo adelante. ¡No conoces al canalla de Alwin! ¡Lo negará todo!… Ya lo ha hecho ante ella.

Los ojos de Morris brillaban como ascuas.

—¡No lo hará ante mí!

Vio por la ventana del almacén a George y salió a buscarle sin escuchar lo que decía la viuda.

—Me alegra verte —dijo el patrón—. Hemos de hablar. Podemos pasar a casa de la viuda y así saludaré a esa gruñona…

Morris le siguió.

—¡Hola, Jane! Hace mucho tiempo que no te veo. ¿Qué es lo que haces para que sigas joven si tienes más años que yo?

—Es que no tengo la avaricia que tú —dijo ella riendo—. Te pasas la vida contemplando los millares de reses que tienes… Y piensas frotándote las manos en los dólares que irán al Banco…

—¿Es que te has hecho derrochona…? Tienes que estar muy mal si es así…

Y gastando bromas de este tipo pasaron unos minutos.

—Ahora déjanos, Jane —pidió George—. He de hablar con Morris.

La mujer obedeció.

Entró en la cocina para decir a Mary:

—Me parece que Morris está dispuesto a decir al padre de Alwin lo que ha pasado.

—¡No…! —dijo la muchacha sollozando y tapándose el rostro con las manos.

—¡No va a sacar nada! Pero me parece que Alwin va a recibir una buena paliza de Morris…

George dijo a Morris:

—Acabo de suscribir un documento en el cual se determina que el rancho pase a tu nombre exclusivamente. No quiero que Alwin llegue a asesinarme por quedarse con lo único que le retiene aquí.

Morris miró a George con los ojos muy abiertos y lágrimas en ellos.

—Te he considerado como a un hijo y me has dado mucho más cariño que Alwin. Te has portado siempre como si fueras en efecto mi hijo… De él es mejor que no hablemos.

—No puede hacer eso —dijo al fin—. ¿No comprende que me matará Alwin a traición porque es mucho lo que ya me odia…? O me obligará a que sea yo el que le mate… Hoy ha querido que cometiera una canallada dejándole ganar… No tiene remedio. Hay que decir las cosas por su nombre. He tratado de luchar con él, pero tiene amigos que están esperando herede el rancho y que son los que le aconsejan mal.

—¿Quieres que destroce en unas semanas la labor de tantos años…? He luchado mucho por todo lo que he conseguido tener y tengo… ¡Por eso he decidido que pase a tu nombre todo! Cuando lo sepa se dará cuenta de que mi muerte no será una solución para su codicia. No es que me importe morir, es que no quiero que le cuelguen por asesino, ni que tengas que matarle tú… Le daremos dinero para que se vaya lejos. El suficiente para que adquiera un rancho, si es que de veras quiere trabajar —dijo George.

—Tiene que modificar ese documento —dijo Morris.

—Ya no tiene remedio. No soy el dueño, sino tú.

—Entonces lo modificaré yo.

—¡No…!

—Sí. Y lo voy a poner a nombre del verdadero heredero de todo esto. De su nieto.

George le miraba asombrado.

Pero Morris no le dejó hablar. Lo hizo él durante algún tiempo.

Cuando terminó se abrazó a Morris diciendo:

—¡Es lástima que no seas hijo mío de verdad…!

Y lloraba como un chiquillo.

—¿Quieres entrar conmigo para conocer a mi nieto? —propuso George.

Morris, emocionado como el viejo, entró con él en la cocina.

Las dos mujeres se le quedaron mirando.

—¿Qué haces ahí, vieja gruñona…? ¿Dónde está mi nieto…? ¿Es que me lo quieres robar?

Jane se abrazó llorando a George.

—¡Sigues tan salvaje como siempre, pero con el mismo corazón…! ¿Por qué no te fijaste en mí? ¡Fuiste un tonto!

Y limpiándose los ojos exclamó:

—¡Es precioso, George!

—Y tú ya estás preparando tus cosas —dijo a la muchacha—. Vienes a tu casa.

La pobre Mary, llorando, miraba asombrada a los dos hombres, y al fin cayó desmayada.

Fue atendida solícitamente entre los tres, y cuando abrió los ojos, le dijo George, llorando:

—No te preocupes hija mía… Tienes una casa donde estar y un padre al que atender. Ya verás cómo hacemos de tu hijo un hombre de provecho. No quiero que se parezca en nada a su padre. Prepara las cosas. Jane. Le llevaremos en tu cochecillo. Y no temas. No te echarán cuando vayas por allí.

Mary, sin dejar de llorar, se abrazó al hosco George, como le llamaban en el pueblo, y que estaba comprobando que era todo corazón.

Después se abrazó a Jane.

Y por último lo hizo a Morris, diciendo:

—¡Eres un hermano para mí!

—Lo es del cobarde de mi hijo y mira que no lo merece —dijo George—. No perdamos más tiempo. Quiero ver a ese cachorro…

Minutos más tarde estaba el viejo con el nieto en brazos haciéndole caricias.

—Ya nos estás dando todo lo que haga falta para este pequeño —dijo a Jane.

Mary miraba un poco acobardada a George y éste la golpeaba cariñoso en la espalda.

El viejo estaba francamente contento.

No podía ni sabía disimularlo.

—Antes de marchar —dijo Morris—, hay que modificar ese documento.

—No tengas prisa. Ya lo haremos otro día.

No había nadie ante el almacén porque seguían jugando partidas de herraduras ante el saloon.

Alwin estaba muy enfadado por la derrota sufrida ante Morris.

—No comprendo —dijo un amigo de él—, cómo le permites que siga en el rancho de verdadero dueño.

—Es mi padre el culpable de ello. Le quiere más que a mí…

—Pero tú eres su hijo y el que, por lo tanto, debe estar al frente de todo.

—Morris sabe de eso mucho más que yo. Ésa es la verdad.

—¡Bah…! Llevar un rancho es la cosa más sencilla del mundo. Son los vaqueros los que trabajan —añadió el amigo—. Si te hicieras cargo de él nosotros te ayudaríamos.

Uno de ellos trabajaba con el almacenista que había al lado de la estación del ferrocarril, pero había sido antes vaquero.

Algunos de los ganaderos que habían firmado como testigos en el documento extendido en la oficina del sheriff llegaron al saloon.

Alwin dijo a sus amigos:

—Hablaré con mi padre para que eche a Morris del rancho. Se está creyendo que es el dueño de todo… Puede darle una indemnización para que se marche.

—Yo no le daría nada y me parece que no habrá necesidad de echarle, porque no podéis olvidar que me ha insultado ante el de la placa, que quería detenerme. ¡Y yo no soy como tú!

—He de demostrarle que soy muy superior a él con el Colt… No sabe que he practicado mucho durante el tiempo que estuve lejos de aquí y en el rancho me entreno con frecuencia. Cuando le veamos tenéis que provocar una exhibición para que no se dé cuenta de que es cosa mía.

—Eso ha de ser muy fácil. Nos dedicaremos a hablar de ello, y como está hoy en el pueblo, le obligaremos a que demuestre de lo que es capaz.

—No creo que le convenzáis… Nunca he podido hacerle disparar.

—¿No le has visto disparar? —preguntó otro.

—¿Y cómo saben que es así si no dispara?

—Porque lo dice él —comentó Alwin—. Me gustaría poder derrotarle, pero ante mucha gente.

—Le buscaremos…

—Debe estar en el almacén de la viuda. Dicen éstas que ha preguntado por Mary y ya habéis oído que tenía que ir a comprar algunas cosas —añadió Alwin.

—Cuando terminemos esta partida le buscaremos… —dijo uno.

Los ganaderos que habían llegado miraban a Alwin sonrientes.

—¿Le ha pagado mi padre? —preguntó a uno de ellos.

—Sí. Y eso que no quería que lo hiciera…

—No hubiera aceptado si digo que no tengo bastante. Nos conocemos bien.

—Puede jugar esos quinientos otra vez, pero en un ejercicio con el Colt —dijo el amigo.

—No tengo interés. ¿Quiénes son los que van a tomar parte?

—Se lo diremos a Morris.

—Ganará otra vez —añadió el ganadero.

—¿Acepta?

—No sé si Morris tomará parte… ¿Habéis contado con él?

CAPÍTULO III

Alwin se echó a reír.

—Me parece que no tendrá más remedio que hacerlo… —le dijo.

—Si no quiere, no habrá nadie que le obligue a ello. Y si tomara parte en ese ejercicio que estáis proponiendo, estoy seguro de que os vencería.

—Si yo tuviera el dinero que tiene mi patrón no tendría inconveniente enjugar fuerte. Hasta pondría en juego el rancho.

—Tienes que pensar solamente en lo que tienes —dijo un amigo suyo.

—¿Ha visto alguna vez disparar a Morris? —preguntó Alwin al ganadero.

—Tampoco le había visto lanzar las herraduras hace mucho tiempo. Y he ganado quinientos dólares.

—El Colt no es lo mismo… —dijo el vaquero.

—Hace falta habilidad y por lo que he oído otras veces. Morris la tiene.

—¿Qué le parecen mil dólares? —dijo Alwin.

—Me dolería que tu padre tuviera que pagarme nuevamente.

—No se preocupe… No pagará. Le espera una buena sorpresa a Morris si se decide a tomar parte.

—Seguramente no sería tanta sorpresa como la que te espera a ti al llegar a casa —dijo el ganadero sonriendo.

Y se alejó de ellos.

—¿Qué habrá querido decir? —comentó uno de sus amigos.

—Supongo que mi padre me echará un sermón más. Pero ya estoy acostumbrado a ellos —dijo Alwin sonriendo.

Entraron a beber y a jugar a los naipes.

—¡Rockwill! —dijo Alwin—. Sé que eres amigo de Morris.

—¿Es que no lo eres tú también? —dijo con rapidez el dueño del local.

—No puede ser amigo mío el que me envidia por ser el dueño del rancho.

—Había entendido que era de tu padre.

—¿Y a su muerte? —replicó Alwin.

—¡Quién sabe! —dijo Rockwill, sonriendo—. ¿Un whisky?

—Y naipes. Que lleven una botella con cuatro vasos —dijo otro de los amigos.

—Si le ves por aquí dile que hay quien se juega mil dólares en un ejercicio con el Colt.

—Me parece que Morris no es un pistolero —dijo Rockwill—. ¿Quién juega ese dinero?

—¡Yo!

—Me parece que tu padre no estará de acuerdo cuando lo sepa.

—Eso no es asunto tuyo…

—Es que aceptaría la apuesta si viera dinero frente a dinero. No dinero mío frente a palabras tuyas.

—¿Es que crees que no tengo mil dólares? —dijo Alwin, molesto.

—Si los tienes en el bolsillo no se hable más. Depositemos los dos, por si Morris acepta, que lo dudo.

—No comprendo a qué viene esa confianza en Morris. Soy muy superior a él.

—En ese caso es una buena operación la tuya si convences a Morris. Yo no pienso decirle nada —añadió el dueño del bar.

—Te he oído muchas veces que olfateas las manos rápidas…

—Me costará mil dólares esta vez haberme equivocado… Pero también puede costarte a ti. ¿Sacas los dólares…? Voy a poner los míos en el mostrador.

—No los tengo aquí —dijo Alwin.

—¿De qué se trata? —dijo Winslow Homer, el ganadero con el que trabajaban los amigos de Alwin, uno de los cuales, Bozeman, era su capataz.

Le dieron cuenta de lo que pasaba.

—¿Vas a tomar parte, Bozeman, en ese ejercicio…? —preguntó Winslow.

—Sí.

—Entonces, Rockwill, te juego cinco mil dólares…

Alwin y sus tres amigos se echaron a reír.

—¡Estabas alardeando de dinero…! ¿Qué dices ahora? —exclamó Bozeman.

—La apuesta era entre Alwin y Morris —dijo el del bar.

Bozeman reía a carcajadas.

—Parece que tiene miedo a que yo gane a Morris.

—Puede jugar a favor mío también —dijo Alwin a Winslow.

—No te ofendas Alwin, pero estaré más tranquilo si mi capataz toma parte en ese ejercicio.

—¿Tienes tanta confianza en tu capataz? —dijo el de la placa, acercándose—. No sabíamos que fuera un experto con el Colt.

—Para ganar a Morris es más que suficiente —dijo Winslow.

—¿Viste disparar alguna vez a Morris?

—No me hace falta. He visto cómo lo hace Bozeman.

—Ya estáis buscando a Morris —dijo un amigo de Alwin—. Hay que convencerle para que tome parte.

—No está en el pueblo. Le he visto que iba hacia el rancho —dijo un vaquero.

—Otro día será —dijo Rockwill—. Pero ya sabéis que sólo apuesto en contra de Alwin y a favor de Morris, si es que acepta tomar parte.

—¡Yo le obligaré a que lo haga! —dijo Alwin.

—Si no quiere, no creo lo consigas.

—¡Le echaré del rancho! —gritó Alwin.

—¿Estás seguro? —dijo el sheriff, sonriendo—. No tienes autoridad para hacer eso. No tengo noticia de que el rancho haya pasado a tu poder.

—Pero pasará…, ya veréis como pasará.

—¡Me gustaría verlo! —exclamó el de la placa, mirando a Alwin muy serio.

—Es que ya soy mayor de edad y es natural que mi padre delegue en mí —dijo.

—Tu padre fía mucho más en Morris que en ti —añadió el sheriff—. Eso lo sabe toda la ciudad y si te presentas en casa con imposiciones lo que vas a conseguir es que te arroje tu padre de ella.

Alwin se echó a reír.

—No crea que soy tan tonto, sheriff… El rancho era de mi madre… Y si es preciso ir a la capital a por un buen abogado, iré. Pero no pienso seguir así, de criado, mientras que un intruso aparece como si fuera el dueño.

—Ese intruso, como dices, ha hecho que tu padre gane mucho dinero. En cambio, tú, ¿qué has hecho?

—Mire, sheriff; sé que son todos ustedes amigos de Morris, pero esto es una de las mil cosas que no le importan.

—No trato de meterme en nada que no me interesa. Lo que no me agrada es que se hable de quien no puede defenderse. Y tú lo estás haciendo de Morris. Le vas a obligar a que te mate. Y si esto sucediese, no pienso molestarle. Lo estás mereciendo hace ya tiempo. Es mejor que vayas a tu casa y que digas a tu padre que vas a despedir a Morris. Estoy seguro de que se morirá de risa.

—¿De veras cree eso? —dijo Alwin, muy serio.

—Ahí tienes al juez, dile a él lo que afirmas…

—¿Qué pasa? —inquirió el juez, entrando.

—Éste, que afirma va a despedir a Morris si no quiere aceptar el tomar parte en un ejercicio de Colt.

—¿Es que piensas ganarle, Alwin? —preguntó el juez.

—Estoy seguro —respondió Alwin.

—Y si no quiere aceptar asegura que le despedirá.

—No creo que hagan mucho caso ni tu padre ni él —manifestó el juez.

—No creo que sea tan loco como para obligarme a que le mate —dijo Alwin.

—No me gusta que se estropee la tranquilidad en que vivimos —dijo el juez—. ¿Quieres llevarle como pupilo, unos días, de tu oficina? ¡Y conste, Alwin, que con ello te presto un buen servicio!

—Me quejaré al gobernador, si me detiene por decir esto.

—Firmaré contigo en el escrito que le mandes —dijo el de la placa—, pero ahora vas a venir a pasar unas horas de descanso. Creo que lo necesitas.

—Me parece que están excediéndose todos —dijo Winslow—. Lo mejor es contar con Morris por si quiere tomar parte en ese ejercicio. Es que juego cinco mil dólares contra Rockwill.

—Repito que sólo juego mil dólares a favor de Morris frente a Alwin.

—¡Bien…! Los juego entonces a favor de Alwin. ¿Tranquilo? —dijo Winslow.

—¿Te das cuenta de que esto es tirar el dinero? —observó Rockwill.

—Es mío, no te preocupes —añadió Winslow—, pero no me has dicho si aceptas.

—Es mucho dinero y pueden encenderse las pasiones —dijo Rockwill—. Lo dejaremos en mil solamente.

—Prefiero la otra cifra pero si tienes miedo agradezco ese donativo de mil dólares que haces.

—No sabemos si Morris querrá tomar parte.

—Ahí tenéis a la puerta al viejo Charles. Él puede ir en busca de Morris —dijo uno de los amigos de Alwin y de Bozeman.

Alwin salió hasta la puerta y llamó a Charles.

Cuando estuvo ante él le dijo:

—Ve al rancho y di a Morris que queremos hablar con él.

—¿Por qué no vas tú, Alwin? —repuso Charles.

—Porque te estoy mandando a ti…

—No son horas de trabajo… Estoy descansando en este momento. Es domingo. ¿No lo sabes?

—Si tu patrón te manda ir al rancho, debes hacerlo —dijo uno.

—Soy yo el que dispone de mi voluntad.

—Te echaré del rancho. Charles… ¡Estás despedido!

—¿Algo más, Alwin…? No debías beber así.

Alwin, furioso, golpeó al viejo vaquero, siendo contenido por el de la placa que le dijo:

—¡Eres un cobarde…! Y te voy a encerrar para que no te mate Morris y se disguste tu padre. ¡Camina!

—¿Se ha dado cuenta, sheriff —dijo Winslow—, de que ha desobedecido a su patrón?

—¿Se ha dado usted cuenta de que puede ser casi su abuelo…? ¡Esto que ha hecho es de cobardes!

Los vaqueros rodearon a Alwin y tuvo miedo a ser linchado.

—¡Tiene que perdonarme…! No sabía lo que me hacía. Es cierto que me he portado mal —dijo Alwin.

El propio Charles pidió al de la placa que no le detuviera.

—He de verte colgando en uno de esos árboles —dijo el de la placa.

Uno de los vaqueros del rancho galopó hasta el mismo para dar cuenta a George de lo que pasaba, y como estaba Morris con él se enteró de todo.

Salió Morris y montó a caballo.

Estaban discutiendo aun cuando se presentó en el saloon.

Se hizo un gran silencio al entrar.

—¡Charles! —inquirió Morris—. ¿Qué ha pasado?

—Nada —respondió el vaquero—. No ha pasado nada.

¿Quién ha sido el cobarde que te ha pegado…? No habrás sido tú, ¿verdad…? —dijo, mirando a Alwin—. No han querido decirme quién lo ha hecho, pero el más cobarde de los que veo aquí eres tú… —añadió.

—Ya le he dicho que no sabía lo que hacía…

—¡Cobarde! —barbotó Morris, y empezó a golpear a Alwin, llevándolo hasta la puerta, con los labios, las mejillas, los párpados y cejas partidos por los golpes.

Una vez en la puerta le cogió en vilo y lo sacó a la calle, donde continuó golpeando mientras gritaba:

—¡Pégame a mí, cobarde…! ¡Pégame…!

Cayó por la fuerza de los golpes y una vez en el suelo le pateó.

Se abrazó el de la placa a él, diciendo:

—¡No le mates! ¡Ya tiene bastante!

—¡Miserable cobarde! —siguió diciendo Morris.

Los amigos de Alwin, viendo la actitud de los vaqueros, no se movieron.

—¡Ha sido una torpeza no haberte matado! —exclamó Morris—. Hace tiempo que de no ser por el patrón estarías enterrado.

Recogieron a Alwin y lo llevaron a casa del doctor.

—¿En dónde ha sido la estampida? —preguntó al ver al herido—. ¿Le han pasado las reses por encima?

Cuando le dijeron lo sucedido, comentó:

—Hace tiempo que he dicho que Morris matará a Alwin.

—Si ahora no lo ha hecho se debe al sheriff, que separó a Morris —dijo uno.

—No ha muerto por casualidad, pero tardará algún tiempo en estar bien. Ese muchacho tiene más fuerzas que un búfalo… Le ha destrozado la cara. Cuando cure no parecerá el mismo.

Tardó más de una hora en curarle.

—Podéis llevarlo a su casa —dijo al terminar—. No lo quiero en ésta. No me agradan los cobardes… Charles puede ser, como yo, su abuelo.

—Estaba ofuscado y ha pedido perdón —dijo otro.

—Que pida perdón ahora a Morris y están en paz —añadió el doctor, riendo.

Alwin le escuchaba en silencio.

No podía hablar. Cualquier movimiento que intentara le hacía sufrir intensamente.

En el saloon explicaron a Morris la causa de la discusión. Miró a Winslow atentamente.

—¿Por qué quiere que mate a su capataz y a Alwin? ¿Le estorban los dos?

—Me gusta el juego y se presentó una oportunidad de hacerlo —dijo Winslow—. No me importáis ninguno de vosotros…

—Preferiría que fuera frente a Bozeman, ¿no es eso?

—Si he de ser sincero, así es.

—¡Rockwill! —exclamó Morris—. Juégale cuánto tengas. Ha confesado míster Homer que lo hace sólo por jugar.

—No creo que esté tan loco… —dijo Winslow, sonriendo. Pero Rockwill desapareció del mostrador para regresar a los pocos minutos diciendo:

—Aquí hay diecisiete mil trescientos cincuenta… ¡Te los juego! Winslow palideció, pero dijo sonriendo:

—¿Es que de veras te has vuelto loco?

—¡Otra cifra igual a ésta es lo que tienes que poner! Nada de palabras.

—Me parece que es una locura lo que haces, Rockwill —observó Winslow—. Llevas muchos años para reunir esa cantidad…

—Es un buen medio de evitarme otra espera tan larga —repuso Rockwill—. No hables más. Lo que hace falta es dinero.

Winslow estaba disgustado. No esperaba que las cosas se complicaran así.

—He de ir al rancho a por ello —manifestó al fin.

—Es lo mismo. Lo podemos hacer mañana —dijo Morris—. Supongo que Bozeman no tendrá tanta prisa.

—Y no olvides que son diecisiete mil trescientos cincuenta —dijo Rockwill—. Y si quieres más emoción, mi negocio frente al rancho…

Una exclamación general de asombro se elevó sobre los reunidos.

Esto indignó a Winslow, que veía las sonrisas de burla.

—Si el director del Banco quiere atenderme, aun siendo domingo, tendrás el dinero dentro de unos minutos.

Y salió de local.

Rockwill miraba a Morris sonriendo.

Los amigos rodearon a Bozeman.

Algunos vaqueros y ganaderos lo hicieron con Morris.

—Debe tratarse de un pistolero —dijeron a Morris—. Winslow tiene mucha fe en él. Han debido conocerse lejos de aquí…

—No os preocupéis… Le espera una sorpresa… —dijo Morris.

Rockwill estaba tan tranquilo, atendiendo a sus clientes.

—Pues no ha tenido miedo —decían a Bozeman.

—Porque no me conoce… Ya veréis cuando vea mi exhibición, porque voy a ser el primero… Se retirará haciendo perder todos los ahorros a Rockwill.

—Piensa que le quiere mucho y ha de tener confianza en él cuando se ha atrevido a decirle que juegue lo que tenga.

—No esperaba que el patrón aceptara… Pero éste me conoce bien y no de ahora. Sabe que practico con frecuencia. Algunas veces me ha visto hacerlo…

—Te dará parte de lo que va a ganar —dijo otro.

Había unos equipos con ganado en la estación, esperando el embarque del mismo y al conocer la noticia dejaron los guardianes imprescindibles.

Los que estaban en el pueblo, algunos en misa, acudieron a la plaza para ver el ejercicio.

Incluso las mujeres; quedaron muy pocas en sus casas.

Winslow habló con el director del Banco hasta convencerle que le diera el dinero para jugar frente a Rockwill.

—Tú sabes que no tienes en el Banco suficiente —dijo el director.

—No importa. Lo tengo en el rancho, pero no quiero perder tiempo. Y el ganado vale más que todo eso.

Por fin pudo convencer al director.

Éste le acompañó al saloon con el dinero.

—¡Aquí está! —dijo Winslow—. Pensaba asustarme, ¿verdad?

—No lo creas. ¿Quién se hace cargo de las dos cantidades? —preguntó Rockwill.

—¿Te parece que sea el sheriff?

—No tengo inconveniente. Pero hay que poner un ejercicio que sea verdaderamente difícil.

—¿Por qué no es usted el encargado de ello? —inquirió Morris.

Todos le miraron asombrados.

—Yo me encargaré, después, de proponer otro por mi cuenta —dijo el de la placa— y así uno por cada participante. Lo haré en nombre de Morris. ¿Tienes inconveniente, Bozeman?

—Usted es amigo de Morris y va a proponer algún ejercicio al que está habituado —dijo Bozeman.

—También Winslow es tu patrón y sabe que te entrenas con frecuencia —dijo Rockwill—. Le he oído comentarlo más de una vez en este mostrador.

Los testigos intervinieron y Bozeman hubo de someterse.

Winslow no estaba tan tranquilo como antes.

Le preocupaba la tranquilidad de Morris.

CAPÍTULO IV

El ejercicio propuesto por Winslow consistía en el conocido de las doce balas colocadas a cierta distancia para ser alcanzadas por cada disparo de dos Colt.

Pero Bozeman sólo disparaba bien con la derecha. Así que hubo de ser reducido a seis; pero una nueva propuesta del sheriff hizo que pudiera disparar con dos Colt que tuviera cargados y preparados con anterioridad.

—Propongo que él dispare sobre seis nada más y yo lo haré sobre las doce. Para eso tengo dos manos —dijo Morris.

—¡Eres un fanfarrón! —dijo Bozeman—. Dispara con un Colt solamente.

—Creo que puedo hacerlo con los dos si lo deseo, y si sólo he de derribar seis balas, puedo terminar antes que tú, no se ha dicho del número de armas una palabra. Si eres tan buen pistolero, debiste aprender a disparar con las dos manos…

Los testigos estuvieron de acuerdo, aunque Bozeman protestaba.

—Si con los dos Colt te gana en tiempo —dijo el de la placa—, ello indica que es superior a ti, que es lo que se trata de demostrar.

Winslow estaba muy preocupado.

—¿Cuál es el ejercicio suyo, sheriff? —preguntó Winslow.

—Después de realizado éste, lo diré —respondió el de la placa.

—Voy a disparar con los dos Colt… —dijo Morris—. Debes tenerlo en cuenta.

—Sólo debes hacerlo con uno —dijo Bozeman—. Eso es una ventaja por tu parte.

—Con ello demostraría que soy superior a ti. ¿No?

—Debes hacerlo en igualdad de condiciones —observó Winslow.

—Bien. Para estar iguales, que pongan doce balas para mí.

—No debes hacerlo —dijo el sheriff.

—Si él quiere, ¿por qué no? —repuso Winslow sonriendo.

—Emplea sólo un Colt —insistió el de la placa.

—Quiero demostrarles que son unos novatos… —dijo Morris.

Y por fin colocaron doce para Morris y seis para Bozeman.

Dada la señal, Morris alcanzó las doce en mucho menos tiempo que el otro solamente cuatro.

Los testigos aplaudieron entusiasmados.

Winslow miraba a Bozeman furioso.

—¡No sé qué es lo que me ha pasado…! —dijo Bozeman—. No suelo fallar ningún día.

—Habrías perdido igual porque ha empleado la mitad de tu tiempo. Tiene razón, eres un novato al lado de él… Y me ha costado una fortuna fiar en ti.

—¡Le mataré! —dijo Bozeman.

—Pero con su muerte no recuperaré el dinero.

—Ahora veremos en el otro ejercicio… —dijo Bozeman en voz alta.

—Era solamente para el caso de empate. Pero se ha demostrado que eres inferior a él… —dijo el de la placa.

—Ha debido dejar que fuera yo el que se enfrentara con él —dijo el vaquero que antes hablara contra Morris.

—¡Estás a tiempo! —dijo Morris—. Otra cifra igual de tu patrón y toma parte. ¿Está de acuerdo, míster Homer?

—No comprendo que le hayas ganado… Es bastante más veloz y seguro otras veces.

—Es que entonces no se cuenta el tiempo. No es lo mismo disparar como entrenamiento a tener que hacerlo superándose —observó Morris.

—Hemos de hacer el otro ejercicio… Es lo convenido —dijo Bozeman.

—¿Cuánto juega ahora tu patrón? —preguntó Morris.

—¡No juego nada más! —exclamó Winslow.

—¿Por qué no deja que sea yo el que se enfrente con él en el ejercicio segundo? Éste, ya hemos visto que no puede con él —dijo el vaquero—. Y no te enfades, Bozeman. Ahora no estás en condiciones de enfrentarte con él. Es seguro y veloz. Bastante mejor de lo que esperaba y de lo que aseguró Alwin. No hay duda de que es de los pocos buenos que he visto. Pero yo puedo vencerle.

Winslow veía a este otro más seguro y tranquilo que Bozeman.

—Si has de enfrentarte tú ha de ser frente a otra cantidad como ésta —dijo Morris—. Pero me parece que no tienes confianza ya en nadie… Tu patrón no está dispuesto a quedarse sin ganado, porque el director del Banco está muy dispuesto y eso indica que ha dado dinero contra reses, porque no ha de haber fondos en el Banco.

Winslow miró al director del Banco, pero éste le hizo señales negativas.

—¡Juegue, patrón! —dijo el vaquero.

—No debe hacerlo —aconsejó el director—. Ya es bastante lo que ha perdido.

—No he perdido aún… Falta otro ejercicio. El sheriff dijo que serían dos.

Los testigos opinaron como Bozeman y Morris se sometió.

—Pero ahora me enfrentaré yo… —dijo el vaquero.

—Eso es una nueva apuesta. Y lo harás, si hay dinero —dijo Morris.

—Lo que pasa es que estás seguro de que no podrías conmigo… —dijo el vaquero.

—Lo mismo que con Bozeman —dijo Morris—, pero me agrada que la comprobación le cueste dinero a Homer.

—Tienes que darme dinero —dijo Winslow al director—. Mi rancho vale mucho más que esa miseria. Quiero que este fanfarrón sea derrotado. Y si este muchacho gana, le daré la mitad que no sea mía.

Los ojos del vaquero brillaron de ambición.

—¡No debes hacerlo! —dijo el director—. ¿Y si pierdes?

—Venderé reses hasta liquidarte.

—¡Está bien! —dijo sonriendo el director—. Voy a por dinero. ¿Cuánto?

—Lo que ha ganado Rockwill y lo que tenía —dijo Morris.

—¡No…! —dijo el director—. Es mucho dinero…

—Entonces lo dejamos.

—También daré a Morris si gana esta vez toda la cantidad que se juegue —dijo Rockwill.

—Eres tú el que expones el dinero —dijo Morris—. Es justo que seas el que gane.

—Pero sería para ti. Y ya he ganado el doble de lo que tenía.

Por fin convenció Rockwill a Morris y Winslow al director.

Para los espectadores era emocionante.

—¿Cuál es el ejercicio pensado, sheriff? —preguntó el vaquero muy sereno.

—Sencillo. Un naipe. El as de trébol. En él han de meterse las doce balas sin salirse de lo negro del dibujo.

El vaquero palideció levemente.

Esperaba otra cosa.

—Y se coloca cada naipe, en un fondo de madera bastante grande para apreciar si algún disparo sale del naipe.

—De acuerdo —dijo Morris—. ¿Y tú…?

—Lo mismo —respondió el vaquero.

Pero el director dijo a Winslow:

—Está nervioso ese muchacho. No es eso lo que esperaba.

—Y contigo no hace falta disparar con un solo revólver. Usas dos, como yo —añadió Morris.

El vaquero estaba excitado.

—¡Cuando te gane tendrás que enfrentarte conmigo, en un duelo a muerte! —dijo.

—No se te puede discutir el derecho a disponer de tu vida. Estoy de acuerdo.

—¡Un momento! —pidió el de la placa—. Nada de duelos a muerte. Ejercicios como éstos, todos los que queráis.

—Es que no quiero que crea le tengo miedo —dijo Morris—. Pero no tema. Después de este ejercicio saldrá corriendo.

—¡Le está poniendo nervioso! —exclamó el director—. Debes obligarle a que no intervenga. Ese muchacho tiene unos nervios de acero.

—Dejaos de hablar y que preparen los blancos —dijo Winslow.

—Entonces podemos beber un trago antes —dijo el vaquero.

Bozeman discutía con él para que le dejara intervenir en su puesto.

Winslow no sabía qué hacer.

Empezaba a estar casi seguro y arrepentido de la apuesta; de que perdería. Tenía que admitir que era lo mejor que había visto.

Su soberbia le llevaba a perder un dinero que no tenía.

Rockwill no dijo una palabra a Morris.

Éste se negó a beber.

—Fíjate —dijo el director a Winslow—. Ese muchacho sabe lo que hace. En cambio ese loco ha bebido dos dobles ya…

Winslow reconoció que era cierto y se acercó al vaquero para que no siguiera bebiendo.

Cuando avisaron que estaban los blancos preparados y a la distancia que el sheriff indicó, dijo el vaquero:

—Me parece una distancia excesiva para el Colt.

—No quiero más discusiones —dijo Morris—; qué los pongan a la distancia que él indique. Y terminemos de una vez.

Accedieron a complacer al vaquero.

Dada la señal, el triunfo de Morris fue mayor que el anterior.

Ni una sola bala había salido del trébol.

El vaquero había conseguido sólo dos impactos en el trébol y las otras quedaron no muy lejos, pero hubo tres fuera de la cartulina.

La diferencia en seguridad y rapidez era asombrosa.

—¡Ahora me tienes a tu disposición…! —dijo Morris.

Mas el vaquero, como había supuesto Morris, no tenía ganas de enfrentarse con quién había hecho una segunda demostración que evidenciaba una seguridad tan asombrosa y una rapidez inconcebible.

—Te dije que no jugaras. Has regalado más de cincuenta mil dólares por una estupidez —dijo el director del Banco.

Winslow no decía nada.

Miraba como si se tratara de un fantasma a Morris.

—¡Y querían estos dos novatos vencer a ese muchacho! —exclamó.

Montó a caballo y sin decirles nada más, marchó al rancho.

Los dos que habían sido derrotados estaban seguros de que cuando llegaran serían amonestados violentamente por haberse dejado ganar.

—¡Es algo admirable! —exclamó Bozeman—. No se puede con él. ¿Quién iba a esperar nada parecido…? Me hubiera ganado a mí también. No comprendo que se pueda conseguir algo tan perfecto. Lo que más me asombra es su rapidez. Y eso que la seguridad que tiene es como no he visto nada hasta ahora. No creí que se pudiera llegar a esto.

—Me parece que vamos a tener una buena reprimenda los dos. Le hemos hecho perder mucho más de lo que vale el rancho con ganado y todo… No creo que pueda pagar al Banco.

—Por eso no está tan enfadado. Es el Banco el que ha pagado.

Alwin había sido conducido al rancho.

Cuando le llevaron para ser metido en cama, y le vio su padre así, le dijo:

—¿Morris…?

—Sí —dijo con dificultad—. Y tienes que despedirle…

El padre se echó a reír y no respondió.

—Creo que así aprenderás a respetar a los hombres que tienen la edad de Charles. Ha hecho bien.

Alwin miraba a su padre con asombro.

Unos vaqueros se acercaron a verle, ya de noche.

Se encontraba bastante mejor, ya que no tenía nada que fuera grave.

—¿Sabes que hubo otra apuesta…? Bozeman y Peter se enfrentaron con Morris.

—¿Mucho dinero? —dijo Alwin—. Me hubiera gustado estar allí para ver cómo le derrotaban los dos.

—Ha costado en total más de cincuenta mil dólares a Winslow… No tienes la menor idea de lo que es Morris… ¡Qué manos…! Ha ganado con una tranquilidad que, si se piensa en ello, produce miedo. Puede matar a quien quiera sin que el otro pueda acariciar sus armas.

—¡No es posible…! ¿Dices que ha derrotado a los dos…?

—Con más facilidad que a ti con las herraduras. Ya te digo que no puedes formarte una idea —dijo el informante.

Alwin pensaba en que había querido provocarle a muerte.

Mary, informada de la llegada de Alwin no fue a verle.

Estaba más que segura de que habría de disgustarle mucho verla en la casa.

Morris tampoco visitó a Alwin.

Cuando comían dijo:

Voy a marchar del rancho… Tengo una fortuna y voy a adquirir un buen rancho. Es posible que si le encuentro cerca de aquí venga en busca de reses que pagaré como los demás.

—Cuando tengas el rancho te llevarás el ganado que te haga falta —prometió George.

—Prefiero pagarlo para que su hijo no diga nada.

—Te iba a dar dinero por ello. Así que lo asentaré en los libros como recibido por ti. Aunque me agradaría que no marcharas y pudieras seguir regentando este rancho. Tu marcha ha de ser un duro golpe para mí.

—Su hijo quiere hacerse cargo de todo.

—¿Es que quieres que me quede en la ruina dentro de pocos meses? —dijo el patrón riendo—. Te he dicho muchas veces que conozco a mi hijo. No me habéis engañado entre los dos. Ya que tú le has tapado mucho. Y con la mejor intención, como era la tuya, le has hecho daño. Aunque estoy seguro de que no tiene solución. Su alma es ruin y su ambición ilimitada. Te aseguro que sería capaz de matarme para heredar.

Como era ésa la impresión que tenía Morris, no dijo nada.

—Debes esperar una temporada a marchar —dijo George—. Me haces falta aún para arreglar lo de Mary y su hijo. Tenemos que convencer a Alwin para que se case con ella.

—Me parece que no conoce a su hijo y eso que está afirmando lo contrario.

—¿Es que crees que se va a negar? —dijo el viejo.

—Es lo que ha hecho ante ella varias veces y se ha reído a carcajadas… ¡Es demasiado cobarde! Debe evitar a esa muchacha el dolor y la vergüenza de las palabras de Alwin.

—Si se opone al matrimonio, le echaré de casa. He debido hacerlo mucho antes.

—Espere a que esté repuesto de la paliza que no he tenido más remedio que aplicarle.

Pero George no estaba satisfecho con la espera y marchó a visitar a su hijo.

—¿Cómo va eso?

—Bastante mejor. Estoy deseando ponerme bien, para matar a Morris. Es un cobarde que me golpeó a traición y sabiendo que es más fuerte que yo.

—¿No hiciste lo mismo con Charles? ¡Y éste es más viejo que yo! ¡Eso sí que es una cobardía…! Morris va a marchar. Comprará un rancho con el dinero que ha ganado gracias a la esplendidez de Winslow. Y eras tú el que se iba a enfrentar con Morris… ¡No se te ocurra hacerlo nunca…! ¡Te matará con más facilidad que aplasta una hormiga en el camino!

—Creo que no conoces a tu hijo… No soy un novato… Sabía que algún día tendría que matarle y me he entrenado mucho…

El padre iba perdiendo la cabeza. Se contenía a duras penas.

—Debes dejar tranquilo a Morris porque se queda algo más gracias a mi petición en este sentido. No quisiera tener que ser yo el que te mate como lo que eres. Ahora he venido a hablarte de otra cosa. ¡Voy a prepararlo todo para que te cases con Mary!

Alwin miraba a través de los vendajes a su padre con los ojos todo lo abiertos que las heridas en párpados y cejas le permitían.

—¿Es que estás loco? —dijo—. Nada tengo que ver con esa muchacha.

—¡Eres un cobarde embustero! —dijo Morris que entraba.

—Has cometido una torpeza no matando a esta serpiente —dijo el padre—. Pero no te preocupes. El rancho seguirá a tu nombre. Eres el dueño tú y ese pequeño. Cuando yo falte atenderás a su madre como corresponde. ¡Tú vas a salir ahora mismo de esta casa, antes de que pierda la poca paciencia que me queda y sea yo quien te mate…!

—No es eso lo que necesita Mary y ese hijo… —exclamó Morris—. El dinero no le importa a ella. Está dispuesta a trabajar con ahínco por su hijo. Lo que quiere es un padre para éste. ¡Y lo tendrá!

—¡No me casaré con ella! —dijo Alwin.

—Los muertos no han podido casarse nunca —dijo Morris con palabras que hicieron temblar a Alwin—. ¡Y te voy a matar…!

George llamó a unos criados y les dijo que llevaran a su hijo fuera del rancho.

—No me importa adonde le llevéis, pero no quiero volver a verle en mis tierras y si alguno de vosotros le viera entrar y no dispara sobre él, lo haré yo sobre los dos… ¡No le mates…! No hace falta. Se verá despreciado por todos, porque cuando vean que no puede heredar nada de aquí, no le atenderán como ahora.

Alwin, que estaba aterrado, se puso en pie y anduvo por la habitación.

—¡No toques nada…! ¡Marcha con lo que tienes puesto! —dijo el padre.

Y se llevó a Morris para que no fuera insultado por Alwin y se diera el peligro de que le matara.

Alwin marchó en busca de su caballo.

—Ha sabido engañar al viejo para que le deje el rancho… —dijo a los que iban a su lado.

—Lo ha hecho voluntariamente tu padre. Y ahora tiene Morris más dinero que él. Ha recibido treinta y cinco mil dólares en dinero que le regaló Rockwill…

—He de matar también a ese cobarde… Mataré a los dos… Y es posible que no se escape el tonto de mi padre.

Uno de los vaqueros que iban a su lado y cuando estaban cerca del caballo, le dio un terrible puñetazo en pleno rostro que le hizo caer al suelo.

Desenfundó el vaquero y el otro se abrazó a él.

El padre vio la escena y corrió hasta allí.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió.

—Es demasiado cobarde… Ha dicho que le iba a matar a usted…

—¡Dejadle que marche! —dijo George—. ¡Está muy furioso ahora…!

Alwin montó a caballo y le espoleó para ir al rancho de Winslow.

Éste le recibió con entusiasmo.

—Te ha echado tu padre, ¿verdad?

—Sí… Pero he de matarles a él y a Morris.

Winslow sonreía. Y dijo que le dieran una habitación con los vaqueros.

CAPÍTULO V

Dos semanas más tarde Alwin había mejorado bastante.

Le quedaban las cicatrices y muy desfigurado el rostro.

Cuando se presentó en el pueblo se le quedaron mirando y el odio más intenso bullía en el interior de Alwin que deseaba la venganza a toda costa.

Estaban en el saloon de Rockwill los compañeros del rancho de Winslow donde había sido admitido a trabajar.

Entró con los puños fuertemente apretados.

Rockwill que sabía lo que Alwin había hablado en esos días, se puso en guardia al verle entrar.

Winslow le salió al encuentro, diciendo:

—Si intentas algo contra Rockwill te colgarán. Y no esperes la ayuda de mis hombres…

Alwin no dijo nada.

Se acercó al mostrador y pidió de beber.

Nadie le preguntó si estaba mejor.

Pero había en el saloon algunos vaqueros del rancho de su padre que no le saludaron ni miraron siquiera.

El rostro de Alwin ardía de ira y de vergüenza.

Bebió en silencio.

—¿No sabéis la noticia? —dijo un vaquero que entraba—. Morris se casa con Mary.

Las mujeres del saloon corrieron junto a él para pedir más detalles.

Alwin se echó a reír.

—¡Es para lo único que sirve! —exclamó entre carcajadas.

Pero se vio encañonado por varias armas.

—¡Sigue riendo, cobarde! —dijo uno de ellos—. ¡Sigue riendo! Preparad una cuerda. Es el mejor regalo de boda qué podemos hacer a Morris, que es más hombre que este canalla…

—¡Yo me encargo de colgarle…! —dijo Rockwill—. ¡Trae una cuerda, Berta…!

Alwin estaba seguro de que iban a hacer lo que decían y se puso de rodillas llorando y pidiendo perdón.

Al fin le echaron a puntapiés del local diciéndole que si le veían por el pueblo, le colgarían.

No creía Alwin al estar fuera del saloon que en verdad había salvado la vida.

Cuando salía del pueblo le alcanzó Winslow, que le dijo:

—Te había advertido que tuvieras cuidado… No quieres convencerte de que te odian todos. Lo que has hecho con Mary es lo que les ha indignado más. Se aprecia mucho a esa muchacha. Y Morris se convierte en un verdadero ídolo… Si quieres vengarte de ellos has de tener paciencia. Ya verás cómo lo haces… Ahora has de estar sin aparecer por el pueblo una temporada. Hay que esperar a que se olvide tu mala acción con esa muchacha.

Y hablando de esto, llegaron al rancho.

Alwin no reaccionó hasta el día siguiente del miedo pasado en el saloon.

Deseaba vengarse de Rockwill, de las mujeres, de su padre y de Morris.

Y un día, en el saloon, uno de los vaqueros amigos de Bozeman, dijo:

—No comprendo que Morris esté tan orgulloso con Mary… Lo mismo he podido casarme yo de haberlo deseado y si le digo a Mary que abandone a Morris, no tendría más remedio que hacerlo… ¡Tiene gracia…! ¡Trataban de obligar a Alwin a que se casara con ella…!

Rockwill le miraba con atención.

—¿Quién te ha enviado a decir esto? —preguntó al vaquero—. Supongo que sabes lo peligroso que resulta hablar así.

—¿Es qué no puedo decir la verdad?

—¿Por qué no lo has dicho antes, si es verdad?

—Porque no soy tan tonto que me iba a casar con ella…

Una de las compañeras de Mary se acercó a él y con el tacón de uno de sus zapatos empezó a darle en el rostro con una velocidad astronómica.

A los pocos segundos el vaquero no veía a nadie.

Tenía los ojos completamente inflamados.

Otra de las compañeras le dio con un cuchillo varias puñaladas, arrastrándole cuando llegó al suelo, hasta la calle.

Allí le recogieron para ser llevado al doctor, quien dijo que había salvado la vida de milagro.

Las heridas del cuchillo por la poca fuerza de la mujer que apuñaló, no profundizaron mucho y esto salvó la vida del vaquero.

Dos jinetes galoparon hasta el rancho de Winslow para darle cuenta de lo que había pasado.

Winslow gritaba furioso.

—Te he dicho que hay que tener paciencia —dijo a Alwin— y lo que habéis hecho, es comprometer a todos los de este rancho. Voy a echar a ese loco ante los del pueblo, y si dice que le has mandado tú, ya puedes montar a caballo y alejarte de aquí varios años, porque Morris te matará.

—Yo no le he enviado. Ha sido cosa de él…

—No se lo harás creer a nadie —dijo Winslow.

—Pues es verdad…

También dieron la noticia en el rancho de George.

Mary sonreía al saber que habían sido las compañeras las que trataron de matar al cobarde que mentía de esa forma.

Morris no dijo nada.

Fue George el que dijo:

—Eso es obra del cobarde de Alwin… No puede perdonar lo que habéis hecho, y lo que le duele no es que te hayas casado con Morris, sino el que su hijo sea el que heredará todo esto y sin ser hijo suyo oficialmente. Ahora ha de estar arrepentido de no haber hecho honor a su cobardía.

—Ha de dar mucha guerra hasta que le mate —dijo Morris—. Y sé que he de matarle. Si no lo he hecho hasta ahora, ha sido por usted. Pero no tiene arreglo. Cada día es peor.

El padre reconocía que era así, pero pidió a Morris que tuviera paciencia.

También le pediría Mary lo mismo, por el viejo.

Morris afirmó que tendría la paciencia que solicitaban los dos.

Pasaron varias semanas más.

Llegaron las nieves y los hielos. Esto obligaba a permanecer en la vivienda y al ganado estar en los grandes corralones construidos al efecto.

Fueron los vaqueros encargados de meter en los cuarenta corrales el ganado quienes se dieron cuenta de que faltaban muchas reses en relación con el año anterior y no se había vendido desde entonces ni una sola.

Morris y George quedaron pensativos y estuvo el primero comprobando que era verdad.

—No hay duda —dijo al regresar de su inspección— de ese robo. Y son muchas las reses que se han llevado.

—Pueden estar en algún rincón del rancho.

—No lo creo. Todo lo han registrado los muchachos. Se lo han llevado y lo han hecho lentamente para que no nos diéramos cuenta.

Minutos más tarde, salía Morris para ir al pueblo.

Pero no se detuvo allí, sino que fue a la estación.

Después de estar sentado al calorcito de la estufa un buen rato, dijo al encargado que le diera una relación de todos embarques de todos los ganaderos durante el año.

—No tengo prisa. Puedo tomar nota de todo —dijo Morris.

—¿Qué pasa? —preguntó el encargado—. ¿Te falta ganado?

—¡Y mucho…! Pero no quiero que digas nada. No me agradaría supieran que me he dado cuenta…

El encargado de la estación facilitó los datos pedidos, lo que supuso para Morris cuatro horas de trabajo.

Con la relación guardada en el chaleco entró en la ciudad.

Justificó su viaje a ella por tener que ir a ver a la viuda para que le vendiera unas cosas.

Varias preguntas fueron respondidas por ella con seguridad.

—De modo que son Thomas y Lewis los que más han gastado…

—Mucho más que antes —dijo ella.

—Gracias. No deje de observar estos días si pasan más horas en la ciudad que antes.

Y marchó al saloon para hacer la misma pregunta de una manera privada a Rockwill.

—Ya me he dado cuenta de que hay algunos que gastan más que antes —dijo—. Supongo que son éstos los que te interesan.

—¿Son del rancho de Winslow?

—Lo son. ¿Cómo lo has adivinado?

—Es que ha pasado lo mismo en casa de la viuda Blake.

—Entonces no hay duda de que son ellos los que están robando ganado. Falta de otros ranchos también. Pero lo extraño es que Winslow se ha quejado hace unas semanas de que echaba de menos algunas reses.

Morris sonreía.

—Es obra de Alwin —dijo Morris—. Es él quien aconseja ese robo y el que ha de indicar los lugares que se prestan para ello. Y lo triste es que no es él quién se lleva el dinero, sino los que le ayudan a esta cobardía.

Cuando salió Morris del local tras saludar a las muchachas y decirles que Mary estaba bien, así como el niño, fue a la oficina del sheriff, con el que estuvo hablando mucho rato ante la relación de embarques qué tenía en su poder.

El de la placa tenía en su poder la relación de reses marcadas en cada rancho durante la época del rodeo.

—Según esta relación, hay dos ranchos que deben estar con muy pocas reses, porque han enviado más del doble de lo marcado —dijo Morris.

—Ya lo estoy viendo. Iré de visita por esos ranchos.

—No debe hacer nada. Es mejor que no sospechen que sabemos la verdad. Es el único medio de poder atraparles cuando estén robando. Y entonces nada de piedad. Se les cuelga a todos.

El de la placa terminó por estar de acuerdo con Morris.

Pero días más tarde iba a revolucionar la región una noticia escalofriante.

Habían asaltado el tren y robado la remesa de dinero que venía para los bancos de esa zona, puesto que era la época en que hacía falta dinero en cantidad a los ganaderos para piensos secos del ganado y atender a los gastos del personal.

La noticia produjo tanta indignación que horas más tarde se sabía en todo el país.

Y este robo se repitió una vez más durante el invierno.

Era difícil seguir las pistas que pudieran dejar, porque la nieve que caía sin cesar borraba toda huella en pocos minutos.

Los dos robos habían sido realizados en lugares que estaban a unas quince millas de distancia entre sí.

Hasta el pueblo eran unas cuarenta millas.

Demasiado para que pudieran recorrerse en pocas horas con el piso según estaba y a caballo.

El de la placa comentó esto con Morris en una visita de éste a la ciudad.

—¿No se ha echado de menos en estos días a vaqueros que están habitualmente en el saloon o aquí? —preguntó Morris.

El sheriff terminó por rascarse la cabeza.

No era una tontería lo que Morris decía.

Y recorrió el saloon y el almacén, para preguntar con disimulo a los dueños.

Las víctimas de uno de los atracos habían sido enterradas allí. Las del otro, en la estación inmediata.

Ni la viuda Blake ni Rockwill le dieron noticias que pudieran interesarle.

Y pasaron unas semanas, volviendo el buen tiempo. Alwin no había vuelto por la ciudad desde que tuvo que pedir perdón para no ser colgado.

Supo el de la placa que solía ir a otra ciudad.

Morris estaba atento para poder sorprender a los ladrones.

Los vaqueros en quienes sabía que podía confiar ciegamente fueron instruidos para la vigilancia.

Un día, entre los viajeros llegados de la ciudad inmediata, estaba el sheriff de la misma, que saludó a su compañero.

—Estoy haciendo averiguaciones sobre los atracos. He recibido orden del gobernador para ello.

—También me han escrito a mí con la misma pretensión. Pero hace tiempo de eso y no es fácil averiguar nada cuando no dejaron una sola huella.

—Es que uno de los heridos oyó hablar a los atracadores y parece que uno de ellos se llamaba Morris.

—¿Morris? —dijo el de la placa, asombrado—. Le conozco, pero es la persona más honrada de este contorno y no ha salido en todo el invierno de su rancho. Es decir, del rancho del que es capataz.

—Y que trata de quedarse con él. ¿No es eso?

Se echó a reír el sheriff y dijo a su colega:

—¿Habló usted con Alwin Ballows? Todo esto es obra de él, pero lo que me interesa mucho es lo que dice ese herido que oyó. ¿Está allí el herido?

—No. Está en la capital. Es lo que me dicen de allí.

—¿Por qué razón no me dicen a mí lo mismo? —dijo el de la placa—. ¿Es que dudan de mí?

—Es que parece que ese muchacho es muy amigo suyo.

—Como lo son todos los vecinos de esta ciudad y los rancheros dignos y honrados.

—No debe incomodarse por eso, sheriff.

—Pues no estoy satisfecho… Tienen interés en perjudicar a Morris y eso es obra de Alwin… Y le advierto que si trata de ofender a ese muchacho y le dice una sola palabra de estas sospechas, le matará a usted y yo, puede estar seguro, no le diré nada.

—¿Se da cuenta, compañero, de que trata de ayudar a un posible atracador?

—¿Quiere mostrarme sus documentos que demuestren que es usted el sheriff de Rock Springs?

—¿Es que va a dudar de mí…?

—¿No lo hace usted de una persona a quien conozco…? Es que trato de convencerme de que no es un sheriff lo que Morris va a matar… ¡Porque no dude que le matará, si es que se atreve a decirle lo que está diciendo ahora…!

El otro sheriff estaba preocupado.

—¿Y si no quiero mostrarle esos documentos, porque no me agrada que se dude de mí?

—Estoy seguro de que lo hará —dijo la autoridad local con un Colt en la mano.

—No es para ponerse así.

—Veamos esos documentos. ¡Pronto! ¡Y mucho cuidado con lo que hace!

—¡No soy un impostor! Hay en esta ciudad varias personas que me conocen. Y usted mismo es una de ellas. ¡No comprendo esta actitud!

—También sabe usted que Morris es una persona decente y que, en cambio, Alwin Ballows es un miserable. Y usted viene por mandato de éste. Quiero que cuando le mate Morris, porque le voy a mandar llamar para que lo haga, si es que tengo paciencia para no hacerlo yo, no haya nada sobre su cuerpo que demuestre que era una autoridad…

—Puede estar seguro de que es cierto lo que digo.

Y el otro sheriff mostró los documentos de referencia. Así como una carta-orden del gobernador en la que se hablaba de Morris.

—No diga a nadie de este pueblo una palabra sobre esto. Serían capaces de lincharle. Lo que me preocupa es quién es la persona que tiene interés en contra de ese muchacho.

Y las dos autoridades hablaron largamente.

El sheriff de Rock Springs quedó convencido de que nada había tenido que ver Morris y explicó lo que habían encargado a los que estaban al frente de los dos locales de bebidas que había en la ciudad.

—No hay duda de que están por aquí los atracadores —dijo el sheriff amigo de Morris—. Y ahora es cuando quedo convencido de ello. Se trata de alguien que no estima a Morris y que tiene amigos en la capital. Esto ya es una pista para mí, que no olvidaré. De todos modos, quiero que se convenza de que no se ha movido Morris del rancho. Pero hay que hacer las cosas de modo que no pueda sospechar nadie la verdad.

—No es necesario —dijo el otro sheriff—. Es mejor que aparezca como una visita mía, a usted. Aunque se me ocurre otra cosa. Diré que he venido a que me vea el doctor de ustedes que, por cierto, tiene buena fama.

Y así acordaron que se haría.

Supo durante la consulta con el viejo doctor, hablar de ciertos habitantes de Green River.

Llegó a la conclusión de que Morris era la persona a quien más se quería en la localidad.

Y obtuvo la confirmación de su inocencia en el asunto de los atracos.

Pero esta seguridad le llevaba a pensar, como a su compañero, que estaban cerca de esa localidad los atracadores y que eran los que por cualquier razón odiaban a Morris.

Después de la consulta, estuvo con el doctor y el sheriff de Careen River, en el saloon de Rockwill.

Allí supo lo de los ejercicios de Colt y el dinero regalado por Rockwill a Morris.

Esto confirmaba aún más su inocencia, ya que no necesitaba cometer atraco alguno para poder marcharse del rancho en que estaba.

Le dijeron también que George había puesto a su nombre el rancho y el ganado. Cosa que le eximía aún más de esa culpabilidad.

CAPÍTULO VI

Los trenes, entonces, no tenían la velocidad ni la potencia de hoy.

Las más pequeñas pendientes eran motivo para el jadeo asmático de sus máquinas, y para que se pudiera caminar al lado de ellas, a pie, sin ser adelantados.

El interés económico de los tendidos a través del Oeste estribaba en las mercancías que tenían un precio elevado, y en la conducción de reses.

Razón ésta por la que los trenes eran lo que hoy se llama mixtos. Pero con preponderancia de los vagones de carga con respecto a los de pasajeros.

Éstos iban repletos. Tanto, que un asiento era motivo de discusión y hasta de peleas, si se trataba de quienes tenían que hacer muchas horas de viaje.

En Cheyenne fueron muchos los que se quedaron, pero también subieron viajeros para Laramie y el resto del viaje hasta San Francisco.

No eran tantos, desde luego, como los que quedaron allí.

Entre los que habían subido se hallaba un joven muy alto, vestido de ciudad con cierto abandono y con ropas bastante usadas.

Buscaba un asiento sin grandes esperanzas de hallarlo.

Tres eran los vagones de viajeros. Uno de ellos era de categoría superior, en relación con el precio.

Este joven repasaba lentamente el pasillo central en espera de un hueco y su sorpresa fue enorme al hallar uno vacío al lado de una joven muy bonita que respondió con agradable sonrisa a su saludo en el momento de sentarse.

—¡Qué extraño! —exclamó—. No esperaba encontrar un solo asiento.

—Acaba de quedar vacío —dijo la joven.

—Ha sido una verdadera suerte. Me quedan bastantes horas de viaje.

Había colocado su maleta, que no estaban proporción con la estatura del dueño, al lado de las que debían ser de la joven.

La muchacha no habló más. Iban leyendo unas revistas y diarios del Este.

El joven sacó el periódico adquirido en Cheyenne y también se puso a leer.

De este modo llegaron a Laramie. El tren se detenía varias horas para repostar carbón y agua para la máquina y permitir la carga y descarga de mercancías.

—¿Quiere beber algo? —preguntó el joven.

—Confesaré que estoy tan hambrienta como sedienta. Pero si nos levantamos podemos perder el asiento.

—Estos señores pueden indicar a los que vengan que están ocupados —dijo el joven.

Los otros viajeros afirmaron que así lo harían y encargaron al joven algunas cosillas.

De todos modos dejaron el sombrero de los dos en sus respectivos asientos para dar más valor a las palabras de los compañeros de viaje.

—Tenía ganas de andar un poco —confesó la muchacha al estar en el andén.

—Podemos pasear después de comer y beber algo habiendo adquirido ya los encargos.

Y así lo hicieron.

Pero al volver al vagón estaban ocupados los dos asientos.

—No han querido hacernos caso —dijo uno de los otros viajeros al joven—. Les hemos advertido que estaban ocupados.

—Un asiento en el ferrocarril no se puede abandonar si se quiere tener derecho a conservarlo —dijo uno de los que estaban sentados—. Conozco bien la ley. Soy abogado.

—¿Y no estará equivocado? —replicó el joven—. Va a levantarse para que esta joven se siente. Es el sitio de ella.

—Ganarás mucho no insistiendo —dijo el que había manifestado ser abogado.

Y tenía una sonrisa especial.

—No creo que deba discutirse por ello —dijo la joven—. Podemos ir de pie en el pasillo o en la plataforma contemplando el paisaje.

—Supongo que, si es abogado como dice, habrá usted aprendido educación por lo menos. Y es correcto ceder el asiento a una joven que lo ocupaba antes.

—Te he dicho que ganarías mucho no insistiendo.

Pero el joven no le dejó terminar.

Le cogió del bien cortado chaqué y le levantó como si se tratara de un muñeco.

Le puso en el centro del pasillo diciendo a la joven que se sentara.

El abogado hizo un movimiento sospechoso de ir a sus armas, pero el pie del alto joven lo impidió, al tiempo que volvía a cogerle con una mano mientras con la otra azotaba el rostro con una rapidez asombrosa y una contundencia de la que ya sabía el elegante abogado.

—No debe ser un niño malo… —decía mientras lo golpeaba el joven—. Ha dicho que es abogado y lo que trata de demostrar es que es un cobarde pistolero.

La muchacha protestaba afirmando que podían ir de pie.

—Ese asiento es suyo y lo va a ocupar.

Opinaron lo mismo los otros viajeros y se sometió. El otro que había ocupado el asiento de él, se puso en pie antes de que hiciera lo mismo que con el abogado.

—Me parece una buena medida quitarle las armas hasta que termine mi viaje por lo menos —dijo el joven.

Y le desarmó, entre protestas y amenazas del abogado.

Pero la vergüenza de lo sucedido le hizo marchar de allí cuando dejó el joven de golpearle.

El otro iba a su lado.

—¡Déjeme su Colt! —dijo el abogado—. ¡He de dar una lección a ese cobarde!

—Creo que tenía razón. Eran ellos los que venían sentados —dijo el otro.

—¡Dame ese Colt…! Ya verá cómo lo arreglo yo.

—Pueden lincharle los otros viajeros. Me parece mejor tener paciencia.

Las miradas de los otros viajeros contuvieron al abogado.

Y no pasó nada durante el resto del viaje, hasta que por la noche la muchacha dijo al joven alto:

—He visto a unos vaqueros galopando cerca del tren. Llevan los rostros cubiertos con pañuelos.

—¡Están atracando el tren…! —gritó el joven.

Esto hizo que se asomaran a las ventanillas varios viajeros.

Que trataran de asomarse, mejor dicho. Porque al hacerlo, muchos disparos les obligaron a meterse dentro de nuevo.

Y en la puerta del vagón aparecieron cuatro enmascarados con dos Colt cada uno.

—Será mejor que cada uno permanezca en sus asientos —advirtió uno de ellos.

La joven miraba con espanto.

Uno de ellos silbó largamente al verla. Pero el que estaba a su lado le dio en el codo y guardó silencio.

La muchacha les miraba aterrada.

Solamente se les veía, y con dificultad, los ojos.

Las alas de los sombreros estaban muy inclinadas sobre los rostros.

Nadie se movió.

Uno de los cuatro desarmó a todos.

—¡Estaremos más tranquilos si ponéis las manos sobre la cabeza! —había dicho.

Media hora después habían marchado, dejando las armas en la plataforma del vagón.

Dijeron, amenazadoramente, que no se movieran.

Cuando recogían sus armas, el tren había coronado la pendiente y marchaba a más velocidad.

El joven vigiló al abogado y vio cómo se inclinaba en busca de un Colt.

Cosa que impidió el pie del alto muchacho.

—¡Todavía no! —le dijo.

En Rock Springs, donde se detuvo el tren unos minutos, comprobaron que había sido robado el dinero que llevaban para los Bancos de esa parte de las llanuras.

Y los tres guardianes del vagón-correo muertos.

—¿Es Rock Springs? —preguntó la muchacha leyendo el nombre de la estación—. Me quedo en la inmediata.

—¡Qué casualidad! —exclamó el joven—. Es a Green River a dónde voy destinado.

Con motivo del atraco tardó más tiempo en seguir viaje el tren.

El de la placa preguntó a los viajeros si habían visto a los atracadores para describirlos.

La descripción coincidía con las anteriores de meses antes.

La muchacha estaba preparando sus maletas y no oyó la pregunta del sheriff, pero más tarde oyó que debían estar por esa zona los atracadores.

Esto hizo que tuviera mucho miedo.

Cuando el tren llevaba de marcha algún tiempo, se acercó el abogado para decir:

—Me quedo en la estación inmediata… Creo que debes devolverme mis armas. Y he de pedir perdón a esta joven. Reconozco que perdí el control de los nervios y me porté mal con ella.

—No tiene importancia —dijo ella—. Hubiera venido lo mismo de pie.

—También nos quedamos nosotros aquí —dijo el alto joven.

—¡Qué casualidad! —exclamó sonriendo el abogado—. ¿Es que sois de este pueblo?

—Vengo destinado al Banco. Y ella se queda también.

—Tengo mi tío aquí y vengo a reunirme con él —dijo la muchacha.

Dando por olvidado lo sucedido, se presentaron mutuamente.

El abogado era amable.

Dijo llamarse Grant Wood.

La muchacha, Norma Copley.

Y el alto joven, Fred Remington.

Prepararon sus cosas para descender al llegar a Green River, donde el tren se detenía solamente pocos minutos.

Y una vez allí, descendieron los tres.

La estación estaba a unas trescientas yardas de la ciudad, pero allí vivía el tío de la muchacha, John Copley, que tenía un gran almacén.

Los dos hombres entraron con ella en el almacén.

John reconoció a su sobrina en el acto y se abrazó a ella, besándose mutuamente.

Hizo la presentación de los dos, sin aludir para nada el incidente del tren.

Invitó a whisky y quedó con Fred en verse en días sucesivos.

—¿Dice que es abogado? —preguntó a Grant—. ¿Qué puede hacer aquí?

—Me han encargado de un asunto. Se trata de un ganadero. Ballows. Su hijo reclama lo que le pertenece por su madre.

—Mal asunto, amigo… No es estimado Alwin en la ciudad.

—No es problema de estimación, sino de ley.

—No tiene razón Alwin. El padre encontró el rancho hipotecado hasta la última pezuña de las reses. Lo salvó y le pertenece. El hijo le ha costado mucho dinero.

—Es posible que yo demuestre lo contrario. Para eso he sido llamado por Alwin.

—Le ha conocido lejos de aquí, ¿verdad?

—Le conocí en Laramie —dijo Grant.

—¡Ah…! —exclamó el tío de la muchacha—. ¿Y tú vienes de empleado al Banco? Tampoco lo comprendo…

—Tratan de que haya más empleados en esta zona que parece afectada por los atracadores —dijo Fred.

—No es en los Bancos donde roban. Lo hacen en el tren.

—Ya lo hemos visto —dijo la sobrina—. Buen susto nos han dado.

Y explicó a su tío lo que había pasado.

—¿Sabe algo el director…? No le he oído comentar nada y estuve en el Banco. Creo que hay bastante con dos empleados, que son los que están aquí.

—No soy yo el que manda. Y me han destinado. Si hay poco trabajo, mejor.

Y al decir esto miró sonriendo a la muchacha.

Ella correspondió con otra agradable sonrisa.

El abogado dijo que tenía que buscar hospedaje y marchó antes que Fred.

Copley le dijo que podía quedarse allí si le interesaba. Añadió que solía admitir huéspedes en las fiestas y entre los viajeros del tren que solamente iban a la ciudad por unas horas, como viajantes.

Fred aceptó encantado. Y no tardaron mucho en ponerse de acuerdo respecto a las condiciones de pago y la cuantía del mismo.

Una vez aseados los dos jóvenes, el tío habló con Norma del resto de la familia que había quedado en el Este.

Fred esperaba en el comedor, atendido por la mujer que cuidaba la casa y la cocina.

En el almacén había tres empleados.

Pronto se hizo amigo de ellos Fred, hablando de temas que entendían todos. Especialmente los ganaderos.

Cuando los parientes, hablando aún entre ellos, se reunieron con Fred, dijo la muchacha:

—He referido a mi tío lo que ha pasado en el tren y coincide conmigo en que hay que tener mucho cuidado con ese abogado.

—No creo que pase nada. Hemos quedado buenos amigos.

—No me fiaría mucho de un tipo así. No me gusta. Basta que haya sido amigo de ese granuja de Alwin —dijo Copley— para que no le estime. ¡Es una tontería lo que Alwin intenta…! De ese modo va a conseguir mucho menos de su padre.

Y esto dio origen a que se hablara de Morris y de Alwin.

—No ha debido portarse así con él —reconvino Fred—. Tipos como ése hay que tratarles con mano dura… Claro que las circunstancias que concurrían en ese Morris, le obligan a portarse como no merece ése que, según lo que ha referido, es un canalla. En cambio, me parece que he de ser un buen amigo de ese Morris. Ha demostrado tener un gran corazón al casarse con Mary…

La conversación tuvo como base lo de Morris.

—No creo que consiga nada este abogado —dijo Fred—, si hay un juez que sabe lo que se hace.

—Es una buena persona, pero no conoce una palabra de estos líos —dijo Copley.

—Entonces le engañará Grant —afirmó Fred.

—Por eso le ha hecho venir el granuja de Alwin —dijo Copley.

—¿Qué tal persona es el sheriff? —preguntó Fred.

—Magnífica… Él y Morris es lo mejor que tenemos en el pueblo, con el padre de ese cobarde de Alwin.

—¿Muchos ganaderos en las cercanías?

—Bastantes. Es una zona con muchos millares de reses.

—¿No falta ganado?

—Parece que sí. Es lo que he oído en estos últimos meses —dijo Copley.

—¿Sospechan de alguien?

—Concretamente no lo creo. No he oído nada respecto a ello. Bien es verdad que no es mucho lo que salgo de aquí. Pero vienen los ganaderos a embarcar sus reses y son los que hablan de todo este asunto.

Fred habló de Cheyenne, pero confesó que había llegado días antes del Este.

La muchacha habló de su vida a tantas millas de distancia y de lo mucho que había oído hablar del Oeste.

—Será una desilusión para ti. El Oeste es una suma de ganado de cuatro patas y con muchos menos competidores de dos —dijo el tío riendo—. Tu belleza es un peligro aquí. Si sé que eres tan bonita no te hubiera hecho venir. Pero estoy muy solo y necesitaba a alguien de la familia a mi lado.

—No se la comerán —dijo Fred riendo.

—No conocéis el Oeste ninguno de los dos —añadió Copley.

CAPÍTULO VII

Estaban terminado de comer cuando se presentó el director del Banco, que dijo:

—¿Es verdad que vienes destinado al Banco?

Se dirigía al hablar a Fred.

—¿Es usted el director? —inquirió Fred mirándole.

—¿Te extraña verme vestido de vaquero? Es la ropa que aquí se usa. No he solicitado nuevos empleados, así que puedes regresar en el primer tren. Celebro que estés aún aquí. Así no has tenido que andar con el equipaje.

—No soy yo el que ha decidido venir. Y puede estar seguro que me agrada menos que a usted porque estaba muy bien donde me hallaba. Pero dependo, como usted, de los superiores y son ellos los que me han enviado. Creo que es una medida general con todas las sucursales de esta zona. Tienen miedo a que los atracadores decidan dirigirse a los Bancos cuando en el tren no les sea posible. Y tomarán medidas respecto a esto.

—Parece que no me has entendido, muchacho, que no necesito más empleados.

—Puede escribir a la central y lo comunica. Pero mientras no me den nueva orden de allí, debo quedarme en esta localidad. Y creo que es en el Banco donde debemos de hablar de esto.

—Si vienes destinado, has debido presentarte a mí.

—Pensaba hacerlo esta tarde —dijo Fred.

—¿Tienes algún documento que acredite lo que dices?

—Supongo que se lo habrán comunicado a usted…

—¡No sabía nada…! Por eso me ha sorprendido.

—Pues es cierto. Ahora iremos al Banco. Es el lugar para esta discusión. ¿No le parece?

—No te dejaré entrar en el Banco, mientras no me digan a mí que vienes empleado.

—Tengo aquí los documentos que justifican cuánto estoy diciendo. ¿Qué puede importarle un empleado más? Es un descanso para ustedes dos —dijo Fred.

—No es que me importe. Es que me molesta que no consulten conmigo…

—Debe decirlo a los culpables. No es culpa mía. Debe reconocerlo.

—¡Pues insisto en que no te dejaré entrar!

—¿Es que tiene miedo que pueda descubrir algo que no le agrada…? —dijo Fred sonriendo—. Debo confesar que me sorprende mucho su actitud. Y que así lo comunicaré a la central.

—¡Estúpido…! —barbotó el director, saliendo sin despedirse—. ¡Cuando necesite un empleado, que me manden uno que valga!

—¡Un momento, director! —exclamó Fred, poniéndose en pie—. Ha olvidado mirar mis documentos.

—No necesito mirar nada.

—Hablaré entonces con el sheriff y con el juez. No soy tan tonto como parezco, sin duda, por mi aspecto.

El director miró a Fred y dijo:

—¿Qué tienen que ver el sheriff y el juez en esto?

—Les enseñaré los documentos que traigo y les diré que no quiere admitirme.

—No es que no quiera admitirte —dijo el director, más tranquilo—. Es que no me agrada que no se me haya comunicado.

—Puede ser un olvido, pero mis papeles están en regla. Puede verlos.

—No eres tú el que debes darme cuenta de nada.

—¿Quiere que hablemos en el Banco?

—¡No! —gritó el director.

—¡Como quiera…! Espere entonces a que llegue el sheriff. ¿Quiere mandar a buscarle? —dijo a Copley.

—Ahora mismo —dijo el del almacén.

—No lo hagas, John. No pienso esperar —dijo el director.

—No le reporta ningún bien esta actitud. Puede creerme —dijo Fred.

—Nada me importa lo que puedas decir. Voy a escribir a la central protestando contra tu modo de hablar. Y diré que no te quiero de empleado.

—No le harán caso —añadió Fred sonriendo—. Su misión es obedecer. Como la mía. Por eso estoy aquí. Estoy seguro. Soy el primero en lamentar que me hayan enviado, pero no me gusta se me rechace como lo está haciendo usted.

—Tiene razón este muchacho, director —dijo Copley—. No tiene culpa de que le hayan enviado a trabajar aquí.

—Es que no necesito más empleados.

—Pues que trabaje poco. Mejor para él —añadió Copley.

—¡Ah! ¿Tu sobrina? —dijo sonriendo el director—. No me había fijado en ella. ¡Es bonita, Copley!

—Se lo estaba diciendo ahora.

Saludó a la muchacha y más apaciguado, dijo:

—Puede que no sea justo. Veamos esos documentos.

Fred entregó unos papeles y el director, una vez leídos, añadió:

—No hay duda de que vienes destinado a esta sucursal, pero como no hay trabajo para ti puedes quedarte en esta casa. Te pagaré lo mismo.

—¿Considera justo y normal eso? Si lo hiciera, tendría qué marchar y decir que no hago falta.

—Lo diré por carta.

—También lo diré así por telégrafo. Me interesa que se aclare cuanto antes mi situación —dijo Fred.

—Comprende que no es que me oponga…

—Es una oposición más elegante que la de antes, pero el resultado es el mismo.

—Me parece que no puedes pedir más. Cobrarás sin hacer nada.

—Tengo mi orgullo —dijo Fred.

—Está bien… Ayudarás al cajero. Lo hacía por tu bien, pero si te gusta el trabajo, lo tendrás.

—¿No dice que no hay trabajo para más?

—Harás el del cajero y algunos otros —añadió el director, molesto.

—¿Vamos entonces al Banco?

—Irás cuando lo ordene. Tienes dos días de descanso todavía.

Fred sonrió.

—Había creído que estaba al frente de esta sucursal un hombre inteligente.

—¡Quedas despedido por insultarme! Daré cuenta a la central.

—¿Tiene testigos de ello? —dijo Fred.

—Estas dos personas son testigos de que lo has hecho.

—¡No cuente conmigo! —exclamó la muchacha.

—Debe serenarse, director —indicó Copley—. No puedo comprender que le disguste tanto un nuevo empleado aquí.

—A no ser —dijo Fred— que no quiera extraños en ciertos asuntos que no se pueden confesar.

—¿No es eso un insulto? —dijo el director.

—Es lo que merece su actitud. Y ahora, amigo, tendrá que admitirme. Iré al Banco con usted, veremos los libros antes de que los arregle. Y le aseguro que perderé la paciencia si sigue en esta actitud… Le ha sorprendido demasiado mi llegada. Y ahora me explico la razón de que no le hayan dicho nada. Querían que le sorprendiera precisamente… Avise al sheriff, Copley. Este caballero no se moverá de aquí hasta que llegue.

Y en la mano derecha de Fred apareció un Colt.

El director le miraba asustado.

—Hay que tranquilizarse —dijo Copley.

—¿Quiere avisar al sheriff? —insistió Fred.

—Debes hacerlo, tío —pidió Norma.

—Esto que haces es un grave delito… Me estás amenazando con un Colt.

—Estamos en el Oeste, no lo olvide. Usted viste como los hombres de esta tierra. Yo actúo como ellos. No debe extrañarle.

La muchacha sonreía.

Fue avisado el de la placa y al llegar miró a Fred.

—Debe detenerle, sheriff —dijo el director—. Me ha amenazado con un Colt.

—Me ha explicado Copley lo que pasa. No debe oponerse a que vaya este muchacho al Banco, si como parece es empleado que envían de la central. Oponerse es sospechoso por su parte. Y he de ayudarle en todo lo que me pida.

El director palideció.

—No es que me oponga… Es que he de estar molesto por la forma de enviarle. No me han dicho nada.

—Si todas las cosas están bien en el Banco, ¿qué puede importarle que se presente sin esperarle? —observó el de la placa.

—Todo está en regla.

—Entonces déjense ambos de tonterías y vayamos los tres al Banco.

—Se está poniendo al lado de un desconocido, sheriff. No sabemos si los documentos que presenta son legales. Y hasta podían haber sido dados a otro…

—Lo está poniendo cada vez peor —dijo Fred—. Porque de seguir hablando así, tendré que matarle.

—¿Ve cómo me amenaza? —dijo el director.

—De estar en su sitio, ya habría disparado —repuso el sheriff.

Fred, sonriendo, dijo:

—No me han engañado. Es usted una buena persona, sheriff.

—Me quejaré al gobernador —amenazó el director.

—Eso será después de que este muchacho vea en el Banco la razón de su miedo a que entre en él —dijo el de la placa—. Y si hay algo que lo justifique, tendré mucho gusto en invitarle a mi oficina…

—¡He despedido a este muchacho…! No es empleado del Banco, y si me obliga a que entre, diré que lo que se proponen es robar. Y hasta es posible que demuestre que lo han hecho entre los dos.

—Gracias por el aviso. Irá el juez con nosotros, y unos cuantos testigos —dijo Fred.

El director se daba cuenta de la serie de torpezas que había cometido.

Y trató de enmendarlas, pidiendo perdón a los dos.

—De todos modos —dijo Fred—, deben acompañarnos el juez y el sheriff.

No había medio de evitar la visita al Banco.

—No creas que tengo miedo a la visita. Es que estaba molesto por no avisarme.

Y marcharon al Banco.

El abogado Grant Wood estaba en el saloon bromeando con las muchachas.

—¡Vaya un tipo alto ese que viene con el director del Banco y el sheriff! —exclamó uno de los clientes desde la puerta.

Se asomaron todos los que estaban en el local.

—Ha venido conmigo en el tren. Es un empleado del Banco —dijo Grant—. Por cierto que hay una deuda pendiente entre los dos. Me dio unos cuantos golpes, aunque creo que tenía razón al hacerlo.

Y dio cuenta de lo sucedido entre bromas.

—¿Es bonita la sobrina de Copley? —preguntó uno.

—¡Es preciosa…! Lamento haberme disgustado con ella, pero trataré de enmendar ese error —declaró Grant.

Y se echó a reír.

—Van al Banco —dijo el mismo de antes.

—Lo que no comprendo —dijo otro— es que haya tenido que venir Copley a por el sheriff que éste les acompañe al Banco.

Y haciendo comentarios sobre esto, pasaron los minutos hasta que se presentaron allí los tres.

El director estaba muy amable con Fred.

Cesaron las discusiones entre los dos y fue el de la placa quien invitó a echar un trago en el saloon.

Las muchachas miraban a Fred con simpatía.

Rockwill también.

—Es un nuevo empleado que me envían para el Banco, y aunque he dicho antes que estaba molesto porque no me avisaron de su llegada, creo que me va a ser necesario —dijo el director.

Fred se daba cuenta de que hablaba así ahora, porque antes debió hacerlo de muy distinta manera.

Pero no dijo nada que pudiera motivar una nueva disputa entre ellos.

Las mujeres preguntaron a Fred si venía de Cheyenne.

—Sí, pero he estado allí solamente unos días, así que no he podido conocer bien la ciudad. Desde luego parece más distraída que ésta.

—¿Había estado antes de ahora en el Oeste?

—Es mi primera visita a estas tierras, de las que he oído tantas cosas. Pero hubiera preferido seguir en el Este.

Con motivo de estas palabras bromearon mucho con él sin que se enfadara.

Rockwill dijo a un vaquero de George:

—Me parece que al director le ha hecho muy poca gracia que se haya presentado este muchacho.

—Es natural que le disguste que no le hayan avisado.

Fred dio cuenta a las mujeres que se había hospedado en casa de Copley.

—Está algo lejos para venir a trabajar. Has podido quedarte aquí —dijo una.

—No es tanta distancia… Sólo unos minutos de recorrido.

Siguieron las bromas y así estaban cuando se presentó Morris.

—Hola, sheriff… ¿Es verdad lo que me han dicho? ¿Un nuevo atraco al tren?

—Así es. Y cerca de donde las otras veces —dijo el hombre de la ley.

—No comprendo cómo no se dedican a rastrearles de una vez y terminan con esa pesadilla.

—Saben elegir el sitio —dijo Fred—. Se avanza más a pie que en el tren. No tienen que obligar a los maquinistas a que se detengan.

Y dio cuenta de que venía en el tren cuando cometieron el atraco.

—¿Y se dejaron desarmar todos? —preguntaron a Fred.

—Había razones de plomo para ello —le respondió Fred—. Ese abogado estaba también allí.

—Pero ya estaba desarmado yo —añadió Grant.

—¡Ah!… Tenemos otro forastero —dijo Morris.

—Viene en nombre de Alwin —dijo el de la placa—, para reclamar a su padre lo que entiende que es de él.

Morris miró con atención a Grant.

—¿Es que conocía a Alwin? —preguntó.

—No he venido aquí como amigo de él, sino como su abogado. Supongo que es el que se ha casado con una muchacha que estaba en este local; y que se ha criado con Alwin —respondió Grant.

—No se ha equivocado, buen amigo. Yo soy —dijo Morris—. Y me parece que Alwin le va a hacer perder algún tiempo y gastar dinero para no sacar nada.

—Eso soy yo el que tiene que decirlo —dijo Grant, sonriendo.

—¿De veras que es usted el que ha de decidir? ¿Ha contado con el dueño de todo lo que reclama Alwin?

—¿Se refiere a su padre? No he ido a verle aún. Acabo de llegar.

—No es el padre. Es el pequeño mío. Está a su nombre cuánto viene a reclamar. Y hasta que tenga edad para saber si es justo lo que dice, no se podrá hacer nada.

—Es que el padre de Alwin no ha podido disponer de lo que no era solamente suyo. Pero no es aquí donde ha de discutirse todo, sino en la capital, que hay jueces que entienden de leyes…

—Tenemos juez aquí —dijo Morris—. Tendrá que darle cuenta a él.

—No te preocupes, muchacho, lo haré —dijo Grant.

—¿Por qué no ha venido Alwin? —preguntó Morris.

—No era necesario que lo hiciera.

—Hace tiempo que no le vemos por aquí —dijo Rockwill.

—Vendrá a hacerse cargo de lo que es suyo —decía Grant.

—Por lo que he oído en casa de Copley —medió Fred—, me parece que va a perder el tiempo aquí.

—Es lo que decían hace poco que iba a pasar contigo en el Banco.

—Pero me he quedado de empleado. Es a lo que he venido. No es lo mismo que lo suyo. Ha venido a perder el tiempo y hasta es posible que a otra cosa.

Morris sonreía a Fred.

—Se cansará cuando se convenza de que no hay nada de Alwin en este pueblo.

—Hay un rancho que es de él —dijo Grant.

Los testigos se echaron a reír.

El de la placa se llevó con él a Fred y a Morris.

—Os invito a los dos en casa de la viuda Blake —dijo.

Y una vez en la calle hizo las presentaciones.

Morris habló extensamente con Fred de cuánto había pasado desde meses antes.

—Me hubiera gustado ver esa exhibición con las armas —dijo Fred.

—No han de tardar las fiestas, y si te quedas por aquí verás cosas más buenas aún. Acuden los vaqueros de los ranchos que hay por aquí y entre ellos se hacen verdaderos alardes en todo lo que supone trabajo de vaqueros.

La viuda les vio entrar y saludó a los que conocía, preguntando por Mary y por el pequeño.

Al ver el sheriff que se quedaba mirando a Fred, dijo:

—Es un nuevo empleado del Banco. Aunque no ha sido muy bien recibido por el director.

Una hora después prometió Morris un caballo a Fred.

Y al despedirse, volvió a la casa de Copley.

Norma le esperaba un tanto impaciente.

Preguntó qué era lo que había pasado y Fred respondió que ya estaba como empleado.

—He de ir mañana a trabajar —dijo sonriendo—. Estaba molesto el director por no haberle avisado de mi llegada.

—Entonces podremos pasear esta tarde. Me gustará conocer la ciudad.

—Me tiene a su disposición. Y hasta he hecho algunos amigos.

Y habló de Morris.

—Gran muchacho… —comentó el tío de ella.

CAPÍTULO VIII

-Procura que quede todo limpio —dijo el cajero del Barco a Fred a la mañana siguiente, cuando éste se presentó a trabajar.

Fred sonrió, replicando:

—¿Cuál es mi mesa de trabajo?

El cajero reía a carcajadas.

—¿Mesa?… ¡La escoba es tu trabajo!… No hay sitio para otra cosa… Hacía falta, desde luego, quien limpiara e hiciera los recados. Claro que es mucho el cuerpo que tienes para esto.

—Parece que el director no ha entendido bien que soy un empleado del Banco. No un chico de almacén. ¿Ha llegado ya?

—No tiene por qué madrugar tanto… —dijo el cajero.

—Esperaré a que venga.

—Puedes ir limpiando hasta entonces.

—No se moleste, amigo. No pienso hacerlo. Ayer dijo que iba a ser un ayudante del cajero…

—Lo ha pensado mejor esta noche, y puesto que no le han avisado, lo que hace es acoplarte donde únicamente haces falta. No necesito ayudante de ninguna clase. Hace años que trabajo solo.

Dejaron de discutir, al ver en la puerta a un vaquero.

—¡Hola, Bozeman! —exclamó el cajero.

—¿Es éste el muchacho que os han mandado para limpiar el Banco? —dijo riendo el capataz de Winslow.

Fred le miró con atención. Recordaba lo que Morris habló con él el día anterior.

—Éste es —respondió el cajero—. Pero parece que no quiere obedecer.

—Pues que le despida el director.

—¿Quién le ha dicho a usted que he venido para limpiar el Banco? ¿El director? ¿Cómo ha dicho que se llama? ¿Bozeman?… Es el que resultó derrotado ante Morris, ¿no? El capataz de un tal Winslow…

—Escucha, muchacho. En el Oeste no acostumbramos a tolerar ciertas bromas.

—¿Es que es una broma lo que me dijo Morris ayer tarde? —repuso Fred.

Bozeman miraba atentamente a Fred.

—Me han dicho que llevabas armas y ahora vas sin ellas. No creas que por ello evitarás que se te castigue cuando sea necesario hacerlo…

—Había entendido que no se puede disparar sobre quien va desarmado.

—Y puedes asegurar que es muy peligroso hacerlo —dijo el sheriff, entrando—. Buenos días. ¿Qué es lo que pasa?

—Celebro que haya venido, sheriff —dijo Fred—. ¿No estaba delante cuando dijo el director que quedaría como ayudante del cajero?

—Así es —respondió el hombre de la ley.

—Pues ahora quieren que me quede para limpiar el Banco.

—Es para lo único que hace falta —dijo el cajero—. Esto no es asunto suyo, sheriff.

—Pero es verdad que estaba presente cuando el director dijo eso.

—Lo ha pensado mejor y le acopla en donde hace falta. Es el que determina lo que ha de hacerse aquí.

—¿Por qué te estaba amenazando éste? —inquirió el de la placa.

—Porque le he dicho lo que me contó Morris ayer. Parece que le molesta el recuerdo de su derrota —contestó Fred.

—¡Creo que no has tenido mucha suerte con el destino!… —dijo Bozeman.

—Debes tener en cuenta que va sin armas —observó el de la placa.

—Llegó con ellas. No ha debido quitárselas. Es una indicación de Copley, pero que no va a conseguir nada con ello —dijo Bozeman, molesto.

—¿Es que os ha dicho el director que vinierais a provocarme?

—¿Qué hablabas de mí? —inquirió el director, al aparecer en la puerta—. No me he preocupado de ti. Supongo que te ha dicho el cajero lo que hay. No tengo otro sitio para ti que la limpieza del Banco.

—¿No cree, director, que es una nueva torpeza por su parte?

—Soy el que da órdenes aquí. Y si no estás de acuerdo, debes despedirte para evitar que sea yo el que te despida.

Fred sonreía.

—¡Muy torpe todo esto! —exclamó—. Y sin embargo, resulta muy curioso.

—¡Ya estás limpiando! —dijo el cajero—. Y si no lo haces, debes ser despedido.

—¡Lo hará! —dijo el director.

—¿De veras…? —replicó Fred—. ¿Quiere decir que de lo contrario me despide?

—Eso mismo.

—Bien. Gracias. Vamos, sheriff. ¿Quiere venir conmigo a la estación? Vamos a telegrafiar.

Y Fred salió del Banco.

—Espera —dijo el director—. Seré yo el que telegrafíe diciendo lo que pasa.

—No pienso oponerme a ello —repuso Fred—. Puede telegrafiar lo que quiera. Pero le aseguro que le espera una gran sorpresa… ¡Es lástima que sea usted tan torpe!…

El director quedó preocupado con estas palabras.

—No le haga caso —dijo el cajero—. Debe dar cuenta de que le ha desobedecido varias veces. Ya soy testigo de ello. Que le manden a otra sucursal.

Con estas palabras se tranquilizó el director y sonreía satisfecho.

—¡Es lástima que vaya sin armas! —exclamó Bozeman.

—Haremos que las lleve otra vez —dijo el director.

Fred y el sheriff entraron en el saloon.

Rockwill les miraba un poco intrigado.

—¿Es que no has venido para trabajaren el Banco? —preguntó.

—Acaban de echarme —dijo Fred, riendo.

—Es lo que esperaba que sucediera. Había hablado mucho el director cuando supo por el abogado que habías llegado.

—Ahí está George —dijo el de la placa.

Fred vio al viejo ganadero que desmontaba ante el local y saludaba a los que estaban en la puerta.

—¡Hola, sheriff! —saludó.

—Hola, George. ¿Vienes a hablar con ese abogado?

—No me preocupa. Quiero hablar con los del Banco.

—¿No tomas algo antes? —preguntó el sheriff.

—Ya sabes que hace años no bebo más que en casa —respondió George—. ¿Es éste el nuevo empleado del Banco?

—Era —dijo Fred—. Acabo de ser despedido por el director.

—¿Es que no le agrada?

—Parece… —comenzó a decir Fred.

—Pues no has tenido suerte. Te han hecho venir lejos para ser despedido. Han podido hacerlo antes —dijo George.

—No es el director de esta sucursal el que puede hacerlo.

—¡Allá vosotros!… ¡Voy al Banco!

Y George marchó para regresar a la media hora, diciendo:

—No comprendo a este director. Se ha negado a que abra la cuenta a nombre de Morris. ¿Es que no puedo hacerlo con mi dinero?

—Puede hacer lo que quiera —dijo Fred—. Pero hay otra solución. Retire todo lo que tenga y déselo a Morris, que lo deposite a su nombre.

George se rascó la cabeza.

—Tienes razón, es lo que voy a hacer.

Y George volvió a salir.

Pero volvió furioso para decir al de la placa que se negaban a darle su dinero porque había un abogado en la ciudad que iba a reclamar lo que aseguraba que era de su hijo.

—Eso no puede hacerlo el director, a no ser por una orden del juez —dijo Fred.

—Voy a ver.

—Le acompaño —añadió Fred.

Y los tres se presentaron en el Banco.

El director, al ver a Fred se puso nervioso.

Por el camino, había dado Fred instrucciones al de la placa.

—¿Qué es lo que pasa, director? —preguntó el de la placa—. Parece que se niega a dar el dinero a George. ¿Es que no hay dinero en caja?

—Es que no puedo hacerlo mientras no se aclare lo de Alwin.

—¿Quiere mostrarme la orden del juez en que se diga que no se entregue el dinero depositado por George? —dijo el sheriff.

El director miró a Fred, y añadió:

—¿Le ha dicho este muchacho eso?

—Responda y no pregunte —añadió el sheriff.

—Ya le he dicho que…

—¡La orden del juez! —cortó el representante de la ley—. Y si no tiene esa orden, le llevaré detenido hasta que se aclare esta actitud suya. Procure, por lo tanto, enseñarme la orden.

—Escuche, sheriff, usted no sabe que…

—La orden… Y si no la tiene, venga…

Y el sheriff, con un Colt en la mano, apuntaba al director.

—No debe ponerse así; es que…

—¡Camine…! Todo eso se aclarará en su día. De momento, le detengo por robo a George Ballows.

—Haré el cambio de cuenta —dijo el director.

—Ahora no me interesa eso. Quiero todo mi dinero en efectivo —dijo George.

—Es lo mismo… Lo ponemos a nombre de Morris.

—Sería él quien viniera a sacarlo —dijo George—. Así que ya me está entregando mi dinero.

—Es que no tenemos fondos para ello… He de pedir a la central… El último robo nos ha dejado sin la remesa que esperaba.

—¿Es que han retirado los imponentes su dinero?… —inquirió Fred.

—Es que entregó a Winslow una cifra por su cuenta, sin tener dinero en el Banco ese ganadero —dijo el hombre de la ley.

—¿Es posible que haya hecho eso el director? ¿Qué opina el cajero de ello? ¿Han dado cuenta a la central? —inquirió Fred.

—¡Winslow devolverá ese dinero dentro de unos días!… —dijo el director, asustado.

—Creo que debe detenerle, sheriff. Es muy extraño todo esto.

—Pasado mañana devolveré su dinero, George. Puede tener la seguridad de que es así.

—¿Es que hay otra sucursal de este Banco cerca? —dijo Fred—. No sabía que fuera así…

—Tengo quien me deje dinero. Yo sé que Winslow pagará.

—Pero ha dispuesto de lo que es del Banco sin autorización para ello y sin consultar a la central —añadió Fred.

—Vamos, director. Ya aclararemos lo que pasa.

Y el de la placa empujó al director.

—No se detenga si no quiere que dispare —advirtió el de la placa.

Los vaqueros se quedaban mirando el cuadro, intrigados y curiosos.

El director no hacía más que pedir perdón y decir al de la placa que no le detuviera.

Pero fue encerrado en una celda al efecto.

Y regresó al Banco, para decir al cajero:

—¡Ahora, tú!

—Mire, sheriff, yo no tengo nada que ver…

—No quiero discutir. Ya lo haréis con el juez —dijo el sheriff—. Hay un empleado que puede hacerse cargo del Banco hasta que se ponga en limpio lo que pasa con los fondos de todos.

—Este muchacho está despedido y no puede estar aquí…

—Vamos…, no me pongas nervioso… —dijo el sheriff.

—Yo no estaba de acuerdo con la entrega de ese dinero a Winslow para una apuesta que perdió —dijo el cajero.

—¿Dio usted cuenta de ello a la central?… —preguntó Fred—. Era su obligación.

—Dijo el director que no tardaría Winslow en devolver ese dinero.

—No es fácil vender por cincuenta mil dólares… No tiene ganadería para ello —dijo el sheriff—. Conocemos todo lo que cada uno posee por aquí. Habéis robado entre los dos al Banco, y este muchacho, en nombre de él, es quien me pide que os detenga.

El cajero suplicaba que no le detuvieran.

Pero el de la placa era inexorable y fue llevado a la celda como el director.

Al verle, el director se puso más nervioso.

—¿Es que no deja a nadie en el Banco?… ¿Y si roban?

—No se preocupe. Está ese muchacho…

—Lo qué está haciendo, sheriff es ayudar a un ladrón, porque no le he admitido por no confiar en él. Sus señas coinciden con las de uno de los atracadores del tren…

—¡Muy curioso…! —dijo Fred que estaba escuchando en la oficina, aunque sin ser visto desde la celda por el director—. Tendrá que decir qué testigo es el que le ha dicho lo de mis señas como uno de los atracadores.

—Y no saldrá de aquí, a no ser para ir a la cuerda, mientras no lo aclare —dijo el sheriff.

—Estoy seguro de que va a robar el Banco y será usted el responsable… Va a prepararlo todo, sin que se lo impida nadie, para dar carácter legal a su robo y culparnos a nosotros.

—¿Qué puedo llevarme de una caja que no tiene fondos? —dijo, riendo. Fred.

El de la placa reía de buena gana.

—No se dan cuenta que acaban de confesar que no hay dinero en la caja.

—Lo he dicho porque no quería entregar el dinero a George, pero hay muchos miles en ella. No falta un solo centavo —afirmó el director.

—Si es así —indicó Fred—, debe dejarles que vengan los dos con nosotros para abrir la caja en presencia nuestra. No quiero que digan que he robado lo que no hay.

El sheriff miró a Fred y dijo:

—Tienes razón… Van a venir para abrir la caja.

—Y se levantará acta de lo que contenga, ante testigos. Responderé de lo que haya ante el Banco —dijo Fred.

Fueron sacados los dos y llevados al Banco.

La sorpresa de Fred y del sheriff fue encontrar dinero suficiente en la caja para haber dado a George el dinero que reclamaba.

Fred miraba al director y al cajero sonriendo.

—¡Esto se pone muy feo para los dos! —dijo—. Estaban mintiendo. Repasaremos las cuentas.

Se resistieron, pero al fin Fred cogió los libros, estuvo trabajando, con ellos como testigos, y dijo:

—De modo que los cincuenta mil dólares entregados a ese ganadero están. ¿Es que no se los llevaron? —preguntó después de una hora de trabajo.

—Me los ha devuelto —dijo el director.

—¿Por qué no lo confesó antes? Pero no figura la salida ni la entrada de esa cantidad. ¡Muy curioso todo esto!… —dijo Fred—. Me parece que no tardaremos mucho en ver colgando a estos dos personajes. Ahora ya puede volverles a la celda, sheriff. Tiene más importancia de lo que parece este caso.

—Están viendo que no falta nada… No puede detenernos por lo tanto —dijo el director.

Pero el de la placa, siguiendo las indicaciones de Fred, les llevó nuevamente a la prisión.

Para el director se iba a complicar más la situación. Porque al llegar Winslow, dijo que no había podido devolver el dinero al Banco por no haber vendido el ganado que pensaba vender.

Y el de la placa, al regresar a su oficina, dijo al director:

—¡En buen lío se ha metido!… Winslow dice que no ha devuelto un solo centavo al Banco… ¿De dónde ha salido el dinero que hay en la caja?

—No puede decir eso… —exclamó el director, asustado—. Es verdad que me lo dio él.

—Pues afirma que no es cierto. ¿Tiene testigos de ello?

—Me lo dio a mí solo.

—Mal asunto, director. Creo que hemos encontrado a los que atracan los trenes. Este dinero es el que robaron los atracadores. No sabían que los billetes estaban señalados.

El director guardó silencio y miraba con los ojos muy abiertos al sheriff.

—¡No!… —murmuró—. ¡No es verdad!

—Ha cometido muchas torpezas, director, desde que ha venido este muchacho. No ha querido que averiguara lo que venía buscando y usted, Fred, sospechó en el acto.

—No he intervenido en esos robos, sheriff… Me conoce y sabe que…

—No le conocía, director. Es ahora cuando le estoy conociendo. ¿Quiénes son sus cómplices?

—¡No!… ¡No!… —balbucía el director, cuando el de la placa salía de la celda.

—No ha debido despedir a ese muchacho —dijo el cajero.

—Estaba de acuerdo conmigo —afirmó el director.

—¡Nos van a colgar! —exclamó el cajero—. Y creo que tiene razón. No sabía yo que tenía ese dinero en la caja. Debe ser de lo que han robado… Sólo usted sabía cuándo enviaban dinero. Y han sospechado la verdad. Por eso enviaron a ese muchacho y no ha querido que se diera cuenta de ello… He sido tan tonto que me he dejado engañar por usted y me va a llevar hasta la muerte el haberle hecho caso. Pero diré la verdad. No he tenido que ver en ese asunto…

—No he robado un centavo. Es cierto que el dinero me lo ha dado Winslow.

—Si él lo niega —observó el cajero—, no podrá usted demostrar que es verdad.

—¡No puede negarlo!

—Pues ya ha oído que lo ha hecho.

El de la placa, al salir de su oficina, donde un comisario suyo quedó de guardia, marchó al Banco a ver a Fred. Éste se hallaba trabajando afanosamente entre libros y notas.

—Le he dejado asustado… He dicho que es el que se hallaba de acuerdo con los atracadores y que los billetes estaban señalados.

—No ha dicho ninguna tontería, sheriff. Eso es exactamente lo que ha pasado.

CAPÍTULO IX

-¡Fred!… ¡Levanta!… ¡Hay novedades! —decía a la puerta de su habitación el tío de Norma.

Fred saltó de la cama y abrió la puerta, inquiriendo serio:

—¿Qué pasa?

—Han matado al director y al cajero… Dispararon por la ventana de la celda esta noche y parece ser que se trata de unos enmascarados. Se presentaron en el pueblo con los rostros cubiertos por pañuelos.

—Los atracadores…

—No hay duda. No han querido que pudiera hablar el director, que a última hora estaba acobardado.

Fred se vistió lentamente.

Norma le esperaba en el comedor y le dijo:

—Debes marchar de aquí… Van a hacer lo mismo contigo.

—Estoy de acuerdo con Norma. Creo que no debes seguir en el pueblo. Esos hombres no se van a detener ante nada. Ya se ve que están dispuestos a matar a quien les estorbe.

—No soy yo el que les estorba, eran los dos a quienes han matado —dijo Fred—. Y no es que lo sienta, porque merecían la muerte los dos. Estaban de acuerdo con los atracadores. Eran ellos los que avisaban cuando venía dinero.

Había un gran revuelo en el pueblo.

Fred era contemplado con curiosidad por los vaqueros que estaban en la plaza ante la oficina del sheriff.

Éste le dio cuenta de lo que había pasado.

—Despertó el comisario ante los disparos —dijo—, y al salir a la calle, vio a unos jinetes que huían con el rostro tapado con pañuelos.

—Han hecho justicia, pero no se les puede agradecer, porque la intención ha sido evitar que pudieran hablar y que se supiera quiénes son los atracadores.

Winslow, con algunos jinetes de su rancho, desmontó ante la oficina para informarse de lo que había pasado.

—Lamento —dijo Winslow— que hayan muerto sin aclarar lo que decía el director respecto a mí.

—Basta con la seguridad que da de no haber devuelto ese dinero —dijo Fred—. Lo tendrá que hacer ahora, o nos haremos cargo de su rancho para compensar en parte al Banco de ese dinero.

—Supongo que no estás hablando en serio, ¿verdad? Es dinero que me dejó, personalmente, el director. ¿Hay algún documento firmado por mí?

Fred miró a Winslow y replicó:

—Reconozco que es más inteligente que yo. ¡No había pensado en eso! ¡Han sido dos muertes con mucha suerte para usted!… De este modo se queda con un dinero que es del Banco, sin que se le pueda demostrar y, por lo tanto, exigir.

—No entiendo bien cuál es el sentido de lo que dices, pero temo que no sea agradable para ti, de insistir en este tono… —dijo Winslow—. Nada tengo que ver con el Banco. Era el director el que me dejó ese dinero que devolveré, cuando pueda, a sus herederos. Si era dinero del Banco, no es culpa mía. Yo lo pedí al amigo, no al director del Banco.

—Usted no podía ignorar que ese dinero salía de la caja del Banco.

—Yo sólo sé que lo pedí a él. Y tenga en cuenta que fue un día festivo. Eso indica que no fui oficialmente al Banco, ya que estaba cerrado… Lo hice al amigo.

Fred volvió a sonreír.

—¡Muy ingenioso y hábil! —exclamó.

Cuando marchaba con sus hombres, al saloon, dijo Fred al sheriff.

—¡Peligroso!… Pero ha cometido varias torpezas. El de la placa miró a Fred sin comprenderle bien.

Minutos más tarde, éste marchaba con Morris, que acababa de llegar.

—¿Qué opinas? —inquirió Morris.

—Lo mismo que tú. Que es Winslow el jefe de los atracadores, pero hay que demostrarlo. Y va a resultar difícil porque es un hombre muy listo.

—No todos los que están con él son iguales… —dijo Morris—. No hay más que detener a uno de ellos y asustarle para que hable.

—Están más asustados por él que por lo que podamos decirles nosotros. No hablarán, y sería un mal paso. Hay que hacerle creer que no sospechamos la verdad.

—Has dicho que no es tonto. Y siendo así, se dará cuenta de la verdad.

—Sabremos hacerlo —dijo Fred—. Hay que correr la voz de que han llegado de lejos esos jinetes que mataron al director.

—No le vas a convencer y lo que hará es escapar.

—No lo esperes —dijo Fred—. Se considera muy hábil y goza con reírse de todos. Es la vanidad que ha perdido a tantos…

Se celebró el entierro y, aunque se hablara mucho de los jinetes misteriosos, no se concretaron las sospechas.

Fred decía en el saloon y en casa de la viuda Blake, así como en el almacén de Copley, que debía tratarse de un grupo que iba de paso y que había ido a recibir noticias del director.

—No era tonto el director —dijo—. Y lo sensato era que se sirviera de gente que vive lejos de aquí. Hubiera sido una torpeza servirse de amigos, de los que había de tener en las proximidades. Me parece que lo que buscaron es complicar a alguien de por aquí, al elegir como teatro de los robos siempre la misma zona.

Estas palabras fueron comentadas en el pueblo.

Y así pasaron varios días.

Fred paseaba a caballo gracias al préstamo de Morris.

Norma lo hacía en uno muy dócil que le dio su tío John.

Iba de visita al rancho de George.

Mary se hizo amiga de Norma.

Grant, el abogado, seguía en el pueblo, pero no pudo conseguir que el juez le atendiera.

—Tendré que hacerlo en la capital —dijo al juez.

—Hágalo donde quiera, pero no pienso molestar a George. No necesito leyes para saber lo que ha pasado. Soy de aquí y aquí sigo viviendo —dijo el juez.

Esto hacía necesario la marcha del abogado, pero habíase hecho el propósito de enamorar a Norma, aprovechando que Fred tenía que estar en el Banco.

Hacíase el encontradizo con ella a todas horas, y eso que la muchacha no le concedía importancia alguna.

No había olvidado tampoco su deseo de venganza por lo que pasó en el tren.

Había visitado varias veces a Alwin en el rancho de Winslow.

Cuando le dio cuenta de que no podía convencer al juez, Alwin protestó en los tonos más airados y con el vocabulario más soez.

—Creo que en este asunto —dijo Winslow— eres tú el que debe resolverlo directamente con tu padre y con Morris.

—Es lo que pienso hacer.

—Debes tener en cuenta lo que hizo Morris el día que me ganó tanto dinero.

—No creas que le tengo miedo. Estoy seguro de que yo le hubiera vencido —afirmó Alwin.

Con motivo de estas visitas, se hizo muy amigo de Winslow.

Y lo mismo pasaba con Bozeman.

Hablando con Grant de Fred, dijo Bozeman:

—No te preocupes… Yo me encargo de castigar a ese grandullón… Lo que hay que hacer es obligarle a que se ponga armas. Con los puños, sería darle una oportunidad para que fuese él quien triunfase.

—No se pondrá armas porque ha de estar aconsejado por el tío de la muchacha. Me parece que están enamorados…

—¡Me has dado una idea!… —dijo Grant—. Ya tenemos el pretexto para obligarle a pelear…

Y, frotándose las manos, Bozeman reía satisfecho.

Horas más tarde de esta breve conversación, era abordada Norma por tres vaqueros de Winslow.

La muchacha se defendía como le era posible.

Pero los vaqueros, haciéndose los beodos, la tenían acorralada.

—¿Por qué no dices al cobarde de tu novio que te defienda? —dijo uno de ellos.

—¡Y eso que hay que ver lo grandullón que es!… —exclamó otro.

—Si aparece por aquí sin armas, no dejéis de disparar sobre él… No sabemos si las lleva escondidas y nos sorprende —observó el tercero.

Grant reía a la puerta del saloon.

Rockwill se asomó para gritar:

—¡Dejad tranquila a esa muchacha!

Varios disparos al aire hicieron a Rockwill meterse en su saloon.

Disparos que hicieron asomarse a Fred a la puerta del Banco.

Y vio lo que pasaba y que estaban pendientes de él los tres vaqueros.

—Puedes venir a defender a tu novia —dijo uno.

—No debéis asustarle… No está acostumbrado al Oeste… —dijo Grant, riendo.

Fred no dijo nada.

Sabía que era un pretexto para disparar sobre él aun yendo sin armas y se metió en el Banco.

La presencia del sheriff hizo que los tres vaqueros dejaran tranquila a Norma, que marchó a casa de su tío.

Iba muy asustada.

—Y lo que me extraña —dijo a su tío— es que Fred no me haya defendido, y eso que fue llamado para ello.

—Ese muchacho no es ningún tonto. Y si hubiera acudido, le habrían matado. Ha hecho bien.

—Me parece que es un cobarde —dijo Norma.

—No es ésa la impresión que tengo yo —repuso el tío.

Mientras, el sheriff amonestaba a Grant.

—No ha debido incitar a los vaqueros para que hicieran lo que estaban haciendo. ¿Qué querían? Posiblemente, disparar sobre ese muchacho aun no llevando armas… Pero no han pensado que si esto sucediera, colgaría a los cobardes que cometieran ese crimen.

—Yo le he visto en el tren con armas. ¿Por qué no se las pone ahora? ¿Sabe por qué? —dijo Grant—. Porque sabe que tengo deseos de venganza… Y si tiene miedo, lo que tiene que hacer es marchar de aquí… No queremos cobardes en el Oeste.

—Si no está acostumbrado a las armas, hace bien en no llevarlas —dijo el sheriff.

—Pues no he de marchar de aquí sin que sepa lo que es un hombre del Oeste. Y ha de ser con el Colt como se lo voy a demostrar. Así que ya lo sabe usted, sheriff.

—Creo que le voy a detener, amigo…

—No tiene nada en contra mía. Digo que deseo vengarme. Me traicionó en el tren y eso es una cobardía siempre.

—Usted ha dicho varias veces que lo que hizo cuando estaban en el tren era merecido. No debe olvidarlo.

—Es que no quería tener que estar peleando —dijo Grant.

—Pues tenga en cuenta que si le molesta, abusando de su habilidad con el Colt, lo va a pasar mal conmigo.

—¡Hola, sheriff! —saludó Morris, entrando—. ¿Qué pasa con Fred?

—Estaba hablando de él con este «caballero».

—Parece que aseguran no ser un obstáculo el que vaya sin armas. ¿Quiénes son los cobardes que dicen eso?…

Grant había oído hablar de Morris.

Por eso se puso en guardia y no respondió para no darse por aludido.

—Le estoy hablando a usted. ¿Es que no ha oído lo que acabo de decir? —dijo Morris.

—No tengo nada en contra tuya, muchacho —respondió Grant.

—Pero yo sí. Le estoy llamando cobarde, porque es de cobardes en el Oeste disparar sobre quien no lleva armas.

—No sé de nadie que haya disparado en el pueblo en esas condiciones.

—Pero han provocado a Fred para que saliera del Banco y pudieran matarle. Y ha sido obra suya, que es un cobarde… —dijo Morris.

—¡Basta! —cortó el sheriff—. Creo que este caballero va a marchar de aquí. Está dolido con Fred porque le dio unos golpes en el tren. Es posible que le hayan servido de lección para el futuro.

—De no haberme desarmado por sorpresa, no hubiera llegado a esta ciudad —dijo Grant.

—En cambio, usted no va a salir de ella. Vino de acuerdo con un cobarde y me parece que es hasta lógico que quede aquí, pero enterrado.

—Ya sé que es un hombre muy veloz con las armas. Ha ganado una fortuna por esa rapidez y seguridad. Sería un suicidio por mi parte hacer caso de sus insultos.

—Ahora empiezan a tratarme con el respeto debido.

—No debes abusar, Morris —dijo uno de los tres que habían molestado a Norma—. Esto no es un ejercicio. Te has creído desde entonces que no tienes rival. Y puede llegar el momento en que te convenzas del error. Estaban nerviosos aquel día Peter y Bozeman, pero no siempre sucede lo mismo.

—Lo que quiere decir que estás dispuesto a defender a este cobarde, con lo que indicas que eres tan cobarde como él.

—Debes haber perdido el juicio, porque…

—¡Silencio! —gritó el sheriff.

—Ha oído que es él el que nos está insultando —dijo el vaquero— y no le vamos a dejar que pueda hacerlo otra vez.

—Ya estás saliendo de aquí, Morris —dijo el de la placa—. ¡Y vosotros, acallar!

Morris obedeció.

—¡Ha salvado la vida a Morris, sheriff, pero no va a estar siempre a su lado!

El de la placa miró al vaquero y dijo:

—Creo que eres tú el que vas a estar una temporada a mi lado, pero detenido.

—No me obligue, sheriff, a que dispare sobre usted —añadió el vaquero.

—Por defender a ese muchacho se está complicando la vida, sheriff —dijo otro.

—Y tenía razón el abogado antes… No queremos cobardes en el Oeste y menos en esta ciudad.

—Habéis molestado a Norma solamente por provocarle a él…

—No tema, sheriff. Ya ha visto que no ha salido en defensa de ella.

—¡Es que no me gusta que me maten sin defensa! —exclamó Fred, entrando.

Todos se dieron cuenta de que llevaba dos Colt colgando a los costados.

—¡Mira, muchacho!… —empezó el sheriff.

—Creo que estaban hablando de mí estos «valientes». Decían que no quieren cobardes en esta ciudad. ¿No es eso? ¿Está de acuerdo el insigne abogado de cobardes?

Grant miraba sorprendido a Fred.

No esperaba que se presentara con armas.

—Ahora no puede decir el sheriff que vamos a disparar sobre un hombre desarmado. No se conforma con colgarse un Colt. Lo ha hecho poniéndose dos.

Fred miró al vaquero que había hablado y replicó:

—Os he visto antes molestando a Norma y haciéndoos los bebidos para que yo saliera del Banco y tener pretexto para disparar sobre mí. Supongo que no seréis vaqueros de míster Homer, ¿verdad? Porque si lo fuerais, habría que pensar que es obra de él. O puede que sea del abogado, que tiene tantos deseos de desquite. ¿No es eso?… Y ahora no va a ser con los puños…

—No podíamos esperar que nos dieras la oportunidad que no encontrábamos por ir siempre sin armas —dijo otro vaquero.

—No oigo al abogado. ¿Es que ha perdido el habla? En el Oeste, ha dicho, no deben estar los cobardes. ¿Se refería a mí?

—Me parece que ya son bastantes tres enemigos para que lo agraves provocándome a mí.

—Éstos pueden esperar. Vas a demostrar tú que es verdad lo que se decía de ti en Denver. Has tenido fama de ser un buen pistolero. Mucho mejor que abogado. Fuiste expulsado de Kansas City por tramposo y negocios sucios como abogado. Viniste huyendo hasta Laramie, no de las autoridades, que también te buscaban, sino de los tres a quienes engañaste haciéndoles pasar dos años en la cárcel. Te quedaste con el fruto de sus robos. Al salir no te encontraron. Gracias a eso has vivido hasta ahora…

La palidez de Grant indicaba al sheriff y a los testigos que era verdad lo que estaba diciendo Fred.

—No sé de qué me estás hablando —murmuró al fin.

Pero no había en sus palabras la firmeza de antes.

—Es inútil que niegues. Nada me importa lo que hagas. Te conocí al llegar al tren. Y no sé cómo me contuve y no disparé sobre ti. Porque has hecho mucho daño por donde pasaste. No he querido colgarme antes las armas para no tener que matarte aún, pero parece que estás dispuesto a marchar y como quieres hacerlo demostrando que eres un pistolero cobarde, he querido darte la oportunidad que has buscado y que yo deseaba más que tú. Ahora me tienes frente a ti y tengo armas a los costados, como puedes ver. Y no lo impida, sheriff. No le haría caso y sería doloroso para mí desobedecerle. Voy a matar a este cobarde, y con ello puede estar seguro de que hago un bien a la Unión y especialmente al Oeste.

Los vaqueros estaban preocupados por la actitud tan firme de Fred.

Se miraban sorprendidos.

—No soy yo el que te ha insultado. Han sido esos tres que ofendieron a tu novia…

—No trates de desviar el asunto. Eres tú el que ibas a castigarme. Lo han oído todos los que están aquí. ¿A qué esperas? Te estoy llamando cobarde…

Grant, que conocía a los hombres, sabía que frente a él se hallaba el más peligroso de cuántos había tropezado en su vida de aventuras.

—Puede que me haya excedido al hablar… —dijo.

—No hay remedio. Si no te defiendes te mataré de todos modos —advirtió Fred.

—¡Tienes que estar loco!… Trato de evitar el tener que matarte y aún te atreves a decir que eres tú el que me vas a matar.

—Para demostrarte que es así voy a contar dos. Al terminar, dispararé. Uno…

Las manos de Grant se movieron con rapidez, pero no con la suficiente para evitar que Fred disparase sobre él dos veces.

Los tres vaqueros vieron caer al abogado y volvieron a mirarse.

—¡Ha debido morir hace tiempo!… —exclamó Fred.

CAPÍTULO X

-¡Y ahora vosotros!… —dijo, mirando a los vaqueros—. Ya veis que tengo armas. Estabais dispuestos a disparar sobre mi aun sin ellas.

Los tres retrocedieron instintivamente.

El sheriff, que era el más sorprendido de todos, miraba a Fred.

—No diga nada, sheriff. Usted sabe que era eso lo que iban a hacer y les ha llamado la atención y hasta les amenazó con ser colgados si disparaban en esas condiciones sobre mí. Ahora tengo armas y soy yo el que les va a matar a ellos. Han cometido el terrible error de suponer que me quité las armas por miedo o porque no sabía manejarlas. Han visto que no es así y os advierto que era un buen pistolero ese cobarde.

Nada dijeron ninguno de los tres.

Los testigos les dejaron aislados frente a Fred.

—Todos éstos —siguió Fred— esperan que hagáis honor a lo que habéis dicho.

—No debes tomarlo así… No sabíamos lo que decíamos, y no creas que íbamos a disparar sobre ti sin armas… —afirmó uno.

—Ahora estoy armado como vosotros. Sois tres. Y como estoy decidido a mataros, lo que tenéis que hacer es defender vuestras vidas. Sería una estupidez por vuestra parte que no lo hicierais… ¿No os parece?

—No queremos pelear… —dijo otro.

—¡Es lo mismo!… Si no peleáis, os colgaré… Debéis meteros en la cabeza la idea de que es el último día de vuestra vida. Voy a mataros.

—¿No te das cuenta de que somos tres?… Si no queremos pelear es para que el sheriff no pueda decir después que hemos abusado de ti. Pero eres tú el que nos provoca a los tres a la vez y no vamos a tener más remedio que disparar sobre ti, ya que ahora tienes armas como nosotros…

—Eso me gusta. Disparar sobre los que no se defienden no me agrada.

—¿Está oyendo, sheriff, que es él quien nos provoca?…

—No os preocupéis… El sheriff no va a decir nada y vosotros tampoco…

Rockwill puso los codos sobre el mostrador y el rostro apoyado en las palmas de las manos.

Estaba asombrado del Fred que descubría.

—Parece que os habéis equivocado con él —observó.

—¿Es que crees que puede triunfar frente a nosotros? —repuso uno.

—Estoy completamente seguro. Y lo que es peor, vosotros tenéis la misma seguridad. Si os ha mandado Bozeman, va a recibir una desagradable sorpresa.

—Después de que matemos a éste, hablaremos contigo, Rockwill.

—Nada de luego… Se le mata ahora mismo y…

Poco valió este truco de tratar de disparar sobre Rockwill.

No consiguieron engañar a Fred, que fue quien disparó tres veces.

De cada disparo, un muerto.

Repuso tranquilamente la munición, gastada y dijo el de la placa:

—Nos has dado una verdadera sorpresa… Si Bozeman hubiera visto esto se daría cuenta de que vive aún gracias a que no te colgaste antes las armas.

—Y desde ahora las llevaré a diario —dijo Fred—. Voy a hacer una limpieza en esta zona, con la esperanza de que caigan los que deseo. Me he convencido de que es mejor disparar primero y hacer averiguaciones más tarde.

El hombre de la ley, que sabía a qué se refería, se echó a reír.

—No saben lo que se les echa encima.

—¡Pues el abogado no ha tenido suerte esta vez!… —comentó Rockwill—. Me gustaría oír lo que hablan en cierto rancho cuando sepan lo que ha pasado aquí.

—No deben saberlo hasta que vengan —dijo Fred—. Que nadie de los presentes haga comentarios.

Nadie dijo nada, pero Fred estaba bien seguro de que guardarían silencio.

Retiraron los cadáveres por si llegaban algunos compañeros de los muertos, que no pudieran verles.

El sheriff marchó con Fred y Rockwill dijo:

—Si Morris se une a él, no van a dejar a nadie del rancho de Winslow.

—No podíamos sospechar nada parecido —dijo un ganadero—. Me había parecido un muchacho asustadizo del Este. Y ha resultado el mejor pistolero que hemos visto por aquí.

—Como que es superior al mismo Morris —dijo Rockwill.

—¡Habrá que oír a Alwin cuando se entere de que ha muerto el abogado!…

—Y que debía conocerle de antes… Porque las andanzas de Alwin cuando estuvo lejos de aquí deben ser muy interesantes —dijo Rockwill.

El de la placa fue hasta el Banco con Fred.

—Espero que lleguen uno de estos días nuevos empleados para el Banco —dijo Fred.

—Me has tenido engañado estos días… Debiste decirme la verdad para que hubiera estado tranquilo.

—No tenía más remedio que actuar así —añadió Fred.

—¿Era verdad lo que dijiste al abogado antes de matarle?

—Puede estar seguro —dijo Fred.

—Entonces Alwin le conoció por esas tierras y lo que enviaba era un pistolero.

—Pero no podía actuar aquí de ese modo —dijo Fred.

—Tal vez trataban de asustar a Morris porque ha de tenerle miedo.

—Pues el asustado va a ser él cuando se entere de lo que ha pasado.

En casa de la viuda Blake donde estaba Morris comentando con ella lo que pasó, y que por no desobedecer a la autoridad había marchado del local sin matar al abogado, se presentó uno de los testigos de los hechos recién acaecidos y, recordando la recomendación de Fred, no dijo nada.

—¿Sigue el sheriff en el saloon? —preguntó Morris, que había visto a ese vaquero en casa de Rockwill.

—Acaba de salir con el del Banco. Han ido allí.

—¿Y el abogado?

No se atrevió a mentir.

—Será enterrado mañana —respondió.

—¿Le han matado?…

—Lo ha hecho ese muchacho… Y a los tres vaqueros de Winslow que molestaron a la sobrina de Copley, también —añadió.

—¿Es posible? —dijo, extrañado, Morris.

—Como lo oyes… No se ha visto por aquí nada como él. Es superior a ti.

Morris se echó a reír a carcajadas.

—¡Ha engañado a todos!… ¡Cómo se va a poner Winslow cuando lo sepa!…

—Y creían que era un tonto del Este… —dijo la viuda.

El viejo Charles se presentó en el almacén buscando a Morris.

—Tienes que venir al rancho… He visto a dos vaqueros llevándose ganado.

—¿Quiénes son esos vaqueros?

—Son del rancho. Han de estar de acuerdo con Alwin —dijo Charles.

Morris no dijo nada más.

Salió con el viejo.

Durante el camino fue dando cuenta de lo que había pasado con Fred.

—No creas que me ha sorprendido —dijo el viejo—. Ese muchacho se ha presentado así para confiar a los que venía buscando. Y no creas nada del Banco. Es un federal. Y me parece que la pieza que rastrea es Winslow.

Morris quedó pensativo.

—Ha de ser verdad lo del Banco, porque está allí y ha demostrado que conoce ese asunto —dijo.

Cuando llegaron al rancho, estaba George a la puerta de la vivienda jugueteando con su nieto.

Mary estaba sentada muy cerca de ambos.

Charles había confesado a Morris que no había dicho nada al patrón para no disgustarle.

Y Morris estuvo de acuerdo con esta medida.

Se entretuvo poco allí y siguió a caballo, con Charles a su lado.

Como sabía quiénes eran los dos vaqueros que robaban reses, no les dijo nada de momento.

Estaba seguro de que habrían de seguir haciéndolo y era mejor esperar para sorprenderles.

Paseó por el rancho, diciéndole Charles por dónde habían hecho salir las reses.

Y mientras, en la ciudad, el enterrador buscó al de la placa para darle una nota que tenía el abogado.

—Es de Alwin y puede que sea interesante —dijo.

El sheriff tomó el papel y lo leyó.

—¡Toma! —dijo luego, entregando el papel a Fred.

—¡Vaya! —exclamó éste—. ¡Eso sí que es interesante!

—Lo que no comprendo —declaró el sheriff— es de dónde saca ese muchacho tanto dinero. Mandó dos mil dólares al abogado, cifra que no ha tenido nunca junta. Puede que se los haya prestado Winslow pensando que se iba a hacer cargo del rancho.

—No creo a Winslow tan tonto —dijo Fred—. Es dinero que ha conseguido él por algún medio que no conocemos y que yo sospecho.

—No irás a creer a Alwin atracador también, ¿verdad?

—Pues es de donde han salido los dos mil dólares que envió al abogado. Vea que le dice que dentro de unas semanas le mandará más dinero —añadió Fred—. No hay pruebas en contra de Winslow y sus hombres, pero son éstos los atracadores. Lo del robo de ganado es un deporte para ellos, sin gran importancia. Y era verdad que entregó ese dinero al director del Banco. Pero éste lo tenía en la caja de su despacho. Lo tenía preparado para escapar.

—Pues no le dejaron lo hiciera.

—Y el miedo a que hablara es lo que hizo que le mataran —dijo Fred.

Se presentó Norma en el Banco con tres personajes, que saludaron a Fred.

—Han llegado en el tren y preguntaron por ti en casa —dijo la muchacha.

—Son amigos míos… —manifestó Fred—. Son los que vienen a hacerse cargo del Banco.

Fueron presentados al sheriff, quien les saludó afablemente.

Y luego hablaron de todo cuanto había sucedido desde que llegó al pueblo.

—¿Se sabe quiénes son los atracadores? —preguntó uno de los tres.

—Tengo la seguridad absoluta de que conozco al jefe —dijo Fred—, pero no debe ser castigado aún. Hay que averiguar dónde tienen el dinero que falta.

—Ha de tenerlo en el rancho… Me parece que lo que debemos hacer es reunir un grupo de jinetes y presentarnos allí —indicó el de la placa.

—No nos dejarían llegar y habría víctimas que hay que evitar —repuso Fred—. Es mejor esperarles aquí, en la ciudad. Tiene unos siete mil dólares en el Banco y se atreverá a venir por ellos. Cuando lo haga es porque tendrá la marcha preparada.

El de la placa no insistió.

Los chicos volvieron al saloon de Rockwill.

Éste miró a los forasteros.

—Son los nuevos empleados del Banco —dijo el representante de la ley.

Y charlaron con Rockwill.

Norma marchó al rancho de George para ver a Mary.

Y las mujeres volvieron a la ciudad.

Las compañeras de Mary salieron a la calle para saludarla.

Y la viuda se alegró mucho de la vista.

Estaban en el almacén cuando se presentó Alwin que dijo:

—¡Hola, Mary!…

Ésta se quedó paralizada.

—Hola… —respondió.

—De modo que habéis engañado a mi padre y le habéis hecho creer que es hijo mío para que le deje todo lo que me pertenece a mí…

Norma miraba a Alwin con mucho miedo.

—Tú sabes que es verdad. Pero gracias a Morris tiene padre mi hijo. Y lo que tu padre deja al pequeño denota que sabe la verdad. ¡Eres un miserable!

—No me gustan las escenas, pero vas a venir conmigo hasta Rock Springs…

—No me moveré de aquí —afirmó la muchacha.

—¡No te preocupes! —dijo la viuda—. Ahí vienen Morris y el sheriff. Debes decirles a ellos esto mismo.

Alwin se volvió para mirar por la ventana y en ese momento la viuda empuñó con firmeza un Colt.

—¿Creías que me ibas a asustar, vieja tonta? —dijo Alwin, al volverse.

Pero al ver el Colt que apuntaba a su pecho se puso amarillo y un sudor frío empezó a descender por su frente.

—¿Qué decías? —inquirió la viuda—. Creo que me estabas llamando vieja tonta. Pues ya ves cómo la tonta ha sabido sorprenderte… ¡Y te voy a matar! No quiero que lo haga Morris y que tu padre pueda llegar a odiarle…

—Es verdad que viene Morris —dijo Mary—. Déjele que marche —dijo a la viuda.

—No debiera hacerlo, pero por ti le dejaré marchar.

Mas era demasiado tarde.

Morris desmontaba ante el almacén.

—Esa mano lejos del Colt —dijo la viuda a Alwin.

Éste, con mucho miedo, miraba a la puerta en la que apareció Morris.

Miró sorprendido a Mary y a Alwin, pero al fijarse en el Colt de la viuda, se echó a reír.

—¡Hola, Alwin! —exclamó—. ¿Querías algo de mí?

—Estaba hablando con Mary. No le había dado aún la enhorabuena por la boda.

—¿No has preguntado por alguien? —inquirió Morris.

—Estaba tratando de obligar a Mary para que marchara con él a Rock Springs —dijo la viuda.

—¿Es posible? —dijo Morris—. ¿Y para qué querías que fuera contigo?

—Era una broma… Sabes que siempre bromeaba con ella cuando estaba en casa de Rockwill… —dijo Alwin.

—¡No bromeabas! —dijo la viuda.

Norma no hacía más que mirar a Alwin.

—¿Has visto al abogado? —preguntó Morris.

—He de defender lo que es mío —dijo.

Norma, al ver a Fred que pasaba por la calle con el de la placa, lo llamó desde la puerta.

Cuando entraba, dijo la muchacha:

—He de hablar contigo…

Pero al ver a Morris, Fred se dio cuenta de la presencia de Alwin.

Y le miró con gran atención.

—¿Quién es éste? —preguntó.

—Es Alwin Ballows —dijo Morris—. El cobarde de quien te he hablado tantas veces.

—¡Es curioso!… Nosotros nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad? —dijo Fred—. ¿No decías que estaba sin dinero?

—Está trabajando de vaquero con Winslow —le respondió Morris.

—¿Es que Winslow paga a sus hombres tan espléndidamente? ¿Sabes cuánto ha dado a Grant Wood para que venga a reclamar lo que dice que es suyo? ¡Dos mil dólares!… ¿Llevas mucho tiempo trabajando con Winslow?

—No para ahorrar esa cantidad… —dijo Morris—. Es mucho dinero.

—Pues le ofreció mayor cantidad días más tarde.

—Grant puede decir lo que quiera, pero no es verdad que le haya dado ese dinero.

El sheriff, que estaba en la puerta escuchando, medió para decir:

—¿No es tuya esta nota?

Alwin, al ver la nota que mandó al abogado, perdió la serenidad.

—Me dejó Winslow ese dinero… Se lo devolvería al arreglarse lo del rancho.

—Estabas diciendo que no le habías dado nada —dijo Morris—. Estoy pensando dónde nos hemos visto —dijo Fred—. Esas cicatrices en los ojos me son conocidas.

—Es la primera vez que te veo —dijo Alwin—. ¿Y mi padre?… —preguntó a Morris.

—¡Está bien!… Pero no quiere saber nada de ti.

—¿Le habéis referido lo que ha pasado con su amigo el pistolero-abogado?

Alwin miraba a Fred.

Se dio cuenta de que llevaba armas y había oído hablar de que iba sin ellas.

—Quiso que me colgara las armas y al fin no tuve más remedio que complacerle. ¡No era tan rápido ni seguro como se decía en Denver!… ¿Le conociste allí? Puede que sea donde nos hayamos visto.

—Entonces no tenía estas cicatrices —dijo Morris.

—¿Sabes dónde le viste? —dijo Norma—. Es el que con un pañuelo sobre el rostro vigilaba mientras el otro desarmaba a los viajeros del vagón… Me di cuenta de estas cicatrices y por eso te decía ahora que era preciso te dijera una cosa.

Los ojos de Alwin se abrieron con espanto y sus manos se movieron.

Fred disparó varias veces sobre él.

—No he querido matarte para que seas colgado por asesino y cobarde —dijo.

Alwin, con los brazos rotos, miraba en todas direcciones como una fiera acorralada.

—Tienes razón, Norma. De eso es de lo que yo recordaba esas cicatrices.

—Se las hice yo —dijo Morris—. Y estoy contento porque han servido para saber quiénes son los atracadores. ¡Te vamos a colgar!

—No, Morris —dijo Fred—. No has de intervenir tú. Hay federales en la ciudad que han rastreado a este cobarde por delitos anteriores… El tiempo que estuvo con su padre despistó a los agentes. Ahora tienen más motivos para colgarle sin que tenga que disgustarse su padre contigo… ¿Eres el jefe de esos atracos?

—No —dijo Morris—. Es obra de Winslow. Hace tiempo que lo sospecho. Tenía a varios de sus hombres sometidos a vigilancia. Gastaban mucho más de lo que corresponde a un sueldo de vaquero. Además, robaba ganado. Es lo que han estado haciendo hasta que el director del Banco les habló de esos atracos. Era el medio que permitía a Winslow pagar su deuda con el director.

—Y por eso el director dijo que le había entregado la cantidad prestada —dijo el sheriff—. Creo que Morris está en lo cierto.

—Hágase cargo de él, sheriff —dijo Fred.

Alwin tenía la cabeza inclinada y, aunque le dolían los brazos, no decía nada.

El sheriff le hizo caminar delante de él.

EPÍLOGO

-¡Hola, Rockwill!

—¡Caramba, Winslow!… Hace tiempo que no te veíamos por aquí…

—Tenemos mucho trabajo en el rancho. ¡Hola, muchachas!… ¿No tenéis la suerte de Mary?… Ella va a heredar una fortuna… Claro que no abundan los hombres de tanto corazón como Morris…

Y se echó a reír.

Bozeman entró detrás de Winslow para decir:

—No han visto a Alwin… Ha debido ir a Rock Springs. Ya te decía yo que no le gusta venir aquí.

—Pues ha estado —dijo Rockwill—. Creo que iba a ir a ver a su padre.

—Entonces está en el rancho —dijo Winslow—; esperaremos. ¡Whisky!

—Pon dobles. Invito yo —dijo Fred.

Los dos miraron a Fred, sorprendidos.

Se fijaron en las armas que colgaban de sus costados.

—Parece que os extraña verme con armas —dijo Fred—. Es que ahora hay que estar preparados por si los atracadores decidieran venir al Banco. Ahora les falta el informador. Antes era sencillo. Sabían cuándo traía dinero en cantidad el tren… Y ello permitía a cierto ganadero entregar grandes cantidades al director.

—Esa historia la he oído otra vez —dijo Winslow, sonriendo.

—¡Winslow! ¡Winslow! —entraba gritando Peter.

Se detuvo al ver a Fred y a los forasteros que estaban sentados a una mesa.

—Puedes decir lo que querías —dijo Fred—. Es la parte de esa historia que él no sabe.

—¿Qué te pasa, Peter?

Éste miraba a uno de los forasteros.

—¡Hola, Peter!… —exclamó el forastero.

—¿Es que le conoces? —preguntó Winslow a Peter.

—Es un inspector de los federales —dijo Peter—. Y Alwin ha sido detenido.

Winslow palideció.

—¡No he intervenido en los atracos, inspector! —afirmó Peter.

—Ya sé que no eres capaz de hacer eso —dijo el inspector, que era uno de los que figuraban como empleados del Banco.

—Alwin ha dicho que ibas con él —dijo otro federal.

—Has cometido grandes torpezas, Winslow —dijo Fred—. No te diste cuenta de que Alwin tenía los ojos marcados por los golpes de Morris. Y los pañuelos no cubrían los mismos. Esas cicatrices le han descubierto, porque fui uno de los que le vieron.

—Te he dicho que esa historia la he oído otra vez.

—¿Conoces el final? —preguntó el inspector.

Pero gracias a la rapidez de Fred no fueron alcanzados por Bozeman y Winslow.

A los otros había engañado la naturalidad de los dos.

Peter hizo una confesión extensa antes de ser colgado con Alwin.

Fred se casó con Norma.

Morris se hizo cargo, efectivamente, a la muerte de George, de lo que era del nieto de éste y que figuraba como hijo de Morris y Mary.

No quedó uno solo de los atracadores. Los cazaron cuando huían, como las fieras.

FIN