CAPITULO PRIMERO

La furia de los elementos estaba de acuerdo con la de los hombres que peleaban bajo el torrente de agua y el viento huracanado.

Los relámpagos y los disparos iluminaban la escena.

Era un tiroteo feroz.

Y si se preguntara uno por uno, a los contendientes, el motivo de haber emprendido la lucha, no habría uno solo que pudiera decirlo.

Solamente el hecho de pertenecer a ranchos distintos no era, en realidad, razón suficiente para ese encono y el afán de matarse mutuamente.

Pero así suele suceder en la vida con harta frecuencia, para desgracia general.

Debía haber motivos para que se odiaran los rancheros.

Y los vaqueros habían hecho causa común sin darse cuenta.

Entre los ganaderos, era la eterna lucha. El agua.

Sin este elemento, en esa región, había que trashumar el ganado al otro lado de las montañas.

Los dos ranchos, el de Crawford, conocido por Mariposa y el de Logan, eran regados por las fuentes de donde nacía el Pecos.

Dejando el curso normal que las aguas se habían trazado en la geografía de esa zona, los ranchos se beneficiaban por igual, aunque sólo fuera en una parte.

Sin embargo, Logan había tratado de desviar el río para hacer que se extendiera por su propiedad, antes de seguir su curso, cinco millas al sur.

Y esto era lo que había producido varias peleas entre los vaqueros, impulsados por un prurito, muy corriente entre ellos, de valentía.

Pero la pelea que se estaba produciendo, salía de lo normal.

Había empezado, como siempre, por una disputa sin importancia entre dos vaqueros; pero a cada uno le ayudaron sus amigos, y dos horas más tarde, era una verdadera batalla, en la que los rifles y los «Colt» describían su geometría de muerte.

Los gritos y los insultos quedaban apagados por los truenos y la silbante fuerza del viento.

La batalla fue cediendo con disparos más aislados. Y al fin, no se oía más que el viento, los truenos y la lluvia, al caer sobre los charcos enormes que había formado, a modo de inmensas lagunas.

Resultaron de la refriega varios heridos.

Solamente a uno le vieron en el suelo con los brazos en cruz y mirando al cielo con los ojos medio abiertos.

—¡Ha muerto Monty! —decían unos vaqueros.

—Está bien muerto. No hablaba nunca nada y parecía como si despreciara a los demás... Trató de evitar esta pelea. ¡Era un cobarde!

—Pero han sido los hombres de Crawford quienes le han matado.

—También nosotros les habremos matado a alguien —comentó otro.

Los jinetes no hablaron más de Monty,

Trasladaron a los heridos al pueblo. Es decir, a la ciudad.

Los heridos del rancho de Crawford eran llevados a los médicos de la capital.

Pero no había ninguno que estuviera verdaderamente grave, a no ser uno que había quedado en el rancho, porque temían que en el camino pudiera morir a causa de la gravedad en que se hallaba,

Grace, la hija del dueño del Mariposa, como bautizara Crawford su rancho, paseaba nerviosa ante la habitación en que habían metido a Tom, el herido más grave de la refriega.

Todos los cow-boys decían que era el novio de ella.

Y la actitud nerviosa de Grace, daba más crédito a tales rumores.

Habían ido en busca de un médico, pero como tenían trabajo en la ciudad, era difícil que fueran tan lejos.

El Mariposa, como el rancho de Logan, estaba a bastante distancia de Santa Fe.

El padre de la muchacha gritaba en todos los tonos y blasfemaba sin cesar, como si con ello pudiera evitar lo que había pasado ya.

—¡Hay que terminar con todos los cow-boys de Logan!

—Y no debes esperar a que pase más tiempo —añadió ella.

—Creo que han matado a ese alto que llevaba poco tiempo con Logan. Parece que ha sido el que más se distinguió con las armas. Y eso que creían otra cosa. Es quien hirió a Tom.

—¿Cómo pueden saberlo, de noche y entre una tormenta? —preguntó la muchacha—. No es que estime a quien no he visto, pero es que me parece una tontería que se diga eso, cuando la noche ha sido tan oscura. Y en esas condiciones no es posible que haya medio de saber quién era el que disparaba de una parte ni de otra.

—Pues lo han asegurado todos.

—Puede ser porque no le estiman. Piensa un poco, padre. ¿Crees de veras que se puede saber quién le hirió?

—Desde luego, no es fácil, pero los de Logan han dicho que era él, ellos sí pueden saberlo,

—¿Y la dirección en que lo hacía? ¡No hay que dejarse engañar! Son culpables todos. No van a cargar la responsabilidad solamente en contra de ese muchacho, al que repito, no conozco.

Buchanan, el capataz del Mariposa, llegaba de la ciudad con noticias.

—No son heridas de gravedad las de los otros, pero el doctor no se atreve a venir. Dice que es mejor llevemos mañana, cuando sea completamente de día, a Tom a su casa. Es allí donde podrá atenderle.

—Son muchas las horas que se perderán —comentó Grace.

—Es lo que le he dicho yo, pero asegura que no pasará nada. Le he explicado cómo se encuentra...

—No estoy de acuerdo. Creo que debemos llevarle ahora mismo.

—Es mejor esperar a que llegue el día —comentó el padre de ella.

Grace se sometió, no de muy buena gana.

Y mientras que así discutían en el Mariposa, en pleno campo, junto a un charco de agua, Montgomery Lattimer, empezaba a moverse con lentitud.

Sus ojos, muy confusamente, veían girar las nubes a toda velocidad y hubo de cerrarlos, al tiempo que sus manos se agarraban al barro como si se tratara de algo sólido.

Pasaron más de dos horas en esta lucha sorda y silenciosa.

Cuando al fin, dando traspiés, consiguió acercarse al caballo al que ya veía con alguna claridad, resultó un trabajo de titanes montar. Y no lo consiguió, sino que lo único que alcanzó fue quedar cruzado sobre la montura.

Y ésta se puso en marcha sin la menor dirección ni mando alguno.

Dos veces que había vuelto en sí, trató de incorporarse para perder nuevamente el conocimiento.

El animal, en estos movimientos del jinete para incorporarse, sentía los flancos tocados y precipitaba la marcha, pero sin rumbo.

Cuando se detuvo, oyó Montgomery el rumor de varias voces.

Y fue entonces cuando empezó a tener conciencia de lo que pasaba a su lado.

—¡Si es Monty! —decían varias voces con asombro.

—¿Es ése del que hablabais antes? —preguntó Grace—. ¿Está herido?

—Debe estarlo. Tiene sangre en la frente.

—Pasadlo a la casa.

—¿Este cobarde en la casa?

Monty, aunque se enteraba de todo, no tenía fuerzas para hacer nada.

—¿Qué queréis? Ahora no hay pelea.

—Pero es el que ha herido a Tom.

Se sintió cogido por las piernas y los brazos.

—¡Cómo pesa...! Y eso que no está gordo.

—Es que tiene más de seis pies de estatura.

El calorcillo de la casa era cosa que agradecía el cuerpo de Monty, completamente mojado.

—Tiene una herida en la frente —dijo la muchacha—, traed un poco de agua,

Las brumas que obstruían los sentidos de Monty se iban despejando.

La muchacha le contemplaba con curiosidad.

No podía prescindir de su condición femenina,

Y descubría en Monty unas facciones demasiado perfectas y correctas para hombre. No recordaba haber visto a nadie como él.

—Hay que quitarle esta ropa que está chorreando. Podéis vestirle con ropa de mi padre.

Los vaqueros miraban a Grace como si no hubieran entendido lo que decía.

—¡No me miréis así y cumplid mis órdenes! Espero aquí al lado.

Los cow-boys obedecieron al fin.

Grace, que estaba cerca de la puerta, oyó comentar a uno de los vaqueros.

—¡Están todas las balas en la canana y en los «Colt» de este muchacho! No ha disparado un solo tiro. Ha de ser verdad eso de que era enemigo de estas peleas. Parece que ha dicho que si los patronos estaban disgustados entre ellos, debieran ser los que, personalmente, arreglaran las diferencias.

—Pues es verdad… Estas armas no han sido disparadas... ¡Huele!

Grace escuchaba con curiosidad creciente.

Cuando la dejaron entrar, comentó:

—He oído lo que estabais diciendo. ¿Es verdad que no ha disparado este muchacho? ¿No pudo hacerlo con un rifle?

—Eso es cierto. No habíamos pensado en ello.

Y el cow-boy que hablaba salió hasta el caballo que llevó a Monty.

Recogió el rifle que iba en la funda y entró con él.

—Mirad. Tiene toda la munición. Y tampoco ha sido disparado... ¡No comprendo esto!

—Pues no puede estar más claro. Este muchacho se vio mezclado con los otros, pero no ha intervenido en la lucha. Y sin embargo, resultó herido. Aunque esta herida no parece de bala.

Los vaqueros se inclinaron hacia Monty, que escuchaba con los ojos cerrados.

—Ha debido ser un golpe con algo.

—Me caí del caballo —habló el herido—. Y no he intervenido en la pelea que considero una estupidez.

Y abrió los ojos para mirar a Grace, a la que dijo:

—Gracias por ayudarme, muchacha.

—Pero no creas que vas a marchar de aquí —añadió otro vaquero—. Tenemos buenas cuerdas.

—¡Desde luego! ¡Ya verás cuando se entere el patrón!

—¿Qué es lo que pasa? —decía Crawford entrando—. ¡Ah! ¡Un herido, pero no es de los nuestros!

—No. Se trata de ese «largo» del que tanto hablan... Está con Logan.

—¿Y se ha atrevido a venir a esta casa...? ¡No os molestéis en curarle! Preparad una cuerda. Hay que empezar a liquidar para siempre este asunto.

La muchacha miró a su padre.

—¡Supongo que no estás hablando en serio! —exclamó—. Este muchacho no ha disparado un solo tiro en la pelea. Pero no ha venido hasta esta casa para ser colgado. ¡Eso sería obra de cobardes!

—¿Quién ha dicho que no disparó? ¿Sabéis lo que aseguran en la ciudad? Que fue quien hirió a Tom.

—¿Cómo lo saben con la noche que ha hecho y estando a bastante distancia? —preguntó Grace.

—Cuando ellos lo dicen, ha de ser porque lo ha comentado él.

—Pues no ha disparado una sola vez.

—¡Eso es lo que él dice! No se hable más. Preparad la cuerda.

—Si lo hicierais, iría al gobernador a comunicarle que en este rancho no hay más que un grupo de cobardes asesinos. Empezando por ti, padre.

Todos se quedaron inmovilizados por el terror que les produjo estas palabras.

Crawford miraba a su hija, asombrado.

—No sabes lo que dices.

—Lo sé perfectamente. Si en la pelea, aunque no haya intervenido, le matáis, habría sido una desgracia, pero así es un crimen y lo haré saber a los cuatro vientos.

—Tienes que serenarte, hijita... ¿Sabes lo que Logan hace con el río?

—Repito que en la pelea sería distinto. Así no se puede hacer lo que dices, si no quieres que te odie toda mi vida.

—Está bien. Podéis curarle. Pero una vez curado, que salga de esta casa. No quiero que la manche nadie de los que están en ese rancho de pistoleros y ladrones.

Y el padre de Grace salió de allí.

La muchacha sonreía.

—¡Gracias otra vez! —dijo Monty, mirándola.

—Puede que no haga bien con defenderle —repuso la muchacha, desviando la mirada de los ojos de él.

—Sabe que hace lo que debe. Es cierto que no me metí en esa pelea. Iba con ellos hacia el rancho cuando nos atacaron. No pude evitar el presenciar la lucha. Pero no tomé parte en ella. No estoy de acuerdo.

—¡No hables tanto...! —gritó un vaquero, amenazador.

—Esto que haces, no es de valientes. Sabes que estoy desarmado y débil. No lo harías de estar en otras condiciones.

—Lo haría lo mismo. Y si no te callas, no habrá cura que te salve.

Grace miraba al vaquero que hablaba. Y le ordenó:

—¡Sal de aquí...! Y mañana, recoge tus cosas y lárgate del rancho. Si no lo hicieras, mi látigo te dejaría marcas que no se borrarían nunca, ¡Eres un cobarde!

El vaquero miraba con odio a Monty y exclamó:

—¡Me las pagarás!

—Soy yo la que te he insultado.

—No se preocupe, pequeña. Hago mías sus palabras. Cuando esté en condiciones, no podrá repetir nada de lo que ha dicho.

—Si no fuera por esta tonta, te colgaríamos ahora mismo.

—¡Fuera! —gritó Grace—. ¡No quiero verte más!

—Es el que ha herido a Tom y aún le curas. ¡Estás loca!

Y el vaquero salió furioso.

Los que quedaban allí, miraban a la muchacha, disgustados.

Ella no hizo más comentarios sobre el incidente.

Uno de éstos, al fin, se atrevió a decir:

—No has debido hablarle de ese modo. Sabes el encono que hay con los del Logan.

—Pero lo que ha hecho no está bien. No es el momento de arreglar una cuestión de la que ni siquiera sé si mi padre será tan culpable como Logan. Los dos tratan de quitarse el agua para los pastos.

Monty sonreía escuchando a la muchacha.

—¿De qué te ríes tú, imbécil? —agregó el vaquero que hablaba.

—Otro valiente —comentó Monty.

—Debe decir la verdad. Es otro cobarde —añadió ella.

El vaquero, temiendo que le despidiera también, salió sin añadir una palabra.

CAPITULO II

—Caí del caballo y me golpeé en la frente con una piedra —explicaba Monty, más tarde, a la muchacha.

—Pues ha podido matarse.

—Estuve muchas horas sin conocimiento.

—No tantas... —corrigió ella—. Hacía poco, relativamente, que se presentaron los muchachos.

—¿Por qué aseguran que fui yo el que hirió a ese hombre?

—Es lo que han dicho. Y también que usted había muerto a su vez.

—Si no les he hecho nada, ¿por qué ese odio hacia mí, hasta el extremo de querer colgarme?

—Pertenece al rancho de Logan.

—¿Es un delito?

—Para los de éste, desde luego. Hay una guerra abierta y declarada, sin cuartel, entre los pertenecientes a ambas haciendas. Pero he oído comentar a los muchachos lo que usted piensa, y creo que tiene razón. Lo que debían hacer mi padre y Logan es enfrentarse ellos y terminar de una vez. Estoy segura de que llegarían a ponerse de acuerdo si se hablaran.

—Y eso es lo triste. Mientras no se deciden a hacerlo, se matan los muchachos por lo que no les importa.

—¿Es que no es cow-boy? ¿No sabe lo que sucede con ellos? Les interesa la vanidad y el orgullo de equipo, por encima de todo.

—Pero si ellos igual están aquí que mañana pasan al de Logan.

—Tiene razón, pero así es la vida y no se puede modificar.

Fueron interrumpidos por la llegada del padre de Grace.

—Me han dicho que ya estás bien. Así que, por lo tanto, puedes largarte cuanto antes de esta casa.

—¿Qué ha pasado con la hospitalidad del Oeste? —preguntó Monty, sonriendo.

—Ya es bastante el hecho de que se te deje salir con vida.

—¡Pero..., padre! —protestó Grace.

—¡Calla! —interrumpió Crawford.

La muchacha, disgustada, miró al exterior y quedó asombrada, y con el rostro pálido.

Acababa de ver a un grupo de vaqueros que miraban hacia la casa y cuya actitud no dejaba lugar a dudas, ya que algunos hasta tenían el «Colt» empuñado.

Miró a su padre, que se había dado cuenta del cambio de color en el rostro de su hija.

—¿Qué esperan ésos con las armas preparadas frente a esta casa? —preguntó la muchacha.

El rostro de Monty se ensombreció.

—¿Qué responde? —interrumpió a su vez.

—No sé que haya nadie frente a la casa...

—Puedes verles desde aquí —añadió la joven.

—Eso es cosa de ellos. Están disgustados con este muchacho.

—Y me esperan para disparar como lo que son: unos cobardes. ¿No es eso? Es la razón por la que quiere que salga cuanto antes. No le gusta que les haga aguardar demasiado.

Grace se daba cuenta de que era verdad lo que decía Monty.

—Voy a salir con él, y si se atreven a disparar por sorpresa..., tendré el placer de visitar al gobernador y a los federales. Y diré en la ciudad lo que es de verdad este rancho... ¡Un nido de cobardes!

—Ya te he dicho que no sé nada.

—¡Además de cobarde, es usted un embustero! —exclamó Monty.

—No van a disparar por sorpresa. Te van a retar. Tienes armas como ellos.

—Pero los cow-boys las tienen en las manos y están dispuestos a disparar a traición —arguyo la muchacha.

—Te estás enfrentando conmigo y no me agrada. Este muchacho ha herido a uno de mis vaqueros más estimados.

—Sabes perfectamente que él no disparó el «Colt» ni el rifle. Lo comprobaron los muchachos.

—Es que me suponen un «novato» —comentó Monty—. Les he oído hablar. Aseguran que si no disparé es porque ni me atrevo ni sé hacerlo. Y que el caballo me tiró por no saber montar. Hablaban bajo esa ventana hace poco, en ese sentido.

—Pues no deja de ser una cobardía, ya que si es cierto que le imaginan un novato, esperar frente a la puerta con las armas preparadas, indica mayor cobardía aún. Pero a esos bellacos les voy a dar un susto.

Y cogiendo el rifle que había en un rincón, se encaminó a la ventana.

—¡Quieta! ¿Quieres que nos cuelguen? —protestó el padre.

Monty, sonriendo, se acercó a la muchacha, que estaba nerviosa, y quitando el rifle de sus manos, dijo:

—Será mejor que me marche.

—Si sale, le matarán a traición. ¿No ve que le están esperando para ello?

—Pero ya sé lo que se proponen... Y no debe culparme a mí, si mato a alguno de esos cobardes. Su padre va a salir conmigo.

—¡No...! —gritó Crawford.

—¿No dice que no sabe nada de lo que se proponen hacer y que es cosa de ellos exclusivamente? —preguntaba Monty, sonriendo—. Va a salir a mi lado y si uno de los disparos le alcanza a usted, no creo que se me pueda culpar de ello, ¿verdad?

Grace miraba el rostro de su padre.

Para evitar lo que estaba temiendo, se encaminó a la puerta antes de que Monty lo impidiera.

Al abrirse ésta, Crawford gritó que se detuviera.

Volvió a cerrarla en el acto, porque tres impactos quedaron muy cerca de su cabeza.

Asustada, miraba con odio a su padre y corrió por el rifle.

Pero entonces sucedió lo que no podían esperar.

Monty dio un salto de gato y pasó por la ventana como un meteoro.

Cuando cayó al suelo, frente a los cobardes, sus dos «Colt» dispararon con una rapidez que no habían visto nunca.

Saltó sobre su caballo que seguía a la puerta de la casa y le espoleó, alejándose al galope.

Gritos de rabia y maldiciones mezcladas con juramentos salían de las gargantas de los que estaban al lado de los que habían sido muertos.

Grace y su padre salieron corriendo.

Cuando Crawford vio el cuadro de los cuatro cadáveres, dijo su hija:

—Les has matado tú. Estaban dispuestos a disparar sobre él sin el menor peligro. Eres un cobarde. Y un asesino. Creo que te matará. Si no lo ha llevado a cabo ahora, ha sido por mí; pero lo hará, porque se ha dado cuenta de cómo eres.

Cuando estuvieron cerca de los muertos y de los excitados vaqueros, exclamó uno:

—¡Y decían que era un novato! ¡Fijaos...! ¡Los cuatro han muerto con un disparo en la frente! Cualquiera se pone delante de él otra vez. No nos ha matado a nosotros porque no teníamos las armas preparadas como ellos.

—Ha sido mi hija la que le advirtió que estaban aguardándole.

—Y que a poco me matan a mí. Gracias a que ellos no eran tan seguros como él —añadió la muchacha—. Pero te matará, así que te vea en la ciudad. Se ha dado cuenta que era obra tuya. Querías hacerle salir cuanto antes.

—¡Si le hubiéramos colgado anoche! Pero avisaré al sheriff para que lo hagan en la ciudad. Es un pistolero.

—Tiene gracia. Y antes era un novato.

—Ha matado a cuatro personas.

—Se ha defendido. Que no es lo mismo. Y así lo diré al sheriff cuando le vea.

—Procura no cansarme —advirtió el padre con voz sorda que dio miedo a la muchacha.

Y guardó silencio.

—Hay que trasladar estos muertos a la ciudad. Yo hablaré con el sheriff. Podéis llevar a Tom para que el médico le atienda. Si es que hay algo que hacer en bien de él.

La muchacha marchó para visitar a Tom.

Minutos más tarde, llegaba el capataz.

—Me ha referido tu padre lo que ha pasado, Grace. No has debido advertir a ese muchacho.

Ella le miró en silencio. Y lo hacía con el mayor desprecio.

—¿Es que te has enamorado de ese muchacho?

—Demostraría tener un gran sentido común, pero no lo he hecho aún. ¡Vale mucho más que todos vosotros!

—Eso hasta que yo me encuentre con él. Si estoy aquí, no habría conseguido escapar.

Grace sonreía de buena gana.

—¡Sois todos vosotros, incluso mi padre, demasiado cobardes para él!

Tom abrió los ojos lentamente.

—Ahora te voy a llevar al pueblo —le dijo Grace.

—No debes molestarte. Está listo. Ese cobarde le disparó a matar.

—¡Calla! —gritó Grace—. No es verdad. Ya verás como te curas, Tom.

Buchanan reía a carcajadas.

—Es mejor que sepa la verdad. Su final será peor si tiene esperanzas.

Grace empujó a Buchanan violentamente para hacerle salir de la casa.

Y se volvió a Tom.

—No hagas caso. Ya verás como te cura el doctor.

—¿Por qué no ha venido?

—Tiene trabajo en la ciudad. Y el otro, lo mismo.

Salió la muchacha para que prepararan un carro con heno en el que llevaría a Tom más cómodo.

En otro carretón irían los cadáveres que ya estaban cargando.

Crawford se acercó a la habitación en que se hallaba Tom.

—Me dice Buchanan que no hay remedio para Tom.

—¿Y quién se lo ha dicho a Buchanan? —preguntó ella.

—Sabe mucho de esas cosas. Parece que la herida es grave.

—¿Cuándo la ha visto? Porque nadie ha tocado a Tom.

—Es lo que ha dicho él. No es mía la culpa si hablo así.

—Me parece que son todos unos cobardes. Porque aun siendo verdad, lo que tenían que hacer ante él es silenciarlo.

—Ya es un hombrecito. Es mejor que sepa la verdad.

—Esa verdad, no lo es. Yo aseguro que se curará cuando el doctor se cuide de él.

Y la muchacha le empujó para que saliera.

Tom sonreía.

—No debe enfadarse con ellos. Han creído que estoy en verdad acabado. Y puede que tengan sus razones para hablar así.

Grace no dio importancia a estas palabras, pero a los pocos minutos, pensando en ello, preguntó:

—¿Qué ha querido decir?

—Nada. Que ellos consideran que mi gravedad es extrema. Pero me parece que aún podré cabalgar por el rancho, si hacen salir la bala que tengo dentro de la carne y que es ahora mi mayor enemigo.

—Le voy a llevar a la ciudad para que lo hagan.

—Pues si llegamos a tiempo, puede estar segura de que no moriré. De todos modos, muchas gracias por su defensa.

Grace se asomó a la ventana para ver al carretón que llevaría los muertos a la ciudad.

Una vez que les vio marchar, salió para dar instrucciones sobre los caballos que debían poner al carro, pequeño.

Quería llegar antes que los otros a la capital.

Minutos más tarde, pocos, salían los vaqueros con el cuerpo de Tom para colocarle en el carro lleno de heno.

Y ella, al pescante, hizo caminar a los animales a toda velocidad.

No tardó en dar alcance al carretón con la carga fúnebre.

Pero cuando entraron en las calles de la ciudad y pasaban ante unos vaqueros de su rancho, los caballos se encabritaron con un relincho espantoso y emprendieron un galope desesperado.

La muchacha se dio cuenta de que estaban desbocados y que, de no detenerlos antes de llegar al final de la calle, donde estaba el pequeño pretil que separaba al río, se destrozaría el carro contra él, cayendo al agua después, porque lo rompería tan fuerte impacto.

Más que por ella, le asustaba por Tom, que iba en el heno.

Tiraba de las bridas para contener a los animales, pero cuanto más esfuerzo hacía, más corrían éstos.

Y comprendiendo el peligro, gritó aterrada.

Todos la veían pasar sin que nadie se atreviera a hacer nada por contener a los caballos.

De pronto dio otro grito de espanto, al descubrir a Monty parado en el centro de la calle.

Veía que le atropellaba sin remedio y, al llegar a la altura de él, cerró instintivamente los ojos, porque no había conseguido detener a los enloquecidos animales.

Cuando abrió los ojos, estaba Monty abrazado a uno de los caballos.

Y la velocidad del vehículo iba descendiendo.

El caballo aprisionado por él cayó al suelo y esto hizo que el otro se detuviera, ya que el esfuerzo era para él insoportable.

Grace vio el vehículo a una yarda escasa del fatídico pretil.

Y volvió a cerrar los ojos, con un suspiro de alivio.

—¡Gracias...! —dijo, mirando a Monty, que ya estaba a su lado para ayudarla a descender.

—¿Está bien?

—Sí. Lo que me preocupa es el herido que traje para que le vea el médico. ¡Hemos dado tantos saltos!

Monty miraba los caballos detenidamente.

—Han sido golpeados con algo en el vientre —comentó—, Tienen sangre.

—Ha sido uno de los vaqueros de mi rancho. Le vi con un látigo en la mano.

—Veamos a ese muchacho.

Tom estaba con los ojos abiertos, aunque cubierto de heno.

—¿Qué ha sido...? —preguntaba—, ¿Se desbocaron los caballos?

—Les hicieron desbocarse —dijo la muchacha con su característica franqueza—. Ha sido Thorley, fustigó con su látigo cuando pasábamos frente a él y les dio en el vientre. Es lo que les impulsó a esa carrera loca.

—¿Thorley? —se extrañó el herido—. ¿Con el látigo que lleva plomo en la punta?

—¡Eso es...! —exclamó Monty—. No hay duda. Esas son las señales que he visto en el vientre de los animales. ¡Cobarde!

—Hola, muchacho —añadió el herido—, ¿Eres tú el que ha conseguido detener a las enloquecidas bestias?

—Sí. Ha sido él. ¡Un momento! ¡Está herido!

—No es nada. Ha sido al arrástrame los animales, antes de conseguir abrazar a uno de ellos.

—Veamos esa pierna.

—¿No cree que lo que urge es la herida de este muchacho?

—Creo que tiene razón. El médico puede verle de paso. Estamos bastante cerca, pero no creo que pueda hacer caminar a estos animales. No me fío ya de ellos. Y eso que puse los más fuertes y rápidos.

—Yo le llevaré en brazos. Vamos.

Y Monty cogió a Tom con facilidad.

Llevaba el pantalón casi destrozado.

Y por el roto se veía una herida en la pierna de la que manaba sangre.

La muchacha iba a su lado, sin cesar de darle las gracias.

Muchos curiosos que habían visto el espectáculo, se acercaban para felicitar a Monty por su audacia y el resultado de la misma.

—¡Le ha podido aplastar el carro! —decían.

Eso mismo era lo que Grace iba pensando y por ello, miraba a Monty, sonriente y agradecida.

Llegaron a la casa del doctor, seguidos por unas docenas de curiosos que miraban a Monty como si se tratara de un personaje de leyenda.

El doctor contempló a los tres, sorprendido.

—¿Por qué no fue a casa, doctor? —preguntó Grace.

—Porque me dijo Buchanan que no había remedio para este muchacho.

—¿Es ésa su obligación como doctor? ¿Es médico también ese Buchanan? —dijo Monty.

—Hay mucha distancia y se me aseguró que moriría antes de que yo llegara. En esas condiciones, no era aconsejable hacer el largo viaje.

—No quiero decir lo que estoy pensando de usted —añadió Monty.

—No estoy dispuesto a tolerar que me hables así. Y ya podéis llevar a este muchacho al otro médico. No me hago cargo de él.

—¿Y de usted quién se va a hacer cargo?

Y Monty, que no había soltado a Tom, le dio con el pie en la barbilla.

—¡Si no cura ahora mismo a este muchacho, le mataré! —añadió—. Procure no equivocarse con él, porque le va la vida, cobarde.

Y dejó a Tom en la cama que se veía desde donde estaban.

El doctor se dolía del golpe recibido y miraba con espanto a Monty.

—¡No es así como se convence a un hombre como yo! —dijo furioso—. ¡No le atenderé!

Monty, libres las manos, le encañonó.

CAPITULO III

—¡Está bien! —dijo con tranquilidad—. ¿Quiere salir de aquí, miss Crawford? No quiero que vea morir a esta serpiente. Le voy a dejar sin ojos.

—¡No te marches! ¡Curaré a este muchacho! —protestó el doctor—. Estaba ofuscado.

—¡Procure que no muera! Le va la vida en ello.

Y salió de la casa del doctor.

—¡Venga aquí! —decía Grace—. Está herido también.

Pero Monty no se detuvo.

Grace miró al médico y le amenazó:

—Si tuviera mi «Colt», dispararía los seis tiros contra usted por cobarde. Pero lo haré si deja morir a Tom.

El doctor se disculpaba y llamó para que le ayudaran a preparar las cosas que necesitaba para hacer la cura del herido.

Grace esperaba en la habitación inmediata.

Monty entraba en un almacén en busca de lo necesario para curarse.

Y lo hizo él mismo.

El del almacén le miraba, sorprendido.

Los curiosos que habían entrado tras de él, daban cuenta al del almacén de lo que había pasado y la razón por la que tenía la herida.

—¿Por qué no vas a que te vea el médico? —decía el dueño, muy amable.

—No hace falta. No es nada. Quedará completamente bien. Gracias. Y si el otro doctor es tan cobarde como el que acabo de visitar, tendría que matarle.

También los curiosos que habían presenciado desde la calle y oído la discusión con el doctor Duncan, refirieron lo sucedido.

—No me ha gustado nunca el doctor Duncan —opinó el del almacén.

Monty atendía a su herida y cuando la hubo vendado, exclamó:

—¿No tiene whisky? Creo que necesito un doble. No he pasado más miedo en mi vida que al ver los caballos cerca de mí.

—Ahora mismo —respondió el dueño.

Y Monty bebió con verdadero deleite.

Grace seguía esperando.

Por fin salió el doctor, diciendo:

—Tiene la bala alojada junto a un pulmón. No me atrevo a operar. Creo que le mataría...

Grace le miró con el ceño fruncido.

—¿No se atreve, o no quiere?

—No me atrevo. Puedes ir a ver al doctor Campbell. Tal vez él se atreva.

La muchacha corrió hasta la casa de Campbell y tuvo la suerte de encontrarle allí.

Marchó con ella, que le iba explicando por el camino lo que pasó con Duncan.

—No creo que no quiera. Es que ha de estar difícil y no se atreve.

Cuando vio al herido y habló con Duncan, dijo a la muchacha que no se podía hacer nada y que solamente había que esperarse a que muriera tranquilamente.

Y empezó a rodar la noticia por la ciudad.

Monty estaba sentado en el almacén.

Y lo que sucedía llegó a él.

—¿Sabes lo que pasa? No se puede operar a este muchacho. Parece que tiene la bala junto a un pulmón y no se atreven a hacerlo. Le dejarán morir.

Monty se levantó de un salto, pero al empezar a andar, cojeaba visiblemente.

—¡Va a matar a Duncan! —cuchicheaban los que iban tras de él.

—Ha dicho que si no le curaba le mataría.

Duncan, al verle entrar, se escondió en otra habitación.

Campbell se le quedó mirando.

—No debes culparle a él, sino al que disparó por la espalda.

—¿Por la espalda? —exclamó Grace, sorprendida.

—Sí. La bala le entró por la espalda.

Grace entró para mirar a Tom y decir:

—¡Tom! ¿Cómo te hirieron en la espalda? ¿Ibas corriendo?

—No. Me dispararon los vaqueros del Mariposa. No fueron los del Logan.

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—Nadie me preguntó por ello, y no quería que completaran la obra.

—¿Qué es lo que pasa? Es usted el otro doctor, ¿verdad? —preguntó Monty.

—Sí. ¿Quiere que salgamos?

—¿Dónde está Duncan? —preguntó Monty.

—Creo que se ha asustado al verle llegar —explicó Campbell—. Pero puede creer que no es culpa de él.

—¿Quiere decirme qué es lo que pasa con esa bala?

—Está alojada en un sitio de donde ni se la puede sacar.

—¿De veras? ¿Hace mucho que ejerce de médico?

—Bastantes años, muchacho. Y no he visto a nadie que se haya salvado con una herida como ésa.

—¡No te preocupes, muchacho! —dijo Monty a Tom, que les miraba con los ojos abiertos—, ¡Esa bala saldrá de ahí y cesará la fiebre a las pocas horas! No ha tenido suerte esta ciudad con los doctores que ejercen en ella.

—¡Mira! Si has venido para insultarme también a mí, yo...

—¡Cállese y prepare las cosas para operar en el acto! Lo haré yo. Y si no valen para ayudarme, lo hará esta muchacha que parece decidida.

Campbell miraba, horrorizado, a Monty.

—¿Qué te has creído? ¡No sabes lo qué dices! Ya sé que los vaqueros soléis sacar las balas, pero son las que están en la superficie de la piel. Y este muchacho...

—Déjele que me opere él, doctor —medió Tom—, Lo hará bien.

—¿Sabes a lo que te expones?

—Sí. Adelantar unas horas la muerte que ustedes me aseguran sin operar.

—Pero es que...

—Por lo menos, él supone una esperanza. ¿Qué ofrecen ustedes a cambio?

—Gracias —dijo Monty, mirando a Tom.

—Tengo una gran confianza en ti y sé que me curarás. Creo que eres el único que podría hacerlo. He tenido suerte de que estuvieras cerca de mí.

Grace estaba emocionada, pero le preocupaba el valor de Monty.

—Mira... —empezó a decir a Tom.

—No se preocupe, patrona. Me curará. Puede estar segura. Lo mismo que nos salvó hace poco la vida a los dos.

Grace sonreía.

Campbell añadió:

—Tengo la obligación de advertir que...

—Prepare el instrumental y lo que hace falta. ¿Tienen anestesia?

—En mi casa, al menos, sí.

—Vaya por ella si es que no hay aquí.

—Voy a hablar con el doctor Duncan.

Pocos minutos más tarde, aparecían los dos doctores.

—Yo creo que... —empezó Duncan.

—Lo que necesito es anestesia y el instrumental que tenga. ¿Me lo enseña?

Duncan, encogiéndose de hombros, obedeció.

—¿Puedo lavarme las manos en algún sitio con agua caliente? — preguntó Monty.

—Ven... —añadió Campbell—. Pero me alegraría pensaras en lo que vas a hacer.

—Es que no se puede realizar esa operación. ¡Me está cansando tu ignorancia! ¡Y hay que pensar que es la vida de un semejante!

—¿Garantiza que se salva sin esa operación? —preguntó Monty.

—Debes operarme tú —pidió Tom.

—Ten la seguridad de que lo haré.

—Bien. Allá vosotros —dijo Campbell—. He cumplido con mi deber. He avisado lo que hay.

—El cumplimiento de su deber sería salvar a este muchacho. Para eso trabaja y cobra como médico de la ciudad.

—Ya te he dicho...

—No discutamos más. Quiero lavarme.

Y los dos desaparecieron.

Grace, entonces, se acercó a Tom.

—No me diga nada —protestó éste—. Quiero que me opere él. Y esté tranquila. Sabe lo que hace.

—¿No oyes a los médicos?

—Sí. Ya lo sé. De no estar él aquí, me moriría. Ellos me dejarían morir lentamente. Esa era la intención de Duncan. No fue al rancho a verme para que muriera antes de llegar aquí.

—¡No es posible...!

—Lo es, como le aseguro que cuando esté en condiciones, colgaré a ese cobarde y a Buchanan, que fue quien le dijo que no tenía posibilidades de salvarme.

—No se daba cuenta de lo que decía...

Tom sonreía.

—¿Es verdad que han sido vaqueros de mi rancho los que han disparado sobre tu espalda?

—Estoy completamente seguro.

—Dicen que fue precisamente este muchacho. Lo afirman Buchanan y otros cow-boys.

—No les crea. Yo le garantizo que miente. Y es posible que lo hagan a sabiendas de ello.

—¡No puede ser!

Monty salía con Campbell y Duncan.

—¿Quién de ustedes me va a ayudar? Hace falta que alguien me acerque lo que vaya necesitando y que vigile la anestesia.

—¿Es que quieres cómplices de este crimen? —preguntó Duncan.

Monty le dio con la mano de revés en la boca.

— ¡Largo de aquí! Usted no me sirve para ayudante.

—Lo haré yo, ya que te obstinas en esta locura —dijo Campbell

El disparo le alcanzo de lleno…

—Que no entre este «caballero» a distraerme, porque le mataré si lo intenta.

Los testigos que habían seguido a Monty, explicaban por los bares lo que iba a hacer.

Buchanan, que estaban con el sheriff, refiriéndole las muertes que había hecho Monty, pero a su modo, comentó:

—No creía que llegara tan lejos en su locura. Pero tiene que detenerle antes de que mate a Tom.

—Después de todo, los otros le dejan morir —replicó el sheriff— Esperaré a que haga la operación.

—Debe hacerlo antes. Matará a Tom de lo contrario.

Pero el sheriff no estaba dispuesto a ello.

Le interesaba lo que sucedía.

Lo que hizo fue marchar a la casa de Duncan.

Allí encontró a Grace, que le dio una versión bien distinta a lo que le refiriera Buchanan sobre la muerte de los cuatro.

—¿Estabas tú allí? —preguntó el sheriff.

—Y ya le he dicho que dispararon sobre mí, al aparecer en la puerta. Creían que era él, porque mi padre quiso hacerle salir cuanto antes.

—¿Te das cuenta de la gravedad de lo que estás diciendo? —exclamó el sheriff, sorprendido.

—Le estoy diciendo lo que pasó y que estaba presente. Fui la que se dio cuenta de lo que se proponían y mi padre se enfadó conmigo por advertirle. Puede estar seguro de que si no le mató también, fue por mí.

El sheriff quedó silencioso.

—Y hay más. Todos dicen que fue Monty el que disparó sobre Tom y resulta que lo hicieron por la espalda la gente de mi rancho. No fueron los hombres de Logan durante la pelea. Hable con los doctores. Y con Tom.

—Creo que no podré interrogarle ya. Y lo siento. Me hubiera gustado que confirmara estas palabras.

—Le estoy diciendo la verdad, sheriff. No debe hacer caso de lo que le haya contado el cobarde de Buchanan. Indicó al doctor que no fuera al rancho a ver a Tom, porque no había remedio para él. Ya veremos lo que dice cuando Tom le pida cuentas de su mentira y mala intención.

El sheriff sonreía porque pensaba en el fracaso de Monty en lo que se refería a la operación.

Explicó a la muchacha lo que Buchanan le había referido.

—¿Es posible que sean tan cobardes y embusteros?

—Hablaré con él.

Y el sheriff salió para buscar a Buchanan.

Cuando le encontró, estaba con otros vaqueros del rancho.

Todos ellos coincidieron con lo que el capataz había dicho y añadieron que Grace estaba enamorada de Monty y ésa era la razón de que le defendiera.

El sheriff terminó por creer que era ésa la verdad.

No podía imaginar que todos los vaqueros mintieran.

Pero Grace se presentó en el local en que estaban hablando.

Allí estaba Thorley, el que dio con el látigo a los caballos.

—¿Por qué has querido matarme, cobarde? —le preguntó—. Excitaste a los animales con tu látigo de plomo en la punta, para que se desbocaran y me matasen.

—No pensaba que iba a pasar eso. Era una broma para darte un susto.

—Repito que eres un cobarde. Sabías que traía a Tom y no querías que pudiese curar, porque diría quién le disparó a traición. Es posible que no te interese que se sepa quién lo hizo. ¿Por qué no has inventado otra historia como la que este cobarde ha referido al sheriff sobre la muerte de esos cuatro?

—¿Por qué no me has dicho que estás enamorada de ese muchacho? —intervino el sheriff.

—Es usted un tonto. Ya veo que se deja engañar. Si sigo viendo a Monty, que tiene unos sentimientos más nobles que estas tarántulas humanas, me enamoraré de él. Pero hasta ahora no hay nada. Se lo garantizo, sheriff.

—Todos éstos dicen lo mismo que Buchanan.

Grace les miró uno a uno.

—¿Es posible que también seáis unos cobardes?

Los otros bajaron la mirada.

—¿Por qué no tenéis el valor de mentir ante mí? ¡Hablad!

No dijeron nada.

—Ya veremos si hacéis lo mismo cuando estéis frente a Monty.

—Va a ser colgado —replicó Buchanan—. No podremos estar frente a él.

Grace miraba al sheriff.

—¡Hablaré con el gobernador...! Me parece que estáis de acuerdo con el sheriff, que demuestra ser otro cobarde como vosotros.

Y la muchacha salió a la calle furiosa.

—No haga caso. No irá —decía Buchanan, sonriendo.

Pero no conocía a Grace.

El sheriff estaba en su oficina poco más tarde y llegó el secretario del gobernador para pedirle que fuera a verle.

Y recibió orden, una vez ante el gobernador, de no molestar a Monty.

—¿Por qué no averigua si es cierto que dispararon por la espalda de ese muchacho sus mismos compañeros? ¿No es sospechoso que no quisieran le viera el doctor y que encabritasen en la ciudad los caballos que le conducían?

El sheriff se rascaba la cabeza.

—Puede que tenga razón, Excelencia. Averiguaré lo que haya de verdad.

—Y no se deje engañar más —añadió el gobernador.

El sheriff iba pensando en lo que había oído.

Era cierto que resultaba sospechosa la actitud de los vaqueros de Crawford en contra de Tom.

No le cabía duda ya de que lo que se proponían era que muriera.

—Pero todo esto, ¿por qué? —se decía, intrigado.

Era lo que no podía comprender.

Cuando llegó a la oficina de nuevo, se encontró con Buchanan allí.

—Supongo, sheriff, que detendrá a ese loco que se ha metido a operar lo que los doctores no se atrevían a hacer. Hay que colgarle. Asesinó a unos vaqueros del rancho.

—El testimonio de Grace modifica las cosas. Ha estado con el gobernador y éste me ha prohibido molestar a ese muchacho.

—¿Quién es el jefe de la policía de esta ciudad? ¿El o usted?

—Tiene más autoridad que yo.

—¿Por qué no deja esa placa, entonces?

—Porque fui elegido y se harán las cosas según mi criterio. ¿A qué viene este interés en contra de ese cow-boy?

—Pertenece al rancho de Logan.

—¿Sólo por eso? No me gusta tu actitud, Buchanan.

—Ya veo que no se atreve a enfrentarse con él.

—Por eso lo vas a hacer tú. ¿No es eso?

—No es mi misión.

—Creo que lo será, porque te obligaré a que lo hagas.

Y el sheriff encañonó a Buchanan.

—Vamos a ir a verle ahora mismo. Y le dirás todo lo que me has contado a mí.

—¡No...! Me matará... Tiene unas manos muy veloces con las armas.

—Para eso eres un valiente. Irás a verle en mi compañía. Te dejo en libertad de pelear frente a él, si es que te atreves.

—Le estoy diciendo que es un pistolero.

—A él. No a mí —añadió el sheriff—. Debes hablarle así a él.

Buchanan echó a correr.

El sheriff sonreía al ver el miedo que llevaba el capataz del Mariposa.

CAPITULO IV

Media hora más tarde, entraba en la oficina del sheriff, el dueño del Mariposa.

—Yo sé que mi hija te ha estado hablando y que hasta lo hizo al gobernador. La verdad es que los muchachos estaban enfadados con ese tan alto, por haber disparado y herido a Tom... Le esperaban, es cierto, frente a la casa, pero no para disparar sobre él.

—Voy a ir a tu rancho para ver si es verdad que hay tres impactos en la puerta de cuando estuvieron muy cerca de matar a tu hija.

—Bueno. También es verdad que dispararon. Creían que era él quien salía.

—¿Por qué ha mentido Buchanan? ¿No has hablado con él?

—No le he visto.

—Por eso no estás de acuerdo. Pero me parece que es a él al que voy a detener por burlarse de mí.

Crawford se mordía los labios, contrariado.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Búscale y que te lo explique.

—El no estaba presente. De haber estado, no lo habría hecho.

—¿No estaba presente? Si me ha asegurado lo contrario.

—Lo habrá dicho para dar más valor a sus palabras, pero no estaba. Los muchachos se lo han referido. Así que si ha mentido, puedes estar seguro de que no es culpa suya.

—No me gusta lo que pasa en tu rancho, Crawford. ¡No me gusta!

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído. Que no me gusta. ¿Por qué decían que fue ese muchacho el que hirió a Tom? ¿Cómo es posible saberlo con la noche que hizo?

—Lo aseguran todos...

—Menos el herido que sabe que le dispararon por la espalda. Sus propios compañeros.

—Ha de estar muy grave y delirar mucho para decir eso.

—Se lo oirás a él mismo.

—Ha de estar muy grave ese loco.

—Puedes venir conmigo para verle. Si vive lo suficiente para hablar, quiero que me confirme si le hirieron los hombres de Logan o los de tu rancho.

—¿Es que no sabes que hubo una pelea?

—Pero se presta para las traiciones perfectamente.

—No seas tonto... ¿Crees le hubieran dejado con vida, de ser así?

—Creyeron que culparían a los hombres de Logan. Pero si él sabe que no es así, todo se echará a rodar. Por eso han querido que muriera y Thorley castigó a los caballos para enloquecerlos. Ha estado muy cerca de costarle la vida a tu hija.

—No creyó que tuviera esa importancia. Me lo acaba de decir y está arrepentido. Quería gastar una broma a Grace, que presume siempre de conducir mejor que nadie. Deseaba verla dominar a dos caballos desboca dos. No podía esperar que sucediera eso.

El sheriff pensaba que era posible fuera así.

Marcharon los dos hasta la casa de Duncan.

Aún no había terminado Monty.

Seguían encerrados en la habitación en que estaba Tom.

Duncan se quejó al sheriff de lo que Monty hizo las dos veces con él.

Pero el de la placa lo sabía por Grace.

—¿Por qué te negaste a atender a ese muchacho? Creo que si soy yo, estarías colgado ya.

—No puedes estar de acuerdo con ese trato.

—Pues lo estoy. No debieras estar vivo a estas horas. Y si te mata esta tarde, no creas que le voy a molestar.

Duncan miraba, sorprendido, al sheriff.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Ya lo creo.

—¿No han terminado? —preguntó Crawford.

—No han salido aún. Tu hija está dentro con ellos. ¡Una locura!

La puerta se abrió y aparecieron Campbell y Grace.

—¡Magnífico...! —decía Campbell—. ¡Vaya manos...! ¡Qué lección de cirugía me ha dado! Ha extraído la bala y ese muchacho se curará. Ha sido muy largo, pero lo ha conseguido sin lesionar el pulmón. ¡Nada de vaquero! Es un cirujano admirable. Estoy avergonzado de haberme reído de él.

—¡No es posible! —exclamó Duncan.

—Aquí tienes la bala.

Y Campbell la mostraba.

—Ha demostrado que fue disparada muy cerca. Y los de Logan estaban mucho más lejos, según él.

—¿Te has enterado, padre? —decía Grace—. Ha sido uno de nuestros vaqueros el que disparó sobre él. Y uno de nuestros vaqueros es el que encabritó mis caballos desbocándolos con su látigo con plomo. ¿No te dice nada?

—Coincidencias. Thorley no quiso hacer eso.

—Eso te lo dirá a ti, pero cuando le vea frente a mí, le mataré con mi látigo. Yo sé que trató de asesinarme. Y aún le defiendes. ¡No te comprendo!

Crawford estaba nervioso.

—No puedes creer que voy a estar de acuerdo con el deseo de matarle. Es que no se proponía más que gastarte una broma y ver cómo contenías a los caballos encabritados.

—Yo no creería con esa seguridad que se trataba de una broma. Y si son coincidencias, hay que admitir que resultan muy extrañas —decía el sheriff.

—Todos los vaqueros de mi casa quieren a Grace...

Y ninguno de ellos, de una manera consciente y deliberada, le haría el menor daño.

—Eso es lo que piensas tú, pero si te atienes a los hechos...

—Repito que Thorley no quiso desbocar a los caballos.

—Querían que Tom muriera. Puede que no pensaran en mí —medió Grace.

—No puedo creer eso de que ha sido un compañero de él quien disparó.

—¿Cómo se explica entonces que en la batalla le hirieran por la espalda?

—Puede que la bala le alcanzara cuando daba media vuelta para marchar...

—Pero no fue así. Le hirieron cuando estaba de frente a los Logan. Lo ha dicho él —insistió Grace.

—¿Es verdad que ha salido todo bien? —preguntaba Duncan, sin que el asombro desapareciera de su rostro.

—No lo dudes más. Estamos ante un gran cirujano y nos hemos reído de él.

—No se podía esperar que bajo esas ropas y el aspecto que tiene...

Al aparecer Monty, guardó silencio Duncan.

—De modo que no había solución. ¿No es eso lo que decía, cobarde?

Y al decir esto, Monty avanzaba hacia Duncan.

—Nosotros no somos cirujanos.

—¿Por qué quería dejarle morir? ¿Por qué no fue al rancho para atenderle...?

Y al fijarse en el padre de la muchacha, añadió, mirándole:

—¿Qué hace este cobarde aquí? ¿Quiere terminar su obra? Porque no hay duda que es el que ordenó que dispararan sobre Tom, como encargó a aquellos cuatro cobardes que me esperasen con las armas preparadas frente a la casa, cuando me echaba de ella,

—No puedes creer todo eso de mí.

—¡Calle! De no ser por su hija, ya le habría matado, pero estoy completamente seguro de que lo haré.

—Debes tranquilizarte, muchacho —habló el sheriff—. Yo me encargo de aclarar todo lo que ha sucedido, pues hay que admitir que es, por lo menos, muy sospechoso.

Monty miraba al sheriff con un detenimiento que puso nervioso al de la placa.

—¿Está seguro de que aclarará algo? No se moleste. Está todo muy claro. Han querido asesinar a ese muchacho y han tratado de asegurar esa finalidad cuando estaba en la ciudad. Primero al desbocar los caballos del carro que le transportaba, y más tarde, con la negativa de ese cobarde a operar. Porque sabe hacerlo...

Duncan estaba como la cera.

—Campbell sabe que no somos cirujanos —protestó Duncan.

—Es posible que él haya sido sincero, pero usted, repito que es un cobarde.

—Desde luego que Duncan llegó a esta ciudad con fama de buen cirujano —comentó el sheriff.

—Le hubiera operado de no tener intención de dejar morir a Tom —insistió Monty—. Será Tom el que se encargue de ir castigando a todos los cobardes que se confabularon para asesinarle.

—¿Le llevamos a mi casa?

—No creo que sea necesario. Me voy a quedar a vigilar las primeras horas. No considero tan loco a míster Duncan como para intentar nada ahora en contra de Tom. Le arrastraría por el pueblo, atado a la cola de mi caballo.

¡Crawford salió lentamente sin que se dieran cuenta de ello los que estaban hablando.

Solamente la hija le vio, pero no hizo comentario alguno.

Monty daba instrucciones a Campbell, que se prestó a quedar las primeras horas de vigilancia.

Sería relevado por Monty.

Este dijo que tenía que hacer algo.

—Yo mandaré recado a Logan de que te quedas aquí —decía el sheriff—. Hay algunos vaqueros suyos...

—¿Cómo están los heridos? —preguntó Monty a los dos doctores

Respondieron ambos que las heridas recibidas no eran tan graves como habían supuesto.

Monty se alegró de ello.

—Grace, al ver que iba a salir, se puso a su lado y le dijo:

—¿No me invitas a beber algo?

—Lo merece. Se ha portado muy bien —respondió Monty, sonriendo.

—Y los dos jóvenes salieron de la casa de Duncan.

A la puerta había muchos curiosos que les contemplaron ansiosos.

Pero nadie hizo pregunta alguna.

Grace saludó a varios de ellos.

El de la placa, que había quedado en la casa, decía a Duncan:

—¿Es verdad que te negaste a operar?

—No me atrevía a hacerlo. Me había amenazado de muerte si él moría. En esas condiciones, como era peligrosa la operación, no me decidí. Estoy seguro que, de hacerlo yo, habría fracasado.

—Puedes asegurarlo. Ese muchacho tiene una seguridad en las manos que no es corriente. Y sabe lo que hace. No creas que es el vaquero que saca una bala superficial con el cuchillo... ¡Nada de eso! Sus manos están acostumbradas al bisturí. Desde luego, es extraño que, con estas condiciones, esté de cow-boy.

—¿Estás seguro? —preguntó Duncan.

—Completamente. Y ha cosido con toda habilidad y perdiendo la menor cantidad posible de sangre... ¡Sabe bien lo que hace!

—Entonces, no hay duda de que existe algo en su vida que debe averiguar el sheriff.

—No ha hecho nada que sea punible desde que está aquí, y es lo único que me interesa.

—¿Y si se tratara de un reclamado por el que ofrecieran una alta cifra? —preguntó Duncan.

—Despreciaría al que se presentara en mi oficina con el deseo de cobrarla.

—Tienes la obligación de cumplir con tu deber.

—Mi deber no es dedicarme a los que estén reclamados de otras ciudades.

—Puede que si el gobernador se entera...

—Será el primero en estar de acuerdo conmigo. Es él quien me ha pedido que no molestara a este muchacho.

Y mientras, los dos jóvenes caminaban por la calle en que se hallaba la casa de Duncan.

—Estoy muy contenta —decía Grace— de que haya salido bien...

—He tenido mucho miedo de fallar. Me hubieran hecho colgar esos dos cobardes que ejercen como médicos en la ciudad.

—Tú eres médico también, ¿verdad?

—Lo era...

—No me interesa la razón que hayas tenido para abandonarlo, pero me parece que haces falta en la ciudad como tal. En bien de tus semejantes.

—No quiero hablar de esto. He operado a ese muchacho porque no quería que hicieran esos cobardes lo que se habían propuesto desde un principio. Y puedes estar segura de que el principal responsable, el más firme candidato, es tu padre.

—Eso es lo que temo. No estoy de acuerdo con su actitud y se lo he dicho valientemente.

—No debes enfrentarte a él.

Grace sonreía, al darse cuenta de que empezaba a tratarla con más confianza que antes.

—¿Crees que Thorley hizo eso a los caballos por lo que dice mi padre?

—Lo que hizo ese cobarde era para conseguir lo que sucedió. Por eso, no intentó salvarte. Sabía que de salvarte tú, lo haría también ese muchacho al que querían matar.

—Pues no lo comprendo.

—No es fácil de comprender, pero no hay duda que es como acabas de oír.

—Sí, así lo pienso también yo, pero es que no concibo la razón de que hayan tratado de matarle.

—Puede que hayan reñido con él y quisieran aprovechar las circunstancias de esa pelea para ello.

—¡Es una cobardía odiosa! —decía la muchacha.

—Que hay que castigar como merece.

Fueron detenidos por dos compañeros de Monty.

—¡Vaya sorpresa, Monty! —exclamó uno de ellos—. Te dejamos por muerto...

—Pues ya veis que no lo estaba.

—Te hallabas boca arriba con los ojos entreabiertos.

—¿Es que podíais verme con aquella oscuridad hasta el extremo de apreciar eso?

—Pues es lo que dijeron los que te habían visto más de cerca. Para el patrón ha sido una grata sorpresa saber que seguías vivo.

—Y más sorpresa es saber que te has atrevido a hacer una operación que dicen los doctores que era muy difícil. ¿Qué ha pasado con Tom? ¿Ha muerto ya?

—Vivirá —respondió Monty.

—¿Es verdad? ¿Lo has hecho tú? ¿Sabes lo que dice el patrón? Que eres un personaje misterioso y que por ello no hablabas apenas con nadie.

—¿De veras?

—¿Quieres que echemos un trago?

—Ahora no puedo. Gracias.

Y se alejó con Grace.

—¡Son otros cobardes como los que hay en su rancho! ¡Vaya país éste!

Grace no respondió.

Estaba molesta por la forma de hablar de él. Consideraba que no debería juzgar a todos por igual.

Pero la verdad era que, empezando por su padre, no tenía motivos para decir otra cosa.

Los dos entraron en un almacén que era más discreto que un saloon.

Iba extendiéndose por la ciudad lo de la operación de Tom.

Pero no eran muchos los que ya lo sabían.

Los dos pidieron whisky para beber.

El dueño saludó a Grace y la miraba con sorpresa más tarde.

Conocían a Monty como cow-boy del mayor enemigo del padre de ella y, sin embargo, iban juntos.

Además, la muchacha era de las más solicitadas.

Media población anduvo tras de ella. Su belleza y la fama de que se trataba de una mujer rica, eran las palancas que movían la ambición de los jóvenes de Santa Fe.

Por esta razón era más sorprendente verla en compañía de un vaquero que ni siquiera lo era de su rancho.

Monty dijo a la muchacha que iba a ir hasta la hacienda de Logan.

Y ella volvió a casa de Duncan para atender y ayudar a Campbell en caso de necesidad.

Pero como el herido dormía profundamente a causa de la anestesia todavía, decidió ir a su casa. Pero prometiendo, eso sí, que regresaría pronto.

El carro, tranquilizados los animales, fue conducido sabiamente por ella.

En el rancho, su padre la miraba taciturno.

—¿Por qué habéis hecho tantas tonterías? —preguntó ella.

—¿Es que vas a creer todo lo que diga ese loco?

—Ese loco, como dices, ha salvado la vida a Tom. La vida que habéis querido quitarle. ¿Por qué ha sido eso? ¿Qué es lo que puedes temer? Sin duda, se trata de algo que está relacionado con aquella época de tu vida de la que no quieres hablar nunca.

—¡No he mediado en nada! Y no creas eso de que han disparado los muchachos. Lo hicieron los de Logan.

—No convencerás a Tom. Y me parece que es al que teméis, por lo que sea.

—El que resulta sospechoso es ese Monty. Resulta que es un buen cirujano. ¿Por qué se esconde?

—Debes preguntarle a él. Yo no puedo responderte.

—Lo que pasa es que te has enamorado de él. Lo dicen todos y es cierto.

—¡Daría cualquier cosa porque fuera verdad! —replicó ella.

—¿Estás loca?

CAPITULO V

—Todo lo contrario.

—¿Sabemos quién es? ¿Por qué se oculta tras el traje de vaquero?

—Pues parece que entiende de esas cosas. Por lo menos, así lo reconocen los que trabajan con él en el rancho de Logan.

—Esos no saben nada de tales cosas.

—¿De veras? ¡Tiene gracia! Serías capaz de negar hasta la luz del sol cuando estás enfadado. Lo que me preocupa es que Monty te matará. Has cometido muchas torpezas. La mayor, querer que le asesinaran a traición.

—¡Ya estaría muerto de no ser por ti!

Grace le miraba con los ojos abiertos.

—Luego confiesas que eres el causante de aquella traición.

—Lo que digo es que ya le habrían matado.

La muchacha se cubrió el rostro con las manos y, llorando, echó a correr hasta su habitación.

—¡Escucha! —gritaba el padre—. No creas que...

Grace, sin hacerle caso, cerró la puerta del comedor y se alejó.

No tardó mucho en volver a salir la muchacha.

Estuvo paseando a caballo por el rancho.

No podía poner orden en sus revueltos pensamientos.

Había descubierto un padre cruel.

Y esto le asustaba.

Sin estar de acuerdo consigo misma, llegó la hora de la cena.

Y en la mesa, miraba a su padre con angustia, miedo, odio y compasión.

—¿Por qué me miras así?

—Porque me da pena quedar huérfana tan joven.

El padre se echó a reír.

—¿Crees que es tan fácil matarme? No hagas caso de lo que hable ese fanfarrón.

—De no ser por mí, ese fanfarrón te habría matado ya. Pero lo hará cuando sepa que era orden tuya.

—¿Es que se lo vas a decir tú?

—No temas. Hablarán los que estaban comprometidos con aquellos que murieron. Cuando Monty les vea frente a él, antes de dejarse matar, dirán la verdad.

—No me asusta... —añadió el padre—. También en este rancho hay quien sabe manejar las armas.

—Sobre todo, si ha de hacerse por la espalda. Y aun así, suelen fallar.

—No me vas a incomodar, digas lo que digas. Ese muchacho morirá, porque ha matado a varios vaqueros de aquí.

—Y seguirá matando siempre que le provoquen.

La entrada de Buchanan iba a hacer la situación más tirante.

—¿Por qué mentiste al sheriff? —preguntó la muchacha—. Mi padre no dijo lo mismo que tú. Y se han dado cuenta de que estabais mintiendo los dos.

—Eres tú la que no debías meterte en nada de esto —respondió el padre.

—Repito que se han dado cuenta de que sois dos embusteros.

—Estaba diciendo a mi hija que ese muchacho no vivirá mucho después de las muertes que hizo aquí.

—Puedes estar segura de ello.

—¿Lo harás tú? ¡Lo dudo…! Tu miedo es demasiado grande para, intentarlo siquiera, a no ser que dispares como hiciste en contra de Tom: por la espalda.

—¿Quién te ha dicho que he sido yo, él?

—No me lo ha dicho, pero lo sabe. Cuando se levante, hablará contigo.

—No irás a creer que tengo miedo de Tom, ¿verdad?

—Puede que dispares nuevamente a traición.

—Si me provoca, le mataré de frente. Me estoy cansando de todo esto.

—Pues me parece que no ha hecho más que empezar. ¿Por qué queríais matarle de todas formas? ¿Es un federal?

El padre y Buchanan dejaron de comer. Estaban asombrados.

—¿Por qué dices eso? ¿Es que Tom ha hablado algo?

Grace se echó a reír.

—No hay que ser un sabio para darse cuenta de la clase de vuestro miedo. Ha de ser algo relacionado con aquella época. Desde entonces está Buchanan aquí. Si es un agente, lo que habéis intentado os descubre más que nada.

—¡No temo a los federales! —gritó el padre.

—Debes serenarte. Tu actitud dice lo contrario que la boca. Pero me alegra que así sea, porque sé que han mandado llamar a cierto inspector.

—¡Andersen! —exclamaron los dos a la vez con los rostros blancos.

—¿No decís que no teméis a los federales? ¿Qué diréis a Andersen cuando llegue?

—No es verdad que venga... Está muy lejos —decía el padre, asustado.

—Cuando le veas frente a ti, te convencerás, pero puesto que nada temes de ellos, no creo te importe esa visita. Ha sido avisado telegráficamente.

Les dos se pusieron en pie.

—¡Cerdos...! No comprendo que fallaran a tan poca distancia... —exclamó el padre.

Grace estaba aterrada.

Era una clara confesión por parte de su padre.

Habían querido asesinar a Tom creyéndole un federal.

Ella había descubierto la verdad con mentiras.

Buchanan y Crawford abandonaron el comedor

Grace sonreía tristemente del miedo que tenían los dos.

Y decidió no decirles la verdad, porque serían capaces de castigarla a ella.

Esa noche no pudo apenas dormir.

Trataba de recordar cosas de años antes.

En discusiones con su madre, ésta había dicho algunas palabras que trataba de recordar exactamente, pero sabía que se trataba de algo que su padre tenía que ocultar.

Por más que pensaba en ello, no consiguió recordar a qué se refería su madre.

Despertó algo tarde.

Y sin desayunar, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Monty fue quien la recibió en la habitación de Tom.

Este le sonreía y dijo:

—¿Se ha convencido cómo era el único que podría salvarme?

—Ya lo he visto. Buena sorpresa ha sido para los doctores.

—De haberme operado ellos, estaría dispuesto a estas horas para ser enterrado.

—Ha sido, entonces, una suerte que no se atrevieran ellos.

—Desde luego. ¡Una gran suerte para mí!

—Puedo quedarme todo el día para atenderte.

—Gracias. Los doctores están entusiasmados con el resultado de la operación y ellos se encargan, vigilados por Monty.

—No me fiaría de ellos.

—Saben que les va la vida. Monty les mataría,

—¿Por qué dijiste que le autorizabas? ¿Es que le conocías?

—Es que cuando se atrevía a ello, era porque tenía seguridad en sí mismo. Y ya ves que no me equivoqué. ¿Qué dicen de todo esto en el rancho? Supongo que su padre y Buchanan están disgustados de mi resurrección. Esperaban que muriera.

—No es posible que ellos desearan eso. Se te apreciaba en el rancho.

—En espera de la oportunidad que la pelea con los del Logan les dio. Y no la desaprovecharon, aunque no fue como ellos esperaban. No lo pasará bien el que falló. Me dieron por muerto al verme tumbado en el suelo con los brazos en cruz. Cuando los que no estaban en el secreto me descubrieron vivo, fue un disgusto para algunos.

Tom se echó a reír cuando Grace le preguntó:

—¿Eres un agente federal?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque me parece que es lo que han creído mi padre y Buchanan. Y, aunque mi padre ha gritado que no teme a los federales, tengo la impresión de que le asustan demasiado.

—¿No les habrás dicho nada en este sentido? —preguntó Tom, preocupado.

—Ya lo creo. Y les he asustado al decir que habías llamado al inspector Andersen... —informó Grace.

—¿Andersen? ¿Quién te habló a ti de ese personaje?

—Fueron ellos, que al decir yo que había sido llama do un inspector, exclamaron a la vez ese nombre. Y después, para asustarles más, dije que era el que venía.

—No has debido jugar con esas palabras —le recriminó Tom, muy serio.

—¿Sabes que con ello has puesto en peligro la vida de este muchacho? —dijo Monty al lado de ella.

—¡No...! —gritó, tapándose la boca y con los ojos muy abiertos.

—Pues es así. Querrán matarle antes de que hable con ese Andersen a que te refieres y al que deben temer mucho los dos.

—No era ésa mi intención...

—Ya lo sé, pero ahora debemos aumentar las precauciones.

—Como Grace no tenía nada más que hacer en la ciudad, pensó que era preferible volver al rancho y averiguar con habilidad qué era lo que intentaban hacer.

En el rancho, el padre estaba preocupado, aunque trataba de disimular.

—¿Cómo está Tom? —preguntó.

—Mucho mejor. Creo que en pocos días estará levantado.

—Me alegro... He mandado a dos muchachos para que le digan lo mucho que me alegrará que haya tenido éxito ese muchacho al que todos considerábamos un loco.

—Aunque no lo creo, ya se lo he dicho yo. Así que pudiste evitar esa visita.

—Es que también ellos querían testimoniarle su alegría.

—No creo les permitan entrar a verle.

—¿No dices que está mejor?

—Así es —respondió la muchacha—, Pero no quieren que tenga visitas.

—¿Has oído algo de la llegada de ese inspector?

—¡Eso no puede preocuparte a ti...! —repuso ella.

—Me gustaría saberlo... Debes escuchar con atención.

—¿Pensáis matar a Andersen también?

El padre corrió tras ella y golpeó en la puerta.

—¡Abre...! ¿Por qué me has dicho eso? ¿Qué es lo que Tom ha hablado?

No abrió ni respondió.

Y no podía hacerlo, porque al golpear su padre tan furioso en la puerta, había saltado por la ventana y ya corría sobre el lomo de un caballo.

Crawford seguía aporreando la puerta con sus puños.

De vez en cuando insultaba a la hija.

Por las ventanas abiertas, los vaqueros escucharon estos gritos.

Uno de ellos entró en la casa para decir:

—Patrón... Su hija se ha marchado hace un rato.

Comprendió lo que había hecho la muchacha y se puso más furioso por esta burla.

—Iba en dirección a la ciudad —añadieron otros.

Crawford preguntó por Buchanan, pero éste no se hallaba en el rancho.

Por conocer a su hija, temía que se presentara en la oficina del sheriff diciendo que había sido él quien dio la orden de disparar en contra de Tom.

Y si era cierto que el inspector Andersen llegaba a la ciudad, la situación se haría extremadamente peligrosa.

Tenía que encontrar a Grace, si quería evitar que le dijera a Monty lo que él amenazó. Y después de lo que había visto hacer a ese muchacho, no le interesaba tenerle abiertamente de enemigo.

Una cosa era que sospechara la verdad y otra que le aseguraran que había sido él quien diera la orden de disparar a traición.

Cuando iba a salir, le comunicaron que se acercaban varios vaqueros de Logan, dispuestos a armar camorra.

Cheen Tu, el chino encargado de la cocina, batió enérgicamente el hierro que hacía de campana y los vaqueros acudieron a la llamada.

Cuando todos estuvieron reunidos, Crawford dio la orden de coger los rifles y salir al encuentro de los hombres de Logan.

—Viene el capataz completamente solo —dijeron al dueño.

El jinete se detuvo a una distancia prudencial de la casa y el propio Crawford salió a recibirle.

—Vengo de parte de mi patrón para que cesen estas peleas en las que no ganamos ninguno nada. Dice que el agua del río podemos repartirla entre los dos ranchos antes de que siga su curso. Hay más que suficiente para los dos. Quiere verle en la ciudad.

Crawford quedó pensativo.

—Creo que en realidad es una locura lo que estamos haciendo. Puedes decirle que estoy de acuerdo y que iré a su encuentro. ¿Dónde me espera?

—En casa de Loretta.

—Allí iré. ¿Hora?

—Ya está esperando. Allí seguirá hasta que vaya

—Ahora mismo iré. Voy a decir a los muchachos que se tranquilicen. Habíamos creído otra cosa.

—No somos tontos. No habríamos venido así para que nos mataran como a conejos.

Y el capataz de Logan se echó a reír.

Crawford dio cuenta a sus hombres de lo que pasaba y a todos alegró no tener que estar siempre vigilantes.

Era una noticia que debían celebrarla y decidieron ir con el patrón a la ciudad.

La muchacha, mientras tanto, estaba en casa de Duncan, hablando con Tom.

No se atrevía a confesar que estaba deseando ver a Monty.

Fue Tom el que dijo:

—No tardará mucho Monty...

Ella se puso muy colorada. Parecía que Tom había leído en sus pensamientos.

—Me alegrará, porque he de hablar con él de mi padre.

—¿Qué te ha dicho?

—¡Oh..., cosas horribles! Es muy distinto a como esperaba y creía. Quiere que haga preguntas para saber si es verdad que viene Andersen y cuándo tiene anunciada su llegada. Me da la impresión de que le conoce y le teme.

—Puedes tranquilizarle. Le dices que no viene por ahora.

—Es que no quiero... Me agrada asustarle.

—Pero eso es peligroso para ti.

—¿Por qué...?

—Porque un hombre asustado no sabe lo que hace. Es mejor que esté tranquilo.

—Tengo miedo por Monty.

—¿Te ha dicho algo sobre él?

—En concreto no. ¿No han venido unos vaqueros del rancho?

—Pero no les han dejado entrar. Solamente puedes hacerlo tú y Monty. ¿Qué querían?

—No lo sé. Me dijo mi padre que les había enviado y tuve miedo. Esa es la verdad.

—¿Está Thorley en el rancho?

—No le he visto.

—Sentiría que le encontrara Monty. Le matará si le ve.

—También crees que lo hizo con el propósito de desbocar los caballos, ¿no es eso?

—Estamos los dos completamente seguros. No pensaron que, además de mi cuerpo, ibas tú en ese carro.

—Pero ¿por qué quieren deshacerse de ti? ¿Por qué no lo han hecho de un modo claro?

—Porque temen las consecuencias. La pelea con los de Logan era el pretexto ideal. Y unos caballos desbocados, también era una buena medida, exenta de sospechas.

—Pues todo ello les ha salido mal.

—Gracias a un muchacho de gran corazón —afirmó Tom.

—Desde luego. De no ser por él... los dos habríamos muerto.

Un amigo de Duncan llegó a la casa diciendo que los del Mariposa y Logan estaban en casa de Loretta, celebrando el cese de hostilidades entre ellos.

Tom sonreía al enterarse, pero no hizo comentarios.

CAPITULO VI

—¡Monty...!

El aludido se detuvo. Y miró al que le llamó.

—¡Hola, Clyde! —respondió.

—¿No sabes la noticia?

—¿Qué noticia?

—Logan está en casa de Loretta con Crawford. Han terminado las peleas. Al fin, han hecho lo que tantas veces has dicho tú.

—Me alegro de que tengan sentido común.

—¿No vienes? Están todos reunidos allí. Hay que hacer las paces con ellos.

—Más tarde iré. Creo que es mejor para todos que no aparezca por allí en estos momentos.

—Como quieras, Monty —dijo Clyde, que era el capataz de Logan.

—Tengo un enfermo que atender.

—¡Ah! Es verdad. No me acordaba de ello. Ha sido una sorpresa para todos que hayas resultado médico. Pero me alegro que Tom se cure. Era una víctima que nos cargaban a nosotros.

—Tom sabe que no lo hicimos. Sería inútil que ellos lo afirmaran.

—Entonces es verdad que fue obra de alguno de los vaqueros de Crawford, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello.

—No lo comprendo.

—No lo comprende nadie, pero es así. Alguien que tiene odio a ese muchacho y aprovechó la pelea de la otra noche.

—¡Qué cobardes! También creímos que habías sido muerto. Los muchachos te vieron en el suelo y con sangre en la frente.

—¡Qué buena vista tienen esos muchachos!

—Los relámpagos alumbraban fugazmente, pero alumbraban.

Monty se decía que era verdad.

Y terminó por echarse a reír, diciendo:

—No me acordaba de ese detalle.

Clyde siguió hasta el bar de Loretta.

Allí estaban todos los vaqueros de los dos ranchos, lo que quiere decir que el local estaba completamente lleno, con gran satisfacción de la dueña.

Era ella la que estaba en el mostrador atendiendo a todos.

Tenía que soportar las bromas que no eran nuevas para ella.

—Cada día estás más bonita, Loretta, ¿a qué esperas para casarte? —decía Buchanan.

—Es pronto todavía...

—Es que sabe que aún no tengo edad para hacerlo —añadió Buchanan—. ¿Verdad?

Reían los testigos y bromeaban con ella.

Loretta no contestaba. Solamente reía en silencio.

—¿Te decides...? Podemos casarnos, cuanto antes mejor.

—No tengas tanta prisa —respondió al fin—. Soy yo la que no estoy en edad de contraer esa responsabilidad. Y para que no te siente mal, te diré que no me agradas. No me casaría contigo ni aunque quedaras solo tú en la tierra.

Los otros reían a carcajadas, pero a Buchanan no le agradó la broma.

—¿Es que has creído que yo pensaba casarme en serio contigo?

—¡Cuánto me alegra que no fuera verdad! Estoy segura de que encontrarás lo que mereces..., ¡una ardilla!

Las carcajadas aumentaron y el rostro de Buchanan se congestionó de rabia.

—¡Basta! —gritó muy enfadado.

Dejaron de reír al ver que estaba incomodado.

—No te pongas así, hombre. No sabes soportar una broma y los demás hemos de aguantar todo lo que quieras decir.

—No me gusta que se rían de mí.

—Ya lo veo. Y, en cambio, te agrada reírte de los otros. Pues el que está a las duras, también debe estar a las maduras. Así que aguanta.

—Pero no consentiré que se rían de mí.

—¿Por qué has estado tras de mí tanto tiempo? Que lo sepan todos éstos.

—Procura no hacerme olvidar que no llevas pantalones.

—Es cuando te atreverás a decir las cosas que piensas... Es más fácil decírmelas a mí, que no a quien lleve un «Colt» a su costado, ¿verdad?

—¿Por qué no bebemos y dejáis de discutir? —medió Logan.

—Es que esta tonta me está cansando.

—¿Por qué vienes a esta casa entonces? No te he llamado. Puedes marchar cuando quieras. Y si es ahora, mejor que más tarde —respondió ella.

—Por una broma, no podéis llegar a este extremo.

—¡Es un cobarde traidor! No me agrada verte —añadió Loretta—. Sí, no me mires así. Eres lo que acabas de oír. Fuiste el que dio orden de disparar sobre Tom. Y luego querías cargar la culpa a ese muchacho que es el que le ha salvado dos veces.

— ¡Vaya...! ¡Si resulta que está enamorada de Tom!

—Que vale muchísimo más que tú. Demostraría tener un gusto exquisito y una buena dosis de sentido común —replicó Loretta—. Lo absurdo sería que me enamorase de ti. Eso sí que sería estar loca. Pero por fortuna estoy a salvo de ese peligro. No me gustaron nunca los cobardes.

Buchanan fue contenido. Trató de castigar a Loretta.

—¡Soltadle...! —decía Loretta con un «Colt» seis tiros, firmemente empuñado—. ¡Le voy a matar!

Buchanan tenía el rostro como la cera,

—¡No la dejéis que dispare! —gritaba.

—¡Vete de aquí, cobarde! Y ya sabes que la próxima vez que te vea entrar en esta casa, dispararé sin decir nada. Debiera hacerlo ahora y terminar de una vez con una serpiente como tú. Pero no quiero me digan que he aprovechado esa ventaja.

Buchanan salió, en efecto, y una vez en la calle se sintió tranquilo.

Respiraba ampliamente mirando el local.

Había pasado un gran susto, porque sabía que Loretta era mujer que no le importaba disparar contra él. Y lo haría sin fallar y sin que le temblara la mano.

Los que quedaban en el local comentaban este incidente.

—No has debido hacer eso —decía Crawford.

—¿Por qué...? —preguntó Loretta, mirándole con fijeza—. ¿Porque es tu capataz? No nos irás a decir que te ha sorprendido.

—Veo que no estás para conversar. Será mejor lo dejemos. Pero una casa como ésta, lo que necesita son clientes.

—Si han de ser como él, prefiero cerrar y ponerme a trabajar en un saloon.

—Estaba bromeando contigo.

—También yo y se puso furioso, pero a mí no me asusta como a los vaqueros que tienes en tu casa. Claro que es para asustar a un hombre que ataca a los cow-boys por la espalda.

—No debes hablar más de eso. No sabes nada de lo que pasó. Ya hemos hecho las paces, que fueron éstos los que le hirieron.

—¿Por la espalda? ¡No nos digas! Por más que sabes perfectamente, que no fueron éstos, sino vosotros. Pero ya lo aclarará Tom cuando se levante. No creas que le vais a engañar más.

—¿Queréis dejar ese asunto? —dijo Logan—, Ha sido una pena lo que ha pasado con Tom y me alegra de que haya quien diga que no fuimos nosotros. Pero no debe hablarse más de ello.

—¡¿Es que estás de acuerdo con lo que dice esta loca? —exclamó Crawford, tan furioso como estaba antes Buchanan.

—¿Quieres repetir eso? No te he oído bien —decía Loretta con el «Colt» empuñado de nuevo.

Crawford, asustado, se encaminaba lentamente hacia la puerta.

—¡No escapes, hombre, no escapes! —decía Loretta—. ¿Es que vas a convencernos de que eres tan cobarde como tu capataz?

El aludido no podía hablar.

Y seguía caminando hacia la puerta.

—Te digo lo mismo que a él. No vuelvas por aquí.

—¡Te pesará...!—exclamó cuando ya estaba fuera.

Loretta reía de buena gana.

Los vaqueros del Mariposa iban saliendo.

—No te conviene ponerte así —aconsejó Logan.

—Ya te he dicho antes que no me interesan clientes como ésos.

—Has de vivir con todos.

—Prefiero que ellos no vengan.

Habían marchado todos los vaqueros de Crawford cuando entró Monty.

Logan le saludó con afecto.

Y lo misino hicieron otros cow-boys de su rancho.

—Me han dicho que habéis hecho las paces con los del Mariposa. ¿Es verdad?

—¿Por qué había de mentirte? —decía Clyde, apareciendo.

—Tienes razón. Pero me sorprende que hayan tardado tanto en darse cuenta de las tonterías que estaban haciendo y que hayan dado lugar a que haya víctimas.

—Estábamos ofuscados —comentó Logan.

Loretta miraba a Monty con atención.

—¿Eres tú el que ha salvado la vida de Tom? —preguntó.

—He hecho lo que he podido.

—¿Permites que te dé un beso? —dijo la muchacha, saliendo del mostrador.

Monty la miraba sorprendido.

—Me han dicho todo lo que hiciste por él y es de los pocos muchachos de corazón que vienen por esta casa. Le aprecio de veras. Por eso te lo agradezco mucho.

Y poniéndose de puntillas, añadió:

—¿Quieres inclinar la cara? ¡Eres tan alto!

Monty, sonriendo, la elevó con facilidad y la besó a su vez.

—Luego no digas que nos metemos contigo. Eres tú la que ha pedido un beso a este muchacho —exclamó uno de los clientes—. Tenemos tanto derecho como él. Somos clientes.

—No beso a los clientes. Lo hago a quienes, como este muchacho, lo merecen. Cuando realices algo parecido a lo que él hizo, puede que obtengas el mismo premio.

—¿Qué es lo que ha hecho? ¿Crees que no hubiéramos podido detener al carro como lo hizo él?

—Pero solamente él tuvo valor para intentarlo y conseguirlo.

—Procura medir tus palabras. No todos somos como esos dos a los que has hecho salir de aquí. Y ahora estás fuera del mostrador, donde tienes el «Colt» preparado.

—No le hagas caso, muchacha —dijo Monty.

—Estás engreído porque te ha besado. Pues vas a ver cómo la beso a mi vez.

—¿De veras?

—Decían en el rancho que no hablabas nada... Pues más vale para ti que siguieras tan mudo como antes —añadió el vaquero.

—¡Logan...! ¿Por qué no dice a este muchacho que se vaya de aquí o que calle la boca?

—No estamos en el rancho, Monty —contestó Logan, sonriendo—. No tengo autoridad sobre él.

—¡Ah...! ¡Comprendo!

—No le obedecería, aunque me prohibiera hablar. Y ahora vas a ver cómo beso a Loretta lo mismo que tú.

—Lo mismo no. De hacerlo, sería a la fuerza. Y hay diferencia. ¿No te parece?

—La voy a besar más veces que tú.

—No lo harás una sola vez —dijo Loretta.

—Te demostraré que...

Pero Monty le contuvo por un brazo.

—¡No pierdas los estribos, muchacho! ¿No oyes que ella no quiere?

—¡Suelta! He de besarla y a ti te daré para que aprendas...

Con la otra mano trató de golpear a Monty.

La nube de golpes que cayó sobre él a velocidad inconcebible le dejó fuera de combate en muy pocos minutos.

—¿Estás contento de tu traición? —decía otro a la vez que iba a su «Colt».

Monty disparó con naturalidad. Y miraba a los que contemplaban los hechos.

—No podía imaginar que estuviera tan ansioso de morir a sus años. Es lamentable que no tuviera autoridad sobre ellos, Logan.

El ranchero estaba muy pálido.

—No puedo tener la misma autoridad fuera del rancho.

—Les hubiera salvado la vida a los dos, porque ése está muerto también,

Entonces se dieron cuenta de que el golpeado había dejado de existir.

Miraban a Monty con miedo y respeto.

—Si hubiera tenido autoridad sobre ellos, dispondría ahora de dos vaqueros más —añadió, mordaz.

Logan se sentía a disgusto.

Veía los ojos burlones de Monty fijos en los suyos.

Loretta miraba a todos y se metió en el mostrador para empuñar el «Colt».

—Lamento que haya ocurrido esto —decía Monty, hablando a Logan—. Espero que dirá al sheriff que, por no tener autoridad sobre sus vaqueros, ha originado estas dos muertes, en las que no he tenido culpa alguna.

Sentía la boca completamente seca. Y Logan no pudo decir nada más.

Salió a los pocos segundos, acompañado de otros vaqueros.

—Ha estado muy cerca de morir, patrón.

—Si les manda callar, el otro le habría obedecido. ¿Por qué no lo hizo?

Logan miraba a quien preguntó.

—Se ha dado cuenta de que deseaba que se metieran con él. Y después de lo que hemos visto y lo que dicen que hizo en el Mariposa, no es sano —añadió el mismo.

—No tenía por qué meterse en esa discusión...

—Pues, en su caso, no estaría tranquilo. Monty le matará tan pronto como entienda que hace otra tontería como la reciente.

—No creas que me asusta Monty. Cuando no hay ventaja o traición, no creo que sea tan peligroso como dices.

—¿Es que hubo ventaja ahora? ¡Procure que no se entere Monty!

Y el vaquero marchó del lado de Logan.

Los que quedaron con él guardaban silencio y caminaban lentamente.

Logan decidió lo menos aconsejable. Visitar al sheriff.

—¡Hola, Logan! Hace tiempo que no te veía. ¿Cómo van esos líos del agua? Me han dicho que habéis hecho las paces. ¿Es cierto?

—Sí. Lo es. Estábamos reunidos cuando se ha presentado Monty...

Y dio una versión de los hechos muy a su manera.

—Parece que no han ido las cosas bien. Buchanan y Crawford me han visitado para quejarse de que Loretta les amenazó con un «Colt».

—Es verdad. Estábamos nosotros allí —dijo Logan.

—Y lo que me has contado, ¿ha sucedido así? Piensa que voy a visitar a Loretta que tiene defectos, sin duda, pero que no miente jamás.

—Puede que ella lo explique de otro modo.

—Del que pasó, por ejemplo, ¿no?

—Le aseguro que ha sido como le he dicho.

—Está bien. Vamos al bar los dos.

—¡No...!

—¿Tienes miedo? —preguntó el sheriff.

—¿No le he dicho que ha querido matarme?

—¿Por qué no lo hizo? Te aseguro que sabe disparar. Nada tienes que temer si vas conmigo. Y si hubo ventaja por parte de él, como aseguras, le detendré. Claro que si lo que has dicho no es verdad, entonces eres tú el que estará en peligro de muerte y ni aun permaneciendo a mi lado te librarás de morir.

Logan salió de la oficina en silencio y, montando a caballo, se encaminó a su rancho.

Iba muy disgustado y con miedo.

Sabía que había dado un mal paso. Y que si Monty se enteraba, estaba en peligro.

La verdad era que no sabía por qué razón cometió esa tontería.

Los vaqueros que iban a su lado se daban cuenta de que estaba asustado.

—No ha debido pedir al sheriff que detenga a Monty —declaró un vaquero.

Logan no respondió.

—Es un muchacho que no se ha metido con nadie le están obligando a matar. Y lo hará cada vez que dispare.

El mismo silencio por parte de Logan.

En el bar, decía Loretta:

—Te habrás convencido de que son unos cobardes... Y no hagas caso de esa lucha entre los dos. No ha sido más que una comedia. Ellos están de acuerdo en todo. Sobre todo, en el robo de ganado.

Monty miraba a Loretta, sonriendo.

—¿Es que no se sabe en la ciudad que es eso lo que pasa?

—No son muchos, pero en este mostrador se bebe a veces demasiado, ¿comprendes?

—¿Lo sospechan las autoridades?

—No creo sepan una palabra de esto.

—¿No se lo has dicho tú?

—No me gusta ser delatora en nada. Las autoridades tienen la misión de averiguar ciertas cosas. ¿No te parece?

—Pues si es así, lo que tienes que hacer es no hablar con nadie de lo que sospechas.

—No lo he dicho a nadie. No me interesa que cualquier día simulen una pelea y sea yo la que caiga.

CAPITULO VII

—¡Ahí entra el sheriff! —dijo Monty.

El de la placa avanzaba, sonriendo a los dos.

Miró a los cadáveres y silbó.

—¿Quién ha hecho esto?

—Ya lo sabe, sheriff. No es de los que mienten con habilidad.

—Puede que no me hayan informado bien de cómo pasó.

—De esto estoy seguro —añadió Monty—. Tal vez le han dicho que lo hice con ventaja y que merezco por lo menos una temporada de descanso en la prisión.

—Pues parece que lo has estado oyendo. ¿Qué pasó, Loretta?

La muchacha estuvo hablando algunos minutos.

—Bastante diferente a lo que me han dicho. Suponía que las cosas no eran de ese modo. Por eso, me reí de ellos y no les hice caso.

—¿Logan...?

—Uno de ellos —respondió el sheriff.

—¿Y los otros...?

—Buchanan y Crawford, pero éstos en contra de Loretta.

—¿Y qué le han dicho de mí? —preguntó Loretta.

—Que les amenazaste con un «Colt».

—Eso es verdad. No debía hacerlo. Quiero decir que lo que he debido hacer, es disparar. Habría eliminado a dos cobardes de categoría.

El sheriff se echó a reír.

—Has perdido unos clientes.

—No me importa. No creo que me falten... Tipos como ellos no me agradan en esta casa. Son los que quisieron asesinar a ese buen muchacho.

—Puedes estar segura de que han sido ellos, pues, aunque fuera otro el que disparó, las órdenes en ese sentido salieron de ellos —medió Monty.

—Ya lo supongo. Por eso han querido matar a Tom cuando Grace le traía a la ciudad para que le curaran.

—Y que de no ser por este muchacho, lo habrían conseguido. Pero Thorley insiste en que lo que se proponía era asustar a la joven. Y ello, está dentro de lo posible.

—Pero usted está seguro de que no era eso lo que se propuso.

—Pues, personalmente, creo que cometió un delito. Como sheriff, no puedo sancionarle.

—Por los hechos, sí. Lo que no puede demostrar él, es que lo que se proponía era solamente asustar a Grace —exclamó Monty.

El sheriff quedó pensativo.

—Pero me agradaría no lo hiciera. No quiero privarme del placer de darle un susto también. Después le diré que solamente quería asustarle.

Loretta miraba a Monty con agrado.

—Creo que debiera esperar a que Tom esté en condiciones, pero cuando esto suceda, serán varios los que escapen de la ciudad. Y no quisiera que uno de ellos sea ese cobarde. Me gustaría encontrar un látigo con plomo en la punta.

—Le matarías muy pronto —dijo ella.

—Tienes razón. No interesa una muerte rápida —añadió Monty, sonriendo.

—Es extraño que no haya venido a la reunión —comentaba Loretta—, Claro que suele estar siempre en el Edén.

Los ojos de Monty brillaron de alegría, pero no dijo nada.

—¿Es que no sabías dónde tenía costumbre de ir?

—Y no quería preguntar a nadie para que no llegara a su conocimiento.

El sheriff se despidió minutos más tarde.

Los nuevos clientes que entraron impidieron que Loretta siguiera hablando con Monty.

Este salía también algo después.

— ¡Espera! —gritó Loretta, cuando lo vio cerca de la puerta.

Salió del mostrador, se acercó a él y le dio un beso.

—¡Suerte! —le dijo—. ¡Ten cuidado! Es peligroso ese Thorley. Fue pistolero.

Monty salía sonriendo.

Y se encaminó directamente al Edén, pero al pasar por un almacén, entró en busca de un buen látigo.

Y con él, arrollado a un brazo, se dirigió al bar.

Estaba muy concurrido, porque había tres o cuatro mujeres que eran las que atraían a los clientes, en especial vaqueros.

Monty recordó que fue a la puerta de ese local donde estaba Thorley cuando pasaba el carro conducido por Grace.

Entró mirando con atención a los que estaban allí.

Había visto una vez a Thorley nada más, pero esperaba poder identificarle.

Por eso, su avance entre los clientes era lento.

Una de las mujeres le salió al paso, diciendo:

—Eres nuevo en esta casa, ¿verdad? No te he visto antes de ahora.

—Tienes razón, es la primera vez que entro en ella.

—Tu estatura... ¿No serás ese muchacho que detuvo los caballos desbocados?

—Veo que tienes un gran sentido de orientación. Sí. Yo soy.

—Es que es difícil que haya otro en la ciudad con tu misma estatura.

Monty sonreía.

—¿Quieres sentarte?

—No. Prefiero el mostrador.

Monty, que iba buscando a Thorley, no esperaba que fuera él quien acudiera al saber que estaba en el local.

Se hallaba con unos amigos jugando y al oír que estaba allí el que detuvo los caballos desbocados por él, se puso en pie.

—Es el que mató a unos cuantos en el rancho —comentó con sus amigos.

— ¡Déjale tranquilo! Parece que Grace aseguró que no hubo ventaja, a no ser por parte de ellos —dijo el amigo.

—Eso es lo que ha dicho esa tonta que parece estar enamorada de este tipo.

—De todos modos, creo que debes dejarle tranquilo.

—No os preocupéis. Solamente quiero decirle unas cuantas cosas. Nos reiremos de él.

—Pues lo que hablan no es para reírse de un hombre así. Salvó a Grace a fuerza de valor.

—Es un loco que tuvo suerte.

—Y los caballos fueron espantados por ti. Creo que sería conveniente no lo supiera.

—No esperaba que sucediera eso. Lo hice yo y no tengo por qué esconderme.

Y se encaminó en busca de Monty al que se divisaba, por su estatura, desde cualquier parte del local, y eso que estaba agachado sobre el mostrador.

Antes de llegar a él, y como iba apartando a todos, vio Monty a Thorley.

Y le miró con atención.

Dejó caer el resto del látigo al suelo, quedando con el pomo en la mano.

—Pon de beber a ese muchacho tan alto —dijo Thorley.

—¿A mí? ¿Por qué? No te conozco.

—Me conocerás cuando te diga quién soy. Pero antes debes beber.

—He dicho, y bastante claro, que no te conozco. Y no me agrada admitir invitaciones de desconocidos.

—Me llamo Thorley.

—¡Ah! Eso varía... Ahora digo que no acepto invitaciones de cobardes.

Los pies de los que estaban cerca de ambos, indicaban que se retiraban con rapidez.

—¡Vaya! ¡Vaya! —decía Thorley, sonriendo—. Esto es a lo que yo llamo tener suerte. Eres tú el que viene a decirme lo que supone una provocación. Y yo que no sabía cómo hacerlo —exclamaba Thorley.

—¿Dónde tienes el látigo con el que espantaste a los caballos en un alarde de cobardía y ventajismo? Lo que no comprendo es a los hombres de esta ciudad. En otra cualquiera del Oeste, habrías sido colgado en el acto.

—Puede que seas tú el que se atreva a hacerlo.

—¡Hombre...! Por lo menos tienes inteligencia. ¿Cómo lo has comprendido? Pero me gustaría más señalarte antes con el látigo. Pasearte por las calles de Santa Fe a la cola de mi caballo y colgarte al final. ¿Te agrada el programa?

—¿Quién era el que decía que no te gustaba hablar? Me gustaría que te oyeran ahora. Has dicho una serie de tonterías que es para morir de risa.

—Pero no me has respondido si te convence el programa —añadió Monty—. Y eso es lo único que interesa a los testigos.

—Mira, grandullón, no te has dado cuenta de que tienes un cuerpo en el que no hay posibilidad de fallar con los disparos.

—Pero para eso tienes que tener oportunidad de disparar. ¿No te parece?

—¿Y crees que no la tendré?

—Estoy seguro de que no podrás llegar a la culata de tu «Colt», que es posible haya disparado más de una vez a traición. En esta ocasión has equivocado la víctima. No soy los caballos a los que fustigaste para que se desbocaran. Lo hiciste a conciencia y ello indica, pueden decirlo los testigos, una cobardía inmensa, porque ibas a asesinar a una muchacha joven y a un herido al que disparaste tú a traición.

—Repito que eres un charlatán. No comprendo la razón de que dijeran que no te gustaba hablar.

—Dime qué te parece el programa que he proyectado. Lo repetiré para que te enteres bien. Primero: Marcas con el látigo en todo tu cuerpo de cobarde. Después, te ato a la cola de mi caballo y te paseo, arrastrando, por la ciudad. Al final, te cuelgo en el árbol que hay a la puerta de esta casa, ¿Te has fijado alguna vez en él? Estoy seguro de que no pensaste nunca en la posibilidad de que fueras colgado ahí. No está mal del todo. Tiene ramas fuertes que te han de sostener unas horas. Hasta que el enterrador se haga cargo de ti para meterte en tu última morada. ¿Te parece bien el programa?

—¿Te has fijado que tengo un «Colt» a mi alcance y un látigo también?

—Lo del látigo me entusiasma. Supongo que es el que llevas con plomo a la punta. Te lo arrancaré de las manos con el mío, para golpearte con él y que aprecies lo que ese plomo hace en las carnes —añadió Monty.

—¿Sabes que me estoy cansando de hablar?

—¿Tienes el látigo ahí?

—Está sobre aquella mesa.

—Pues ve por él. Quiero hacer todo lo que he dicho. Y te prometo que no variaré el programa en nada.

Los testigos se miraban, sorprendidos.

Admiraban la serenidad de Monty y el valor de Thorley, porque tampoco estaba nervioso.

—¿Es que quieres de veras que te mate con el látigo? —se extrañó Thorley—. Han debido advertirte que soy uno de los que mejor lo manejan en este territorio. ¿Por qué pude dar en el vientre de los caballos sin que se diera cuenta Grace hasta que los animales no estaban galopando?

—Eso es lo que te va a costar la vida y, si no te he matado ya, es porque quiero que antes de morir, te veas derrotado y atado a la cola de mi caballo.

—Bueno. Puesto que lo quieres, voy por el látigo.

Y Thorley se encaminó hacia la mesa en que estaba sentado al entrar Monty.

Uno de sus amigos se puso en pie y le tendió el látigo.

Cuando lo tuvo en la mano, se echó a reír a carcajadas.

—¡No creí que hubiera un loco como tú! Pero todos éstos son testigos de que eres el que ha querido que te mate con el látigo.

Y al decir esto, sacudió la mano en que lo llevaba.

El grito de las mujeres y de los testigos, murió en flor, porque el látigo que empuñaba Monty, enlazó al otro y, de un fuerte tirón, se lo arrancó de la mano.

Con una agilidad felina, se hizo cargo Monty de él y dijo:

—He prometido que te iba a hacer sentir en tus carnes la caricia del plomo con el que adornaste este látigo.

Y empezó a golpear a Thorley que, loco de dolor, trató de ir a su «Colt», pero no se lo permitió el plomo.

Retiró las manos sangrando.

—¿Por qué no sigues riendo a carcajadas como antes? —preguntaba Monty.

El dolor enloquecía a Thorley. Eso permitía a Monty dar en los lugares elegidos.

Sangraba copiosamente por las mejillas. El plomo las cortó como si se tratara de una cuchilla.

—¿Verdad que es para morir de risa? —decía Monty sin dejar de fustigar el cuerpo dolorido—. Bueno; la primera parte del programa ya está. Ahora te voy a atar a la cola de mi caballo.

Y con una finta del látigo, lo enroscó al cuerpo de Thorley y le arrastró hasta la calle.

Los testigos no se movieron.

—¡Tenéis que impedir que me arrastre! —gritaba.

—Ahora parece que no estás tan seguro como antes —decía Monty, sonriendo.

—¡Matadle! ¿Es que no podéis disparar por la espalda? —pedía Thorley, loco de rabia y miedo.

Empezaba a comprender que el enemigo era bastante más peligroso de lo que había supuesto y que estaba decidido a hacer lo que había dicho.

— ¡Disparad por la espalda! —volvió a gritar.

Uno de los que estaban sentados con él al entrar Monty, trató de complacerle.

Los testigos abrieron la boca, con la mayor sorpresa reflejada en sus rostros.

Monty había disparado una sola vez y el traidor caía lentamente, doblado sobre sí con un agujero en la frente.

—¡Ya le habéis disparado! Eso es lo que debisteis hacer antes. No me hubiera puesto así. ¿Quién lo ha hecho?

—No te preocupes, cobarde. Aún tengo vida y energías.

Y terminó de arrastrarle hasta la calle.

Una vez allí, le ató con el lazo por las muñecas doloridas.

Thorley seguía pidiendo que le mataran a traición.

Fijó el lazo a la silla y montando a caballo, le llevó por varias calles.

Cuando regresó, Thorley seguía gritando, pero Monty desmontó lentamente.

—La segunda parte del programa, realizada. Ahora vamos con el final.

Pasó el lazo de la cuerda por el cuello de Thorley y le colgó en el árbol que había ante la casa.

Los gritos de auxilio cesaron.

Y Monty, tranquilamente, entró en el bar para pedir un whisky doble.

Los testigos se apartaban de él, asustados y admirados.

—No os preocupéis. Era un cobarde —dijo, mirando a todos—. ¡Está bien muerto!

Nadie decía nada.

¡Pagó la bebida, y salió con la misma lentitud que entrara.

Los testigos empezaron a hablar entonces.

Pero todos coincidían en que Thorley era un fanfarrón cruel.

CAPITULO VIII

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Por qué estás tan nervioso? ¿Qué pasa?

—Vengo de la ciudad. ¿Sabe lo que ha pasado con Thorley?

— ¡Habla! —pidió Crawford, inquieto.

—Le ha matado ese que acabó con cuatro aquí.

Y estuvo explicando lo sucedido.

—Estaba demasiado engreído con el manejo del látigo —dijo Crawford.

—Pues era un niño al lado de ese muchacho. Le advirtió todo lo que iba a hacer con él y cumplió el programa con exactitud.

—Nos está resultando demasiado peligroso. No comprendo que las autoridades no tomen parte en ello. Hay que detenerle y colgarle. Está demostrando que se trata de un pistolero.

—No quisiera por nada del mundo estar señalado por él. Cuando marca a uno, termina la faena siempre.

Crawford estaba nervioso.

Llamó a Buchanan para darle cuenta de la muerte de Thorley.

—Thorley nos tenía engañados —decía Buchanan—. No tenía más que lengua. Tan pronto como se ha visto frente a un muchacho que no es lento, hay que reconocerlo, se ha visto superado.

—No era lento ni torpe con el látigo. Le hemos visto varias veces. Lo que sucede es que ese muchacho es peor de lo que habíamos supuesto.

—No tema. Cuando se vea frente a mí, no será lo mismo.

—Será mejor que no te pongas tú frente a él.

Buchanan se echó a reír.

—Lo haré cuando estime que ha llegado el momento. No crea que me va a excitar lo que me diga. Si le considera superior a mí, algún día se convencerá de su error. Pero será cuando yo quiera.

—Mi leal consejo es que no lo hagas. Le vi matar a cuatro que estaban preparados. Es lo más veloz que se ha visto por aquí.

Buchanan seguía riendo.

Llegaron otros vaqueros para dar cuenta de la muerte de Thorley a manos de Monty.

El patrón les dijo que ya lo sabía,

Y al anochecer, se presentó allí el capataz de Logan.

—¿Ha venido por aquí ese que ha matado a Thorley? —preguntó.

—No ha venido. No creo que lo haga. No hay motivo para ello.

—Es que parece que está dispuesto a matarle.

Crawford quedó sin poder hablar.

—¡Thorley era un fanfarrón y un tonto! No ha sabido tratar a ese muchacho.

Clyde miró a Buchanan y dijo:

—No pienses así. Ese muchacho es un peligro real.

—Hasta ahora no le hemos visto frente a nadie que sea de veras rápido con el «Colt» —añadió Buchanan.

—Pues no cometas la torpeza de ir a provocarle. Es un vaquero de nuestro rancho y hay que suponer que se presente allí cuando termine lo de Tom. Entonces habrá oportunidades para disparar sobre él sin que se dé cuenta.

—Creo que eso es lo mejor. Hay que tener paciencia hasta entonces. Y si es posible, confiarle —opinó Crawford.

—Procura no ponerte frente a él hasta que llegue esa oportunidad —advirtió Clyde.

Después hablaron de asuntos ganaderos.

Pero no tuvo suerte, porque Grace se presentó y llegó a la casa sin que los reunidos se dieran cuenta de ello.

Estuvo escuchando más de una hora.

Y cuando se convenció de que ya no oiría nada nuevo, marchó lentamente con el caballo y buscó a Monty en la casa de Duncan.

Le informó detalladamente de la conversación escuchada.

Monty sonreía.

No comentó nada. Se concretó a dar las gracias a Grace.

Como hablaron ante Tom, éste dijo al final:

—Nada de ir al rancho de Logan para darles esa oportunidad en la que sueñan.

—Creo que es lo contrario lo que debo hacer. Es mejor presentarme como si no supiera nada y limpiar ese rancho de cobardes cuatreros.

—Muy peligroso —indicó Tom—. No debes hacerlo. No lo haré antes de que estés en condiciones para no necesitar mis servicios.

Grace marchó a su casa y el padre la recibió con normalidad.

No podía sospechar que ella estaba en el secreto de sus proyectos ganaderos y en lo que a Monty se refería.

Y pasaron tres días más.

La mujer que ayudaba a Duncan, dijo a Tom en voz muy baja:

—He de hablar contigo cuando tenga oportunidad. Envía al doctor a algún sitio.

Tom quedó sorprendido. Había creído que esa mujer servía a Duncan en cuerpo y alma.

—Venga esta noche cuando él duerma —dijo.

Y así lo hizo la mujer.

—Habéis de tener mucho cuidado con el doctor —empezó la mujer—. Es un traidor y un cobarde. Tiene proyectado matar a Monty. Después lo harían contigo y le culparían a él de tu muerte.

—¿Cómo teme eso?

—No es que lo tema. Es que lo sé. Le he oído hablar con el que le ayudará.

—¿Por qué me lo dice? ¿No está al servicio de él...?

—Vine a esta casa, dispuesta a matarle, pero no me he atrevido.

Tom la miró, más sorprendido aún.

—No me mires así. Yo tenía una hermana que era la persona a quien más quería, pero este cobarde la enamoró cuando estuvo en mi pueblo. Yo no estaba entonces allí. Puedes imaginar lo que hizo con ella. Y para evitar que tuvieran un hijo, no sé lo que le hizo, pero la verdad es que murió. Supe dónde estaba y vine a esta ciudad. Antes, había estado con unos cuatreros en la ruta de Texas. Era el doctor que tenían en el caso de ser heridos y para no presentarse a los médicos de las ciudades, que podían sospechar,

—¿Sabe cómo se llamaban esos cuatreros?

—Creo que uno de ellos es el padre de Grace. Un día les sorprendí algunas palabras de una conversación que sostenían... Puede que otro de ellos sea Logan. No creas que se odian tanto como han dado a entender. Me costó algunos meses entrar en esta casa. Y me ha faltado el valor para matarle. No sirvo para ello. Ahora veo que tiene proyectado un crimen horrendo y por eso aviso.

—¿Cómo lo piensan hacer? ¿Hablaron de ello?

—Sí. Vendrán a pedir ayuda al doctor para que opere a una niña de ocho años. Están seguros de que Monty no dejará de ablandarse. Se lo pedirá Duncan. Y le esperarán en el camino para matarle a traición. Cuando sepan que ha muerto, harán lo mismo contigo y le culparán a él. Les he oído decir que eres un federal. Y no quieren que puedas dar cuenta de lo que hayas descubierto. Están seguros de que no lo has hecho aún porque quieres ser el que resuelva solo cierto asunto del que hablaron y que no pude oír.

—Está bien. Muchas gracias, señora. Esté tranquila. Despertaré a Monty y hablaré con él. ¿Cuándo lo van a hacer?

—Mañana a la noche.

La mujer salió con el mismo sigilo que entrara.

Tom prefirió hablar con Monty a la mañana siguiente.

Y esta decisión pudo costar la vida a su amigo, de no estar despierto Tom cuando esa misma noche llamaron a la puerta,

Oyó el cuchicheo de voces.

No pensaba que pudiera ser eso, pero la duda le asaltó y llamó a Monty al reconocer entre las voces que hablaban, la suya.

Estaba cerca el nuevo día, pero aún quedaban dos horas de oscuridad.

Monty entró diciendo:

—¿Estabas despierto aún?

Tom habló con rapidez.

Había terminado cuando se presentó Duncan.

—¿Estás despierto, Tom?

—No tengo sueño. Me he desvelado.

Monty le reconocía y dijo con naturalidad:

—No es nada, Tom. Estás bien. La herida se cierra con rapidez. Muy pronto podrás correr nuevamente. Es tu sistema nervioso el que te tiene así. Cuando empieces a pasear, todo se arreglará. Ahora duerme. Tardaré algo en venir.

—¿Qué pasa?

—Una muchacha de ocho años que está mal y quiere Duncan que me encargue de ella. Creo que es la hija de unos amigos suyos.

—¿Qué tiene para que vayas tú?

—Parece que hay que operar... Y Duncan sigue sin atreverse a ello. Dice que no lo ha hecho nunca. Sólo se ha dedicado a la medicina toda su vida.

—¿Estarás mucho tiempo fuera? ¿Es en la ciudad?

—No. En un rancho a unas millas de aquí.

—¿Quién es el padre? ¿Le conozco?

—Creo que sí —medió Duncan, sonriendo—. Es la hija de Al Bower.

—¡Buen hombre...! —dijo Tom—, Ve a verla, ¡Pobrecilla!

—Ahora mismo voy. Me está esperando uno de los vaqueros del rancho de Bower.

Y los dos amigos se despidieron con naturalidad.

—¿Sabes si tienen agua caliente preparada? —preguntó Monty al vaquero.

—Eso no falta allí. Siempre hay un buen fuego.

—¿Me deja su instrumental? —pidió a Duncan.

—Puedes llevarte lo que creas que será necesario.

—¿Viene conmigo para ayudarme?

—No me atrevo... Ya sabes...

—Como quiera, hombre, como quiera,

Monty recogió lo que le iba a hacer falta y dijo al vaquero:

—¿Vamos?

—Cuando desee, pero estoy seguro de que Bower hubiera preferido que fuera usted el que atendiera a la pequeña.

—Este muchacho es mejor cirujano que yo. Puedes ir tranquilo.

¡Los dos cabalgaron juntos por el pueblo.

Al salir del mismo, el vaquero se adelantó unas yardas.

Como no sabía si estarían lejos o cerca esperando, empuñó el «Colt» con una mano y dijo:

—¡Te tengo encañonado...! ¡Levanta las manos!

—Pero...

—¡Levanta las manos o disparo! —ordenó.

Cuando el otro hubo obedecido, se acercó a él y le desarmó.

—¡Baja del caballo! —gritó.

—No comprendo a qué viene esto —decía el vaquero.

—¿No te has dado, cuenta de que Duncan me ha advertido que se trata de una trampa?

—¡Duncan...! —exclamó el vaquero—. ¿Es eso cierto?

—¿Cómo lo iba a saber yo entonces? —respondió Monty.

—¡Es un cobarde! No es verdad.

—Te voy a matar de todos modos. ¿Dónde esperan los otros?

El vaquero comprendió que Monty no bromeaba.

—No debes matarme. No ha sido idea mía. Es Duncan el que lo ha planeado todo. No comprendo la razón de que nos traicionara, sabiendo que podía hablar.

—Esperaba que te matara sin darte tiempo a ello. Es lo que me ha pedido, que no te matara en la ciudad, pero que lo hiciera al salir de ella, si quería vivir.

—¡Cobarde! Me gustaría tenerle ante mí. Me resistía a ello, y luego me delata...

—Y te voy a matar. Así que no te hagas ilusiones. ¿Está Bower de acuerdo con él?

—Es allí donde te matarían. Están esperando en la casa. Es cierto que tiene una hija mala, pero no es lo grave que hemos dicho.

—¿Dónde están escondidos?

—Dentro de la misma casa. Dispararán al entrar en ella.

Pidió instrucciones para llegar al rancho y supo que solamente había un camino, ya que se hallaba detrás de un «paso» bastante difícil.

El vaquero, por creer que Monty se había confiado con la charla, trató de sorprenderle, para lo que se había ido acercando mientras hablaba.

Monty le dejó que lo hiciera, seguro de lo que se proponía y en el momento preciso, disparó varias veces.

Escondió el cadáver, amarró el caballo y fue a situarse junto al «paso» de que le habló el muerto.

Estaba seguro de que al llegar el día, y ver que no aparecían, saldrían para ir a la ciudad y ver qué era lo que había pasado.

Llegó y estudió el terreno a la luz suave del amanecer.

Cuando el sol estaba alto, se situó en el lugar que consideró más indicado.

No tuvo que esperar mucho.

Dos vaqueros aparecieron, conversando entre ellos

—¡Esas manos sobre la cabeza! —gritó Monty, cuando menos lo esperaban.

La sorpresa les hizo obedecer mecánicamente.

—¿Qué pasa? No es mucho lo que nos puede robar, amigo —decía uno sin volver la cabeza.

—Desmontad sin bajar las manos.

Los dos obedecieron y, cuando los tuvo desarmados, les dijo:

—Parece que estabais impacientes porque no llegué a tiempo, ¿eh...?

—No te comprendo.

Monty dio con la culata de un revólver en la boca del que hablaba.

—De modo que no me comprendes, ¿eh? ¿Tampoco tú...?

Y también le dio en la boca haciéndole caer al suelo como al otro, con un río de sangre que salía de los labios partidos y de varios dientes rotos.

—No era idea nuestra... Fueron Bower y Duncan —decía uno, lastimeramente.

—Pero vosotros erais los que ibais a disparar sobre mí. ¿No es eso?

Y les pateaba furioso.

Antes de matarles, les hizo confesar lo que le interesaba.

Y volvió a esperar unas horas.

Sabía que no le era posible sorprenderles en la casa, porque el «paso» se dominaba desde ella.

Y no quería marchar de allí sin castigar a todos los cobardes que estaban de acuerdo en matarle de una manera tan traidora.

Por otra parte, tenía miedo por Tom, que al ver que tardaba tanto, temiera le hubieran matado y cometiese alguna torpeza.

Por eso, decidió llegar a la casa valientemente.

Confiaba en que, al verle solo, esperaran a que se acercara para saber quién era.

Y así fue.

A la puerta de la casa habían tres hombres.

Uno de ellos, sabía que era Bower.

Les dominó desde el caballo y dijo:

—¿Es aquí donde hay una niña que se tiene que operar?

Los tres se miraron, sorprendidos.

—¿Quién eres tú? He mandado venir al doctor Duncan.

—No ha podido venir. No estaba anoche yo en casa y esta mañana me ha dado las señas de este rancho. Parece que había en uno de los bares un vaquero de aquí, pero no he dado con él y decidí venir solo por si era urgente.

Vio Monty cómo se tranquilizaban.

—¡Está bien! Puedes desmontar y entrar.

—¿Es usted el padre de la niña?

—Yo soy. Estaba impaciente.

—¿De veras...? —decía Monty con un «Colt» en cada mano—. Esas manos por encima de la cabeza.

Y cuando salía de allí, quedaban tres hombres colgados.

El que hubieran alejado a las mujeres para hacer lo que pensaban, ayudó a Monty para que no le estorbaran.

Tom estaba impaciente, pero veía a Duncan que lo estaba tanto como él.

—Parece que tarda Monty —cementó Tom.

—Si es una operación difícil, no es extraño —respondió Duncan.

—Han podido enviar a alguien para tranquilizamos —añadió Tom.

—Espero que lo hagan. O que vengan en busca de algo que les haga falta.

Llegó Grace y se quedó al lado de Tom.

—Parece que el doctor Duncan está nervioso. No hace más que asomarse a la puerta de la casa.

—Tal vez espera a alguien —dijo Tom.

La mujer que atendía la casa estaba preocupada al saber que Monty había salido para hacer una operación en un rancho.

No se atrevió a entrar a ver a Tom y saber si le había advertido, ya que se habían adelantado a la fecha que ella oyó.

Grace hablaba de lo que pasaba en su rancho.

Todo lo encontraba tranquilo.

Duncan no se apartaba de la puerta de entrada.

Tom le observaba desde el lecho, ya que con la puerta de su habitación abierta, podía verle. Y sonreía al ver el rostro de Duncan.

Segundos después, entraba Monty sonriendo.

Duncan le miraba como si fuera un fantasma.

—¡Hola, doctor...! —saludó con naturalidad—. Esa muchacha está mejor. No necesita operación alguna. Su padre se asustó demasiado.

CAPITULO IX

—¿Has estado en el rancho hasta ahora? —preguntó Duncan.

—Sí.

—¿Has visto a Bower?

—Es quien me ha dicho que se asustó al ver a la pequeña con fiebre alta. Y parece que usted le aseguró que si otra vez se repetía el mismo dolor, habría que operar. Por eso se atrevió a pedirle que fuera. Le sorprendió verme a mí.

Duncan estaba nervioso.

Tom sonreía. Y miraba a Monty en espera de una señal o algo que le indicara lo que había sucedido.

—¿Hace mucho que conoce a Bower? —preguntó Monty, de repente, a Duncan.

—Pues..., sí, desde que vine a esta ciudad.

—¿Y a Crawford...? —volvió a preguntar Monty.

—Lo mismo.

Pero estas preguntas pusieron más nervioso aún al doctor.

Tom le miraba con gran atención.

—¿Es que te han dicho que se conocían de antes? —preguntó Tom.

—Pues, sí; Bower me habló de cuando andaba por la ruta de Texas y parece que conocía a Duncan. Iba de vaquero con ellos, aunque su cometido era atender a los heridos que resultaban de sus actividades tan poco dentro de la ley. Pero si el doctor dice que le conoció aquí, no puede ser cierto eso, ¿verdad?

—Desde luego.

—Lo extraño es que me ha dicho Grace, que está aquí, que su padre conoció a Duncan cuando Crawford andaba también por la ruta. Son coincidencias extrañas.

El médico miraba a Tom y a Grace.

—Crawford no puede haber dicho eso —exclamó.

—¿Por qué le ha sorprendido tanto verme regresar? —preguntó Monty.

—¿Sorprendido?

—Sí.

—Es natural que le sorprendiera. Pensaba que no pudieras hacerlo —medió Tom—. La orden era ésa. Pero algo ha debido pasar para que hayas logrado venir.

Duncan empezó a comprender la verdad.

—No sé nada de lo que queréis —habló con una naturalidad que demostraba lo peligroso que era.

—Sabía que esa muchacha no tenía nada grave. ¿Por qué hizo que fuera con ese vaquero? ¡Por cierto que me dijo que le esperaba a usted en el lugar convenido! ¿Qué quería indicar?

—No puedo saberlo. No me he citado con él en ninguna parte.

—Pues me pidió que no tardara en reunirse con él. ¿Sabe dónde está?

—No puedo saberlo.

—¡No te muevas o disparo!…

—Está muerto. Lo mismo que Bower y los otros que me esperaban por orden suya para matarme. ¡Es usted un cobarde, doctor! Debí matarle el primer día que llegué a esta casa.

Monty tenía un «Colt» en la mano.

—No es posible hables en serio. No sé nada de lo que estás diciendo.

—¿De modo que no sabe nada? —preguntaba Monty—. Han hablado todos ellos antes de morir.

—Le preocupaba yo más que tú —dijo Tom desde la cama—. Sabe que les conocía a todos ellos. Y ellos a mí también. Por eso, Crawford, que es un cobarde y siento que esté su hija aquí, ordenó me mataran. Lo hicieron de una forma que no infundiera sospechas a mis compañeros.

—Nada temo de los federales.

—¿Quién le ha dicho que lo soy entonces?

—Lo he imaginado por lo que acabas de decir.

—Es admirable su imaginación, doctor. Pero debiera comprender que ya no tiene remedio. Está condenado como Bower y los suyos —replicó Monty.

—No ha sido idea mía. Fue de Bower...

—¿De veras? ¡No me diga! —exclamaba riendo Monty.

—¡No le hagáis caso! —intervino la mujer que estaba en la casa—. Le oí cuando se puso de acuerdo con Bower... Hablaban sin darse cuenta que yo escuchaba. Ha sido un cobarde toda la vida. He debido matarle antes. No comprendo que no me atreviera a hacerlo. Porque al acordarme de mi pobre hermana me tenía que haber dado valor. ¡Sí! Puede mirarme. Soy la que avisó a estos muchachos de lo que se proponía. Primero matar a Monty. Más tarde, harían lo mismo con Tom...

—¡Imbécil habladora...! —exclamó Duncan, que estaba furioso.

—Creyó que me había engañado lo de la niña enferma.

Duncan se dejó caer al suelo de espaldas, mientras sus manos buscaban las armas.

Pero Monty no falló.

Y allí quedó muerto, el cobarde doctor.

Tom miraba a Monty.

—¡Buen susto me ha dado ese cobarde! Como tardabas tanto, temí que hubieran tenido éxito y que te habías confiado en algún momento.

—No podía tener un descuido.

Y explicó lo que había pasado.

—¿Es verdad lo que habéis dicho de mi padre? —preguntaba Grace, preocupada y triste.

—Desgraciadamente es verdad —corroboró Tom—. Y lo siento por ti.

—Comprendo que no tengas más remedio que castigarle.

—Puedes estar segura de que si hubiera algo que atenuara sus actos anteriores, haría lo posible porque se salvara. Pero cada día es peor. Ha querido asesinarme.

Y aun eso se lo perdonaría. Pero hay cosas que no quiero referirte, que no pueden ser perdonadas.

Grace lloraba.

Acudieron algunos curiosos que hablan oído los disparos hechos por Monty.

Al ver el cadáver de Duncan, avisaron al sheriff.

Este se presentó en la casa para indagar lo que había pasado.

—¿Quién ha matado al doctor? —preguntó al entrar.

—He sido yo, sheriff —respondió Monty—. Fíjese en él. Se disponía a disparar. Y me adelanté. Pero no tema. Era un cobarde. No se ha perdido nada con su muerte. Hace tiempo que debieron matarle.

—Yo le diré lo que ha pasado —habló la mujer.

Y así lo hizo durante bastantes minutos.

—No te censuro que no hayas acudido a mí. Puede que no lo hubiera hecho como tú. Dices que anduvo por la ruta de Texas, ¿no es eso?

—Así es —respondió Monty.

El sheriff quedó pensativo.

—Creo que no era él solo... Tenía amigos al llegar, que debieron andar por allí.

Y al mirar a Grace se quedó callado.

—Ya lo sabe, sheriff. Puede hablar —dijo Tom—. ¿Se refería a ¡Crawford?

—En efecto. Siempre he sospechado algo por el estilo.

—No debe decirle nada —pidió Tom—. Llegarán mis compañeros que se harán cargo de él. Trataremos de que no haya necesidad de matar. Puede que con unos años de prisión se arregle todo.

Monty sabía que no iba a ser así, pero era preferible dejar a la muchacha con esa creencia.

—Lo que me ha sorprendido mucho es lo de Bower. No creí que fuera así.

—Puede que el doctor le obligara por algo que sabía de él, pero lo cierto es que trató de matarme y por eso le he castigado.

—Hace unos momentos que han venido a denunciarme que había sido colgado. No podía sospechar que habías sido tú.

—Pues ya lo sabe.

—No te preocupes. Después de todo, si era así, más vale que haya sido castigado.

Grace agradecía más tarde a los dos amigos que no hubieran hablado de los asuntos de ganado de los que tratara su padre con Clyde.

Pensaba que ella podría convencer al autor de sus días para que marchara lejos.

Y en el fondo, era lo que Tom quería al hablar como lo hizo ante ella.

Pero cuando llegó al rancho, supo que su padre se había alejado por unos días.

Loretta vio entrar a Monty y se acercó a saludarle

—¿Cómo está Tom? —preguntó.

—Bastante mejor.

—Ya me han dicho que has matado a Duncan. Era un buen «bicho». No se ha perdido nada.

—Es lo mismo que yo le decía al sheriff. ¿Sabes que quiso asesinarme?

—¿Es posible?

Monty dio cuenta de lo sucedido una vez más.

—¡Qué cobarde!

—Han terminado.

Iba a decir algo a Loretta, pero se detuvo al ver a los que entraban en esos momentos.

Vestían con una elegancia amanerada. Excesiva para la tierra en que estaban.

—¡Vaya...! —exclamó uno—, ¿No es Loretta esa muchacha que está ahí?

—¡Pues claro que lo es...! —exclamó otro.

—¡Hola, muchacha! ¿Os habéis fijado? Está más bonita cada día. Y no es una niña ya. Hace muchos años que aparecía tan joven como ahora. ¿Qué secreto es el tuyo para no envejecer?

—Tengo treinta años. No lo he negado nunca.

—No es tan vieja entonces —comentó Monty.

—¿Y quién hablaba contigo, muchacho? Puedes marchar. Esta mujer se queda con nosotros.

—Pensaba irme.

—Más vale así.

—¿Por qué? ¿Puede saberse?

—Es mejor que no sepas nada. ¿En qué mesa nos sentamos, Loretta? ¿Sabes que vengo a hacerte la competencia?

—Eso no me preocupa. Pero ahora estoy hablando con este muchacho. Cuando termine, os atenderé. Que lo hagan ésas mientras.

—¿Eh...? ¿Has dicho que no vienes con nosotros a una mesa? Hemos de hablar mucho,

—Cuando termine con este muchacho. Ahora, no.

—Es un tipo que me recuerda a alguien... —decía otro de los que iban con los elegantes. Vestía también de ciudad, pero no tan pulcramente como los otros.

—¿Es posible que hayas visto a otro tan alto como él?

—En la Unión hay muchos como yo —respondió Monty

—Termina pronto. Hemos de hablar mucho nosotros.

—Ahora voy, Murdo —respondió ella.

Los ojos de Monty brillaron con más intensidad y miró con mayor interés al elegante.

—Sabes que no me gusta esperar,

—Pudiste llegar en otro memento.

—Por mí que no sea. Ya me marchaba —¡dijo Monty.

—Ahí tenéis a un muchacho que es inteligente —comentó Murdo—. Sabe cuándo estorba.

Y se echó a reír.

Los amigos corearon su risa.

Monty salió lentamente con una sonrisa en los labios.

Al quedar solos, decía ella:

—No me gusta que hables así a los clientes. He de vivir con todos...

—No me irás a decir que te preocupa perder a un vaquero. No creo que él te haga ganar mucho.

—Son vaqueros la mayoría de mis clientes.

—En ese caso, ganaré mucho más que tú.

—¿Vas a montar algún saloon?

—Con mujeres muy bonitas. Esperan mi orden para presentarse aquí. Será el local más elegante de la ciudad. Y no espero que los cow-boys y peones mexicanos entren en el mismo.

—No podrás evitarlo. Si ellos pagan lo que cobres, no podrás impedir que lo hagan.

—Mis hombres se encargarán de ellos. Tendrán razonamientos que no han fallado hasta ahora en ninguna parte.

Y Murdo se echó a reír.

—Puede que no sea muy sano ese procedimiento aquí.

—Ya verás como no pasa nada.

—Ten en cuenta que las autoridades son caprichosas, pueden cerrar tu local, si hicieras eso. El gobernador es ganadero, está acostumbrado a los cow-boys y les estima de veras. Más que a los que visten como vosotros y tienen un olor tan característico.

—Veo que sigues con la misma lengua que antes.

—¿Por qué había de cambiar? No creo te asuste oír que eres ventajista. Lo has sido siempre. ¿O es que has cambiado?

—No me gusta que nos hables así —dijo Murdo.

—No he aprendido a hablar de otro modo. ¿Habéis pedido bebida?

—¿Es que no vas a invitar a los viejos amigos? Cuando haya abierto mi casa, podrás ir a ella. Estás invitada siempre que lo hagas.

—Pero yo no soy lo mismo. Si queréis estar aquí, es necesario que bebáis. No pago al personal por capricho.

—¿Qué te parece si pedimos champaña? —preguntó Murdo.

—Admirable. Cuantas más botellas, mejor.

—Pues que traigan una —añadió Murdo.

—¿Te han ido bien los negocios?

—No me puedo quejar.

—¿Tienes local? —preguntó ella.

—Me quedo con uno que hay en la plaza. Ahora es un almacén.

—Ah... Ya sé cuál es. Buen sitio. Pero tendrás que efectuar mucho gasto.

—Pronto me desquitaré.

—Si antes no os cuelgan a todos. Porque supongo que haréis trampas como siempre. Y estoy segura de que basas tu fortuna en el naipe y en las ruletas preparadas.

—No tienes un buen sentido del humor —decía otro

—No trato de hacer gracia. Lo que digo es lo que pasará, pero os advierto que es peligroso. Tienen la costumbre de emplumar a los ventajistas, a quienes sorprenden. He visto hacerlo ya con tres.

—¡Qué miedo...! —decía, burlón—, ¿Es que quieres asustarme? Ya me conoces.

—En cambio, tú no conoces esta ciudad.

Llevaron la botella de champaña.

—Bueno, que os divirtáis —dijo ella, poniéndose en pie.

—¿Es que no te quedas con nosotros?

—He de atender a mis clientes. Ten en cuenta que no lo sois solamente vosotros.

—¿Es que te vas a molestar por los vaqueros?

—Ellos son los que me permiten vivir. Y vosotros dejaréis de ser clientes cuando montéis ese local... Claro que pasará mucho tiempo antes de eso.

—En una semana estará todo listo.

—¿Tan pronto?

—¿Te duele que comience la competencia?

—Si no dejas entrar a los vaqueros, no me harás competencia alguna.

—Pero ganaré mucho más que tú.

—Me alegrará... —dijo Loretta—. ¿Os veré estos días por aquí?

—Desde luego. Pero has de atendernos mejor. Ten en cuenta que somos clientes de champaña.

—Seréis clientes. Hoy sois unos forasteros.

—¿Amigos?

—Conocidos —respondió ella.

—Creo que vamos a hacer una sociedad.

—No lo esperes.

—Me refería a la del matrimonio.

—Mucho menos —exclamó, riendo, ella.

—Ya verás cuando me trates más.

—Nos conocemos hace tiempo, ¿verdad? —replicó Loretta.

—¿Es que vas a encontrar alguien que se pueda comparar a mí?

—No trato de compararte con nadie. Tengo el buen gusto de no hacerlo para no molestar a los demás.

Murdo se puso muy serio.

—Repito que no me agrada este lenguaje.

—No vuelvas por esta casa.

—Creo que es lo que vamos a hacer... —añadió otro.

—¡Un momento! Veo que están jugando allí. Voy a ver si hay sitio.

—Puede que lo tengas en la rama del árbol en que suelen colgar a los ventajistas.

—No he hecho trampas nunca.

—Me extraña, si eres amigo de éstos —añadid ella—. Más te vale que sea así.

—¡Cuidado! Te están advirtiendo —dijo Murdo—. No eches en olvido la advertencia. Esta suele decir las cosas con crudeza, pero siempre la verdad.

El aludido sonreía.

Y se encaminó a la mesa en que estaban jugando.

No tardó mucho en sentarse.

Loretta ni se preocupó más de él.

Pero Murdo estaba intranquilo.

CAPITULO X

Cuando Keystone, como se llamaba el amigo de Murdo, se levantó de la partida, ganaba más de cien dólares.

—No es un mal comienzo en esta ciudad —comentaba, riendo con Murdo y resto de sus acompañantes.

—¿Son fáciles?

—No son de los peores —añadió Keystone.

Pidieron otra botella de champaña.

Y al acercarse Loretta por donde ellos estaban, le dijo el jugador:

—Me parece que voy a ser cliente tuyo...

—Todo irá bien para ti hasta que se den cuenta de tu sistema... —repuso ella.

—Parece que no quieres comprender que no hago trampas. Y no me gusta insistas en este sentido. Lo que es una broma por tu parte, pudiera ser considerado de otro modo por los oyentes...

—No he bromeado en mi vida cuando se trata de estos asuntos —dijo Loretta.

—Ni yo bromeo cuando digo que me estoy cansando.

Loretta tuvo miedo de los ojos de Keystone.

Y decidió no insistir.

Cuando al fin les vio salir, respiró tranquila

Y a los pocos minutos, apareció nuevamente Monty.

Miraba en todas direcciones.

—¿Y tus amigos...? —preguntó.

—Hace poco que han marchado.

—Parecen hombres de posición...

Loretta miró atentamente a Monty.

—Sí —respondió al fin—. Uno de ellos ha ganado más de cien dólares. Llevan un talonario de Banco en los dedos.

Monty se echó a reír.

—Es la definición más gráfica que he oído sobre un ventajista. Y la más delicada,

—Son las personas que menos me agradan. No esperaba verles más.

—¿Hace mucho que les conoces?

—Bastante. Tiene razón Murdo. Lo que pasa es que entonces, yo era una niña.

—Pues no le conviene a tu casa tipos como ésos.

—Pero tienen derecho como todos. Mientras que no den motivos para ello, no les puedo impedir la entrada.

—¿Qué vienen a hacer?

—Van a montar un saloon. En la plaza, por lo que ha dicho Murdo.

—¿Tiene algo que ver con el Zurdo que andaba por Dodge?

Loretta no respondió. Miró a Monty.

—He de atender a esos clientes... —dijo, y se alejó de él.

Pero Monty volvió a acercarse a ella.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—No me gustan ciertas preguntas.

—Más vale que las respondas, en bien tuyo.

—Si le has conocido, no tienes por qué exigirme que sea yo la que le identifique.

—Gracias. ¿Sabes quién es Murdo?

—Te he dicho que le conocí hace años.

—¿Estimas a Tom?

La muchacha palideció.

—Mucho —respondió.

—Procura que Murdo no sepa que está aquí. Y menos que se halla en condiciones de inferioridad.

—Dicen que Tom es un agente federal. ¿Es cierto?

—¿Quién ha dicho eso?

—Responde primero.

—Lo es.

—Lo dijo Buchanan.

—¿Por qué querías saberlo?

—Porque si he de ser sincera, y siempre me agrada serlo, no les he estimado mucho. Pero puede suceder que tuviera una mala información sobre ellos. He vivido en un ambiente completamente hostil a ellos.

—Te comprendo, Y te has ido a enamorar, precisamente de un federal. ¿No es eso?

Loretta sonreía tristemente.

—Sí. Me he enamorado de un imposible,

—No hay imposibles en la vida. ¿Por qué no puede suceder lo mismo a él?

—Porque es un federal... Y nosotras no tenemos buena fama... ¡Vaya! Otra vez Keystone aquí —dijo Loretta—. Vendrá a por más dólares.

Detrás de Keystone, entraron Murdo y Logan.

Para Monty fue una sorpresa este hecho.

Logan se quedó un tanto paralizado al ver a Monty.

Pero rehaciéndose, se echó a reír y le saludó con la mano.

—Aquí nos tienes otra vez —decía Murdo.

Loretta miró a Logan y preguntó:

—¿Os conocíais?

—Nos hemos hecho amigos en otro bar —respondió Logan—. Y este caballero me ha invitado. Dice que te conoce hace bastantes años. Lo he puesto en duda, por que te considero más joven. ¡Hola, Monty!

—¿Cómo? ¿Estás otra vez aquí? —preguntó Keystone—. ¿Le conoce? —preguntó a Logan.

—Es uno de mis vaqueros. ¿Cuándo vuelves por el rancho?

—Puede que lo haga mañana.

—¿Está mejor ese muchacho? Acabo de hablar con Campbell. Está entusiasmado contigo. Afirma que eres el mejor cirujano que ha conocido y añade que si te quedaras como médico en esta ciudad, ganarías más dinero que él. Ahora, con la muerte de Duncan, que era el más popular, sería más fácil para ti.

—¿Es que se trata de un doctor? —decía Keystone, riendo—. ¡Quién lo diría!

—¿Verdad que las apariencias engañan? —replicó Monty.

—De verdad que no podía sospechar lo fueras.

—¿Nos sentamos? —preguntó Murdo.

—Doctor —dijo, burlón, Keystone—. ¿Le gusta el juego?

—Depende de la clase del mismo —respondió Monty.

—Póquer.

—No he sido muy hábil nunca. Perdí siempre.

—Sin duda porque eres afortunado con las mujeres.

Y al decir esto, miró a Loretta.

—No es más que una buena amiga. No se equivoque, amigo.

—¿Es posible, Loretta? Pues yo me enamoraría de ti, si estuviera en el caso de ese doctor...

—Lo mereces, aunque no creo que sea el hombre que a ella le conviene.

Keystone dejó de sonreír.

—¿Por qué...? —preguntó, amenazador.

—Porque así me parece. Puede que esté equivocado, pero no lo creo. Ya le he dicho antes que las apariencias engañan. Un traje como ése está al alcance de quien posea dinero para adquirirlo. No quiere decir que quien lo vista sea un caballero, ¿verdad?

—¿Sabe, doctor, que es usted muy gracioso?

—No me diga —repuso Monty, sonriendo—. ¿Por qué?

—Por su modo de hablar.

—Pero no me ha dicho si está o no de acuerdo conmigo. ¿Qué piensas tú, Loretta?

—Que estás en lo cierto. Este no tiene de caballero más que la ropa. Le has conocido bien.

—¡Malo! ¡Malo! No debieras hablar así, Loretta,

—¿No es verdad lo que dice? Es lo que interesa.

—¡Escucha, imbécil!

—No discutan —medió Logan—. Realmente no hay motivos para ello.

—¿Que no hay motivos? ¡Me están insultando los dos!

—Pero si no hemos dicho que seas un caballero —exclamó Monty—. Y eso, sí que sería un insulto. Y una ofensa a los que lo son de veras.

—Mira, muchacho... También yo me estoy hartando de este juego de palabras —dijo Murdo—. Has debido quedarte al lado de ese agente...

—¿Quién te ha dicho que lo es? ¿Logan...?

—No he hablado nada de Tom —protestó Logan, preocupado.

—Quien me lo haya, dicho, no te interesa. Mañana le visitaré. Somos viejos amigos. Puedes decírselo si quieres. Es muy posible que se alegre al saber que estoy aquí. Y tú, lo que vas a hacer, es salir de este local.

—¿Te das cuenta de que no eres nadie en esta casa? ¿Quién le digo que ha venido? ¿El Zurdo?

Murdo miró a Loretta.

—No me lo ha dicho ella. También os conozco yo. ¿Qué le pasa, patrón? Parece le ha sorprendido el nombre que acabo de decir.

—¿Dices que me conoces y hablas así? —exclamó Murdo—. ¡Pues palabra que no te entiendo!

—Es lo mismo que decía Duncan antes de que le matara. ¿Te acuerdas de él? Fue cirujano vuestro una larga temporada. Puso en práctica el truco de Murdo. Se dejó caer hacia atrás mientras sus manos desenfundaban. Has hecho famoso ese sistema de traicionar. Pero no le valió de nada.

Murdo miraba con atención a Monty.

—No recuerdo haberte visto antes de ahora.

—Si haces memoria, puede que me recuerdes. ¿De modo que vas a visitar mañana a Tom? ¿No es eso lo que has dicho? Sabes que no puede defenderse, ¿verdad? Supongo que Logan te ha hablado de él.

—Te he dicho que...

—¡Calla, Logan! —gritó Keystone—. ¿Por qué no dejáis que este muchacho hable conmigo? Si es un buen cirujano, es posible que sepa curar sus propias heridas, aunque tengo la costumbre de no hacerlas.

—Cuando disparas por la espalda mientras la víctima está distraída. ¿Verdad, Murdo, que así murió el hermano de Tom? ¿Fue éste quien disparó sobre él?

Loretta se había ido retirando hasta el mostrador y empuñaba el «Colt», dispuesta a intervenir.

—No sé que tuviera hermano alguno y que haya muerto en las condiciones que indicas.

—¿Es posible que tengas tan mala memoria? ¡Logan! ¿Quién conocía a Tom? ¿Fue Crawford?

—Estás diciendo unas cosas que me sorprenden —dijo Logan.

—No es posible. ¿Es que creéis que nos habéis engañado un solo momento? También Tom os conoció a vosotros. No sabía que era aquí donde teníais los ranchos en que os escondíais por temporadas. Fue la casualidad quien lo descubrió todo. Venía buscando una cosa y se encontró con un grupo de viejos conocidos. Faltaba el Zurdo de aquel gran clan que tanto daño hizo en Dodge y en la ruta. Y mira por dónde se presenta. Y al encontrarse en un bar con Logan, se hacen amigos en el acto. ¿Qué buscabais ahora aquí? ¿Os ha dicho que Loretta está enamorada de Tom?

—Parece que estás informado de algunas cosas interesantes —replicó Murdo, sonriendo—. ¿Quieres decirnos lo que pasará con Tom? Puede que lo sepas.

—No morirá como el hermano. Puedes estar seguro.

—No debieras expresarte así. ¿Y si te dijera que hemos venido a eso? Ya ves si te hablo con toda claridad.

—¿Te ha mandado llamar tu hermano? ¡No debió hacerlo! Hubieras vivido más tiempo. En cambio, ha hecho un gran servicio a la ciudad y a la Unión.

La sorpresa impidió responder a Murdo con rapidez.

Keystone miró pestañeando a Monty y exclamó:

—¡Ahora recuerdo...! ¡Cuidado, Murdo! ¡Es muy peligroso! Le vi matar en Amarillo hace unos meses, a seis, sin ventaja. El rayo, al lado suyo, es de plomo... ¡Era el médico del fuerte de los rurales! Ya decía yo que le había visto antes.

—¡Lattimer! —exclamó Murdo.

—Al fin me has recordado, Zurdo —exclamó Monty—. Yo sí venía buscándoos a vosotros. Supimos que andabais por aquí. Conocí a tu hermano: míster Logan. No ha sospechado que tenía la muerte pendiente de él. Sólo conoció a Tom. Es posible que ello me haya salvado la vida a mí, aunque no he tenido un solo descuido ni me he confiado nunca.

—No dices más que tonterías —exclamó Logan—. No tengo ningún hermano.

—Yo no le permitiría que negara el parentesco. Parece que se avergüenza de ser hermano del Pistolero de la Ruta.

—¡Lattimer! Esta vez te has equivocado de víctimas... — exclamó Murdo.

—Eso lo han dicho muchos hasta ahora. La mayoría están encerrados o bajo tierra.

—No pasará lo mismo con nosotros —dijo Keystone—. Y eso que conozco tu rapidez, ¡Pero somos varios y ninguno lento!

—No llegaréis a las armas —contestó Monty con naturalidad y firmeza—, ¿Qué te dijo tu hermano, Zurdo? Eso del saloon en la plaza es una historia para justificar tu estancia aquí, ¿no?

—No sabía que estabas aquí. Porque si no hubiera venido antes...

—De saberlo, no hubieras pisado esta ciudad.

—Supongo que no habrás creído que te tengo miedo, ¿verdad?

—Has tenido miedo siempre, porque eres un cobarde.

Murdo se concretó a sonreír.

—Será cuando nosotros queramos —respondió.

Los testigos estaban pensando si Monty no estaría loco.

Más que temeridad, era locura lo que suponía el acto del joven.

Loretta estaba más atenta que nunca.

—¿Te das cuenta, doctor de los demonios, que somos cinco...?

—¿Sabes cuántas balas tienen mis armas...? —respondió Monty—. Puede que alguno lleguéis a empuñar, pero el miedo a que seáis cada uno el primero que caiga, frenará vuestras manos. ¡Así que habéis venido para asesinar a Tom! Dos veces han fallado ya en ese intento. Vino buscando a uno que maté yo por carambola. A Bower. Le mató Duncan en realidad. Le metió en un complot con vosotros. Me escribió pidiéndome que viniera porque era el que mejor os conocía a todos. Os había visto varias veces en Amarillo. El no tenía seguridad cuando llegué y os vi, me eché a reír. Tom me contuvo porque quería encontrar a Bower, pero estaba muy cambiado. No tenía barba como entonces. Se había casado y ya lo estaba. Tenía una familia y otro nombre. Todo ello le despistó. De no ser por esto, no hubieras encontrado a tu hermano con vida, Zurdo. Y hasta es posible que no hubiese venido por aquí. Faltan algunos del clan. Pero la mayor parte estáis aquí... ¡Vaya sorpresa para Crawford cuando regrese!

—¿Has terminado de hablar? —preguntó Murdo.

—He dicho lo que tenía que decir. Ahora os dejo a vosotros.

—Nuestro lenguaje será en un idioma que entienden todos. Pero antes, quiero decirte algo, Lattimer. ¿Recuerdas lo de Irving? Lo hice yo.

—¿De veras...? No lo sospechamos. ¿Es posible?

—Como lo oyes —decía Murdo con orgullo.

—Eso te condena más... ¡Eres un torpe al hablar!

—Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo Keystone.

—Y os vais a poner nerviosos, ¿verdad? —exclamó Monty.

—¿Nerviosos...? Yo te demostraré que...

Fue Loretta la que ayudó a Monty de una manera eficaz al elegir para sus disparos a los más secundarios, de los que Monty estaba menos pendiente, por lo tanto.

—Gracias, muchacha. Tu ayuda ha sido muy valiosa. Puede que ésos me hubieran cazado.

—Estaba pendiente de ellos. Los otros estaban bajo tu vigilancia. Eran los más peligrosos.

—Lo eran todos.

—El peor era Murdo.

—Le conocía bien.

—Lo que no sabía era que Logan y él eran hermanos.

—Yo sí. ¿Sabes por qué? Porque fui un reclamado como ellos, pero me metieron en los rurales y cambió por completo. Trabajé en mi profesión, que abandoné por un asunto del que no quiero hablar ni acordarme.

—¿Conocías a Tom?

—No. Era amigo de su hermano, pero él sabía que yo conocía a los que le mataron. Y me escribió para que confirmara si eran los que encontró aquí. Se dio cuenta de que era yo, al decidirme a operarle. Por eso presionó a Duncan y a Campbell para que me dejaran hacerlo. No quise presentarme hasta no saber si andaba el Zurdo por aquí. Y pudo costar la vida a Tom. Por eso estaba rabioso. Y he ido matando a los que se cruzaban en nuestro camino. Si vivo, se lo debo a Helen, la que cuidaba de Duncan. Ella oyó lo que trataban de hacer conmigo. Sin ese aviso, estaría yo bien muerto. El amor a mi profesión me hubiera llevado a una muerte cierta. Su advertencia costó la vida al hombre que Tom buscaba y que no había encontrado. Se hallaron fotografías de él hechas años antes. Por eso hemos sabido que se trataba de él.

—¿Qué pensáis hacer con Crawford? Su hija está enamorada de ti.

—Lo siento y lo sé. Pero ha de ser castigado. Era el jefe entonces. Supongo que lo era también aquí.

—¡Pobre muchacha...!

—¿Vienes a ver a Tom? Lo estás deseando. No lo niegues.

—Es verdad. Vamos.

—Que avisen al enterrador. Lamento darle tanto trabajo.

Minutos más tarde, salían los dos.

Tom les vio entrar y sonreía.

Le contaron cuánto había sucedido.

—Debo la vida a esta muchacha —decía Monty.

—Y yo te la debo tres veces a ti —respondió Tom—. Vendrás con nosotros.

—Habría guerra con los rurales. No quiero más peleas. Déjame con ellos.

Los dos se echaron a reír.

FINAL

Loretta vio entrar a Clyde con dos vaqueros.

—¡Hola, Loretta! —saludó Clyde.

—¡Hola! —respondió ella.

—Estabas aquí cuando mataron a Logan, ¿verdad?

—Ayudé a hacerlo —replicó con valentía la muchacha—. Eran varios para él.

—¿Quién lo hizo?

—¿Es que no te lo han dicho?

—Sólo he sabido que había muerto.

—Lo hizo Monty.

—¿Te refieres al que ha curado a Tom?

—Al mismo.

—¿Por qué...? Es un vaquero de nuestro rancho. ¡No lo comprendo...!

—Me explico tu sorpresa. Estabais esperando que se presentara allí para hacerle caer en una trampa que le costara la vida. Y en vez de eso, resulta que es él quien mata a tu patrón.

—¿Qué pasó entre ellos?

—Una discusión. No se pusieron de acuerdo y fueron las armas las que hablaron.

—¿Mató a los cinco?

—Mató a tres. Los otros dos murieron por mis disparos.

—¿Es posible?

—¡Con este «Colt»!

Y la muchacha lo mostró a Clyde y acompañantes.

Retrocedieron instintivamente éstos.

—No temáis. Mientras no haya motivos, no disparo —dijo ella, sonriendo.

El hecho de que Loretta tuviera el «Colt» empuñado, impidió a Clyde decir lo que estaba deseando en contra de Monty.

—¿Es que no estabas de acuerdo con la muerte de ese cobarde? —añadió ella.

Clyde, comprendiendo que le provocaría más de seguir allí, decidió salir y volver en otro momento.

Pero se encontró con Monty que entraba.

—¡Qué sorpresa, Clyde! —exclamó Monty.

—Ha venido a protestar por la muerte de su patrón.

—Y tiene razón, Loretta. Les matamos sin tener en cuenta a Clyde. Ha estado muchos años junto a él. Lo lógico era que murieran a la vez. ¿Verdad?

—No sabía cómo ocurrió... —se disculpó Clyde con miedo.

—¿Quién era el que se iba a encargar de mí? ¿Este? —y señaló a uno de los acompañantes.

—No te metas en esto, Monty.

—Pero si eres un cobarde como Clyde —añadió Monty.

—¡Tú sí que eres un...!

—¡Loretta! ¡Has debido dejar que les matara yo a todos!

Y Monty miraba a los cadáveres, de los que él solamente había matado a Clyde.

—¡Eran unos cobardes...! Habían venido dispuestos a matarme —dijo ella.

Pasaron varios días.

Grace iba a ver a Tom, porque al hacerlo veía a Monty.

Ya sabía toda la verdad de él.

Gozaba cuando contaba Monty su vida, que era de lo más agitada que puede imaginarse hasta que entró en los rurales como agente y doctor.

Se presentó el padre con Buchanan de regreso del viaje.

Como primeramente fueron al rancho, allí se informaron de la muerte de todos los demás.

Buchanan era partidario de huir.

Pero Crawford quiso vengar a los muertos y no tener necesidad de abandonar el rancho.

—Es una tontería que nos quedemos —decía Buchanan—. Lo más probable es que haya avisado a los federales. Vendrán otros si caen, éstos,

—No les voy a permitir que se rían de mí.

Cuando la hija les vio, habló con su padre para pedirle que huyera, mientras tenía tiempo de hacerlo.

Pero Crawford montó a caballo y se presentó en la ciudad.

Fue detenido en la calle cuando salía de un bar.

Lo hicieron varios agentes.

Más tarde, fueron al rancho y prendieron a Buchanan, que no se perdonaba haber escuchado a Crawford.

* * *

Varios meses más tarde, eran condenados los dos a morir colgados.

Los delitos comprobados sumaban decenas y entre ellos la muerte de varias personas.

Tom se casó con Loretta, que cerró el bar para irse con su esposo.

Grace lo hizo con Monty cuando el padre de ella estaba detenido aún.

A la muerte del padre, se instalaron en San Antonio de Texas.

Con el importe del rancho de ella, montó una buena clínica y trabajaba sin descanso.

Su fama como cirujano, desbordó Texas.

Y años más tarde, con tres hijos ya, fueron a Nueva York.

Nadie podía sospechar de la amabilidad del doctor Lattimer que hubiera sido un pistolero reclamado y perseguido, y más tarde un agente rural.

FIN