CAPÍTULO PRIMERO

-Resultan un tanto pesadas tus bromas. Además, sé que lo haces con ánimo de molestarme.

—En Abilene tendrás que buscar un nuevo trabajo… ¡Ya te he soportado bastante!

El alto y joven cow-boy miró en silencio a su interlocutor, echándose a reír.

—Escucha, amigo… Ha sido tu patrón quien me contrató; por consiguiente, ha de ser él quien me despida. Durante las horas de trabajo estoy obligado a obedecer tus órdenes, pero ahora…

—¡Relevarás a los que se han quedado cuidando el ganado! Ellos también tienen derecho a comer algo…

—¿Por qué no envías a uno de tus amigos? Ellos son mejores cow-boys…

—¡De eso estoy bien seguro!

—No es mucho lo que entiendo de estas cosas y el ganado no estará muy seguro bajo mi vigilancia…

—Dos de los hombres de Brandon te acompañarán… Dejarte solo sería una locura. Hablaré con Brandon.

—Tengo el mismo derecho al descanso que los demás, amigo… Deja de molestarme ya.

—¡Harás lo que yo te ordene…!

Emerson, que así se llamaba el capataz de Cary Killdeer, ganadero famoso en todo el territorio de Texas, movía nervioso las manos cerca de las fundas en que dormían sus armas.

—Te advierto que como intentes sorprenderme dispararé a matar, aunque después me vea obligado a abandonar mi trabajo —dijo con serenidad el alto cow-boy.

Por primera vez diose cuenta Emerson que estaba ante un peligroso enemigo y le dio la espalda furioso.

Se encontró con su patrón, preguntándole éste:

—¿Qué te ocurre, Emerson? Te veo disgustado…

—¡He vuelto a discutir con ese zanquilargo! ¡Se ha negado a obedecer mis órdenes!

—Ya falta poco para llegar… En Abilene prescindiremos de él… Ahora nos hace falta ese muchacho. Ten un poco de paciencia, Emerson. De todas formas hablaré con él.

—No debió admitirle, patrón… Todos los muchachos están molestos con él.

—Brandon ha hablado conmigo… Sus hombres tienen reservada una gran sorpresa a ese muchacho… Cuando lleguemos a Abilene tendremos diversión.

Emerson sonrió al comprender lo que su patrón quiso darle a entender.

Las dos horas de descanso transcurrieron en seguida, poniéndose en pie, perezosamente, todos los conductores. Los gritos de éstos pusieron al ganado en movimiento, levantándose una gran nube de polvo que, a pesar de llevar los rostros cubiertos con pañuelos, se filtraba a través de los mismos, causando verdaderas molestias en las gargantas de aquellos hombres. Cary Killdeer galopaba muy distanciado de la manada, llegando varias horas antes a Abilene.

Sonriente, desmontó ante Eldorado, saloon propiedad de Timber Albans, local al que todo el mundo acudía a divertirse por encontrar en él toda la variedad de sistemas de diversión.

Sacudió sus ropas antes de entrar, desprendiéndose una gran cantidad de polvo de la misma.

—Procura sacudir tus ropas en otro lugar, Cary… Cualquiera entra ahora.

—Hola, amigos… Estaba deseando llegar. Tengo la garganta con dos dedos de polvo. No quiero ni pensar cómo la tendrán los que vienen conduciendo el ganado.

—¿Muchas cabezas?

—Dos mil quinientas… Aún tardarán varias horas en llegar. Yo me adelanté. Éste será uno de mis últimos viajes… La próxima vez se encargará mi hijo de acompañar a los muchachos… Hace más de dos semanas que no sé nada de él. Cuando haya refrescado me acercaré a ver al doctor. Roy no se encontraba muy bien cuando me marché.

—No tendrás necesidad de ver al doctor… Tu hijo está ahí dentro divirtiéndose como de costumbre.

—¡Vaya! Eso quiere decir que ya se encuentra bien… Me parece que Roy me ha jugado una mala pasada…

Los tres rancheros que hablaban con Cary echáronse a reír.

—Según las propias manifestaciones de Roy parece ser que el tratamiento del doctor Bismarck le dejó nuevo.

—Vamos adentro; estoy deseando beber algo. ¿Alguna novedad? ¿Celebrasteis alguna reunión durante mi ausencia?

—Si celebramos una… Charles ha sido el único que no se puso de acuerdo.

—¿Otra vez?

Cary empujó la puerta de vaivén y entró, seguido de los ganaderos amigos.

Roy Killdeer, así que se enteró que estaba su padre en el local, interrumpió la partida que jugaba con unos amigos y se acercó al mostrador donde Cary se encontraba, bebiendo con los amigos.

—Hola, viejo.

—¡Caramba! Me has asustado. Roy. ¿Cómo te encuentras?

—Ya lo ves; estupendamente… El doctor Bismarck me ha puesto nuevo.

—Me alegro.

—Te hace falta un baño. ¿Y los muchachos?

—Necesitaba más el baño por dentro que por fuera… Aún tardarán en llegar… Ya verás de qué humor llega Emerson. Me vi obligado a admitir un nuevo conductor, con la aprobación de Brandon, que no ha hecho buenas migas con Emerson. Cuando lleguen nos divertiremos todos. Estoy seguro de que intentara darle una paliza a ese muchacho, cuya estatura cuando le veas te llamará la atención, en presencia de todos.

—Ya conoces a Emerson… Si le has admitido sin contar con él es más que suficiente para que odie con toda su alma a ese conductor…

—Eso es lo que ha pasado… Sirve más bebida, Norfolk. Será mejor que dejes la botella sobre el mostrador y así no te molestaremos tanto.

Sonrió el barman y dejó una botella de whisky al alcance de Cary.

Éste volvió a llenar los vasos. Minutos después le anunciaban que una de las habitaciones con baño estaba preparada para él.

Estuvo más de media hora metido en el agua. Un empleado de la casa le anunció que tenía visita y no tardó en vestirse. Sentíase otra clase de persona.

En el salón encontró al juez, que era el que le estaba esperando.

—Hola. Cary —saludó el juez—. Me dijeron que habías llegado y vine lo antes que me fue posible a verte. Tengo que hablar contigo.

—Sí, ya me han anticipado algo… Parece ser que Charles no está muy de acuerdo con lo que acordasteis en la última reunión. ¿No es así?

—Precisamente de él quiero hablarte… Timber nos está esperando en su despacho.

—Vamos allá.

Cary y el juez desaparecieron a través de la pequeña puerta que había tras el mostrador, reuniéndose poco después con el propietario del local.

Timber abrazó a Cary.

—Has hecho bien adelantándote —dijo—. Siéntate.

Cary tomó asiento en el cómodo sillón y puso los pies sobre la mesa de despacho de Timber.

—¿Qué pasa con Charles? —preguntó.

—No está de acuerdo con la Asociación… —respondió el juez, que representaba a la Asociación de Ganaderos de Abilene por habérsele nombrado presidente de la misma por unanimidad.

—¿Alguien más piensa como él?

—Es el único que protestó contra lo acordado en la última reunión. Manifestó que su ganado sería vendido sin el control de la Asociación.

—¡Vaya! ¿Eso ha dicho?

—Y está dispuesto a hacerlo…

—¿Y se lo habéis consentido?

—Estábamos esperando a que tú llegaras, Cary —manifestó el juez—. No hemos querido tomar ninguna decisión sin estar tú… Hablé con tu hijo y me aconsejó que no debíamos perder tanto tiempo… El creía que tardarías más en llegar.

—Felicitaré a mi hijo cuando le vea. Sin embargo, a vosotros no me queda más remedio que deciros los inútiles que sois… ¡Charles no venderá una sola res en Abilene! ¡Nosotros lo impediremos! Si no hubiéramos sido tan blandos con él la vez pasada ahora no ocurriría nada…

—Espera un momento, Cary —interrumpió el juez—. Charles ha encontrado apoyo en Warren.

—¿Qué demonios se cree ese sheriff? ¡Yo hablaré con él…! Intentaré convencerle que no ayude a Charles… Si a pesar de todo lo hace…

—Puedes estar seguro de que lo hará.

—¡Ya verás cómo no lo hace, Stanley! La Asociación lo impedirá… Además, no entran en la jurisdicción del sheriff estos asuntos. Los problemas ganaderos nos conciernen a nosotros, salvo que se trate de robo. En este caso sí tiene intervención el sheriff…

—Todo eso se lo he hecho comprender a Warren, pero, a pesar de todo está dispuesto a ayudar a ese loco de Charles.

—No creo se atreva… Los muchachos le harán una «visita» si es preciso. Entrará en razón.

Sonrió maliciosamente Cary al decir esto y los que estaban con él se echaron a reír.

Comentando esto y preparando futuros planes no se dieron cuenta del tiempo transcurrido hasta que uno de los empleados de Timber se presentó en el despacho anunciando la llegada de los conductores.

Diose por terminada la reunión y salieron todos del despacho.

Emerson, rodeado de sus compañeros y amigos se encontraba arrimado al mostrador.

El nuevo conductor admitido por Cary se apartó del grupo. Sentóse a una mesa y una de las empleadas se acercó para servirle.

—¡Hola, gigante! —saludó—. He estado pendiente de ti desde que has entrado. Es la primera vez que veo un hombre tan alto.

—Pues, para ser mujer, tú no eres de las pequeñas tampoco.

—¿Vas a beber algo?

—Un doble de cerveza… Mi garganta esté completamente seca, pero no podré pagar hasta que no me entreguen el dinero que me han prometido. Fui contratado en el camino por un tal Cary Killdeer. ¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! Es un buen cliente de esta casa y muy amigo del jefe. Te serviré lo que has pedido.

El cow-boy sonrió.

Fue la muchacha al mostrador y pidió un doble de cerveza.

Emerson diose cuenta y salió con dos de sus compañeros al encuentro de la joven. Disimuladamente la empujó y el líquido bañó por completo a un cow-boy que se hallaba sentado a una mesa.

—Lo siento. Ava… No he podido evitarlo.

—¡Mira cómo me has puesto, amiga…! —protestó el vaquero que había sido bañado con la cerveza—. Si por lo menos hubiera sido whisky no me molestaría tanto…

Las carcajadas de Emerson contagiaron a varios.

—Lo siento, amigo… He sido empujada y…

—Esta muchacha no tiene la culpa —interrumpió Emerson—; la empujé sin querer cuando pasaba a mi lado.

Volvió a sentarse el vaquero y dio por terminada la discusión.

Ava pidió otro doble en el mostrador, poniendo en conocimiento del barman lo sucedido.

—Ese cliente tendrá que pagar la cerveza —dijo el barman.

—Pero si no la ha bebido…

—No me importa… Recuerda que debe dos dobles.

—Carga uno a mi cuenta.

Las facciones del barman se contrajeron.

—¡No cargaré a tu cuenta nada! ¡Y procura que el jefe no se entere!

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Muy sencillo —dijo Emerson—: Di a ese gigante que debe pagarla. No es la primera vez que esto ocurre y siempre es el cliente quien tiene que hacerse cargo de los desperfectos… Dame esa jarra. Ese muchacho es amigo mío. Yo se la serviré.

Ava no tuvo inconveniente en darle la jarra llena de cerveza.

Sus compañeros de equipo le siguieron, quedando pendientes de ellos Cary el juez y Timber. Roy, el hijo de Cary, se acercó a la mesa donde se encontraba el alto cow-boy.

—Hola, amigo —saludó con cierta ironía Emerson—. Me han entregado esta jarra de cerveza para ti.

—Eres muy amable…

Emerson le vertió todo el líquido en el rostro.

—¿Qué tal, amigo?

Lynn Chandler, que así se llamaba el alto cow-boy, púsose en pie con tranquilidad.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? Ahora pediré otra jarra en el mostrador y tú te encargarás de pagarla.

Abrióse un estrecho pasillo hasta el mostrador.

Lynn caminó sin preocuparse de los comentarios que hacían.

—Eh, amigo —dijo al barman—. Un doble de cerveza.

Norfolk sirvió la bebida, y Lynn de un solo trago apuró hasta la última gota de liquido.

Volvió a ordenar llenaran la jarra y se acercó con ella en la mano de Emerson.

Ante la sorpresa general le bañó el rostro por completo.

—Estamos en paz… —dijo—. Esta cerveza me corresponde pagarla a mí.

—¡Maldito…! ¡Te voy a romper la cabeza!

Lynn movióse con rapidez y evitó la embestida, cayendo Emerson sobre un grupo de clientes, destrozando la mesa en la que éstos se encontraban.

Púsose nuevamente en pie, mirando furioso a su alrededor.

Lynn le contemplaba sonriente.

—Que eras torpe no me cabía la menor duda, lo que sí ignoraba es que fueses tan corto de vista.

El comentario de Lynn arrancó algunas risas que enfurecieron aún más a Emerson.

—¡Te voy a matar! ¡No tendrás tanta suerte esta vez…!

Con lentitud, avanzó encorvado hacia Lynn.

CAPÍTULO II

-¡Acaba con él de una vez, Emerson! —gritó Roy—. ¡No consientas que se ría de ti ese zanquilargo!

—¡Cuando caiga en mis manos verás lo que hago con él!

Lynn no hacía más que moverse.

Emerson no conseguía sus propósitos y comenzó a protestar:

—¡No huyas como los cobardes…! ¡Pelea!

—Me gusta verte así… Cuando decida castigarte no tendrás tiempo de darte cuenta de nada.

—¡No hables tanto y pelea! ¡Te voy a matar! ¡No saldrás con vida de este local!

—Terminarás por asustarme si continúas hablando así… Me están dando ganas de salir corriendo.

Su risa enfureció aún más a Emerson quien, ciego, se lanzó con la cabeza por delante contra Lynn.

Éste le sujetó con una mano, diciendo:

—Quieto, amigo… Te habrías roto la cabeza si no hago esto. No me queda más remedio que castigarte.

Al decir esto, el puño derecho de Lynn dio de lleno en el rostro de Emerson y éste salió disparado hacia atrás.

Aparatosamente cayó al suelo, donde quedó tendido sin conocimiento.

Elevándole con facilidad, con una mano, lo puso sobre el mostrador diciendo al barman:

—Un poco de agua le hará volver en sí… Si no, espera… Dame esa botella de whisky.

Quedó indeciso unos segundos el barman, obedeciendo al fin.

Lynn vertió todo el líquido sobre el rostro de Emerson obligándole a beber gran parte del mismo.

Emerson comenzó a moverse poco después.

Cuando recobró por completo el conocimiento. Lynn ya no se encontraba en el local.

—Vamos al rancho, Emerson… Ayudadle, muchachos —dijo el patrón—. Se caerá si no lo hacéis. Ese muchacho tiene puños de hierro. Un solo golpe ha bastado para dejarle fuera de combate.

Ayudado por sus compañeros se puso en pie el capataz de los Killdeer, tratando de esconder su rostro, avergonzado.

Roy le tomó por un brazo.

—¿Qué te ha ocurrido, Emerson? Todo el mundo está sorprendido…

—¡Me confié demasiado! ¡Creí alcanzarle y me lancé con todas mis fuerzas! ¡Me duele mucho la nariz!

—Es conveniente que te vea un médico… Pasaremos por la clínica del doctor Bismarck… Sangras demasiado.

Antes de llegar a la clínica volvió a desmayarse Emerson.

Atendido por el doctor volvió a recuperarse, ordenando éste que le llevaran al rancho.

—Es conveniente que guarde reposo un par de días por lo menos —dijo.

—Gracias, doctor —repuso Roy—. Mi padre pasará por aquí a pagarle.

—No te preocupes. Roy…

—Mañana mismo vendré a pagarle. Ayudadme, muchachos. Emerson está molesto.

—Durante las primeras horas estas molestias que ahora padece irán en aumento… Ya lo sabes, Emerson, en esta nota va indicado todo lo que tienen que hacer contigo.

—Gracias, doctor… Tan pronto como todo esto haya pasado, ¡buscaré a ese cobarde…! ¡No seré tan confiado la próxima vez!

—Por los comentarios que he podido oír, parece se trata de un muchacho muy fuerte…

—¡Tuvo mucha suerte, eso es todo! —cortó enérgico. Emerson.

Roy indicó al doctor Bismarck que guardara silencio y abandonaron con Emerson la clínica.

En toda la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Mientras, Lynn charlaba animadamente con el sheriff en la oficina de éste.

—Ya puedes tener cuidado, muchacho… Será mejor que te marches. Ese hombre no te perdonará en la vida lo que le has hecho.

—Si tiene sentido común se habrá dado cuenta de lo peligroso que es enfrentarse conmigo en una pelea sin armar… Y para que no le pille de sorpresa le diré que si vuelven a provocarme con armas daré trabajo al enterrador.

—He conocido a algunos que pensaban igual que tú… A dos los vi morir en el local donde has peleado. Para disparar un Colt es preciso rapidez…

Se echó a reír Lynn.

—Ya tendrá ocasión de ver de lo que son capaces estas manos…

—Mucho cuidado, muchacho… Me resultaste simpático en un principio, pero si insistes en hacerme creer, por lo que estoy viendo, que no encontrarás rival en Abilene, cambiaré de opinión. Odio a los fanfarrones.

Volvió a reírse Lynn.

—Disculpe, sheriff —dijo cuando cesó en sus risas—; no he podido contener la risa… Por lo menos he podido comprobar que es usted sincero. Y referente a lo último que ha dicho le demostraré muy pronto que está equivocado… Si encuentro trabajo en esta ciudad me quedaré. Estoy cansado de andar por la ruta. He tenido que tragar demasiado polvo estos dos últimos años, conduciendo ganado. Es mucho más tranquilo trabajar en un rancho de cow-boy.

—¡Hum! Dudo que encuentres trabajo. Aunque haya varios que necesiten aumentar el número de cow-boys en sus equipos, no te admitirán… Cary Killdeer es persona demasiado influyente en Abilene.

—¿Qué tiene que ver ese hombre con todo esto?

—Golpeaste a su capataz… Y puedes estar seguro de que serán muchos los que crean lo conseguiste por verdadera casualidad.

—Nadie mejor que ese idiota puede decirlo… También los que presenciaron la pelea habrán podido darse cuenta…

—Es inútil. A pesar de eso dirán que derrotaste a Emerson por haberle golpeado a traición… Soy de los que creen que con un solo golpe no es posible conseguirlo.

—Pude matarle de un solo golpe y no quise… Ahora estoy arrepentido. Bueno, ¿qué le parece si hablamos de otra cosa? Necesito su ayuda… Estoy seguro de que tendrá amigos en este pueblo.

—Como alguien te oiga decir que Abilene es un pueblo tendrás disgustos. Nada te costará decir que es una ciudad… Cierto es que tengo amigos, pero no estoy dispuesto a complicarles la vida… Lamento de veras no poder ayudarte. Además, todos los ganaderos de la comarca están unidos y ninguno de ellos te admitirá como ya te he dicho antes. El juez es el presidente de esa Asociación… Habla con él.

—Muchas gracias, sheriff… Me equivoqué con usted.

El de la placa le miró en silencio. En el fondo estaba de acuerdo con aquel muchacho y sentía desprecio de sí mismo, pero sabia a lo que se exponía si intentaba ayudarle.

Furioso, así que se quedó solo, golpeó con el puño cerrado en la mesa.

—¡Soy un cobarde! —murmuró en voz alta.

Lynn eligió al azar uno de aquellos locales de diversión que poblaban la calle principal de Abilene y entró confiado.

Los comentarios dieron comienzo apenas fue reconocido por un grupo de cow-boys y, sin hacer caso de lo que decían, se acercó al mostrador pidiendo un doble de cerveza al barman.

Depositó el dinero antes de beber, elevando a continuación la jarra.

Dos cow-boys, fingiendo estar borrachos, le empujaron violentamente y la cerveza que contenía la jarra, que en aquel momento se llevaba a la boca, humedeció el suelo del local.

—Cuidado, amigos. Habéis estado a punto de tirarme a mí también… —dijo Lynn.

—¡Has si… do tú el que has tropezado con nosotros…, hip!

—Está bien; he sido yo… Creo que habéis cargado demasiado la «bodega». En esas condiciones no es fácil darse cuenta de lo que uno hace.

Pero el sheriff, que había visto donde había entrado Lynn apareció en el local y se interpuso entre los dos que discutían con él.

—Basta… Ya está bien… No creáis que a mi podéis engañarme. ¿Por qué os empeñáis en provocar a este muchacho? El no se mete con nadie. Pagad lo que hayáis bebido y salid cuanto antes de aquí. Si no me obedecéis tendré que llevaros a la oficina.

Diose cuenta Lynn que el sheriff tenía razón. Aquellos hombres no estaban bebidos, como le habían hecho creer.

Cerró los ojos y les dio la espalda. Ambos abandonaron el local.

—Acompáñame, muchacho —dijo a Lynn el de la placa.

—Un momento, sheriff… ¿Es una orden?

—No; quiero hablar contigo… Se me olvidó decirte algo muy importante en la oficina.

—Hable, le escucho…

—Prefiero hablarte donde nadie pueda oírnos…

Lynn permaneció indeciso unos segundos y al fin abandonó el local en compañía del sheriff.

—Esos hombres estaban dispuestos a disparar sobre ti…

—Pues lo hubiera sentido por ellos… Si usted no llega a entrar, a estas horas el enterrador habría tenido que hacerse cargo de ellos.

—Pareces muy seguro de ti mismo…

—Naturalmente… Y no sabe lo que pierden los ganaderos de este pueblo si es que ninguno se atreve a admitirme.

—No es un pueblo… ¿Qué te cuesta decir que Abilene es una ciudad?

—Para mí es un pueblo… Soy muy tozudo, sheriff. Mi tío solía decírmelo desde muy niño. Estuve con él hasta los veinte años… Llevo más de cinco alejado por completo de la familia… Discutí con ellos y me marché. El trabajo no me asusta… Mi tío es un hombre sin sentimientos… Tuve que abandonarle porque comprendí que cualquier día no podría evitar el tener que hacer algo muy desagradable…, Mi pobre tía me pidió que me marchara… Sufre mucho con ese hombre con el que no me explico cómo pudo casarse… Disculpe le estoy aburriendo con todo esto que estoy seguro, nada le importa.

—Te equivocas: continúa… ¿Dónde viven tus tíos?

Lynn le miró desconfiado.

—Resulta demasiado curioso, sheriff… No me agradan las personas así.

—Perdona… No era mi intención molestarte. Creí que al encontrar una persona con quien poder hablar de tus problemas te sentirías mucho mejor. Comprendo que no me porté bien contigo y entré a buscarte a ese local con el fin de darte una buena noticia… Tengo un buen amigo al que no le importaría admitirte en su equipo.

—¡Vaya! ¿A qué obedece ese cambio tan repentino?

—Hablo en serio… Por favor te pido que no seas tan desconfiado. El hombre a quien acabo de referirme se llama Charles Charleton… Tiene dos hijos y es el único que tuvo el valor de decir, en la última reunión de ganaderos, que no estaba de acuerdo con lo que habían acordado, a pesar de que él también se beneficiaría con el nuevo plan. Estoy seguro de que cuando tenga necesidad de vender ganado tendrá que transportarlo por sus propios medios a otra ciudad.

El sheriff, camino de la oficina, explicó a Lynn lo ocurrido en la última reunión de la Asociación de Ganaderos de Abilene.

Poco a poco, Lynn fue depositando su confianza en aquel hombre, quien desde un principio le pareció sincero. Y si en un principio no tuvo el valor de hablarle de su voluntad, tal vez por temor a las consecuencias que más tarde sufriría.

Horas después charlaban como buenos amigos y Lynn terminó de contar la historia de su vida a aquel hombre en quien ahora confiaba.

—Hiciste bien, Lynn… Hiciste bien marchándote de casa. Lo que tienes que hacer ahora es valerte de algún medio para que una de tus cartas llegue a poder de esa pobre mujer. Estoy seguro de que sufrirá mucho con este silencio. Fort Worth no está tan lejos para que alguien de tu entera confianza se desplace y entregue a tu tía la carta que escribirás en mi misma oficina.

Ahora, con viva simpatía. Lynn miró al sheriff un tanto emocionado.

—Muchas veces he pensado hacerlo, pero no me he atrevido por temor a que mi tío se enterase. Es capaz de…

—Comprendo lo que ibas a decir… Si encuentras aquí trabajo, estoy seguro de que dentro de poco encontrarás a la persona que quiera ayudarte… El hijo de Charles es un gran muchacho… Visitaremos el bar de William. Seguramente allí encontraremos a Charles o a su hijo.

Sonrió Lynn y se dejó llevar por el sheriff.

Minutos después entraban en un pequeño establecimiento en el que sólo había algunos clientes.

El dueño, que se hallaba apoyado de codos sobre el mostrador se animó al ver al sheriff.

—Buenas noches, Warren —dijo, al mismo tiempo que abandonaba el mostrador.

—Hola, William. Buenas noches. ¿Ha estado aquí Charles?

—Se marchó hace un momento con su hijo… Necesitaba hombres que conozcan bien el oficio de cow-boy… Quiere vender una partida de ganado en Austin o Dallas, pero no encuentra conductores expertos.

—¿Conoces a este muchacho?

Lynn sonrió mientras que el propietario del local le miraba con atención.

—A juzgar por su estatura debe tratarse del que golpeó a Emerson… No creo pueda existir otro tan alto…

Echóse a reír el de la placa, añadiendo:

—En efecto, él es… Se llama Lynn y busca trabajo.

—Charles le admitirá sin lugar a dudas. ¿Has estado mucho tiempo en la ruta, muchacho?

—Unos cinco años…; pero me cansé de trabajar en ella, mis pulmones ya han respirado bastante polvo.

—Pues si Charles te admite no tendrás más remedio que…

—Eso es diferente… Hacer un viaje de vez en cuando no es lo mismo que estar continuamente viajando por esos caminos de polvo.

—¿Queréis beber algo?

—A mi sírveme un poco de whisky —respondió el sheriff.

—¿Y tú muchacho?

—Lo mismo.

William sirvió la bebida.

Depositó Lynn una moneda sobre el mostrador, pero el propietario del local ordenó se la guardara nuevamente, agregando:

—La casa invita…

—Si hace con frecuencia esto, no creo que gane mucho… —dijo Lynn.

—Doy poco valor al dinero. Más que clientes lo que tengo son amigos. Y si no he cerrado este bar ha sido precisamente por no perder el contacto con todos ellos.

—Pocas personas se encuentran así —observó Lynn.

—Termina el whisky de ese vaso —dijo el sheriff—. Te acompañaré al rancho de Charles. Si alguien pregunta por mí no digas dónde estoy, William.

—Descuida. Aunque no me hubieras dicho nada así lo habría hecho.

Lynn apuró el vaso y se despidió de William.

Poco después, él y el sheriff recogían sus monturas y abandonaron la ciudad.

Galoparon sin descanso hasta llegar al rancho de los Carleton.

Los vaqueros del equipo, impulsados por la curiosidad, se asomaron a la vivienda, viéndoles desmontar.

—Es el sheriff, Jack —dijeron al capataz—. Le acompaña uno al que no hemos podido reconocer.

—Le habrá pedido el patrón que venga… Warren tratará de ayudarle.

—¿Crees que encontrará conductores?

—Lo dudo —respondió el capataz—. Y nosotros no somos conductores. Si el patrón nos obliga a conducir ese ganado hasta Dallas tendrá que pagarnos como tales.

—Creí que era a Austin donde lo iban a enviar.

—Me dijo Sidney que lo llevaremos a Dallas… Aunque no se consiga tan buen precio está compensado por la distancia a recorrer.

—¿Irás tú?

—Si puedo me quedaré en el rancho…

—Esa muchacha te trae loco, Jack. Estás perdiendo el tiempo con la hija del patrón…

Jack le golpeó furioso con el revés de la mano mirándole con asombro el resto de sus compañeros.

CAPÍTULO III

-Eh, tú gigante… Cuida que esas reses no se salgan de estas tierras. No quiero problemas con los vecinos.

—De acuerdo, rostro amarillo… Ahora mismo.

Espoleó su montura Lynn al decir esto y se alejó a galope.

Jack furioso, dejó caer su mano derecha sobre la culata del Colt que llevaba al mismo lado.

Los compañeros del capataz quedaron pendientes de él. Una sonrisa maliciosa cubría su rostro.

—¿Has oído lo que te ha dicho. Jack? —dijo uno—. Te ha llamado rostro amarillo…

—¡Le reservo una gran sorpresa! ¡Estoy seguro de que no se olvidará de mi nombre en toda la vida! ¡No pienso relevarle de ese trabajo y, si lo abandona, le despediré…!

Horas más tarde presentábase el equipo en la casa, menos los hombres que se habían quedado cuidando del ganado, entre los que se encontraba Lynn.

Jack sonrió al ver al sheriff.

Éste estaba esperando el regreso de Lynn y preguntó al capataz:

—Hola, Jack. ¿Dónde se ha quedado ese muchacho?

—Cuidando el ganado. No será relevado hasta más tarde.

—No vais a tener mas remedio que ir a buscarle. El patrón le está esperando.

—Le correspondió el primer turno…

Sidney salía de la casa en ese momento acompañado de su padre. Al fijarse en los hombres que había ante la vivienda y no ver a Lynn, preguntó:

—¿Por qué no ha venido Lynn, Jack?

—Se quedó con los muchachos cuidando el ganado. Hasta después de comer no será relevado.

—Es preciso que venga lo antes posible… Mi padre le necesita. Envía a cualquiera de los muchachos en su busca.

—Escucha. Sidney…

—Haz lo que te he dicho. Es preciso que Lynn venga ahora mismo.

Jack se puso muy furioso y protestó:

—El capataz soy yo. Sidney… Es cierto que debo obediencia a mis patronos, pero los problemas del trabajo soy yo quien ha de solucionarlos.

Intervino el padre de Sidney y un vaquero regresó a los campos de trabajo, comunicando a Lynn las nuevas órdenes.

—Lo siento… Creo que es a ti al que han estropeado la comida. Procuraré relevarte lo antes posible.

—No te preocupes por mí. Lynn… En parte me alegro de lo sucedido. Jack había pensado tenerte todo el día aquí por lo que le has dicho antes.

—¿Se molestó porque le llamé rostro amarillo?

—Más de lo que tú te imaginas.

—El conoce mi nombre y me llamó gigante… Le pagué en la misma moneda.

—Suerte.

—Gracias… Hablaré con Sidney para que te releven lo antes posible.

Sonrió el compañero de Lynn y éste montó a caballo y galopó hacia la casa.

Bajo el porche de entrada de la misma, el sheriff. Charles y su hijo le estaban esperando.

Desmontó y sonriendo, saludó:

—Hola. Warren… ¿Cómo van las cosas por el pueblo?

Echóse a reír Sidney al oír esto: Sabía lo mucho que molestaba al sheriff.

—¿Cuántas veces he de decirte que Abilene no es un pueblo?

—Lo siento… No te molestes, Warren.

—Sabes bien por qué te lo digo… A mí no me molesta que le llames de una manera o de otra; lo que me preocupa es que te oiga alguien.

—Vamos adentro —propuso Charles.

Jack les contemplaba desde la vivienda de los vaqueros. En el despacho de Charles sentáronse cómodamente.

Ann, la hermana de Sidney, se presentó en el despacho y dijo:

—No te he visto llegar, Lynn… ¿Cuándo vas a tener tiempo de enseñarme lo de los caballos? Jack no está de acuerdo con tu teoría… Creo que te has equivocado en la elección…

—Déjanos ahora, Ann… Tenemos que hablar de cosas muy importantes.

—¿Acaso no es importante lo de los caballos?

—No insistas, no pienso presentar ninguno en las carreras.

—¿Qué estás diciendo? Tenemos buenos ejemplares. Tan buenos como los de otros ranchos.

La risa de Lynn enfureció a la muchacha.

—¿Por qué te ríes? ¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir? ¡Tenía razón Jack!… ¡Estás demostrando que no en tiendes una sola palabra de estas cosas!

—Haré por verte más tarde, Ann… Tan pronto como termine con tu padre. Te demostraré que no hay quien entienda más que yo de esas cosas. El caballo que yo elegí es mucho más rápido y resistente que cualquiera de los otros.

Ann cerró con fuerza la puerta estando a punto de que su padre se levantara y la riñera, pero Lynn le impidió hacerlo.

—No tome en consideración lo que ha dicho, patrón… —dijo Lynn—. A todas las mujeres les ocurre lo mismo cuando creen que tienen razón.

—¿Qué le has dicho sobre esos caballos?

—Hace unos días los estuve viendo y le dije cuál era el mejor de todos. Parece ser que Ann no está de acuerdo conmigo.

—Si es cierto que Jack le ha dicho todo lo contrario, lamento tener que decirte que estás equivocado… Mi capataz se halla considerado como uno de los hombres más entendidos en esas cuestiones.

—A mí, por el contrario, me ha demostrado todo lo contrario. Hay que estar muy familiarizado con esos animales para llegar a conocerlos de verdad… Yo tuve un buen maestro…

—¿Quieres acaso compararte con Jack?

—Estoy seguro de que entiendo mucho más que él de es tas cosas…

—¡Un momento! Ahora mi hija no puede oírnos y no es necesario que hables de esa forma.

—Digo siempre lo que siento aunque a los demás no les agrade.

—¡Vas a obligarme a llamarte fanfarrón…!

—Ya lo ha hecho… Y si en realidad me considera como tal puedo demostrar lo que acabo de decir en cualquier momento.

—¡Esto no hay quien lo aguante! ¡Se lo diré a Jack…!

—Está en su perfecto derecho, patrón…

—Dejad eso ahora —cortó Sidney—. Nos hemos reunido para hablar de cosas más importantes que de todo eso…

—¿Crees acaso que puedo consentir…?

—Por favor, papá, olvídalo… Ya sé que Jack es un buen técnico, pero en realidad no sabemos qué conocimientos tiene Lynn sobre caballos. Lo que importa ahora es preparar ese viaje… En el Banco no nos quedan más que unos cuantos dólares, con los que no podremos pagar siquiera a nuestros hombres.

Charles, miró en silencio a su hijo y luego miró a Lynn.

Éste, como conocedor de la ruta, indicó sin rodeos el camino a seguir sin que Charles se pusiera de acuerdo.

—¡Es una locura! El ganado no lo resistirá… Por este otro lado, es cierto que hay que dar un pequeño rodeo, pero contamos con la seguridad de que no faltará agua; su falta es el peor enemigo para el ganado.

—Le puedo asegurar que encontraremos el agua suficiente por este otro lado y nos ahorraremos unas cuantas millas. Con tal motivo el ganado perderá menos peso y en Dallas podrá conseguir mejor precio.

El razonamiento de Lynn convenció a Sidney y al sheriff pero no a Charles.

—Insisto en que por este otro lado perderemos muchas cabezas…

Lynn se puso en pie.

—Han debido ahorrarse el trabajo de ir a buscarme… El hombre que me ha relevado debe estar cansado de esperar. No cuenten conmigo para ese viaje.

—Espera un momento. Lynn…

—Es inútil, Sidney… A las personas como tu padre es muy difícil convencerlas… Y como no quiero ser responsable de lo que pueda ocurrir, prefiero quedarme en el rancho si es que no deciden despedirme.

—¡Escúchame con atención, Lynn! —dijo el viejo—. ¿Estás seguro de que encontraremos agua suficiente por esta ruta?

—Desde luego.

—¿Serias capaz de hacerte responsable de lo que ocurra?

—No le entiendo…

—¿Qué pasaría si no encontrásemos agua?

—Le he dicho que conozco bien la ruta, míster Carleton… No le faltará agua al ganado.

Una hora más tarde se daba por terminada la reunión. Charles continuaba teniendo sus dudas y decidió cambiar algunas impresiones con su capataz, aprovechando que Lynn y su hijo se habían marchado.

Así que supo Jack lo que Lynn había propuesto a su patrón, exclamó:

—¡Ese hombre está loco, patrón…! ¡No es posible conducir el ganado por este terreno!

—Lo mismo pienso yo, Jack… La verdad es que no sé qué hacer. ¡Ya sé! Acaba de ocurrírseme otra idea; vendrás tú con nosotros. Eso es lo que haré… Me aseguraron que ese muchacho era un buen conductor de ganado, pero acaba de demostrarme todo lo contrario.

Miró sonriente Jack a su patrón.

Y en ausencia de Lynn y Sidney, Charles ultimó y preparó sus nuevos planes.

—Estoy seguro de que Cary me dará un buen consejo a pesar de lo ocurrido en la última reunión —dijo Charles.

Acompañado de su capataz se presentó en la ciudad. Viéronse obligados a responder a los saludos de muchos conocidos antes de desmontar ante Eldorado.

Una vez en el interior del local se acercaron al mostrador, saludándoles con amabilidad el barman.

—Hola, Norfolk —respondió Charles—. ¿Ha estado aquí Cary?

—Salió hace un momento con el juez… Y lo siento por que estoy seguro de que se hubiera alegrado de verte aquí… Él jefe está en su despacho.

—Gracias… Dile que deseo hablar con él.

El barman abandonó un momento el mostrador para anunciar a su jefe la visita.

Poco después regresaba al mostrador Norfolk y dijo a Charles:

—El jefe le está esperando…

—Muy bien. Espérame aquí, Jack.

Una amplia sonrisa cubría el rostro de Timber cuando Charles entró en su despacho.

—Me sorprende tu visita, Charles… Toma asiento.

—Necesito vuestro consejo… He decidido conducir una manada a Dallas, donde creo se está pagando a buen precio por cabeza, pero tengo mis dudas sobre el camino a seguir… No estoy de acuerdo con ese muchacho que admití últimamente en el equipo…

Y Charles refirió lo sucedido en el rancho…

—Has hecho bien en venir a verme. Charles… A pesar de que ya no perteneces a la Asociación te daré un consejo de amigo: El mejor camino es el que Jack te ha indicado. Por lo menos sabes con seguridad que encontrarás agua para tu ganado.

—Sí, eso mismo creo yo. Será lo que haga… Lo que necesito ahora son unos cuantos hombres…

—¿Por qué no contratas conductores? Brandon está en la ciudad… Por hablar con él no perderás nada.

—¡Caramba! No sabía que estuviera aquí. Me habían asegurado que había marchado con sus hombres a Austin.

—Estuvo en tratos con unos ganaderos, pero no llegaron a un acuerdo.

—Yo no podré pagarle mucho… Por lo menos, hasta que no lleguemos a Dallas. Si tengo suerte y vendo bien…

—Entiendo… Habla con él y díselo.

—Gracias, Timber.

—¿Te marchas?

—Sí. Queda mucho que hacer en el rancho. Si viene Cary por aquí dile que le veré antes de marchar.

—Se lo diré… Ahora te darás cuenta del error que cometiste en la última reunión, Charles… No habrías tenido problemas de haber continuado perteneciendo a la Asociación.

—Ya no tiene remedio.

Mientras, Lynn y Sidney, en el bar de William, charlaban animadamente con un grupo de compradores recién llegados de la capital.

Y llegaron a un acuerdo muy pronto.

William movió la cabeza preocupado al verles salir.

Charles recibió una gran sorpresa al encontrarse con tanta gente en su casa.

—Es mi padre —dijo Sidney a los compradores.

—¿Qué significa esto, Sidney?

—Ahora te lo explicaré… Siéntate. Estos hombres han llegado de Austin hace unas horas nada más y vienen dispuestos a comprar el ganado. Ya han estado hablando con Cary, pero el precio no les ha interesado… Y no me sorprende porque, si es cierto lo que me han dicho, considero un abuso por parte de la Asociación el precio que han dado por cabeza.

Durante casi una hora estuvieron concretando el precio y después marcharon a echar un vistazo al ganado.

Estaba alimentado, convenciendo a los compradores.

Charles no quiso hacer ningún comentario con su hijo referente a la nueva decisión que había tomado.

Lynn habló en privado con Sidney, diciéndole:

—Di a tu padre que no pierda esta oportunidad… Se ahorrará mucho trabajo vendiendo aquí mismo… El precio que han ofrecido esos hombres no está mal y no creas que es mucho más lo que conseguiríais en Dallas.

La venta se efectuó haciéndose cargo los conductores que acompañaban a los compradores del ganado.

Jack, como la jornada de trabajo había terminado, marchó a la ciudad con sus compañeros.

Norfolk le miró con atención, preguntándole, cuando se acercó al mostrador:

—¿Ocurre algo?

—¿Dónde está Timber?

—En su despacho le encontrarás. Pero se halla ocupado. Cary se encuentra con él.

—¡No importa! Es muy urgente lo que tengo que decirle.

—Espera… Le anunciaré tu visita. Ya sabes que…

Jack se adelantó y desapareció del saloon.

Se detuvo unos segundos ante la puerta, golpeándola con navidad.

—Adelante —ordenó Timber.

Abrió con decisión Jack y entró.

—¡Jack…! ¿Qué haces aquí?

—Charles ha vendido el ganado…

—¿Qué dices?

—Unos compradores de Austin se presentaron en el rancho y han llegado a un acuerdo… Y por cierto que consiguió un buen precio.

—¿Por qué no me dijiste nada, Jack?

—¡Te doy mi palabra que Charles únicamente me pidió le aconsejara! ¡Le indiqué que la mejor ruta…!

—¡Hay que impedir esa venta! ¡Ese ganado no llegará a su destino! Los muchachos se encargarán de impedirlo.

Apartó con furia la silla en la que se hallaba sentado y se puso en pie.

Brandon recibía instrucciones media hora más tarde y reunió a todos sus hombres.

El rancho de Charles fue estrechamente vigilado por los hombres de Brandon. Horas más tarde, los conductores contratados por los compradores de Austin ponían en movimiento la gran manada.

Charles se presentó en el Banco e hizo efectivo el talón que le habían entregado por la cantidad de siete mil dólares. Seguidamente y, acompañado de su hijo y Lynn, se presentaron los tres en el bar de William.

Celebraron la venta, siendo invitado también William.

—Eres un hombre de suerte. Charles… Si la Asociación se hubiera enterado antes no te habría sido posible efectuar esa venta.

—Sirve más bebida, William. Ya tengo el dinero en mi poder, así que no me preocupa.

Sidney pidió a todos los que se encontraban en el local que se arrimaran al mostrador para beber, invitados por su padre.

CAPÍTULO IV

Un hombre de ojos hundidos, mirada fría, fundas bajas, amarradas a ambas piernas, entró en Eldorado, siendo contemplado con curiosidad por la mayoría de los clientes.

Una constante sonrisa cubría su rostro. Inclusive cuando hablaba daba la impresión de que sonreía.

Vestía completamente de negro.

Se aproximó al mostrador y cuando iba a dirigirse al barman, una de las empleadas del local llamó su atención.

—Hola, muchacha… Eres muy bonita —dijo.

Ava forzó una sonrisa mirándole con cierto temor.

—Acércate… Supongo que no tendrás inconveniente en alternar conmigo, ¿verdad? Suelo ser amable con las mujeres. Pronto te convencerás que así es… ¿Cómo te llamas?

—Ava.

—Bonito nombre. Estoy seguro de que seremos buenos amigos.

—¿Piensa quedarse en la ciudad?

—Creo que si… Y puedes estar segura de que se debe a ti si decido quedarme. Pide una botella de champaña en el mostrador. Dejaré los «negocios» para más tarde.

—No me está permitido alternar… Es muy temprano… Actúo en ese escenario dentro de una hora… Una vez haya terminado podré aceptar la invitación.

—De acuerdo. Esperare a que termines… No se sentará nadie más que yo en la primera fila.

—Te costara mucho dinero…

Una dentadura sucia quedó al descubierto al echarse a reír y la muchacha cerró los ojos para evitar el tener que ver aquella boca tan sucia.

—Tengo entendido que en Abilene la gente es muy amable y hospitalaria… Por eso, a nadie importará que un forastero pretenda contemplarte de cerca cuando actúes sin que nadie se moleste.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro de la muchacha. El tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta siendo avisada Ava.

—Lo siento… Ha llegado el momento de actuar.

—¡Caramba! Se me olvidó reservar esa fila de sillas… Creo que aún estoy a tiempo.

Acercóse el forastero al mostrador y habló en voz baja con el barman. Los ojos de éste se abrieron al oír lo que aquel hombre decía.

—¡Pat Stafford! —murmuró en voz alta—. Tengo orden de comunicar al jefe tu llegada.

—No te preocupes ahora… Lo que tienes que hacer, para que no me enfade contigo, es echar a todos los que se encuentran sentados en primera fila junto a ese pequeño escenario.

Un poco nervioso abandonó el mostrador Norfolk y habló con los clientes que ocupaban aquellas sillas.

En silencio fueron levantándose de las mismas, echando una mirada al forastero que vestía de negro.

Éste tomó asiento en el centro de la fila y, así que Ava apareció en el escenario, miró con sorpresa al forastero que la miraba sonriente.

—Buenas noches, amigos —dijo Ava como saludo—. Dentro de unos instantes podréis escuchar las nuevas canciones que yo misma he compuesto para todos vosotros.

Rabiosos aplausos sonaron a continuación impidiendo que Ava continuara hablando.

El forastero aplaudía con fuerza hasta que como todos, guardó silencio. Ava cantó su primera canción, armándose el consabido alboroto al finalizar la misma.

Timber contemplaba el local con satisfacción, así como a todas sus empleadas, que incansablemente se movían atendiendo las peticiones de los clientes.

Desde detrás del mostrador le pregunto el barman en voz baja.

—¿Conoces a ese hombre, Timber? Dijo llamarse Pat Stafford.

—¿Dónde está?

—Sólo en la primera fila.

—¡Vaya! —exclamó Timber al verle—. ¿Cuándo ha llegado? ¿Por qué no me has dicho nada?

—Me pidió él que no lo hiciera… Tengo la impresión que se interesa demasiado por Ava.

Echóse a reír Timber.

Con disimulo se acercó al forastero y tomó asiento a su lado mientras Ava interpretaba otra de sus canciones.

—Hola, pistolero… ¿Por qué no me has anunciado tu llegada?

—No me entretengas ahora, Timber… Tiene una voz deliciosa esa muchacha. Tenías razón en tu carta…

—Estaba seguro de que te agradaría… Supongo que estarás cómodo con tanto sitio reservado para ti solo.

—¿Te molesta?

—¡En absoluto!

—Me tomé la libertad de dar órdenes sin contar contigo… Y no me molestes ahora… Mis manos se están poniendo nerviosas. Mira…

—¡Pat…!

—¡Cállate, Timber…! ¿Cómo quieres que te diga las cosas?

Timber guardó silencio. Ava terminó su repertorio y la diversión dio seguidamente comienzo.

Pat alternó hasta muy tarde con Ava, mostrándose un poco pesado al final por la cantidad de alcohol que ingirió.

Puso como pretexto la muchacha no encontrarse bien y se retiró. Pat se reunió con Timber y Cary en el despacho del primero.

—Hola, muchachos. ¿Qué tal estáis? Disculpadme si os he hecho esperar. Esa muchacha vale la pena, Timber. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando contigo?

—Más de dos años. La conoció Cary en Austin y me habló de ella. Poco después conseguimos que viniera con nosotros.

—Es muy simpática…

—Eres un viejo zorro, Pat. Da la impresión de que los años no pasan por ti.

—¿Por qué, Timber?

—Te lo puedes imaginar…

—¡Oh, no! Tienes un concepto equivocado de mí por lo que se ve. ¿Para qué me habéis hecho venir? Me imagino que se tratará de un buen «trabajo».

—La Asociación de Ganaderos de Abilene te necesita, Pat. Cobrarás un buen sueldo… ¿No es esto lo que querías?

—¡Tiene gracia! Tarde os habéis acordado de mí… En otras circunstancias posiblemente hubiera aceptado vuestra proposición, pero ahora no. Me dedico a realizar algún «trabajo» que otro y con eso tengo suficiente. Soy demasiado liberal. No me agrada recibir órdenes de nadie.

—Es preciso que te quedes con nosotros, Pat —dijo Cary—. Te divertirás en Abilene, ya lo verás. Los muchachos te echan de menos.

—Al grano, Cary. ¿Cuánto por cada «trabajo»?

—Bueno, eso depende. Ya sabes que…

—No has respondido a mi pregunta. Mejor será que me entienda con Stanley…

—Espera un momento. Ya no puede tardar mucho en llegar. Le enviamos recado de que estabas aquí.

El juez apareció en la puerta del despacho minutos después y avanzó con los brazos abiertos hacia el enlutado pistolero.

—¡Pat!

—Hola, Stanley… Me alegro que hayas venido. Con estos dos no hay forma de entenderse. Sabes que siempre me ha gustado tratar estos asuntos con personas inteligentes como tú.

Reía agradecido el juez.

—Fíjate en Cary, Pat… No le ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir.

—Ya me he dado cuenta… Pero no podrá negar que es cierto lo que acabo de decir. Según parece me han hecho recorrer tantas millas para proponerme que trabaje para vosotros por un cochino sueldo. ¡Pudieron decírmelo por carta! ¿Por qué no lo has hecho, Cary?

—Creí que podría interesarte… Ya te he dicho que la Asociación te necesita, Pat.

—¿Cuánto por «trabajo» realizado? Por pequeño que sea cobraré mil dólares como mínimo.

—Ven conmigo, Pat —dijo el juez—. En mi despacho hablaremos con más tranquilidad… Dentro de un par de semanas estaremos en fiestas… Habrá buenos premios, sobre todo el de la carrera de caballos. Cuatro mil dólares se entregarán al vencedor.

—¡No está mal! ¡Ya lo creo! ¿Contáis con buenos ejemplares?

—Los mejores de la comarca.

—Entonces será sin duda para vosotros ese premio…

Se echó a reír el juez.

—Charles parece que nos va a dar una gran sorpresa… Ha comprado unos cuantos pencos. Jack nos tiene al corriente de todo.

—¿Continúa en el rancho de Charles?

—Hace más de un año que le nombraron capataz del equipo…

—¡Vaya! Esto empieza a gustarme… Si estáis de acuerdo con lo que he dicho antes, me quedaré con vosotros.

—Se te pagará ese dinero —afirmó el juez.

—Gracias, Stanley… Contad conmigo.

—Procura estar mañana temprano en mi despacho… He de ponerte al corriente de unas cuantas cosas.

—De acuerdo, Stanley. Procuraré ir a verte temprano.

—¿Te quedas?

—Nadie me ha dicho dónde puedo pasar la noche…

—Disculpa… Aquí encontrarás todo lo que necesites, ¿verdad, Timber?

—Desde luego… Para Pat siempre habrá en esta casa una habitación a su disposición.

—Muy amable, Timber. No esperaba menos de ti… Supongo que habrá alguna libre cerca de la habitación de esa muchacha.

Esto no hizo tanta gracia a Timber y el pistolero se echó a reír al darse cuenta.

Acompañado por uno de los empleados se retiró, despidiéndose de todos.

Apenas caer en la cama se quedó dormido, teniendo que ser despertado a la mañana siguiente por uno de los empleados de la casa.

—El juez Cabot le está esperando…

—Gracias, amigo. Dile que no tardaré en reunirme con él… Si no me despiertas hubiera continuado durmiendo varias horas más… Cargué un poco la «bodega» anoche.

Marchó el empleado, refiriendo al juez lo ocurrido.

—¡Siempre le ocurre lo mismo! —comentó el juez—. Gracias, muchacho.

Pat vistióse con rapidez. Y sin lavarse se presentó en el despacho del juez, donde éste le estaba esperando.

—Buenos días, Pat… Ya veo que has madrugado mucho.

—Lo siento, Stanley. Mira cómo vengo. No quise lavarme por no hacerte esperar tanto… Me quedé dormido. Si no llegan a despertarme habría estado todo el día durmiendo.

—Eso demuestra que anoche bebiste algo más de la cuenta… Toda tu vida te ha ocurrido lo mismo.

—No te has olvidado… Tienes buena memoria.

—Lávate ahí si quieres… Te sentirás mejor cuando te hayas refrescado un poco.

—Prefiero bañarme en el río… No hay quien resista esta temperatura. Hasta cuesta trabajo respirar.

—Tendrás que pasar días más duros que éste, Pat. En realidad, todavía no ha entrado el calor de lleno.

—No me asustes… Sabes lo mucho que odio el calor.

No pudo contener la risa el juez.

—Ya lo sé, Pat. Ve a darte un baño y luego te acercas por aquí. El hijo de Cary nos está esperando en el rancho.

—¿Está muy lejos el río?

—A caballo llegarás en seguida… Camina en esa dirección. Encontrarás pronto lo que vas buscando.

—Te veré luego, Stanley… Mi caballo agradecerá un baño también.

Le golpeó cariñoso en el hombro el juez y le contempló desde la puerta de su despacho.

Montó a caballo el pistolero, espoleando con fuerza al animal.

Dos horas más tarde regresaba, sofocado por el intenso calor.

En Eldorado se encontró con Emerson, que aún conservaba la huella en el rostro del castigo que Lynn le había propinado.

—Vaya una nariz que te han dejado, Emerson… No me sorprendería que las mujeres se asustasen de ti.

Los compañeros del capataz se echaron a reír.

—¡A mí no me hace ninguna gracia, Pat! Acaba de decir me el doctor Bismarck que muy pronto desaparecerá todo… Ya falta poco para las fiestas. Reservo una gran sorpresa a ese zanquilargo que me golpeó a traición.

—Tengo entendido que no lo hizo así…

—Bueno, en realidad le facilité yo mismo la labor…

—No es preciso que me expliques cómo ocurrió; lo sé todo. Ya me lo han contado.

—¿Qué tal por Austin, Pat? Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

—Si le hubieras preguntado a tu patrón te habrías enterado de lo mucho que me he divertido estos últimos años.

—Sí, ya lo sé.

—¿Qué es lo que sabes?

—Que te has divertido…

—¿Por qué me has preguntado entonces qué tal por Austin?

Emerson no supo qué responder, riéndose algunos cow-boys del gesto que hizo.

—El patrón te está esperando… Quiere que te encargues de preparar unos caballos.

—Hace mucho tiempo que no me dedico a esas cosas… Casi olvidé el oficio. Es demasiado ingrato ese trabajo.

—Si te oyera Jack…

—Fue un buen discípulo… Aprendió con rapidez. Estoy seguro de que los Carleton estarán muy contentos con él.

—Ahora tiene un problema con ese muchacho… Me refiero al que me…

—Sé a quién te refieres… ¿Qué le ocurre a Jack con él?

—Parece ser que ha afirmado que Jack no entiende de caballos… Se lo ha dicho a la hija de Charles…

Las fuertes carcajadas de Pat contagiaron a todos.

—¡Tiene gracia! —exclamó al terminar de reír—. ¿Cómo se habrá atrevido a decir eso de Jack? Me imagino de qué humor estará éste.

—¿Por qué no entramos? —propuso uno de los compañeros de Emerson—. Aquí hace demasiado calor.

La entrada principal del local quedó completamente descongestionada.

En ese momento, Lynn y Sidney, cuando cruzaban la calle principal con ánimo de entrar en el bar de William, se encontraron con Ann.

—¡Vaya! —exclamó la muchacha—. Trabajo me ha costado encontraros… Llevo casi una hora en la ciudad buscándoos.

—¿Te ocurre algo, Ann?

—No. No me ocurre nada, hermanito… ¡Es a este fanfarrón al que estaba tratando de encontrar! Henderson me dijo que estuvistes en su taller.

—¡Ann! ¡Te he dicho infinidad de veces que no llames fanfarrón a Lynn! Lo que no me explicó es cómo él te consiente.

—¡Porque sabe que es cierto!

—¡Basta, Ann!

—No te enfades, hermanito… Tengo motivos para llamarle fanfarrón y estoy dispuesta a demostrar que lo es. ¿Recuerdas lo que dijo de nuestros caballos? Esta mañana los hemos probado… Cuando llegues al rancho ya sabrás por Jack lo que ocurrió.

Lynn echóse a reír.

—¿Quién fue el encargado de probarlos?

—¡Yo misma! ¿Por qué?

—Te oigo perfectamente sin necesidad de que grites como una loca…

—¡Será fresco! ¡Y aún se atreve a llamarme loca! ¡Te voy a…! Lynn echó a correr protegiéndose en el interior del bar de William, donde creía que la muchacha no entraría. Pero se equivocó. Ante los pocos clientes que había comenzó a gritar y a llamarle fanfarrón, dando a conocer los motivos que tenía para ello.

Sidney consiguió calmarla, obligándola a salir del local.

CAPÍTULO V

Faltaban solamente un par de días para que los ejercicios vaqueros dieran comienzo en Abilene sin que ya pudiera encontrarse una sola cama donde poder dormir. De los distintos puntos del territorio acudían forasteros con sus respectivas familias, acampando la mayoría en las afueras de la ciudad donde, con la autorización de las autoridades y de los propietarios de aquellas tierras, levantaron una especie de campamento. Colonos, vaqueros y mineros, así como profesionales de los naipes y del Colt poblaban el mismo.

Cary Killdeer representado por un equipo de expertos, habíase convertido, como en años anteriores, en el favorito de todos los ejercicios.

Charles Carleton llevaba unos cuantos días sin salir del rancho. Poseía un grupo de caballos que estaba siendo preparado para las carreras en las que había decidido participar, aconsejado por su hija y el capataz del equipo.

Todas las mañanas acudía con éste y su hija a la llanura donde los caballos, considerados como los más rápidos del rancho, estaban siendo sometidos a duras pruebas.

—Ese caballo no ha ganado absolutamente nada, Jack… Convendría descartarlo… Más bien ha entrado con unos segundos de retraso.

—Insisto en que este caballo es el más rápido, patrón… En la próxima prueba ganará más de un minuto. Un par de horas de descanso será suficiente.

—Yo probaré ese otro —dijo Ann.

Al decir esto se acercó al caballo que iba a ser probado.

Montó en el mismo y esperó a que su padre le diera la señal.

—¡Ahora! —gritó Charles.

Ann espoleó al animal y emprendió una vertiginosa carrera. Jack sonrió en silencio, no perdiendo de vista un solo segundo al caballo que galopaba por la llanura y al jinete que lo montaba.

Tuvo cierto éxito la prueba.

Y poco antes que Ann llegara al lugar de partida, lo hacia Sidney, acompañado de Lynn.

—¿Cómo van esas pruebas? —preguntó Sidney.

—Bastante bien —respondió su padre—. Pero creo que con ninguno de esos caballos derrotaremos a los de Killdeer…

Entraba Ann en la meta en ese momento, consultando Charles su reloj.

—No está mal —comentó—. Hasta ahora ése es el más rápido.

Así que supo Lynn el tiempo que empleó aquel animal en hacer el recorrido se echó a reír.

—Ya te puedes imaginar cómo serán los otros, Sidney —dijo—. Deberías convencer a tu padre que es una locura presentar esos caballos en las carreras.

—Lynn tiene razón, papá… Cualquiera de los caballos que poseen los Killdeer derrotarán con facilidad a éstos.

—¡No le hagas caso, papá! —intervino, molesta, Ann—. Lo que ocurre es que Sidney se ha dejado influenciar por ese fanfarrón…

—¡Eres más tozuda que los mulos de este rancho! —exclamó Sidney—. ¡Y no me explico cómo Lynn tiene tanta paciencia contigo! ¡Estás pidiendo a gritos un castigo ejemplar!

—¡Que se atreva! ¿Por qué no lo intenta?

—¡Basta! ¡Basta! No quiero que os paséis discutiendo toda la vida los dos hermanos…

—Permíteme convencer a esta tozuda, papá. ¿Dónde está el caballo al que Lynn se refirió?

Charles miró a su capataz.

—¿Dónde lo habéis dejado, Jack?

—Iré a por él, patrón…

—¡Espera un momento, Jack! —dijo Ann—. Ya que mi hermano está tan seguro de la rapidez de ese caballo, ¿por qué no hacemos una pequeña apuesta?

—No seas loca, Ann… Puedo asegurarte que Lynn entiende de caballos más que todos nosotros juntos.

—¡Eso no es cierto! —protestó el capataz.

—Más que tú también. Jack —agregó Sidney—. A mi me ha dado pruebas de ello.

—En ese caso, supongo no tendrás inconveniente en hacer una apuesta conmigo, ¿verdad?

—¡Está bien! Acepto lo que propongas… ¿A cuánto ascienden tus ahorros?

—Poco dinero… Unos cien dólares aproximadamente es lo que tengo en el Banco.

—¿Y dices que es poco dinero? Yo no dispongo de tanto.

—Tu padre es el dueño de este rancho… Puede proporcionarte lo que necesites.

—A mi no me mezcléis en estas cosas… No quiero saber nada.

—Unos cuarenta dólares es todo lo que puedo apostar —añadió Sidney.

—De acuerdo… Iré en busca de ese caballo.

—No te molestes. Sidney. Yo me encargué de eso —brindóse Lynn.

Marchó en busca de su montura y saltó sobre la misma con agilidad. Sin prisa, se dirigió a la casa.

Media hora más tarde se presentaba con el caballo, ya en condiciones de ser montado.

Jack y Ann echáronse a reír al verle.

—Yo mismo montaré este caballo —dijo Lynn, sin conceder importancia a la risa de ambos.

—¡Vaya! ¿Qué te parece. Jack? ¿Crees que ese caballo resistirá tanto peso? —dijo Ann.

El capataz volvió a reírse.

—Llegará con diez minutos de retraso a la meta… Un recorrido de seis millas no lo soportará.

—Eso creo yo… Pero falta un pequeño detalle: ¿Qué apostamos nosotros?

—A unos cinco dólares asciende todo mi capital —respondió Lynn.

—No quiero dinero… Apostaré cien dólares frente a tu caballo. ¡Harás un viaje a pie hasta la ciudad! Una vez en ella volveré a entregarte ese penco.

—Hablas como si ya hubieras ganado la apuesta…

—¡Di si aceptas o no!

—Bien, aceptaré con una condición: que si soy yo el que triunfa te daré unos azotes en presencia de tu familia y de ese amigo.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

—¡Fanfarrón! ¡Eso es lo que eres! ¡Y si crees que voy a volverme atrás te equivocas! ¡Te llevaré a latigazos hasta la ciudad! ¡Acepto la apuesta! Yo montaré ese caballo.

—Deja que lo haga yo, Ann —propuso el capataz—. Demostraré a ese zanquilargo que no entiende una sola palabra ce estas cosas.

Sidney miró en silencio a Lynn. Éste sonrió y montó el caballo que él mismo había traído.

Charles no sabia qué hacer ni pensar… Propuesto por ambos participantes, se le encargó de controlar el tiempo. Sobre sus respectivas monturas esperaban la señal.

—¿Listos? —dijo Charles—. ¡Ahora!

Jack espoleó con fuerza a su caballo, situándose en cabeza desde el primer momento.

Lynn inclinado sobre el cuello del animal, le acariciaba y mimaba sin descanso. Montaba sin espuelas.

Sin embargo. Jack castigaba con más fuerza a su montura. Y se dio cuenta de lo que ocurría cuando Lynn pasaba a su lado como una exhalación.

—¡Corre, maldito! —gritaba furioso—. ¡Corre más…!

Lynn llegó a la meta con bastantes minutos de ventaja, acariciando al caballo al desmontar.

Jack estaba desencajado.

—¡No puede tener validez esta apuesta! —exclamó—. ¡El fallo que he montado no estaba en condiciones de correr estaba cansado…!

—No, Jack… Hay que saber reconocer las cosas —agregó Charles—. Posiblemente, debido al castigo a que le has sometido ha mejorado todas sus marcas. No hay duda que es muy superior el que ha montado este muchacho.

Lynn se acercó al capataz.

—Creo que tú y yo tenemos una deuda… Esto es para que otra vez no vuelvas a olvidar mi nombre.

Un solo golpe bastó para dejar al capataz sin conocimiento.

—Lo siento, patrón… Me llamó zanquilargo antes de comenzar la prueba. En lo sucesivo no volverá a hacerlo Charles le miró con viva simpatía.

—Ayúdame, Sidney —dijo el viejo.

Entre los dos cargaron al capataz sobre su propio caballo y regresaron a la casa.

Lynn había desaparecido sin que ninguno se diera cuenta Sidney comprendió por qué lo había hecho, pero no quiso hacer el menor comentario sobre este particular.

Los compañeros de Jack se reunieron ante la vivienda para contemplarle, haciendo todos seguidamente la misma pregunta.

—No ha ocurrido nada —dijo Charles—. El caballo que montaba tropezó y Jack salió lanzado al suelo… No parece tener gran importancia el golpe, a pesar de que ha podido matarse. Metedle en la vivienda. Yo mismo me encargaré de avisar al doctor Bismarck por si acaso.

Sidney decidió acompañar a su padre.

Montaron nuevamente a caballo y galoparon sin descanso hasta que llegaron a la ciudad. Frente a la clínica del doctor Bismarck se detuvieron, entrando en la misma sin preocuparse siquiera de amarrar sus monturas a la barra.

Charles fue el encargado de informar al viejo médico éste movió la cabeza en sentido negativo.

—Va a tener muchos problemas ese muchacho —comentó—. La próxima vez que vuelvan a provocarle lo harán con armas y se verá obligado a matar, si es que no resulta él victima… Yo lo pondría en conocimiento del sheriff.

—Sí, no es mala idea. Es lo que haré.

—Yo hablaré con Warren, papá… Ve tú con el doctor al rancho.

Sidney abandonó la clínica.

—Recuerda lo que te he dicho, Bismarck… Unicamente tú y los que lo hemos presenciado saben la verdad. A los muchachos les hemos hecho creer que Jack fue derribado por un caballo.

—No te preocupes… Vamos a ver cómo se encuentra tu capataz.

Sidney refirió al sheriff lo sucedido y le advirtió que tampoco dijera nada para evitar mayores disgustos.

—Lo siento por Lynn —dijo el de la placa—. Va a verse obligado a marcharse de aquí muy pronto… Los amigos de Jack le provocarán nuevamente y no tendrá más remedio que utilizar las armas.

—¿Supone algún delito hacerlo en defensa propia?

—Mientras yo continúe llevando esta placa no hay por qué preocuparse… Lo malo es si otro se hace cargo de ella… Dentro de unas semanas habrá elecciones. Por si acaso ya he buscado trabajo. William me ha ofrecido un puesto en el bar.

—Si te agrada más trabajar de cow-boy, hablaré con mi padre. Tengo la impresión que Jack durará muy poco… Yo me encargaré de despedirle. Si tú aceptaras el empleo que estoy ofreciéndote, nos darías una gran alegría… Sabemos que podemos confiar en ti.

—Ya veremos, Sidney… Todavía soy el sheriff… Aunque te advierto que si otro triunfara en las próximas elecciones me darían una gran alegría. Estoy cansado de vivir de esta forma… Esto no es vida, puedes creerme, Sid…

—Te creo. Muchas veces lo hemos comentado en casa.

Un empleado de Eldorado les interrumpió.

—Hola, sheriff —saludó—. Es preciso que vaya al saloon… Unos forasteros la han tomado con Wilton y va a resultar inútil todo esfuerzo por evitar el empleo de las armas.

—Ahora mismo voy.

El sheriff se ajustó sus armas y salió decidido de la oficina. Sidney le imitaba segundos después, caminando sin tanta frisa.

Ava contemplaba la discusión en el centro del local, dirigiéndose a ella el sheriff.

—¿A qué obedece esa discusión, Ava? —preguntó.

La muchacha miró preocupada a su alrededor con disimulo y no respondió.

Diose cuenta el sheriff y se acercó a Wilton Palmerton, jugador profesional al servicio de la casa.

—¿Qué significa esto, Wilton…?

—¡Hola, sheriff! ¡Me alegro que haya venido! ¡Diga a esos locos que me dejen tranquilo o no respondo de lo que pueda ocurrir!

—¡Nos ha engañado, sheriff! —exclamó uno de los que discutían con el ventajista—. ¡Hizo trampas en el juego…!

—Un momento, amigo —replicó el de la placa—. La acusación que estás haciendo puede resultar demasiado peligrosa…

—¡Registre sus mangas! ¡Hágalo y se convencerá…!

Warren pidió a los tres forasteros que discutían con Wilton que abandonaran el local.

Y como el dinero estaba aún sobre la mesa, ordenó que cada uno recogiese lo que le pertenecía. Con esto quedaron más contentos los forasteros y la discusión se dio por terminada.

Pero Wilton protestó enérgicamente.

—¡Ese dinero me pertenecía…! —dijo en voz alta.

—Olvídalo, Wilton… Piensa que estamos en fiestas… Abilene tiene la fama de portarse con caballerosidad con todos los forasteros que en esta época del año nos visitan.

—¡Quiero el dinero que se han llevado!

—Por favor, Wilton…

—¡He dicho que quiero ese dinero que se han llevado! ¡Me pertenece!

—Acompáñame, Wilton… Es preciso que hable contigo…

—Te escucho. Puedes hablar.

—En mi oficina hablaremos con más tranquilidad. Vamos.

—¡No me moveré de aquí…!

Las manos del sheriff moviéronse con rapidez y empuñaron las armas.

—Vamos a mi oficina, Wilton… No intentes sorprenderme si deseas vivir lo suficiente para poder presenciar los ejercicios que pasado mañana darán comienzo.

—No seas loco, Warren… No tienes motivos para obligarme a…

Empujado por el sheriff, viose obligado el ventajista abandonar su guarida.

Timber Albans, propietario del local, fue informado inmediatamente.

—¿Qué diablos le ocurre a Warren? ¡Tiene que estar loco…!

—No te preocupes, Timber… Motivos para detenerle no tiene ninguno… Y si los tuviera, Stanley se encargaría de firmar la orden de libertad.

—¡Es preciso acabar con esto de una vez, Cary! ¿Qué demonios hace Pat? ¿Para qué le hemos hecho venir?

—Tranquilízate, hombre… Ya falta poco para las nuevas elecciones… ¿Sabes lo que acordamos anoche Stanley y yo? Que Pat sea el nuevo sheriff.

—¡No está mal pensado! Si Pat consigue hacerse cargo de esa placa no tendremos nada que temer…

Terminaron riéndose y descorchando Timber una botella de whisky, de las que tenía reservadas para su uso personal.

Al probarlo Cary, exclamó:

—¡Es estupendo! ¿Cuántas botellas te quedan como ésta?

—Muy pocas, ¿por qué?

—¿Y aún lo preguntas? Quiero que me consigas alguna.

—Hasta que reciba el nuevo envío de Austin no será posible… Lo pedí hace unos días. Conté contigo y con Stanley… Tan pronto como las reciba os avisaré.

—¿Lo sabe Stanley?

—No. No he querido decirle nada… Y si no llega a ser por esto, tampoco te lo habría dicho a ti.

—Llena ese vaso otra vez… Tan pronto como llegue al rancho se lo diré a Roy… Lo que quede de esa botella me lo llevaré para que él también lo pruebe.

Timber no puso ningún inconveniente. Y como el tiempo transcurrió y Wilton no aparecía ni se tenían noticias suyas, Timber decidió enviar a uno de sus empleados a la oficina del sheriff, no tardando en saber que el ventajista había sido detenido por el sheriff.

Cary visitó al de la placa pidiéndole que pusiera en libertad a Wilton. Como no consiguió sus propósitos, fue al despacho del juez, presentándose ambos poco después en la oficina de Warren no pudiendo evitar éste el tener que poner en libertad al ventajista.

Wilton sonrió maliciosamente al abandonar la celda y pidió a Cary y al juez que le dejaran a solas con el sheriff para hablar con él.

CAPÍTULO VI

-Ahí tienes todo lo que te pertenece… Recógelo y márchate en seguida.

—Un momento, Warren… Te olvidas de algo. ¿Dónde están los naipes que me quitaste? Sí, no me mires así. Los necesito para continuar engañando a los incautos.

—¡No me obligues a…!

—¿Dónde los guardaste?

—¡Cuidado, Wilton! ¿Te das cuenta de lo que estás haciendo?

—¡Levanta las manos! ¡Ponte mirando a la pared…!

Obedeció el sheriff y fue desarmado.

—Ya puedes volverte… Pero no te muevas de donde estás.

Buscó el ventajista los naipes, encontrándolos en uno de los cajones de la mesa del sheriff.

—Aquí están —dijo sonriendo—. Ahora te diré algo. Warren… Dentro de poco lucirá esa placa otra persona más competente y comprensiva que tú… Ya veremos lo que haces después…

—¡Eres un ventajista! ¡Así que terminen las fiestas volveré a encerrarte!

—¡Imbécil!

Wilton golpeó al sheriff en el estómago, obligándole a encogerse por el dolor.

Seguidamente continuó castigándole, derribándole al suelo de un tremendo rodillazo. Con el rostro ensangrentado se revolvió por el suelo.

Una cínica sonrisa cubría el rostro del ventajista.

—¿Qué te ha ocurrido, Warren? No está bien que un representante de la ley abuse de la bebida de esa forma…

—¡Mal… di… to…!

Wilton intentó pisarle el rostro, pero fue demasiado con fiado y recibió una patada en el vientre.

Púsose en pie el sheriff y volvió a golpearle. Dando ligeros traspiés salió lanzado hacia atrás, golpeándose contra los barrotes de una de las celdas.

—¡Cobarde! ¡Inútil! ¡Ahora verás lo que hago contigo…!

El ventajista, mucho más joven que el sheriff, resultó un peligroso enemigo.

Y a pesar de que el de la placa había perdido el conocimiento continuó ensañándose con él.

Jadeante abandonó Wilton la oficina minutos después.

Presentóse en Eldorado, dando a conocer lo sucedido a su manera. Un grupo de cow-boys, entre los que figuraban varios forasteros, entraba poco después en la oficina, encontrando a Warren tendido en el suelo.

Por orden del juez fue encerrado en una celda, siendo atendido en la misma por el doctor Bismarck. La noticia se extendió con rapidez, acudiendo varios ganaderos horas más tarde a la ciudad, pero no se les permitió la entrada en la oficina del sheriff.

A éste se le despojó de la placa, haciéndose cargo de la misma Pat Stafford, quien visitó aquella misma noche todos los locales de la ciudad, acompañado de los nuevos ayudantes que él mismo había nombrado. Como se dijo que había tenido que hacerse cargo de la placa provisionalmente hasta las nuevas elecciones, nadie protestó y todo el mundo aceptó las órdenes del nuevo representante de la ley.

Ava, al terminar su trabajo, desapareció del local sin decir a nadie adonde iba.

De esta forma, cuando Pat preguntó por ella nadie supo decirle dónde estaba.

Presentóse en la oficina del sheriff y convenció a los nuevos ayudantes de éste para que la dejaran entrar.

—Pat ha ido en tu busca, Ava. Salió de aquí con la intención de verte.

—No le vi en el saloon… ¿Me dejáis echar un vistazo al detenido?

—Prohibió Pat que le vean… Las órdenes que nos dio…

—Conmigo no existe esa prohibición… Tengo una deuda pendiente con ese viejo y me gustaría poder saldarla antes de que le pongan en libertad.

Echáronse a reír los ayudantes del nuevo sheriff y permitieron a Ava que entrara en la parte del local en que se encontraban las celdas.

Se asustó al ver el rostro del sheriff.

—Hola, Warren… ¿Qué te han hecho? Hablaré de vez en cuando con fuerza para que esos dos que vigilan la oficina puedan oírme. Les he hecho creer que he entrado a reírme de ti y a saldar una pequeña deuda.

Warren sonrió con tristeza.

—El cobarde de Wilton me golpeó… Dentro de poco sabrá todo el mundo quién es en realidad…

—Yo te ayudaré… ¿Quieres que haga algo por ti?

—¿Qué puedes hacer?

Observó Ava que la puerta se abría con cuidado e hizo una seña a Warren.

—¡Ahí tenías que estar toda la vida por cobarde! ¡Toma…! ¡Tenía ganas de tener una oportunidad como ésta!

Escupió con fuerza la muchacha sin alcanzar al sheriff.

Los ayudantes de Pat volvieron a cerrar la puerta y se echaron a reír.

Minutos después salía Ava.

—Gracias, muchachos —dijo—. Ya he saldado la deuda que tenía con ese cobarde.

—Pat se reirá cuando se lo contemos… Hemos visto cómo le has escupido.

—¡Lo que siento es que no haya estado atado y la puerta abierta! ¡Hubiera sido capaz de matarle con mis uñas…!

Aumentó la risa, diciendo uno de los ayudantes:

—Se lo propondremos a Pat así que llegue… Tratándose de ti es posible que no tenga inconveniente.

—Se ha hecho muy tarde… Debo descansar para mañana… Estos días el trabajo es muy duro.

Al salir se encontró con Pat.

—¡Vaya! —exclamó éste—. Yo esperándote en el saloon y tú en mi oficina. Tiene gracia.

—Hola, Pat… Tus ayudantes me permitieron entrar a ver al sheriff… Tenía ganas de saldar una pequeña deuda con Warren y gracias a esos dos hoy ha sido posible hacerlo…

Refirió lo que había hecho y Pat reía con ganas.

Ava no pudo evitar que aquel hombre, al que odiaba con toda su alma, la acompañara hasta el saloon.

Despidióse de él ante la misma puerta y se metió seguidamente en su habitación, cerrando la puerta por dentro para que nadie pudiera molestarla.

A la mañana siguiente concentrábase ante la oficina del sheriff una gran manifestación.

Y en virtud de lo sucedido se acordó anticipar las elecciones, motivo por el cual se retrasaría en unas horas el comienzo de los ejercicios vaqueros.

Las protestas se sucedían. Mientras, un grupo de hombres, capitaneados por un tal Flint Brockway, visitó a todos los ganaderos de la comarca. Y como la mayoría, mejor dicho todos, a excepción de Charles, pertenecían a la Asociación, recibieron instrucciones.

Acordado por todos se decidió celebrar las elecciones aquella misma tarde, acudiendo todo el mundo a Eldorado.

Muchos forasteros presenciaron las mismas, resultando elegido Pat sheriff oficial de Abilene.

Warren fue puesto en libertad, ante el cual Pat se colocó la placa de sheriff.

—¿A qué te dedicarás ahora? —preguntó Pat a Warren—. Después de tantos años representando la ley en Abilene supongo te será fácil encontrar un nuevo trabajo.

—Eso espero… Cuento con buenos amigos.

—¡Ah! Se me olvidó decirte una cosa; no te importará hacer las paces con Wilton, ¿verdad?

—Prefiero no volver a verle…

—No hay que ser tan rencoroso, amigo. Todos cometemos equivocaciones en la vida.

—Espero verle colgando pronto de una sólida cuerda…

Pat tuvo que hacer un gran esfuerzo para no golpear a Warren.

—¡Lárgate! —dijo.

Dio media vuelta y desapareció.

Pat fue felicitado por todos y se olvidó de lo de Warren.

Lynn y Sidney salieron al encuentro de éste pidiéndoles les siguiera.

—Tu rostro está muy hinchado aún… Conviene que hagas una visita al doctor Bismarck —dijo Sidney.

—Ya no me duele… ¡Por fin soy un hombre libre! ¡No os imagináis las ganas que tenía ocurriera esto!

—¿Qué piensas hacer?

—Todavía no lo sé. Lo primero que haré será visitar a William.

—Mi padre cuenta contigo, Warren —agregó Sidney—. Necesitamos personas de confianza en el rancho… Jack no durará mucho. Mi padre no está muy conforme con él.

—Hace tiempo que debisteis despedirle… Ese cobarde trabaja a las órdenes de la Asociación también. Todas las noches se entrevista con Emerson en Eldorado… Hace tiempo que quería decir esto a tu padre, pero no me he atrevido por evitarle disgustos al viejo.

—¡Esto confirma mis sospechas! —exclamó Sidney—. Tú serás nuestro capataz, Lynn…

—¿Y por qué no Warren?

—No… No quiero más cargos. Deseo vivir tranquilo —protestó el ex sheriff.

Echóse a reír Lynn, contagiando a Sidney.

Visitaron el bar de William, donde no había forma humana de dar un solo paso.

Los clientes precipitábanse en avalancha sobre el mostrador, siéndole imposible a William atender a todos.

Sudaban cuando consiguieron alcanzar el mostrador.

—¡Warren! Pasa al mostrador… Aunque no te quedes conmigo debías ayudarme.

Lynn y Sidney se miraron, pasando seguidamente los tres tras el mostrador.

William se metió en la trastienda para descansar con tranquilidad. Minutos después echó un vistazo al mostrador, comprobando que todos los clientes eran atendidos.

Emocionado, no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas asomaran a sus ojos.

El dinero ingresaba en la caja con rapidez, aconsejando Lynn a William en un momento de tranquilidad:

—Ese dinero debías llevarlo al Banco… Es donde más seguro estará. Durante las fiestas acude gente muy extraña… Estoy seguro de que a muchos de los que han venido a participar en los ejercicios o a presenciarlos no les importaría dar un buen «golpe» de paso.

—Tienes razón, Lynn… Seguiré tu consejo… Llevaré ese dinero al Banco hoy mismo. ¿Os quedaréis a comer conmigo?

—Creo que no será posible… Charles nos está esperando… Queda mucho que hacer en el rancho.

—¿Presentará algún caballo por fin?

—El que triunfará en las carreras…

—¿Eeeh…? ¡Procura que no te oiga nadie decir eso…!

—¿Por qué? —dijo, sonriente Lynn.

—¡Hazme caso! ¡No te imaginas de qué forma complicarías la vida a Charles!

Ahora reía con ganas Lynn.

—Te equivocas. William… Y si quieres ganar dinero en poco tiempo, no te importe apostar todo lo que tengas en favor de nuestros caballos. Yo montaré el favorito.

Un sudor frío apareció en la frente de William. Miró en silencio a Lynn y le dijo:

—Mira qué carta he recibido… Dentro de poco voy a tener dos buenos ayudantes. Mi sobrina Hannah viene con su hermano a ayudarme. Vivirán conmigo aquí… Lo que siento es que no hay forma de convencer a mi hermano para que les acompañe… Su esposa murió hace varios años. Fue una desgracia… Ya te contaré con más tiempo lo que ocurrió.

—Charles me contó algo… Sé que perdió la vida a consecuencia de un extraño accidente que sufrió…

William asintió con la cabeza, llenándosele los ojos de lágrimas al recordar a la joven esposa de su hermano.

—¡Pobrecilla! Era toda una mujer… Sus hijos apenas la recuerdan… Murió en lo mejor de la vida.

—Procura olvidarlo, William…

A la hora de la comida el pequeño establecimiento de William quedó casi desierto y aprovechó éste para comer algo.

Así que terminó. Lynn y Sidney y Warren volvieron a dejarle solo.

Al llegar al rancho encontraron a Charles discutiendo con su capataz.

—¡Eso es una locura, patrón! —exclamó éste—. Como llegue a oídos de los Killdeer lo que acaba de decir…

—Te equivocas, Jack… Esta misma tarde haré la misma manifestación donde puedan oírme.

—¡Escúchame tú, Ann! ¡Tienes que convencer a tu padre…!

—¿De qué ha de convencerle, Jack? —inquirió Sidney.

—Hola, Sidney… Has llegado a tiempo de impedir que tu padre cometa un grave error… Va a decir en público que este año ganarán los caballos de este rancho la carrera.

—Puedes estar bien seguro que así ocurrirá… Y no estés tan preocupado, Jack… Sé que en el fondo te alegras de haber oído hablar así a mi padre, por creer que serán los Killdeer quienes triunfen nuevamente este año y por ser ellos quienes te pagan por la información que de vez en cuando les proporcionas.

—¿Qué estás diciendo?

—Es inútil, Jack… Una vez terminadas las fiestas serás despedido de este rancho…

—¡No debe hacerle caso, patrón! ¡No dice la verdad!

—¿Para qué perder más tiempo, Sidney? —dijo Lynn—. Oblígale a recoger sus cosas ahora mismo… No soporto el olor de los cobardes.

Jack palideció visiblemente. Sus compañeros le miraban con atención. Y dos de ellos, de los que trabajaban a sus órdenes, pusiéronse a su lado, diciendo uno:

—¡No le consientas que te hable de esa forma, Jack!

—Sin duda debe tratarse de los que hemos estado buscando. Son los que están de acuerdo con el capataz.

—¡Estás hablando demasiado, amigo…!

El que dijo esto movió con rapidez sus manos, oyéndose dos disparos a continuación.

Con las manos ensangrentadas, al ser alcanzadas por los disparos de Lynn, los dos amigos del capataz expresaron en sus rostros el pánico que en aquellos momentos se apoderó de ambos.

—Vamos, amigo… Recogerás ahora mismo todo lo que tengas en la vivienda.

—¡No po… déis hacer esto conmigo! ¡Me quejaré a las autoridades!

—Camina.

Jack obedeció.

Entró en la vivienda y recogió sus cosas, así como las que pertenecían a sus dos compañeros heridos.

Lynn y Sidney les acompañaron hasta los límites del rancho, regresando seguidamente a la casa.

Jack y sus dos compañeros galoparon sin descanso. Media hora después se detenían los tres ante la clínica del doctor Bismarck.

—Mientras el médico os cura, visitaré a Timber… Pat se encargará de esos dos.

El médico atendió inmediatamente a los heridos, que habían perdido mucha sangre.

Visitó Jack a Timber y éste se puso muy furioso al conocer lo sucedido.

—¡Eres un inútil! ¡Ya verás cuando se entere Cary…! ¡Más vale que desaparezcas ahora que tienes tiempo!

CAPÍTULO VII

-¡Date prisa, Cary! ¡Roy está con Charles en el bar de William! Pero no ha querido formalizar ninguna clase de apuesta con él.

Cary saltó como impulsado por un fuerte resorte del asiento.

El juez se encontró con él en el camino y decidió acompañarle. Hízose un gran silencio en el saloon de William al verles entrar, poniéndose en pie la mayoría para no perderse el menor detalle.

—Hola, Charles —saludó, risueño, Cary—. Acaban de decirme que estabas aquí y he venido sin perder tiempo para poder comprobar algo que he oído…

—Me imagino a qué te refieres… Este año recibiréis todos una gran sorpresa en las carreras. Uno de mis caballos entrará el primero.

—¡Vaya! Veo que es cierto entonces… Te felicito, Charles… Supongo que no tendrás inconveniente en hacer una apuesta conmigo…

—Tantos son los que desean hacerlo que lamento no contar con el dinero suficiente para poder hacer frente a todas las apuestas.

Los ojos de Cary brillaron de alegría e indicó a su hijo con la mirada que guardara silencio.

—¿Cuánto dinero tienes, Charles? Me refiero en el Banco.

—Unos cinco mil nada más…

—¿En cuánto fue valorado tu rancho el año pasado por la Asociación?

—De eso es mejor no hablar…

—Si mal no recuerdo fue valorado en diez mil…

—¡Ni por el doble lo hubiera vendido!

—Eso no tiene que ver para que no los valga… ¿Crees que vale veinte mil?

—¡Estoy seguro!

—De acuerdo. Apuesto esa cantidad frente a tu rancho. ¿Qué dices?

Charles titubeó unos segundos.

—¿Qué te ocurre? ¿No estás tan seguro ya del triunfo?

Lynn dijo a Sidney en voz baja:

—Di a tu padre que acepte la apuesta… No volverá a presentársele una oportunidad como ésta en la vida.

Movióse con rapidez Sidney y se acercó a su padre, diciéndole algo al oído.

—¡De acuerdo, Cary! ¡Acepto la apuesta!

—¡Estupendo, Charles! ¡Ya no podrás volverte atrás! ¡Todo el mundo ha oído que has aceptado mi apuesta! ¡Por fin ese rancho será mió!

Adelantóse Lynn y dijo:

—Un momento, amigo… Queda un pequeño detalle por aclarar. Antes de dar comienzo la carrera ambos depositarán el importe de las respectivas apuestas.

—¿Quién eres tú para exigir…?

—Un amigo de Charles Carleton.

—¿Vas a poner en duda mi palabra. Charles?

—O deposita ese dinero en manos de la persona que se designe o no habrá apuesta… Creo que todos nos ahorraremos muchas molestias.

—Lynn tiene razón, Cary… El doctor Bismarck será el depositario.

—¡Está bien, Charles! ¡Después de las carreras tendrás que abandonar la ciudad! ¡Y estoy seguro de que tu hija jamás te perdonará esto!

En toda la ciudad se comentaba lo mismo, llegando, por casualidad, a oídos de Ann. Ésta, furiosa, buscó a su padre. Supo que estaba en el saloon de William y no tuvo inconveniente en entrar en él.

—¿Qué haces aquí, Ann? Creí estarías en el rancho aún… Falta mucho para que llegue la diligencia.

—¡Eres un loco! ¡Por tu culpa todo el mundo se reirá de nosotros! ¡No tienes derecho a apostar algo que a mi hermano y a mí nos pertenece, aunque Sidney sea tan loco o más que tú!

—Ya está bien. Ann… Te has enterado de lo de la apuesta, ¿verdad?

—¿A qué otra cosa crees puedo referirme?

—Pues creo que debías alegrarte en vez de ponerte así… Dentro de poco seremos muy ricos y la Asociación no podrá hacer nada en contra nuestra. ¿Sabes lo que significan veinte mil dólares?

—¡Sé lo mucho que significa el rancho para mí! ¡Y estoy segura de que lo perderás por hacer caso de ese fanfarrón que es en realidad quien tiene la culpa de todo!

—¡Ann…!

—¡No me callaré!

—¡Te digo que te calles!

—¡No quiero!

Lynn se interpuso impidiendo que Charles castigara a su hija.

—No seas loca, muchacha… Vamos.

—¡Suéltame! ¡Cobarde! ¡Fanfarrón! ¡No me toques!

—He debido hacer esto hace mucho tiempo… Cometí una gran equivocación pasándotelo por alto.

Dobló a la muchacha sobre su rodilla derecha y le propinó unos cuantos azotes, arrancando histéricas carcajadas a los curiosos que les contemplaban.

Ann tenía el rostro completamente congestionado. Avergonzada, intentó correr hacia la puerta, pero el dolor se lo impidió, oyéndose nuevas risas.

—¡Te mataré! ¡Lo juro!

Así que desapareció del local, dijo Lynn a Sidney:

—Déjala… Pronto se tranquilizará y se dará cuenta del error que ha cometido… No he podido evitar el darle esos azotes.

—¡No te preocupes, Lynn, se los ha merecido!

—Tan pronto como lleguen los sobrinos de William regresaré al rancho… Convenceré a Ann… No es extraño que piense va a ser derrotado tu padre. Henderson me prometió que estaría aquí, pero no lo he visto.

—Ahí entra…

El herrero pronto se informó de lo ocurrido y lamentó no haber llegado a tiempo de presenciar el momento de la apuesta.

—Sírveme un doble, William… Los clientes van a acabar conmigo.

—No sabes lo que te has perdido, Henderson…

—Me lo figuro. Cuando salga de aquí visitaré Eldorado. Apostaré frente a Timber todos mis ahorros.

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

Todo el mundo quería ser el primero en apostar frente al herrero.

—¡Ya está bien! ¡Dejadme en paz! ¿Es que no habéis oí do que apostaré frente a Timber Albans?

Calmáronse los ánimos y el herrero quedó tranquilo. Lynn y Sidney le acompañaron hasta Eldorado. Y antes de que consiguieran llegar al mostrador ya había sido informado Timber de la visita.

Sonriente apareció en el mostrador en espera de que el herrero se acercara.

—¡Qué horror! ¡No hay quien consiga dar un solo paso! —exclamó al llegar.

—Estás demasiado viejo, Henderson… Te ocurrirá lo mismo con los caballos dentro de poco.

—¡Bah! Y va a decírmelo quién podría ser mi padre…

Las risas que provocó el comentario del herrero molestaron a Timber, pero supo contenerse y disimular.

—¿Es cierto que piensas apostar en favor de los caballos que van a presentar los Carleton?

—¡Desde luego! Este año serán ellos los que se lleven ese premio.

—¿Cuánto estás dispuesto a apostar?

—Pues, verás, acabas de meterme en un aprieto. Pienso poner en juego todos mis ahorros, pero ahora mismo no sé cuánto ascienden.

Volvieron a oírse nuevas risas.

—¿Dos mil?

—Creo que más.

—¿Tres mil?

—No estoy seguro… Lo mejor es que me informen en el Banco.

Uno de los empleados se encontraba en el local y se brindó a ayudarle, marchando al Banco.

No tardó en llegar con la información. Y ante la sorpresa del propio herrero, dijo:

—Tiene seis mil trescientos dólares en cuenta corriente, mister Henderson.

—¡Caramba! Francamente no esperaba que fuera tanto.

Ya lo sabes, Timber. Todo ese dinero es el que apuesto.

—¡Muy bien, Henderson! ¿Puedes hacerte la idea que lo has perdido?

Los curiosos volvieron a reírse.

—Soy hombre de corazonadas. Ya lo sabes… Más que tuviera lo apostaría este año en favor de los Carleton.

—Entre todos vais a volver loca a la hija de Charles y es una pena que una muchacha tan bonita acabe así.

—¡Ah! El dinero tendrá que ser depositado antes de la carrera —advirtió el herrero.

Lynn sonrió, marchándose poco después. Unicamente Sidney sabía adonde había ido.

Lynn no encontró a nadie en el rancho. Ascendió a la parte alta de la casa y escuchó con atención, con el oído pegado a la puerta de la habitación de Ann.

La joven lloraba desconsolada sobre la cama. Guardó silencio al oír que alguien llamaba a la puerta.

Limpiándose los ojos se acercó, sin abrir, y preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Ann. Abre si puedes. Es necesario que hable contigo…

—¡Lárgate! ¡Has venido a traernos la ruina…!

—Abre, por favor…

Ann empuñó un rifle y corrió el cerrojo.

—Ya puedes entrar. Está abierto.

Lynn entró confiado y se encontró encañonado.

—¡Levanta las manos!

—¿Qué significa esto, Ann?

—¡Calla! ¡No quiero escuchar tu voz siquiera!

Aprovechando un descuido Lynn la desarmó.

—¡Ahora quieras o no tendrás que escucharme! Ya puedes empezar a vestirte. Antes de ir a la pradera es preciso te haga una pequeña demostración.

—¡No me moveré de aquí!

—Vístete o soy capaz de sacarte a la calle como estás…

Retrocedió asustada Ann. Leyó en los ojos de Lynn la decisión de hacer lo que había dicho y se vistió con rapidez.

Obligándola a caminar delante de él, descendieron a la parte baja de la casa.

—¿Adonde quieres llevarme?

—No temas… Prometí a tu hermano que haría esto… Quiero que te convenzas de lo que es capaz mi caballo.

—¡Ya entiendo! ¿Y es ese penco el que vais a presentar como favorito?

—Procura que mi caballo no te oiga… Se molestaría.

—Ese animal, en realidad, no tiene la culpa… ¡Un fanfarrón como tú…!

Lynn volvió a propinarle otros azotes, pero éstos no dolieron tanto a Ann por no haber testigos, como anteriormente había ocurrido.

Llegaron al llano, llevándose Lynn el caballo favorito del rancho, según creencia de la muchacha.

—Sabes que entre ida y vuelta hay, aproximadamente, unas seis millas… Si consigo sacar a ese caballo la mitad del recorrido, ¿sería suficiente para que te convencieras?

—¡Tienes que estar loco! ¡Si eso fuera cierto creería de veras que mi padre no cometió ninguna equivocación!

—¡Estaba deseando oírtelo decir! Cuando quieras.

—¡Vamos! —gritó Ann al caballo que montaba al mismo tiempo que le espoleaba con fuerza.

A pesar de conseguir situarse en cabeza al salir, no transcurrieron más que unos cuantos segundos cuando Lynn pasó a su lado como una exhalación.

Y por más que se esforzó la muchacha no consiguió acortar la distancia, sino que Lynn llegó a la meta con la mitad justa del recorrido y desmontó, abrazándose emocionada al caballo de Lynn.

—¡Es extraordinario! ¡Triunfará! ¡No hay duda!…

—Me alegra que lo hayas comprendido… Por lo menos sé que dejarás a toda la familia en paz…

Ann bajó la mirada al suelo, no atreviéndose a contestar al comprender que Lynn tenía razón y que se había comportado como una niña tonta con él.

—Espera un momento, Lynn… No te vayas… Te acompañaré. Pediré perdón a mi padre… He debido pensar que cuando él tomó esa decisión es porque estaba seguro del triunfo de este animal… Si le ha visto correr no me sorprende que le hayas convencido.

—Ya ves lo que son las cosas, Ann… Tu padre no ha tenido la misma fortuna que tú… Le bastó con lo que tu hermano le dijo… Llegaremos tarde si no nos damos prisa.

—¿Por qué no dejas ese caballo en el rancho?

—Está más seguro yendo conmigo… Nadie sospechará que le vamos a presentar mañana en las carreras.

—¿Me harás un favor si te lo pido?

—Desde luego. Si está en mi mano puedes contar con él.

—Quiero que me acompañes hasta la pradera… En mi locura, sin saber lo que hacía, acepté la invitación que me hizo Roy Killdeer…

—¿No quieres ir con él?

—¡Le odio con toda mi alma!

—De acuerdo… Me imagino que los sobrinos de William ya habrán llegado y nos estarán esperando. Además, tu hermano debe estar muy intranquilo. Es el único que sabe adonde venia.

Ann espoleó su montura, permitiendo Lynn que se adelantara más de un par de millas aproximadamente.

Describió un pequeño rodeo y obligó a su caballo a galopar.

Faltarían un par de millas aproximadamente, o algo menos, para llegar a la ciudad cuando Ann aminoró la marcha creyendo que Lynn la había engañado.

Su sorpresa no tuvo límites al verle aparecer ante ella, esperándola.

—¿Por dónde has llegado hasta aquí?

Lynn le explicó lo que había hecho y Ann se echó a reír, mirando con emoción y cierta nostalgia al caballo que Lynn montaba.

En el bar de William causó verdadera sorpresa la presencia de Ann. Su padre se puso en guardia al verla y se acercó a ella.

—Creí que no volverías… —dijo con cierto temor.

—Cambié de parecer. ¿Llegaron los sobrinos de William?

—Ahí dentro están… Los dos han preguntado por ti. Si hubieras oído a William lo que de ti ha dicho…

—Le creo capaz de cualquier cosa.

Sidney respiró con tranquilidad al ver a su hermana tan suave, suponiendo en seguida lo que había ocurrido.

Lynn le miró y le guiñó un ojo. Con esto se confirmaban sus sospechas y se acercó al mostrador, pidiendo un doble de cerveza para refrescar la boca y garganta. Su estado de nervios era tal que hasta el estómago amenazaba con secársele.

La sobrina de William resultó ser una muchacha muy atractiva y, sin llegar a ser tan guapa como Ann, era de las que llamaban la atención. Hannah pronto hizo amistad con Ann. Paul era mucho más joven que su hermana, pero con sus diecisiete años y un cuerpo tan desarrollado resultaba muy difícil adivinar su verdadera edad.

Marcharon todos juntos a la pradera y ocuparon el asiento que tenían reservado en la tribuna, gracias a las invitaciones que Roy había proporcionado a Ann.

Éste, como iba a participar en los ejercicios, se encontraba con el resto del equipo en el centro de la pradera en espera de que les correspondiera el turno de intervenir.

El nuevo sheriff y el juez eran los encargados de controlar los tiempos empleados por los distintos equipos una vez finalizada la intervención de cada uno de éstos.

Todos los equipos fueron muy aplaudidos, pero todo el mundo esperaba que el de los Killdeer hiciera acto de presencia frente a los blancos y, así que fue anunciado, la pradera rugía en aplausos.

Sin ninguna clase de dudas fueron declarados campeones. Emerson resultó el más peligroso de todos.

—Te felicito, Emerson —dijo Roy—. No creí fueras capaz de una cosa así. Has fallado solamente un blanco.

—Creo que todos hemos estado a la altura que merecemos… El primer premio ya está en nuestro poder. Estoy seguro de que ocurrirá lo mismo con los demás… Mañana será un día grande para todos.

CAPÍTULO VIII

Dada la importancia que tenía la carrera por la gran cantidad de dinero que iba a ponerse en juego, muchos de los que habían decidido intervenir en ella, terminaron por retirarse a pesar de haber pagado la inscripción, dinero que se les devolvía y ellos lo sabían.

Convencidos de que los Killdeer triunfarían una vez más, pasaron a ocupar un lugar entre los espectadores, que esperaban con ansia el momento de que la gran carrera diera comienzo.

Se hablaba de razas de caballos como si se tratase de una carrera de gran categoría y los comentarios que se hacían resultaban todos favorables a los Killdeer…

Momentos antes de que la carrera diera comienzo se acercó Roy a Ann, diciéndole:

—Créeme que lamento lo que va a ocurrir dentro de poco… Tu padre se quedará sin esas tierras que tanto trabajo le ha costado conseguir… Tan pronto como termine la carrera vendré a buscarte… Espérame aquí.

—Ahórrate ese trabajo, Roy, porque no me encontrarás… Me iré con mi familia a celebrar el triunfo…

—¡Ann…! ¿Qué diablos te ocurre? ¡Sabes que eso no es posible…!

—Eso es lo que creí al principio… Ahora ya ves que pienso todo lo contrario… Ya he pedido perdón a mi padre por no confiar en él.

—Supongo que se trata de una broma —dijo Roy sonriendo.

—Tómalo como quieras… De lo que sí estoy segura ahora es del triunfo de uno de nuestros caballos. Con el dinero que tu padre va a proporcionarnos, ya no tendremos problemas. Y por mucho que la Asociación quiera hacer, de nada os servirá.

—Vendré a verte más tarde…

—Espera un momento, Roy. Quiero que te enteres de una cosa de una vez: ¡Déjame en paz!

Palideció visiblemente Roy y miró avergonzado a los curiosos que le rodeaban.

Estos echáronse a reír con ganas, retirándose Roy muy enfadado. Buscó a los jinetes que iban a montar los caballos favoritos del rancho y les contó lo que le había pasado con la hija de Charles.

—No hagas caso, Roy… Te ha dicho eso por no poner nuevamente en ridículo a su padre…

—¡Estoy seguro de que no lo ha hecho por eso! La vi muy tranquila y segura del triunfo… ¿Dónde está mi padre?

—Allí le tienes… Está hablando con Pat.

Alejóse Roy y habló con su padre. Cary echóse a reír al fijarse en el rostro de preocupación de su hijo.

—¡Anímate, Roy! ¡Vas a tener muy pronto un rancho de tu propiedad! He pensado regalarte el rancho de Charles. ¿Qué te parece?

—¡Estupendo! ¡Pienso reírme…!

—¡Así me gusta verte! Ahí tienes a Pat… El ha visto correr a esos caballos… Te dirá algo, estoy seguro.

Sonriente se acercó Roy a la mesa ocupada por Pat y el juez.

Ambos saludaron con agrado a Roy y le gastaron alguna broma referente a la carrera.

Pero así que Pat supo lo que le había ocurrido a Roy con Ann decidió hablar con los jinetes que iban a montar los caballos favoritos de los Killdeer.

—Ya lo sabéis —les dijo—, mucho cuidado… Si veis que alguno de los caballos intenta adelantarse le cerráis el paso. Con los caballos que vais a montar os será sencillo. Me consta que sois buenos jinetes, así que no creo haya problemas. No os importe lo que piensen los demás. Lo que hace falta es que seáis los primeros en entrar en la meta… Y si lo consideráis necesario, os adelantáis cualquiera de los dos ¿entendido?

—Di a Cary que esté tranquilo… Si alguien consigue adelantarnos no llegará con vida a la meta.

—Id preparándoos… Va a comenzar dentro de un momento el gran espectáculo.

Todos los jinetes de los caballos participantes ocuparon sus respectivos lugares. Lynn diose cuenta del interés que el sheriff demostraba por los Killdeer y ocupó el sitio que le indicaron.

Y cuando se disponía el de la placa a hacer la señal, podía oírse el volar de un moscardón.

Sonó por fin el disparo y los caballos se pusieron en movimiento. Lynn no quiso anticiparse, situándose inadvertido entre los cuatro que galopaban detrás de los favoritos de Cary. Éstos se pusieron en cabeza desde el principio.

Ann, nerviosa, apretaba de vez en cuando el brazo de Hannah.

—¡Algo le ocurre a ese caballo! —decía, temblando.

—Tranquilízate, Ann —aconsejó Hannah—. Es fácil darse cuenta que Lynn no quiere que su caballo se adelante. Le va sujetando.

Diose cuenta Ann y los peores pensamientos pasaron por su imaginación.

Los aplausos sonaban con fuerza, animando casi todo el mundo a los caballos que iban en cabeza.

Cary golpeaba cariñoso en el hombro al enlutado sheriff.

—¡Ganarán sin duda! —comentó.

—Puedes estar tranquilo, Cary… Estaba un poco preocupado por lo que Roy me contó.

—También me habló a mí de ello… Fíjate en Charles, parece la mar de contrariado.

—Es mucho lo que ha puesto en juego ese viejo idiota… A ti te ocurriría lo mismo si te encontrases en su piel.

—¡Roy tendrá un rancho…! Es posible que esto le ayude a conseguir sus propósitos… Hace tiempo que anda pretendiendo a la hija de Charles…

—Esa muchacha vale la pena, Cary. Tienes que admitirlo.

—De acuerdo, pero esas cosas se consiguen por un método más rápido. ¿Lo recuerdas?

Pat reía con ganas.

—¡Naturalmente que me acuerdo! Aquéllos eran otros tiempos…

—Exactamente los mismos que hoy… Además, Roy cuenta con un padre influyente.

—¡Espera! Acaba de ocurrírseme otra idea… ¿Por qué no visitan los muchachos a Charles? Quiere demasiado a su hija… Ya sabes.

—¡Tienes razón! No se me había ocurrido… Hablaré con Roy esta misma noche… Están llegando a la mitad del recorrido.

—No te preocupes por eso ya… La ventaja que llevan no podrá acortarla ninguno de los jinetes que galopan tras ellos.

Minutos después, durante el recorrido de vuelta, los aplausos fueron en aumento y los gritos hacíanse ensordecedores.

Cary apretó con fuerza los puños al ver lo que estaba ocurriendo.

—¡Le están adelantando! ¡Ese caballo da la impresión de que vuela!

—¡No le dejarán pasar! ¡Mira, ya le están cerrando el paso!

Pero, en ese momento, el caballo que Lynn montaba describía un pequeño arco situándose en cabeza.

Por el rabillo del ojo vio cómo los dos jinetes que acababa de adelantar iban a sus armas y, segundos antes de que sonase el primer disparo, desapareció de la silla Lynn fingiendo ser alcanzado. Un ¡oh!, de sorpresa se oyó en toda la pradera. Fingió Lynn haber quedado enganchado a uno de los estribos para, poco antes de llegar a la meta, incorporarse y entrar en la misma bien sentado en la silla.

Los dos que habían disparado sobre él obligaron a sus monturas a cambiar de dirección, galopando hacia las montañas. El caballo que Lynn montaba inició un veloz galope y pegado al cuello del animal iba ganando terreno. Los dos perseguidos se abrieron en uve, desenfundando Lynn el rifle que llevaba en la silla. Al primer disparo, uno de los perseguidos rodó aparatosamente por el suelo.

El otro comenzó a disparar hasta agotar la munición del Colt que empuñaba. Desenfundó el rifle y, cuando se volvía para utilizarlo, recibió una bala en el centro de la frente, rodando como su compañero por el suelo, sin vida.

Recogió Lynn los cadáveres y se presentó con ellos en la mesa del jurado.

—Encárguese de ellos, sheriff… Creo que debía hacer con alguien más lo mismo.

Varios hombres se hicieron cargo de los cadáveres arrastrándoles por toda la pradera y dejándoles después colgados del árbol más próximo que encontraron.

Cary y su hijo, así como los amigos de éstos, desaparecieron antes que Lynn llegara con los dos jinetes que había matado.

Ann, asustada, corrió al encuentro de Lynn.

—¿No estás herido? —preguntó.

—No. No lo estoy…

—¡Qué miedo he pasado…!

En presencia de los numerosos testigos le abrazó y besó.

Con motivo del triunfo, Charles celebró una pequeña fiesta en el saloon de William aquella noche, a la que Lynn y Sidney tuvieron que asistir y permanecer en ella hasta el final de la misma.

Ann pasó la noche con Hannah. Antes de quedarse dormidas hablaron de muchas cosas.

A la mañana siguiente, muy temprano, Lynn y Sidney se personaron en el Banco e ingresaron todo el dinero en la cuenta corriente del padre del segundo.

Henderson hizo lo mismo, manifestando en público que durante un mes no abriría el taller, si es que no encontraba la persona que quisiera hacerse cargo del mismo.

Paul, el sobrino de William, se presentó en el taller para hablar con el herrero.

—Hola, Paul —saludó Henderson—. ¿Qué te trae por aquí?

—He oído decir que piensa cerrar este taller…

—Es cierto… Mis huesos están demasiado viejos para esta clase de trabajo. Con el dinero que gané en las carreras tendré más que suficiente para vivir el resto de mi vida… Si encuentro un negocio cómodo invertiré algo en el mismo.

—¿Qué piensa hacer con este taller?

—Cerrarlo… Es muy difícil que encuentre una persona que conozca el oficio en Abilene.

—Pues yo creo que no le será tan difícil encontrarla…

—¿Por qué? ¿Conoces tú a alguien?

—Conozco a una persona capaz de llevar este taller mejor que usted…

—¡Cuidado con lo que dices, Paul…! ¡Y si no fueras demasiado joven para ciertas cosas…!

—Le doy mi palabra que conozco a una persona que, posiblemente por ser más joven, trabaja mejor y más rápido.

—¡Tráeme a esa persona! ¡Te demostraré que estás equivocado, muchacho!

Reía con ganas Paul.

—¿Qué diablos te ocurre?

—¿De veras quiere que vaya a buscarla?

—¡Ahora mismo!

Sidney, Ann y Hannah escuchaban en silencio la discusión.

—¿Qué se propone tu hermano, Hannah? —dijo Ann en voz baja.

—Estoy segura de que Paul habla por él… Conoce el oficio de herrero como nadie a pesar de ser tan joven… Tuvo un gran maestro. El día que abandonamos Austin fue el mayor disgusto que se llevaron nuestros padres, precisamente porque Paul abandonaba el oficio.

Sidney no pudo reprimir la risa y el herrero lo oyó.

—¿Quién está ahí? —preguntó con el Colt empuñado.

—Cuidado, Henderson… Se te puede disparar y mi hermana o la de Paul, a juzgar por la dirección en que apuntas, no lo pasarán muy bien.

—Creí que se trataba de otra persona… ¡Me alegro que hayáis venido! ¡Así podréis escuchar a este mocoso! Se ha atrevido a decir ante mis propias narices que conoce a una persona capaz de trabajar mejor que yo en el oficio. ¿Creéis que puedo consentírselo?

—Yo estoy de acuerdo con él —agregó Sidney.

Tanto el herrero como el propio Paul le miraron sorprendidos.

Ann y Hannah echáronse a reír, comprendiendo ahora Paul por qué había hablado así Sidney.

—¡No pierdas tiempo y tráeme a esa persona, muchacho! ¡Os demostraré a todos que Henderson todavía no está tan viejo cuando quiere!

—No es preciso ir a buscar a nadie… Yo soy la persona a la que antes me referí.

—¿Eeeh…? ¿Hablas en serio?

—Díselo tú, Hannah… A ver si a ti te hace más caso.

—Mi hermano es un gran herrero, Hennderson. Desde muy niño empezó a trabajar en este oficio… Toda su ilusión es tener un negocio como éste.

—¡Vais a volverme loco entre todos! ¿Creéis acaso que vais a convencerme de que este mocoso conoce el oficio de herrero? ¡Dejadme tranquilo…!

Paul, a pesar de su corta edad, tomó al herrero por los hombros y le elevó con facilidad del suelo.

—¡Cui… dado, muchacho…! ¡Puedo caerme, y…!

Le dejó en el suelo Paul, echándose todos a reír.

—Ahora vamos al taller… Podrá someterme a la prueba que desee. Y le hago una apuesta a que hago lo que sea mejor que usted y en menos tiempo.

—¡No puedes negar que has nacido en Texas, muchacho! ¡Vamos al taller…!

La prueba a que el herrero sometió a Paul fue muy curiosa demostrando el muchacho de lo que era capaz de hacer.

—¡No puedo creerlo! ¡A mí me hubiera costado todo un día terminar eso y reconozco que no creo pudiera terminarlo de esa forma…! Me has convencido, amigo… Trabajarás en este taller. Es para ti.

—No puedo aceptar… Vale mucho dinero todo lo que hay aquí…

—De acuerdo. Irás pagándomelo poco a poco. ¿Qué te parece?

—¿Por qué no nos asociamos?

—Tampoco es mala idea… Iremos ahora mismo al despacho del juez Cabot.

William, que desconocía los conocimientos de su sobrino se puso muy contento al saber lo ocurrido en el taller de Henderson.

Tan pronto como le vio entrar en el saloon corrió a felicitarle.

—¿Por qué no me dijiste nada cuando llegaste, Paul?

—No quería tuvieras ningún compromiso por mi causa… Me enteré que Henderson quería dejar el taller y me daba pena no aprovechar la oportunidad que se me presentaba.

—¡Has hecho muy bien! Con ese oficio y el taller que ahora posees podrás vivir sin ningún problema.

—Si las cosas marchan como espero, dentro de poco escribiré a mi padre para que venga a vivir con nosotros.

—¡No pierdas tiempo y hazlo esta misma noche! Yo pienso hacerlo también. Todo irá bien. Ya lo verás… Tu padre ha vivido hecho un esclavo toda la vida… Es justo que ahora obtenga su recompensa.

—Papá te quiere mucho, tío William, y no me extraña… Cuando nos hablaba de ti solía decirnos…

—Por favor, Paul… No continúes… Ya vas siendo un hombrecito… Algún día te hablaré de tu padre… El sí que ha sido un santo… Lo de vuestra madre estuvo a punto de trastornarle…

William lloraba como un niño.

Y sin preocuparse de atender a los clientes, entró con su sobrino en la parte privada del local.

Pronto dieron comienzo las protestas, siendo Paul el que salió a atender a los clientes.

—Tengan un poco de paciencia, amigos —dijo al aparecer en el mostrador—. Mi tío no se encuentra bien y le he pedido que se quede ahí dentro. Yo les atenderé.

—Nos da igual que seas tú o él… Sirve unos dobles en esos vasos.

Paul tomó una botella de whisky y llenó los vasos que aquellos hombres tenían en el mostrador.

Pero, por tratarse de un muchacho, a uno de ellos se le ocurrió la idea de liarle y sus compañeros se pusieron de acuerdo.

—Ahí tienes, muchacho. Cobra lo que hemos bebido.

—Un momento… No hay dinero suficiente para cobrarlo todo.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿En qué escuela le habrán enseñado a contar?

—Era una escuela muy humilde, pero me enseñaron a contar como a todo el mundo, amigo.

—¡He dicho que cobres de ahí!

—Insisto en que no hay dinero suficiente…

—¡Te voy a enseñar a…!

Paul, al ser agarrado por las solapas, saltó el mostrador siendo contemplado por su tío en silencio y con viva emoción.

Paul golpeó al cow-boy que había protestado y le sacó del establecimiento como si fuera un pelele. Lo lanzó al centro de la calle y allí quedó quejándose del golpe que había recibido. William felicitó a su sobrino.

—¡No hay duda que eres un Salem, muchacho! —dijo—. ¡Llevas en las venas la sangre de tu padre!

CAPÍTULO IX

Varias semanas después, la Asociación se preparaba para pasar su factura a uno de los miembros que les había abandonado.

—Todo está listo, Pat… Tengo a los muchachos preparados en la montaña. Creo será fácil llevarse ese ganado.

—Eso mismo creo yo, Flint… ¿Has estado con Wilton? Quiere operar con vosotros esta noche.

—Le veré más tarde en el saloon… ¿Qué piensas hacer con ese muchacho? Anoche golpeó a otro de los nuestros… El que no vaya armado no quiere decir que no se le pueda castigar.

—Me ocuparé de él, Flint. Le tengo preparada una bonita fiesta. Estamos esperando se presente otra oportunidad. Comprobaré si es tan fuerte como aseguran… No creo que pueda conmigo.

—¡Cuánto me gustaría poder presenciarlo!

—Es posible tengas esa suerte… Todavía no hemos decidido el día. Te enviaré aviso a la montaña… Le tendré en cerrado un par de días si es preciso. Con la ayuda de Stanley todo es posible.

—¡Estupendo! Procura no olvidarlo… ¿Alguna cosa más?

—Por lo menos a mi nada más me han comunicado… Suerte. Es lo que cabe decir en estos momentos.

—Gracias, Pat… ¡Ah! Otra cosa… Llevo varios días queriéndotelo decir y se me olvidaba: ¿No has pensado en ese Banco?

El sheriff echóse a reír con ganas, mirándole sorprendido el buen amigo que hablaba con él.

—¿Qué es lo que te ha hecho gracia. Pat? He hablado en serio…

—Perdona. Flint… Es que precisamente hace varios días que ese edificio al que acabas de referirte y que ahora está frente a nosotros, me quita el sueño todas las noches. He pensado más de una vez en llevarme todo el dinero.

—¿Por qué no nos ponemos de acuerdo y lo intentamos?

—Descuida… Yo me encargaré de los pequeños detalles… De momento no interesa que otras autoridades nos visiten… Ese Banco será nuestro golpe final. Esperaremos el momento en que más dinero haya en la caja. Después nos marcharemos a Nuevo Laredo, adonde hace muchos años que no voy. ¿Te acuerdas de Rosita, la hija de los Ramírez? No sé qué habrá sido de ellos… Y estoy seguro de que aquella mujer me quería de verdad. Me imagino que se habrá casado. Si vuelvo a verla no sé lo que ocurrirá…

—Han pasado muchos años para pensar en eso, Pat… ¿Es que no te agrada esa empleada de Timber?

—Precisamente me enamoré de ella el primer día que la vi por ser muy parecida a Rosita… Sin embargo, Ava es completamente distinta en el carácter… En fin, ahora hay cosas más importantes en que pensar. Cary desconfía de mí… Teme que haga algo por mi cuenta y riesgo… Hace unos días que dos de sus hombres de confianza vigilan todos mis pasos… Hasta que me canse y ya sabes…

—¡Si se le ocurre hacer algo parecido conmigo…!

—Pienso decírselo esta misma noche… No puedo entretenerme más, Flint. Brandon me está esperando en el saloon… Ha llegado hace poco. ¡Ah! Procura llevarte a Jack… Ya sabes, conoce ese rancho a la perfección.

—Le ordené estuviera listo… El nos conducirá hasta el rancho de Charles.

—Muy bien. Flint…

Pat despidió al buen amigo y marchó a reunirse con los que le estaban esperando.

Al entrar en el saloon se encontró con Ava, pero hizo como que no la había visto, agradeciéndolo la muchacha.

Brandon se alegró al ver al sheriff y le saludó, así como los compañeros que le acompañaban.

Sentáronse a una mesa y charlaron de los numerosos problemas que a los conductores se les hablan presentado en el camino.

—Cada vez está peor la ruta. Pat. Como no tengas cuidado…

Seguidamente surgió en la conversación lo de Paul y Brandon decidió divertirse aquella misma noche.

—Como no os deis prisa no llegaréis a tiempo… Ese muchacho abandonará el taller muy pronto.

—Le encontraremos en el saloon de su tío, es lo mismo.

—Habrá menos complicaciones si le sorprendéis cuando salga del taller. Y a mí me será mucho más fácil conducirle detenido a la oficina.

Como si esto fuera una orden, Brandon hizo una seña a sus hombres y salió con ellos.

En la calle planearon lo que iban a hacer.

Minutos después abandonaban el local.

Paul, que salía confiado del taller, recibió un fuerte empujón y cayó al suelo.

Antes de ponerse en pie vio a un hombre a su lado con un Colt firmemente empuñado y que le apuntaba a la cabeza.

—¡Ten más cuidado, amigo! ¡He estado a punto de romperme las narices por tu culpa…!

—Lo siento —se disculpó Paul—. Creí que había sido yo el atropellado…

—¡Conque sí, ¿eh?! ¡Ahora sabrás lo que es bueno…!

Paul fue golpeado en la espalda.

Brandon enfundó, aprovechando Paul para castigarle. Su puño derecho alcanzó de lleno el rostro de Brandon y le derribó al suelo.

Un fuerte golpe en la cabeza dejó fuera de combate a Paul. Cuando despertó se encontraba encerrado en la oficina del sheriff.

Tenía el rostro bañado en sangre.

—¿Qué sig… nifica esto, sheriff…? —preguntó sin casi fuerzas para hablar.

—Has debido beber demasiado. Eso es lo que te ha pasado. Parecías una fiera cuando intenté detenerte.

—¡Le juro que ni siquiera le vi! ¡Apenas recuerdo lo que ocurrió!

—Ya te he dicho que bebiste demasiado. Eso es todo. Una temporada a la sombra no te vendrá mal.

—¿Sabe mi tío que estoy aquí?

—No sé si se habrá enterado, ni me importa…

—Ya entiendo… ¡Oh!

—El médico ha dicho que no debes moverte mucho… Te diste un golpe en la cabeza que pudo costarte la vida.

Paul guardó silencio. Recordaba perfectamente lo ocurrido ahora, pero no quiso perder el tiempo discutiendo con el sheriff.

Y pasó la noche sin que nadie supiera dónde se encontraba Paul. Éste, aprovechando un descuido de los ayudantes del sheriff, escribió una nota y la tiró por la estrecha ventana de barrotes que daba a la calle.

Tuvo suerte que el cow-boy que la recogió hacía un momento que había salido del saloon de su tío y regresó al mismo con la noticia.

William no tardó en presentarse en la oficina.

Los ayudantes del sheriff no le dejaron entrar.

—¡Decidme por lo menos si está mi sobrino ahí dentro! ¡Quiero saberlo!

—No grites o nos veremos obligados a encerrarte a ti también…

Esto fue más que suficiente para William.

Y cuando se disponía a alejarse, oyó el galope de varios caballos, mirando con curiosidad hacia uno de los extremos de la calle principal.

Su corazón latió precipitadamente al reconocer a Charles y ver a éste con un cadáver cruzado sobre su caballo.

Junto a la puerta principal de la oficina se detuvieron todos.

—¿Qué ha pasado, Charles?

—¡Se han llevado esta noche todo mi ganado…! Hemos encontrado a estos dos muertos sin que sepamos todavía en qué dirección han salido… Lynn y mi hijo están tratando de averiguarlo… Yo he venido a ponerlo en conocimiento del sheriff… ¿Te ocurre algo a ti?

—Tienen a Paul detenido y no quieren dejarme entrar…

—¿Por qué le han detenido?

—No lo sé… Faltó esta noche de casa y acabo de enterarme que lo tienen encerrado.

—¿Por qué no te lo ha comunicado el sheriff? Es lo menos que ha podido hacer…

—El sheriff no tiene ninguna obligación —dijo uno de los ayudantes.

—¿Dónde está? ¡Le necesito…!

—Cuando sale no nos dice adonde va… He oído decir que le han robado ganado esta noche. Puede formular la denuncia si lo desea. Tan pronto venga el sheriff se lo diremos.

—¡Se han llevado todo mi ganado y me han matado a dos hombres!

—¿Qué me dice a mí con eso? Avise al enterrador… Cuando llegue el sheriff él sabrá lo que tiene que hacer. Nosotros no podemos movernos hasta que llegue… Son las órdenes que nos ha dado.

—Avisad al enterrador, muchachos. Yo me quedaré esperando aquí. Seguramente lo encontraréis en el saloon de Timber. Acercaos de paso.

Minutos después era informado el sheriff y se presentó en su oficina, mostrándose muy preocupado y sorprendido.

Formó un grupo y partió al frente del mismo.

Reconocieron el terreno y no se preocuparon de seguir las huellas del ganado. Éstas desaparecían cerca de la montaña, según pudieron comprobar Lynn y Sidney.

—¿Qué opinas de todo esto, Lynn?

—Resulta muy extraño… Lo más seguro es que el ganado haya continuado camino a través de esas montañas. ¿Has estado alguna vez ahí arriba?

—Sí.

—¿Qué hay?

—Estrechos cañones por donde resultaría materialmente imposible conducir ganado.

—Pues tiene que haber algún camino que conduzca al otro lado de esa montaña… De lo que no hay duda es de que el ganado ha llegado hasta aquí. Esas huellas lo demuestran con toda claridad…

—Ya lo estoy viendo, pero ¿por dónde?

—Eso es lo que tenemos que averiguar.

Durante varias horas estuvieron tratando de encontrar alguna pista que pudiera conducirles hasta el ganado, sin conseguirlo.

Completamente rendidos se presentaron en el rancho, encontrando a Charles muy preocupado.

Sidney miró a su padre y movió la cabeza en sentido negativo, agregando:

—Nada… No hemos encontrado nada.

—El sheriff estuvo aquí con varios hombres… Nos cansamos de dar vueltas en una dirección y otra, pero de nada ha servido… Prometió ayudarme. Es lo único que dijo… William tiene un nuevo problema. Paul está detenido. Me dijo el sheriff que le encontró borracho tendido en el suelo y que al tratar de ayudarle le golpeó… Se vio obligado a detenerle. Intenté hablar con Paul, pero no me lo permitieron.

—Vamos a la ciudad, Sidney… Nosotros lo averiguaremos. Es muy extraño que ese muchacho se haya emborrachado. No le he visto nunca beber bebidas alcohólicas.

—Podéis acompañar de paso a Ann. Se ha quedado con Hannah en la ciudad.

Montaron nuevamente a caballo y no tardaron en presentarse en el saloon de William.

Éste les explicó lo poco que sabía.

—¿Has hablado con tu sobrino? —preguntó Lynn.

—No me lo han permitido… Los ayudantes del sheriff me dijeron que tenían orden de que nadie entrase a verle.

Tan pronto como las primeras sombras de la noche cayeron sobre la ciudad, Lynn y Sidney intentaron entrar en la oficina. Sidney se presentó sólo en la misma.

—Buenas noches —saludó a los ayudantes.

—Hola, amigo… ¿Encontrasteis alguna pista de los cuatreros?

—Ninguna… Me he enterado que un buen amigo se encuentra detenido y desearía verle.

—Lo sentimos. Mientras el sheriff no aparezca por aquí no es posible. Son las instrucciones que hemos recibido.

—¿Qué malo hay en ello?

—Eso se lo preguntas al sheriff cuando venga.

—¿Teméis acaso pueda decirme algo que no os interesa sepa?

Sidney recibió un golpe inesperado y fue encañonado cuando intentaba defenderse.

—¡Ahora tendrás oportunidad de hablar con ese muchacho! ¡Le harás compañía…!

Lynn entró con las armas empuñadas, sorprendiendo a los ayudantes.

—¿Qué significa esto?

—¡Obedece, cobarde, si no quieres que te llene el vientre de plomo! Los brazos bien altos.

Sidney se encargó de desarmarles.

Y les obligaron a entrar en la parte donde estaban las celdas.

Paul tenía aún el rostro manchado de sangre.

—¡Paul…! —exclamó Lynn al verle—. ¿Qué te ha pasado?

—¡Ni yo mismo lo sé! ¡Me sorprendieron cuando salía del taller y aparecí aquí como me veis…! ¡Pero a pesar de la oscuridad que había recuerdo perfectamente haber visto el rostro de esos dos cobardes!

—¡Está loco! ¡No le hagáis caso!

—Vigila la puerta. Sidney… Si entra el sheriff ya sabes lo que tienes que hacer… ¿Dónde están las llaves de esa celda?

—Espera un momento, Lynn. Antes saldaré la deuda que tengo con este cobarde…

Sin terminar de hablar golpeó al que antes había hecho lo mismo con él.

Se golpeó aparatosamente contra los barrotes el ayudante.

Lynn puso en libertad a Paul y éste, a pesar de dolerle las heridas que tenía en la cabeza, agarró por el cuello al otro ayudante y le golpeó con fuerza contra los barrotes, destrozándole materialmente el rostro.

Intentó huir el otro, pero Paul le alcanzó, haciendo lo mismo con él.

Les dejaron en el interior de la celda, cerrando con llave la puerta de gruesos barrotes y tirando después las llaves dentro.

Por la parte trasera abandonaron el edificio.

William, al ver a su sobrino, se abrazó nervioso y llorando a él.

—¿Qué te ha pasado, Paul? Cuéntamelo todo… Tu hermana acaba de marcharse con la hermana de Sidney… Está muy preocupada.

—¿Hay mucha gente en el saloon?

—Espera. Yo mismo echaré un vistazo —dijo Sidney.

Aprovechando que no había nadie cerraron la puerta y apagaron todas las luces.

Sin que nadie les viera abandonaron la ciudad, marchando todos al rancho de Charles.

Una hora después se presentaba el sheriff en su oficina, abriendo los ojos sorprendido de no ver a sus ayudantes. Les llamó repetidas veces y como no le contestasen echó un vistazo a la celda en la que suponía se encontraba Paul.

—¡Maldición! —exclamó.

Intentó alcanzar las llaves, pero no lo consiguió.

Presentóse nuevamente en Eldorado y dio a conocer la noticia. En pocos minutos quedó el local vacío.

Brandon, Roy, Emerson y Wilton encabezaban el grupo.

Con suma paciencia consiguieron alcanzar las llaves que se encontraban en el centro de la celda y abrieron la misma. No tardaron en darse cuenta que los ayudantes de Pat estaban muertos, pero avisaron al doctor Bismarck, confirmando éste la muerte de ambos.

—¡Me las pagarán! —rugió el sheriff—. ¡Vamos, muchachos! ¡Tenemos que encontrar al sobrino de William!

La máquina de ira y castigo habíase puesto en movimiento. El bar de William o saloon, estaba cerrado. Llamaron con fuerza a puertas y ventanas, sin que nadie les contestara.

—¡Derribad la puerta! —ordenó el sheriff.

A fuerza de golpes la destrozaron entrando todos en el pequeño establecimiento. No quedó un solo rincón sin ser registrado, convenciéndose media hora más tarde de que allí no había nadie.

La máquina demoledora comenzó a actuar quedando completamente inservible en pocos minutos cuánto había en el bar.

Por último, incendiaron el local. Los edificios contiguos estuvieron a punto de ser alcanzados por las llamas.

Aquella misma noche, el sheriff y Brandon asaltaron el Banco, culpando a Paul de un nuevo delito.

CAPÍTULO X

-No resisto más. Charles… Todo esto debe aclararse de una vez. Si continúo escondido va a creer que es cierto que cometimos nosotros todos esos delitos de los que se nos acusa… Habrá más pasquines cada día y cuando queramos hacer algo será demasiado tarde…

Charles comprendía que lo que William le decía era muy razonable, prometiendo al buen amigo que cuando los agentes que estaban esperando llegaran, todo quedaría aclarado y no tendría nada que temer ninguno de su familia.

—Ya no pueden tardar en llegar, William… Los federales se encargarán de dar a conocer la verdad muy pronto.

—Ese negocio significa mucho para mí… He enterrado varios años de mi vida en él… Pero lo que más me duele es que mi sobrino haya tenido que abandonar el taller. Todos sus proyectos e ilusiones se han desmoronado… Pensaba llamar a su padre y tenerle a su lado para que no tenga que continuar trabajando alejado de sus hijos, que es lo que más quiere en este mundo. Si conocieras a mi hermano…

Un fuerte nudo en la garganta le impidió continuar hablando y las lágrimas volvieron a humedecer sus mejillas.

—Por favor, William… Todo se aclarará, te lo prometo… Con esto lo único que harás es hacer sufrir más aún a tus sobrinos. Y si algo le ocurre a Paul te sentirás responsable toda la vida… Ese muchacho es capaz de cometer la locura de presentarse en la ciudad y… Ya te puedes imaginar lo que harán con él.

—¿Dónde está Paul? ¡Es preciso que hable con él cuanto antes! ¡Si se le ocurre siquiera pensar en eso, soy capaz de romperle la cabeza! No he debido pedir a mi hermano que les dejara venir…

—Tranquilízate… Lynn y Sidney no se separarán de él un solo momento… Espera; me ha parecido oír el galope de un caballo.

William empuñó un rifle y se acercó a una ventana desde la que descubrió a los dos jinetes que se acercaban. Se tranquilizó al reconocerles.

Ann y Hannah desmontaban minutos después ante la casa.

Charles apareció sonriente ante ellas.

—¿Cómo es que regresáis solas? —preguntó.

—Nos han pedido que les dejemos solos y no hemos tenido más remedio que regresar solas… —contestó Ann.

—¿Dónde se han quedado ellos?

—En la montaña… Esta noche no vendrán a casa. Pretenden encontrar el camino por el que hicieron desaparecer nuestro ganado. Sidney nos está esperando en la cabaña… Si tardamos más de dos horas en llegar, vendrán a buscarnos. No quieren que pasemos la noche solos aquí.

Las dos muchachas consiguieron convencer a Charles y media hora después abandonaban todos la casa.

Sidney, desde su observatorio, les descubrió media hora antes de que llegaran junto a ellos.

Entró en la cabaña y dijo a Lynn y a Paul:

—Vienen ahí… Tardarán media hora aproximadamente en llegar… Gracias a este anteojo es posible reconocer a las personas a distancia. ¿Dónde lo conseguiste, Lynn?

—Es un recuerdo de familia… Desde que abandoné mi casa, ha viajado siempre conmigo. Nos será muy útil en la montaña.

Paul les escuchaba en silencio.

El tiempo transcurrió, dándose cuenta los tres al escuchar el murmullo de varias voces. Salieron de la cabaña y se encontraron con toda la familia de Sidney y Paul.

—¿Por qué os empeñáis que pasemos aquí la noche? —dijo Charles—. En el rancho hubiéramos estado con más comodidad.

—Nos quedaremos más tranquilos sabiendo que estáis aquí —agregó Sidney—. Fue a Lynn a quien se le ocurrió esta idea y, lo mismo Paul que yo, creemos que ha sido muy acertada. Es muy difícil que aquí os puedan sorprender.

—¿Alguna noticia? —inquirió Paul.

—Todo sigue igual, Paul —respondió Charles—. Enviamos a dos de nuestros hombres a la ciudad para que nos proporcionaran información y es muy extraño que no hayan regresado al rancho.

—Como se hayan dado cuenta no lo pasarán muy bien esos hombres…

Lynn miró en silencio a Paul, que era el que acababa de hablar, y pensó exactamente igual que él.

Dieron instrucciones sobre lo que tenían que hacer durante la ausencia de los tres y abandonaron la cabaña.

Una hora más tarde deteníanse en una especie de meseta que formaba una de aquellas montañas en lo más alto de la misma.

Lynn oteó el horizonte con la ayuda de su anteojo. No descubrió nada. Pero cuando iba a retirárselo de la vista, volvió a mirar con atención hacia los cañones y descubrió a dos hombres, sentados sobre una roca con sus respectivos rifles al alcance de la mano.

—Acercaos… Echad un vistazo en aquella dirección a ver qué es lo que veis…

Primero miró Sidney y después lo hizo Paul. Ambos descubrieron a los cow-boys que tranquilamente se hallaban sentados en lo más alto de una enorme roca.

Estudió Lynn el terreno y caminaron con los caballos de la brida, hasta que se vieron obligados a dejar a los animales en un lugar escondidos.

Sin el lastre de sus monturas moviéronse con más libertad, consiguiendo acercarse al lugar donde se encontraban los dos cow-boys.

Éstos parecían confiados.

Durante más de media hora estuvieron observándoles en silencio.

Hizo una seña Lynn a Sidney y a Paul, indicándoles que se quedaran en el lugar que estaban. El se puso en movimiento y desapareció de la vista de ambos.

Sidney y Paul prepararon sus rifles, apuntando a los dos hombres que vigilaban.

Arrastrándose como los indios consiguió Lynn situarse cerca de los dos confiados cow-boys.

Sonrió al comprobar que podía escuchar lo que hablaban.

—Esto es demasiado aburrido —decía uno—. Estoy deseando que Flint termine con el ganado… Los que han estado en la ciudad se han divertido de lo lindo.

—¿Se sabe algo de William?

—No creo aparezca más por Abilene… Sabe que le colgarán si lo hace.

—¿Es cierto que se llevó el dinero del Banco?

—Pat y Brandon han sabido aprovechar la oportunidad… Más de doscientos mil dólares se han llevado… Si Pat no se ha marchado ya es por culpa de esa muchacha que trabaja en el saloon de Timber.

—Hablas como si estuvieras seguro de que han sido ellos los que han asaltado el Banco.

—Flint desconfía de ellos… ¿Cuándo vendrán a relevarnos?

—Aquí se está mejor que al otro lado de esa montaña… Resulta demasiado pesado cambiar las marcas del ganado.

—Hay que reconocer que Flint lo hace admirablemente. Prepara los hierros de tal forma que no es posible descubrir la verdad.

—Lo que no hace falta es estar aquí vigilando… Como no se trate de alguien que conozca el camino, resulta imposible llegar hasta donde se encuentra el ganado.

—Precisamente el temor de Flint es ése… Que alguien que conozca el camino intente traicionarle… Por ese motivo estamos aquí nosotros. ¿Tapaste la entrada al venir?

—No lo recuerdo, creo que sí.

—Piénsalo bien. No quiero disgustos con Flint… Si los que vengan a relevarnos la encuentran sin tapar… Iré a comprobarlo.

—Iré yo. Déjalo. De paso estiraré un poco las piernas.

Lynn vigilaba todos los movimientos del cow-boy que se puso en pie, viéndole descender de su observatorio.

Minutos después descubrió con alegría dónde se encontraba la gruta que daba paso al otro lado de las montañas y no hizo la menor intención de sorprender al cow-boy que junto a él pasó en dos ocasiones.

Éste volvió a reunirse con su compañero.

—¿Estaba tapada? —preguntó el que había quedado vigilando.

—No. Se me olvidó hacerlo por lo que se ve.

—¿Lo estás viendo? Fíjate en ese buitre… no hace más que dar vueltas por encima de nosotros. Me está poniendo nervioso.

—Con el rifle es fácil alcanzarle…

—Tengo miedo a que pueda ser oído el disparo.

—¡Bah! Por aquí no hay nadie y Flint no podrá oír el ruido… Bastante hace el ganado… Es imposible que lo puedan oír… A mí también me está poniendo nervioso.

—¡Ahora verá!

Empuñó el rifle el que había dicho esto y apuntó con serenidad al enorme buitre que volaba sobre ellos.

Apretó el gatillo, observando que había sido alcanzado. Volvió a apretar el gatillo y el buitre se desplomó, cayendo al fondo de uno de los cañones.

—Buen disparo… Te felicito.

Cuando más distraídos estaban fueron sorprendidos por Lynn.

—Cuidado con hacer el menor movimiento, amigos… Esos brazos bien altos.

—¿Qué quieres de nosotros?

—Ya sé dónde se encuentra el ganado que os llevasteis del rancho donde trabajo… He tenido que tener mucha paciencia para no disparar sobre vosotros de igual forma que ése lo hizo sobre ese buitre… ¡Sois peores que los buitres…! Vuestros compañeros os encontrarán colgando cuando lleguen, si no tardan mucho en hacerlo, porque cuando las aves carniceras olfateen la presa caerán sobre vosotros y en poco tiempo no dejarán un solo trozo de carne sobre vuestros huesos.

Sidney y Paul acudieron con las armas empuñadas.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Sidney—. ¿Qué hacéis vosotros por aquí, amigos?

—Yo te lo explicaré. Sidney… Al otro lado de esas montañas se encuentra vuestro ganado… Ahora está explicado por qué desaparecían las huellas como por arte de encantamiento.

Les obligaron a descender de la roca en que se encontraban, encargándose Lynn de interrogarles.

—¿Cuántos hombres hay en total al otro lado de esas montañas?

—¡No nos matéis! ¡Lo diremos todo! ¡Somos diez en total!

—¿Tardarán mucho en venir a relevaros?

—¡Tenían que haber venido ya…!

Lynn observaba con curiosidad a uno de ellos que no hacía más que mirar hacia la salida de la gruta por donde esperaban aparecieran sus compañeros.

Y así que les vio aparecer, gritó:

—¡Cuidado…!

Las manos de Lyn moviéronse con rapidez, disparando varias veces.

Cuatro hombres fueron alcanzados y rodaron por el suelo sin vida.

—¡Wilton! ¿Qué te ocurre? ¡Estás desencajado!

—¿Dónde está Pat? ¡Vengo horrorizado…!

—¡Habla de una vez, Wilton! ¿Qué diablos ocurre?

—¡Encontré a Flint y a Jack colgados, así como a los demás que estaban con ellos…!

—¿Qué estás diciendo…? ¡No es posible!

—¡Te lo juro. Timber! ¡Tienes que creerme!

Timber se movió como si hubiera sido mordido por una serpiente, dando una patada a la silla sobre la que había estado sentado.

—¡Di a Cary que venga a verme! Está en el salón con unos amigos, o si no espera… Estás demasiado asustado y todo el mundo se dará cuenta de lo que te ocurre…

Timber necesitó unos cuantos minutos para tranquilizarse. Seguramente apareció en el salón sonriente.

Cary le hizo una seña indicándole se acercara y Timber no lo dudó.

—¿Te acuerdas de estos buenos amigos, Timber?

—No… No les recuerdo.

—Hace muchos años que no te ven. Ellos si se acuerdan de ti. Nos ayudaron en una ocasión en el rió. Han navegado mucho por el Mississippi también.

—Pues no recuerdo a ninguno… Es preciso que hable urgentemente contigo, Cary… Pide a esos hombres te disculpen unos minutos.

Se ensombreció el rostro de Cary al darse cuenta que algo importante quería decirle Timber y de disculpó ante los amigos recién llegados.

Entraron en el despacho, donde Wilton aún continuaba.

—¿Qué le ocurre a ése? ¿Está enfermo?

—Flint y Jack han aparecido colgados en los cañones…

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

Wilton informó ampliamente a Cary, dando a conocer todo lo que él mismo había presenciado.

—¡Maldición! —exclamó Cary—. ¡Alguien ha tenido que traicionarnos!

—¡Lo mismo he pensado yo, Cary! —agregó el asustado ventajista—. ¡No es posible otra cosa!

—¿Lo sabe Pat?

—¡Nadie más que nosotros lo sabe! —aclaró Timber.

—¡Hay que informarle en seguida! ¡Estoy seguro de que es obra de los agentes de Austin! ¡Todo esto ha ocurrido por no haber querido hacer caso a Stanley! ¡Le advertí que no debía confiar en los agentes!

—¡Razona, Cary! —agregó Timber—. Es completamente imposible que esos hombres hayan estado en los cañones… Ni Pat ni Stanley se apartan de ellos un solo momento en todo el día… Desde que llegaron están con ellos y les acompañan a todas partes.

Esto era cierto, viéndose obligado Cary a descartar la posibilidad de que pudieran haber sido los agentes.

Con tal motivo la Asociación de Ganaderos volvió a reunirse aquella misma noche, informando a la misma el propio Cary de lo sucedido en los cañones.

Pat y Brandon fueron los únicos que no asistieron a la reunión para no verse obligados a dejar a los agentes en completa libertad de movimientos.

Éstos continuaban investigando sobre el robo al Banco.

Y convencidos que había sido obra de Paul Salem, enviaron un amplio informe al gobernador.

Pat quedó tranquilo y pensó en dar un nuevo golpe al Banco, antes de retirarse, en compañía de Brandon, a Nuevo Laredo, donde habían proyectado pasar el resto de su vida.

Ambos, después de repartirse el dinero obtenido del Banco, lo escondieron en distintos lugares, visitando de vez en cuando estos lugares para comprobar que aún continuaba el dinero allí.

Días más tarde los agentes anunciaban su retirada, acompañándoles el juez y el sheriff hasta la diligencia, que les transportaría hasta Austin.

Una vez que se hubieron marchado, Pat y el juez visitaron la imprenta donde se estaban confeccionando nuevos pasquines.

Se ofrecían dos mil dólares por la cabeza de Paul Salem y por la de su tío, vivos o muertos.

Y así que los periódicos de Austin dieron a conocer la noticia, el hermano de William se puso en camino, no sin antes haber visitado al gobernador, con el que le unía cierta amistad, a raíz del accidente de su esposa.

Después de esta visita pensó detenidamente el gobernador en lo que el hermano de William y padre de Hannah y Paul le habían dicho. Repasó el contenido del informe con los agentes y terminó por no saber qué pensar.

Fulton Salem, que así se llamaba el hermano de William, tomó la primera diligencia que salió con destino a Abilene.

Durante todo el camino no pensó más que en sus hijos y en los problemas que éstos se habían creado, sin saber cómo. Temía que su hijo, de corta edad, pudiese haber tenido un momento de debilidad y hubiera asaltado el Banco con el solo propósito de ayudar a la familia. Pero después volvía a descartar esta descabellada idea por no creerle capaz de cometer un delito semejante. Con este pensamiento hizo el viaje, sin preocuparse de los que viajaban a su lado.

FINAL

-Cómo está, sheriff?

—¡Caramba! ¡Buen susto me has dado!

—Cuidado, amigo. Esas manos quietas…

Forzó una sonrisa el sheriff y se volvió aparentemente tranquilo.

—No he intentado hacer el menor movimiento… —dijo—. ¿Qué te ocurre?

—He visto las calles muy adornadas con esos pasquines… Pero poco van a durar. El padre del muchacho que figura en uno de los pasquines está a punto de enloquecer por tu culpa…

—¡No te comprendo…!

—¡Sabes que no ha sido él quien robó el Banco! Brandon confesó dónde escondía el dinero… También aseguró que habías sido tú el que lo planeó…

—¡No sé de qué me estás hablando…!

Sidney entró en ese momento acompañado de dos agentes.

Éstos se dieron a conocer y el sheriff comenzó a temblar visiblemente.

—¡Ese hombre les ha mentido! —gritó con cierta inseguridad en la voz—. Fui nombrado sheriff de esta ciudad…

—Yo te diré por qué fuiste nombrado sheriff —dijo Warren desde la puerta—. Fue la Asociación la que lo decidió. ¿Conoces esto?

Warren dejó sobre la mesa una gran cartera de cuero, que Pat reconoció inmediatamente.

—Me la entregó Brandon antes de morir —agregó.

Pat retrocedió asustado. Su rostro parecía el de un cadáver.

—¡Exijo la presencia del juez! —gritó—. ¡El me conoce y sabe que yo…!

—Lee esto… Es una confesión. Está firmada por Stanley Cabot, ¿le conoces?

—¡Maldito cobarde!

—Ha llegado el momento de rendir cuentas, Pat… Y aunque sé que por muchas vidas que tuvieras no pagarías con ellas todos los crímenes que has cometido, voy a colgarte en el centro de la plaza para que sirva de ejemplo a los demás…

—Un momento, Warren —pidió Lynn—. Antes tendrá que decirnos dónde esconde el dinero que robó en el Banco… Los daños que ocasionaron a William ascienden a unos veinte mil dólares y no es justo que los pierda… Acompáñanos, Sidney. Los demás debéis quedaros aquí. Estoy seguro de que este cobarde no tendrá inconveniente en llevarnos hasta el lugar donde tiene escondido el dinero.

Lynn obligó al sheriff a salir de la oficina por la parte trasera de la misma.

Pat no pensó siquiera en engañarles creyendo que podría convencerles durante el camino de que le dejaran en libertad si les entregaba el dinero.

Media hora después deteníanse en un apartado lugar. Pat sacó otra cartera de cuero, exactamente igual que la que les había entregado Brandon diciendo:

—Ahí tenéis el dinero… Puede ser vuestro si me dejáis escapar… Podéis decir que huí con él…

Echóse a reír Lynn.

—¿Qué te parece, Sidney? Si le dejamos en libertad lo pondrá en conocimiento de las autoridades y nos veremos complicados sin necesidad… Se me ocurre otra idea mejor; si le matamos podemos hacer creer lo mismo, que ha huido…

Pat, con el rostro desencajado y lívido como un cadáver, púsose de rodillas suplicando le permitieran marchar.

—¡Levántate! —ordenó Lynn al mismo tiempo que su pie entraba de lleno en el rostro del viejo y conocido pistolero.

Le cargaron sobre su propio caballo, recobrando Pat en el camino el conocimiento.

Al entrar en la calle principal vieron una gran manifestación en la plaza, en cuyos árboles podía verse a varios hombres colgando de sólidas cuerdas.

—¿Qué te parece, amigo? ¿Divertido? ¡Así vas a terminar tú también dentro de poco!

Pat cerró los ojos.

Hízose un gran silencio al verles aparecer, y Pat fue liberado de sus ligaduras.

El director del Banco se adelantó.

—¿Encontraron el dinero? —preguntó.

—En esa cartera va todo, pero cierta cantidad no pertenece al Banco…

Comenzó a gritar como un loco Pat pidiendo que le dejaran en libertad, manifestando que era inocente.

Lynn poniéndose ante él impidió de momento que le lincharan.

—Voy a darte una pequeña oportunidad de salvar tu vida… Colocarán armas a tus costados con las que podrás defenderte frente a mi… Si logras matarme podrás huir de esta ciudad… Quiero que sepas quién soy antes de que mueras… ¡Durante muchos años he llevado grabado tu cochino rostro aquí dentro!

Lynn golpeó suavemente su cabeza.

—Mi nombre es Lynn Chadler… Vivía con mis padres en un pequeño rancho de Fort Worth… Y a pesar de mis pocos años no he podido olvidar tu sonrisa. Un hombre suplicaba clemencia y te ofreció cuánto tenia… ¡Disparaste sobre él mientras lo hacía! ¡Ese hombre era mi padre…! Años más tarde cometía mi madre la equivocación de volverse a casar con otro hombre… Sé que lo hizo por sacarme a mi adelante sin importarle el sacrificar su propia vida… Poco tiempo después me vi obligado a abandonarles. Hubiera tenido que matar al hombre que volvió a casarse con ella… y con quien supe después te unía una gran amistad… ¡Apartaos! —gritó Lynn—. Pon tus armas en sus fundas, Sidney.

El pistolero experimentó un gran alivio al sentir el peso de las armas en sus costados.

—¡Acabas de cometer la mayor equivocación de tu vida! ¡Tu padrastro tenia razón! ¡Debimos matarte hace años! ¡Daria uno de mis brazos porque él estuviera aquí!

—Tan pronto intentes hacer el menor movimiento tus brazos quedarán inmovilizados… ¡Te mataré a golpes después! ¡Es una lástima que esos tres que están colgados no puedan presenciarlo! Te queda el consuelo de contárselo cuando te encuentres con ellos en el otro mundo.

Brandon Hill, Stanley Cabot y Timber Albans eran contemplados en silencio. Eran los tres que adornaban uno de los árboles de la plaza, colgando de distintas ramas.

Emerson, Cary Killdeer y Roy, fueron sorprendidos cuando intentaban huir.

Paul les encañonó con sus armas obligándoles a regresar a la plaza.

Dos agentes que también les vigilaban se unieron a Paul.

—Gracias, muchacho… Con lo de esa pelea nos olvidamos de ellos.

—Hay que regresar a la plaza, amigos…

Emerson, creyendo distraído a Paul, intentó desenfundar sus armas.

No tuvo más que apretar el gatillo Paul y Emerson quedó en el suelo para siempre con la frente destrozada.

Cary y su hijo pusieron los brazos en alto.

Los curiosos, al oír el disparo se volvieron y vieron a los Killdeer con los brazos en alto.

Lynn ordenó que les permitieran ponerse junto a Pat.

Todo el mundo consideraba aquello como una locura, pero Sidney convenció a los agentes y los Killdeer, con las armas en sus fundas, hicieron compañía a Pat.

—¡Tiene que estar loco ese muchacho! —exclamó Pat.

Sus manos, con la rapidez acostumbrada, moviéronse con la peor de las intenciones.

Y cuando conseguían acariciar las culatas se oyeron varios disparos.

Pat comprendió lo que había ocurrido al intentar mover sus brazos y ver a sus amigos en el suelo con la boca destrozada y sin vida.

Enfundó Lynn y caminó hacia el pistolero.

—¡No…! ¡Me es… toy desan… grando…! ¡Un mé… dico…! ¡Ne… cesi… to un mé… dico…!

Lynn le golpeó con fuerza en el rostro. Para continuar golpeándose viose obligado a levantarle del suelo repetidas veces. Y como había prometido, le mató a golpes.

A pesar de estar ya muerto, le elevó sobre sus hombros estrellándole de bruces contra el suelo.

Ninguno de los que presenciaron la pelea hubieran podido reconocerle por el estado en que quedó el rostro de Pat.

Henderson, el viejo herrero, desenfundó con rapidez y disparó varias veces.

Norfolk, barman de Eldorado, se desplomó con un «Colt» empuñado que no llegó a disparar.

—¡Cobarde! —gritó el herrero.

El grito que a continuación profirió Ava hizo que los que rodeaban a Wilton se dieran cuenta de lo que éste se proponía y varios brazos cayeron sobre el ventajista, siendo linchado en pocos segundos.

Lynn dio las gracias a la muchacha, haciendo después lo mismo con el herrero.

Repuso la munición de sus armas y los agentes ordenaron al enterrador que se hiciera cargo de las víctimas.

Éste tuvo que ser ayudado por varios cow-boys.

El director del Banco pidió a William que le acompañara, marchando varios curiosos tras ellos.

Los daños ocasionados se valoraron en veinte mil dólares, cantidad que a William le fue entregada.

Warren tuvo que hacerse nuevamente cargo de la placa, aunque manifestó que lo hacía provisionalmente, hasta que las elecciones se celebraran; pero tenía la completa seguridad de que no tendría más remedio que continuar llevando el distintivo en el pecho.

Horas más tarde se buscaba a Lynn por toda la ciudad, sin que éste apareciera. Creyendo que estaría en el rancho presentáronse en el mismo Sidney, Charles, William, el hermano de éste y el herrero. Pronto se convencían que tampoco estaba allí.

—¡Lynn…!

—¡Mamá…!

Madre e hijo abrazáronse emocionados.

—¿Por qué has venido? ¡Tan pronto te vean los amigos de él te matarán! Hace un momento que ha salido… ¿Te acuerdas de Edward y de Ray? Estuvieron anoche aquí… ¡Me faltó valor para matarles…! ¡Cuando oí lo que decían busqué un rifle y…!

—No te preocupes, mamá… He venido a buscarte. Y no pienso volver a separarme de ti…

Tres hombres entraron en ese momento en la casa.

—¡Vaya! ¡Mirad quién está aquí…! ¿Qué tal, Lynn…?

—He venido a buscar a mi madre…

—¿Qué estás diciendo? ¡Esa vieja no se moverá de aquí! ¡Se casó conmigo para trabajar…!

Edward y Ray que acompañaban al padrastro de Lynn, echáronse a reír.

—¡Eres un canalla! ¡Mi madre no vivirá más contigo! La llevaré conmigo…

—¡Escúchame bien, idiota: no podrás llevarte a nadie! ¡Te quedarás para siempre aquí con ella! ¿Crees acaso que no estoy enterado de lo que hiciste en Abilene? ¡Estaba esperando tu visita! ¡Tenías razón tú, Edward! ¡Hemos debido acabar con ellos hace tiempo…!

—¡No! —gritó asustada la pobre mujer—. ¡A él no le hagáis nada! ¡Me quedaré con vosotros!

—¡Ya no te necesitamos para nada! Hemos encontrado a la persona que está dispuesta a comprar este maldito rancho. Ofrece seis mil dólares por todo…

Lynn viose obligado a empujar a su madre.

—No te muevas de donde estás, mamá… Ninguno de esos cobardes saldrá con vida de aquí.

—¡Cuidado, Lynn…! —gritó asustada la pobre mujer al ver que su esposo iba con rapidez a sus armas.

Sin desenfundar, Lynn disparó varias veces, matando a los tres. Y continuó disparando sobre ellos hasta agotar por completo la munición de sus dos Colt.

—¡He visto descender a Lynn de esa diligencia! —dijo William a su sobrino—. Le acompaña una mujer de edad.

—¿Estás seguro?

—¡Mírale…!

Paul echó a correr y se acercó con los brazos abiertos a Lynn.

—¡Lynn…!

—¡Hola. Paul…!

La madre de Lynn se emocionó al verles abrazados.

—¿Dónde has estado?

—Marché en busca de mi madre…

Paul la besó cariñoso.

—¡Vamos al rancho de Charles! ¡Hay alguien que se pondrá muy contenta cuando te vea!

Echóse a reír la madre de Lynn al comprender que Paul se refería a Ann, la muchacha de quien su hijo tanto le había hablado.

William y Henderson se encargaron de dar a conocer la noticia, presentándose horas más tarde en el rancho de los Carleton todos los buenos amigos de Lynn.

Warren abandonó su oficina para hacer lo mismo.

Ann en presencia de todo el mundo, dijo:

—No volverá a tener oportunidad de marcharse sin decirme nada… Iré con él a todos los sitios.

Fueron muy aplaudidos y muchos preguntaron a Ann cuándo iba a celebrarse la boda.

—Es él quien debe decirlo —respondió Ann.

Ava que también había acudido a saludar a Lynn se acercó y le besó cariñosa en la frente.

—No te enfades conmigo —dijo a Ann, que la miraba sorprendida—. Mi cariño es distinto del que tú sientes por él… Es mucho lo que le aprecio, por eso me he tomado este atrevimiento… El hombre que va a casarse conmigo ya ves que ni siquiera se ha molestado.

Todo el mundo miró a Warren, que era al que Ava se había referido, y fueron ambos felicitados.

Aprovechando este desconcierto, Lynn tomó por la mano a Ann y se alejó con ella.

—Hablaremos mucho más tranquilos estando solos… Date prisa. Como se den cuenta no podremos marcharnos.

Colgóse de su cuello Ann y le besó.

—¿Por qué no me dijiste que te ibas? ¡He sufrido mucho estos días…!

—Te diré por qué no lo hice y lo que pasó en Fort Worth, donde he estado… Monta en mi caballo. Es el regalo de boda que pienso hacerte.

Se alejaron a galope, pero Henderson les vio. Sin embargo, a pesar del natural desconcierto que había en el interior de la casa, no dijo nada. Sirvióse un trago y se limitó a escuchar los comentarios que se hacían.

FIN