CAPÍTULO PRIMERO

El condado de Elko, en Nevada, había atraído a centenares de ambiciosos por el oro y la plata que apareció en los ríos Marys, Humboldt, North y South Fork y East Fork Humboldt.

Aventureros estos que levantaron los poblados de Wells, Delta, Halleck, North Fork y, especialmente, la ciudad de Elko.

En el mismo límite de la frontera con el Estado de los Mormones, esto es, Utah, habían levantado un bar que tenía la circunstancia especial de tener en el centro del saloon una raya y dos mostradores. De esta forma se podía pasar de un Estado a otro solamente con dar un paso.

Servía de comentarios burlones y escenas muy cómicas.

El pueblo en que existía este bar, era Wendover; y como hemos dicho, estaba a caballo sobre la misma divisoria. Al este, el desierto del Lago Salado. Y al oeste, un verdadero vergel.

Esta circunstancia es quizá la que hizo que a pocas millas de tal desierto se denominara Oasis a un poblado que existió.

En Wells y junto al río, había desde hacía bastantes años un puesto peletero que se convirtió en bar al crearse la población minera.

La pequeña ciudad de Shafter tenía en sus alrededores varios ranchos de verdadera importancia. Y entre éstos, figuraba el de Betty Houston, una joven muy guapa que, al morir sus padres, quedó administrando valientemente lo que era suyo.

Los padres habían sido asesinados. Pero no se arredró por ello y se enfrentó con la enorme responsabilidad de atender a las necesidades del ganado y de los cowboys encargados del mismo.

Otro rancho de importancia era el de Blake, de quien no había queja en la ciudad y hasta se le apreciaba, aunque no sucediera lo mismo en lo que a sus vaqueros hacía referencia.

Agradaba beber a éstos y como consecuencia del exceso de libaciones, solía correr la pólvora por la pequeña ciudad, haciendo que todos se metieran en sus casas.

Jasper era otra pequeña población conjuntamente con Currie, cerca de las cuales había ganaderías.

Todas estas poblaciones estaban formadas por los buscadores sin suerte y que se quedaron por allí para colonizar las tierras que pertenecieron a los mormones, muchos de los cuales seguían viviendo en ellas, aunque moralmente obedecieran a sus jefes religiosos de la ciudad del Lago Salado.

El desierto de Lago Salado era la frontera natural entre estas tierras y las de los súbditos de Brigham Young.

Era necesario atender las necesidades de carne de tantos millares de mineros como se movían por aquella zona en la época de abundancia de mineral. Y luego quedaron instalados los ranchos que habrían de vivir una raquítica existencia.

Betty vestía siempre ropas masculinas, pero éstas no impedían que su gran belleza la hiciera apetecible y deseada.

En esa zona de pequeños arroyos, ríos balbucientes y bajas montañas, no había un solo hombre joven que no soñara con hacerla su esposa.

Pero ella permanecía sorda a las súplicas de sus enamorados y no veía las miradas de deseo de quienes sin decir nada, expresaban con ellas cuánto pensaban.

Jimmy Nevers, el ranchero cuyas tierras limitaban con las de ella, no era fácil saber la edad que tendría. Se conservaba muy bien, o era que en realidad no tenía tanta edad como otros le suponían.

No frecuentaba los poblados cercanos por su conocida repugnancia a la bebida.

En cambio, Hammond, Colins y Hollandala, acompañados de sus respectivos capataces, solían estar a diario en los locales de bebidas.

Los cow-boys se encontraban allí con ellos.

Todos habían nacido del aluvión de mineros llegados antes.

Se habían cansado de aventuras y de escarbar la tierra y lavar arenas para dedicarse a otro trabajo que, aunque de menos porvenir, les proporcionaba mayor tranquilidad.

Era muy frecuente que no se pusieran de acuerdo en lo que a las tierras hacía referencia, y varios ganaderos aseguraban que era de ellos la misma zona, sin que hubiera medio de armonizar los diferentes puntos de vista.

Se habían ido estableciendo arbitrariamente, y ello había de tener sus consecuencias en el momento de delimitar de una forma legal las distintas pertenencias.

Pero un día se presentaron los topógrafos que los constructores de un ferrocarril enviaban para el levantamiento de planos.

Todos los rancheros ofrecían importantes gratificaciones para que hicieran unos planos de sus ranchos, con objeto de hacer valer sus derechos en inscripciones al efecto en Carson City.

Para Betty, esto era la oportunidad también de dar carácter legal a su propiedad. Muchas veces había oído decir a sus padres que era preciso ir a Carson City y hacer la inscripción de esas tierras.

Y habló con los topógrafos, que se prestaron a ayudarla, tal vez animados por su poco corriente belleza.

Le dijeron que quedaba al margen de los terrenos afectados por el ferrocarril, pero que éste quedaba tan cerca del mismo, que habría de valer una verdadera fortuna cuando el «caballo de hierro», como le llamaban los indios, cruzara por allí.

Pero esta medición, que no llegó a realizarse, habría de motivar grandes disgustos entre los ganaderos.

Uno de ellos, en su gran ignorancia, impidió que la medición se hiciera, ya que suponía que los vecinos trataban de justificar el quedarse con parte de sus tierras.

Echó a los topógrafos de sus tierras y les hizo dar muchos saltos con los disparos de sus armas.

Fue tal el miedo de los agrimensores que no quisieron volver.

La semilla de la discordia sembrada por este ranchero, prendió como pólvora, y los cow-boys, al hacer causa común con los dueños, agravaron la cosa.

Nada interesaba a éstos las diferencias existentes entre los propietarios, pero estaba en marcha el orgullo que había de ser característica del Oeste, en una hegemonía de valor, tan relativo como falso la mayoría de las veces.

Los aventureros seguían cruzando el desierto y descendiendo desde los montes madereros de Idaho y hasta de Oregón.

No eran pocos los que llegaban en las krayaik indias[1], que se deslizaban veloces por los ríos y llevadas a hombros por los tripulantes, en caso de necesidad para cruzar tierra firme hasta hallar nuevos cursos fluviales.

Hombres rudos, audaces, curtidos. Vestían camisas de colores chillones con objeto de destacarse entre la maleza y el bosque, y sobre ellas, gruesos chaquetones de piel, en la época de los fríos.

Altas botas de montar, sin espuelas. Uno o dos «Colt», según se fuera o no, ambidextro. Cuchillo con el que despellejaban a sus víctimas, y rifle.

El rifle era para ellos lo que el bastón para el cojo. No sabían andar sin él.

Muchas de estas embarcaciones consistían en troncos de abedul vaciados. Había otras especies madereras en los bosques del noroeste que también se prestaban para esta clase de embarcaciones, poco pesadas y raudas sobre el agua.

Wells, Halleck y Dalh eran las ciudades que recibían las visitas de estas embarcaciones. Recorrían el río Humboldt, pero como estaba ocupado en su mayoría por los buscadores ambiciosos, tenían que pasar con rapidez, sin detenerse hasta no llegar a las poblaciones indicadas.

Los ríos Marys, Taylor y Town eran otras vías de comunicación para tales medios de transporte.

Éste era el escenario en que Betty tenía su extenso rancho que se respetaba y que hacía que ella tratara de conseguir de sus vaqueros que no se metieran en las discusiones y peleas entre el resto de rancheros.

Jackson era el capataz de su rancho, que ya lo era en vida de sus padres y que, ante el dolor que experimentó con la muerte de sus padres fue dejado como tal.

Era uno de los que afirmaban que el accidente que costó la vida a los dos era una cosa intencionada y trabajó activamente para conseguir descubrir a los autores.

Sin embargo, algún tiempo más tarde era él mismo el que convencía casi por completo a la muchacha de que se trataba de un accidente.

Habían caído por unos farallones a causa de la salida de una rueda del cochecito que montaban siempre cuando salían del rancho.

Era Jackson un hombre de estatura más bien alta. De fuerte complexión y de no más de unos treinta años. Estaba bien constituido físicamente y su rostro, curtido, era agradable. Mas la muchacha veía en sus ojos grises, una frialdad que imponía.

Parco de palabra y enemigo de halagos, hablaba poco a la patrona, pero cuando la miraba, ella se estremecía de miedo.

Elko era una especie de mercado central para el ganado en esa zona, pero era tanta la competencia y se reducía tanto el número de mineros y buscadores que los precios que se estaban imponiendo no aconsejaban el transporte hasta la ciudad de las reses con todas las dificultades de la conducción.

Jimmy Nevers supo aprovechar el pánico que produjo esta baja en los precios del ganado y adquirió por un puñado de dólares varios ranchos, con los que hizo del suyo, sumado a ellos, una propiedad inmensa.

El rancho de Betty era el que se interponía entre las nuevas adquisiciones y el suyo propiamente dicho y trató de adquirir también este rancho.

Pero Betty demostró que era una mujer de gran carácter.

Tuvo Jimmy la habilidad de no insistir; sin embargo, llegó a conocimiento de ella que en las poblaciones cercanas afirmaba que no tendría más remedio que vender.

La muchacha le dijo un día que el rancho tenía para ella un valor de recuerdo afectivo, muy superior al material, y que no debía insistir porque estaba decidida a no vender jamás.

Se hallaba en el centro del círculo vicioso. A poca venta, poco ingreso, y ello la condujo a que careciese de dólares para pagar a los cow-boys, que iban colocándose con otros ganaderos, especialmente con Jimmy, que les ofrecía mayor sueldo y seguridad en el cobro.

Esta situación era la que hacía decir a Jimmy en todas partes que la resistencia de Betty no llegaría muy lejos ya.

El capataz, con su típica frialdad y dureza, dio cuenta de lo que se hablaba respecto a esto en los distintos poblados, añadiendo:

—¡No se puede cerrar los ojos a la realidad! Los pocos cow-boys que nos restan se hallan intranquilos. Están seguros de que si no conseguimos vender en ciertas condiciones, que no se dan, no es mucho lo que podrá sostenerse usted. Conocen la firme actitud de Jimmy, que está haciendo bajar los precios, porque con sus nuevas propiedades tiene cuatro veces nuestro ganado. Cada día ha de ser peor. Hemos de admitir que no es posible la competencia con él.

—No se preocupe, Jackson. Mientras tenga ganado para sostenerme personalmente, no pienso vender. Sin embargo, como comprendo la situación, ustedes pueden y deben colocarse en otros ranchos.

Jackson la miró en silencio, diciendo al fin con una sonrisa, que no era frecuente en él:

—Puede disponer de mí. Me quedo.

—Muchas gracias —dijo ella.

Pero al estar sola, se dijo que no sentía la alegría que lógicamente habría de sentir al saber que contaba con la ayuda de su capataz.

Jimmy, conocedor de la situación de ella, ofreció más sueldo a los cow-boys que restaban y éstos decidieron marchar comunicándolo a la muchacha.

Ella les recibió en el comedor y escuchó atenta lo que decían.

Se mostró de acuerdo con ellos. Reconociendo que era la mejor solución para quienes vivían del trabajo.

Se mantuvo serena, aunque estaba por dentro llena de ira y de dolor.

Y tan pronto como los vaqueros salieron del comedor, lo hizo ella para, a caballo, encaminarse al rancho de Jimmy Nevers.

No se encontraba allí cuando llegó, pero al saber que se hallaba en Wells se dirigió a este poblado.

Más bien debiera llamársele mercado de los ganaderos, pues lo que más, y casi exclusivamente, había eran tiendas-almacenes en las que se encontraba cuánto hacía falta a los mineros y a los cow-boys.

En dos de estos establecimientos que vendían también whisky, se reunían casi todos los vecinos del contorno. Entre éstos, había algunos granjeros que aprovechaban las aguas de los cursos fluviales.

La muchacha pasaba ante los caballos amarrados a la puerta de los locales, en busca del que acostumbraba montar Jimmy, muy conocido en la región. Por fin le vio a la puerta de uno de estos almacenes. Desmontó y entró decidida.

Su presencia motivó el cese de las conversaciones. Era muy conocida de todos y especialmente del dueño, York, que dijo:

—¡Pasa, Betty, pasa…! No te quedes ahí en la puerta. No te haré esperar mucho. Dime qué es lo que necesitas.

—Deseaba hablar con míster Nevers. ¿No está por aquí? —inquirió Betty, ante la sorpresa de la mayoría.

Avanzaba entre el silencio y la admiración general, con unos movimientos más bien felinos, de reserva y temor.

Su belleza destacaba en ellos.

Jimmy, que ante el silencio reinante había oído a Betty, respondió desde la mesa en que estaba jugando con unos amigos:

—Estoy aquí, miss Houston. Permita que termine esta jugada y la atenderé en el acto. Aunque ya sé a lo que viene y que demuestra que al fin se ha impuesto en usted el sentido común que todos afirmaban tiene. Pero siento decirle que ahora no me es posible pagar lo mismo que había hecho anteriormente… Sabe que el ganado sigue bajando… Y como los naipes no me son favorables, es natural que rebaje el precio dado al principio… Es una pena para usted que no haya sabido aprovechar mi debilidad de entonces. ¡Ahora no es lo mismo!

—¡No me ha conocido, míster Nevers, si ha creído por un solo momento que me haría claudicar!… ¡No pienso vender!… ¡Yo sola vigilaré el ganado que me resta y, para ello, rodearé el rancho con alambre!…

Un rumor se levantó de los reunidos y que escuchaban.

—No es un secreto para mí —añadió la muchacha—, que esto no es habitual, pero han de comprender todos que me veo obligada a ello por las circunstancias. Me han dejado sin cow-boys y no voy a permitir que el ganado que me resta me lo quiten los vecinos… O que entren voluntariamente en sus ranchos, como dirían al ver mis hierros entre sus reses… Los ranchos que me rodean son todos suyos, Nevers, y no quiero que mis reses se unan a las suyas…

Avanzó Jimmy hacia ella diciendo:

—¡Palabra que no puedo comprender esa tozudez!… Pero consideraremos lo de la alambrada como una ofensa…

—No es mucho lo que ello me importa. York, ¿cuántos rollos de alambre tiene?

El del almacén miraba extrañado e indeciso a los que estaban en su casa.

—¡Supongo que no te harás cómplice de este delito! —dijo Jimmy.

—Lo siento, Betty… No tengo alambre —dijo York.

—No puedes negarlo. Me has hablado de ello. Ibas a vender a los granjeros para evitar que el ganado les coma las cosechas. Algunos, se están colocando ya en las granjas.

—¡No es lo mismo!… —dijo Jimmy—. Deben defender las cosechas, pero poner alambre en un rancho es sospechar del vecino y en este caso, se trata de mí…

—Me ha quitado los vaqueros y no puedo admitir que no trata de hacer lo mismo con el ganado. La medida de llevarse los vaqueros con ofertas tentadoras, hace pensar que lo que se propone es llevarse después impunemente las reses con que podrá pagar la diferencia ofrecida. Si el precio del ganado baja, es sospechoso que pague más a los vaqueros que estaban en mi casa.

—¿Es que no comprende que nada conseguiría con ello? ¿Qué importa tener ganado si no puede vender? Sin vaqueros, no podrá llegar a Elko y, aunque lo hiciera, los precios compensarían muy poco el gasto del transporte.

—No me asusta, amigo —dijo, sonriendo, la muchacha—. Solamente tengo el gasto del capataz, y los dos podemos llevar una partida de reses cuyo importe será bueno para mí… Y no crea que no me alegra que los vaqueros hayan encontrado esta oportunidad de ganar más que los otros cow-boys. Ello indica que les considera mejor que a los que tenía en sus propiedades. Y, por tanto, es un orgullo para mí que, el hecho de proceder de mi rancho, suponga una verdadera especialidad que ha de cotizarse, pero no creo que los otros cow-boys, a quienes ha humillado con esta medida, estén muy satisfechos…

El rumor que siguió a estas palabras, indicaba a Jimmy que la muchacha sabía hurgar en el amor propio del vaquero.

—Así que ya me estás vendiendo todos los rollos que tengas de alambre.

Estas palabras de Betty hicieron decir a Jimmy:

—¡Los he adquirido anteriormente todos y no quería tener que decírselo!… Todavía éstos son testigos de que es así…

Pero la muchacha miró con fijeza a York:

—¡Estoy esperando tu respuesta, York! —dijo.

—Es verdad, muchacha… Lo siento, pero míster Nevers…

—¡Un momento! Me parece que York no ha entendido bien lo que usted ha dicho.

Betty miró sorprendida al que hablaba.

Era desconocido para ella. Se puso en pie y vio al hombre más alto que recordara haber visto y que vestía como los madereros.

Los ojos oscuros que la miraban eran nobles, y en su bien formada boca se dibujaba una franca sonrisa.

Uno de los vaqueros de Jimmy se puso en pie para decir:

—¡Escucha, cazador!… ¿No te parece que sería conveniente a tus pulmones no respirar más aire que el que estás acostumbrado…? Esto es un asunto que no te interesa… Date cuenta de que no estamos en Oregón…

Pero el alto joven, vestido de cazador, en efecto, miró con desprecio al vaquero que hablaba y siguió caminando hasta la muchacha.

—Me he atrevido a decir que ese hombre no ha interpretado muy bien su deseo, porque al llegar a esta casa he visto que tienen en verdad los rollos de alambre a que se ha referido usted, y desde que estoy aquí, y ese caballero ha llegado después que yo, no he oído nada que se refiera a esos rollos —dijo—. Por eso, supongo que se trata de una mala interpretación. No he oído nada de venta de ese alambre y he estado pendiente de cuanto se hablaba.

—Pero estás oyendo decir que he adquirido ese alambre —añadió Jimmy.

—¿De veras? ¿Es que alguien de vosotros ha oído algo que se refiera a esa compra? —dijo el alto joven, mirando a los clientes.

—¿Es que no entiendes nuestro idioma para que no hayas comprendido que te he dicho que no te metieras en lo que nada te importa? —añadió el vaquero, avanzando hacia el joven.

—No pierdas la serenidad, amigo… —dijo el cazador—. Lo que trato es de evitar un abuso. Veamos, York… ¿Cuántos son los rollos que tienes?

—Son de míster Nevers —dijo York—. Has oído que los adquirió él.

Y el cazador se dio cuenta de que todos los que estaban en el bar decían que era cierta esta venta.

El único que no intervino en nada, era el que se hallaba sentado a su lado y que había entrado acompañándole a él.

Miró el asombrado cazador a su acompañante y a la muchacha, diciendo:

—Lamento que mis oídos no funcionen bien esta temporada, miss Houston… Me parece que es así como se llama. Puede que no sea que mis oídos estén mal, sino que no temo a este caballero, como les pasa a los demás… ¡Cuidado, hermano!… Me has molestado dos veces, pero esto es demasiado. Has demostrado que eres un cobarde traidor… Demasiado peligroso lo que intentabas…

Betty vio al alto cazador con un «Colt» en cada mano, apuntando a todos, y muy especialmente al vaquero y a su patrón.

—No merece la pena reñir por esto —dijo ella—. Adquiriré en otro lugar el alambre. Después de todo, tampoco podría llevármelo ahora. Tendrán en otro almacén y vendré acompañada de Jackson…, con un carro para llevar los rollos.

—Puede estar segura de que lamento no aceptar su sugerencia. Me disgusta se dude de mi palabra. Y todos estos cobardes han oído lo que no se habló en este local.

Miró a su acompañante y le habló en indio.

Éste se puso en pie y desarmó a todos con una rapidez y habilidad que ponía nerviosos a los interesados.

Todos ellos se dieron cuenta de que se trataba de un indio de verdad y esto les asustaba de veras.

—¡¡York!! ¡Cobarde!… ¿Insistes en que has vendido el alambre a este caballero?

—¡Debes comprender mi situación, Clayton!… Míster Nevers…

—Me doy cuenta de ello. Os tiene asustados a todos. ¿No es eso? ¡Habla! ¿Por qué…? ¿Es el jefe de un gang de gun-men?

—De no estar con las armas en la mano, no me hablarías así… —dijo Jimmy.

—¿De veras? —dijo el cazador, llamado Clayton—. ¡Katena! —ordenó al indio—, coloca el «Colt» en la funda de ese cobarde.

El indio obedeció en el acto, pero Jimmy permanecía con las manos en alto.

—Estamos en igualdad de condiciones. Puedes bajar las manos —dijo Clayton.

Jimmy permaneció igual.

—¡Está bien!… ¡Katena, desármale otra vez! Y ahora, York, dime cuántos rollos tienes…

—Unos treinta… —respondió el dueño, mirando con miedo a Jimmy.

Éste le miró con odio.

—Mañana a primera hora vendrá esta joven a recogerlos. Creo que será muy conveniente para ti que sea ella la que se los lleve. ¿Estás de acuerdo?

—De acuerdo —dijo York, con un intenso sudor cubriendo su frente.

No se atrevía a mirar a Jimmy.

—¿Ha oído, miss Houston? —dijo el cazador—. Ese alambre es para usted. Y no tema. York no dejará de cumplir su palabra… ¡Sabe lo que le va en ello!… ¿Verdad, York?

Habló Clayton en indio con Katena y los dos se encaminaron a la puerta.

Se inclinó el alto cazador ante la muchacha y añadió:

—Ya ha oído que me llamo Clayton. Y he tenido un verdadero placer en ayudarla. Pero no se fíe de ese «caballero» —y señaló a Jimmy—. Es cobarde y traidor. Ya lo han comprobado todos…

La muchacha sonreía al verles salir.

CAPÍTULO II

-¡Eres un cobarde, York! —increpó Jimmy, al ver marchar a los dos personajes.

Clayton gritaba en esos momentos que dejaría las armas cerca del río.

—¡¡Un rifle!! —gritaba el vaquero de Jimmy—. ¡Dame un rifle…! ¡O un «Colt»!

Y corriendo hacia el interior de la casa cogió un rifle.

Pero la muchacha se puso ante él, diciendo:

—Esto es una cobardía… No se han atrevido a decir nada cuando estaba aquí y ahora quiere disparar por la espalda.

—¡Quítese de en medio!… —dijo el vaquero—. No respondo de mí si no me deja pasar.

Mas la muchacha forcejeaba con él.

—¡¡Quítese!! —decía el vaquero, gritando—. ¡He de matarle!…

—¡Un momento, miss Houston!… —dijo Clayton en la puerta—. Déjele, por favor; ya oye que quiere matarme.

El joven estaba en la puerta que comunicaba con el almacén y no en la calle.

El vaquero, al darse cuenta de que estaba a espaldas de él, soltó el rifle y abrazándose a la muchacha la arrastró para llegar a la puerta y poder escapar.

—¡Mataré a esta mujer si te atreves a seguir detrás de mí!… —advirtió el vaquero—. Tengo un cuchillo puesto en la espalda de ella.

Clayton comprendió que era verdad lo que decía por la actitud y el rostro de la muchacha.

—¡Eres tan cobarde que te creo capaz de hacerlo, aunque nada te haga!…

Y Clayton disparó.

Betty oyó el ruido inconfundible del impacto en la frente del que la tenía abrazada.

Los brazos se soltaron en el acto y el cuerpo cayó cerca de ella.

Los testigos pudieron ver que en la mano derecha tenía, en efecto, un cuchillo.

—¿Quiere seguir insultando a York, míster Nevers? —dijo Clayton a Jimmy que estaba con el rostro como la nieve—. ¡Katena!… Una cuerda para este caballero. Procura que no sea muy basta… Tiene el cuello delicado…

El indio cogió la cuerda, sonriendo. Y habló en indio.

—No está mal… Creo que cumplirá su cometido —dijo Clayton.

—No debe matar a nadie más —dijo ella—. Ya es bastante. Todo ha sido por culpa mía… Está contrariado porque no tiene costumbre que discutan sus palabras.

—Debe la vida a esa muchacha que no sabe lo que se hace y más vale que no tenga que arrepentirse de haber mediado en su favor… —dijo Clayton—. ¡York!… Procura no olvidar lo que acabas de ver.

Y llevándose al indio, salieron los dos por la puerta del almacén, sin que nadie se atreviera a hacer el menor comentario.

La muchacha marchaba poco más tarde hacia su rancho y la noche la pasó casi en vela, pensando en lo que había pasado en el almacén de York y recordando los ojos grandes y negros de Clayton.

Por la mañana, no dijo una sola palabra a Jackson de lo sucedido.

Lo dijo en cambio a Nina, la mujer que atendía la casa y que había sido la que peleó con ella cuando era pequeña y la que, a la muerte de sus padres, seguía atendiéndola como si se tratara de su propia madre.

La necesidad de atender al ganado la sacó de la casa después del desayuno.

Pero Jackson se informó en Shafter de lo sucedido en Wells con su patrona y el cazador tan alto.

Razón ésta por la que al volver a casa y mientras comían, dijo:

—¡Betty! ¿Por qué no me ha dicho lo que pasó ayer en Wells?

—Lo silencié porque no quiero que se disguste con Nevers… —dijo ella—. Son más que suficientes las contrariedades que tenemos.

—¿Quién es ese leñador o cazador que medió en el asunto?

—Es la primera vez que le veía —respondió Betty—. Le estoy muy agradecida porque salió en mi defensa.

—¿No le parece extraño? —dijo en un tono que obligó a la muchacha a mirarle sorprendida.

—¿Por qué ha de parecer extraño?… Se trata de un muchacho decidido, que mató a quien estaba dispuesto a hacerlo conmigo.

—Cuando estaba desarmado. Eso es una cobardía…

—Tenía un cuchillo puesto en mi espalda y temió ese muchacho que me matara.

—Trataba de salvar su vida, obligándola a que le cubriera hasta la puerta.

—No lo entendió así ese muchacho —dijo ella.

—Lo que parece extraño —añadió Jackson—, es que siendo la segunda vez que visita el almacén de York para venderle las pieles, no sea conocido de nadie en el contorno.

—Hay varios cazadores aún metidos en esas montañas —dijo ella—. No es nada extraño que no le conozcan. Dicen que al volver con pieles, vio los rollos de alambre que se ha llevado esta mañana míster Nevers.

—¡¡Han de estar los dos locos!!… Ese muchacho amenazó a York y a Nevers… Es lo que quiere míster Nevers. Obligar a ese muchacho a que vuelva… Desea verle frente a él… —dijo Jackson—. No crea que lo hace por molestar a usted.

—¿Cree de veras que quiere verle frente a él?… ¡Es demasiado cobarde míster Nevers para enfrentarse con ese cazador!… ¡Tuvo oportunidad y vimos todos que estaba temblando!… Ya no podrá engañar a nadie, y es lo que ha de tenerle furioso. Y le aseguro que Clayton no tiene nada de tonto y sabe lo que se hace. Me parece que cuando vuelva, veremos colgando a York y a Nevers.

—Veo que ha quedado muy bien impresionada con ese muchacho —dijo Jackson, un poco burlón.

—Es que resulta agradable se nos ayude en los momentos difíciles —dijo ella.

—Por eso se opuso a que el vaquero saliera con el rifle.

—Parece que le han informado bien. ¿Míster Nevers? —inquirió ella.

Jackson se puso en pie de un salto.

—¡Hable claro! ¿Qué es lo que quiere decir?

La actitud y el aspecto de Jackson sorprendían a Betty, que le miraba sin comprender bien tales palabras.

—Creo que he dicho con claridad lo que he expresado. He dicho que si ha sido míster Nevers el que le informó. Y me parece que no le desagrada mucho la actitud de ese cobarde, respecto a mi rancho…

—Lo que me preocupa y disgusta más que eso, es que un desconocido se meta en sus asuntos y que no sea a mí a quien acuda en ayuda… ¿Por qué razón no me dijo que pensaba ir a visitar a Nevers? ¿Por qué no me ha dicho que tenía intención de cercar con alambre el rancho?… No hubiera estado de acuerdo, porque es una ofensa para los otros vaqueros.

—Nada de eso me importa. Sólo tengo a Nevers de vecino. Y si se ofende, allá él.

—Espero que piense con detenimiento y que no coloque esa alambrada…

Nina, que estaba pendiente de la discusión, medió para decir:

—Debes hacer caso de Jackson… No se ha cercado un rancho jamás… No creo que debas hacerlo…

—No me enfrentaría más que con Nevers y me parece que somos poco amigos —dijo Betty—. Me ha quitado los vaqueros porque quiere obligarme a que venda el rancho. Pero no me conoce, si es eso lo que espera… Para que se lleve el ganado que es lo que se propone hacer al llevarse a los cow-boys, ha de romper la alambrada para ello y demostrar lo que es: un cuatrero.

—No encontrará alambre, patrona… —dijo Jackson.

—Iré hasta Elko si es necesario a por él. No creo que llegue hasta allí el miedo que tienen a Jimmy… Y lo que ha hecho es tirar el dinero al quedarse con el alambre de estos poblados, porque a pesar de ello, yo cercaré con una alambrada mi rancho… —dijo Betty, excitada.

—Cuando se tranquilice y medite con serenidad, comprenderá que no debe hacerlo. No se me oculta que es el odio a Nevers lo que hace que hable así… —observó Jackson—. Y la aparición de ese cazador y leñador que, ignorando los problemas vaqueros se ha atrevido a estimular su locura. Porque es una locura, patrona, lo que se propone con el alambre.

Y el capataz salió del comedor.

Nina empezó a estar de acuerdo con él.

—No quiero que le defiendas —dijo Betty—. Así que ya te estás callando. He dicho que cercaré el rancho y estoy decidida a hacerlo. Quieras tú o no quieras.

—¿Es que no te das cuenta de que Jackson está celoso?… Por eso le disgusta lo que ha pasado con ese cazador.

—Me parece que estás equivocada. Se ha enamorado del rancho. Por eso se quedó conmigo… Además, es más viejo que yo.

—No creas que te lleva tantos años. Y has de pensar que se portó bien con tus padres…

Betty miró con fijeza a Nina:

—No me gusta tu actitud, Nina… Y no quisiera tener que pedirte que me dejases sola.

Y saliendo de la casa, montó a caballo para dar un paseo y poner en orden sus revueltas ideas.

Y, sin darse cuenta de ello, se encontró a la puerta del almacén de York.

El dueño salió a su encuentro, diciendo, humilde:

—Puedes estar segura de que lamento mucho el que Jimmy se llevara el alambre…

—¿Es que no temes a Clayton?… —dijo ella, sonriendo.

—Estará ya en sus montañas y han de transcurrir muchos meses antes de que regrese. Para entonces se le habrá pasado el disgusto. No hay duda de que es un buen cazador. Creo que le ayudan los indios… Y hasta me parece que también lo es él.

—Tú sabes que no es verdad —dijo la muchacha—. He visto sus ojos y su rostro muy cerca… Creo que tu piel vale menos que la de una ardilla cuando se informe de cómo hablas de él.

—No se ofendería por considerarle indio. Sé que les estima de veras.

—Pero hay la amenaza sobre ti por esos rollos de alambre… —dijo Betty.

—¡Palabras!

—No creo que sea por eso, pero eso eres tú el que lo va a comprobar y muy pronto, porque no está muy lejos…

York palideció intensamente.

—¡No es posible!… —exclamó, asustado.

—¿Qué puede importarte a ti? Si sólo son palabras… Me parece que el indio sabrá escoger la cuerda que vaya bien a tu garganta.

York no sabía disimular su pánico.

—Si decide no colgarte, no te hará sufrir. Ya ves que dispara a la frente.

—No podía oponerme a que Jimmy se llevara…

—Nada tienes que decirme a mí. Es a él a quien dijiste que era para mí ese alambre… Si consigues convencerle, debes dejar para hablarle cuánto ahora se te ocurra. Aunque me parece que una mañana te veremos colgado a la puerta de este almacén… ¡Tiene gracia! Ha resultado cierto lo que Clayton me decía anoche. Suponía que ibas a imaginarle en la montaña y que no creía cumplieras tu promesa… Pero tienes tiempo de elegir la caja que desees te haga el enterrador.

Y la muchacha siguió sobre su caballo.

Los que habían oído la conversación de los dos, miraron a York.

—¡Me parece que te has metido en un gran lío!… —dijo uno—. Esos indios no se dejan sorprender y atacan cuando menos lo esperas. Puede que sea mañana mismo cuando te veamos colgando. Betty ha estado con ese muchacho y lo que ha hecho es avisarte lo que te espera…

York entró en el almacén con las piernas temblando.

Llegó a su habitación y se dejó caer en la cama.

Su miedo era cada vez más grande.

Pensó que debía convencer a Jimmy para que le devolviera el alambre. Pero estaba seguro de que se reiría de él y no le haría caso.

No se atrevía a salir a despachar, pero ante las llamadas reiteradas de unos clientes, no tuvo más remedio que hacerlo.

Uno de éstos, conocedor de lo que había pasado, gastó una broma al decir:

—He visto a ese cazador tan alto que, acompañado del indio, estaba hablando con Betty… Parece que se encaminaban los tres hacia acá.

York echó a correr, entró en la casa y a los pocos segundos salía por el corral sobre un caballo, que puso al galope.

Los que estaban en el secreto de la broma reían a carcajadas y se sirvieron de beber aprovechando la ausencia del dueño.

Pero esta broma, no iba a asustar solamente a York.

Uno de los vaqueros de Jimmy, que había llevado el alambre, al saber que habían visto a Clayton y al indio, dijo asustado:

—He dicho al capataz que era una tontería llevarse ese alambre… Los indios van a caer sobre nosotros… Y ese muchacho matará al que haya tomado parte en la conducción del mismo.

Montó a caballo y galopó hacia el rancho para dar cuenta de lo que pasaba.

Y de este modo, se armó un gran revuelo en el rancho de Jimmy.

Los vaqueros, con rifles empuñados, se colocaron en lugares estratégicos en espera de la visita de Clayton.

Jimmy no estaba y no se enteró de estas medidas de precaución.

York estaba entre ellos cada vez con más terror.

Y mientras, la muchacha cabalgaba sin rumbo, para serenar su espíritu.

Cuando entraba en Shafter, se encontró en el centro de la calle con Jimmy.

—¿Venía buscándome otra vez? —preguntó él.

—¡No!… Nada de eso… No soy la que ha de hablar con los cobardes… He hablado con York… ¡Se acordará de su cobardía y traición!…

Y espoleando el caballo se alejó de él.

Jimmy hizo lo mismo con su montura y al acercarse a ella, dijo:

—No va a conseguir nada con esta lucha… Para que vea que la estimo, ofrezco dos mil dólares por su rancho.

—Sabe que vale quince veces esa cifra —dijo ella.

—Si encontrara quien lo pagase —replicó Jimmy.

Al verse sola otra vez, sintió deseos de llorar y en esos momentos recordó los ojos nobles de Clayton. Y esa noche también se durmió tarde por estar pensando en el cazador y en su situación, que se hacía más delicada cada día.

A la mañana siguiente, Jackson, en la mesa y mientras desayunaban, le dijo:

—Me parece que estamos perdiendo el tiempo, patrona. El precio de la carne y de las reses está descendiendo cada día por la presión de Jimmy… En Elko no se paga lo que costaría llevar el ganado… Y nosotros dos solos, no podremos. No vale engañarse…

—No tengo prisa. No deseo vender aún —dijo ella.

—Es que cuanto más tardemos, menos conseguiremos —dijo él.

—Desde aquí a entonces, pueden cambiar las circunstancias —añadió Betty.

—Me parece que no conoce a Jimmy. Es de los que no ceden.

—No me conoce a mí —dijo con decisión ella—. No sé la razón que le empuja a querer este rancho, pero pierde lastimosamente el tiempo. Antes de venderle a él, lo regalaría a los vaqueros de varios ranchos.

—Es que este rancho aísla las otras propiedades que adquirió —dijo Jackson—. Por eso tiene interés en comprarlo.

—¿Y por eso ofrece una miseria?

—Y cada vez ofrecerá menos —dijo Jackson—. Creo que debe vender ahora.

La muchacha miró a Jackson y repuso:

—Busque trabajo en otro rancho, Jackson… Y dígale a Jimmy que no venderé nunca.

La muchacha vio la expresión de los ojos de Jackson y su actitud era una sorpresa para ella.

—Se lo diré. Hace unos minutos ha estado el capataz de Jimmy para hacer su última oferta. Mil dólares.

Ella se echó a reír.

—¡Está loco!… Y perdóneme, Jackson… No he querido ofenderle.

La muchacha montó a caballo y paseó por su extensa hacienda.

Encaminóse a los montes que había en un extremo de la misma y obligó a la montura a ascender cuanto le era posible. Siguió a pie hasta lo más alto y allí se dejó caer al suelo con los brazos bajo la nuca, protegida por la sombra de un pino joven.

Y pensó detenidamente en los consejos de Jackson y en las palabras de Nina.

Pero no estaba dispuesta a vender en esa miseria.

Sus padres no la perdonarían desde el Cielo que así lo hiciera.

Tenía dinero ahorrado para ella y Nina y podrían pasar varios meses, años, sin necesidad de tener que vender. El ganado que había les serviría para alimentarse mucho tiempo, si es que no podían vender parte del mismo.

De este modo, la ganadería iría aumentando y algún día encontraría comprador para el mismo.

Se detuvo en sus pensamientos al llegar hasta su olfato el olor característico e inconfundible de tocino asado.

Se puso en pie y, empuñando el «Colt» con firmeza avanzó entre los árboles.

Buscaba la columna de humo que la orientara, haciéndolo guiada por la nariz.

—¡No es necesario que avance armada! —dijo una voz que le era conocida—. Soy amigo.

Y la muchacha se encontró frente a Clayton, que le sonreía.

—¡Cómo!… ¿Está usted aquí? Si York me dijo ayer que no volvería hasta que no pasara el invierno… —se extrañó ella.

—Puede que hubiera sido así, de no sentir curiosidad por las condiciones de su rancho, que empujan a ese Jimmy a quedarse con él. Ha sido Katena el que se ha informado de cuál era el rancho y hemos recorrido parte ya. No encuentro esas causas…, pero han de existir. Pero siéntese y coma si tiene hambre.

La muchacha obedeció, confesando que había desayunado ya.

—¿Cuándo ha estado en casa de York? —inquirió Clayton.

—Ayer —respondió ella.

—¿Qué pasa con el alambre? —inquirió Clayton.

—York faltó a su palabra. Lo llevó Jimmy… No puedo seguir luchando contra él.

—¿Quiere hablarme de ese ranchero? Hágalo todo lo extensamente que pueda.

Y la muchacha estuvo hablando durante algún tiempo.

—¡Está todo muy claro!… Lo que trata es de hacerla vender, pero lo que no comprendo es la razón de haber dejado al capataz a su lado.

—No quiso marchar —repuso ella.

—Pues yo pienso es la mejor pieza de las complicidades… No me haría de él si estuviera en su lugar, miss Houston —dijo Clayton.

Después de unos momentos de silencio, añadió ella:

—¡No es posible!… Sirvió lealmente a mis padres… Nina afirma lo mismo.

—Bien… No me agradaría ser injusto, y no conozco a ese hombre. ¿Quiere vender?

—¡Nunca!… —respondió decidida.

—Me parece muy bien. ¿Es suyo todo ese ganado que se ve ahí abajo?

—Sí.

—Pues hay una fortuna… Claro que habría de vender lejos de aquí.

—No es posible que lo llevemos entre dos personas nada más… —dijo Betty.

—Desde luego… Pero me parece que no es la ganadería lo que interesa a ese Jimmy… Hay que buscar la razón de ese interés. Mataron a sus padres y ahora acorralarán a usted.

La muchacha se puso en pie como si hubiera sido mordida por una serpiente.

Era lo que ella había pensado muchas veces.

No había creído en el accidente de los farallones…

—¿Usted cree…? —inquirió.

—Para mí no puede estar más claro y es por lo que se me hace sospechoso este cerco. De ahí que insista en que lo esencial es averiguar la causa de ese interés.

—Jackson dice que el interés de Jimmy radica en que es mi propiedad la que aísla las otras adquiridas últimamente por Jimmy.

—No considero esto como una razón de peso —observó Clayton—. ¿Ha oído si apareció oro o plata por aquí?

—¡No!… —respondió ella con firmeza.

—Pues sigue pareciéndome muy extraño.

—¿Seguirá por aquí?

—Creo que es el único medio de averiguar la verdad. Pero no debe decir que estoy por aquí. Ha de guardar el secreto. Especialmente delante de Jackson. Debe confiar en mí.

—Le aseguro que confío.

—Cuando haya averiguado la razón de este interés…, llevaremos la ganadería a dónde la paguen bien —añadió Clayton—. No se preocupe. Ya verá cómo tenemos hombres para ello.

La muchacha miraba a Clayton con interés para convencerse de que no estaba ante un indio como había dado a entender York.

Le refirió lo que habló con el del almacén y con Jimmy.

—Pues era verdad que estaba muy cerca de ellos —dijo, riendo, Clayton.

—York estaba asustado.

—Tiene razón para estarlo. ¡Es un cobarde!… Pero sabe que no se puede jugar conmigo.

—¡Jimmy le tiene asustado!… ¡Es lo que pasa con todos!… —dijo ella.

—Pero le advertí que debía dar ese alambre a usted. ¿No?… Y estuvo de acuerdo conmigo…

—Pero más tarde ha debido amenazarle también Jimmy. Él ha supuesto que usted no volvería hasta dentro de unos meses…

—Pues se ha engañado esta vez. Y me gustará ver el rostro que pone cuando me vea aparecer por el almacén.

—Creo que se morirá del susto. Pero ha de tener cuidado. En mi afán de asustarle e ignorando que era cierto estaba usted tan cerca, le he asustado y puede tener a varios hombres de vigilancia. Pudieran disparar por la espalda antes de llegar a su casa.

—No me verán llegar cuando decida hacerlo —dijo Clayton.

Minutos más tarde, llegaba Katena, que saludó a la muchacha y hablaron los tres sobre las razones de Jimmy para querer quedarse con el rancho de Betty.

La muchacha, decidió marchar a su casa prometiendo que volvería a diario.

Clayton le encargó que lo hiciera con precauciones para que no la siguiera Jackson.

Ella aseguró que así lo haría.

Y muy contenta se despidió de los dos jóvenes, pues el indio también lo era.

Hacía tiempo que no tarareaba una canción como ese día.

CAPÍTULO III

Había decidido, de acuerdo con Clayton, aparecer ante el capataz con toda naturalidad.

Y lo mismo le sucedía a éste. Había decidido portarse con ella de otro modo.

Era cierto que estaba enamorado de ella y quería dar a entender a la muchacha que se sometía a su deseo y que hacía bien en no querer vender.

Por eso, cuando al ver a Betty, ésta volvió a decir que no vendería, dijo:

—Creo que hace bien. Ya se cansará Jimmy.

Ella, recordando las palabras de Clayton durante la conversación con él sobre este asunto, dijo:

—Déjele que siga vendiendo barato en Elko… Terminará por arruinarse. De ese modo, va en contra de sus propios intereses. A mí no me hará daño, porque no pienso vender.

Jackson, preocupado, dijo:

—No se me ocurrió pensar así. Y es razonable. Tendrá que dejar que el ganado suba de precio.

—Me dará lo mismo, porque no pienso vender, aunque lo permita.

Esa misma noche pensó la muchacha en ir al lado de Clayton, con el que se hallaba muy contenta, pero decidió esperar al día siguiente.

Y como se durmió algo tarde, se levantó a distinta hora de la que le era habitual.

Cuando llegó a la parte de la montaña en que estaba Clayton, éste le salió al encuentro.

—Ha galopado directamente a través de la llanura. No está bien. Puede seguirla Jackson y darse cuenta de que viene a vernos.

—No me importa… —dijo ella—. Puede estar seguro de que me canso…

Y esto sucedió dos días más.

—¿No ha descubierto nada? —preguntó ella, después de estar un rato con Clayton.

—Pues la verdad es que no hemos visto nada que aconseje la actitud de esos caballeros. Y estoy asombrado.

—¿Vamos a lo alto?… Puedo estar más tiempo que estos días —dijo ella.

Cogió la mano que Clayton le tendía para ayudarle a caminar por la pendiente y la muchacha sentía una extraña emoción al sentir la presión de la mano de él sobre la de ella.

Pasaron unas horas conversando y la hora de la marcha se demoraba.

Y así pasaron cinco días más aún. Cada vez se retiraba más tarde de la montaña, donde se encontraba tan satisfecha que hubiera seguido en ella.

Fue el indio quien dijo una vez que había visto cada día desaparecer un grupo de hombres, no más de cuatro, entre unos árboles que señaló.

Y la muchacha, al fijarse en el lugar indicado, exclamó, sorprendida:

—¡¡Los farallones grises!!… ¿Es posible?… ¡Si se trata de un cañón muerto! Es la cicatriz en tierra de un río que existió hace siglos.

Clayton sonrió y dijo:

—Esta noche visitaremos esa parte, pero te aconsejo que antes digas a Jackson que piensas galopar por esa parte. Es mejor que lo hagamos mañana para que tenga tiempo tu capataz de avisar y no encontremos a nadie.

—Ya veo que insistes en que es uno de los cómplices… —dijo ella.

—Puedo asegurarte que es uno de ellos… Y que está de acuerdo con lo que esos hombres hagan en los farallones… —dijo Clayton—. Por eso quiero que avise para que no haya nadie cuando nosotros vayamos. Y no lo habrá si dices que piensas galopar por esa parte.

—¡Salen dos jinetes de esos árboles!… —dijo el indio, que tenía unos gemelos.

—¡Trae!… Veamos… Es posible que Betty les conozca… —dijo Clayton.

Y entregó los gemelos a la muchacha.

Ella miró con atención y exclamó sorprendida:

—¡Son Jackson y Jimmy! ¡Ya no puede haber duda de que están de acuerdo! ¡Cobardes!

—Me alegra que hayas estado aquí en este momento para poder comprobar mis temores. Y has de ser mucho más cauta… Y hábil. Has de empezar por mostrarte arrepentida de no vender cuando te ofrecía una cifra aceptable. Tu habilidad ha de permitirnos que averigüemos qué es lo que hay tras esos árboles… Y en los farallones que se ocultan en ellos… ¿Estás segura de que se trata de ese lugar?

—Completamente.

—Entonces no hay duda de que lo que hay en ese río muerto es oro. Y ésa es la razón por la que quieren que te alejes y vendas el rancho. Deben estar esperando que lo hagas para presentarse a denunciar en Elko o en Carson City… Les dará miedo hacer la denuncia en Elko porque provocarían un tropel peligroso. Y no hay duda de que son hábiles. Te han ofrecido una pequeña cantidad para que no puedas sospechar que existe alguna razón más que la de unir sus propiedades. Y lo que han de estar haciendo, es trabajar por la noche, mientras, ajena a todo ello, duermes tan tranquila.

—Es posible que estés en lo cierto.

Ya se trataban con más confianza.

—No hay duda de que es así…

—No iría nunca por ahí y Jackson lo sabe porque es donde murieron mis padres. No he vuelto a ir desde entonces… ¡Miserables!…

—Estoy seguro de que les mataron porque debieron descubrir también ellos la verdad. Y has de tener un gran cuidado con Jackson… Ha de estar preocupado por estas ausencias.

—Tendré mucho cuidado… —dijo ella—. No temas. No verá a dónde voy y si pregunta, no podrá saber nada que me comprometa.

Y al marchar hacia su casa, pensaba la muchacha que Jackson había dicho que pensaba ir hasta el pueblo, para que ella no pudiera sospechar de su tardanza en aparecer por la casa y no verle por el rancho.

No había duda de que los últimos días hacía bastante bien su papel. Se dedicaba a hablar mal de Jimmy y a estar de acuerdo con ella.

De no ser por Clayton, no habría averiguado nunca la verdad.

Pensaba en que si era verdad la sospecha de Clayton de que había oro en el cañón muerto, su rancho valdría mucho dinero. Y se llenaría de ambiciosos una vez que se conociera la verdad.

Llegó a la casa y su actitud ante Jackson fue completamente normal, aunque tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no insultarle y llamarle asesino, porque empezaba a tener la seguridad más absoluta de que había sido él quien asesinó a sus padres.

Mas pensando en las palabras de Clayton, supo mantenerse hábil.

Y al otro día al encontrarse con Clayton, éste dijo:

—Ya está averiguada la razón. Hay oro en cantidad y están trabajando. Se han llevado alguna cantidad, no mucho, porque tienen depositado cerca de donde trabajan lo que han obtenido en esta temporada. Son unos pocos los que trabajan solamente. No deben fiarse mucho de los otros. Hay que hacer el registro cuanto antes. Nada importa que los terrenos sean tuyos. Tendrías que repartir con quienes hicieran la denuncia. Podemos hacerlo en Elko.

—Has de pensar en ello. Piensa que si se da a conocer, serán centenares de aventureros los que se presenten por aquí. Y las consecuencias, es posible que las conozcas.

—Creo que tienes razón. Lo haremos en Carson City, que está más lejos. Pero el resultado será el mismo… Me parece que lo mejor es hacer que huyan de aquí.

—Sospecharían la verdad… Hay que registrar —indicó el indio.

—Tiene razón Katena —dijo ella.

—Contamos con los indios —añadió Clayton—. Ellos nos ayudarían para hacer huir a los que mandan a trabajar…

—Esta noche nos encargaremos de los que trabajan ahora —dijo el indio—. Y de día si ella pasea por ahí, no se atreverán a hacerlo. Son cuatro los que hasta ahora trabajan. ¿Conoces a esos cuatro?

—Sí —respondió ella, viendo a los interesados llegar a caballo.

—En ese caso, se me ocurre una idea… —dijo Clayton.

Y estuvo hablando unos minutos, quedando de acuerdo ella.

Esa misma noche, los dos amigos se deslizaban como serpientes cerca de los que estaban trabajando en la extracción del oro.

Los cuatro, ajenos a lo que les esperaba, seguían afanosamente el trabajo.

Una hora más tarde, estaban enterrados lejos de allí con las monturas.

Toda huella había desaparecido. Lo hicieron bien.

Y a la mañana siguiente, vio con los gemelos el indio que observaba, la llegada de Jackson a los árboles y su salida inmediata dirigiéndose a Shafter.

Mientras, un vaquero llegaba a la casa, siendo recibido por Nina.

—¿No está Jackson? —preguntó el vaquero.

—Hace poco que ha salido —dijo la mujer.

Betty estaba escuchando desde el comedor y se asomó para ver quién era.

Se trataba de un vaquero de otro rancho, pero no de los que trabajaban con Jimmy.

El vaquero marchó sin dejar ningún recado.

Y Jackson, al entrar en el pueblo y en uno de los bares, se encontró con Jimmy, quien al conocer el caballo del capataz de Betty le siguió.

—¿Viste a ésos? —preguntó Jimmy.

—No hay el menor rastro de ellos y no se ve un solo gramo de oro. Ya te he dicho muchas veces que no era conveniente fiar en ellos como se ha hecho. Se han ido con todo el oro conseguido estos días…

—Me parece que será mejor que lo hagamos nosotros solos de ahora en adelante. El peligro está en si hablan de este yacimiento a su paso por las ciudades.

—Tenemos que precipitar la marcha de Betty… Y si no lo hace, se recurre a lo que sea… Hay el peligro de que nos vea trabajar… Aunque ella no suele acercarse por allí, pero ha galopado cerca y si se diera cuenta…

—Sospecharían de nosotros y cuando supieran que hay oro, nos colgarían ya que habrían de darse cuenta de cuál era la razón por la que les matamos a todos ellos —dijo Jimmy.

—Comprendo que tienes razón, pero tengo miedo y me canso de esperar. Es muy tozuda y no la haremos salir de allí.

—¿No dices que está arrepentida por no vender cuando le ofrecía dos mil dólares?

—Es lo que dice estos días.

—Puedes decir que ofrezco cinco mil.

—Sospecharía en el acto que hay algo que te obliga a esta oferta. Es mejor que no pueda sospechar nada. Pero tengo miedo de que se acerque cualquier día alguien por allí.

—No hay vaqueros que puedan hacerlo. Por eso les ofrecí mucho más de lo que se paga por ese trabajo —dijo Jimmy—. Lo que vamos a hacer, es sacar reses del rancho. Y mañana dices que has echado de menos ese ganado. Esto es posible que la asuste, ya que amenaza su completa ruina.

—Sólo puedes ser tú el ladrón, y te denunciará —dijo Jackson.

—Confesaré que se han pasado a mi tierra y pediré una fuerte indemnización por los pastos comidos. Con ello se asustará, porque con los dos solos, no podrá evitar que esto se repita. Y mi demanda será cada vez mayor —dijo Jimmy.

Jackson, aun admitiendo más sensata la proposición de Jimmy, no estaba tranquilo ante el temor de que encontraran el oro al pasar por allí.

Y así lo expresó a Jimmy.

Pero éste le dijo que estuviera tranquilo y que no apareciera por los farallones para que no pudiera ser descubierto por Betty.

En cambio, Clayton había decidido aprovechar las noches, ya que imaginó que no se atreverían a enviar a nadie más.

El indio vigilaría mientras él trabajaba, pero de noche había el inconveniente de que no podía clasificarse el oro, y decidió hacerlo de día, con la ayuda y la vigilancia de Katena.

La actitud de Betty ante Jackson, por consejo de Clayton, era amable.

Y en él alma de éste empezó a formarse da idea de traicionar a Jimmy.

Si enamoraba a la muchacha y ésta se casaba con él, podría ser el dueño absoluto de todo.

Y tenía que pensar en que la muchacha se inclinaba hacia él porque pasaba la mayor parte de las horas del día a su lado.

Eran las instrucciones que Clayton había dado, para evitar que pudiera sorprenderles trabajando en los farallones.

Pero a los dos días dijo la muchacha a Clayton:

—No debéis volver por los farallones… Está creyendo Jackson otra cosa y no le soporto más…

—Debes tener paciencia… —dijo Clayton, riendo.

—Es que no puedo soportar su presencia. Empiezo a estar segura de que mató a mis padres… Lo hizo de acuerdo con Jimmy. Han de saber lo del oro hace mucho tiempo.

—Un poco más de paciencia. No tardaré en aparecer por Shafter… Tengo que hacer unas visitas.

—No… ¡No vayas…! —dijo la muchacha, asustada—. No quiero que te expongas…

Y como si hubiera revelado un secreto, se tapó la boca con ambas manos.

—No hay razón para que te arrepientas de haber dicho eso. No creas que es un secreto el que me amas, como te amo yo a ti… Me parece que no hay delito alguno en ello. Y nos casaremos tan pronto como yo resuelva unas cosas que para mi tienen gran importancia.

El hecho de que él se hubiera dado cuenta del secreto que para Betty era un tormento, sirvió de gran alegría y confesó su gran cariño, mostrándose contenta de que le sucediera lo mismo a él.

Hablaron de la necesidad de depositar el oro que habían quitado a los que trabajaban antes y lo conseguido por ellos en los días que llevaban trabajando. Y había que hacerlo lejos de allí.

No se ponían de acuerdo sobre si hacerlo en Carson City o en la Ciudad del Lago Salado. Al fin se decidieron por esta última población, que estaba más cerca que la otra.

Cuando lo tuvieron todo preparado, visitaron, Katena y Clayton, el pequeño poblado de Shafter.

Las monturas quedaron a la puerta y les miraban con curiosidad, pero lo que más llamaba la atención de los vecinos eran los caballos.

Entre los cow-boys se comentaba la calidad de ellos a juzgar por el aspecto.

La llegada de Chapman, el capataz de Jimmy, hizo que mirase a los dos hermosos caballos y al entrar preguntara en el bar:

—¿De quiénes son los caballos que hay a la puerta?

Chapman había visto a Clayton en Wells el día que mató al que se abrazó a Betty.

—¡Uno de ellos es mío…! ¿Puedo saber a qué viene ese interés?

Retrocedió Chapman al ver a Clayton.

—¡Tú…! Si decía York que estabas muy lejos…

—¿De veras que ha dicho York eso? Supongo que no daría el alambre a ese cobarde de Jimmy Nevers.

Los testigos se miraban sorprendidos y asustados.

No podía hablarse de ese modo de tal personaje sin tener un contratiempo. Y hasta el hecho de tolerarlo supondría un delito a los ojos del interesado.

—Parece que te agrada hablar… No creas que podrás sorprendernos como hacías e hiciste en casa de York —advirtió Chapman.

—No debes mezclar a nadie en este asunto. Estoy hablando de tu patrón, porque supongo que trabajas con ese cobarde al que me he referido, ¿no?

—¡Soy el capataz del rancho! Pero te aseguro que no es mucho lo que vas a poder seguir hablando de él ni de nadie… —dijo Chapman, altivo y orgulloso.

—No es necesario que eleves tanto la voz… Te oigo perfectamente y todos éstos han de permanecer sin mezclarse, ya que se trata de un asunto entre tú y yo. El hecho de ser capataz de un cobarde y ventajista como tu patrón, ha de indicar que tiene confianza en ti como pistolero y no está bien que pidas ayuda. Ello demostraría a todos que estaban engañados contigo —dijo Clayton, sonriendo.

—Repito que ahora no estamos en casa de York y que no ha de serte útil sorprendemos —dijo Chapman.

—Y yo insisto en que no debes mezclar a nadie. Es un asunto tuyo y mío. Ya veo que tienes miedo y quieres que te ayuden todos éstos. Se deben estar riendo en su interior al darse cuenta del miedo que tienes.

—No tengo miedo de nadie —dijo Chapman—. Pero estás insultando a una persona a quien se quiere en este pueblo y que…

—Debes añadir que se le teme. No creo que se pueda estimar a un ventajista cobarde como él —cortó Clayton.

—¡Te aseguro que no podrás sorprendernos!

—¡No te preocupes de él, Katena! —dijo Clayton al indio—. Es un asunto personal entre él y yo.

—Debéis estar todos muy atentos. No creáis que por tener esta estatura es lento con las armas —dijo Chapman—. Le he visto disparar en casa de York y es francamente peligroso.

Y mientras hablaba, sus manos descendieron a las fundas, pero un grito de terror llenó el local.

El cuchillo del indio se había clavado hasta la empuñadura en la garganta de Chapman.

—Debiste dejarle a mí —dijo Clayton al indio—. Ya habéis visto que era un traidor. Iba a sorprenderme mientras hablaba. No es mucho lo que se ha perdido con su muerte. En cambio, habéis ganado en tranquilidad, porque es un cobarde menos de los que acostumbran a asustaros.

Pero tenía prisa Clayton en cruzar el desierto para llegar a la Ciudad del Lago Salado. El oro que llevaban debía ser depositado cuanto antes.

Los testigos no dijeron nada.

Era cierto que les alegraba su muerte, pero tenían miedo a Jimmy.

Cuando se enterara de que mataron a su capataz ante tanto testigo, les culparía de ello.

Razón por la que empezaron a desfilar los testigos.

—No habrías matado, indio de los demonios, de no entretenerte ése —exclamó uno con las manos muy cerca de las armas—. Pero veamos si podéis hacer lo mismo ahora.

—No creo que tengas tantas ganas de morir a la edad que tienes —dijo Clayton.

—Todos hemos visto que le habéis distraído —añadió él que hablaba.

—¿Trabajas en el rancho de míster Nevers? —preguntó Clayton.

—Sí. Y por eso os voy a matar a los dos para que no podáis hablar mal de él.

Katena habló en indio con Clayton.

—Habla de modo que pueda entenderte, cerdo inmundo —barbotó el vaquero.

—Me estaba diciendo que no te matara. Pero ya veo que no estás de acuerdo con él —dijo Clayton.

—Eres muy joven —dijo Katena, con gran claridad, demostrando que sabía el idioma de los otros con corrección—. Y sin embargo, quieres morir. No te hemos hecho nada a ti.

—Pero os voy a matar a los dos.

—Será mejor pienses que soy solamente yo el que ha de enfrentarse contigo —dijo Clayton—. No quiero que vayáis diciendo que es un indio el que ha hecho dos muertes y los testigos no se atreverían a confesar que ha sido provocado, porque tenéis mucho miedo a míster Nevers y a su equipo.

—Esta vez te has equivocado. Tienes ante ti a quien sabe lo que es un «Colt» y que no está descuidado.

—Si confiesas que eres un pistolero de los muchos que ha reclutado tu patrón, no sentiré el menor remordimiento en matarte —dijo Clayton.

—¿Es que eres tan ciego que no te das cuenta de que estás en mis manos? Me he adelantado…

—Eres un ventajista. Ya lo vemos. Pero tus manos son de plomo —añadió Clayton— y cuando llegue el momento de disparar, no habrán conseguido ni empuñar.

El vaquero se echó a reír.

—Desde luego eres un tío gracioso —dijo sin dejar de reír—. Pero te advierto que ahora este cerdo no podrá lanzar su cuchillo que tiene en la mano.

—No podrás evitarlo si yo le dejara hacerlo —dijo Clayton—, pero quiero ser yo el que te mate.

—Me parece que este tío está loco, Rogers. Tienes razón —dijo otro vaquero.

—¡Vaya! —exclamó Clayton—. Si ahora resulta que son dos. No ha tenido paciencia para seguir calladito y que no nos diéramos cuenta de él.

—No tengo tanta paciencia como tú, Rogers, esto hay que terminarlo así.

Pero Clayton había cumplido su palabra.

No pudieron llegar a las armas y eso que se consideraban con ventaja.

Los testigos miraban con respeto y miedo a Clayton y al indio, que salían en silencio, para montar a caballo y alejarse del bar y de la ciudad.

CAPÍTULO IV

Mientras galopaban, iba pensando Clayton en el miedo que iba a pasar Jimmy cuando supiera que él estaba cerca de la ciudad.

Las amenazas vertidas la primera y única vez, ésta era la verdad, que se habían visto, haría efecto en el ánimo de Jimmy y dejarían tranquila a la muchacha ante el temor de que hiciera con ellos lo que acababa de hacer con los que habían defendido a ese ganadero.

Y también se decía que la muchacha había de estar preocupada por el oro que llevaban y que habían puesto en peligro al entrar en el poblado. No sería difícil iniciar una persecución por el desierto.

Existía el peligro también de que al encontrar algunos aventureros que iban en busca de suerte, les considerasen mineros afortunados y les atacaran.

El oro sería depositado a nombre de la muchacha, pero ello habría de motivar comentarios y al saber que ella vivía en esa parte, sería invadida por un tropel de ambiciosos sin más ley que la del «Colt», única que en esas aglomeraciones se respetaba.

No podía ocultarse el origen de ese oro que llevaban.

Se detuvieron los dos jinetes en Wendover, la pequeña ciudad a caballo sobre la frontera.

En la misma línea fronteriza levantó Brewton un edificio con dos puertas, una a cada lado de la línea fronteriza y dos mostradores en el interior del mismo.

El sheriff, un poco en broma, solía comentar que teniendo en el local a un reclamado de Nevada, no podría hacer nada contra él si se hallaba ante el mostrador de la casa de Brewton que correspondía a Utah.

A la puerta de este bar desmontaron los dos amigos. Y como iban hambrientos y con sed, decidieron beber y llenar el estómago.

En varios días no supo nada de ellos y Betty estaba preocupada por lo que pudiera sucederles.

Ignoraba si Jimmy había enviado a algunos de sus hombres para perseguirles y en el caso de hacerlo, si habían tenido suerte.

Esta incertidumbre la desesperaba.

Pero la verdad en el rancho y la casa de Jimmy, era otra.

Cuando se encontró con Jackson, en el pueblo, de una manera incidental, para dar la apariencia de naturalidad, dijo Jimmy:

—Esos dos muchachos han matado con facilidad y me tienen preocupado. Deben estar buscándome en Shafter. No puedo aparecer por allí. Ha de ser por lo del alambre.

—Fue una tontería que impidieran esa compra —dijo Jackson—. No iban a conseguir nada con ello.

—¡Ya lo creo! Alargar su estancia en el rancho —dijo Jimmy—. York ha marchado al saber que están esos muchachos aún por aquí.

—Ha hecho bien. Seguramente cumplirá su amenaza —dijo Jackson—. Y me parece que sería una buena medida si tú hicieras lo mismo. Mi patrona es muy tozuda y como no hagamos igual que con los padres, no se sacará nada.

—Es que sospecharían en el acto de nosotros —dijo Jimmy.

—Sospecharían de mí, pero con alejarme una temporada quedaba todo resuelto. Más tarde con el oro en nuestro poder, se nombrarían autoridades que no me molestaran.

—Ya sabes que era yo el más impaciente, pero me da miedo matar a Betty.

—Hay que tener en cuenta que si ese muchacho, con el indio, se quedan a trabajar en el rancho, las cosas pueden cambiar radicalmente. Si ellos encuentran el oro y lo dicen, se darán cuenta de que era por esto por lo que hemos hecho todo. Y hasta comprenderían que los padres no murieron de accidente sino que fueron víctimas de un crimen.

—Creo que nos estamos asustando demasiado por la presencia de esos dos. Si se quedan a trabajar en el rancho, eres el capataz y puedes tenerles alejados de esa zona.

—Pero no puedo evitar que galopen por el rancho en las horas que no son de trabajo —dijo Jackson—. Y me extraña la actitud de Betty. La encuentro demasiado complaciente esta temporada. Me da la impresión de que sospecha nuestras relaciones de amistad.

—Lo que pasa es que estamos demasiado inquietos los dos y vemos más peligro del que en realidad existe —dijo Jimmy, sonriendo.

Y para no llamar la atención se separaron sin haber llegado a ponerse de acuerdo sobre la actuación que convenía.

Jackson pensaba en la actitud de Betty, más complaciente que antes y a fuerza de pensar en ello, llegó a admitir la posibilidad de que se estuviera enamorando de él.

Le alegraba la idea y gozaba al pensar en el rostro que pondría Jimmy al saberlo cuando era uno de los que pensaban en la muchacha como esposa.

Tendría que repartir el oro con él por estar en sus manos como conocedor del secreto de la muerte de los padres de ella, pero siempre había posibilidad de que le sucediera la misma desgracia que a aquéllos.

Ensimismado en estos pensamientos, no se dio cuenta de que a la puerta de la vivienda de Betty había varios caballos que le eran desconocidos.

Se detuvo muy extrañado muy cerca de ellos.

Y les miraba con toda atención.

Amarraba muy preocupado su caballo, pensando a quiénes pertenecerían esas monturas, cuando Betty salió a su encuentro para decir:

—Han llegado unos cow-boys que después de caminar muchas millas, no son exigentes en lo que se refiere a sueldo. Tienen ganas de descansar una temporada.

—No me agradaron nunca los forasteros —dijo Jackson, más tranquilo.

Hablaban entrando en la casa.

Al llegar al comedor, había cuatro hombres vestidos de una manera extraña y de completo abandono.

Las ropas eran una extraña mezcla militar y civil.

Lo mismo pasaba con los arreos de los caballos.

Esto hizo pensar a Jackson en la aún reciente desmovilización.

—¡Jackson! —dijo la muchacha, mirando a los cuatro—. ¡Mi capataz!

—Nosotros fuimos desmovilizados a muchas millas de aquí y hemos recorrido un verdadero calvario. Teníamos deseos de encontrar trabajo en un rancho, que ha de servirnos de descanso por mucho trabajo que haya. Y eso que dice la patrona es mucho lo que hay que hacer aquí.

—No debemos engañarnos. Vosotros habéis venido buscando oro. Nada de que buscáis trabajo de vaquero. Son muchas las millas recorridas para que no os hubierais quedado a trabajar en el camino de haber deseado hacerlo. Y como es oro lo que buscáis, sólo tratáis de descansar unos días, comiendo caliente y con una cama para dormir. Todo esto a cuenta de la patrona y una vez orientados de dónde se hallan las cuencas, nos dejaréis abandonados. ¡Si es que no sucede algo peor!

Uno de los cuatro, que Jackson vio era tan alto como el cazador a quien temía Jimmy, dijo adelantándose a los otros:

—Puede decir que no nos necesita, aunque sabemos por la patrona que eso no es verdad, porque un tal míster Nevers dejó este rancho sin un cow-boy, pero no repita lo que ha dicho si no quiere que sea lo último que pueda hablar en esta vida.

Jackson se asustó de la actitud de aquellos cuatro hombres, de aspecto decidido.

—Podéis creer que no he querido ofenderos —dijo—. Es que no entra en mi cabeza que vengáis de tan lejos para trabajar de cow-boy. Estoy seguro de que es oro lo que buscáis.

—¿No le padece que es una cuestión esa que sólo nos atañe a nosotros? Se nos puede exigir, mientras estemos aquí, que ganemos lo que comamos y puedo asegurar que han de quedar complacidos en ese aspecto —añadió el que habló antes.

—¡Jackson! —dijo Betty—. Me he comprometido con ellos a admitirlos y esperaba que le alegrara porque llegan cuando estamos los dos solos y no podemos atender al ganado.

—Si ya estaban admitidos por la dueña, no comprendo la razón de que se hable de este modo —dijo Jackson, molesto.

—Es que quería diera su conformidad —añadió ella—. No debe molestarse conmigo.

—No me he molestado ni me disgusta. Lo que hago es defender sus intereses. Estoy seguro de que estos muchachos han de seguir tras los que han venido hasta aquí y…

—Hasta entonces, pueden ayudarnos —cortó Betty.

—Cuando pensemos marchar, le avisaremos, capataz —dijo el más alto de los cuatro.

—Bien —dijo Jackson, sometiéndose—. Os instalaréis en la casa aquélla.

—Ya nos lo indicó miss Betty —replicó el mismo.

Jackson miró a la muchacha.

—Ya le he dicho —exclamó ésta— que lo que quería era convencerme de que había obrado bien. Pero no quise que pudieran quedarse en otro rancho, cuando es aquí donde más falta hacen. Si Jimmy se da cuenta de que hay nuevos vaqueros, les hubiera ofrecido como hizo con los otros, más dinero de lo que yo puedo pagar. Debe indicar a estos muchachos lo que tienen que hacer.

—Si no les molesta —dijo el más alto— lo que más necesitamos de momento es un buen lavado y después algo de comer. Creo que «mamá Nina» es una gran cocinera. Ella es la que más nos ha decidido a quedarnos de descanso por aquí. ¡Ah! Y debemos presentamos. Éstos son: Bibb, Salmson, Joplin y yo, Dick Stanton.

Jackson no tenía más remedio que estrechar las manos que le tendían.

Estaba furioso y desconcertado. No se le ocurría de momento nada para evitar que esos cuatro se quedaran en la casa.

Y sabía que era un verdadero peligro, porque si se trataba como había dicho él, de buscadores de oro, no dejarían de escudriñar en el rancho.

Si esos cuatro cow-boys se quedaban una semana, descubrirían el secreto del rancho.

Su cerebro trabajaba con la mayor rapidez.

Era preciso buscar la solución y con la mayor premura.

Los nuevos vaqueros marcharon a lavarse.

—Tiene que perdonar. Estamos tan solos que la llegada de estos hombres es una solución para atender y hasta marcar el ganado.

—No son número suficiente para marcar —observó Jackson.

—Pero podremos hacerlo con gran parte de terneros. Me lo decía ése tan alto que parece conocer bien estas cosas.

—No debe fiarse de lo que diga cualquiera que llega. Y si he de ser sincero, confesaré que me da miedo. Pudieran estar de acuerdo con otros y al conocer lo que pasa en esta comarca, se han presentado dispuestos a llevarse la mayor parte de las reses sin que nos demos cuenta de ello. Puede ser que el miedo me haga juzgarles mal, pero no debemos fiamos demasiado de ellos.

—Me parecen unos buenos muchachos. La verdad era que venían buscando oro, me lo han dicho a mí. Pero les agrada la idea de descansar una temporada y poder comer a la misma hora y bien condimentado —dijo ella.

—¡No me fiaré de ellos, tanto como usted! Les vigilaré atentamente.

—Creo que podemos fiar en ellos. A mí me han causado una buena impresión.

—No soy tan confiado por temperamento —dijo Jackson—. Voy a dar una vuelta mientras se lavan y comen.

Y Jackson salió para galopar en dirección al rancho de Jimmy.

Estaba nervioso y asustado.

Jimmy salió a su encuentro, diciendo:

—¡No me agrada que vengas al rancho! Si alguno de los muchachos lo comenta en el pueblo, pueden sospechar.

—No hemos dicho que seamos enemigos.

—Pero has de serlo al no querer dejar a Betty después de mi oferta. Es lo que hay que hacer creer a todos. ¿Qué pasa?

—Algo complica las cosas de una manera muy peligrosa. Betty ha admitido a cuatro vaqueros en el rancho. Son cuatro aventureros que venían buscando oro. ¿Te das cuenta lo que ello supone?

—Eres capataz, y, por lo tanto, el que ha de admitir el personal. Les echas a las pocas horas, diciendo que no te gustan. Debes hacer creer a Betty que lo que en realidad son, es la avanzadilla de un grupo de cuatreros que al saber que ella no tiene vaqueros, han decidido llevarse el ganado. Y si es necesario convences a algunos de los hombres que tengo de confianza y te los llevas al rancho. La belleza de Betty puede ser el pretexto para esta marcha de los muchachos de aquí.

—Hay que actuar con rapidez y me parece que lo mejor será que algunos de los muchachos de aquí les provoquen en el pueblo cuando yo me presente con ellos a echar un trago. Creo que no han pasado por el pueblo. Se hace que el sheriff les acuse de cuatreros. Si matan al de la placa, no podrán seguir por aquí y si es él quien les mata o les encierra queda solucionado todo. Pero hay que actuar con la mayor rapidez posible.

Discutieron mucho hasta que se pusieron de acuerdo sobre la forma de actuar.

Y Jackson no tardó mucho en presentarse nuevamente en el rancho.

Los nuevos vaqueros estaban atendidos por Nina, que les servía de comer.

—¡Cualquiera marcha de aquí! —dijo Bibb, con la boca llena—. Esto es comer…

—Lo haréis tan pronto os hayáis llenado de comida y descanséis. Conozco a los buscadores. Y vosotros, además, no estáis acostumbrados a trabajar. La guerra hizo vagos a muchos que no lo eran.

—No tema, capataz —dijo Dick, riendo—. Nos encontraremos muy bien aquí. Y ya le demostraremos que somos buenos vaqueros, cosa que está dudando en estos momentos.

—Debéis comprender que mientras no os conozca bien, sin dejar de dudar por ese desconocimiento, he de someteros a unas pruebas.

—Me parece bien que lo haga. Pero ha de confesar más tarde lo que le parece. Y si estaba equivocado con nosotros, lo confesará, ¿verdad? —dijo Dick.

—No tendré inconveniente en hacerlo —dijo Jackson, sonriendo.

Se había dicho en el camino desde el rancho de Jimmy que era preciso aparecer como amigo de ellos.

Y su actitud fue contraria a la iniciada.

Para la muchacha esto era una sorpresa.

Terminada la comida, les llevó para que vieran los farallones grises.

Los cuatro estuvieron lazando, haciendo decir a Jackson que le agradaba la forma de hacerlo.

—Podemos marcar muchos de estos terneros. Es una pena que estén en esta forma. Cualquiera puede hacerles pasar a su terreno y aplicar la marca de su ganado.

—Mañana mismo podemos empezar —dijo Salmson.

—Creo que tenéis razón —comentó Jackson.

Recorrieron los límites del rancho hasta la montaña en que se veían Betty con Clayton y el indio.

Por la tarde, después de una nueva comida, invitó Jackson a los nuevos a echar un trago en el pueblo.

Para la muchacha, era una actitud desconocida.

Por eso, en un descuido, dijo a Dick:

—¡Mucho cuidado con él! No me gusta su actitud. Algo se propone en el pueblo de acuerdo con alguien.

La marcha de esta mañana ha sido para ello.

Dick, sin responder nada, sonreía mirando a la muchacha.

Cabalgaron sin prisa.

Y al llegar al bar, vieron que había varios caballos a la puerta.

Jackson sonreía levemente.

Desmontaron los cinco y entraron. Les miraban con curiosidad.

Cerca del dueño, en el mostrador, había una muchacha muy bonita y desconocida por Jackson.

La muchacha estaba rodeada, junto al mostrador, de vaqueros que reían mientras hablaban con ella.

Jackson preguntó a un vaquero de Jimmy que también estaba allí:

—¿Quién es esa muchacha?

CAPÍTULO V

-Es hija de Lamar —dijo el vaquero.

—Pues no hay duda de que es muy bonita —dijo Dick, mirando hacia ella.

La joven de referencia, al oír estas palabras, miró a Dick, sonriendo con agrado.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado, Lamar! —dijo Jackson—. ¿Sabía alguien que tenías una hija?

—¡Cuidado, Jackson! —Medió Jimmy, sonriendo—. Tú ya tienes a Betty. No se puede acaparar. Has de dejar esta belleza para otro.

Los amigos de Dick y éste miraron sorprendidos e interrogantes a Jackson, al que gastaban bromas respecto a Betty los otros vaqueros que estaban en el bar.

—¡Éstos son rostros desconocidos! —añadió Jimmy, mirando a los cuatro acompañantes de Dick—. No irás a decir, Jackson, que habéis conseguido vaqueros. Su modo de vestir es muy extraño para que lo sean.

—Debe pensar, míster Nevers, que han sido soldados hasta no hace mucho —dijo Jackson, en defensa de ellos.

—¿Es que habéis creído lo de los vaqueros porque ellos lo digan? —Medió un vaquero de Jimmy.

—No me fiaría mucho de ellos —dijo otro vaquero.

—En cambio, yo —dijo Jimmy— les ofrezco el doble de lo que les den en casa de Betty.

Estas palabras hicieron que Joplin y Bibb se miraran, dándose cuenta Jimmy de que sería necesario una nueva indicación, pero que no sería difícil conseguir que aceptaran.

—¡No es posible! —exclamó Jackson—. Ya están comprometidos con miss Betty.

—¡Quieto, amigo! —dijo Bibb—. Yo no me he comprometido para perder tanto dinero. Y si lo que dice ese hombre es verdad, prefiero estar con él. Me gusta beber y quiero tener para poder hacerlo siempre que se me antoje.

—También yo —dijo Joplin.

Dick miraba a Salmson con una sonrisa.

—¡No temas! —dijo éste—. Me quedo contigo en casa de esa muchacha.

—¡Papá! —inquirió la muchacha—. ¿Sigue Betty tan guapa?

—Más que nunca —respondió Lamar.

—Y la mujer más decidida de esta comarca —añadió Jackson—. ¿Es que no me vas a presentar a tu hija? —dijo a Lamar.

—Tienes razón. Como estabais hablando entre vosotros… Éste es Jackson, el capataz de Betty. Y ésta es mi hija Maud.

La muchacha miraba a Dick.

—¿Es usted vaquero de Betty? —preguntó.

—Ha sido admitido hoy mismo —añadió Jackson—. Realmente, no puedo saber si es, en efecto, vaquero.

—No se preocupe, capataz. Me encargaré de demostrárselo sin lugar a dudas.

—No he querido ofenderte —se disculpó Jackson.

—No me ofendiste. Me parecen natural tus dudas. Por eso digo que te demostraré ampliamente que soy un buen vaquero. ¿Es que no invita?

—¡Cierto! Se me había olvidado —exclamó Jackson, al tiempo de pedir bebida para los cuatro.

—Un momento —dijo Dick—. Nada de cuatro. Solamente dos. Los otros deben ser invitados por su nuevo patrón.

—No debieras molestarte con nosotros, Dick. Has de tener en cuenta que vamos a ganar el doble.

—¿Es que no vale nada la palabra para vosotros? ¡Os habéis comprometido!

—Prefiero los dólares, Dick. Es mucho lo que hemos pasado, para que me prive por un rostro bonito, de unos dólares a la semana —dijo Bibb.

—No hablemos más de ello —dijo Dick.

—Me parece que lo que sucede —indicó un vaquero de Jimmy— es que no eres vaquero. Y una mujer no puede apreciar esa circunstancia como si estuvieras entre nosotros. ¡Palabra que me agradaría verte a mi lado con un lazo en la mano derribando terneros para ser marcados! Suponiendo que acertaras con alguno que se pusiera en el camino de tu lazo.

Y el vaquero reía a carcajadas, haciendo que la mayoría le imitara.

Dick le miraba sonriente.

—El sorprendido de estas risas soy yo —dijo Dick—. Por ellas parece que consideráis a éste como un buen cow-boy. Y si es así, es que no tenéis mucha idea de lo que es el asunto ganadero.

Esta respuesta hizo reír a Maud, pero su padre, que estaba al lado de ella, le dijo en voz baja:

—No te rías. Ten en cuenta que es una provocación y que no ha de tardar el «Colt» en chillar su lenguaje. No quieren que Betty tenga vaqueros y por eso le provocan. Y están decididos a que haya pelea.

—Entonces, lo que se proponen es matar a ese muchacho. ¿No es eso?

—Estoy seguro. He observado el modo de mirarse los vaqueros de Jimmy —dijo Lamar a su hija.

Maud, con una decisión que asombró a su padre, dijo:

—¡Oiga! ¿Quiere dejar la discusión para otra vez y acompañarme al rancho de Betty? Estoy impaciente por verla.

—¡Maud! —protestó el padre, asustado—. ¿No comprendes que…?

—¡Déjame, papá! Ya te he dicho antes que estoy deseando abrazar a Betty, hablar con ella… Y vamos a ir en tu cochecito. No creas que voy a tardar mucho.

—¿Se da cuenta de que ese muchacho acaba de llegar a esta región y no conoce el camino? —observó Jackson.

—Ha olvidado una cosa, amigo —repuso ella, con rapidez—. Y es que yo lo conozco muy bien.

Lamar comprendió que lo que trataba de hacer su hija era sacar de allí a ese muchacho.

—¡Bien! —añadió—. Trae a Betty. Puede estar una temporada contigo. Ahora parece que tiene algunos vaqueros.

—No irás a decirme que permites ir a tu hija con este desconocido a quien nadie conoce y que, desde luego, no tiene aspecto de vaquero. ¿Verdad que no puedes permitir que vaya con él? —dijo el vaquero que antes provocara a Dick.

—Hay una cosa que desconoces, muchacho —dijo ella—. Y es que soy la que elige la compañía. Y ahora prefiero ir con éste. Para mí, eres tan desconocido como él. Y si no tiene aspecto de vaquero y tú sí, no es asunto que interese para acompañarme. ¿Está claro?

—Gracias —dijo Dick, sonriendo.

—Tienes suerte, Largo —dijo Bibb.

—Pero no irá ahora —repuso el vaquero—. Se han olvidado los dos que estaba hablando conmigo.

—Pues aunque no quieras, nos iremos ahora. Tenéis tiempo de hablar otro día —indicó la muchacha.

—¡No saldrá de aquí! —añadió el vaquero—. Ya veo que te has dado cuenta de mi propósito y quieres hacerle salir por eso. Y yo no quiero que engañes a nadie, asegurando que eres cow-boy.

—¡Ya veo la verdad también yo! —dijo sonriendo Dick—. No se trata de mí ni de nadie. Lo que queréis es que esa muchacha no tenga vaqueros. Y al capataz parece que ello le disgusta poco.

—¿Es que es acaso de mí de quien dudan? —dijo Jackson, riendo—. Lo hacen de ti y no tengo motivos para ayudarte. No sé si eres vaquero.

—Hablaremos de todo eso —dijo Dick—. Ahora he de acompañar a esta joven. No temáis. Tendréis oportunidad de hablar conmigo.

Y al decir esto, apartó con la mano al vaquero que trataba de ponerse delante de él.

Salmson vigilaba también con atención al darse cuenta de que era cierto lo que había dicho Dick sobre el rancho de Betty.

Sin embargo, fue Bibb el que gritó con un «Colt» empuñado:

—¡Ese «Colt» quieto! Es una discusión entre el Largo y ése. ¿Es que teníais la misión de disparar por la espalda? ¿Formas parte de los vaqueros de míster Nevers también?

—Iba a colocar bien esta funda. No me interesa ese muchacho.

—¿Eres vaquero de Nevers? —preguntó Bibb.

—Sí, pero eso nada tiene que ver. Ya dije que iba a colocar bien la funda.

—¡Déjanos salir, muchacho! —dijo Dick, al vaquero—. No has debido aceptar este encargo, porque eres muy joven para morir. Ha debido hacerlo personalmente el cobarde que lo encargó. Nada tengo contra ti, porque es la primera vez que te veo y no quisiera tener que matarte. ¿Quiere retirarse un momento, miss Maud? Ya ve que están decididos a que haya «fiesta».

—¡Largo! —dijo Bibb—. Cuenta con nosotros. Vigilaremos a éstos.

Y tanto Jimmy como Jackson comprendieron tarde que los tres amigos de Dick habían sabido situarse.

No había posibilidad de sorpresas.

Y lo mismo sucedía al vaquero. Estaba seguro de que no podría contar con la ayuda que esperaba y que tenían estudiada previamente.

—Bueno —dijo—. El ir con esa joven evita que sigamos discutiendo. Y que demuestre que no eres un vaquero.

Dick se echó a reír a carcajadas y dijo:

—¡Nada de eso, amiguito! Parece que te ha asustado el que esos amigos míos impidan la ayuda que esperabas. Estabas dispuesto a demostrarnos, no que eres un vaquero, sino que eres un gun-man. Y te aseguro que te has equivocado, amiguito. Ahora en este momento, están frente a ti las manos más rápidas y seguras del Oeste. No hay más que un medio de salvar la vida. ¡Hablar! Decir quién te ha encargado esta provocación tan injustificada y tan burda. ¿Quieres decir la razón de que no quisieras que miss Betty tenga vaqueros? ¿Por qué el capataz de ella ayuda a estos propósitos?

—Yo…

—¡Silencio! Ahora calle, capataz —dijo Dick, cortando a Jackson—. ¿Olvida que puso inconvenientes a que se nos admitiera y ahora le alegraba la idea de que nos mataran?

—Ya te he dicho antes que no es a mí a quien estaban diciendo que no soy vaquero. Es solamente tuya esa cuestión —dijo Jackson.

—Es lo que entiendo —dijo Dick—. Ahora escucha tú, hermano… ¡Te voy a matar! Y como con las armas eres de plomo frente a mí, no es así como puedes evitarlo. Solamente si hablas…

El vaquero empezaba a darse cuenta de que su situación era verdaderamente peligrosa.

La serenidad, la completa seguridad en sí mismo, de Dick, le empezaba a aterrar y el sudor se acumulaba en su frente.

—Me parece una tontería que se pelee por eso —dijo Jimmy—. Pon whisky para todos, Lamar.

—Ya no necesitas decirme quién te envió, muchacho. ¡Lo ha dicho él mismo!

—¿Es que te refieres a mí? —dijo, sonriendo, Jimmy.

—¡Sí!

—¡Estás equivocado! Nada me preocupa de ti y si he hecho esta invitación, es para evitar que te maten. Debías agradecérmelo. Y eso que no me agradan los fanfarrones como tú.

—¡Vamos, muchacho! Debes complacerme —dijo la joven Maud.

—¡No puedo dar la espalda a estos cobardes!

—Yo…

Y el vaquero, creyendo que Dick estaba desprevenido de él por hablar con ella, quiso demostrar que era un buen gun-man.

Consiguió llegar a empuñar, pero no a hacer fuego.

—Tu primer emisario, ahí le tienes —dijo Dick a Jimmy—. ¡Eres un cobarde! Y puedes asegurar que este fanfarrón te buscará a ti la próxima vez que me provoquen. No lo olvides. No quiero que esta muchacha vea morir a nadie más por ahora.

—¡Largo! —dijo Bibb—. No digas nada a miss Betty. Seguimos con ella. Me da la impresión de que tenemos más trabajo del que pensábamos aquí.

—De acuerdo, Bibb —dijo Joplin—. Los cuatro necesitamos dos equipos de míster Nevers. Los que tiene ahora son de plomo frente a nosotros. Ése debía ser uno de los más veloces y era un niño.

—Ya he dicho que nada me preocupa. Y hasta es posible que seáis vosotros quienes queréis quedaros con el rancho de Betty.

—¿Quiere salir un momento? —dijo a la muchacha—. No quiero que vea morir a ese cobarde.

—Estoy de acuerdo con míster Nevers —declaró Jackson—. Queréis alejarme del mismo.

—No debemos reñir entre nosotros, ¿verdad? —dijo Dick—. Su actitud es sospechosa, desde luego, pero puede que no esté de acuerdo con ese cobarde. Tenía prisa y ha cometido la primera torpeza. ¿Queréis buscar una cuerda, Bibb?

Jimmy estaba temblando.

Comprobaba que Jackson no supo conocer a esos cuatro.

Fue Maud la que le salvó, llevándose a Dick con ella y pidiéndole que no hubiera más muertos.

Cuando vio salir a los cuatro amigos, se limpió el sudor.

—¡Has salvado la vida por milagro! Si no es por mi hija, te hubieran colgado. Pero creo que lo harán de todos modos —dijo Lamar—. Son peligrosos de veras esos muchachos.

Jimmy no podía hablar. Tenía la boca demasiado seca por el miedo aún.

Jackson estaba preocupado.

Había visto que eran cuatro muchachos demasiado decididos y seguros con las armas. Estaba seguro de que los otros tres eran como Dick.

Los testigos miraban a los dos un poco sonrientes.

Les agradaba que alguien se atreviera a hablarles de esa forma.

Y esto era lo que más molestaba a Jimmy. No le agradaba que hubieran visto el miedo que su rostro reflejaba minutos antes.

—No creí que pudieras salvar la vida, Jimmy —dijo Lamar otra vez—. Se dieron los otros cuenta de lo que tenían planeado y lo peor es que han comprendido que era cosa tuya.

—¡No es verdad! —negó Jimmy, con energía.

—No es a mí a quien has de convencer, sino a ese muchacho —repuso Lamar, desentendiéndose de Jimmy.

Éste salió con Jackson, quien dijo, una vez en la calle:

—¡Hemos estado muy cerca de ser colgados! ¡Y no me agrada tener a estos muchachos en el rancho!

—Tienes que engañarles. Has de cambiar de actitud —dijo Jimmy—. Que no se den cuenta de que eres amigo mío y trata de convencerles de que nada tenías que ver en lo que el muerto se proponía.

Lo que no sabían ninguno de los dos era que tanto la muchacha como los nuevos vaqueros estaban informados de la realidad.

Estos muchachos llegaron a la puerta del rancho la primera vez, y al ver a la muchacha, preguntó Dick:

—¿Es éste el rancho que no tiene vaqueros?

—Sí —respondió Betty.

—En ese caso, usted es Betty. ¿No es eso? —añadió Dick.

—Desde luego. No es difícil adivinarlo. Lo sabe toda la comarca.

—En ese caso podemos trabajar aquí. Le aseguro que no seremos exigentes en el pago a exigir.

—Es preciso que esperen la llegada de mi capataz —dijo ella.

—En su caso, no me fiaría de él —añadió Dick, sonriendo—. Sobre todo después de lo que vio con unos gemelos desde cierta montaña y acompañada de…

—¿Clayton? —interrumpió ella, riendo—. ¿Es él quien les envía?

—Desde luego.

—Eso indica que le conocía. ¿No es así?

—Hace muchos años. Y le encontré en Wendover en el Bar Frontera. ¿Le conoce?

—No he estado nunca, pero he oído hablar mucho de él. Creo que tiene un mostrador en cada Estado.

—Le conocí en el acto. Y al hablarle de que buscábamos trabajo, nos recomendó este rancho, sin olvidarse nada de lo que pasa aquí —dijo Dick.

—¿Por qué no pasáis? No me parece bien que a vuestra edad y a la mía, os trate con tanta deferencia.

—Debe indicar primero a éstos a dónde vamos a vivir. He de hablar en privado con usted.

Al quedar solos, hablaron ampliamente de lo del oro y terminó Dick diciendo:

—No me fío de éstos hasta el extremo de hablarles de ello. Será mejor lo desconozcan. Hay que esperar a que regresen Clayton y el indio.

Ésta era la causa de que al llegar Jackson hubieran sido recibidos ya como vaqueros, con gran disgusto por parte de éste.

Parece que le temen todos en estas ciudades. Ha hecho cosas que no están bien.

Y Dick habló de lo sucedido con Betty.

—Están furiosos el capataz y ese Jimmy de nuestra estancia en el rancho. Parece que no les agrada pueda tener vaqueros la muchacha. Ella es admirable. Ha luchado sola y eso que el capataz es un cobarde y un granuja.

Y hablando de estas cosas salvaron la distancia hasta el rancho, donde Betty recibió a Maud con muestras de una gran alegría, pidiéndole que se quedara unos días con ella, para no estar tan sola.

Maud dijo que se presentaría allí al día siguiente y al estar a solas, le dijo la razón de haber ido tan pronto al rancho.

—Tengo miedo por ese muchacho —dijo Betty—. Se ha colocado a mi lado desde el primer momento y es lo que hará que los otros traten de matarle.

—Debes impedirle que vaya por el pueblo —dijo la joven Maud—. Mañana vendré para quedarme unos días en tu compañía.

Y Dick acompañó a la muchacha hasta las proximidades del pueblo nuevamente.

El padre rió, diciendo:

—No debes meterte en estos asuntos. No conoces a Jimmy y a los hombres que tiene en su rancho.

—Pues ya has visto que ese Dick no es de los que se duermen cuando se trata de manejar el «Colt». Creo que les dará guerra. Mucha guerra.

CAPÍTULO VI

La actitud de Jackson había cambiado por completo.

De no tener Betty la seguridad de que estaba de acuerdo con Jimmy, habría llegado a engañarla, porque hablaba muy mal de él, aconsejando la pelea si era necesaria.

Dick se dejaba engañar, a su vez, y ni una sola vez cabalgó hacia los farallones grises.

Para Jackson, que les vigilaba siempre a distancia, era una satisfacción ver que no sentían deseos de ver otra parte del rancho que la que les había sido designada por él para el trabajo.

Cuando a los tres días vio a Jimmy en el pueblo, le dio cuenta de ello y los dos reían contentos, pero dispuestos a no aparecer por allí.

Maud llevaba tres días en el rancho.

Por las noches iba al pueblo para ayudar a su padre en el bar, regresando muy temprano junto a su amiga Betty.

—Me parece, Maud, que el Largo, como llaman los otros a Dick, te interesa algo más que yo y que mi rancho.

Y las dos se echaron a reír.

La muchacha no negó, aunque tampoco dijo nada en sentido afirmativo.

—Puedes creer que estoy disgustada y preocupada por ese Jimmy y sus hombres, ya que mi padre afirma que están muy disgustados por la presencia de estos muchachos aquí —dijo Maud.

—Es verdad. Pero no es mucho lo que ello me preocupa a mí —repuso Betty—. Estos muchachos saben defenderse. Puedes estar segura de ello.

—No es de frente como les atacarán si se deciden a ello. Ha demostrado Dick que sus manos son peligrosas en este terreno.

—¿Verdad que Jackson está enamorado de ti? —dijo Maud.

—Me parece que de quien está enamorado es de mi rancho. Considera al matrimonio conmigo como el medio más eficaz de llegar a ser dueño de todo esto.

—¿Le amas tú?

—¡Nada de eso! —respondió, riendo, Betty.

—Pues confieso que había creído lo contrario. Estás muy amable con él estos días.

—Es interés solamente. No dejes que Dick vaya por el pueblo. Tu padre asegura que han estado los compañeros del muerto buscándole varias veces.

—Si sólo fuera eso… —dijo Maud.

—¿Qué es lo que pasa? ¡Habla! —pidió Betty.

—Ha sorprendido mi padre una conversación en el bar, de la que se deduce que piensan atacar este rancho en grupo y bien provistos de armas. No quería decirte nada para que no te asustaras, pero entiendo que es mejor que estéis enterados de tales propósitos.

—¿Lo sabe Dick?

—No me he atrevido a hablar de ello.

—No te preocupes. Yo lo haré —dijo Betty.

—¿Por qué no me acompañas al pueblo unos días para que ellos queden con mayor libertad de acción? —sugirió Maud.

—Creo que estás en lo cierto. Mi presencia puede ser un freno para ellos.

—Pues no hablemos más. Vienes ahora conmigo.

—He de hablar antes con Dick.

—¿Y Jackson?

—Hemos de procurar que no sospeche que sabemos esto —dijo Betty.

—Hablas como si no te fiaras de él —dijo Maud, sorprendida.

—Estoy segura de que está de acuerdo con Jimmy y que trabaja para él.

—Pues si piensas así, palabra que no comprendo siga en el rancho.

—¡Diplomacia! —dijo Betty, riendo—. Es el mejor medio de vigilarle y no desencadenar la pelea.

—Puede que sea un acierto —reconoció Maud.

Y las dos muchachas pasearon a caballo para encontrar a Dick, con el que estuvo paseando Maud mientras Betty iba a preparar sus cosas para marchar con la amiga.

Más tarde, Dick dijo a Jackson cuando éste se acercó a la casa:

—¡Jackson! ¿Sabe lo que me ha dicho Betty? Ha marchado con Maud.

—No lo sé.

—Pues que Jimmy piensa atacarnos mañana por la noche y he estado pensando en el medio de hacerles fracasar.

—No se puede uno fiar de las mujeres. No creo que sea cierto.

—Se lo ha dicho Maud, que oyó en el bar de su padre una conversación entre dos vaqueros de Jimmy. Y estoy seguro de que es verdad. No he podido convencer a la patrona para que se quede con Maud, pero como tiene usted ascendiente sobre ella, debe convencerla mañana poco antes de anochecer para que vaya al pueblo. Es mejor que ella no esté aquí cuando lleguen esos cobardes. Como han de venir seguramente por el camino de la quebrada, yo les esperaré con el rifle y, parapetado, dispararé sobre ellos. Usted deja a Betty en el pueblo y viene en nuestra ayuda, aunque realmente creo que no podrán pasar por la quebrada estando nosotros vigilantes y atentos. Les obligaremos a estar toda la noche escondidos y al ser de día, cada vez que pasen por un claro, perecerán hombres. No les dejaremos retroceder e irán cayendo todos. Van a conocer a unos tiradores de rifle.

—No entra en mi cabeza que Jimmy sea tan torpe como para echarse la comarca encima —dijo Jackson—. Seguramente que Maud no oyó bien. No puedo creer esto.

—No dejaremos de estar parapetados por si acaso. Y ya sabe. Después de dejar a la patrona, acude en nuestra ayuda por si fuera necesaria.

Y Dick no se preocupó de vigilar a Jackson, seguro de que habría de avisar a Jimmy.

Y con la seguridad de no ser seguido, para lo que tomó toda clase de precauciones, dio cuenta a Jimmy.

—Es cierto que pensaba ir por ése caminó —dijo preocupado Jimmy al oír a Jackson—. Pero ahora daremos una gran vuelta y caeremos sobre ellos por la espalda cuando menos lo esperen, ya que no han de suponer que estoy enterado de esto. Me agrada que les hayas hecho creer que eres enemigo mío.

Y los dos reían en un anticipo de lo que iba a pasar a los cuatro vaqueros.

—Estoy pensando —dijo Jackson— que conociendo ese terreno, es mejor dejarles que bajen de su escondite al darse cuenta de que no hay nadie. Y al encaminarse al rancho, suponiendo que era un error el aviso de Maud, se dispara sobre ellos.

Hablaron algún tiempo más, hasta que al fin se pusieron de acuerdo sobre la forma de actuar.

Y como Jackson no quería tardar mucho, para que le vieran en el rancho y no pudieran sospechar nada, se separaron.

Y todo fue completamente normal hasta el día siguiente poco antes de anochecer en que Dick trató de convencer a la muchacha que marchara a la ciudad.

Jackson estuvo de acuerdo e insistió por su parte, diciendo que era mejor evitar su presencia allí, por si era cierto lo que dijo Maud.

Y cuando empezaba a ser de noche, se decidió la muchacha a marchar, acompañada por Jackson.

Durante el camino, no hacía más que lamentarse de no haber avisado a las autoridades del pueblo y de no haber pedido ayuda a los otros ranchos y a las granjas.

—¡Es mejor lo que ha proyectado Dick! —dijo Jackson.

Acompañó a Betty hasta el pueblo y marchó para ir al encuentro de Jimmy, que ya estaba de acuerdo con él.

Mucho tiempo más tarde, decía:

—¡Es extraño! No se oye ningún disparo. Esos muchachos se han dado cuenta de que el ataque no lo iban a realizar dos hombres solos. Han de estar esperando a que lleguen los demás y han dejado pasar esos dos sin concederles la importancia que era de esperar. Me dijo que les dejaría pasar a todos en la quebrada para encerrarles en un fuego de plomo.

—Mejor que lo hagan así. Esto nos permitirá caer sobre ellos con más facilidad.

Prepararon la marcha y al no oír nada, dijo Jackson:

—No te preocupes. Ya verás cómo les hago venir. Estad atentos.

Y adelantándose, empezó a llamar a Dick.

Lo hizo varias veces, con los nervios más tensos a cada llamada sin respuesta, y al fin se decidió a seguir llamando mientras ascendía al lugar en que Dick dijo que le iba a esperar.

—¡Maldición! —dijo Jackson al llegar y no ver a nadie—. Me han engañado.

Cuando se reunió con Jimmy, dijo éste:

—Están esperando en la casa. Pero no soy tonto. Nos volveremos y así creerán que no hubo ataque y que Maud se equivocó.

Jackson hubo de estar de acuerdo con Jimmy.

Separáronse y Jackson se presentó de día en la casa.

Dick y Betty estaban allí, que le miraban sonriendo.

—¿Pasó algo? —inquirió Dick—. A última hora, decidí que era mejor ir a la ciudad y marchamos poco más tarde que ustedes. Hemos pasado la noche en casa de Lamar con Maud y la patrona.

—No apareció nadie. Ya os decía yo que no podía creer a Jimmy tan torpe —dijo Jackson, disgustado.

Los otros tres vaqueros saludaron al capataz y atendieron el trabajo del día, pero a los pocos minutos se reunió Bibb con Dick y recorrieron la zona que les interesaba.

Se detuvo Dick, que rastreaba con atención y dijo:

—¡Bibb! ¡Mira! Aquí han estado detenidos bastante tiempo. Seguramente que acordaron hacernos creer que no hubo ataque al darse cuenta de que no estábamos. Y éstas son las huellas de Jackson. Fue subiendo hasta donde esperaba encontrarnos. No puede estar más claro lo que se proponía. Hacernos salir para que los escondidos aquí disparasen sobre nosotros. ¡Es toda una alhaja el capataz!

Bibb, que estaba mirando a distancia algo que le había llamado la atención desde la parte alta en que se hallaban, dijo:

—Aquéllos son los vaqueros de Jimmy que regresan a casa. Han debido estar esperando a que saliéramos por esa parte de estos escondites.

—Van a casa de la patrona —dijo Dick, corriendo hacia su caballo—. Y le sheriff va con ellos.

Galoparon para llegar a la casa cuando los otros se detenían y preguntaba la muchacha:

—¿Desea algo, sheriff?

Jimmy, que iba con el sheriff, al ver a Dick exclamó:

—¡Ésos han sido! No pueden haberlo hecho otros.

Jackson escuchaba asombrado.

—¿Pero quiere decirme, sheriff, qué es lo que pasa y a qué viene esta acusación de míster Nevers? —preguntó la muchacha.

—¡Yo te lo diré! —exclamó Jimmy—. Esos cobardes han prendido fuego a la vivienda de mis vaqueros, a las cuadras y establos y dejaron colgando a seis vaqueros.

Las armas aparecieron en las manos de Dick y de Bibb.

—No le mato como lo que es, porque antes quiero que el sheriff compruebe que está mintiendo. Ese truco se ha hecho muchas veces en el Oeste. Se ha quitado de en medio a los vaqueros que le estorbaban por lo que fuere y trata de acusarnos de ello. Puede decir Lamar que hemos estado toda la noche en su casa.

—¡Es cierto, sheriff! —dijo Betty—. Yo he estado con ellos. Esto es obra de este cobarde que no quiere haya vaqueros en mi casa y ha recurrido a ese crimen para acusarles de algo tan grave. ¡Pueden comprobarlo Lamar y su hija!

—Que hable Jackson sobre los motivos que nos impulsó a no estar anoche en esta casa —dijo Dick.

—No les creas, Jackson —dijo Jimmy—. ¡Han sido ellos!

—Repito que Lamar puede demostrar que está mintiendo este cobarde —dijo ella.

—Sheriff, tiene que detenerles si quiere que haya paz en la comarca.

—No me hagas disparar sobre ti antes de tiempo —dijo Dick.

Jimmy se escondió detrás del sheriff.

—¡Nada de cometer tonterías, sheriff! —añadió Dick—. ¡No se mueva y compruebe lo que decimos! Cuando lo haya comprobado, verá que es obra de ese granuja para culparnos a nosotros de ese crimen. No nos interesa la guerra entre los ranchos, pero al enemigo personal mío le buscaré donde se meta y le mataré. No es fácil jugar conmigo. Ya se irán convenciendo. Vuelva al pueblo, sheriff, y compruebe lo que hemos dicho. Para míster Nevers, quemar una casa mísera, teniendo como tiene varios ranchos, no ha de ser un problema y que demuestre como nosotros dónde ha estado anoche. Si es que no estaba en casa para no darse cuenta del fuego hasta ser de día… ¿Verdad que es extraño que no lo viera anoche y fuera en busca del sheriff, como ha hecho ahora?

El sheriff miraba a Jimmy. Lo que decía Dick era muy sensato.

—¿Es que va a creer la historia de este muchacho?

—¿Cómo no te has dado cuenta de eso hasta esta mañana? —observó el sheriff—. Hay que reconocer que es muy justo lo que dice este muchacho.

—¡Se va a dejar engañar, sheriff! Han sido ellos. Pero ya nos veremos, muchachos.

Y saltando Jimmy sobre su caballo, se alejó al galope.

Jackson miró a Dick que acababa de enfundar:

—Pues yo no creo eso de que estuvisteis en casa de Lamar. ¡Y me alegra! Buen trabajo y un rudo golpe para Jimmy. ¡Seis vaqueros! Dos más así y queda sin nadie.

El sheriff marchó con los otros vaqueros.

—¡Está equivocado, capataz! —dijo Dick—. No sé nada de eso. Puede preguntar a Lamar para convencerse de que es cierto que estuvimos en su casa.

—Pero si ya digo que estoy de acuerdo. No tienes por qué engañarme a mí. Y el sheriff va a comprobar que no habéis estado allí.

—No me gusta que se ponga en duda lo que digo —exclamó Dick, molesto.

—Pues en ese caso no comprendo quién lo ha hecho. A no ser que el indio ese se haya presentado allí.

—¿Quién dices? —inquirió Dick, mientras sonreía para sí al pensar en Clayton.

—Se refiere —medió la muchacha— a un muchacho al que conocí en Wells y al que temen mucho Jimmy y sus amigos.

Y al decir amigos, miró a Jackson de una manera que éste quedó preocupado.

—No puede acusarme de ser amigo de Jimmy en la forma que ha dado a entender. Aunque no crea que tenga el propósito, como usted afirma, de que lo que quiere es apoderarse de este rancho. Además, conoce a su dueña y sabe que es de las que no se dejan dominar.

—A pesar de lo que usted diga, trata de quedarse con el rancho —dijo ella—. Verdad que hasta ahora han fracasado todas sus tentativas.

—Y en ellas —dijo Dick— perderá la vida. Puede decírselo, capataz, si se encuentra por casualidad con él en los altos pastizales de la quebrada.

La alusión al lugar en que se veía con Jimmy, hizo que las piernas de Jackson temblaran.

Se encaminó a su caballo pensando que le habían seguido a distancia y visto con Jimmy. Complicidad que había sido comprobada la noche última.

Montó a caballo con toda la naturalidad de que era capaz y dijo:

—Cuando le vea, le diré muchas cosas. No quiero verme mezclado en ciertos asuntos. Yo no estuve en casa de Lamar.

—No te preocupes. El sabe bien que no fuiste tú el que hizo lo de anoche.

Jackson hizo caminar lentamente a su caballo sin responder.

Cada vez le hacía correr más hasta que se convirtió la marcha en un galope desenfrenado.

Iba sudando y aterrado.

Llegó al pueblo y desmontó ante la casa de Lamar.

Había mucha gente dentro y allí estaba el sheriff y Jimmy, que bebían un whisky cada uno.

—Estoy seguro de que no habréis creído al cobarde y embustero de Lamar —dijo—. ¡Han sido ellos! No lo dudes, Jimmy. Yo sé que han sido ellos.

—¿Cómo pudieron hacerlo si no han salido de aquí en toda la noche? —se extrañó Lamar.

—Ya ves que jura y perjura que no se movieron de aquí. Con este testimonio, no se les puede acusar de ese crimen —dijo el sheriff.

—Y yo digo que miente. Han sido esos cuatro. ¿Quién, si no, podría hacerlo? —dijo Jackson.

—Os olvidáis de aquel muchacho tan alto y del indio.

—Creo que tiene razón Lamar —dijo Jimmy—. Es un acto característico de los indios. No hay duda de que han sido esos dos. Han de estar vigilando en las cercanías de este pueblo.

Jackson acabó por aceptar esta teoría.

—Tienes que hacerme un hueco en tu rancho, Jimmy —dijo Jackson.

Los testigos miraban a los dos, curiosos.

—Es que no puedo seguir con esos cuatro. ¿Tienes inconveniente en sostener la oferta de cuando marcharon los otros?

—Puedes ir cuando quieras —dijo Jimmy, preocupado.

Maud miraba con desprecio a Jackson y sonreía burlona.

—¿Es que se ha decidido a ser más sincero? —dijo—. Está mejor en el rancho de su amo. Es a quien ha estado sirviendo. ¿Se ha dado cuenta al fin Betty? Debe ser así, cuando le ha echado. Debió hacerlo mucho antes.

—¡Maud! —protestó su padre.

—Si todos se daban cuenta de que servía a Jimmy dentro del rancho de Betty. No es una novedad para nadie —repuso la muchacha.

—¡Cállate! —añadió su padre.

—Será mejor —dijo Jackson— porque pudiera no pensar en que es una mujer.

—Cuando veas a Dick frente a ti, me gustará oír que dices lo mismo —dijo Maud.

—¡Lamar! —exclamó el sheriff—. Si vieras a ese muchacho tan alto, o al indio, me avisas.

—Pues, yo, sheriff, no creería a esos muchachos.

—No se les puede demostrar nada ante la ley —dijo el sheriff—. Lamar asegura que estuvieron en su casa sin salir.

—¡Déjese de ley! ¡No hay más que la de éstos!

Y se golpeaba en los «Colt».

—La del fuego, ¿verdad, míster Nevers? —dijo, sonriendo, Lamar.

—Ya veo que te has unido a mis enemigos —dijo Jimmy—. Y no creas que lo olvidaré.

—¿Crees que está bien me amenaces ante el sheriff?

—Estoy diciendo lo que pienso.

—No debe molestarte que hayan estado esos muchachos aquí y no les puedas culpar como era tu intención. Creo que los vaqueros que están contigo pensarán que cualquier día les puede suceder lo mismo que a esos seis. Todo depende de que tengas interés en culpar a alguien de esos hechos —dijo Lamar.

—¡Yo no les he matado! —exclamó Jimmy, mirando a sus vaqueros.

—Pues ellos no han sido, porque no salieron de aquí. De ello estoy seguro. Y si no aparecen esos otros dos, los vaqueros han de creer que era una cosa tuya, pero que ha costado la vida a seis personas a las que decías estimar. Si yo fuera vaquero tuyo, no me fiaría mucho.

Los vaqueros miraban a Jimmy de una forma que sintió miedo.

—No debéis hacerle caso —medió Jackson—. Han sido esos cuatro. Lamar habla así para ayudarles.

—Estoy diciendo la verdad. ¿Dónde estabas tú? También pudiste hacerlo para que se culpara a esos muchachos, porque no sabías que estaban aquí.

—¡No seáis tontos! ¡No me miréis así! —dijo Jackson, asustado—. Sabe Jimmy que no pude hacerlo.

—¿Es que estabais juntos? —preguntó Lamar—. Puede que lo hicierais entre los dos. Os creo capaces de ello.

—Hay vaqueros que saben no es posible lo hiciéramos —dijo Jackson.

Lamar, riendo, dijo:

—Estáis demostrando que estabais de acuerdo los dos. Mi hija tenía razón. ¡Nada de mover las manos, Jackson! No soy tan confiado como imaginas. Y ya estás saliendo de esta casa. Cuando te vea entrar otra vez, dispararé primero y preguntaré después.

Jackson y Jimmy salieron con los otros y con el sheriff.

—¡Hay que hacer la denuncia del oro! —dijo Jackson, ya en la calle.

CAPÍTULO VII

La huida de Jackson del rancho de Betty, hizo que Dick, hablando con la muchacha, llegaran a la decisión de estacar los farallones grises y hacer la denuncia en Elko y en Carson City.

Dijo él que estaba seguro de que los otros lo harían al no poder seguir en el rancho.

—Sin duda, es la venganza que piensa poner en práctica —dijo Dick a Betty—, y hemos de adelantarnos nosotros. Esto se va a convertir en un infierno, pero la parte de los farallones ha de estar estacada cuando lleguen los aventureros.

Y hablando con los otros tres, les dio cuenta de lo que pasaba y estacaron para ellos, para Clayton, el indio, y las dos mujeres, así como para Maud. De este modo, los farallones quedaban en poder de ellos. Pusieron las estacas correspondientes.

Ésta fue la razón de que cuando Jimmy envió a sus hombres para quedarse en los farallones se encontraron con los cuatro amigos que les hicieron alejarse para ir a dar cuenta a Jimmy y a Jackson de lo sucedido.

Éstos protestaron enérgicamente. Pero eran las armas las que tenían la palabra, en el caso de insistir, y no se atrevieron a ello.

Habían dado la alerta sobre el oro para no conseguir nada de lo soñado y era lo que desesperaba a los dos amigos.

—Betty se ha estado riendo de nosotros —dijo Jackson—. Sabía lo del oro y han sido ellos los que se llevaron lo conseguido por los que debieron matar.

—Estoy convencido de que es así. He debido hacer caso de tu sugerencia sobre la necesidad de matarla. Pero ahora ya no tiene remedio. La ciudad está llena de ambiciosos buscadores. Y lo curioso es que está apareciendo plata y oro que nadie sabía existiera en esta región —dijo Jimmy.

—En cambio, nosotros que lo hemos provocado, no tenemos un gramo de una cosa ni de la otra —añadió Jackson.

Los saloons desmontables aparecían como por gestación espontánea.

Las cabañas salpicaban el terreno y los ventajistas, a docenas, paseaban por la pequeña población.

Desde la capital, en evitación de lo que había pasado en otras cuencas, envió, con tiempo, a un comisario para que las pasiones fueran frenadas.

Jimmy cada día estaba más incomodado con Betty, ya que ésta, haciendo valer su derecho, sacaba una parte de los buscadores que habían tenido suerte en sus terrenos y poseía, con los amigos, la mejor zona.

Jackson, despojado de la hipocresía y el disimulo anteriores, se mostraba en toda su maldad y rudeza. Y como no tenía suerte en su nueva faceta de buscador, hacía gala de ausencia absoluta de sentimientos.

Jimmy, recordando el alambre que retiró de casa de York, rodeó parte de su rancho. Veía un buen negocio en la venta de carne para la población aventurera.

Y Dick, comprendiendo la razón de ello, le imitó, metiendo el ganado de la muchacha en un cerco de alambre también.

De ese modo, necesitaban menos vigilancia. Pero, a pesar de todo, buscó entre los buscadores sin suerte y con edad, para que montaran la guardia en el valle elegido, por sus pastos, para estancia del ganado.

Para quien era un gran negocio, era para el padre de Maud, que vendía cuanta bebida conseguía hacer llegar de otras ciudades más alejadas.

En lo que hacía referencia a la importancia del oro que había en los farallones, no lo comprendieron ni Jimmy, Jackson ni el mismo Clayton con el indio. Era mucho lo que estaban arrancando.

Y los amigos de Dick se sentían dichosos. Comprendían que la casualidad les iba a permitir una riqueza en la que no se atrevieron a soñar nunca.

Clayton, que estaba en Wendover, escuchaba, asombrado, lo que hablaban de Shafter.

Lamentaba haber ido tan lejos a depositar el oro.

Y le hacía gracia el trabajo de quienes les habían seguido desde la ciudad de los Mormones al darse cuenta de que el depósito hecho en el Banco, era de un oro limpio, en buenas pepitas.

Estos perseguidores siguieron a toda marcha para extenderse como tantos buscadores más, por los valles, cañadas y arroyos.

En la misma ciudad de Shafter instaló el comisario su oficina.

Y tenía que buscar a sus ayudantes entre los mismos buscadores.

Necesitaba hombres decididos, de pulso firme.

Por tanto, se trataba de hombres fracasados, porque los que tuvieron suerte no admitirían nunca abandonar su parcela.

No podía faltar, como sucedió y sucedería, en otras cuencas, la expoliación en una de sus facetas más crueles. El asesinato de los afortunados.

Veíase prosperar al grupo de delegados del comisario y, como es natural, todos se daban cuenta de que esta prosperidad no podía deberse al sueldo.

Esto hizo que los buscadores se fueran agrupando para defenderse mejor, constituyendo sociedades.

Clayton decidió visitar a Betty para darle cuenta de que había cumplido su misión.

Y cuando consiguió llegar a Shafter y salía del bar para ir al rancho de Betty, vio una multitud congregada a la puerta en la que un cartel grande decía tratarse de la oficina del comisario.

—¿Sucede algo? —preguntó a uno de los estacionados ante la puerta.

—Es un muchacho muy joven que está diciendo que han asesinado a su padre y que conoció a uno de los delegados del comisario como a uno de los asesinos.

—No faltarán hechos como ése —comentó Clayton—. Es lo que ha sucedido siempre. Claro, que si ha conocido a uno de los delegados como asesino, es grave y habrá que oír lo que el comisario diga.

—Pues está diciendo que no puede ser y no cree al pequeño.

—¿De veras? —dijo Clayton, apartando a los testigos y avanzando curioso hasta colocarse en las primeras filas. Iba seguido por Katena.

Segundos más tarde, aparecía el comisario batiendo las manos e imponiendo silencio.

—¡Silencio! —gritó—. Hay que tranquilizarse. Acabo de comprobar que el muchacho está equivocado, porque el delegado a quien acusa de la muerte de su padre, estaba muy lejos en el momento de suceder esa muerte.

Junto al comisario estaba un pequeño llorando y Clayton se acercó a él para decirle:

—¡Muchacho! ¿Viste bien a ese delegado?

Pero el pequeño miró con miedo al comisario.

—Sí —respondió—. Me pareció que era Harper.

—No debéis hacerle caso. Ya he dicho que he comprobado que no ha podido ser él —dijo el comisario.

—¿Hay alguien que demuestre su comprobación? —dijo Clayton al comisario.

—No necesito que nadie compruebe mis palabras.

—¿De veras? Está muy equivocado, amigo. Yo me encargaré de comprobarlo. Ven conmigo, pequeño.

—Procura no enfrentarte con mi ley, que es la del Estado —advirtió el comisario.

Clayton se echó a reír y respondió:

—¡Esté tranquilo! ¡No lo haré yo! Lo harán éstos… —Y se dio en las armas.

Muchos mineros se echaron a reír.

El jovenzuelo se puso al lado de Clayton y marchó con ellos.

Iban seguidos por dos hombres con estrellas de delegados del comisario.

Pero éstos no se dieron cuenta de que eran seguidos, a su vez, por el indio, que sonreía maliciosamente.

Clayton había visto a Maud en el bar y volvió para decir a la muchacha:

—Quisiera dejar aquí a este muchacho. No tardaré en regresar en busca de él. ¿Hay algún inconveniente?

El indio se puso a cantar en su idioma, dando cuenta a Clayton de lo que pasaba. Decía que los dos delegados le habían seguido y que se hallaban en esos momentos en uno de los rincones del bar.

—¡Un instante! —dijo Clayton, al oír al indio—. Será mejor que lleve a este muchacho hasta el rancho de Betty. Ella se quedará con él y yo estaré más tranquilo.

—¿Es que conoces a Betty? —inquirió Maud, sonriendo—. ¿Trabajas en sus parcelas o en el rancho?

—La conocí casualmente en Wells cuando discutía con un tal míster Nevers.

—¡Clayton! —exclamó Maud, tendiendo su mano—. Debía suponerlo. Sólo Dick es tan alto como tú. Me han hablado tantas veces los dos de ti, que he debido conocerte al entrar.

Y ante la sorpresa de Clayton, hablaron de lo que había pasado. Pero él interrumpió a la muchacha, diciendo:

—Perdona que no te atienda ahora. Luego hablaremos de esos dos amigos.

Había visto avanzar a los dos con la insignia de delegados.

Uno de ellos, preguntó:

—¿Tienes parcela, muchacho?

—Hace mucho tiempo. Bastante antes de que vinierais vosotros —respondió Clayton.

—¿Podemos saber en qué parte? —inquirió el otro.

—No me agrada que los desconocidos, aunque lleven esa placa, sepan dónde está mi parcela. Y después de lo que ha dicho este muchacho, menos aún quienes lucen ese distintivo que les permite llegar hasta las cabañas para asesinar.

—¿Es que no has oído al comisario? Harper no hizo eso porque estaba muy lejos. ¿Me conoces a mí, muchacho?

El jovencillo miró, y respondió:

—No.

—Pues yo soy Harper. ¿Te convences de que no sabe lo que se dice?

—No sabía el nombre de quien daba las señas —dijo el pequeño—. El nombre lo dio el comisario.

—No hay duda de que alguien le ha contado esa historia.

—¡Un momento! ¿Por qué me habéis seguido?

—¿Nosotros? —repuso uno de los dos.

—¡Vosotros! ¿Habíais creído que no me di cuenta de ello? ¡No soy tonto! Estáis asustados de lo que ha dicho este muchacho y queréis que no haya complicaciones, pero habéis cometido una gran torpeza.

—Nosotros no te hemos seguido.

—¡Y yo digo que estáis mintiendo! —gritó Clayton—. ¡Katena!

Y habló en indio.

Katena se acercó a él y dijo:

—Sí, Clayton. Les he visto cómo te seguían y se metían en aquel rincón al entrar. Supongo que les habrá visto alguien.

Algunos testigos comentaban que era cierto que habían visto a los dos.

—¿Es que vas a dar crédito a un sucio indio?

—¡Quieto, Katena! ¡No te impacientes! —dijo Clayton, conteniendo al indio—. Hay tiempo para eso. Antes hay que descubrir a estos delegados para que los mineros no se fíen de ellos.

—Vas a venir, detenido, con nosotros por hablarnos así.

—¡Malo! ¡Malo! Así no podré evitar que los cuchillos de Katena entren en vuestras gargantas.

Los dos miraron al indio, el cual tenía, en efecto, un cuchillo en cada mano.

Sintieron miedo y trataron de retirarse lentamente, sin dar la espalda a Clayton.

—Le conviene a ese muchacho no seguir hablando como lo hace —observó uno de los delegados.

—Ya sus amigos también —dijo otro.

Iban a salir y Clayton, hablando en indio con Katena, le ordenó les siguiera.

—¡Es una locura lo que haces! —dijo Maud—. Betty se disgustará cuando lo sepa. No puedes hacerte una idea de lo que son. Cuelgan y matan con la mayor libertad.

—Todo esto ha de terminar pronto. Háblame del Largo y de Betty.

—¿Te atreves a llamar Largo a Dick? ¡Si eres más alto que él! —exclamó Maud.

Y los dos jóvenes hablaron algunos minutos.

Clayton no conocía a los otros delegados.

Por eso le sorprendió al oír al lado de él:

—¿Eres tú el que ayuda a ese loco de niño? Tenemos orden de llevarle a presencia del comisario.

—¡No me digas! ¿De verdad? —dijo Clayton, riendo—. Nada me interesa lo que el comisario pueda decir y si de veras tiene deseos de hablar conmigo, ha debido venir él en persona. Tendré mucho gusto en decirle lo que pienso de él.

—Hemos dicho que has de venir con nosotros.

—Me parece que me expreso con claridad, ¿no? ¡No voy! Y os advierto que estoy esperando que hagáis el más leve movimiento para dejar sin dos de sus valiosos ayudantes a ese cobarde que os ha enviado. Creo que estoy perdiendo facultades al hablar, porque no me hago entender bien. He dicho que sois unos ladrones y asesinos. ¿Está claro ahora? Supongo que es bastante motivo para ir a las armas, aunque es natural que prefiráis el sistema empleado con el padre de esta criatura.

—No creo que sea motivo para que nos insultes, el que nos haya enviado el comisario a buscarte —dijo uno de los dos.

—¿Es que no os atrevéis a utilizar el «Colt»? Añadiré que sois unos cobardes. Vuestra actitud indica que lo que queréis es que salga a la calle para que los que están esperando disparen por la espalda. ¡No sois inteligentes! No sois más que cobardes.

—Vas a hacer que me enfade —observó uno de ellos.

—¡Qué miedo! —exclamó Clayton, muy burlón.

—Bueno. No quiero enfadarme. Diré al comisario que no quieres ir. El se encargará de obligarte. Pero he de darte la citación para que no digas que no sabes nada.

Y con naturalidad, el delegado que hablaba metió la mano en el pecho.

Cuando la sacaba con un «Colt», recibió unos balazos en el rostro y lo mismo sucedió con el otro.

—¡No hay duda de que creyeron que era tonto! —dijo Clayton, sonriendo.

Otro delegado entró atropellando a los que estaban cerca de la puerta, diciendo:

—¡Por fin le habéis cazado! Creía que…

Se quedó paralizado al ver los cadáveres de sus amigos.

—¡Sigue hablando! Es muy interesante para todos los que escuchan, lo que estabas diciendo —añadió Clayton.

—Yo…

Y retrocedió, asustado.

—Ya no hay solución para ti. Debías darte cuenta de ello. No fui yo el cazado. Ya lo ves, han sido ellos. Como te va a suceder a ti. ¿Estabas esperando en la calle? ¡Es lástima que os haya salido tan mal!

Los testigos estaban seguros de que Clayton decía la verdad.

—Yo no me he metido contigo para nada.

—He dicho que te voy a matar —añadió Clayton—, pero si te falta el valor para defenderte, te colgaré. Es posible que los testigos lo prefieran. Es más espectáculo.

—No creas que te tengo miedo. Es que no me has hecho nada.

—He matado a tus compañeros y cómplices en los robos y crímenes. ¿Es poco?

—Debes estar loco al hablarme como lo haces. Si me conocieras, no lo harías.

—¿De veras? Pues bien, defiéndete. Te voy a matar.

Y Clayton demostró que era capaz de hacerlo y eso que el otro trató de demostrar que era rápido con las armas.

Entró el sheriff, que miró a los muertos.

—¡Sal por aquí! —dijo Maud, llevando a Clayton—. Yo me quedo con el niño.

Y Clayton se vio sacado del local.

CAPÍTULO VIII

-¿Qué ha pasado aquí? —inquirió el sheriff—. ¡Eran delegados del comisario!

—Eran unos asesinos, como han comprobado todos los testigos —dijo Maud—. Fíjese que los tres tenían empuñado el «Colt». Lo que pasa es que han encontrado quien les superase en eso. ¿No sabe que han asesinado al padre de este muchacho y que conoció a uno de los delegados del comisario como asesino de su padre?

—No sabía nada —afirmó el sheriff.

—Pues ahora lo sabe. Y la ciudad espera que sepa hacer justicia.

—He de comprobar que es cierto. Hablaré con el comisario.

—Lo negará. No es así como se hace justicia en este caso —dijo Maud.

—Nada puedo hacer si no tengo pruebas.

—¿Quiere más que lo que dice este niño? Estaba con su padre cuando le mataron, aunque no le vieron —añadió Maud.

—Pudo equivocarse.

—Tiene razón. También la ciudad se equivocó con usted. Es un cobarde. Pero ese muchacho no necesitará tantas pruebas contra usted para meterle un poco de plomo en ese cuerpo de cobarde… ¡Largo de aquí!

Y Maud encañonó al sheriff con un «Colt».

El sheriff salió sin añadir nada y en la puerta se secó el sudor.

Había pasado mucho miedo. Las miradas de los testigos eran de odio.

Se había convertido en un hombre impopular.

En el rancho de Betty ésta vio avanzar a Clayton y al indio, y al conocerles corrió riendo y gritando de alegría hacia ellos.

Abrazó a los dos entusiasmada.

—¡Estaba asustada con vuestra tardanza!… —dijo—. ¿Ya sabes lo que pasa?

—Me he informado exactamente y añadió muchas cosas Maud… Una gran muchacha…

—¿La has conocido?

—Sí. ¿Y Dick?

—Vigilando su parcela. Parece que los delegados del comisario se dedican a matar a los que consiguen oro, para quedarse con éste y con la parcela. Vamos hasta la cabaña que se ha levantado en los farallones grises. Se alegrará Dick de verte.

Y cogiéndose del brazo de ellos, les llevó andando.

—Así que Jackson decidió marchar… —dijo Clayton.

—Y es el que ha provocado el tropel de buscadores al hablar de esos farallones. Pero Dick supo adelantarse y estacó para todos nosotros. Aparte de eso, como dueña del terreno, han de darme parte del oro que consigan.

—Lo que no comprendo es que se conforme Jimmy… —observó Clayton.

—Creo que hace negocio con el ganado… —dijo ella.

—Pero no era eso lo que buscaba.

—Se ha convencido de que era perder el tiempo… Lo que no comprendo es la razón de que no me mataran, como hicieron con mis padres.

Y la muchacha, ante el recuerdo de éstos, se echó a llorar.

—Ha de estar fraguando algo… No conozco a ese hombre. Esta pasividad ha de ser necesariamente sospechosa.

—Está justificada. Todos los delegados han salido de sus hombres…

—¡Comprendo!… Tratan de llevarse el oro sin trabajar en las parcelas. Ha sido siempre más cómodo y seguro —dijo Clayton.

Hubo de dar cuenta de las muertes realizadas en casa de Maud, y la muchacha no hizo el menor comentario.

Cuando llegaron a la cabaña, Dick abrazó a su amigo.

—Hicimos lo que dijiste y aquí estamos.

—Habéis tenido suerte. Seréis ricos —dijo Clayton.

—Y tú también, porque una de las parcelas está registrada a tu nombre y es quizá la más rica en metal amarillo.

Pasaron unas horas allí y por la noche regresaron a la casa del rancho.

Después de comer y mientras hablaba, se oyó el pisar de varios caballos.

—Ésos vienen a por mí —observó Clayton, empuñando las armas.

—¡Paciencia! —dijo ella—. Saldré para saber qué es lo que quieren. Podéis estar vigilantes por las ventanas.

Y Betty se asomó a la puerta de la vivienda.

—¡Caramba, qué sorpresa, sheriff! —dijo en voz alta para ser oída por los amigos—. Es extraña esta visita a estas horas… ¡Vaya! ¡Ahora también el comisario…! ¿Ocurre algo? ¡Pero pasen, no se queden ahí!

—¡Nada ocurre!… —gritó el comisario—. Lo que tiene que hacer es decir a ese amigo suyo que salga… ¡Ha matado a tres delegados míos!

—¿Y las causas? ¡Es lo importante! ¿No le parece, sheriff?

—Les mató por sorpresa… —dijo el comisario.

—Es una lástima que le hayan informado mal, comisario, porque si lo hicieron bien, demuestra que es usted tan cobarde como los muertos, a quienes seguirá en el último viaje muy pronto.

—Betty —dijo el sheriff—, tengo orden del juez para detenerle…

—¿Le ha dado inmunidad para las balas de los rifles que les apuntan en estos momentos?… Es lo que va a necesitar, por cobarde…

El sheriff estaba temblando. Mirando asustado a las ventanas, retrocedió, nervioso.

—¡No marche, sheriff! —dijo ella—. Estaba diciendo que trae una orden del juez. Claro, que yo le aconsejaría que no se metiera en esto, ya que le falta valor para detener a los que están asesinando y robando a los mineros… Creo que verán muy pronto colgando en la plaza el cuerpo sin vida de un cobarde que lleva una placa de sheriff en el pecho y el de un comisario embustero y granuja…

La forma de hablar indicaba a los visitantes que estaban encañonados por armas y que si se movían serían muertos sin saber de dónde llegaban los disparos.

—¿Para qué han traído tantos jinetes? —inquirió la muchacha—. ¡Es una lástima que la mayoría queden en mi rancho para ser pasto de las aves!…

El sheriff y el comisario se retiraron lentamente.

La muchacha les dejó marchar.

Y cuando les vio montar a caballo, respiró tranquila.

—No creáis que marchan a la ciudad… Han venido para saber si estamos aquí. Van dispuestos a matar al que encuentren en los farallones y a robar el oro que hallen en la cabaña. No saben que no queda un solo gramo ninguna noche. ¡Pero les vamos a dar un buen susto!… —exclamó Dick, saliendo.

—Vamos con vosotros… —dijo Clayton, que cogió su rifle.

Lo mismo hicieron los otros cinco.

Y por caminos que conocían, llegaron a los farallones cuando el comisario decía al sheriff:

—Han de estar en la casa y es el momento de registrar la cabaña. Les quitaremos el oro que tengan allí y, si hay alguno, recibirá el castigo que merece.

Y enviaron a los farallones a los jinetes, marchando ellos al pueblo para que les vieran y no pudieran culparles nunca de ese robo.

Los seis amigos vieron al grupo de jinetes avanzar hacia la cabaña.

Clayton y Dick daban instrucciones de cómo debían disparar para que escaparan los menos posibles.

Y cuando aún estaban lejos de la cabaña y los jinetes desmontaban, se inició un tiroteo, que les sorprendió, haciéndoles correr en todas direcciones.

Los rifles seguían con su canción de muerte.

Uno de los jinetes se arrastraba horas más tarde con una pierna herida hasta las cercanías de la ciudad, consiguiendo entrar en ella con mucha dificultad.

Y llegó hasta el bar de Maud, que era donde habían quedado en esperar el sheriff y el comisario.

Allí estaban los dos, a pesar de la hora, bebiendo ante el mostrador y hablando.

Cuando entraron, Maud les miró con desprecio.

—Le he dicho que no quería verle más por aquí —dijo la muchacha.

—No debes ser rencorosa. Has de comprender que tengo una misión y un cargo.

Medió el padre de ella, y guardó silencio.

Entró un vaquero, diciendo:

—¿Qué iban buscando con tanto jinete como llevaban, sheriff?

Maud miró al sheriff con atención.

—Hemos ido a dar una vuelta… —Reanudó el sheriff, nervioso.

—¿Hasta el rancho de Betty, verdad? —dijo Maud—. ¡Son unos cobardes!

—¡Calla, Maud! —dijo el padre.

—¿No comprendes que han ido a asesinar a esos muchachos? —replicó ella.

—Me alegraría que no pudieran matar a más delegados míos —dijo el comisario.

Lamar contuvo a su hija.

Los testigos miraban a las dos autoridades y ellos sabían que no era con afecto.

El herido, al llegar bastante más tarde, dijo, arrastrándose:

—¡Sheriff! ¡Comisario!… ¡No nos dejaron llegar a la cabaña!… Dispararon antes y no ha quedado nadie… Todos han muerto o resultaron heridos…

Ahora las miradas de los testigos eran inquietantes para ellos.

—¿Qué buscabais en la cabaña? —preguntó Maud al herido.

—¡El oro y matar a esos muchachos!… —confesó al caer muerto.

Las heridas eran más importantes de lo que pensó y la sangre perdida fue la causa de su muerte.

—¡No iréis a creer a este muchacho!… —dijo el sheriff—. Iban a detener a ese muchacho que hizo tres muertes aquí…

Pero nadie le creía.

—Le matarán también, sheriff, porque han de saber que es el que envió a todos esos que han muerto… —dijo Maud—. Han creído que podrían hacer con ellos lo que con otros mineros… Y éstos, si no fueran tan cobardes, les colgarían a los dos. Son los que les asesinan…

El comisario y el sheriff estaban asustados de la actitud de los testigos.

Y salieron del bar sin dar crédito a verse en la calle.

—Han matado a veinte hombres… —dijo el sheriff.

—¡Horrible! —exclamó el comisario.

Maud seguía hablando a los mineros y llamándoles cobardes por no colgar al comisario y al sheriff.

El padre la hizo callar.

—He de ir hasta el rancho de Betty para saber lo que ha pasado —dijo Maud.

—Pues ya lo has sabido. Que esos muchachos han debido matar a un grupo numeroso que estaba por aquí con las autoridades antes de salir hacia allá.

—Y ellos vinieron para que se les viera. No querían que les culparan del crimen que habían proyectado, pero esos muchachos están resultando más peligrosos de lo que ellos podían imaginar.

Los amigos de Dick y Clayton marcharon al rancho nuevamente.

No querían decir a Betty la matanza que habían hecho para que no se asustara.

Y hablaron del envío de oro a Carson City o a la ciudad del Lago Salado.

Decidieron que fueran Salmson y Joplin.

Clayton con el indio cuidarían de la cabaña y de las parcelas.

Dick y Bibb atenderían al ganado.

Y a la mañana siguiente en la ciudad se hablaba de lo sucedido.

No sabían el número exacto de muertos, pues el sheriff, asustado, salió esa noche, para no volver más.

Pero como tenía la familia allí, una vez que se le pasara el miedo de los primeros momentos, regresaría nuevamente.

Estaba convencido de que no debió acceder a ir a casa de Betty y no debió hablar a la muchacha en la forma en que lo hizo.

Debía reconocer que era muy sospechoso lo que pasaba con los delegados del comisario y era cierto que los testigos habían insistido en que las muertes realizadas por Clayton habían sido en defensa propia.

La noticia de los hechos de la noche última llegaron al rancho de Jimmy, quien, asustado, no se atrevió a moverse de la casa y ordenó que se vigilaran los caminos ante el temor de la visita de los amigos de Clayton y, sobre todo del indio, que era hacia el que sentía verdadero terror.

Jackson fue a la casa para comentar lo que se decía en el pueblo.

—Parece que son veinte los que han matado anoche… Se ve que no se detienen ante nada —dijo Jimmy—. Ha sido una tontería que nos enfrentáramos con ellos en la forma en que lo hemos hecho… Cualquier día nos matan como a ellos.

—No debes tener miedo. Lo que hay que hacer es saber esperarles en el pueblo.

—¿Serás tú el que se enfrente con ellos? —dijo Jimmy un tanto burlón—. Porque los que ese muchacho mató en casa de Maud eran de los más veloces que han pasado por aquí con las armas… —añadió, sonriendo.

—No es preciso que lo hagamos ninguno de nosotros… —dijo Jackson.

—¿Y crees que después de lo que han hecho habrá alguien que se atreva a enfrentarse con esos muchachos?… ¡Tendrían que estar locos! ¡Y no hay dinero que pueda convencer a nadie para ir en busca de una muerte cierta!… —dijo Jimmy.

El comisario no había marchado, como el sheriff, y lo que hizo al día siguiente fue acercarse a la casa de Betty para decir que quería hablar con ella.

Fue recibido por Nina, a quien el comisario dijo que quería hablar con Betty, a solas, sin que se diera cuenta nadie del pueblo que lo hacía.

—Puede esperar —dijo Nina—. No creo que tarde ya mucho.

—Es que no puedo esperar. No quiero que se den cuenta de que he venido…

Y el comisario marchó en el acto.

Al poco tiempo llegaba la muchacha, a la que dio cuenta Nina de la visita recibida.

—Ha dicho que quería hablar contigo y me daba la impresión de que estuviera asustado. No ha querido esperar para que no se dieran cuenta de esta visita.

Betty escuchaba a Nina un tanto preocupada.

—No lo comprendo… —dijo al fin—. ¿No dijo entonces qué es lo que quería?

—No. Estoy segura de que es algo que ha de tener relación con los muchachos.

—¿Crees, entonces, que debo ir a verle? —inquirió Betty.

—Yo en tu caso lo haría, pero completamente sola… —dijo Nina.

—¡Iré!… Quiero saber qué es lo que está tramando ese cobarde…

Y como Betty era una muchacha de acción, montó a caballo y se dirigió al galope a la ciudad.

Entró en el bar de Maud para decir a la amiga lo que pasaba.

Y se encontró con el comisario bebiendo ante el mostrador.

Pero él, que se dio cuenta de la presencia de la muchacha, se inclinó hacia Maud y le dijo en voz baja:

—Advierta a su amiga que no debe tomar en cuenta lo que diga en público, pero que debe escucharme a solas… He de hablar con ella sin que nos oigan.

Maud salió al encuentro de Betty, a la que abrazó, diciéndole lo que el comisario le había advertido.

Cuando el comisario estuvo seguro de haber sido avisada Betty, dijo:

—Me alegra mucho verla, miss Betty. Creo que llegará el momento en que habré de detenerla a usted para que sus amigos dejen de cometer locuras y roben oro…

—¿Quién le ha dicho que mis amigos roban, comisario? Cuando ellos se enteren de que se dedica a hablar así de ellos, porque no pueden defenderse, no lo ha de pasar muy bien… ¿No ha oído hablar de unos muertos en la cuenca?… Trataban de sorprenderles y ya están enterrados… —dijo Betty.

—Le aseguro, miss Betty, que si otra vez se atreven a hacer otra locura como ésa, no podrán repetirla de nuevo… —dijo el comisario.

—No te quedes ahí… —dijo Maud—. Puedes pasar y no hagas demasiado caso al comisario… No es tan malo como parece…

—No es posible que se me culpe a mí de lo que hagan los delegados… y que hayan querido traicionar a quien no está dispuesto, y me parece natural, a no morir aún… —dijo el comisario.

—¡Vaya!… —dijo Betty—. Eso casi es una confesión…

—No soy yo quien lo dice. Es lo que estaba diciendo su amiga. Pero repito que sería muy conveniente a ellos y a usted que dejen de actuar como lo hacen. No estamos dispuestos a tolerar ciertas cosas… —dijo el comisario.

—No es a mí y a ellos a quienes ha de advertir. Hágalo a sus ayudantes. Si esos ventajistas…

—No debe hablarme así por tratarse de una mujer… —advirtió el comisario.

—Habla de este modo por esto —dijo uno—. Me agradaría conocer al que dicen que mató a varios compañeros míos… No crea que me iba a dejar sorprender…

—Eso es lo que dicen todos. Y son varios los que están enterrados después de decir eso. Y puede asegurar que tiene de vida todo el tiempo que Clayton tarde en enterarse de lo que dice…

—Si está tan segura, puede decirle que venga mañana a las cuatro de la tarde. Si tiene valor, le reto a una pelea a muerte ante muchos testigos…

—¡Pero si eso ya no lo hace nadie! Se ha hecho tanto en el Oeste que nadie cae en esa burda trampa… —dijo Betty.

—No crea que se trate de truco alguno. He dicho que le reto y aseguro que si viniera le mataría.

—No le diré nada… —dijo Betty.

—Es que si no viene, pensarán todos que es un cobarde… —dijo el que hablaba.

—¿Qué puede importarle a él lo que tú pienses?

—¡¡Vendrá!! —dijo Maud, excitada—. El que no aparecerá eres tú…

Se echó a reír el que hablaba, al añadir:

—Será él quien no se atreva a venir…

—¡El único que tiene miedo eres tú!… —gritó Maud.

Minutos más tarde reñía a Betty por haber afirmado lo que ella no quería sucediera.

—¿No te das cuenta de que si se entera más tarde, te odiaría para siempre?

Y cuando el comisario pudo hablar con las dos muchachas en las habitaciones de Maud, dijo:

—Debe decir a ese muchacho que acuda al duelo…

—Es que le traicionarán si lo hace.

—Puede estar tranquila. Yo velaré por que no suceda así. Y dígale que, después de matarme a mí, debe arrancarme la estrella de comisario… Y que diga que él se encargará de hacer justicia a los mineros.

—¿No comprende que es peligroso?… Es enfrentarse con la ley —observó Betty.

—Puede estar tranquila. Yo he escrito para que le nombren de veras. Es el único medio que, ayudado por sus amigos, pueda imponer el orden y el respeto en esta zona. Fui débil, por no conocer a nadie al hacer los nombramientos de delegados, y hoy me aterran. No se detendrían ante mi muerte…

—Es que no sé si él estará conforme… —dijo Betty.

—Por eso mi interés en que sea usted la que hablara conmigo… Puede convencerle que acepte lo que propongo… ¿No comprende que, de no ser así, no podré contener a los hombres de Jimmy? Es él quien en realidad está dirigiendo todo esto… A mí no me hacen apenas caso. He de seguir la corriente para que no me maten… —dijo el comisario.

—Me parece que debes ayudar al comisario. Es el que está en lo cierto.

Betty miró a Maud, que era la que habló.

—Tiene que hacerlo o le aseguro que esos hombres no se detendrán ni ante las mujeres. Están muy enfadados por los muertos que han tenido… —añadió el comisario.

Betty terminó por afirmar que le convencería para que así lo hiciera.

Y al quedar las dos amigas solas, dijo Betty:

—Es que lo que yo deseo es que venga conmigo lejos de aquí. Pienso vender todo lo que tengo. Sueño en ser su esposa…

Maud quedó silenciosa.

—Además, tengo miedo de ese que le ha retado… Dicen que es lo más veloz que hubo por aquí…

—Mi padre, que entiende mucho de estas cosas, afirma que no hubo nadie como esos dos amigos. Y asegura que son tan altos que es lo que hace que el enemigo se confíe, porque no es frecuente, en esas condiciones, que nadie posea tal rapidez.

—No creas que me inspira confianza el comisario. Lo que quiere es que le quite los delegados que nombró, presionado por Jimmy. Pero cuando esto suceda, culpará a Clayton de todo.

—Pues a mí me da la impresión de que está asustado. No creo se enfrente nunca con ellos —dijo Maud.

CAPÍTULO IX

Clayton escuchaba a Betty.

—Creo que es una temeridad presentarme en un lugar frente a un individuo a quien no conozco. En cambio, estoy seguro de que él ha de conocerme. Pero estaré a la hora señalada. Lo que haré es estar desde mucho antes en casa de Maud para que ella me muestre al interesado y a sus amigos, si es que les conoce.

—Yo iré contigo…

—Prefiero que te quedes aquí, Betty… Ten en cuenta que tu presencia será un freno para mis manos, y no es eso lo que necesitaré en tales momentos.

—Como quieras —dijo ella, después de unos minutos de silencio.

—Lo que no acabo de comprender es la actitud del comisario. Por lo que dices que habló, parece que esté arrepentido de los nombramientos hechos. Últimamente y para sustituir a los muertos, ha nombrado a vaqueros de Jimmy. Tal vez lo que quiere es que matemos nosotros a esos cobardes sin comprometerse. Pero todo ello indica que no está de acuerdo con esos crímenes, como había pensado de él.

—Pues si he de ser sincera, no me fío de él —dijo la muchacha.

Clayton trató de convencerla de que estaba equivocada.

—Es que no se atreve a enfrentarse con ellos y busca que yo le ayude —terminó diciendo.

—¿Irán Dick y los otros? —preguntó ella.

—Sólo quiero que vaya Katena… Tengo miedo a Dick. Es demasiado impulsivo.

Aunque nada dijo ella, estaba decidida a avisar a Dick de lo que pasaba.

Por eso, apenas separarse de Clayton, buscó a Dick, al que dio cuenta de lo que había pasado.

Dick buscó a Katena y los dos marcharon al bar de Maud mucho antes de la hora convenida para que la muchacha les indicara quién era el que se atrevió a retar a Clayton.

Ella dio las señas del provocador, incluso el nombre.

Pero debía estar en el rancho de Jimmy y no fue posible verle en el pueblo.

Dick, con el pretexto de consultar algo sobre las parcelas, visitó la oficina del comisario, y como sabía por Betty y por Maud lo que habló con ellas, le dijo:

—¿No andará por aquí el que ha retado a Clayton?

—Creo que anda por los farallones… Y puedes estar seguro. No se atreverá a poner en práctica ningún truco…

Dick le miró atentamente y replicó:

—Estoy completamente seguro de lo contrario…

Supo informarse por el padre de Maud de quiénes eran vaqueros de Jimmy. Y así que llegaron Bibb, Salmson y Joplin, les fue instruyendo sobre los que tenían que vigilar muy atentamente.

Por su parte, el indio se ocuparía de otros.

Éste marchó al rancho, para volver con Clayton poco antes de la hora, y se colocó entre los curiosos como si no conociera a Clayton.

Maud, desde el mostrador, vigilaba también.

Supo hablar del temor a una sorpresa para que cada uno vigilara a su vecino.

El comisario llegó poco antes de la hora convenida y al ver a Clayton, dijo:

—Si no hubieras venido, el otro habría dicho que eras un cobarde.

—¿Dudaba usted de mi presencia aquí? —inquirió, sonriendo, Clayton—. ¿Quién es ese muchacho que está tan desesperado? ¿Por qué le degrada ante tanto testigo?

—No me atrevería a asegurar lo que afirmas. Sé que es muy veloz.

Clayton sonreía al mirar al comisario.

—¡Y tiene corazón!… —añadió el comisario.

—Como todos sus delegados… —dijo, sonriendo, Clayton—. Hay prueba de ello en muchas cabañas robadas y en las que asesinaron para ello… Eso indica que tienen corazón… ¡De ventajistas!… Llama tener corazón al asesinato de inocentes inofensivos a quienes se traiciona…

La muchacha hizo señas a Clayton para que no hablara así al comisario.

—¡No temas!… Esto tenía que decirlo alguien a los mineros. Y ya que están reunidos la mayor parte aquí con motivo de ese reto, hay que decirles lo mismo que ellos piensan y que no se atreven a decir. Si ellos se unieran y estuvieran decididos a atacar, no sería posible lo que hacen, escudados precisamente en el miedo a todos los que están al lado de este hombre… ¿Ha hecho algo por castigarles?… Antes trabajaban de vaqueros y no tenían para beber a diario si no les fiaban en el bar. Ahora tiran el dinero. ¿De dónde sale? ¿Ha hecho algo el comisario para evitarlo?… Por eso quiero decir a los mineros que esta pelea a la que he sido retado será el comienzo de la batalla frente a los ventajistas a los que un comisario estúpido nombró ayudantes suyos. No sé si lo hizo por idiota o por malicia. Pero de lo que no hay duda es de que les sostiene en sus cargos y siguen asesinando…

Los mineros estaban silenciosos, escuchando a Clayton.

Lo hicieron con la mayor atención y después se miraron entre ellos haciendo signos de que tenía razón Clayton.

Se hizo un gran silencio, al aparecer el contrincante, que sonreía orgulloso y envanecido.

Clayton que, por su estatura dominaba la puerta, comprendió que no era un cobarde el que entraba.

Cuando estuvieron frente a frente, dijo a Clayton:

—He de confesar que no he dudado un solo momento de tu presencia a la hora convenida. Por lo que han dicho de ti, parece que no eres cobarde, pero esta vez te equivocaste y has debido quedarte en el rancho, en la parcela. Pues las muertes que has hecho exigen venganza…

—No comprendo la razón de que míster Nevers insista en mandar hombres jóvenes para que mueran. Después de las víctimas que le ha costado, debiera comprender que no es de este modo como podrá terminar conmigo. Tú, personalmente, no me has hecho nada, pero formas parte de un equipo al que hay que castigar. Y si te fijaras detenidamente en los rostros que te rodean, podrías leer la más firme decisión de terminar con vosotros. Ello indica que, si yo fallara, cosa no fácil, se encargarían de colgarte, lo mismo que a tus compañeros…

—¿Es que estás intentando asustarme?…

—¡Tiene razón ese muchacho! ¡Os colgaremos a los delegados!

—¡Sí! ¡Sí! —gritaron muchos.

La gritería unánime hizo comprender al otro que no era una bravuconada de Clayton, sino la expresión unánime de un estado de ánimo.

Muchos rostros iracundos avanzaban hacia él.

Clayton añadió:

—¡Escuchad!… Debéis tener en cuenta que me ha retado públicamente y, por tanto, debe pelear frente a mí. Si fuera él quien tuviera suerte, entonces os pertenece. Y nada de detenerse una vez que estéis en movimiento. Deben ser colgados los delegados… Ello servirá de ejemplo a los que hayan de seguirles en esa misión.

Los delegados que se hallaban en el bar trataron de alcanzar la puerta al oír estas palabras. Pero encontraron unos hombres dispuestos a matar que les impedían la marcha.

Y el comisario no podía escapar a ese odio colectivo; lleno de pánico, se acercó al mostrador y, con voz suplicante, pidió ayuda a Maud.

Pero ésta, que no se fiaba de él como cuando habló con Betty, le dijo:

—Estaba informada de lo que hacían sus hombres… Y fueron elegidos por usted. Ahora debe arrastrar las consecuencias de tales nombramientos.

—Tú sabes que tenía miedo… ¡No me atrevía a enfrentarme con ellos!…

—¡No trató de evitar que siguieran los crímenes! Y, lo que es peor, que colgara a inocentes como autores de las muertes que sus hombres realizaban… Estaba enterado de esos crímenes y lo ha permitido…

—¡¡No discutas más con él, Maud!! —gritó un minero—. Nosotros nos encargaremos de él… Nos han provocado tanto que ya no hay más remedio que enseñarles lo que hace un grupo de hombres ofendidos…

El comisario trató de alcanzar las habitaciones de Maud, que ya conocía, pero un grupo de hombres decididos, dispuestos a todo, se lo impidió.

El sudor cubría su frente.

—¡Escucha, muchacho!… —dijo otro minero—. ¡Nada de peleas!… Eso sería concederle un honor que no merece. Ha de morir colgado como todos los asesinos.

Y adelantándose hacia el provocador de Clayton, añadió:

—Sí, amigo… Eres uno de los que han robado y matado… Y al infligir el castigo que aplicaremos, no creáis que os vamos a quitar esas placas. No. Es mejor que las vean. De ese modo, los que os substituyan comprenderán que no puede jugarse con nosotros… Y a la cabeza en el castigo figurará el comisario, que os ha permitido todos los abusos. El solía ir diciendo que no era responsable, pero no ha hecho nada por evitarlo.

—Creo que estáis equivocados con el comisario. Me ha enviado recado para que le ayudara a terminar con los asesinos que le rodeaban y a los que no podía combatir… —dijo Clayton.

Maud miró a éste y añadió que era cierto y que ella había sido la que se prestó a pedir ayuda a Clayton por orden del comisario.

—¡Ya veo que te has dejado engañar, muchacho! —dijo un minero—. No le hagas caso. Desde que llegó no ha hecho más que rodearse de todos esos personajes que matan y asesinan… Fue recomendado por Jimmy para este encargo y paga la ayuda permitiendo que roben y asesinen. Lo que quieren es llevarse todo el oro de la cuenca, en la forma que sea.

—Creo que el comisario no es tan responsable como se le supone. Lo que ha tenido es miedo a enfrentarse con ese grupo de ventajistas.

El comisario sonreía levemente, satisfecho de las palabras de Clayton.

Pero ya no se trataba de Clayton. Eran los mineros, en grupo, los que se habían desmandado. Y éstos no se iban a detener en su deseo de venganza y castigo por lo que dijera Clayton.

Así lo entendía el comisario, que seguía tan asustado como antes.

—¡Estás muy equivocado con él!… —añadió el minero—. Ya sé que se ha dedicado a querer convenceros a vosotros de que no es responsable de nada de lo que han hecho sus delegados, pero la verdad es que se reparte el oro con ellos.

—¿Por qué estás tan enterado de este asunto? —dijo otro minero.

El otro minero que hablaba se sintió amenazado y trató de ir a las armas, con lo que se armó una verdadera batalla.

Cuando los disparos cesaron, la mayoría de los mineros que se hallaban dispuestos a colgar al comisario estaban bajo las mesas, pero al terminar el peligro, se lanzaron sobre el comisario y el que provocó a Clayton.

Y los dos fueron colgados en pocos minutos.

Pero el resto de los delegados consiguió marchar.

Todos ellos estaban una hora más tarde reunidos ante Jimmy, al que dijeron:

—Hemos de marchar de aquí… ¡Han colgado al comisario y a Luck!…

—¡No comprendo que no hayáis sabido aprovechar las circunstancias para disparar sobre ese muchacho, que estaba en el centro del local! —dijo Jimmy.

Los delegados se miraron entre ellos.

—Es que los amigos de ese muchacho me han matado más vaqueros en este jaleo.

Y no mentía. Cuando se inició el tiroteo, en realidad fueron los amigos de Clayton quienes dispararon, haciéndolo sobre los hombres de Jimmy a quienes tenían la misión de vigilar.

—La verdad, Jimmy —dijo uno—, es que solamente pensábamos en poder salir de esa ratonera.

Jimmy paseaba ante los delegados.

—Ahora sí que se hará dueño de la situación —dijo—. Será el amo del pueblo y de la cuenca… Resultará mucho más difícil luchar frente a él ahora.

—No estoy de acuerdo con eso —dijo Jackson, que escuchó en silencio hasta entonces—. Ahora es cuando es muy sencillo terminar con él. Se dispara a traición y por la espalda. Creerán que ha sido alguno de éstos que ya estarán lejos, porque lo que deben hacer es salir cuanto antes.

—Estamos de acuerdo con Jackson —dijeron los delegados—. Debéis darnos dinero y nos marchamos… Hemos entregado en esta casa todo el oro que se robaba después de las muertes de sus propietarios… Y supongo que no querrá que marchemos incomodados y que nuestras lenguas se desaten. Ya sabemos que nos va la vida en ello, pero no marcharemos sin que se nos de la parte que nos corresponde.

Se detuvo Jimmy en su paseo y miró a los delegados.

—Como queráis… No pensaba engañaros, pero si os lleváis el oro, lo que van a creer es lo contrario. Y os lincharán donde os cojan…

Algunos delegados estuvieron de acuerdo con Jimmy, pero la mayoría quería llevarse el oro.

Entró Jimmy en una habitación para aparecer por otra puerta, diciendo a la espalda de los delegados que levantaran las manos y pidió a Jackson que les desarmara.

Cuando estaban sin armas, dijo Jimmy:

—Supongo que estaréis de acuerdo en que merecéis la muerte… Y esto serviría para justificarme ante los que afirman que sois empleados míos…

Se detuvo, y sonriendo, añadió:

—¡Pues claro!… ¡Gran idea!…

Y fríamente disparó sobre los cuatro que estaban ante él con los brazos en alto y desarmados.

Jackson contemplaba los cadáveres de quienes eran amigos suyos, con verdadero terror, porque ello presentaba a un Jimmy desconocido para él.

—Has de comprender que esto era necesario… —dijo Jimmy—. Aunque es muy posible que, dejándome llevar por los nervios, haya cometido una torpeza. Pero la verdad es que querían llevarse el oro…

—Estoy seguro de que es una torpeza, Jimmy, Lo que van a adivinar es que se les ha matado para no tener que darles ese oro. ¿No comprendes que ha de ser sospechoso que seamos precisamente nosotros los que hayamos encontrado a los delegados que consiguieron huir?… Y ahora lo que tenemos que hacer es huir cuanto antes…

—¡Nada de huir ahora!… Debes pensar en el oro que ha de haber en esa casa de Betty. Caemos sobre ellos y nos llevamos ese oro.

—¿Estás loco?… —dijo Jackson—. ¿Crees que podrás robar a esos muchachos?

—¡Hay una verdadera fortuna en esa casa!… Y yo sé cómo podremos llevamos ese oro…

—¿Es que te has olvidado que son unos pistoleros? Asegurabas que Luck sería mucho enemigo para ese Clayton. Y está colgado.

—Pero no por la pelea, sino porque los mineros le colgaron.

—No hubiera llegado a tocar sus armas —añadió Jackson.

—¡Me sorprendes, Jackson! Estás defendiendo a ese Clayton.

—Nada de eso, Jimmy. Lo que hago es valorar exactamente el peligro de ése tan alto. Y ten en cuenta que el otro tan alto como él es tan veloz o más. ¡Vámonos de aquí!… —insistió Jackson.

—¡Mira!… Tengo ganas de desquite por el engaño de que fuimos víctimas. Y tú, mucho más que todos, ya que fuiste el más engañado. Engaño que te hizo salir de su rancho. Te dedicas esta tarde a hablar en casa de Maud, con un grupo de muchachos, y afirmas que estás dispuesto a demostrar que no les tienes miedo y que les esperas esta noche a las diez… No dejarán de venir, y, mientras, nosotros saquearemos la casa, en la que ha de haber mucho oro almacenado.

Jackson se dejó convencer.

Y terminó por estar de acuerdo y desear que llegara el momento del desquite de aquel engaño que era una vergüenza para él.

—Creo que nos reiremos de ellos —dijo.

—Pues a no perder tiempo —animó Jimmy.

CAPÍTULO X

Jackson supo sacar mucho partido a la idea inicial de Jimmy.

Aprovechó la amistad de Clayton con Katena para ir diciendo que los indios estaban dispuestos a ayudar a los tres o cuatro pistoleros con quienes estaban de acuerdo y que, de seguir tolerando que se impusieran por el «Colt», serían víctimas de los indios, que caerían sobre la ciudad en cualquier momento.

Maud estuvo varias veces tentada de disparar sobre Jackson, y éste se dio cuenta del peligro, de seguir hablando en esa casa, marchando a otras.

Si no le creyeron, sí apareció la duda en algunas mentes.

Como había sido nombrado por unanimidad, comisario, sabía la muchacha que lo que estaba diciendo el cobarde de Jackson podía hacerle mucho daño.

Por eso, al aparecer nuevamente por el bar, dijo Maud:

—¿Por qué no dices todo eso a Clayton? ¡Porque no te atreves!… Eres demasiado cobarde para ello… ¡Tuviste que abandonar el rancho, asustado, para ir con tu verdadero amo, que es el que te ha enviado con esta historia!…

—Se lo diré a él, si es que viene. Y lo haré ante todos los que nos escuchan. Demostraré al mismo tiempo las razones que tengo para hablar así. Estaré aquí a las diez en punto… Y que acudan los otros para que estos mineros sepan la verdad sobre ellos.

—¡Si te atrevieras de veras a venir esta noche, terminarías de hacer daño a nadie!

—Ya verás cómo son ellos, los que no se atreven a aparecer por aquí. Saben que puedo decir muchas cosas que les costaría ser colgados… No nos dejaremos sorprender como han hecho hasta ahora… Se aclarará la razón de que estando aquí, pudieran huir los delegados del comisario, mientras éste era colgado…

Salió Jackson, mientras Lamar contenía a su hija.

—No te excites —aconsejó el padre—. Es mejor que sean ellos los que hagan ver a todos que está mintiendo Jackson…

—Esta noche os convenceréis todos de que soy yo el que dice la verdad —dijo, al marchar, Jackson.

Fue a dar cuenta del ambiente que había creado.

Jimmy tenía que preparar a sus hombres para que a las diez en punto cayeran sobre el rancho, llevándose lo que hubiera allí.

—Estoy seguro de que han de acudir a la casa de Maud… Es mucho lo que he hablado para que no lo hagan —dijo Jackson.

Jimmy sonreía complacido. Estaba muy contento.

—Lo que yo no haría es dejar que sean los vaqueros los que cojan el oro que tengan allí. Pueden engañarte y engañarnos. Y si se llevan lo que encuentren, entonces no habremos conseguido nada.

Jimmy miró a Jackson.

—Les esperaremos cerca del rancho para que no puedan escapar —dijo.

En el rancho de Betty se habló de esto en cuanto conocieron los hechos.

Dick fue el primero en informarse.

—¡No te preocupes! —dijo Clayton—. Esta noche iré a ver a ese fanfarrón.

—¡Iremos todos!… —exclamó Dick.

—Lo que no comprendo —declaró Betty—, es que él, tan miedoso, se haya atrevido a hablar así.

Katena dejó de comer y dijo:

—¡Yo les esperaría aquí!… ¡No iría a esta cita!…

Y siguió hablando con Clayton en indio.

—Tiene razón Katena… Tratan de hacernos caer en la misma trampa que les tendimos nosotros —dijo Clayton más tarde—. Quieren encontrar el oro que buscaban en la cabaña. Si fuéramos a la ciudad, ellos vendrían aquí…

Y estas palabras hicieron que meditaran detenidamente en la manera de sorprender a los traidores como hicieron aquella noche.

Hablaron mucho y, al fin, dijo Dick:

—Me parece que lo que debes hacer, Clayton, es ir tú al bar a decir a los vaqueros y mineros que esto es una trampa. No nos hace falta sorprenderles y castigarles.

Clayton estuvo de acuerdo con Dick.

—Pero nada de matarles antes de que vengamos los que haré venir del pueblo si, como tememos, no se presenta Jackson allí… —advirtió Clayton.

Los otros no estaban de acuerdo: querían terminar de una vez y matar a los cobardes.

Pero Clayton pudo convencerles al fin y marchó al pueblo, por el que anduvo toda la tarde para que le vieran bien.

Hizo saber a todos que no se movería del pueblo ya hasta no ver a Jackson, que se había atrevido a hablar tanto.

Esto era el mensaje a Jackson para hacerle creer que había caído en la trampa.

Pues añadía que más tarde llegarían sus amigos para oír lo que había prometido decir el cobarde de Jackson.

Por esta razón estaban muy contentos en el rancho de Jimmy y éste felicitó a Jackson por lo bien que había sabido hacer las cosas.

Y a las diez menos pocos minutos se presentó Clayton en el bar de Maud, que estaba completamente lleno de curiosos.

El tiempo que faltaba para la hora no permitía que un jinete llegara al rancho para impedir que salieran los que irían al rancho de Betty.

Se subió en el mostrador y dijo, después de reclamar silencio:

—¡Escuchad! Si he acudido a esta cita ha sido por vosotros. No quería que pudierais pensar lo que no es. Pero veréis que no se presenta nadie del rancho de Jimmy, porque se trataba, cuánto habló Jackson, de una trampa en la que esperaban pudiéramos caer con facilidad. No hubiera venido, repito, porque ellos no es aquí donde piensan hacerlo, sino en el rancho de Betty, para robar y huir de esta zona. Mucho antes de saberse lo del oro, ya lo sabían Jackson y Jimmy. Por eso mataron a los padres de Betty. Y trataron de hacerla salir del rancho…, pero ella se mantuvo con energía. Luego hizo nombrar delegados y así se llevaban el oro de todos. Si me acompañáis algunos hasta el rancho, es posible que lleguemos a tiempo para que comprobéis que lo que digo es verdad. Y no esperéis que aparezca Jackson por aquí… ¡Es demasiado cobarde!…

Los mineros hablaban animadamente entre ellos y terminaron por ir la mayoría con Clayton al rancho.

Y bastante antes de llegar oyeron disparos de rifle que hizo comprender a los acompañantes que era Clayton quién estaba en lo cierto.

Galoparon cuánto los caballos permitieron.

Temeroso de que la muchacha fuera alcanzada, atacó por la espalda a los que habían ido al rancho.

Cuando los de la casa se dieron cuenta, montaron a caballo para perseguir a los que huían a la desesperada.

Dos de ellos, que cayeron heridos, antes de morir confesaron que era verdad lo de la trampa tendida por Jackson con sus palabras en el pueblo.

Otro de los atacantes que se entregó para que no le mataran, confesó que Jackson y Jimmy esperaban en el bar de la frontera en Wendover a que les llevaran el oro que habían ido buscando.

Clayton aconsejó a los mineros que volvieran a la ciudad y que él y Dick se encargarían de perseguir a los dos cobardes.

Cuando los dos solos se disponían a ir en busca de los otros cobardes, dijo Clayton:

—Espero, Dick, que una vez terminado con éstos, me dirás qué es de Parker y Sullivan.

—Repito una vez más que no sé nada, Clayton…

—No puedes permitir que queden sin castigo… He de demostrar que no fui yo, Dick, el que hizo aquello… ¡Y he de hacerlo por Betty!…

—Olvida de una vez ese asunto… Nadie te creyó culpable… Desde que mataste a Hick por lo que te dijo, todo el mundo se dio cuenta de que no eras el culpable. Nadie creyó que asesinaras a tu tío y robaras el Banco. ¡Puedes estar seguro de ello!… Es cierto que te culpó.

Parker, que era el cajero del Banco, y que Sullivan dijo que te había visto salir del Banco después del robo y la muerte. Pero nadie te ha creído culpable…

—¡Tú crees que fui yo!…

—¿Es que te has vuelto loco?… Te digo que NADIE te cree culpable.

—¿Dónde están esos dos cobardes? Tú eras muy amigo de Dorothy, la hermana de Parker, y has de saber dónde están…

—Lo sé, Clayton, pero esa muchacha vive gracias a su hermano, y no quiero que le mates. No puedes resucitar a tu tío ni quitarte de encima lo que has sufrido. Lo que no quiero es que hagas sufrir a esa muchacha por la muerte de su hermano.

—¿Es que no amas a Maud…? —dijo Clayton, sorprendido.

—Ya te he dicho la razón. Sí. Amo a Maud. Nada tiene ello que ver en mi negativa.

—Has de comprender que es un acto de justicia… —dijo Clayton.

—Me conoces bien, Clayton. No hablaré… ¡No sé nada!

Caminaron, un poco hosco Clayton y sonriendo Dick.

Cuando llegaron al bar de Wendover supieron que un vaquero se les había anticipado y que los dos a quienes buscaban se habían marchado a través del desierto.

—¡No permitiré que se escapen! —dijo Clayton, montando a caballo.

Dick marchó tras de él.

No tardaron en descubrir a los dos jinetes que les precedían.

Clayton, confiando en su caballo, se adelantó a Dick y éste, sonriendo, le dijo que ya le esperaría.

Pero más tarde se convencía de que no conocía a Clayton y a su montura.

Seguía la persecución a mayor marcha de la que llevaban los que huían, con lo que la distancia entre ellos se acortaba.

Los que huían reconocieron a Clayton y trataron de exigir a los caballos un mayor esfuerzo.

Poco más tarde, el caballo montado por Jackson abría las patas y, temblando, se negó a caminar.

Segundos después de desmontar, caía muerto.

Jackson miraba con ojos de espanto a su caballo muerto y a Clayton, que seguía avanzando y acercándose.

Jimmy desmontó al ver que su montura tenía los mismos síntomas, y jurando en todos los tonos, miró con odio a Clayton.

—Es una locura lo que hemos hecho… —dijo Jackson—. Era mejor esperar a ese fanfarrón… Tenemos armas a los costados también…

—Pero él lleva rifle —dijo Jimmy—. Es lo que no se nos ocurrió comprar en Wendover. O haber cogido en casa.

—Tendremos que defendernos…

—¡Y decías que habían caído en la trampa!… —dijo Jimmy, sonriendo.

—También lo creíste tú… No es hora de lamentarse de eso. Hay que escapar.

—Tu caballo ha muerto…

—Pero está el tuyo —dijo Jackson—. No creas que voy a permitir que huyas con él.

Y encañonó a Jimmy.

—No perdamos la razón ahora… Tienes que comprender…

—De modo que querías escapar tú solo… —Y reía Jackson a carcajadas.

—¡Escucha, Jackson!… —dijo Jimmy, aterrado.

—¡Levanta las manos! —conminó Jackson—. He estado varios años obedeciendo a tus caprichos porque asustaba tu fama de pistolero, pero ahora estás en mi poder. Y te voy a matar… Querías matarme como hiciste con los delegados… Y quedarte con todo…

Las carcajadas de Jackson daban más miedo a Jimmy que su «Colt».

—Debes volver a la razón, Jackson…

—¡No me engañas más! Querías escapar solo… Tratas de confiarme ahora para que no pueda escapar con tu caballo… Dispararías sobre mí si te dejara llegar a tus armas… Pero no. Te voy a matar…

Jimmy estaba seguro de la decisión de Jackson en este sentido.

Por eso trató en un supremo esfuerzo de disparar primero que él.

Y lo único que consiguió fue que Jackson disparase varias veces sobre él.

Montó a caballo y, al espolearle, se quedó como clavado en el suelo haciéndole salir por las orejas.

Y, furioso, disparó contra el animal.

Clayton, sin detenerse, había seguido el curso del drama.

Jackson disparó sobre él y echó a correr.

Clayton admiraba, cuatro horas más tarde, la terrible resistencia de ese hombre que caía para levantarse de nuevo.

Y aun estando a tiro de revólver, pues no llevaba rifle tampoco, no disparó sobre él.

Estaba decidido a ayudarle. Sintió pena de él, aunque mereciera la muerte varias veces.

Pero cuando llegó junto a él en una de sus varias caídas en los últimos minutos, comprobó que estaba muerto.

El oro que llevaban los dos jefes, de atracos y robos, estaba abandonado en las monturas.

Esperó Clayton la llegada de Dick. Recogieron el oro y por estar más cerca de Utah, siguieron sin prisa hasta allí para regresar días más tarde a Shafter.

Al llegar a Wendover nuevamente, vieron en la plaza unos carretones. Y no tardaron en saber que se trataba de una caravana.

No era preciso preguntar, porque había en los vehículos mujeres y niños.

Se informaron de que, gracias a la alarma dada por Jackson, estaban naciendo poblados mineros entre Shafter y Winnemuca, a lo largo del curso de los ríos.

Esa caravana iba hacia allí.

Cuando pasaban cerca de los carretones, se oyeron unas voces que llamaban:

—¡Clayton! ¡Clayton!

Y una mujer joven se dejaba caer de uno de los carretones, abrazándose a Clayton.

—¡Tienes que perdonar!… —rogó la muchacha—. ¡Dick! —exclamó al fijarse en éste, y le abrazó más fuertemente que al otro.

—¡No le digas dónde está tu hermano!… —habló con rapidez Dick, mientras se abrazaban.

—¡¡Dorothy!! —dijo como un eco Clayton, mirando a la joven.

—No debes culparme de lo que dijera mi hermano y de lo que hizo, porque todos nos dimos cuenta, ya tarde, de que era él quien mató a tu tío para robar. ¡Debió robarle antes y se dio cuenta! ¡Por eso le mató!… Pero ya ha pagado su crimen. Ha muerto…

—¡Muerto! —exclamó Clayton—. ¿No sabes nada de Sullivan?

—Ni una palabra. Debieron marchar muy lejos…

—No hablemos de cosas tristes. ¿Qué haces tú aquí? —inquirió Dick.

—Voy con mi esposo en busca de fortuna…

—¿Te casaste? —preguntó Dick.

—Sí, pero no he tenido suerte… Está siempre bebido… Es un hombre por el hecho de andar y vestir como vosotros…

Los dos amigos sintieron pena de ella.

Habían cambiado mucho los sentimientos de Clayton desde que vio morir de miedo a Jackson.

—¿Y tu marido? —inquirió Dick.

—En el bar… No hay que preguntar nunca dónde está… —respondió ella con tristeza—. Mirad… Ahí viene…

Y los dos vieron avanzar a un hombre joven, embriagado.

—Puede que si tuviera trabajo y algo de suerte no fuera el mismo —dijo Clayton—. Podemos llevarles con nosotros a Shafter. Tendrán su parcela con oro.

Tuvieron que esperar muchas horas para poder hablar con el esposo de la muchacha. Pero, sin bebida, era un muchacho agradable y bastante culto.

Se alegró de la oferta y prometió solemnemente no volver a probar la bebida.

Los dos amigos reían de esta promesa.

Pero semanas más tarde, tenían que inclinarse ante la voluntad de él.

Dos meses más tarde eran felices Dorothy y su esposo.

Ella se hizo muy amiga de Maud y de Betty.

El esposo no había vuelto a beber un solo trago de bebida, y hacia la felicidad de su esposa y era un buen amigo de ellos.

Como conocedor de los problemas, fue encargado de la sociedad que se formó con todas las parcelas y el que dirigía los trabajos.

Un día supo Dorothy que Clayton, de su dinero, giraba a su prima, la hija del tío asesinado por su hermano y Sullivan.

Y, llorando, lo dijo a Dick y a su esposo, que conocía la verdad.

—Le he engañado… —dijo, llorando, Dorothy.

—Se dio cuenta de ello —repuso Dick—. No creas que le engañaste… Es que ha cambiado mucho… Pero su prima quedó arruinada y trata de ayudarla.

—¿Crees que él sabe que le engañé?… —inquirió ella, asombrada.

—Estoy seguro. Por eso no ha querido obligarte a que tengas que mentir otra vez.

Y varios días después desapareció Dorothy. Había dejado una nota a su esposo diciendo que no tardaría en regresar.

Con esta nota a la vista, dijo Dick:

—¡Está loca!… ¡No conoce a su hermano!… ¡Es capaz de matar a quien sea!…

Y corrió hacia su caballo.

Detrás de él iban el esposo de Dorothy y Clayton, que fue informado de lo que ocurría.

Cuando estos viajeros llegaron a Winnemuca fueron alcanzados por Katena.

Miró a Clayton con tristeza.

—¡Soy yo el que debe matar a ese cobarde!… —exclamó el indio.

—Perdona, Katena… —dijo Clayton.

No tardaron en informarse que la muchacha estaba en un hotel-saloon con su hermano.

Y al entrar en él la muchacha se quedó aterrada al ver a los amigos.

La muchacha estaba con el sheriff, que decía a Parker, con otro nombre allí:

—¿Reconoces que es tu hermana?

—Pero ya le he dicho que ha estado siempre loca. No debe dar crédito a las historias que inventa; pero, de ser ciertas, nada podría hacer, sheriff. No son reclamaciones de este Territorio o Estado.

—Ha denunciado a su hermano —dijo Dick a Clayton.

—Cuando me vea a mí ese cobarde, perderá la serenidad que tiene —dijo Clayton.

Pero se le adelantó Katena en el momento en que Sullivan se acercaba al sheriff, preguntándole:

—La hermana de su socio, que me ha denunciado cosas muy interesantes sobre los dos…

—Ésta ha sido siempre una loca… Estaba enamorada de mí y como no le hice caso…

Clayton contuvo al esposo de ella, diciendo:

—Espera. Es el indio quién hablará con ellos. Abusaron de su hermana y la dejaron abandonada y muerta. A mí me hirieron los que iban con ellos. Me cuidaron los indios. Y Katena ha venido rastreando a esos cobardes, conmigo.

Los dos retrocedieron aterrados.

—¡El hermano de la india!… —exclamaron.

—¡Quieto, sheriff! —gritó Clayton al ver cómo miraba el de la placa a Katena.

—¡Clayton!… —dijeron los otros dos más aterrados aún—. No fuimos nosotros los que matamos a tu tío… —afirmó Parker.

—Fue él para robar el Banco —dijo Sullivan.

—¡Cobarde embustero!…

Y Parker trató de ir a sus armas.

Katena metió un cuchillo en cada garganta. Y salió en silencio.

Cuando los otros salieron, había desaparecido.

Se celebraron dos bodas en Shafter y los dos matrimonios fueron felices.

De Katena no volvieron a saber nada.

FIN

NOTAS

[1] Plural de la palabra kayaik, como llamaban a una embarcación de unos cuatro metros por setenta centímetros de ancho <<