CAPITULO PRIMERO

Desmontó el jinete y dando unos golpecitos en el cuello del animal, dijo como si éste pudiera entenderle.

—¡Está borrado el nombre que ha debido figurar en esta tablilla! Pero ella indica que estamos cerca de un pueblo, y si es importante, mejor, ya que habrá un herrero. Suelen entender bastante de vuestros males —y caminó a pie seguido por el animal, que cojeaba visiblemente un poco.

A la vuelta de una pequeña colina, apareció un pueblo que había de ser importante. La dificultad de su montura, contrarió al jinete. Pero como no llevaba prisa alguna, si la cojera no se debía a lesión grave, esperaría a que mejorara y preguntaría si iba bien para llegar al destino fijado.

Caminó por la que supuso una calle importante de la población, mirando atentamente en busca de un hotel. El calor era agobiante. Y los deseos del jinete de descansar, inmensos.

Habría caminado casi media milla por esa calle, cuando vio frente a él, sobre una puerta amplia, un letrero sobre una tabla, que decía ser Hotel Saloon. Preferiría sólo hotel, pero no era cuestión de seguir buscando. Dejó la brida del animal sobre la talanquera sin amarrar y ascendió los escalones que separaban la entrada del hotel de la calzada donde el jinete se hallaba. Y una vez ante la puerta, sacudió con violencia su sombrero y una nube de polvo le envolvió. Con el mismo sombrero sacudió los pantalones y las altas botas de montar. Uno de los que estaban ante la puerta y que le miraba curioso, protestó del polvo.

—Perdone —dijo—. Como ve, estoy lleno de polvo. Y no me parecía oportuno entrar así.

—Te has podido sacudir en el campo.

—No tiene tanta importancia. Retírese un poco.

—Yo estoy aquí, el que tiene que retirarse eres tú.

—¡Ya está! No hay por qué enfadarse, hombre.

—¿Que ya está? ¿Te has fijado cómo me has puesto de polvo? ¿Sabes cuánto pagué por este traje?

—Creo que no hay razón para seguir discutiendo.

—¿Es que no te has fijado cómo me has dejado el traje?

—Si se hubiera retirado unas yardas no habría pasado nada.

—Pues me vas a tener que pagar treinta dólares. La mitad de lo que me costó el traje.

El jinete miró sonriendo a los testigos y mirando al elegante añadió:

—Supongo que es una broma. ¿De qué es ese traje? ¿De oro? Y ¿por qué he de pagar esa cantidad? Si se hubiera retirado no se habría manchado. No se hable más. Vengo sediento.

Cuando el jinete entraba, el elegante le cogió de un brazo y dijo:

—No hemos terminado de hablar.

—Yo sí. Suelte el brazo.

—Vas a pagar treinta dólares porque…

Fue a caer a la calzada a causa del golpe que le dio en el rostro. Y como empezó a sangrar por la nariz y los labios, el polvo al mezclarse con la sangre formaba un barrillo especial que manchaba el traje, ahora embadurnado de sucio polvo. Y el jinete entró en el hotel. Los que estaban a la puerta y que le dejaron pasar sonreían complacidos.

—¡Cuidado con él! —dijo uno—. ¡Tiene mala fama!

El elegante caído, se levantaba con dificultad porque estaba un poco mareado del golpe recibido.

—¡Traidor, cobarde! Ahora vas a pagar el traje completo y después te voy a matar. No has tenido suerte al llegar a esta población.

Dos testigos bajaron para ayudarle porque se tambaleaba.

—No tenía razón para pedirle treinta dólares. Se pudo retirar de él.

—¡Yo sé lo que digo! Y lo que haré. Ahora, tendrá que pagar un traje. ¿Es que no ve cómo me ha puesto?

—No debió cogerle del brazo.

—¡Le mataré! —Sacudía la cabeza como si tuviera algo pesado sobre ella—. ¿Dónde está?

—No tiene razón, míster Griffiths —dijo uno.

—¡Me ha golpeado!

—Al cogerle del brazo creyó que le iba a golpear usted.

—Le voy a matar —y subió los escalones con el «Colt» empuñado.

—¡Tire ese «Colt» al suelo! —gritó el jinete—. ¡Le mataré si no lo hace!

El jinete hablaba desde una ventana del local. Y el elegante, dejó caer el «Colt» y echó a correr calle adelante.

El jinete solicitó una habitación. Y la encargada de recepción le dijo:

—No crea que míster Griffiths dejará sin castigo la cobardía de usted…

—Atienda a su trabajo. No se complique la vida.

—Ha destrozado el traje de ese caballero. Pero será castigado y tendrá que pagarlo.

—No quiero deshacer ese rostro. Buscaré otro hotel.

—No tiene necesidad de ello. Yo le atenderé porque esta tonta va a abandonar el hotel ahora mismo.

—¿Es que cree que no encontraré trabajo? —dijo la aludida—. ¿Es que la duquesa se ha enamorado del forastero?

No esperaba sin duda la reacción de Ethel que era la dueña del hotel. Rodó los tres escalones hasta la calzada. Y Ethel descendió, para levantar el cuerpo de Jane, como se llamaba la empleada, y como si fuera un papel la echó al centro de la calle.

—Manda recoger tus cosas… No aparezcas ante mí.

El elegante entró en un local donde los amigos solían ir a diario. Y al ver el aspecto del rostro le rodearon preguntando qué había pasado.

—Tenéis que arrastrar a ese jinete cobarde. Está en el hotel Memphis.

—No ha debido reclamar treinta dólares por un poco de polvo…

—Me estropeó el traje.

—No había razón para reclamarle ese dinero. No era tanto el polvo… Y lo que hizo, era lo correcto, sacudir el sombrero y su ropa antes de entrar en el local.

—No quiero seguir hablando. Hay que hacer venir del rancho a los muchachos.

—No creo deba hacerse venir a los vaqueros.

—¿Es que no veis cómo me ha puesto?

—¿Por qué le sujetó? Sin duda creyó que le iba a golpear y se adelantó.

—Cuando le vuelva a ver no se adelantará otra vez…

—Hay que olvidar lo que en realidad carece de importancia.

—Si tuvieras el rostro como yo, no hablarías así. Hay que saber qué viene buscando.

El jinete una vez contratada la habitación, llevó el caballo a un herrero. Que le estuvo mirando con atención para decir al final:

—Hay que cambiar dos herraduras. Una de ellas está movida y es lo que le produce dolor y apenas si puede poner la pata en el suelo. Y un descanso de tres a cuatro días será la mejor cura que se puede hacer. Puede quedar en este establo y cuidaré de que tenga un buen pienso y lo que necesite. Puede estar tranquilo. Claro que comprendo lo difícil de la situación, si míster Griffiths lanza sus vaqueros contra usted. Se trata de un equipo bastante belicoso.

—Esperemos que no se compliquen las cosas.

—Me parece que ya están bien complicadas, porque Jane, que ha sido despedida del hotel por Ethel, anda diciendo que quién serás y que ha de informarse el sheriff, que, además, es amigo de ella.

—Pero ¿qué pasa en este pueblo? ¿Es que no pasa nadie de paso?

—Pasan con frecuencia… pero te van a molestar.

—Pues me agradaría que me dejaran tranquilo.

—Estás hospedado en el Memphis, ¿verdad?

—Sí.

—Es una buena muchacha.

Lo que el herrero decía, era lo que estaba sucediendo. Jane, la despedida encontró colocación en el primer local al que entró en busca de trabajo. Era una muchacha bastante bella que tenía un buen cartel entre los clientes. Pero el dueño le dijo:

—No quiero que hables de persona alguna. Si tienes algo contra Ethel, te enfrentas a ella, pero sin hablar en esta casa.

—¿Qué pasa? ¿Tiene miedo a Ethel? Lo que yo digo es bastante sensato. No sabemos qué busca por aquí el forastero.

—¿Y qué nos importa a nosotros?

—¿Es que no sabe que falta ganado? Hable con los ganaderos.

—Mira, Jane, lo siento, pero no me interesa tenerte en esta casa.

—Es una sorpresa… Tiene miedo a Ethel, y habrá que saber por qué ha venido el forastero a casa de Ethel. Porque a mí no me engañan. Ha venido directamente a ese hotel.

Tiene razón míster Lenning, cuando dice que qué sabe de ella.

—Puedes marchar, Jane…

—Toda la ciudad sabrá que tiene miedo a Ethel.

—No me extrañará si Ethel acaba por arrastrarte.

Jane consiguió colocarse en otro local. Una mujer de unos cincuenta años era la dueña.

Y le advirtió que no quería jaleos en su casa.

—Ya sé que Ethel se ha enfadado conmigo. —Ese asunto, lo resuelves tú directamente con ella, pero no comentes nada aquí.

Y por fin apareció el sheriff en casa de Ethel.

—¿Qué ha pasado, Ethel? ¿Es verdad que has despedido a Jane?

—No me gusta que las empleadas se enfrenten a los clientes interviniendo en lo que no les importa.

—¿Conocías a ese forastero?

—No, ¿por qué lo dice?

—¿Es que no podía suceder?

—Pero no veo la razón de esa pregunta.

—Ten en cuenta que soy el encargado de preguntar…

—¿Es que va diciendo Jane que es amigo mío el forastero?

—Hay un dato que es importante. Desde la estación ha pasado por otros hoteles y…

—No le han informado bien, sheriff. Ha venido a caballo con un animal que está un poco cojo y que ha llevado al herrero para ver si se puede curar.

—¿A qué viene a este pueblo?

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Lo haré así que le vea y si le ves antes que yo, le dices que pase por mi oficina. Allí le interrogaré.

—Creo que concede demasiada importancia a Jane. Se ha enfadado con el forastero porque no le ha dicho una palabra de su belleza. Le agrada que le hablen de ella.

—Le has echado porque ha dicho que debe pagar el traje a míster Griffiths y que ha sido una cobardía lo que ha hecho con él. Y eso, parece que es verdad.

—Pero, sheriff. Un poco de polvo no es para pedir que le paguen un traje. Y si se hubiera retirado un poco, no le habría llegado una mota de polvo. Es que le gusta que todos le obedezcan y se ha encontrado con un forastero que no se ha asustado de él. Porque no me va a decir que ignora el carácter de ese ganadero. Y cuando le obligó a dejar caer el «Colt», echó a correr lleno de miedo.

—No iba a esperar a que le asesinara a traición. Le sorprendió.

—Mire, sheriff —dijo Ethel—. No tiene importancia lo sucedido. Míster Griffiths cogió de un brazo al forastero. Éste creyó que le iba a golpear y se adelantó. Y el enfado de míster Griffiths se debe a que ha sucedido ante testigos. Pero de verdad que no hay razón para enfadarse tanto.

—Tiene el rostro desconocido. Y he de saber qué busca en este pueblo ese forastero al que dices no conocer.

—Debía ir de paso, pero con el caballo lesionado ha preferido instalarse en un hotel y esperar a que el animal esté en condiciones de volver a caminar.

—Tiene razón Jane —añadió el sheriff—. Es muy extraño que un vaquero se instale en un hotel que ha de pagar tres dólares al día y por el caballo tendrá que pagar medio dólar más…

—Pero, sheriff… ¿Cuántos vaqueros se quedan en esta casa sábados y domingos?

—No quiero discutir contigo, Di al forastero que ha de pasar por mi oficina.

—¿Es que quiere sorprenderle como ha sucedido con otros dos anteriormente?

—Aquéllos eran unos cuatreros. Me lo confesaron a mí, en el interrogatorio.

—Y éste, si fuera a la oficina, diría lo mismo. Sobre todo, si le golpea con algo muy fuerte. Por ejemplo, con un ladrillo. ¿No sabía que le vieron hacerlo? Y que se ha comunicado a Austin. El mayor Watson ha sido encargado de aclarar esas dos muertes.

Supongo que darían cuenta a Austin de esos colgados.

El rostro del sheriff parecía esculpido en mármol blanco.

—¿Teme que el forastero sea un rural? Porque no hay duda que están interesados los de la División de Laredo y del Río, en aclarar la razón que tuvieron para colgar a dos sin dar cuenta a Austin de esas muertes, sin que los colgados pasaran por la Corte. ¿Es por eso por lo que teme a todo forastero que pase por aquí?

El jinete que iba al hotel, se detuvo al oír que hablaban de él.

—Le dices que he de hablar con él y que debe responder a mis preguntas en mi oficina.

—Supongo que le da lo mismo que responda ante todos estos testigos… —dijo el jinete.

Todos se dieron cuenta del rostro de pánico que tenía el sheriff. ¿Qué quiere saber? ¿Por qué quiere llevarme a su oficina? ¿Me va a interrogar con las manos amarradas a la espalda y con un ladrillo en su mano? ¿Qué le pasa con los forasteros? Parece que Austin se preocupa de lo sucedido. Y por lo que he oído comentar que hizo usted dos veces, supongo que es carne de cuerda. Esta vez, será el sheriff el colgado. No el que cuelgue.

—Ethel no sabe lo que dice.

—Diga qué es lo que quiere saber de mí… Pero aquí, no quiero tener que matarle en su oficina. Me he detenido en este pueblo porque tengo el caballo lesionado. Y no tema. No soy agente de ninguna clase. De serlo, no marcharía de este pueblo sin dejarle colgado.

Pero parece que los rurales son los interesados en su persona.

—Yo no conocía a este muchacho antes de ahora —añadió Ethel.

—¿Es qué ha dicho que nos conocíamos? —dijo el jinete—. Es un sheriff muy interesante.

—Yo no lo he dicho. Ha sido Jane.

—Escuche un consejo, sheriff… No vuelva a preocuparse de mí. Y no repita lo de que quiere verme en su oficina. Debe preguntar lo que desee saber y explicar la razón de ese interés. Y para llevarme a su oficina tendrá que decir y demostrar de qué me acusa.

—Bueno. Ya has dicho que lo de tu caballo es lo que te retiene en este pueblo.

—¿Es que no se puede quedar aquí quien lo desee? ¡Qué cobarde es usted, amigo! Y no sabe lo que odio a los cobardes con placa. Y a usted, que han comentado colgó a dos forasteros, por el hecho de serlo, no sólo le odio, sino que estoy deseando que haga un movimiento para meter un poco de plomo en ese rostro de gorila que tiene. Espero que no me moleste antes de marchar. Privaría a los rurales del placer que han de sentir por ser ellos los que le cuelguen. Ese mayor Watson se enfadaría conmigo.

Cuando el sheriff se encontraba lejos del forastero que entró en el saloon de Ethel, respiró ampliamente y marchó a la casa del juez.

—¿Ya sabe lo que pasa? —le dijo—. He encargado a Watson que aclare lo de aquellas dos colgaduras sin haber dado cuenta a Austin.

—Eran dos cuatreros y no pudimos evitar el linchamiento por los vaqueros que echaron de menos el ganado que se llevaron.

—¿No tenía que haber dado cuenta a Austin? Y los testigos dirán la verdad de lo sucedido. Voy a dimitir. No quiero que me cuelguen los rurales.

—No tema. Han tratado de asustarle y lo han conseguido.

CAPITULO II

Ethel miraba un tanto preocupada al visitante de su local.

Donald Curtis era un vaquero de Griffiths. Y llevaba la placa de sheriff. Le acompañaba otro vaquero del mismo rancho, Smith. Los dos llegaron ante el mostrador.

—¡Hola, Ethel! —dijo Donald.

—¡Hola…! No sabía que haya habido elección para sheriff. Lo habéis tenido muy callado.

—¿Es que tenían que darte cuenta a ti?

—A mí, no, pero a la ciudad sí.

Los clientes miraban a Donald intrigados.

—Pues ya sabes que soy el nuevo sheriff… Y éste, es comisario mío.

—¿Qué ha sido de Teo?

—Ha marchado a ver a un pariente que tiene muy grave. Y hasta su regreso soy el sustituto y tendréis que obedecerme y respetarme.

—No pienso salirme de la ley en todo lo que mi negocio tenga relación con ella. Así que tanto me da que lleves tú esa placa o que siga Teo con ella.

—Danos de beber.

—¿Qué queréis?

—Whisky.

—Como primera vez y por ser autoridad, estáis invitados.

—Espero que sigas con esa costumbre.

—He dicho sólo por esta vez. Pase, mayor, pase. Ya está oyendo al nuevo sheriff que tenemos en la población.

El sheriff y el comisario estaban asustados.

—Bueno… Era una broma. No creas que te íbamos a pedir que nos invitaras.

—Debes decir la verdad. Estabas diciendo que debía invitaros siempre.

—¿Quién os ha nombrado autoridades? —preguntó el mayor.

Y el teniente que le acompañaba, añadió:

—¿No son vaqueros del elegante míster Griffiths?

—Nos han nombrado el juez y el alcalde…

—¡Interesante! —dijo el mayor—. ¿Qué ha sido de Teo?

—Dicen que ha ido a visitar a un pariente que tiene muy grave —aclaró Ethel—. Acaba de decirlo el nuevo sheriff.

—Es lo que han comentado las autoridades —añadió Donald.

—¡Cuidado con los errores! —dijo el mayor a Donald.

—Mayor… —dijo el teniente—. ¿Daremos cuenta a Austin de este cambio de autoridades?

—Debemos hacerlo. Y tendrán que enviar los datos personales de los elegidos. Vamos a interrogarles nosotros. Es la orden recibida del fiscal. Que vayan a la oficina de ellos y tome nota del punto de nacimiento y demás datos que sabe interesan a la fiscalía de Austin.

—No crea que me interesa mucho ser comisario del sheriff. Aquí tienen la placa. Que se la den a otro.

—¡Ni a mí me interesa ser sheriff! —añadió Donald.

—Está bien. Que entreguen estas placas al juez y al alcalde. ¿No trabajáis con míster Griffiths?

—Sí.

—¿Qué méritos eran los vuestros para ser nombrados para esos cargos?

—Nos dijeron si queríamos ser autoridades y hemos aceptado, pero sin interés alguno.

Donald y Smith marcharon sin la placa. Ethel sonreía mirando al mayor.

—Han nombrado a esos pistoleros del rancho de Griffiths.

—¿Pistoleros?

—Venían muy poco por aquí.

—Iremos a dar cuenta al alcalde y al juez.

—Se lo dirán ellos antes.

—Lo imagino —dijo el mayor.

—Pero han dejado escapar ustedes al más cruel de ellos. Me refiero al que ha llevado la placa de sheriff durante varios años.

—¿A Teo?

—Sí. Y no esperen que vuelva.

—De eso estamos seguros —dijo el teniente sonriendo.

—Asesinaron a esos dos forasteros. Les acusaron de cuatreros y les colgaron sin Corte ni nada.

—¿Eres tú la que escribiste a Austin sobre ello?

—No diga nada. Me matarían estos bandidos que están en los ranchos de la montaña. Y el cobarde del juez es el más responsable. Es una pena que hayan dejado escapar a Teo…

—¿Y ese forastero que ha hecho hablar tanto a Jane?

—Debe estar con el herrero. Se ha hecho amigo de él. Cuida al caballo que sigue cojo.

—Hemos estado en el taller y en el establo. ¡Bonito caballo el que tiene el forastero!

—No me fijé en él cuando llegó.

—Es de los ejemplares más bonitos que he visto. Y me agradará hablar con él. Me refiero al forastero, no al caballo —añadió riendo.

—Ethel —dijo el teniente en voz baja—. ¿Qué sabes del contrabando?

—Que en todo el rió son muchos los que viven del ju-ju. Es una tontería que hayan dado a los militares la vigilancia de la zona y del rió. Muchas millas para una buena vigilancia y con los uniformes es como poner un cascabel al gato.

—Es una tozudez de las autoridades superiores.

—¿Por qué no les dan a ustedes la vigilancia?

—Porque también hay tozudez en Austin. Dicen que nuestra misión está en el campo y sólo en relación con el ganado.

—Pues no deja de ser una tontería.

—Que tenemos que respetar…

Los rurales visitaron algunos ranchos antes de regresar a su fuerte.

Al otro día, Ethel reía al hablar con el jinete que dijo llamarse Rob Murray.

—Por eso dijo ayer el teniente que estaba seguro que Teo no volvería. Le han encontrado muerto y colgado junto al río.

—Debió intentar pasar al otro lado.

—¿Crees que han sido los rurales?

—Completamente segura. No es que lo crea. Han sido ellos. Y lo mismo le va a suceder al juez, que ha de estar muy asustado al saber que ha muerto Teo. Sobre todo, por la forma en que ha aparecido muerto.

No se equivocaba Ethel en lo que estaba diciendo. Pero el juez que pudo escapar, si ésa era su idea, cometió el gravísimo error de querer conseguir una alta cifra de los que durante tiempo fueron ayudados por él a cambio de una ridícula cantidad al mes.

El hecho de haber aparecido muerto Teo en la forma que apareció, asustó a los complicados con el juez. Ya que ellos fueron los que le indicaron las dos personas que debían morir y murieron como cuatreros. De cuya acusación se encargó Teo, de acuerdo con el juez.

Acudió en demanda de ayuda para marchar lejos, a quien estaba seguro movía el contrabando de ju-ju en todo el rió. Fue recibido con toda amabilidad y le dijo el amigo que le parecía bien que se marchara lejos antes de que los rurales decidieran intervenir. Y le dijo que volviera al día siguiente por la tarde. No tenía en casa suficiente dinero.

El juez no podía marchar más contento.

Y al otro día su alegría era mayor, porque el contrabandista le invitó a comer con él y le entregó diez mil dólares que le agradaría poder darle más, pero que tenía compromisos de pagos elevados. El juez le dio las gracias en todos los tonos. No esperaba una cantidad tan elevada. Le había sorprendido de manera inesperada. Pero como conocía al contrabandista y su grupo sospechó en el acto que ese dinero iba a volver a la caja del contrabandista y para esa devolución, tenía que morir él. Y mientras comía no dejaba de pensar en un medio de evitar lo que estaba seguro habían montado en contra suya.

Pero como el juez estaba muy vigilado, sabían de la visita a ese contrabandista y al saber que regresaba por la tarde imaginaron los rurales que el juez trataba de pasar a México con dinero sacado a sus cómplices.

El mayor no quería que escapara el juez. Y a la vez trataba de sorprender a ese granuja de contrabandista que pasaba por un honesto ganadero. Y llevó a la mayor parte de los efectivos de la División.

Para el juez era motivo de gran alegría ver entrar en el comedor, al mayor con el teniente. En el acto confirmó que el disgusto del ganadero se debía a que la presencia de los rurales podía evitar el recuperar el dinero entregado a él.

—¡Qué sorpresa, Señoría! —dijo al juez el mayor—. No sabía que fuera amigo de mister Slone.

—Hace tiempo que somos buenos amigos —dijo Slone—. En el pleito que tuve con mi vecino Morris, el juzgado, gracias a su juez recto, fue ecuánime y evitó que me robaran más de dos mil acres.

El mayor había preparado una operación que de fracasar se jugaba el destino ya que iban a actuar los rurales donde no podían hacerlo y el ganadero lo sabía. Criterio que el mayor trataba de explotar a su favor.

Los rurales conocían perfectamente el terreno. Y dieron la batida de una manera perfecta, aunque muy bien estudiada por el mayor.

Slone se sentía seguro porque el capitán de la patrulla militar estaba de acuerdo con él y sabía a diario dónde estaría la patrulla para que pudiera entrar la mercancía sin el menor riesgo. Y el mayor había descubierto esa complicidad.

Mientras los rurales aceptaban la invitación para comer con el juez y el dueño de la casa, los hombres de Slone estaban detenidos y amenazados con la cuerda, con lo que descubrieron los depósitos de mercancía. Y como la operación estaba estudiada con todas sus consecuencias, los servidores de Slone iban siendo arrojados al agua donde más fuerte era la corriente. Y cuando no quedaba uno de esos servidores, un sargento llegó a la casa principal y saludó a Slone. Esa visita suponía que la operación estaba terminada.

—Míster Slone… —dijo el mayor—. ¿Le ha sacado mucho dinero Su Señoría?

—No comprendo —dijo Slone.

—Vamos, míster Slone, supongo que no ha creído que nos tenía engañados. Usted sabía que no podemos intervenir en lo que sólo es misión de la patrulla. Pero eso no quiere decir que ignoremos que es usted el jefe del contrabando en esta zona.

—Supongo que no habla en serio, mayor.

—Pues supone mal. ¿Qué dinero le ha pedido para poder escapar, Señoría? Este rancho está a caballo varias millas justo al rió. Sería fácil pasar por un vado cualquiera para trasladarse al otro lado. Pero ¿le dejaría míster Slone hacerlo? Por su parte sería una torpeza. Un hombre así puede ser una extorsión constante. ¿Qué ha pasado, sargento?

—Todo arreglado.

—Lo siento, caballeros. Queremos ver esas manos sobre las cabezas.

Se sorprendieron los aludidos. Y al ser registrados, decía el mayor al juez:

—¡Vaya! Buena fortuna. Me sorprende la esplendidez, de este ganadero.

Slone se dio cuenta que los servidores debían estar detenidos cuando se atrevía el mayor a lo que decía.

—De no haber llegado ustedes, no se llevaría ese dinero —dijo con cinismo—. Es un cobarde. Nos ha estado extorsionando durante tiempo. Hoy habría sido el último atraco que nos hacía.

El juez resultó el más peligroso de los dos al que hubo que disparar sobre él cuando ya tenía un pequeño revólver en la mano.

Registraron el despacho de Slone y su dormitorio. Y la documentación hallada era de suma importancia. Allí había documentos que ponían al capitán de la patrulla en una situación demasiado comprometida.

Incendiaron una gran cantidad de mercancía como llamaban ellos al ju-ju o marihuana.

Lo dejaron todo de manera normal. El juez y el ganadero tuvieron el mismo fin que los servidores del rancho. Y desaparecieron las huellas de los caballos de los rurales.

Los socios y cómplices del capitán, al visitar al ganadero amigo, se sorprendieron al encontrar el rancho abandonado. Los criados que volvieron a ver a los militares les dieron cuenta de esta ausencia. Que al trascender al otro lado del río no comprendían los que estaban relacionados con los ausentes.

Para el capitán, el hecho de encontrar los restos de la mercancía destruida, indicaba que no fueron los ausentes quienes le hicieron desaparecer. Lo que no podía sospechar era que todos los ausentes hubieran muerto.

Watson no era partidario de dejar sin castigo al capitán. Y tampoco quería dar a conocer que estaba complicado. El teniente fue el que resolvió la dificultad. Bastó que hiciera correr entre los que pasaban la mercancía el rumor de que el capitán había traicionado al ganadero. No había dicho nada a Watson de que hubiera vertido esa sospecha entre los contrabandistas. Cuatro días más tarde apareció el cadáver del capitán flotando en el rió.

Robert esperaba a que el caballo se curara. El herrero estaba muy disgustado porque aseguró que sería cuestión de dos o tres días a lo sumo. Menos mal que la demora no parecía contrariar demasiado al dueño del animal. Y sonreía al hablar de esto, con los amigos.

Un ganadero que solía ir poco por allí, y cuando llevaba ganado a embarcar, entraba en el taller, vio el caballo del forastero y se acercó a él, para decir al herrero:

—¿A quién pertenece ese caballo?

—A un forastero que va de paso y que se ha tenido que detener por estar lesionado este animal.

—¿Sabe dónde se hospeda?

—En casa de Ethel.

—¿El que dicen que golpeó a Griffiths?

—El mismo.

—¿Y sigue viviendo en el pueblo? No lo comprendo.

—Es que el forastero se ha hecho muy amigo de Watson. —¡Ah…!

No habló más con el herrero y el ganadero Bond, lo que hizo fue ir a comer al hotel de Ethel. Y una vez en el comedor, no tardó en descubrir al que supuso que era el forastero propietario del caballo. Y como era hombre de acciones directas, fue hasta Rob al que preguntó:

—¿Es usted el dueño de un caballo que tiene el herrero?

—Así, es. Pero no está en venta. Así, que, si me iba a ofrecer alguna cantidad, debe evitarse la molestia.

Bond no estaba acostumbrado a que le hablaran así ante testigos.

—Si no sabe lo que le iba a ofrecer.

—Es que como no le venderé en ningún precio, he entendido conveniente evitar que hable de cantidad alguna. Y espero no se enfade por ello. Es que los dos estamos muy encariñados. No haría con otro jinete y yo le echaría mucho de menos.

—¿No podría comprar otro buen caballo con los trescientos dólares que estoy dispuesto a pagar?

—¿Por qué no compra con ese dinero un buen caballo? Y no hay duda que con esa cantidad encontrará buenos ejemplares.

—Le estoy hablando de una cifra que no se suele pagar por un caballo.

—No niego su importancia, ya lo he comentado. El problema está en que no quiero vender.

—¿Es posible que se ofrezca ese dinero por un caballo? —decía un comensal.

—Ya lo está oyendo… Y sin duda no se explica que yo no acceda, ¿verdad? Pues así es como pienso. No creo que haya caballo que valga ese precio.

—Es un animal precioso. No se puede negar —añadió el ganadero—. Subiría a los quinientos…

—Creo que es una cifra excesiva. No me parece lo valga, pero no vendo.

—¡Está loco si no vende! —dijo el comensal que habló antes.

—Se trata más que de un caballo, de un amigo. Y ya he dicho que es un precio excesivo que no creo valga.

—No hay caballo que valga tanto.

—Estoy dispuesto a pagar quinientos dólares por él.

—No haga una nueva oferta. ¿No ve que lo que trata es de hacerle subir cada vez más? —decía el capataz de Bond.

—He dicho que no vendo. No es que trate de hacer subir. —Si yo fuera, con doscientos que ya estaría bien pagado, me quedaría con ese caballo. Porque todos entienden de caballos y habrían de estar de acuerdo en que estaba bien pagado. Dejaría esa cantidad en manos del nuevo sheriff. Y me llevaría el caballo.

—Y serías colgado por cuatrero.

—¿Qué esperas? ¿Qué suba hasta los mil dólares?

—Sería una locura por su parte y le diría que no.

—No te ofreceré esa cantidad.

—No se hable más. He dicho que no vendo.

Marchó el ganadero Bond muy contrariado, pero se supo dominar. Y no dio a entender lo enfadado que estaba.

Rob, al terminar de comer, salió a dar un paseo. Pasó por el taller del herrero y le dio cuenta de lo que había sucedido en el comedor.

—Ha estado aquí mirando al caballo, pero no me ha dicho nada de eso. Es un ganadero poco conocido. Viene muy poco por aquí. No sabía que fuera tan caprichoso.

—No creo que se haya convencido, de que a pesar de su oferta le he dicho no. Miraba muy contrariado a los testigos.

—Ha pasado por aquí con el capataz. Pero no han comentado nada.

Después del paseo, Rob entró en el saloon que estaba unido al hotel, aunque se entraba por una puerta independiente si se llegaba de la calle, y si se hacía desde dentro. Era una puerta distinta. La dueña estaba en el mostrador ayudando al barman. Saludó Ethel a Rob.

Y le preguntó si deseaba beber algo. Pidió un whisky. Y al servirle, dijo Ethel:

—¿Qué le parece el pueblo?

—Uno más entre los centenares del Oeste. Lo que he encontrado a mi juicio excesivo es el número de saloons.

—Vivimos todos.

—Es lo que no comprendo. ¿El contrabando?

—Es posible. Son muchos los que viven de él. Pero también hay minas y muchos cow-boys. Existen ganaderías de importancia.

Dejaron de hablar por la entrada de un pequeño grupo que lo hacían riendo entre ellos.

Se colocaron ante el mostrador y uno de los recién entrados, dijo a Ethel:

—Duquesa. ¿Sabes lo que voy a hacer? Demostrar a este tozudo y ganarle diez dólares a que rompo el cuello a seis botellas sin un solo fallo. No cree que pueda hacerlo.

—No vuelvas a hacer lo mismo. Yo puedo asegurarle que eres capaz de hacerlo. O que eres el mejor tirador que hay por aquí, pero no destroces mis botellas.

—Ten en cuenta que se trata de mi prestigio. No puedo dejar en dudas a este cabezota.

—Me quejaré al juez del condado. El de la población sé que no me hará caso como ha sucedido otras veces. Y el sheriff que acabáis de nombrar provisionalmente, si me quejo a él, terminará por echarse a reír.

—No es para que te enfades tanto.

—Si yo le digo que eres capaz de no fallar…

—Pero ellos lo han puesto en duda, así que lo voy a hacer.

—Me quejaré hasta a las autoridades de Austin. Ya estoy cansada de estas bromas. Te han engreído la pasividad de las autoridades y el verdadero responsable es tu patrón que en vez de llamarte la atención ríe tus disparates y tus abusos.

—Lo que tienes que hacer, es callar. Y como castigo, esta vez no voy a pagar lo que valgan las botellas.

—¡Qué cínico eres! ¿Es que has pagado alguna vez?

—Hoy estaba decidido a hacerlo.

—¡Qué casualidad! Vaya. Llega a tiempo, sheriff.

El aludido miraba a Ethel y a los vaqueros que estaban frente a ella.

—¿Pasa algo? —decía riendo.

—Buck que otra vez trata de romper los cuellos de mis botellas. Estoy asegurando que no falla y que por lo tanto no tiene por qué disparar.

—¿Sobre qué botellas piensas disparar, Buck? —dijo el sheriff.

—Sobre las seis más altas.

CAPITULO III

—¿Es ésta la autoridad que tiene? ¿Es así como piensa castigar los abusos y desvanes de los vaqueros? —decía Ethel.

—Mujer. Es interesante ver quién es capaz de hacer lo que dice. Es de suponer que luego pagan las botellas rotas.

—No pagan nunca nada.

—Hoy lo íbamos a hacer, pero te has metido con el patrón y en sigo a ello, no te pagaremos…

—¡Venga, Buck! Demuestra al sheriff también que eres capaz de romper el cuello a esas seis botellas.

El aludido disparó seis veces y las seis botellas quedaron sin cuello. Aplaudieron los que iban con Buck y le felicitaban.

—¡Dieciocho dólares! —dijo Ethel—. Es lo que valen esas seis botellas.

—Ya te he dicho que iba a pagar, pero al meterte con mi patrón… ¿Qué te ha parecido?

Ni un falló. ¿Crees que serán muchos los que puedan hacerlo?

—No me interesa… Lo que quiero es cobrar lo que valen las botellas rotas por ti. ¿Para qué le han puesto esa placa? ¿Es así como piensa ayudar a los ciudadanos de los abusos de equipos como el de éste?

—No debiste enfadarte. Sabes que será una broma y que al final pagan el importe de los daños causados.

—No me han pagado una sola vez.

—Dicen que te iban a pagar pero que has hablado mal de su patrón.

—No he hablado mal de él. He dicho, y es verdad, que les tiene consentidos y no les llama la atención cuando abusan. Me he quejado a él otras veces. Y me ha dicho que cuando los vaqueros salen del rancho él no es responsable de lo que puedan hacer.

—Bueno… En eso tiene razón. No va a controlar el ganadero lo que hagan sus vaqueros una vez fuera del rancho.

—No hay duda que han nombrado a todo un sheriff.

—Sheriff… ¿Sabía que la duquesa se ha enamorado de un forastero?

Los clientes miraron a Rob que sonreía levemente.

—No sabía nada.

Despidió a Jane porque dijo que no le agradaba el nuevo cliente.

—No les hagas caso. Son un grupo de pistoleros. Han entrado dispuestos a provocarte —dijo Ethel.

—¿A provocarme a mí? ¿Por qué?

—Tal vez porque no has querido vender el caballo al patrón de éstos.

—¿Es que trabajan para ese ganadero?

—¿Es qué no estaba bien pagado por lo que, te ofrecían? Pero seguro que el sheriff está de acuerdo en que si depositamos en sus manos trescientos dólares, está bien pagado un caballo.

—¿Trescientos dólares por un caballo? ¿Es que está loco Bond? Porque sois vaqueros de su rancho, ¿verdad?

—Es lo que hemos dicho nosotros, que está bien pagado el caballo.

—Sheriff —dijo con naturalidad Rob—. Ha presenciado la rotura de seis botellas y está oyendo que no piensan pagar. ¿Es así como va a imponer su autoridad?

—Si son compañeros de él… No hagas caso de lo que hablaron. No engañan a nadie. Y no te preocupes. No me va a arruinar el que no paguen esas botellas.

—¿No ve cómo defiende a su amor el forastero? —decía Buck riendo.

—El sheriff tiene la obligación de obligar a que pague lo que han roto.

—No pienso pagar nada. Así que tu amor se quedará sin cobrar.

Retrocedían los clientes asustados a causa del breve tiroteo que se armó. Buck tenía las armas en el suelo y el sheriff lo mismo. Las hebillas que llevaban al costado del cinturón-canana habían sido rotas. Y dos apuntaban al grupo. Ni el sheriff ni Buck comprendían lo sucedido, pero la verdad era que no tenían el cinturón, que estaba en el suelo con sus armas en las fundas.

—Valiente —decía Rob a Buck—. Son veinticuatro dólares. ¿Vas a pagar?

—¡Si…! ¡Sí…! —decía asustado—. Era una broma. Íbamos a pagar.

—Ahora son seis dólares más. ¿Quieres bajar esas botellas? —pidió a Ethel.

—Los clientes se dieron cuenta de la seña que hizo Buck a sus acompañantes y dos de éstos, considerando a Rob pendiente de Ethel al bajar las botellas, trataron de sorprenderle.

Rob disparó dos veces.

—¡Vaya! Qué casualidad. Porque yo no disparo como ése, y he matado a esos dos cobardes. Claro que les has matado tú por hacerles esa seña. Todos los testigos se han dado cuenta de ello.

—¿Vas a pagar? —preguntó a Buck acto seguido.

—Sí… Sí, repito que era una broma.

—¡Ya digo que no soy tan hábil como tú…! Pero es posible que a esta distancia no falle.

Bueno… Como vais a pagar esas botellas… Será preferible que lo hagáis ahora. Y ¡cuidado con los errores!

—Pagaron lo pedido por Rob y éste añadió:

—Está bien. Ya que lo habéis pagado es justo que os lo bebáis. ¡Cinco minutos para beber la primera botella, si último recibirá una buena dosis de plomo!

Cuando llevaban media botella, dijo Rob:

—Primero tú, que pareces el más valiente. ¿Quién os encargó esta provocación? No creo que falle sobre el que trate de mentir.

—Ha sido Zack… —dijo Buck—. Cien dólares para los cuatro. Teníamos que dar un susto a Ethel.

Rob disparó sobre un hombro de Buck.

—La verdad. O sigo disparando al pecho. Serás colgado. Veamos si éste tiene mejor memoria —y apuntó con el «Colt» a la frente de otro—. ¿Qué os encargó?

—Provocar para que defendieras a Ethel y disparar sobre ti. No agradó al patrón que no le vendieras el caballo.

El sheriff cometió el error de considerarlo muy distraído con los vaqueros y cuando consiguió empuñar, disparó Rob sobre él y sobre un vaquero.

—Miren las manos de esos dos cobardes.

Comprobaron que tenía un «Colt» cada uno de ellos.

—Así que por veinticinco dólares me ibais a asesinar… —Y Rob disparó sobre los cuatro.

—Ocho muertos por no poder comprar un caballo —dijo Ethel—. Y no hay duda que vinieron dispuestos a matarte por quedarse con el caballo.

Bond y su capataz Zack, estaban en un saloon en espera de que les dieran cuenta que había muerto el dueño del caballo.

El vaquero del rancho que llegó, les dijo:

—¡Ya se están marchando al rancho! Ha matado a ocho. Y sabe que pagaron cien dólares por matarle. Los cuatro han muerto, el sheriff y otros tres más.

De un salto se levantaron los dos y sin detenerse a pagar salieron para montar a caballo y, encaminarse al rancho.

Y lo hacían a toda la velocidad que era posible conseguir por sus monturas. Una vez en el rancho comentaban que no comprendían el fallo de Buck y sus inseparables.

—¿No decías que Buck no tenía rival en Texas? —dijo Bond.

—Es lo que se ha estado diciendo de él durante años. Y que yo sepa, en pelea noble, mató a dos hermanos en El Paso.

—Pues lo que ha dicho Edward que ha hecho ese forastero indica que eso sí que es disparar.

En el pueblo se comentaba con gran sorpresa lo sucedido.

—No hay duda que Buck estaba engreído. Se consideraba el mejor revólver de Texas.

No se conformaba con serlo del Río…, que es lo que los amigos decían de él. Dicen que creyó tenía miedo el forastero. Y cuando comprendió su error era tarde. Les hizo confesar que habían ido dispuestos a matarle. Y por veinticinco dólares nada más. Es lo que parece que ha enfadado más a ese forastero.

Dos vaqueros de Griffith habían asegurado que iban a castigar al forastero que golpeó a su patrón. Y cuando comentaron lo sucedido en casa de Ethel, el dueño del local en que trabajaba Jane, le dijo:

—¿Qué te ha parecido lo que ha hecho ese que dices es un cobarde?

—Los testigos dicen que les traicionó.

—¿Qué pediste a Buck que hiciera? Estuvo aquí antes de ir a casa de Ethel y reíais los dos poco antes de marchar. No esperabas oír lo que vinieron contando. Y estabas asustada.

Porque ese forastero no creo se detenga ante ti si sabe lo que hablas de él.

—Buck ha demostrado que no era lo que decía a todas horas. No era más que un charlatán.

—Con otros había podido. ¿No lo decías tú?

—Me tenía engañada.

—Ahora puedes lanzar a otros contra él y cuando se informe te va a colgar. No le preocupará colgar a una mujer.

—¿Es que tratas de asustarme?

—Estás asustada sin que sea preciso que yo lo intente. Si pudieras retirar lo que has hablado de él y de Ethel.

Pero el peligro para Jane no estaba en Rob, sino en Ethel que vestida de cow-boy y con dos armas entró en el saloon en que trabajaba Jane.

Ni el dueño del local, ni Jane que hablaba con él, se dieron cuenta de la entrada de Ethel que se colocó ante los dos.

—¡Hola! —dijo sonriendo—. ¿Quieres referirme a mí esas historias de mi amante el forastero que ha venido a encontrarse conmigo? Es una historia muy interesante.

—Mira, Ethel. Debes perdonar a Jane. Estaba enfadada por el despido y en esas condiciones no se sabe lo que se habla.

—Ha perdido tres locales por hablar lo que decía de mí. Sólo tú le has tolerado cuánto ella ha querido decir. Porque no olvidas el despecho en contra mía por no haberte aceptado ni como socio.

El látigo que llevaba preparado funcionó con una rapidez y seguridad que arrancaba gritos infrahumanos al ser heridas las manos, el rostro y el pecho.

Fueron breves minutos lo que duró el castigo, pero al marchar Ethel, el estado de los dos era agotador. Los rostros, si conseguían curar, sería algo espantoso. Pero por fortuna para ellos, si fortuna se podía decir, murieron los dos unas horas más tarde. Muertes que se comentado y que hicieron de Ethel el centro de los comentarios. Sorprendió a todos que hubiera sido capaz de un castigo tan atroz.

Rob, al tener el caballo en condiciones, se dispuso a seguir su viaje, preguntando al herrero si había oído hablar de un rancho llamado Four Wind.

—Sí —dijo el herrero—. He oído hablar de él. Debe andar por el Cañón de Boquilla en el Big Bend.

—Eso es lo que me dijeron. ¿Está lejos?

—Bastantes millas aún. Y para no perderte sigue el curso del rió. ¿Has hablado con Watson de ese rancho?

—¿Qué pasa con él?

—No sé qué pase nada, pero es posible que esté mejor informado. Aunque no cree que llegue la jurisdicción de su División hasta allí. Tengo entendido que tiene otra División en Fort Stockton que ha de ser a la que corresponda el Big Bend. Hablan de esa zona con verdadero entusiasmo. Es zona boscosa. Con árboles gigantescos y con buenos ranchos.

Cuando por la tarde llegaron los rurales con Watson a la cabeza preguntó Rob por el rancho que le interesaba.

—¿Es que conoces a alguien de ese rancho?

—Hace tiempo me dio esa dirección un gran amigo llamado Douglas Garret.

—Es el dueño de ese rancho. El, y Judy, su hermana. Una muchacha preciosa. Estuve destinado en Fort Stockton y el Big Bend como llamaba a esa zona de bosques, estaba en la jurisdicción de esa división. No he vuelto por allí desde mi traslado, pero cuando llegues saludas a los dos hermanos. He sabido más tarde que James Fox, el capataz que tenían, ha formado un equipo belicoso. Recuerdo que dije un día a los hermanos que no me agradaba ese hombre. Pero como era la persona de confianza del padre cuando murió éste, como Judy estuvo lejos estudiando y Douglas se hallaba en Austin, dejaron al regresar a la casa que fuera James el que siguiera ordenando en el rancho, pero se había atribuido más autoridad.

—Me sorprende que Douglas haya dejado que le domine alguien y lo que me estás diciendo indica que ha debido cambiar. No coincide lo que dice que es con el amigo que traté y estimé.

—¿Te vas a quedar con él?

—Quiero que me dé noticias de un común amigo, al que quiero encontrar. Y supongo que ha de saber algo de él. ¿Tiene algún amigo en esa división?

—El jefe, estuvo a mis órdenes de capitán. Un gran muchacho y un buen rural. Te daré una carta para él. Estoy seguro que te ayudará si necesitas, ayuda. Hace tiempo que no tengo noticias de Fort Stockton. Y cuando llegues junto a Garret, cuidado con el capataz. Si no ha cambiado, no me agradaba. También andaba por allí un ganadero de los llegados después de la guerra, cuando se reorganizó nuestro cuerpo. Su equipo estaba formado por «vencedores», ¿comprendes? Y solía provocar, alardeando de autor de heroicidades durante la guerra. Parece que había estado en el Tercero de Kansas. Que formó parte del ejército mandado por el presidente Grant, de quien decía ser un buen amigo.

—¿Es que fue militar ese ganadero?

—Creo que estudió en West Point.

—¿Y se llama…?

—Chad Bukett. El rancho que tiene fue incautado al terminar la guerra.

—¿Y abandonó la carrera militar?

—Le interesaba más ser ganadero. Creo que fue capitán. Es de los que llegaron como invasores.

Se iban a despedir y Rob, dijo:

—Mayor. Antes de separarnos, ¿sabes algo de Río Rojo?

—¿Cuál de ellos?

—No te comprendo.

—Es que, si haces caso a las noticias de Prensa, tan pronto está en Montana como en California. Y hasta hace atracos a la misma hora y en el mismo día, en Colorado y en Arizona. ¿Es por ése por quien quieres preguntar a Garret?

—Sí, no es posible que sea cierto lo que dicen de él.

—Si consigues hablar con el verdadero Río Rojo, le dices que nada tiene que temer en Texas. Todos los muertos que ha hecho él eran ventajistas que merecían la muerte varias veces. Y que, de haber sensatez, debiera tener un monumento en cada población de Texas.

—¿Es cierto esto que me dices?

—Completamente cierto. Y se han mandado circulares a todas las divisiones para que si se le encuentra debe hacérsele saber que no tiene que esconderse en su tierra. ¿Le conoce Garret?

—Lo mismo que yo. Y no podía admitir lo que algunos periodistas han escrito sobre él.

—¿Es de Texas?

—Sí.

—¿Su verdadero nombre?

—¿Debo decirlo?

—Te prometo que no lo sabrá nadie. Pero si algún día le encuentro, me agradará tranquilizarle.

—Se lo dirás a personas de tu confianza y así se irá extendiendo.

—De acuerdo. No me lo digas.

—Y no temas. No es el que hace lo que algún periodista dice. Fue Río Rojo para castigar a unos cobardes asesinos. No podía esperar que le hicieran tan popular. Ha de estar a la caza de sus «dobles».

—Te agradeceré que si le encuentras y le dices que nada tiene que temer en Texas, me escribas dándome cuenta de ello.

—Prometo solemnemente hacerlo.

Y se abrazaron los dos.

CAPITULO IV

El herrero que conducía su carro entoldado del que se consideraba orgulloso, detuvo a los animales y escuchó con atención. Ya no le cabía duda que se trataba de disparos. Cosa que le sorprendió en ese terreno. Era desértico en gran parte. Y la zona en que se oían los disparos era de la más seca y abrupta.

Después de uno de los disparos, vio elevarse a un grupo de buitres. Y se dijo que alguien estaba en apuros. Conocedor de las leyes prácticas del campo, supuso que los disparos estaban hechos para espantar a los buitres. Ascendió la pequeña colina que iba bordeando. Estaba seguro que desde la parte superior descubriría lo que pasaba. Pero cuando llegaba a la cumbre se sorprendió al oír una voz enérgica que le ordenaba dejar el rifle en el suelo.

—Voy con un carro y he oído disparos y he visto a los buitres y he creído que alguien estaba en apuros y me aprestaba a ayudarle. Soy el herrero de Canyon.

—Debe perdonar, amigo. Puede recoger su rifle. ¡Creí que se trataba de otras personas que me han perseguido millas y millas! Y menos mal que al cambiar el terreno no se han atrevido a seguir. Y mi caballo ha hecho su mejor ayuda. Me ha salvado. Porque después de no verse a los perseguidores ha entendido que ya no me hacía falta y hace poco que he tenido que matarle. ¡Pobre animal!

—Como te decía antes, tengo a la caída de la colina un carro entoldado que es mi verdadero orgullo. No hay otro como él por aquí. Podemos ir los dos.

—¿Podré encontrar dónde trabajar? Voy a necesitar un caballo, pero el dinero para ello tendrá que salir de mi trabajo. Soy un buen vaquero. Puede estar seguro.

—Si no lo pongo en duda.

—¿Conoce algún ganadero al que le pueda hacer falta un vaquero?

—Un vaquero nunca está de más en un rancho. Pero en esta zona… Sin embargo, hablaré a Edith. Ella es la que puede convencer a su padre. Aunque aún, así, dudo de que John admita lo que la muchacha diga. Hace tiempo que está enfrentada esa pareja.

El herrero iba dando noticias a su acompañante de todos. Antes de llegar al pueblo, el que dijo llamarse Ellery estaba informado de los ranchos y propietarios. No había olvidado los capataces.

Dijo también que venía de un rancho bastante alejado de Boquillas, de arreglar unos coches y carros.

—He estado nueve días trabajando. Pero he tenido abandonado el trabajo que tengo en el taller. Y se me ocurre que no hace falta que hable a Edith. Creo que me puedes ayudar a mí. Pareces fuerte.

—Y lo soy.

—El pueblo del que saliste huyendo está lejos, ¿verdad?

—Debe estarlo. Fue mucho lo que galopé hasta que sacrifiqué al leal compañero.

—Pero no recuerdas el nombre, ¿verdad?

—No me dieron tiempo. El provocador, cuando pedía bebida, dijo al barman que no me pusiera de beber porque parecía un sudista. Y los sudistas no tenían derecho a nada en Texas. Respondí que la guerra había terminado hacía tiempo y era hora de vivir todos tranquilos. Se echó a reír a carcajadas, y dijo al barman que su bebida debía pagarla yo.

Hice saber al barman que mis reservas estaban muy mermadas y no podía permitirme el lujo de invitar. En fin, se liaron las palabras. La discusión no cedía y yo seguía negándome a pagar la bebida del provocador. Dos vaqueros se unieron al provocador y dijeron al barman que debía cobrarme a mí su bebida también. El barman se sirvió un whisky, diciendo que no iba a ser menos él. Y que también debía pagar su bebida. No sé cómo se complicaron las cosas. Y hablaron las armas. El provocador y sus amigos, así, como el barman, quedaban para ser enterrados. Y cuando llevaba caminado media milla me di cuenta que me seguía un grupo de jinetes. Confieso que sentí, deseos de esperarles bien parapetado y no dejar uno de ese grupo. Cometí, el error de no hacerlo así, y fiando en la mayor rapidez de mi caballo preferí seguir adelante. Esperaba que se cansarían. Pero no lo hicieron hasta mucho después. No sospecharon que habían herido de muerte a mi caballo.

No habrían dado la vuelta de saberlo y me abrían obligado a matar a los siete que seguían tras de mí.

—Por lo que dices que estuviste galopando, es posible que fuera Marfa o Marathon ese pueblo. Los dos están a más de cincuenta millas.

—Es muy posible que yo caminara esa distancia. Fueron varias horas de galopar.

—¿Venías junto al rió?

—No. El río lo vi después, pero no cerca.

—Bueno. Sea cual sea ese pueblo has de estar a muchas millas de él.

Los que estaban en la plaza en que el herrero detuvo el carro no le concedieron la menor importancia. Pero cuando vieron desmontar un forastero muy alto, se iban acercando poco a poco. Y miraban con curiosidad a Ellery. El herrero no les hacía caso. Abrió el portalón que daba entrada a su taller. Y cuando iba a entrar el carretón construido por él y del que se sentía tan orgulloso, se detuvo un jinete que dijo:

—¡Sam! ¡Hemos venido varios días a buscarte!

—He estado trabajando lejos de aquí.

—No debes abandonar tus trabajos en la ciudad. ¿Has traído un ayudante? Si es así, no deja de ser una buena medida.

—Pues te voy a decir una cosa. Venía pensando en ti. Este muchacho ha tenido que sacrificar su montura y como va a necesitar un caballo, para poderle comprar tendría que trabajar de vaquero, hasta que gane para una nueva montura. Y también he pensado en que me ayude a mí, porque no tardará mucho en aprender lo más sencillo.

—Pues eres tú el que ha de decidir. Si él es vaquero, debes dejar que trabaje en lo que entiende. Y si es así, se puede considerar un vaquero del rancho.

—No tanto correr. ¿Crees que John estará de acuerdo? A tu padre es posible que le convenzas, pero a John es más difícil.

—¿Es que quieres enfadarme?

—No hay razón para que te enfades.

—Estás poniendo en duda que John admita el admitido por mí.

—Es que conozco a John y también a tu padre.

—Pero si yo digo que es un vaquero del rancho, es un vaquero.

—Bueno. Podemos intentarlo. Y si John no le admite puede ser mi ayudante.

—Va a ser vaquero del rancho sólo para demostrarte que no tienes razón.

—¡Yo de ti, esperaría a ver qué pasa!

Ellery se daba cuenta que estaba excitando a la muchacha para conseguir que le admitieran en el rancho de ella.

—¿Sabes lo que vas a hacer? Dejarle un caballo para que venga conmigo al rancho.

—Si conoceré lo que va a pasar que te juego diez dólares a que John no le admite.

—¡Jugados! —dijo ella riendo—. ¡Este muchacho es testigo!

—Gracias por el donativo.

—Soy yo la que debiera decirte eso.

—¡No tanta prisa! ¿Es que no vas a dar tiempo a que bebamos algo? Hace calor.

—Sabes que…

—No te preocupes. Soy yo el que va a pagar y lo haré con los diez dólares que voy a ganar a esa tozuda. Espera a que John intervenga. Ya sé que convencerás a tu padre, pero no lo conseguirás con John.

—No se hable más de ello. Van los diez dólares.

—¡Todo me ha ido mal en este viaje! —dijo Ellery—. Me robaron el dinero en un hotel de un pueblo llamado Ozona o algo así.

—Será Ozona, si —dijo el herrero—. Yo venía buscando una zona que creo llaman Big Bend…

—Pues has llegado a esa zona —dijo Edith—. ¿Es que conoces a alguien?

—No estoy muy seguro. Pero me parece que por aquí vivía o trabajaba un buen amigo.

—¿Y se llama…?

—Douglas Carret.

—¡El del Four Winds! No es que trabaje por aquí. Tiene un rancho, es decir su hermana y él. Y un rancho muy extenso con buena ganadería.

—¿Está cerca?

—No mucho.

—No creo que Douglas esté en el rancho. Comentaron hace días que había ido a Austin —dijo Wyatt, el herrero.

—Judy le admitirá si sabe que es amigo de su hermano.

—¡Otro problema! Está James que será el que diga la última palabra.

—Te obstinas en que el capataz sea en un rancho más importante que el dueño.

—Por esta zona, siempre el personal ha dependido del capataz.

—Pero si el dueño dice que se admita a un vaquero, el capataz, que no es más que un criado del rancho, tendrá que obedecer. O de lo contrario, por muy capataz que sea y se sienta, se le pone en la calle. Y asunto concluido.

—No hables tanto. ¿Vienes a beber algo?

—Sí —dijo la muchacha—. Beberé una cerveza. Es cierto que tenemos mucho calor.

—Demasiado para mí —decía Ellery sonriendo.

—Si te quedas a trabajar aquí, tendrás que habituarte a este clima o de lo contrario no lo vas a pasar nada bien.

Entraron en el saloon de Nora. Una muchacha que era del pueblo y a la que estimaban la mayoría.

Miró a Ellery y comentó:

—¿Sabes que has crecido un poco de más?

—Eso suelen decir los que crecieron menos.

—Desde luego, pasas de los seis, ¿no es así?

—Unas cinco pulgadas.

—No creo que haya otro tan alto por aquí.

—Va a trabajar en el rancho —dijo Edith.

—¿Lo sabe John?

—¿También tú?

—Pero si todos saben que en ese rancho sólo se hace lo que John ordena.

—¿Es que no queréis convenceros de que John no es más que un criado?

—Que es el que ordena.

—¡Tonterías! —dijo Edith.

A los pocos minutos entraron unos vaqueros y entre ellos el que era ayudante de John y que con ello presumía entre los vaqueros.

—¡Wyatt! —dijo el ayudante de John—. ¿Dónde has cazado a ese muchacho, sin montura? Y no creo sea verdad lo que estaban comentando en casa de Jack. Me refiero a lo que han dicho que va a trabajar en el rancho. No será verdad.

—¿Por qué supones que no será verdad? —dijo Edith sonriendo.

—Porque hay la costumbre de que el personal sea el capataz el que lo admite y despide según las necesidades.

—¿Crees que puedo admitirle yo?

—Tienes que convencerte que en los ranchos hay costumbres que es necesario respetar.

—¿Y desde cuándo un criado, se llame vaquero o capataz, es el que ha de mandar en el rancho? Pero no es momento de discutir ahora.

—¿Qué le pasó para no tener montura?

—Estaba enfermo y hubo que sacrificarle. ¿No hacéis lo mismo por aquí con los caballos que no pueden seguir siendo montados?

—Aquí sabemos de esas cosas. ¡Somos vaqueros!

—¡Pero tú, muy inferior a mí!

—¡No sabes lo que dices! —exclamó riendo el ayudante del capataz.

—No hay más que demostrarlo. Y lo podemos hacer en el ejercicio que quieras y que sea de vaquero. Y mejor jinete que tú. ¡Y nada de discutir! Hay testigos que supongo entienden de esos asuntos. Pero no creo te atrevas. ¡Porque si demuestro que eres un novato junto a mí en esos trabajos, no podrías seguir en el rancho!

—Y no seguirá si demuestras que eres más vaquero que él —dijo Edith—. ¿Te atreves a enfrentarte a él?

—No tengo por qué demostrar lo que hace años he demostrado.

—¡Vaya! Estamos viendo que no te atreves —decía Edith alegre—. Y hay aquí vaqueros de edad y con experiencia que pueden servir de jurado.

—¿Por qué voy a hacer lo que he hecho durante años?

—Para demostrar que eres superior al forastero del que tratabas de reírte. Y ahora si no aceptas el reto, pensaremos todos que te consideras inferior y no te atreves a que se demuestre la verdad.

—¿Es que vais a pensar que ese forastero que ha llegado sin montura puede ser mejor vaquero que León?

—Si no acepta el reto, es lo que hay que pensar —dijo un vaquero de edad mediana—. Y para salir de dudas no hay más que preparar dos terneros para cada uno y que como si se les fuera a marcar, sea atado y preparado para el hierro. Así, se verá el que menos tarda y el que menos se le desplaza el ternero una vez lazado. Ése es un buen ejercicio que demuestra la calidad de vaquero que tiene cada uno de ellos dos. Y no vas a tener más remedio, León, que aceptar el enfrentamiento ya que fuiste el que empezó provocando.

León estaba furioso por las bromas y risas de sus compañeros que eran los que más le decían que tendría que demostrar que era superior a Ellery. Cosa que desde luego creían de veras todos ellos. Y como el más convencido era él, dijo:

—¡De acuerdo! Pero cuando demuestre que soy mejor vaquero que él, no podrá ir al rancho a trabajar.

—De acuerdo —dijo Ellery riendo—, pero si eres el que demuestra ser inferior, saldrás del rancho. ¿Verdad que es justo? —dijo a Edith.

—Desde luego. Así que ya sabes, León. Te juegas el que este muchacho no vaya al rancho si le derrotas, pero si es él el ganador, tú no volverás al rancho.

—Estoy tranquilo. Será él quien no podrá ir al rancho. Entusiasmaba a los vaqueros presenciar ese duelo original e interesante. Y decidieron todos ir al rancho de Chad Bukett que era el más cercano para hacer los preparativos. Y el ganadero al saber lo que sucedía, se interesó, pero diciendo que no creía muy superior a León que al forastero desconocido.

Edith decía al herrero.

—¿Qué piensas, Wyatt, que va a pasar?

—No lo sé. No conozco a este muchacho. Y no hay duda que León tiene experiencia en ese trabajo. No creas que ha sido casualidad que Thomas haya hablado de ese ejercicio. Lo ha dicho porque sabe que León es un especialista en esa prueba.

—Si es así, no es justo lo que van a hacer.

—Pero él lo ha admitido. Así que de nada serviría la protesta y el temor. Es posible que este forastero sea un poco fanfarrón al decir que es mejor vaquero que León.

Míster Bukett está diciendo que está seguro que León dará una dura lección al fanfarrón forastero.

—Van a buscar los terneros que más van a correr al oír la llamada de la madre. Con ello, buscan que se escape sin ser lazado y que sirva de burla.

—Hay que admitir que en realidad ha sido él quien ha dicho que es mejor vaquero que León. Y al final acabará de ayudante mío hasta que vaya el rancho de los Garret —decía el herrero.

Los preparativos llevaron tiempo y permitió esta demora el que se presentaran en el rancho de Bukett la mayor parte de ganaderos y vaqueros. Era a quienes interesaba ese duelo.

León decía a los amigos que debieran pedir que el ejercicio se hiciera a caballo. Pero como se sabía que el forastero carecía de montura, los más justos dijeron que debía hacerse a pie.

—Se le puede dejar un caballo —dijo León.

—Hay una gran diferencia de montar un caballo hecho por el jinete a hacerlo sobre un caballo desconocido montado por primera vez. Y al fin, como más justo, se decidió que se hiciera a pie. Tres ganaderos conocidos y serios formaron el juzgado. Y no serían ellos solos los que estuvieran con el reloj para saber el tiempo empleado en estar preparada la res para ser marcada. Y los que medirían la distancia recorrida por el ternero desde que era lazado hasta donde quedara en disposición de ser marcada.

León, riendo, dijo que debía sortearse el orden de participación. Y Ellery sin dejar de sonreír no se opuso. Aunque comentó:

—Si hay dos salidas podemos hacerlo a la vez. Pero como es posible que los animales no coincidan en la salida, será mejor que cada uno lo hagamos como sepamos.

—¿No se te escapará el ternero sin ser lazado? ¡No creas que es sencillo!

—Tendré cuidado para que no suceda así.

Sorteado el orden de participación correspondió a León hacerlo en primer lugar y riendo, dijo a Ellery:

—¡Aprende, novato!

Dieron suelta al ternero que estuvo muy cerca de escapar del lazo de León. Y una vez lazado arrastró a León unas catorce yardas antes de hacerse con él, para lo cual hubo de echarse encima del animal. Le había costado mucho detener el ternero en su lógica defensa al sentirse lazado.

Se hizo un silencio sepulcral hasta que el jurado dio los datos. Tiempo total, doce minutos. Desplazamiento desde el lazado, quince yardas.

Miraban a Ellery que era el que más aplaudía. Y el rumor de conversaciones en voz baja precedió a la actuación de Ellery.

Los testigos se miraban asombrados. No comprendían lo que acababan de presenciar. El ternero fue lazado y de una forma que las cuatro patas quedaban amarradas. Cayendo de costado sin desplazamiento alguno.

Cuando los aplausos cesaron tras dos minutos de duración, dijo el del jurado:

—Tiempo: ¡Minuto y medio! ¡Desplazamiento, nulo!

León no lo comprendía. Y le, pasaba lo mismo a los testigos.

—¡No vale! ¡Ese sistema de lazar no vale! Hay que hacerlo de la otra forma.

Pero el abucheo que siguió a estas palabras de León le hicieron callar.

—¡No hay duda, León! —dijo el jurado— que eres infinitamente inferior.

La que seguía aplaudiendo enloquecida de alegría era Edith.

—¡Ya sabes! —decía ella a León—. Has dejado de pertenecer al rancho. Eres un novato comparado con él. ¡Lo hemos visto todos!

—Lo siento, León —dijo el sheriff por primera vez—, pero no hay duda que has sido ampliamente derrotado. Y como estabas de acuerdo en lo que se ponía en juego, has perdido el derecho a estar en ese rancho.

—¡Eso es una tontería! No se puede tomar en serio un número de circo —dijo un amigo de León.

CAPITULO V

—Comprendo que os duela a los amigos de León, sobre todo cuando esperabais que fuera él el que venciera. Pero la diferencia es tan enorme que no se debe mencionar. El forastero habrá llegado sin montura, pero es mucho mejor que León. Y eso que es la especialidad de éste.

—¡Ha dicho también que es mejor jinete que yo! Tendremos que verlo y si le venzo, será un empate.

—Te voy a dar una nueva lección. Porque frente a mi eres un novato en todo lo que tenga relación con ganado y trabajos vaqueros. Y como jinete, vas a ser derrotado con más amplitud que en lo sucedido hasta ahora. Pero puesto que tú lo quieres, ya estás proponiendo un ejercicio de jinete. Y yo propondré otro.

Lo sucedido en el derribo de terneros cambiaron las simpatías de los testigos. Se inclinaban a favor de Ellery.

León estaba animado. Y propuso su ejercicio. Debían cambiar de costado para saltar sobre el caballo sin dejar de galopar. Iban agarrados a la perilla de la silla como único soporte al cambiar de costado del caballo en saltos a ambos lados. Y lo hizo en primer lugar. Fue muy aplaudido. Y como pasó en el anterior ejercicio, era Ellery el que más aplaudía.

Llegado el turno a Ellery utilizó el caballo que montaba Edith. Y lo hizo con más ligereza y mucho más limpios los saltos a los distintos costados del animal. Menos tiempo en el mismo recorrido. Era una victoria tan limpia como la anterior.

—Y ahora mi ejercicio. Y hay el inconveniente que tiene gran importancia de que no conozco el caballo, pero confío en poder hacerlo a pesar de esa dificultad.

Cuando indicó en qué consistía el ejercicio, se echaron a reír León y sus amigos, diciendo que eso no se podía hacer.

—Lo haré yo en primer lugar —dijo Ellery. Sobre el terreno había ocho pañuelos. Y debían ser recogidos al galope sobre el caballo sin silla ni brida. Y aclaró, que eran las piernas de un buen jinete las que conseguían hacerlo.

Y ante el asombro de todos, lo hizo. Más que aplaudir gritaban como locos.

—Ahora tú —dijo a León. Pero los amigos le dijeron que no lo intentara porque se mataría.

—Es duro reconocerlo, pero no hay duda que nunca llegaríamos a hacer esto ni del lazado del ternero. Es infinitamente superior a nosotros. Hay que admitirlo.

Pero León confiaba en que John convencería al patrón para que no tuviera que abandonar el rancho.

Ellery se había convertido en algo mítico. No comprendían lo que habían visto hacer. Y al comentarlo con el sheriff y el herrero, dijo Ellery.

—Más de uno se va a caer del caballo al intentar hacer lo que me han visto hacer a mí.

Deben advertirles que una caída a esa velocidad puede suponer la muerte porque se cae sin evitar que sea la cabeza la que reciba el golpe.

—No creo que lo intenten.

—Lo van a intentar —dijo Ellery.

—Y no crea que León va a dejar de pertenecer al rancho —añadió el herrero.

—Es posible que John convenza a Tom. Dirán que eso no es más que una tontería.

—Edith no le dejará quedar.

—Ya verás cómo es John el que triunfa. Y el que no se quedará en el rancho eres tú.

La noticia de lo ocurrido en los dos ejercicios llegó al rancho cuando John regresaba de una visita al fuerte Stockton.

—¡Esa muchacha no hace más que complicar las cosas! —decía John—. Nada de que León, por esos ejercicios, deje de pertenecer a este rancho. Y no necesitamos más vaqueros.

Así, que ese forastero busque trabajo en otro rancho.

Edith llegó al rancho acompañada por Ellery. Y dijo a su padre que había admitido a Ellery y no se atrevió a oponerse.

Los vaqueros que sabían lo sucedido entre el forastero y León, miraban a Ellery con curiosidad y con admiración.

Tom, presionado por la hija dijo a John:

—León se jugó la estancia en este rancho. Y como ha perdido, tiene que marchar.

—¡Eso es una tontería! Necesito a León y olvide esa estupidez. ¿Es que no sabemos que León es un buen vaquero?

—Bastante inferior al que ha entrado en este rancho.

—No necesito más vaqueros y soy el que puede admitirle —y como marchó a decir esto, Edith sonreía.

Edith presentó a Ellery a los vaqueros que le estrechaban la mano, sonrientes, menos tres que eran íntimos de John. Pero la muchacha no dejaba de sonreír. Pero cuando Ellery a la hora de la comida se sentó en el comedor, se asomó el cocinero y dijo:

—¡Eh, tú, forastero! ¡No esperes comida! ¡No tengo orden de John de que formas parte del equipo!

—¡Debe haber un error!

—¡No te voy a servir comida!

Sospechando Edith que John trataría de hacer difícil la estancia de Ellery, fue hasta el comedor. Todos se levantaron.

—¡Podéis sentaros! Miss Edith. Agradezco su interés, pero no quiero tener que matar a unos cobardes. Marcho junto al herrero. Creí que usted tenía parte en esta propiedad.

—¿Qué ha pasado?

—Lo que acabo de decir. Que lo que usted ha dicho, aquí, no vale nada. El cocinero me ha dicho que no hay comida para mí.

John estaba silencioso.

—¡John! ¡León! Y el cocinero. Los tres ya están recogiendo sus cosas. Los tres están despedidos. Y todos los demás saben que ninguno de ellos forma parte del equipo.

—¡He hablado con el patrón! —dijo John sonriendo.

—El patrón, como llamas a mi padre, marchará con vosotros. Porque él no tiene en este rancho ni un ternero. ¡Él rancho es de mi hermano y mío! ¡Así que ya lo saben los tres!

¡Despedidos! Y todos ustedes deben hacerles salir de mi rancho. ¿Han oído? ¡De mi rancho! ¡Celebro que hayas venido, papá! Estoy diciendo que parece quieres marchar con tus hombres de confianza, porque esos tres han sido despedidos por mí. ¿Qué opinas?

¿Puedo despedirles?

—Desde luego. Y si les has despedido, deben marchar del rancho.

—No ha debido tenerme engañado. ¡Creí que el rancho era de usted!

—¡Bastan los comentarios! ¡Los tres fuera! —gritó ella—. Yo serviré la comida.

—He hecho lo que me había ordenado el capataz —decía el cocinero.

—Ya lo saben. ¡Los tres, despedidos! —dijo Tom.

Todos estaban en pie. Y el cocinero se lamentaba de haber hecho caso a John. Que era el más sorprendido y el más disgustado.

Los tres, convencidos que el despido era verdad, recogieron sus cosas.

—¿Qué has conseguido con tu soberbia? —decía un vaquero a John.

—Ha sido una sorpresa saber que él no tiene nada en este rancho. Resulta que los dueños son los dos hermanos. Y hacías falta en este rancho.

—¡Maldito patrón! ¡Cómo me ha engañado! Iremos a trabajar con Chad. Fue nuestro capitán durante la guerra. Y todo estaba bien organizado.

—Esa soberbia tuya al querer ser el que mandaras en el rancho, ya ves lo que has conseguido.

—Te estoy diciendo que estaba engañado. ¿Crees que de saber que el rancho es de los muchachos solamente me iba a enfrentar a ella?

El cocinero seguía protestando.

—Y todo por ese maldito forastero. Al que el sheriff debe interrogar ya que ha de tratarse de algún cuatrero.

—¿Por qué no marcha sin más complicaciones? —dijo Ellery—. No soy el que les ha echado.

—¡Pero lo ha hecho ella por tu culpa!

Y se metió en la cocina para salir a los pocos minutos con un «Colt» en la mano, pero Ellery no estaba donde le imaginó y fue el que disparó varias veces sobre su rostro.

—¡Qué cobarde! —dijo Ellery—. ¡Estaba dispuesto a matar!

—¡Lo que has hecho, ha sido traicionarle! —dijo otro vaquero al tiempo de querer emplear el «Colt».

León y John salieron corriendo al ver que miraba Ellery hacia ellos. Saltaron sobre sus caballos y les espolearon.

Edith, que acudió asustada al oír los disparos, sonreía complacida al ver a Ellery que le sonreía y dijo:

—Dos cobardes que han tratado de matarme.

—¿Y John?

—Han salido corriendo León y él —dijo un vaquero—. Y debe estar contenta. ¡Han estado robando ganado, de acuerdo con su padre!

Edith, aconsejada por Ellery, entró en la habitación de John y encontró una fortuna que le sorprendió y que confirmaba lo que el vaquero le había dicho.

Cuando regresó a la otra vivienda le dijo el padre:

—Han matado a ese fanfarrón, ¿verdad?

—Han muerto dos cobardes. Y tu capataz y su ayudante han salido corriendo. ¿Cuántas reses nos has robado?

—He vendido para gastos del rancho. No he robado.

—Has estado robando con estos viejos amigos tuyos. No creas que nos tenías engañado a Ben y a mí. ¿Quiénes han estado comprando? ¿Chad y Bond? ¿Qué años hace que les conociste? ¿A qué os dedicáis ahora? ¿Al «ju-ju»?

—¡No sabes lo que dices!

—Repito que no nos has engañado. ¿Es que creías que ignorábamos la verdad de este rancho?

—No te das cuenta que estás insultando a tu padre.

—Por mucho que se diga de ti, no se llegará a la realidad. Y no ha sido casualidad que os hayáis reunido en esta zona que es bastante reducida. ¡Qué habréis estado haciendo! He telegrafiado a mi hermano. Se retira Nero Field. Le vamos a pedir que se encargue de la administración de esta propiedad. Tú, puedes seguir viviendo aquí, pero, por favor, no dejes que roben más ganado. Y seas tú el que se lleva las reses.

—Me estás llamando cuatrero ante los vaqueros. ¡Y has insultado a John!

—¡Olvida eso, papá!

—Y todo se ha armado por la llegada de ese forastero al que nadie conoce.

—Y que tenéis miedo que se trate de un rural, ¿verdad que es lo que teméis? Por eso John no quería que se quedara en el rancho.

—Y le ha costado salir a él.

—Se creía el verdadero dueño del rancho. Es a lo que le tenías habituado. Le tienes miedo, ¿verdad? En vuestra vieja organización, John tenía más importancia que tú. Por eso, aquí sólo imperaba lo que decía John. Pero cometió el error de enfrentarse a mí. ¡Grave error! Supongo que irá a trabajar con el Capitán.

—Es un buen vaquero y encontrará trabajo, porque se le conoce.

—Sólo le admitirán los viejos amigos. En general, es odiado. Trata a los peones y a los mexicanos de una manera inhumana. No concibo que siga viviendo.

Ellery estaba admirado del valor de la muchacha. Y por lo que ella había dicho, se desprendía que estaba rodeada de amigos de su padre. Viejos amigos. Y siendo así, lo que ella había estado diciendo era una gran torpeza.

Deseaba poder hablar con ella para decirle que no siguiera por ese camino. Y como no habían terminado de comer, Edith dijo a Ellery que le invitaba a comer en el pueblo. La verdad era que quería sacarle del rancho en esos momentos. Temía que reaccionaran aquellos que servían a extraños y no a los del rancho.

Por eso, cuando Ellery habló de sus temores, dijo ella:

—El que has de tener cuidado de verdad, eres tú. No esperes que sigan sin reaccionar.

—Los que en realidad han estado ordenando, seguirán haciéndolo y no has de ser persona grata para ellos. Te van a culpar de lo sucedido. Ayudaría mucho si el mayor Kenyon se acercara por aquí y vieran que se hacen amigos el mayor y Ellery —decía Edith al herrero.

—No ha de tardar mucho. Y si le han llevado la noticia de los muertos habidos, no tardará en presentarse a averiguar la verdad de lo que le hayan informado.

—¿Cuándo viene tu hermano? Es el que debiera estar aquí.

—No quiere tener que decir a mi padre lo que le he estado diciendo yo. Tiene miedo a enfadarse demasiado. Y me parece que ha debido descubrir el pasado de la vida de mi padre que no quiere tener que recordárselo.

—No creas que será novedad por mucho que digan de tu padre.

—¿Es posible?

—Es la realidad. Se sospecha que es un grupo que al terminar la guerra asaltaron mansiones suntuosas y rancherías importantes. Y se llevaron alhajas y cuadros que valían verdaderas fortunas. ¿Has estado alguna vez en la casa del Capitán?

—No. No he estado en esa casa, pero el rancho no es de él. Es de los hermanos Fremont.

—Le dieron documentos de propiedad. Esos hermanos si aparecen por aquí no tendrían nada.

—Mi hermano ha dicho varias veces que, si esos hermanos se presentaran y él se hiciera cargo de la defensa de ellos, esa propiedad les seria devuelta.

—Ben, no sabe lo que dice si habla así.

—Sabes que es mucho lo que Ben entiende de estas cosas. Y no hay duda que lo ha dicho varias veces.

—El Capitán también ha sabido hacer las cosas.

—¡Bueno! Es un asunto que no interesa. Por lo menos a nosotros.

El herrero acompañó a los dos jóvenes a casa de Nora. Que no le agradó esa visita.

—Tenéis que estar locos —les dijo en voz baja—. Los vaqueros del Capitán y los de Jere están revueltos por lo sucedido en vuestro rancho —dijo a Edith.

—¿Dónde se ha colocado John? ¿Con el Capitán?

—No. Con Colin Benson. Ha sorprendido a todos. No se sospechaba que fueran amigos.

—¡Este Big Bend está resultando un pozo lleno de sorpresas! —dijo el herrero—. Recuerdo un jefe de división que estuvo en Fort Stockton que dijo que este bosque producía más ju-ju que cereales. Lo que quería decir es que era el paraíso de los contrabandistas.

—¡No se puede sospechar de los ganaderos de esta comarca!

—Pues aquel rural lo repitió varias veces. Es el que manda ahora la de Laredo. Se enfadaba porque no les dejaban intervenir en esos asuntos y se reían de ellos.

—Siguen lo mismo.

Iban a beber algo antes de comer y estaban ante el mostrador. Entraron cuatro vaqueros y entre ellos, dos provocadores, Paul y Dudley. Nora miró al herrero que comprendió lo que quería decirle en esa mirada.

—¡Barman! —gritó Dudley—. ¡No sirvas al forastero! Los clientes miraban a Ellery que, sonriendo dijo:

—¿Qué razón alega para eso?

—¿Es que tengo que alegar alguna razón? ¡Es una orden mía!

—¿Dónde lleva la placa? ¿Un nuevo sheriff?

—¡Soy Dudley!

—¿Y quién es? Ha dicho que se llama Dudley, ¿no? ¿Qué quiere decir?

—Que el barman y Nora saben que han de obedecer. Podéis servir a esa loca y al cobarde del herrero, pero no al forastero.

—Hay una solución para que tu prestigio quede a salvo, que al parecer es lo que te interesa a juzgar por el orgullo que empleas al mirar a todos. Tú, eres obedecido como pides. Y yo, me sirvo la bebida y no me quedo sin beber.

—¿Es que crees que estoy de broma? ¿Sabes para qué he dado esa orden?

—Para demostrar que te tienen miedo, ¿no es eso? Pero como yo no conozco tu fama, considero que la solución que he dado te deja en buen lugar.

—¿Es que no te has dado cuenta que te hemos provocado?

—Así, que el valiente no lo eres tú solo. Cuentas con esos tres. Pero ¿por qué no dejar que me sirvan?

—Porque no te queremos en esta tierra. Y Paúl ha tenido antes una buena idea. Te vamos a dar un plazo para que sigas tu camino si es verdad que buscas el rancho de los Garret. Y tendrás que marchar antes de la puesta de sol.

—¡Y habéis venido cuatro valientes para decir eso! ¡Muy interesante! Es un sistema que no se me había ocurrido. Mirad ese reloj. Si dentro de tres minutos no habéis abandonado este local, no podréis hacerlo ya. Ya ves que mi plazo es mucho más corto.

Los clientes se apartaban de los cuatro provocadores y de Ellery.

—¡No temáis, muchachos! Llegado el momento, no voy a fallar —dijo Ellery—. Parece que tenéis miedo a estos cuatro. ¡No hay duda que son valientes! Cuatro para decir a uno que debe marchar a la puesta del sol, que no van a ver ellos si no marchan antes de los tres minutos. Y están perdiendo mucho tiempo ya. Los tres minutos pasan pronto. Y me complace cumplir mis compromisos. A los tres minutos exactos dispararé a matar. ¡Todos son testigos que no engaño! ¡Cuando dispare, lo haré a matar! ¡No me gustan los matones ni los provocadores y los cobardes como vosotros! ¡Queda solo un minuto!

—¡Es el tiempo que te queda de vida a ti!

—Medio minuto —dijo Ellery sonriendo.

—¡Te vamos a dar a ti para que…! —dijo Dudley que fue el primero en iniciar el viaje a la funda.

Los testigos se miraban asombrados. No lo comprendían, pero los cuatro estaban sin vida y algunos con el «Colt» empuñado ya.

—De verdad que no comprendo a ciertas personas. No les había hecho nada y sólo por presumir de matones han dado orden de que no se me sirviera bebida.

—No van a creer en el pueblo que Paul y Dudley han muerto sin ventaja y sabiendo que iban a disparar a matar sobre ellos.

—Pero si los cuatro eran unos novatos —dijo Ellery—. No es posible que alguno de ellos estuviera considerado como veloz. ¡Eran de plomo! Y como advertí que dispararía a matar, he cumplido mi palabra. ¿Quién les habrá enviado?

—Paul y Dudley quedaron hablando con el patrón.

Edith palideció al ver la mirada de Ellery a ella.

—No hay duda que no le agrada que me quede en el rancho. ¡Y lamentaría tener que matarle! Pero no me agrada que se hagan ciertos encargos. Y si no fuera tu padre le arrastraría hasta el fin de la tierra. Eran vaqueros de tu rancho, ¿verdad?

—¡Ninguno de los cuatro lo era! —aclaró Nora—. Estaban en el rancho de Jere Bond.

—Perdona que haya pensado mal —dijo a Editn—. No he hecho nada a nadie. ¿A qué ese deseo de matarme? Nada de plazo. Vinieron dispuestos a provocar y disparar.

CAPITULO VI

—¡Mister Bond! —dijo el dueño del local en que estaba el aludido y su capataz Zack—. No mire más a la puerta. Esos cuatro no podrán venir. Les ha matado el forastero. Y sin la menor ventaja frente a los cuatro.

—¡No es posible que les haya matado sin ventaja por su parte!

—Les advirtió tres minutos antes que dispararía a matar si no habían salido en ese tiempo del local de Nora. Y llegada la hora han querido ser ellos los que se adelantaron.

Los cuatro han muerto y todos con el mismo disparo en la frente.

Y sabe que eran vaqueros de su rancho.

—No crea que le tenga miedo. Y aunque digan lo que quieran los testigos, sin ventaja nunca habría podido matar a uno.

—Pues lo ha hecho a los cuatro. Han demostrado frente a ese forastero que no eran más que unos novatos.

—¡No sabes lo que dices!

Ganadero y capataz marcharon del local en que estaban.

Y el dueño sonreía al verles salir.

—Parece que no era eso lo que esperaban esos dos —dijo.

—¡Es que tenían una fama Paul y Dudley…!

—Por lo que ellos decían haber hecho lejos de aquí. Todos creímos sus historias. ¡Pero se ha presentado una realidad inesperada sobre todo para esos dos que acaban de salir!

Edith estaba disgustada por lo que dijo Ellery respecto a su padre. Sabía que era justo cuanto se dijera de él, pero era su padre. No habló nada con Ellery durante la comida y el herrero se dio cuenta de ellos y miraba a Ellery que sonreía tibiamente. Terminada la comida, Ellery fue con Edith hasta el rancho. Montaba un caballo de los que alquilaban los herreros, bastante mediocre.

—He hablado un momento con el herrero. Es mucho lo que te debo y te lo agradezco.

Voy a quedarme con el herrero una temporada. Y cuando sepa que ha regresado Douglas, iré hasta ese rancho.

—Creíste que era mi padre el que encargó te mataran. Y has visto que pertenecen a otro rancho.

—Eso es mejor olvidarlo. No lo consiguieron.

—Pero te equivocaste. ¡Debes confesarlo!

—Te pedí perdón en el pueblo. Y lo repito ahora.

La encargada de la vivienda, al entrar la muchacha en la casa, le dijo:

—Celebro que el encargo que hizo tu padre a Dudley no haya tenido el resultado que quería.

—¿A qué te refieres?

—Tu padre ofreció mil dólares a Paúl y otros mil a Dudley por matar al forastero.

—¡No es verdad!

—¡Les estuve oyendo yo! No sabían que yo estaba en la cocina cuando en el comedor les estuvo haciendo la oferta que ellos aceptaron, de mil dólares a cada uno. ¡Tenían que matarle hoy mismo!

Edith veía a Ellery que iba hacia el pueblo.

—¡No me gustó ese encargo de cobarde! Y envié recado a ese muchacho diciéndole lo que había y lo que había ofrecido tu padre por su muerte.

Edith entró en su habitación y rompió a llorar sobre la cama.

Dos veces había pedido perdón Ellery y sabía que su padre pagaba mil dólares a cada uno de esos pistoleros por matarle. Se sentía muy avergonzada. Sabiendo que pagaba por matarle, lo había silenciado ante ella. Y pidió perdón cuando lo que debía hacer era matar al cobarde. Comprendía por qué prefería ayudar al herrero unos días. Ella trató de evitar el encuentro con su padre, que por fortuna para ella salió de viaje. Viaje que se motivó al saber Tom que dijeron a Ellery que esos dos pistoleros se quedaron en el rancho hablando con él. El pánico era lo que le empujaba a viajar.

Y de paso iba a visitar a unos abogados. No estaba de acuerdo el ceder sin lucha frente a sus hijos.

La marcha de Tom era una tranquilidad para Edith. Cuando visitó el pueblo y estuvo hablando con Nora no comentaron nada de aquellos sucesos de cuatro días antes. Nora sabía que era un disgusto hablar de ello porque se comentaba que era verdad que Tom ofreció dinero por matar a Ellery. Se comentaba en todo el pueblo.

En el almacén visitado por Edith para efectuar unas compras, la dueña le dijo:

—¿Qué le pasó a tu padre para que ofreciera ese dinero por matar a un muchacho que no le hizo nada a él?

—Mi padre…

—No lo niegues. ¿Es que no te han dicho que lo comenta la población? Magda le oyó cuando les ofrecía ese dinero por matarle, «como fuera». Era la orden que les dio. Y se comenta que ese muchacho sabía que era obra de tu padre. Y sin embargo te pidió perdón por la mirada que te dirigió al comentar que los dos pistoleros se quedaron en tu rancho hablando con tu padre.

—Magda tuvo que oír mal.

—Como quieras, Edith. ¡Perdona que te haya hablado de ello!

Sentía arderle el rostro de vergüenza. No podía sospechar que lo sabían todos.

Y al regresar al rancho, se encontró con John que le dijo que debía estar vigilando por orden del dueño del rancho, ya que había ido a visitar a los abogados que le dijeron no debía dejarlo sin un representante suyo.

Pero Edith telegrafió a su hermano para que se personara en el rancho. No le agradaba que la dejara a ella para enfrentarse con el padre. Y visitó el fuerte de los rurales hablando con el mayor jefe de esa división. Quien no se atrevió a decir a la muchacha que estaban haciendo una investigación sobre su padre y otros ganaderos de la zona que tenían noticias estuvieron juntos en delitos de la máxima gravedad.

Y uno de los investigados, era ese John de quien ella le estaba hablando.

Para el mayor fue sencillo ordenar que un teniente se presentara en el rancho de Edith y llevaran a John detenido al fuerte. Le iban a someter a un interrogatorio exhaustivo.

Las verdaderas autoridades estaban en Fort Stockton. Sólo había unos delegados del juez del Condado y del sheriff del distrito. A los que John y sus amigos tenían asustados.

John estaba actuando como lo hacía antes de ir a trabajar con Benson. Como el mayor dijo a Edith que no se enfrentara a él, la muchacha no concedió importancia a la estancia del capataz.

Y John se acercó a ella para decir:

—¿Qué pasó con tu recomendado? ¿Ya no trabaja aquí? —Y se echó a reír.

Esa misma tarde se presentaron los rurales que detuvieron a John, y estando rodeado de los rurales le dijo:

—¿Es que has dejado de trabajar aquí? ¿Ya no ríes como esta mañana?

—Creo que tardará mucho en trabajar en un rancho —dijo el teniente—. Tendrá que darnos noticias de viejos amigos suyos.

John estaba completamente asustado. Y cuando llegaron al fuerte, le llevaron ante el mayor.

—¡Puede sentarse! —dijo a John.

Le asustó el que uno de los agentes, con el servicio de escribir sobre la mesa, se dispuso a escribir las respuestas que diera cuando fuera preguntado.

El interrogatorio fue muy extenso y variado. Y a cada pregunta, los nervios le iban fallando.

—¿Qué tiempo hace que conoce a Colin Benson?

—Bueno… Le he conocido aquí…

—¡Malo, malo! No coincide con ese ganadero. La declaración de él es muy distinta.

El mayor leía un papel que tenía en las manos.

—Veamos si al fin se decide a decir la verdad —añadió el mayor.

—Le vi hace unos años en Dodge, pero no nos tratamos.

—¿Quién era el jefe del equipo en el que usted formaba y Benson también?

—Estuve muy poco tiempo con ese equipo.

—¿Que dirigía…?

—Benson. Es cierto.

—¿Y a Tom Webb dónde le conoció? ¡No quiero más mentiras, porque le cuelgo esta noche!

Completamente asustado dijo todo lo mucho que sabía y que el mayor hábilmente le iba sacando. Quedaron perfectamente definidos tres ganaderos honrados, matando a los conductores para quedarse con el ganado. Habían atracado diligencias y entidades bancarias. Los rurales estaban asustados de la serie de delitos que iban apareciendo en la declaración de ese hombre y hasta se sospechó un desequilibrio mental en el declarante.

Porque no se concebía ese alarde de memoria. Y por fin, el mayor llegó a la conclusión de que el declarante se había estado riendo de el. Y qué en realidad era un enfermo. Pero el teniente propuso e hizo unas comunicaciones telegráficas que confirmaron gran parte de los delitos declarados.

Cuando volvieron a hacer salir a John de la celda en que se hallaba, intentó la huida de una manera suicida y absurda. Quiso quitar el gatillo para matarle. Pero esta muerte dejaba sin confirmación varios puntos importantes de su declaración. Y vertió la duda otra vez de la seguridad del equilibrio mental de ese hombre. Trabajó el telégrafo durante dos días y se llegó a la conclusión de que los delitos aludidos en la declaración de John habían sido muy populares en la época de su realización y se comentó ampliamente, pero achacados a un grupo que fueron cazados y condenados a morir colgados que fue la forma de castigo que les aplicaron.

Con esta confirmación de error, todo lo declarado perdía eficacia y validez. El teniente era partidario de seguir investigando en esos ganaderos que no había duda estuvieron unidos en la ruta. Donde debieron carear ganado no criado por ellos. Y esas responsabilidades, decía el mayor que no daba mucha luz a lo que interesaba al rural.

El intendente que había en Santone puso en movimiento unas instrucciones secretas en las que se ordenaba el castigo de los traficantes en ju-ju. Decía en las instrucciones que estaba convencido de que las penas legales que podían aplicarse a los distribuidores y portadores de la droga, era una vergüenza, ya que la pena máxima aplicable a hechos demostrados no pasaban de los dos años de privación de libertad. Y que se indignaba cada vez que veía a un adicto volverse loco y atentar contra la integridad de las muchachas que encontraban en su camino. El mayor del Stockton, influenciado por las instrucciones del intendente, trataba de encontrar a los que en esa zona de bosques se movían transportando cantidades masivas de ese «cáñamo de la India», que estaba seguro se cultivaba en algunos ranchos.

Los rurales volvieron a su fuerte y a seguir husmeando para averiguar dónde se cosechaba esa droga o por dónde era entrada en Texas. El mayor acabó por enfadarse tanto que aseguró no volvería a preocuparse. Los militares le hicieron saber que no podía seguir invadiendo lo que era misión exclusiva de ellos. Y la marcha de los rurales del pueblo volvía a la actualidad el asunto de Ellery. El ganadero, llamado Capitán, dijo a sus hombres de confianza reunidos en el comedor de la casa principal, que era necesario acabar con el ayudante del herrero y con Nora.

—Ese forastero es un sudista y al mismo tiempo un agente rural. No os dejéis engañar.

Y le han enviado para algo… Han marchado los del fuerte para hacer creer que se retiran de manera definitiva. Es un enorme peligro que pesa sobre todos nosotros. Y no hay más que un medio eficaz para eliminar ese peligro.

—¿Por qué no nos encargamos de él? —dijo uno.

—Es lo que trato de haceros comprender.

—¡Vamos a castigarle! —dijo el mismo vaquero.

—Pero hay que hacerlo bien. Y sin olvidar a Nora. Es el verdadero peligro. Ella es la que le informa de todo. En su local se habla mucho y la bebida hace decir lo que a veces se desea ocultar.

Una vez les tuvo convencidos les ordenó que fuera en busca de esos dos y que les llevaran vivos para ser colgados.

—Pero antes de colgarles, quiero ver a los dos arrastrados ante mí. Podéis llegar y provocáis el enfado de Nora que no es nada difícil si habláis mal de ese forastero.

—Pero el forastero vive con el herrero.

—Si se hace saber que está siendo atropellada por unos vaqueros bebidos, acudirá en el acto.

—Tal vez sea mejor si llegamos en el momento de cerrar. Se les puede sorprender en esos momentos y la obligamos que se nos atienda.

Una de las que cuidaban la vivienda estaba oyendo sin querer las instrucciones que daba a los vaqueros. No lo pensó mucho. Salió por la puerta de la cocina y montó en un caballo al que sólo le puso cabezada y brida. Estaba habituada a montar sin silla. Y por un camino que ella conocía y que evitaba la mitad de la distancia total, llegó al pueblo y al taller del herrero que estaba cerrando Ellery. El herrero había marchado minutos antes.

Informado Ellery por la muchacha, ésta regresó para no ser descubierta en el pueblo. Y Ellery marchó a visitar a Nora a la que no ocultó lo que pasaba.

—Vas a cerrar ahora mismo —dijo Ellery—. Les voy a recibir como merecen.

—Les vamos a recibir. Porque no creas que voy a estar presenciando los hechos. He de participar ya que soy de las victimas que he de ser llevadas al rancho para colgarme después de que mi belleza sea gozada por ese cobarde ganadero que no me perdona que rechazara su amistad. Voy a dar la orden de cierre. Tengo un rifle en el dormitorio y desde el balcón de esa habitación se dominan las dos calles que afluyen a la plaza.

—Traeré mi rifle —añadió Ellery.

—Tengo otro. Y hay dos escopetas que dejaron hace unos meses dos cazadores. No volvieron por aquí.

—Ésas son las armas que más servicio nos pueden hacer.

Nora habló con sus empleadas y éstas se encargaron de precipitar la salida de clientes.

Les hacían saber que temían la llegada de un grupo de vaqueros del rancho del Capitán. Y la sola mención de ese ganadero precipitó la salida de los más remisos.

Una vez cerrado el local. Nora dijo a las empleadas que no se mezclaban en nada. Ella y Ellery se movían con rapidez. Y como Ellery estuvo estudiando la situación, indicó a Nora dónde debía colocarse.

—Primero, la escopeta —decía Ellery a Nora—. Luego el rifle. No tiene que escapar ninguno. Ya que sabes cuál es la intención que les anima. Tratan de llevarnos para ser colgados ante la presencia del Capitán.

—No te preocupes. No voy a estropear munición. Cada disparo, un vaquero menos de ese equipo.

Los clientes que salían a esa hora, iban comentando que el miedo de Nora estaba justificado, porque el capataz de ese rancho había comentado horas antes que esa muchacha necesitaba una buena lección. Y que el forastero había dicho que quería visitar el rancho de los Garret, pero que todavía seguía allí.

Aquellos que vivían cerca del local estaban pendientes de la llegada del equipo del Capitán. Equipo que no estimaban y que, por su mal trato a los mexicanos, era odiado en realidad.

La que avisó a Nora se alegraba de haber ido a dar el aviso porque el equipo no estaba en el rancho al regresar ella. Y sonreía al oír los comentarios que hacia el patrón con el ganadero amigo míster Benson.

—Me ha convencido el capataz para dar la lección que están reclamando el forastero y Nora.

—Pero ¿qué se sabe al fin de ese forastero?

—Yo sospecho que se trata de un rural. Ya ve que se ha hecho amigo del mayor del Stockton.

—Parece que busca en realidad el rancho de los Garrett. ¿No estuvo Douglas en la guerra?

—Sí. No había pensado en ello, pero es posible que sea un cerdo sudista.

—Hay que tener en cuenta que Texas formó parte de ellos. Son muchos los que lucharon con los confederados.

—Pero fueron derrotados y les costó muy caro el juego hecho.

La muchacha que dio el aviso a Ellery, abrió la puerta ante una nueva llamada. Era un ganadero de más al Norte, llamado Richard Scott. Cuando se reunió con los otros dos, decía Chad:

—Estamos aquí parte del Tercero de Kansas… —Y reía a carcajadas.

—¿Cuántos nos habrán buscado en estos pocos años?

—El capitán Bukett se hizo famoso con su equipo de recuperación.

—Estamos muy lejos de Virginia.

—Pero son muchos los tejanos que lucharon por allí. Y siempre hay el peligro de que alguno nos reconozca.

—Estamos desconocidos.

—El que más preocupación me ha dado es Garrett. Al final de la guerra estuvo por Virginia. Parece que estaba destinado en aquella zona. Y es uno de los tejanos que estudiaba en West Point cuando se inició el conflicto. Y los dos hermanos siguen sintiendo como sudistas.

—Pero sólo se dedica ahora a su ganado. Hablan que quiere subir con ganado en busca de mercado. ¿De qué le sirve tener tanto ganado si no vende?

—Poseen esos hermanos el mejor rancho que hay en la ribera.

—Han comentado que es amigo de Elmo Flyte…

—¿Río Rojo? Ese sigue siendo sudista.

—¡Es un bandido!

—Que está protegido por los rurales.

—¡No es posible! Pero ¿cuántos Río Rojo hay en Texas?

—Se ha hablado de cuatro, pero la verdad es que el verdadero está haciendo una matanza que impone. Se dedica a buscar a esos que, escudados en su fama, atracan y roban en su nombre. Y se sospecha que el verdadero está en el rancho de los Garrett. Y de allí sale para sus castigos. Le llaman el justiciero de Texas.

Nada de eso que hablaban interesaba a la que estaba escuchando. Pero al fin el Capitán dijo:

—Parece que esos tontos están tardando.

CAPITULO VII

—¿No es demasiado pronto para que Nora haya cerrado? —Se oía en el silencio de la noche a uno de los jinetes que estaban desmontando.

—Ha debido sospechar nuestra visita. Emplearemos el sistema que con las alimañas en el campo —y el capataz reía—. El humo les hará ir saliendo. Y ya sabemos lo que hay que hacer. Se dice al patrón que no hemos podido evitar el defendernos. Y así que aparezcan el forastero y Nora, se dispara a matar.

Ellery, que estaba oyendo, decía en voz muy baja a Nora:

—Como si fuesen patos. No lo olvides. Que no salga con vida uno de ellos. Primero los que están más atrás y por lo tanto más cerca de la entrada a la plaza. Ya sabes, primero la escopeta. Y acto seguido el rifle. De izquierda a derecha, yo y tú en el sentido contrario.

El capataz seguía hablando con naturalidad.

—Hace falta un bidón de petróleo.

—Yo iré —decía uno y en ese momento, Ellery hizo señas a Nora. Las explosiones de las dos escopetas disparadas a la vez que barrieron a cinco asaltantes produjeron una enorme confusión. Los que quedaban con vida buscaban sus monturas sin poder llegar a ellas. El cuadro no podía ser más dantesco. Los heridos pedían ayuda. Los clientes de los locales cercanos que estaban bebiendo y que al oír el tiroteo se quedaron inmóviles, se miraban entre ellos. Pero no se atrevieron a asomarse a la puerta.

Una de las empleadas de uno de los locales que seguían abiertos, se asomó y retrocedió asustada.

—¡Qué horror! Hay varios muertos en la plaza. He contado nueve. Deben ser algunos más.

—El equipo del Capitán… Se ha oído al capataz decir que debían disparar a matar sobre Nora y el forastero.

—Pedía petróleo…

Media hora más tarde eran varios los que salían de los locales y se impresionaron. Eran once los muertos y tres los heridos graves.

—¿Por qué ibais a matar al forastero y a Nora? —preguntó el doctor al que llevaron uno de los heridos.

—El patrón nos mandaba llevarles para ser colgados en el rancho. Pero el capataz dijo que debíamos matarles al salir del local…

—Pero ¿por qué? —decía el doctor—. ¿Qué te hicieron a ti?

—A mí no me hicieron nada.

—¿Por qué entonces, ibas a disparar sobre ellos a matar? No merece que te cure.

Llevaos a este asesino. Lo que hace falta es que acaben con todos. Es una vergüenza. No le han hecho nada y esperaba que salieran de la casa para disparar a matar como si fueran conejos.

—Tiene que curarme, doctor. Vendrán los otros y le matarán a usted.

El doctor dejó de atenderle y de discutir con él. El herido le insultaba y decía que su patrón se encargaría de castigarle.

—Le colgarán donde toda la población le vea —decía cuando le sacaban de la casa del doctor. Y pudo montar a caballo, ya que la herida no debía ser tan grave. Y con dificultad se sostenía sobre el caballo porque la pérdida de sangre le iba debilitando. Pero consiguió llegar a la casa del rancho y al llamar cayó por falta de fuerzas.

La que abrió la puerta y avisó sonreía al ver el herido. Pero le ayudó hasta el comedor donde estaban comiendo los ganaderos invitados y la hija del Capitán que había llegado la tarde antes de donde estaba estudiando.

Al ver el herido dijo el Capitán levantado:

—¿Qué ha pasado?

—Un desastre. El capataz decía que se disparara sobre el forastero y Nora así que aparecieran en la puerta. Íbamos a incendiar el local para hacerles salir.

—¿Y los otros?

—Muertos en la plaza o gravemente heridos. Al doctor tienen que colgarle. Se ha negado a atenderme.

—Sois unos torpes. Ha hecho bien el doctor al no atenderte. ¡Sois unos torpes!

—Nos estaban esperando. Han disparado con escopetas.

—Están bien muertos por tontos y torpes.

—Oyeron todos al capataz hablar de matar a los dos para no tener que traerles a colgar aquí como usted había ordenado. Y por eso se ha negado el doctor a curarme. Tienen que ir para colgarle.

—No es posible que hayan matado a todos —decía Benson.

—¡Buena reunión de asesinos! —dijo Joan, la hija del Capitán—. Así que estaban celebrando anticipadamente el espectáculo de colgar a dos personas aquí. Y han matado a los asesinos. ¡Que muertes más merecidas! Y es de suponer que no se detengan ahí. Deben llegar hasta esta lobera y acabar con todos.

—¡Calla! —gritó el padre.

—¡Sois unos asesinos! —dijo la muchacha poniéndose en pie abandonando el comedor.

—No lo comprendo —decía el Capitán—. Han matado a doce.

—Eso es que han supuesto que iban a ir a visitarles. Y han disparado desde la casa.

—Y verán que hay vaqueros nuestros entre los muertos —dijo Bond—. ¡Vaya complicación!

—No podremos aparecer por el pueblo —decía el Capitán—. Por lo menos en una temporada.

Pero no sabían que habían provocado a un enemigo que no estaba dispuesto a dar cuartel. Salió con Nora a su lado y con el rifle empuñado aún.

Varios de los que estaban allí comentaban las palabras del capataz, que estaba muerto frente a la casa.

—Pero… ¿por qué? —decía Ellery mirando a los que le escuchaban—. ¿Por qué? ¿Qué les hemos podido hacer nosotros dos?

—Mirad —decía uno—. Traían petróleo preparado.

Al lado de uno de los muertos había un bidón de petróleo lleno.

—Estaban decididos a hacernos salir de la casa —dijo Nora—. ¡Qué cobardes!

Al día siguiente, durante el entierro, veían pasar los muertos los que estaban a las puertas de los locales.

Joan, la hija del Capitán, desmontó del caballo que montaba. Fue a la posta en busca de un ticket para la diligencia.

—No tengo dinero. Me he escapado del rancho. Y no quiero volver a él. Mi padre no ha cambiado. Sigue siendo un asesino. Al terminar la guerra, atracaron mansiones, mataban y se llevaban los cuadros y las alhajas.

Ellery y Nora que estaban oyendo, se acercaron a la muchacha.

—Debe tranquilizarse —decía Ellery—. Venga al local de Nora. Allí descansará y comerá algo.

—¡Es horrible! Tenía razón mi madre al separarse de él. Me decía que era un asesino y un ladrón. Le echaron del Ejército. Y buscaron a su grupo. Vinieron muy lejos de Virginia.

Creí que mi madre exageraba, pero era ella la que tenía razón… Anoche había unos ganaderos en casa comiendo y reían celebrando algo que después supe era la muerte de esas dos personas. Quería que les llevaran para ser colgados allí.

—Eramos nosotros los que venían buscando para matarnos, porque el capataz, por lo que hablaban al desmontar, había cambiado los planes de su padre.

—¡Es horrible! Me he podido escapar al encontrar este caballo. Me han de estar buscando. He oído decir a mi padre que disparen sobre mí, para que no pudiera llegar a este pueblo. Le asusta que pudiera hablar de aquel final de la guerra por Virginia. Mataban a mujeres y niños. Decían que eran unos futuros enemigos. Yo no creía a mi madre cuando me confesó esos crímenes. Era demasiado fuerte para admitirlo. ¡Ahora comprendo que era verdad! Ha de seguir pidiendo que disparen sobre mí. No sé si es que es un loco, porque tanta maldad, es difícil que anide en un cuerpo humano. Pedir que maten a su hija. Tiene que estar loco.

Como estaban rodeados de curiosos, se asombraban de lo que estaban oyendo. Nora llevó a la muchacha a su habitación para que intentara dormir algo. Confesó que había estado corriendo por el rancho. Hasta que al ser de día encontró ese caballo y como conocía el camino, galopó hacia el pueblo.

El doctor, llamado por Nora, dio un sedante a la joven y media hora más tarde dormía.

—¡Es espantoso lo que esta muchacha ha dicho! —comentaba Nora con Ellery.

—La muchacha dice lo que ocurrió entonces y que ella no admitía como posible y ahora ha descubierto la crueldad de su padre.

—Debe marchar de aquí. Le dejaré dinero para que marche lejos.

—Tendremos que preguntar si tiene familia.

Nora fue la que aclaró lo de Joan. Había estado viviendo con unos parientes que vivían cerca de la Universidad. Y el padre de ella había estado enviando dinero para los estudios.

Acordaron al final hablar valientemente con Joan.

Se encargó Nora de hablar con ella. Pero la muchacha estaba demasiado asustada para esperar a la salida de la diligencia.

—Debes estar tranquila. No creo que después del fracaso de lo que intentaban se atreva a venir alguien de esos tres al rancho. Los rurales han sido llamados en el pueblo con la seguridad de que no aparezcan los otros. Te voy a dejar dinero para que llegues al lugar que desees.

—Muchas gracias. No puedo remediarlo, es infinito el pánico que tengo. No me sentiré tranquila hasta no verme a muchas millas de aquí. No debí venir. Mi tía me aconsejaba que no hiciera este viaje. Pero la verdad es que esos tíos no han sido sinceros conmigo porque no querían dejar de recibir el dinero que enviaba mi padre y que supongo es más de lo que me decían a mí. Como ves, no puede ser mejor la familia que tengo. Y en el fondo hay algo que no voy a poder aclarar. Hace tiempo que oí una conversación. Bastante tiempo, entre mis tíos. Y si quería venir a ver a mi padre, era con la idea de hablarle con claridad.

—Y todo lo que has dicho de Virginia, ¿era cierto?

—Desde luego. ¿Sabes cómo llamaban al grupo que capitaneaba mi padre y por eso le llaman Capitán? Llamaban a ese grupo asesino: Los Diablos del Amanecer. Era la hora elegida para levantar de la cama a los ocupantes de las mansiones. Y les obligaban a confesar dónde tenían las alhajas y el dinero, aunque el dinero no les interesaba porque era confederado y no iba a tener valor. Se llevaban todo lo que tuviera algún valor. Pero como les habían visto, para evitar el peligro de que les delataran cualquier día, no dejaban testigos. Fue horroroso para mi descubrir esa crueldad. Ese grupo ha de estar aquí en su mayor parte. Los que estaban en el rancho esperando noticias de tu muerte y la de ese forastero, han de pertenecer a aquellos Diablos del Amanecer. Asesinos sin piedad alguna.

—Tu padre estudió en West Point, ¿verdad?

—Fue expulsado del Ejército en plena guerra. Y se salvó del fusilamiento por verdadero milagro. Engañaban a los prisioneros de guerra. Y por dinero les decían que podían escapar. Y lo que hacían después de cobrarles, era matarles y decir que intentaban escapar.

Después fue cuando formaron esos Diablos y se dedicaban a atracar en la retaguardia.

Vestían de militar y sorprendían a los que les consideraban personas de confianza. En esa conversación a que antes me refería, hablaron de millones como botín general. Y debe ser mi padre uno de los depositarios de ese grupo. Me asombró en esa conversación, saber que mi tío había formado en ese grupo. Mi padre les compró el rancho que tienen muy lejos de aquí. Donde he estado estudiando. Y he sabido que no era un donativo de mi padre, era parte de lo que correspondía a mi tío. Lo ha comentado muchas veces. Decía que no le debía nada… Y eso que trataban de no hablar de eso ante mí. Pero como yo sabía que hablaban entre ellos, he estado muchas noches escuchando. Y al llegar a esta parte de la Unión, lo primero que descubro es lo que intentaron hacer con vosotros dos. Lo que indica que no ha cambiado. ¿Qué pasa con ese forastero? ¿Es que temen que sea alguna autoridad?

—Deben creer que se trata de un rural.

—¡No puedo remediarlo! Tengo mucho miedo. Comprendo que no debí decir lo que hablé. Se ha dado cuenta de que estoy bien informada de aquellos Diablos. Gritaba como loco que dispararan sobre mí.

La muchacha se fue tranquilizando. Y Ellery no hizo una sola pregunta. Decidieron para más tranquilidad de ella, que marchara al día siguiente y entonces fue cuando habló Ellery para decir:

—Tu padre te encontrará en casa de tus tíos. No creo debas ir a reunirte con ellos. ¿Es que no tienes otros parientes?

—No conozco más que esos dos. Y me han tenido engañada bastantes años.

—Pues insisto en que no debes volver con ellos. ¿Dónde dices que tienen el rancho?

—Cerca de Laramie. En Wyoming. He estudiado en aquella Universidad. Y tengo certificado y título de maestra. Si encontrara trabajo como tal… Pero no cerca de donde esté mi padre.

—¿Esos parientes con los que has estado, lo son por parte de tu padre?

—Creo que no son parientes. He pensado en poco tiempo muchas cosas. Creo que la familia de mi padre con la que no se habla hace muchos años, ha de ser distinta. Nunca me habló mi padre de esa familia.

—Dices que estudió en West Point, ¿no?

—Sí. Eso debe ser cierto. Y durante la guerra fue capitán. Lo era cuando le expulsaron.

—Y se llama Chad Bukett, ¿no?

—Creo que ése no es su nombre. Debe ser el del jefe de los Diablos. Y recuerdo que un día, mi tío, llegó muy asustado a casa. Mi tía le preguntó qué le pasaba. Y dijo, estando los dos en cama, que Río Rojo había matado a unos cuantos. Y añadió que mi padre no debió meterse en Texas. No sé por qué le diría eso. Pero no hay duda que estaba asustado.

Hablaba de ese Río Rojo con verdadero pánico. ¿Habéis oído algo de un tal Río Rojo?

—Es un personaje casi mítico —dijo Ellery sonriendo—. Y en el Oeste se han dado casos así. Que otros bandidos, aprovechando el nombre famoso de un personaje, se hagan pasar por él y cometan delitos que nunca cometería el verdadero. Le llenan de lodo. Y no me sorprende que tu tío se asustara si formó parte de algún grupo que al final de la guerra se dedicaron al saqueo y al asesinato para conseguir fortuna, manchada de sangre y goteando lágrimas. Porque ese Río Rojo, el verdadero, ha matado a varios de esos grupos.

Aquí, en Texas, le llaman Justiciero, no bandido. Porque las muertes que ha hecho eran más que merecidas. ¿Sabes lo que suelen decir los rurales? Que debía tener un monumento y una estatua en cada pueblo.

Cuando se hizo de noche, volvió el miedo a Joan.

—Se me ocurre una idea —dijo Ellery—. Te voy a llevar al fuerte Stockton. Allí, estarás más segura. La esposa del mayor es muy joven y puedes hacerle compañía.

—No estoy de acuerdo —dijo Nora—. En esos equipos…, por cien dólares matan a quien sea. Y si tienen miedo a que esta muchacha hable, no está segura en el fuerte. Hay que llevarle más lejos. Y que no sepan dónde está. Hay que tomar en serio esta situación.

—No creo que estando en el fuerte se atrevan…

—No sabes lo que son esos pistoleros. Encárgate de llevar esta muchacha lejos de aquí.

Te dejaré dinero.

—Puedo pedir dinero a casa.

—Me lo das cuando lo recibas, pero hay que moverse con rapidez. Y nada de diligencia. Esta noche marcháis a caballo.

Por fin se hizo lo que propuso Nora. Utilizarían diligencias a cincuenta millas del pueblo. Y ya era asunto de Ellery el destino de la muchacha.

Durante el viaje era mucho lo que Joan habló. Y que para Ellery tenía un valor que ella no podía imaginar.

Cuatro días más tarde, estaba en Austin. Hospedada en un hotel. Pero al siguiente día un coche ligero se presentó a por ella. Y en un rancho alejado de la ciudad fue recibida por una mujer de sesenta años que lo hizo con afecto. Supo que era tía de Ellery. Y la dueña del rancho le presentó a dos muchachas de doce y catorce años a las que debía dar clases. Joan se sintió feliz. Iba a trabajar en lo que le agradaba y para lo que estaba bien preparada.

Estaba advertida por Ellery para que no comentara nada de lo que había hablado de su padre.

Ellery, en Austin, hizo varias visitas. Y uno de los visitados, periodista y editor, telegrafiaba a Richmond y a West Point.

La sorpresa de Ellery era inmensa cuando la respuesta recibida por el periodista indicaba que Chad Bukett era el nombre exacto de un alumno que hubo en la Academia militar. Y que durante la guerra había sido degradado y expulsado del Ejército. Era de Kentucky, hijo de un senador en Washington por ese Estado. Y eso explicaba que sólo le expulsaran cuando lo que merecía era el fusilamiento. En la academia no tenían más datos de él que los transmitidos. Pero para Ellery era el más sorprendente. Había encontrado a la familia de Joan. Pero tendría que ser ella la que dijera si le interesaba establecer contacto con esa familia. El amigo, periodista, le dijo:

—¿Importante la noticia recibida?

—No te puedes hacer idea. Creo que si Río Rojo se informara iba a vivir muy poco tiempo ya ese expulsado.

—¿Es que tiene relación con Elmo?

—Creo que una relación muy directa.

—¿Qué tal la maestra?

—Parece que lo hace muy bien. Las dos alumnas están encantadas con ella.

—Va a revolucionar esta zona. Se van a enamorar muchos de ella.

—Ya lo arreglarán ellas. Voy a volver al Big Bend. He de buscar un rancho que hay por allí.

Ellery quedaba tranquilo por dejar a la muchacha tan lejos de su padre y trabajando en lo que para ella era ideal. Pero entendía que no debía silenciar lo de la familia hallada por casualidad. La muchacha debía conocer la existencia de esa familia y que fuera ella quien decidiera la actitud posterior.

CAPITULO VIII

El mayor miraba a Rob y leía la carta que le había entregado.

—¿Qué tal está Watson? Hace tiempo que no nos hemos visto.

—Está muy bien.

—Bueno… ¿Qué pasa con ese rancho? No eres el único que pregunta por él. Y ha habido ciertas dificultades y complicaciones. Ha estado por aquí unas semanas otro forastero que buscaba el mismo rancho y al que se ha dado toda clase de referencias para que encuentre ese rancho en el que no ha de estar Douglas. Pero si estará Judy, su hermana.

Y por lo que dice Watson en esta carta, tu interés por ese rancho tiene la misma causa.

Preguntar por un amigo común…, al que se acusa, injustamente, según tú, de actos que no pueden ser cometidos por el que bautizaron como Río Rojo.

—Y dice que ese otro también busca el Cuatro Vientos para preguntar por ese amigo, ¿no es así?

—Exacto.

—¿Está lejos de aquí ese rancho?

—Del pueblo ha de haber unas treinta millas.

—No está tan cerca…

—Y en el pueblo ha habido complicaciones con ese forastero que vino buscando el mismo rancho pero que se presentó sin montura por haber tenido que sacrificar el caballo que montaba. Se hizo muy amigo del herrero. Me estoy preguntando si se conocerán entre ustedes. Porque me parece mucha casualidad que los dos lleguen preguntando por el mismo rancho y para preguntar lo mismo a su dueño que, por las noticias que tenemos, no está en el rancho. La hermana asegura que se halla en Austin y no parece que piense venir por ahora.

—Lamentaría una vez aquí que me hagan ir a Austin para ver a ese ganadero.

—¿Y no podrá informar la hermana sobre ese amigo común entre ustedes tres? Es lo que ese Ellery al regreso de un viaje ha dicho que iba a preguntar.

—Confieso que me sor prende y me parece esta coincidencia de visitar a ese rancho sólo para hacer una pregunta al dueño.

—Desde luego, es por lo menos, sorprendente —decía el mayor—. En cambio, veo un contraste entre vosotros dos. Ellery llegó sin montura, y tú, en cambio, llegas con un caballo precioso que te ha creado dificultades por lo que dice Watson en la carta.

—Y es verdad.

—Te acompañaré hasta Boquillas. Es posible se sepa allí si ha regresado Douglas. Y lo curioso en este asunto es que los dos lleguéis posiblemente de lejos, para preguntar por la misma persona. ¿Verdad que resulta sorprendente?

—Soy el primero en reconocerlo así.

Durante el viaje, el mayor no fue mucho lo que pudo arrancar a Rob. Todo en él era para el mayor tan misterioso como Ellery.

Cuando llegaron al pueblo, había novedades para el mayor. Le informaron en casa de Nora a la que visitaron los dos.

Nora miraba sorprendida a Rob, y en la puerta, los curiosos miraban el caballo propiedad de él.

—Hola, mayor… ¿Ya sabe la noticia?

—No sé a qué te refieres.

—Al rancho del Capitán.

—¿Es que ha vuelto?

—Se ha quedado sin ganadería prácticamente. Dicen que han quedado muy pocas reses.

Una estampida. Y culpan a Ellery.

—¿No marchó?

—Pero se comenta que antes de marchar ha provocado esa estampida. Porque se provocó la estampida por un incendio en los pastos y en los arbustos, afectando a las edificaciones que por ser de madera todas ellas, ha sido sencillo se quemaran viviendas y henares.

Como el mayor había explicado a Rob lo sucedido entre Ellery y los emisarios del Capitán, Nora intervino para explicar la matanza de los que llegaron para matarles a ella y a Ellery.

—Si lo ha hecho Ellery antes de marchar a Cuatro Vientos, es lo más justo que se haya hecho por aquí —dijo Nora.

Wyatt, el herrero, entró diciendo:

—Hermoso caballo hay a la puerta. Hola, mayor.

—Es de este forastero. Que llega al contrario que Ellery. Aquél se presentó sin montura.

Éste, en cambio, lo hace con un caballo extraordinario. Y también viene buscando el Cuatro Vientos a su dueño Douglas Garrett.

—¿Es posible? —dijo Nora—. ¿Qué es lo que tiene ese rancho para los forasteros?

—El deseo de saber de una persona —dijo Rob sonriendo—. Cosa que me sorprende.

—¿Qué vaqueros quedan en el rancho del Capitán?

—No debe haber quedado un solo vaquero. Las mujeres que cuidan de las viviendas se han quedado sin trabajo porque esas casas han desaparecido. Están en el pueblo.

—¿Cómo no han dado cuenta al fuerte?

—Parece que de lo que se han preocupado ha sido de evitar que el ganado se uniera a las reses espantadas.

—¿Y estaba Ellery aún por aquí?

—No. Marchó hace días. Y se ha supuesto que marchó con Joan. A la que no se ha vuelto a ver.

—Dicen esas mujeres que debió marchar asustada porque el mismo padre pedía que dispararan sobre ella.

—¿Es posible…? —decía Rob.

—No hay duda de ello —aclaró Nora.

—¡Qué monstruosidad! —exclamó Rob.

Rob, al saber lo de Ellery, decidió marchar lo antes posible al Cuatro Vientos (Four wins). Le preocupaba y le interesaba esa coincidencia entre ambos.

Ellery había llegado al rancho preguntando por Douglas. Le recibió el capataz James Fox, que le preguntó:

—¿Qué buscas aquí?

—Ya lo he dicho. Pregunto por Douglas Garret.

—¿Y para qué?

—¿Es que eres tú?

—Soy el capataz.

—Mi visita no tiene relación alguna con el rancho. Y no vengo buscando trabajo.

—No lo tendrías en este rancho si buscaras eso.

—¿Qué pasa, James? —decía un jinete que desmontaba y que se trataba de una muchacha muy bella.

—Supongo que es la hermana de Douglas, de la que me han hablado en Boquillas.

—Sí. Soy su hermana. ¿Quería algo de él? No está aquí. Y supongo que es el que hace días llegó a Boquillas sin caballo. Y dijo que venía hacia este rancho. Le esperaba antes.

—Hubo complicaciones a última hora.

—Ha llegado la noticia de una matanza justa.

—Así fue.

—Pase a la casa. Hace calor aquí.

—¡Judy! Yo creo… —decía el capataz.

—Atiende a tus cosas.

—¿Crees normal que invites a un forastero a entrar en la casa?

Judy se echó a reír a carcajadas.

—¿Y es normal las veces que has tratado de entrar tú?

—Sabes que en ausencia de tu hermano soy…

—Un criado del rancho. ¡Nada más!

Ellery se mordía los labios para no reír.

—Ten en cuenta que se trata de un forastero.

—Que viene para hablar con mi hermano —dijo Judy—. Puedes atender tu trabajo.

Aquí no haces falta para nada.

—No agradará a tu hermano…

—No te preocupes —y la muchacha batió palmas y dijo a la criada que apareció—. Atiende a este forastero. Y prepara una habitación. Va a esperar a que venga Douglas al que he telegrafiado hace unos días. No tardará en llegar.

—¡Está loca! —dijo el capataz—. Ya veremos qué dice Douglas cuando llegue.

—¿Quiere beber algo fresco?

—Le agradecería un poco de agua.

—Ahora mismo —dijo la criada.

—Pase al comedor —añadió Judy.

El capataz marchó muy disgustado.

—Me tiene harta —dijo Judy a Ellery—. No hay medio de hacerle comprender que no es más que un criado en esta casa. La culpa es de mi hermano. Se le ha debido echar hace tiempo. Y cuando llegue Douglas, hemos de aclarar definitivamente lo de ese tonto. Ha intentado por todos los medios lo que al fin se ha convencido que no es más que una pérdida de tiempo.

—¿Es que su hermano no está en el rancho?

—Marchó a Austin para arreglar unos asuntos. Y cuando me dijeron que había un forastero en Boquillas que trataba de hablar con Douglas, me interesó, pero como tardaba en llegar, supuse que había cambiado de idea o que lo que tratara de averiguar lo había conseguido sin necesidad de venir hasta aquí.

—Como sabía que Douglas no estaba aquí, no tenía prisa en llegar a este rancho.

—¿Es que se ha comentado en el pueblo que no estaba en el rancho?

—Pues sí. Es lo que se ha comentado.

—¿Y qué es lo que quieres saber por mi hermano?

—Sobre la posible dirección, si la sabe, de un amigo común.

—Si me dices su nombre tal vez pueda recordar, si es un buen amigo, algo de él.

—Elmo Flyte.

—No recuerdo haber oído ese nombre. No… Estoy segura que no he oído hablar de él.

¿Está seguro que mi hermano ha de saber de él?

—Seguridad, no. Sólo sospechas.

—¿Y has venido tan lejos sin una seguridad?

—Es que era el único sistema para poder saber lo que me interesa.

—Es extraño que, si se trata de un buen amigo de mi hermano, no haya oído su nombre.

—De eso no hay duda. Me refiero a que se trata de un buen amigo de tu hermano.

—¿Y quién te ha dicho que es así? Temo que no consigas nada ni con la ayuda de mi hermano.

—¿Crees que tardará mucho en llegar?

—Le he telegrafiado hace días. No tardará ya.

Judy, mientras paseaba, se iba preguntando por qué ese interés en saber de un amigo de Douglas. Y se iba diciendo que en realidad no conocía nada de Ellery. Y tal vez fuera un atrevimiento por su parte meterle en la vivienda principal. Pero había dado la orden de preparar una habitación para él, y no estaría bien rectificar. Sin embargo, fue el propio Ellery el que dio la solución ideal. Dijo a Judy que había que aceptar que la protesta del capataz estaba justificada. Y añadió, que sería preferible que se incorporara a los vaqueros y hasta la posibilidad de que les ayudara en los trabajos.

—No necesitamos ayuda alguna —dijo el capataz—. Pero me parece bien que no se queda en la otra vivienda. El hermano de la patrona se enfadaría mucho.

—Douglas es un buen amigo y no se enfadaría si me viera en esa casa. Me conoce bien.

—Pero los muchachos no le conocen. Y hay que pensar que Judy es una muchacha joven.

—Repito que Douglas me conoce.

Los vaqueros recibieron a Ellery con bastante frialdad. Más bien con una completa indiferencia. Y Judy no se opuso a que se instalara para dormir con los vaqueros, pero comer lo haría con ella en la casa principal. Decisión que molestó al capataz. Y trató de unirse a ellos para las comidas, pero Judy fue terminante.

Los vaqueros más amigos del capataz comentaban la presencia de Ellery con disgusto.

Y por la noche, Ellery paseaba antes de retirarse a dormir, en la litera que le hicieron saber podía ocupar. Pasearon Judy y él.

La muchacha, curiosa al fin, trató de averiguar la razón de haber viajado tanto solo para saber la dirección de un amigo de Douglas.

—Me vas a perdonar esta curiosidad, pero no hago más que preguntarme la razón de realizar este viaje.

—Es la posibilidad de averiguar la dirección de ese amigo al que es posible que Douglas no vea hace tiempo. Y en ese caso, este viaje habrá resultado inútil.

—Perdona que insista. ¿A qué se debe ese interés en averiguar esa dirección? ¿Se trata de alguien «buscado» o «reclamado»?

—Ni una cosa ni otra…

—¿Nos sentamos? La noche está muy agradable —dijo ella.

—¿Te has dado cuenta que nos han estado siguiendo?

—¡No es posible!

—Debes permanecer tranquila. Pero no hay duda que nos han estado siguiendo.

—Es que no comprendo la razón.

—No agrada al capataz mi presencia en el rancho.

—Pero ¿por qué?

—¿Celos?

—Si sabe que es perder el tiempo. Y no negaré que ha tratado de hacerme el amor.

—Entonces, no diga más. Eso es lo que le pasa. Está celoso.

—Cuando llegue mi hermano hemos de aclarar lo de James. ¡No le quiero en el rancho!

—No mires. Es mejor que crean que no nos hemos dado cuenta.

—No me gusta que se me siga dentro de mi propio rancho.

—Yo diría que a quien siguen no es a ti, sino a mí.

—Y si estamos juntos, es que nos siguen a los dos. Y ahora les vamos a hacer pasear por todo el rancho. Y lo haremos a caballo. Así que vamos a regresar a las viviendas y montamos en los caballos. Tienes un buen ejemplar.

—Me lo ha regalado una muchacha que tiene un enorme problema con su padre.

Estuvo refiriendo lo sucedido con Tom y la muchacha.

—¿Es posible que tratara en realidad que dispararan sobre la hija?

—Desde luego… Y he tardado en venir a este rancho porque me encargué de llevar a la muchacha lejos de donde pudiera ser localizada por los amigos del padre. Y la he dejado bastante lejos y trabajando de maestra que es la mejor forma de que lo pase distraída y se vaya olvidando de ese enorme drama. Claro que escapó él. De no haberlo hecho habría sido colgado. Es lo que merece.

—¿Y esa matanza de que han hablado algunos vaqueros de aquí?

También explicó la razón de esa matanza y cómo la realizaron Nora y él.

—Conozco a Nora. Y no creí que tuviera ese carácter.

—Debes pensar que nos iban a llevar muertos o para ser colgados en el rancho.

—Pero, aun así, para disparar como dices que hizo, es preciso tener un carácter fuerte y decidido.

—Teníamos que hacerlo si queríamos seguir viviendo.

—Si lo comprendo… Ya lo he dicho antes, pero, por ejemplo, si me pasa a mí es muy probable que no hubiera sabido defenderme.

—Hasta que la situación no plantea el problema nunca sabrías como reaccionarías. Y volviendo a hablar de Douglas… ¿Cuándo supones que llegará?

—De verdad que no lo sé. Ignoro incluso si recibió mi telegrama. Al marchar me dijo que tal vez tardaría un poco más de lo previsto. Habló algo de buscar a un amigo.

—¿No habló algo sobre ese amigo?

—¿Crees que se trata de la persona por quien quieres preguntarle?

—Posiblemente. Y si pensamos con calma, aseguraría que está con la persona por la que he hecho el viaje que acaba en este rancho y temiendo no conseguir nada. Pero ya es bastante que me haya permitido conocerte a ti.

—¿Y de la hija de ese bandido?

—Está muy bien instalada en el hogar que se abrió para ella.

—No me atrevo a mirar hacia atrás. ¿Siguen tras de nosotros?

—Nos siguen paso a paso.

—Esto es obra de ese tonto y engreído capataz. Pero estoy llegando al término de la paciencia.

—Insisto en que no eres tú el objetivo, sino yo. Tiene miedo a que se trate, en mi caso, de un agente de cualquier clase. Porque hasta ahora no te han seguido, ¿verdad?

—Eso es cierto.

—Les vamos a llevar lejos. Y debes ayudarme.

—Dime en qué forma quieres que te ayude.

—Vas a ignorar que nos han seguido… ¿comprendes?

—Te advierto que soy la que más desea disparar sobre esos cobardes.

—Hay que averiguar qué es lo que en realidad teme este capataz. Pero no es probable que él lo confiese. ¿Te falta ganado?

—En realidad no lo sé ni puedo saberlo. He pedido varias veces que se hiciera un recuento. Pero no me han hecho caso. En realidad, no se me hace caso nunca.

—¿Pero no eres la dueña de este rancho? Bueno. Con Douglas.

—Por eso le he telegrafiado. Ha de venir para que aclaremos de una vez la situación. Mi hermano prefiere estar lejos, pero aquí no tengo la menor autoridad. Por eso quiero que venga mi hermano. Y te voy a confesar que es mucho el miedo que tengo. No creas que es a ti al que no quieren en el rancho. Esos que no están siguiendo es a mí a la que tratan de eliminar. Y es orden de ese odioso capataz. Claro que es muy posible que como puedes ser un peligroso testigo, traten de eliminarte también a ti.

—Vas a estar aquí quieta y vas a seguir hablando como si estuviera yo a tu lado. Creo que, dadas las condiciones de este terreno, podré sorprenderles.

—Yo creo que…

—Debes estar tranquila y no dejes de hablar.

Así lo hizo Judy. Y los dos perseguidores comentaban riendo:

—Pronto van a dejar de hablar y reír.

—James quiere que se haga bien.

Se sobresaltó Judy al oír varios disparos muy seguidos.

Pocos minutos más tarde aparecía Ellery diciendo:

—Todo arreglado. Voy a llevar esos cuerpos lejos de aquí para echarles al rió.

CAPITULO IX

Uno de los vaqueros dio con el codo en el cuerpo de James y cuando éste miró al que le golpeaba, le hizo indicación para que mirara. Y vio a los dos jinetes que llegaban en ese momento.

Desmontaron Ellery y Judy, diciendo aquél:

—¡Vaya calorcito que tenéis por esta tierra!

James no sabía qué decir.

—Vamos al comedor. Creo que hay algo de cerveza en la casa. ¿No es así, Lupe?

La criada a la que se refería replicó que había varias botellas. James estaba tan sorprendido que seguía sin saber qué decir. Los dos jóvenes entraron en el comedor y a los pocos minutos bebían cerveza. Que Ellery no comprendía estuviera tan fresca.

James marchó con dos vaqueros que estaban con él cuando llegaron los jóvenes. Y mirando a uno de éstos, dijo:

—¿Dónde están tus campeones? ¿No les iban a seguir hoy?

—Se habrán adelantado éstos y les han perdido.

—Hay que hacerlo antes de que llegue Douglas. ¡Y cuidado con Lupe y Lou! Estas dos no tienen que sospechar nada. Así que hay que hacerlo lejos de las viviendas.

—Cuando vengan les diré lo que tienen que hacer. Hay que provocar a ese forastero.

—No olvides que es el que hizo la matanza en Boquillas. ¡No es un novato!

—Lo que hizo allí fue un crimen. Les mataron cuando se acercaban al local.

—Pero no hay duda que iban dispuestos a matarle a él y a Nora.

Media hora más tarde salían los dos jóvenes para sentarse ante la casa. El sol se había ocultado y el calor había descendido.

—James —dijo Judy—. Vas a tener que acercarte a la Western y telegrafía a mi hermano otra vez. No sé por qué no ha venido ya.

—¿Qué prisa tienes? Cuando no ha venido será porque no pueda. Y no creo que sea tan importante que el forastero hable con él.

—Pues, aunque no lo crea, tengo prisa en hablar con Douglas —dijo Ellery.

—Ella sabe dónde está su hermano. ¿No sería mejor que fueras hasta él?

—¡Pues no se me había ocurrido! —dijo Judy—. ¿Qué te parece si vamos hasta Santone? Es donde ha de estar.

—¿Pero y si en virtud de tus telegramas sale hacia aquí, él? Lo que si se le puede telegrafiar para decirle que responda si te espera allí.

—Ha de estar con Emily. Me habló que iba a instalar un local de lo más lujoso. Quiere que sea lo mejor, no sólo de Texas, sino de todo el Oeste. Y eso ha de ser lo que está retrasando el regreso.

—¿Alguna amiga? —dijo Ellery.

—¡Una maravilla de mujer! Creo que ese tonto está perdiendo la cabeza por ella.

—Si es así, será conveniente que vayamos a verle. Pero ¿no está muy lejos?

—Hay diligencias. No es necesario ir a caballo.

—¿Por qué no telegrafías para que espere allí?

—Vamos a dar un paseo hasta Canyon Boquillas. Y telegrafío —dijo Judy.

James miró a los dos vaqueros que estaban al lado suyo.

—Buscad a esos dos y que estén atentos. Van a cabalgar unas millas —dijo a uno de los vaqueros.

Cuando se alejaron los dos amigos, dijo Ellery:

—Van a buscar a nuestros perseguidores. El capataz al vernos parecía que estuviera mirando a unos muertos.

—Deja que busquen a esos dos asesinos cobardes.

—Puede enviar a otros.

—Estaremos atentos.

James se extrañó una hora más tarde cuando le dijeron que no aparecían ni los vaqueros ni las monturas.

Cuando los dos jóvenes regresaban de telegrafiar seguían sin aparecer los vaqueros desaparecidos.

Y a Judy le sorprendió la llegada de su hermano Douglas que al ver a Ellery se abrazó a él. Los vaqueros se dieron cuenta que debían ser muy amigos a juzgar por la alegría de ambos al abrazarse.

Mientras comían Ellery dio cuenta del tiempo que llevaba esperando verle.

—Es que me interesa saber la dirección de Elmo Flyte.

—¿Elmo? —dijo Douglas—. Hace mucho que no le veo. ¡Desde que acabó aquello!

—¿Y no has vuelto a saber nada de él?

—Nada en absoluto. ¿Por qué has pensado que yo podía saberlo?

—Porque era muy amigo tuyo.

—Pues desde que nos separamos no he vuelto a saber nada de él.

—¿No te dio alguna dirección?

—No.

—Tantos días esperando a Douglas y resulta que no sabe nada —dijo Judy.

—¿A qué se debe ese interés por encontrar a Elmo?

—¡Ya te explicaré! ¡Es una contrariedad! ¡Con la esperanza que tenía de que pudieras indicarme dónde está!

—Pero ¡calla! —exclamó Douglas—. ¿No es de él de quién se habló en el periódico de Texas? Estando en Santone han hablado de un atraco hecho por Río Rojo y sus hombres.

¿No nos decía que le llamaban así a él?

—Por eso quiero hallarle. No es posible que sea cierto que él haga lo que dicen que hace. ¡Tú le conoces bien!

—Me sorprendió la noticia del periódico.

—Todo lo que han escrito sobre él no son más que historias de periodistas que quieren vender muchos periódicos.

—Lo que pasa es que han surgido varios Rió Rojo en Texas.

—¿Es posible?

—¡Grupos de granujas que atracan y matan haciendo creer que es él quien lo hace!

Aunque ha de actuar como justiciero. Han matado a tres grupos… de esta índole. Hay un periodista en Austin que pide para el verdadero Rió Rojo una estatua en cada pueblo.

—Así que crees que Elmo se dedica a castigar a esos grupos que le desacreditan y le presentan como un asesino y atracador.

—¿Es que creéis que anda por aquí?

—¡No! Yo quería verte por si sabías algo de él. Hay que hacerle saber que no hay la menor reclamación de su persona. Y que nada tiene que temer de las autoridades ni de los rurales. Tal vez ande tras esos grupos.

—Lo que no comprendo es que se te haya ocurrido venir a buscarme a mí.

—Eras su mejor amigo. Y supuse que tal vez supieras algo de él. Bueno. Marcharé a casa. Tengo mis bienes abandonados.

Después hablaron los hermanos, pero Ellery dijo:

—Eso es asunto que os afecta a vosotros dos —decía Ellery riendo.

—Puedes escuchar lo que hablamos —dijo Judy.

—Creo que Ellery tiene razón. Es un asunto familiar. Ya sé que me vas a decir que no te agrada el capataz. Es lo que me estás diciendo hace tiempo. Pero lo que sé, es que las cuentas las lleva muy bien y estamos ganando dinero con el ganado. Y ya me ha dicho que tenemos que llevar una buena manada al ferrocarril. Y dentro de poco se podrá embarcar por aquí. Están construyendo un ferrocarril ganadero casi exclusivamente.

—¡Buena falta hace!

Hablaron de muchas cosas, pero no atendía Douglas las quejas y hasta las acusaciones sobre la actitud de James.

—Ya sé que se enamoró de ti. Y que no le hiciste caso —decía Douglas riendo.

—¡Douglas! ¡Te aseguro que estoy cansada! ¡El asunto James lo voy a resolver yo!

—Tenemos un buen capataz. No te quejes.

—Me ha aconsejado Kenyon la última vez que le vi, que lo que debo hacer es dividir esta propiedad y la ganadería. Tú dejas encargado de lo tuyo a James, y de lo mío ya buscaré quien lo defienda.

—¿Éste? —dijo Douglas sonriendo y mirando a Ellery.

—Es un asunto que no me interesa y tengo los míos abandonados. No creo que ella haya pensado en mí, ya que sabe que voy a marchar. ¿Por qué se te ha ocurrido que ella podía dejarme de capataz?

—¡Creí que como me ha dicho James que os lleváis bien…! Aunque creo que decías que eras ganadero, ¿no es así?

—¡Y no suelo mentir, Douglas! Si el capataz que tienes en este rancho está enamorado de tu hermana, es un asunto que debe resolver ella. Si se siente celoso por mi presencia en el rancho, le dices que esté tranquilo. Nos hemos hecho buenos amigos tu hermana y yo.

¡Pero nada más que amigos!

—Parece que te has enfadado por mi broma.

—¡No me gustan ciertas bromas! Y ya te he dicho que no acostumbro a mentir. Pero en las condiciones que tu hermana está aquí, lo que debe pedir al juez es una separación de bienes. Aquí no le hacen caso y hasta se burlan de ella.

—¡Es un asunto nuestro!

—Así, lo entiendo yo. Pero le he aconsejado la separación de acres y ganado.

—Haremos lo que entendamos que debemos hacer. No me gusta que te mezcles.

—He dado un consejo. Porque he visto que el capataz no le hace caso. Ha pedido se haga un recuento y la respuesta ha sido reír y decir que no hace falta. ¿Es que ella no es dueña contigo de este rancho? La actitud del capataz es como si ella no tuviera nada aquí. Y he prometido a Judy que yo me informaré en Austin. El gobernador que hay ahora es un viejo compañero de Universidad conmigo. Y ella quiere salir de dudas. El fiscal general es otro compañero de aquella época que ha llevado el gobernador con él. Allí en el registro general informarán sobre esta propiedad. Hace unos días escribí una carta a Joe, me refiero al fiscal. Porque, aunque no me interesa mezclarme, me parece que esta muchacha es justo que dude y quiera saber la verdad. Tu pasividad ante sus quejas sobre el comportamiento del capataz, parece que demuestra que dejas vivir a tu hermana aquí, pero que sólo tú eres el dueño.

Douglas palideció.

—¿Quieres decirme con qué autoridad y derecho te has metido en esto?

—Se lo he pedido yo —dijo Judy—. Y creo tener derecho a saber la verdad. No me gusta estar aquí como si fuera una Lupe más. Te he telegrafiado varias veces y ni has respondido. Al saber que Ellery es amigo de esas autoridades le he pedido que averigüe la verdad. Y si esto, es sólo tuyo, yo marcharé con los tíos, a Houston.

—Yo llamaré la atención a James. Y tú, Ellery, no has debido venir a esta propiedad a dar consejos a quien no debió pedírtelos. ¡Ahora no me sorprende que James esté enfadado con tu presencia!

—Esperaba verte. Y averiguar si sabías algo de Elmo. Ahora que sé no sabes nada debes decir a tu capataz, que esté tranquilo. He de ir a cuidar de mis bienes.

Fueron interrumpidos por Lupe que dijo acababa de llegar el mayor Kenyon y preguntaba por Ellery.

La palidez de Douglas sé incrementó.

—¡Ahora salgo a verle! —dijo Ellery.

—Dile que pase, ¡si mi hermano no se opone o el capataz!

—Creo que debéis serenaros los dos. Y lamento haber intervenido en lo que sin duda no me interesa, pero como ganadero y hombre de campo, no me gusta tu capataz. Y si esto os pertenece a los dos, como dicen por aquí, creo que ella tiene derecho a un recuento bien hecho y controlado. Y después pedir al juzgado la separación de bienes. Ha sido mi consejo que repito ahora ante ti.

—¿Se puede? —dijo el mayor.

—Pase, mayor —dijo Judy.

—¡Caramba! —dijo el mayor al ver a Douglas—. ¡No sabía que estaba aquí!

—¡Hola, mayor, he llegado hoy! —Y tendió su mano al rural.

—Se habrá alegrado su amigo Ellery. El hombre ha estado esperando poder hablar con usted.

—Pero no sabe nada de lo que me interesaba.

—Pues viene conmigo otro interesado en hablar con míster Garret.

Apareció Rob, y tanto Ellery como Douglas exclamaron:

—¡Coronel! ¡Qué alegría! —dijo Ellery.

—¡Hola, Garret! —dijo Rob, abrazando a Douglas—. ¡Cuánto tiempo sin vernos! ¡No me digas Ellery, que has venido a preguntar por Elmo también!

—Pues es lo que me ha traído a este rancho.

—Así que eres el de la matanza de que me ha hablado el mayor. Me lo ha explicado una muchacha dueña de un saloon en Boquillas. Me habló de un tal Ellery, pero son muchos los que hay en Texas. No te recordaba.

—Supongo que tendrán hambre y que podrán comer con nosotros. No importa que estemos terminando nosotros. Y no creo que marchen sin pasar la noche aquí.

—Creo que vamos a aceptar —dijo el mayor—. Pero ¿no será un abuso?

—Sabe que están ustedes en su casa. Hablo en nombre de mi hermano y del mió.

¿Verdad, Douglas?

—Has hablado bien —dijo Douglas sonriendo.

En el comedor de los vaqueros se comentaba la llegada del mayor con un grupo de agentes. Y con un teniente ayudante suyo.

James estaba nervioso. Pero no por la presencia de los visitantes, ya que solían presentarse con alguna frecuencia. Lo que le tenía nervioso era la desaparición de los dos vaqueros que siguieron a los dos jóvenes.

—Así que Douglas no sabe nada de Elmo —decía Rob.

—Es lo que me ha dicho. No le ha vuelto a ver desde que nos separamos al terminar la guerra.

—Ésa es la verdad, coronel.

—Aquello acabó. Llámame Rob.

—Estamos reunidos a muchas millas de aquello —decía Ellery, sonriendo.

—Pero no se ha conseguido saber de Elmo —dijo Rob—. Hemos hecho un viaje inútil.

—Así es —dijo Ellery.

—Mister Garret. Ha sido una sorpresa para mí, cuando anteayer al decir al nuevo juez que venía a este rancho me dijo algo que no sabía ni sospechaba. Resulta que el Cuatro Vientos es solamente de Judy. Lo han tenido ustedes muy callado.

—¿Quiere repetir eso, mayor? —dijo Judy—. ¿Ha dicho que este rancho es solamente mío?

—Es lo que dice la inscripción en el libro-registro del juzgado. Y en el registro general de Austin así figura también. No sabía tampoco que eran ustedes hermanos de padre solamente. La madre de usted, se casó con el padre de Douglas. Y esta propiedad pertenecía a la familia de su madre.

—¡Eso habrá que aclararlo con abogados! —dijo Douglas.

—Así que esto es solamente mío. ¿Es que habéis estado robando ganado James y tú?

—Ya te he dicho que habrá que aclararlo.

—Me has tenido oculto que soy la dueña, y sin embargo el capataz no me hacía caso.

—Fue una injusticia lo que hicieron los abuelos.

—No son sus abuelos —dijo el mayor—. Y no se puede discutir la propiedad. Sólo pertenece a Judy.

Douglas maldecía a los que buscaron su rancho para saber de Elmo. Y estaba muy nervioso.

—¡Ya que están aquí, les ruego me ayuden a que mi hermano y James salgan del rancho!

—He dicho que habrá que aclarar y que…

—Esas aclaraciones las va a hacer fuera de esta propiedad —dijo el mayor.

—¿Por qué no has dicho la verdad a tu hermana? —decía Rob.

—Fue una injusticia que hicieron conmigo.

—Y has tenido engañada a la muchacha.

—¡No es posible que hagas esto conmigo!

—¡Lupe! —llamó Judy. Y cuando se presentó añadió—: Di a James que venga.

Obedeció la muchacha y se presentó el capataz sonriendo.

—¿Me has mandado llamar, Douglas? —dijo.

—Le he mandado llamar yo. Recoja lo que tenga de su propiedad y salga de este rancho en una hora.

James miraba a Douglas.

—¿Ha oído, James? —dijo el mayor—. Dentro de una hora debe haber salido de este rancho.

—Pero ¿qué pasa? ¿No eres dueño de esta propiedad con ella? ¿Es que vas a dejar que te quiten lo que es…?

Ellery hizo rodar a James de un golpe en el rostro. Y cuando le iba a pisar la cara le retiró Rob, diciendo:

—Hay que tener paciencia. El debe creer que esto es de los dos hermanos.

—¡Es un cobarde! Ha enviado a dos asesinos para que dispararan sobre ésta y sobre mí.

Los dos han confesado la verdad antes de morir.

—¡No les encargué que dispararan a matar! ¡Sólo quería que asustaran a este forastero!

Los rurales estaban deteniendo y desarmando a los vaqueros. Y fue una sorpresa para el mayor descubrir el depósito que tenían de ju-ju y un campo sembrado de adormideras y de cáñamo de la India.

Douglas fue detenido y desarmado lo mismo que los vaqueros. Pero juraba que él no sospechaba nada en ese sentido ni sabía que se comerciara con esas drogas. Y el mayor admitió que fuera así. El hecho de no estar en el rancho pudo facilitar el que James, fuera el que estuviera de acuerdo con los contrabandistas.

Y como los rurales no querían que, entregados a las autoridades, se les decomisara la droga, la incendiaron y que las personas encargadas del castigo, les dejaran en libertad o les pusieran una multa, sin consultar con el mayor ni el teniente colgaron a todos los vaqueros.

Y a James el primero. Pero como antes querían hacerles declarar, la sorpresa de Rob y Ellery en especial, fue saber que Douglas era el que patrocinó los grupos que se hacían pasar por Rió Rojo. Y que debió engañar a Elmo dada la amistad que hicieron durante la guerra. Abrumado ante las acusaciones, confesó que el grupo estaba en Santone. Y que se trataba de una mujer la organizadora del contrabando. Lo que indicaba que había engañado al mayor, ya que sabía lo del contrabando.

CAPITULO X

—Mister Redmond. ¿Es cierto lo que he oído comentar?

—No sé a qué se refiere, aunque supongo que trata de hablar del Moon.

—Es a lo que me refería. Han comentado que lo vende usted.

—Es cierto.

—Pero ¿qué hace que lo inauguró?

—Muy poco. En realidad, unas semanas nada más.

—No puede saber si es negocio.

—No lo vendo por ello. No se puede tener más clientes de los que desde después del almuerzo se reúnen en ese local.

—¿Entonces?

—Son cosas especiales. Va a venir mi hija a reunirse conmigo. Y como no quiero que pueda averiguar en qué forma he ganado dinero, vendo el local y marcho lejos. Es verdad que del dinero ganado compré un rancho en Kansas. Será lo que haga; dedicarme al ganado.

Le he dicho en las cartas que tenía ganado y que poseía acciones de minas. Y esto también es verdad.

—No tiene nada de particular que sepa cómo ha ganado una fortuna. No es un delito tener un local como el suyo.

—Pero no quiero que llegue a conocimiento de ella la verdad.

—¿No se ha gastado mucho en ese local? Dicen que es el mejor que hay en la ciudad.

—Pero no quiero sostenerlo.

—Es lástima que no esté a mi alcance. ¿Cuánto pide?

—Bastante menos de lo que me ha costado.

En la ciudad de los saloons, el Moon era, sin duda alguna, el mejor de todos ellos. Pero Redmond, que conocía el ambiente como pocos, no quería que se aprovecharan en exceso.

Y se sorprendió cuando una muchacha joven, de gran belleza, entró en el saloon y preguntó por el dueño. Redmond, que estaba sentado con un amigo, se quedó mirando a la joven que en el centro del salón miraba en todas direcciones. Se acercó a ella y dijo:

—¡Parece que ha preguntado por mí!

—Así es. Dicen que vende este local.

—Así es.

—Este local ha de ser muy nuevo. Y ha debido gastar mucho dinero. ¿Es que no es negocio?

—No es eso. Como negocio ha de ser uno de los mejores de la ciudad. Es que debo vender.

—¿Pide usted mucho por él?

—Será mejor que me diga lo que está dispuesta a pagar. Y ya ve que como ha dicho está recién inaugurado.

—Supongo como he dicho antes, que se ha gastado mucho dinero en esta instalación.

Me gusta y no soy partidaria de abusar. Estoy segura que si usted, por circunstancias, se ve en la obligatoriedad de vender, habrá quienes esperan a que ante el apremio de esas circunstancias traten de conseguirlo en una miseria. Le doy diez mil dólares por este local.

Y nada de nuevas cifras. O lo da o compro otro y lo decoro, a mi gusto.

Y así fue como la bella Carol compró el local de Redmond y en un precio que no esperaba conseguir.

Compra que se comentó, sobre todo porque lo hubiera comprado una mujer. Y más sorpresa aún que estando como estaba, nuevo, diera la orden de cerrar y que hiciera saber que lo haría para reformarlo.

Eran siete las empleadas que había, y Redmond tenía un concepto bastante ético del comportamiento de las muchachas que atendían a los clientes.

Carol, como se llamaba la nueva propietaria, reunió a las empleadas en el salón. Y les habló de forma que la miraban sorprendidas y algunas de ellas asombradas. El cambio que proponía era radical. Pero decía que la que no estuviera conforme debía decirlo. Y a pesar del cambio en lo que proponía, sólo dos dijeron no estar de acuerdo. El cambio en el vestuario era tan opuesto que, al principio, todas se avergonzaban al verse reflejadas en los cristales de las ventanas y de algunas puertas. Las instrucciones eran de cierta tolerancia.

Redmond no tenía una sola mesa para juego. Carol puso dos ruletas. Tres de dados y seis para póquer. Y cuando lo tuvo todo listo, visitó el taller del periódico y dijo al ayudante del periodista-editor, que fuera a verle al local porque quería hacerle un encargo.

Larry, el periodista, estaba en un saloon comentando lo que se decía que estaba haciendo la bella forastera.

—Es un recuerdo vago el mío —decía Larry—. Hay que tener en cuenta que vi esa mujer unos minutos nada más.

—Es posible que sea ella, porque tenemos declaraciones que indican hallarse por aquí el grupo que os interesa. Lo que no comprendo y me tiene despistado, es que esta bella mujer sea la misma. Parece más joven que aquella que recuerdo vagamente.

Al ser avisado Larry, dijo Rob:

—¿No puedo ir contigo como un nuevo ayudante?

—No hay inconveniente —dijo Larry riendo.

—Yo me quedo —dijo Ellery—. Si es cierto que andan por aquí, es posible que vea alguno por las calles.

—Si no les conocemos, ¿qué vas a conseguir?

—Ahora tenemos un punto de referencia. Y es al que debemos prestar atención. No es normal que haya pagado caro por un saloon recién instalado, para hacer reformas.

—Bueno. Si es verdad lo poco que ha trascendido, la reforma en verdad, consiste en que lo que está haciendo es convertir el saloon anterior en un prostíbulo descarado.

—Ahora lo veremos —dijo Rob.

Cuando los dos entraron en el local y vieron a las mujeres que había uniformadas, pero ligeramente vestidas, se quedaron asombrados. Y no había duda que supo elegir. Era un grupo de bellezas y vestidas en la forma en que estaban, pensaban los dos, que el éxito estaba asegurado.

Carol apareció para decir:

—¿El periodista?

—Cualquiera de los dos. Pero el titular soy yo —dijo Larry.

—Es que quiero invitar a muchas personas para la inauguración. No quiero que quede sin invitar todo aquel que tenga un cargo oficial o disponga de «moneda» —dijo cínicamente.

—¿Prisa en recuperar lo pagado? —dijo Larry sonriendo.

—Me encantan los cínicos. ¡Sí, ésa es la verdad!

—No hay duda que el ejército que espera a los clientes es arrollador. ¿De dónde ha podido sacar tanta belleza?

—¡Quiero que el cliente tenga todo lo necesario para divertirse! Y para ello no podía faltar la mujer.

—¡Y qué mujeres! —exclamó Rob—. ¡Si no parecen de verdad! Demasiado bellas. No hay posibilidad de elegir. ¿Pero no será un peligro? Las manos de los clientes se van a ir de manera instintiva hacia las protuberancias que casi quedan al aire para ser más atrayentes.

Creo que no ha pensado en el peligro que supone lo que van a exhibir. ¿Habrá baile?

—Tendría que retirar las alfombras y las muchachas estarían demasiado cansadas para atender a los clientes en la forma que éstos deseen… y sepan pagar.

—¡No ha dejado nada al azar!

—Lo confieso. Tengo prisa en amortizar lo que pagué por el local.

—¿Estará la dueña atendiendo a los clientes, o sólo a los elegidos por ella?

—Eres un cínico atrevido. ¡Pero ya he dicho antes que me encantan los cínicos! Los que no saben disimular.

—No has respondido a mi pregunta.

—Ayudaré en el mostrador a los dos barmans que atenderán peticiones, aunque lo ideal sería que todos estuvieran sentados.

—Si tú estás en el mostrador, será muy difícil acercarse a él para pedir bebida.

—Sabes halagar. ¡Creo que eres peligroso! —decía Carol riendo con coquetería.

Por fin trataron de lo que interesaba a Carol.

—¿Te das cuenta de los precios que dices vais a cobrar?

—Con esos precios, los vaqueros y conductores no entrarán.

—Creí que conocerías el ambiente. Pero veo que no es así. Cuando se comente lo de estas bellezas, entrarán, aunque gasten lo que cobren en una sola vez.

—Pero estos precios no te los van a autorizar. Debes tener un poco de calma. Las prisas no suelen ser buenas.

Dieron vueltas al asunto precios. Y cuando se iban a marchar los dos amigos, entró uno muy alto, casi tanto como Rob.

Carol salió al encuentro de él y le dijo:

—No se ha inaugurado aún. Tenga calma.

—¡Si quieres salvar este local, no digas eso a mis muchachos!

—En ese caso espero que seas tú el que les pidas calma.

—¿Y crees que obedecerán ante estas muchachas?

Pero los dos cometieron un pequeño error que captaron Rob y Larry. Estaban seguros que esos dos se conocían.

—¿Cuándo se podrá entrar? —dijo el alto cliente.

—¡Pasado mañana! No es tanto esperar. Tenéis muchos locales en la ciudad.

—Pero pocos como éste, ¿verdad? Está bien. ¡Esperaremos!

—¡Que sigan a ése! —dijo Rob con rapidez a Larry.

—Lo haré yo. Queda tranquilo.

Rob convenció a Carol para que en vez de enviar invitaciones invitara a la ciudad entera por medio del periódico. Idea que aceptó ella.

El día señalado, no había posibilidad de moverse y eso que el saloon era muy amplio.

Carol sonreía al darse cuenta que se pedían más botellas de champaña que vasos con whisky.

Ellery, Rob y Larry estaban pendientes del alto cliente que dos días antes vieron Rob y Larry en el local. Le vieron hablando con Carol mientras ella le servía bebida al alto y a dos que iban con él.

Larry se acercó a ellos para decir a Carol:

—¿Es que no vas a salir de esa trinchera?

—Estoy más segura aquí —decía ella riendo.

Se sorprendió Larry, lo mismo que Ellery, al ver a Rob que se acercó al mostrador y dijo a uno de los que estaban vigilados por Larry.

—¡Hola, Smith!

—¡Coronel! ¡Qué sorpresa! ¿No está lejos de su tierra?

—También te veo lejos de la tuya. ¿Vives aquí?

—¡Hemos traído ganado! ¡Y nos vamos a divertir! ¿Qué es de su vida, coronel? ¿No volvió al Ejército?

—No quieren sudistas —replicó Rob sonriendo.

Otro que estaba con el alto cliente se volvió y dijo:

—Hacen bien. Los sudistas debieron ser colgados todos ellos.

—¡Aquello pasó!

Ellery, al ver el que hablaba con Rob, se acercó al grupo y dijo:

—¡Hola, Capitán!

Los amigos le vieron palidecer.

—¡Quieto, Ellery!

—¡Elmo! —exclamaron Rob Y Ellery.

—¿Qué haces aquí, Ellery? ¡Hola, coronel! ¡Veo que ha sabido rastrear! ¡Pero debe estar tranquilo! Los que mataron a sus padres, han sido castigados. ¿No conocéis a éste? —Y señaló al alto cliente—. Es el último Río Rojo. Y ya veis los que lleva al lado.

Se sorprendieron los clientes al oír el disparo y ver que Carol caía con un agujero en la frente.

—¡Miren su mano derecha! —dijo Elmo.

Los que estaban cerca de la entrada al mostrador se asomaron y se miraban sorprendidos.

—¡Tiene un «Colt» en la mano derecha! —exclamó uno.

—¡El capitán es mío! —dijo Ellery—. Ordenó que me mataran.

—Pero ha sido el que ha formado esos Ríos Rojos que se han movido por Texas. Han venido lejos. Y pensaban atracar el Banco. Han sido detenidos dos componentes del grupo.

Uno de ellos Meredith, el especialista en «reventar» cajas fuertes.

Se miraban asombrados los clientes y testigos. Fue un tiroteo rapidísimo y de trágico efecto.

Elmo salía con Rob y Ellery. Larry lo hacía detrás. Una vez en el exterior del local, decía Elmo:

—Creo que he matado al último Río Rojo. ¡Más de un año tras ellos! Atracadores, contrabandistas. El que me engañó fue Douglas. ¡Le creí un buen amigo!

—Pero ¿quién mandó venir a este grupo? —dijo Rob—. Los de allá abajo han sido castigados, pero éstos no vinieron por casualidad. Ni ella compró este local por azar. Hay que averiguar quién es en realidad el que vendió este local a Carol.

—Vendió porque no quería que su hija supiera en qué negocios había hecho fortuna —dijo Larry—. Estuve hablando con él.

—Sospecho quién es en verdad —dijo Rob—, pero no le he visto. Y nada de hija. Ya digo que no le he visto y por lo tanto, sólo puedo sospechar. Dices que castigaste a los que mataron a mis padres. Creo que el más responsable de aquello, es el que vendió este local a Carol. Que fue su amante y compañera en los más horrorosos delitos. Debía ser ella la que dirigía el grupo aquí y la que intervendría en el atraco al Banco. Esa hiena intervino en la muerte de mis padres. No hubo tal venta. Debió conoceros a uno de vosotros. Y decidió alejarse. Pero esta vez ella no se volverá a unir a él. Lamento se haya escapado porque estoy cansado de seguir huellas. ¿Qué sabéis de Douglas?

—Fue enterrado hace algunas semanas.

—¡Cómo me engañó! ¿Qué vas a hacer, coronel?

—Volveré a Virginia. ¡Se acabó la caza! De verdad que también estoy cansado.

—Bueno. Antes de que cada uno volváis a vuestras casas, quiero un relato completo —decía Larry—. No olvidéis que soy periodista.

—¡Es muy complicado! —decía Elmo—. Pero en realidad, interesante. Todo empezó con la leyenda de Rió Rojo, el pistolero.

—Y para mí, con el asesinato de mis padres —dijo Rob—. Que por avatares extraños se complicaron con los Ríos Rojos que fuiste cazando.

* * *

—¡Ya es hora que aparezcas! —decía la ganadera Bárbara, en cuyo rancho seguía de maestra la hija del capitán.

Bárbara miraba al acompañante de Ellery.

—¡Ellery! —dijo ella—. ¿Qué sabes de Elmo? ¿Cuándo va a dejar esa venganza?

—Ya está en casa y ha confesado que cansado. Y no le encontré yo, sino al contrario, me encontró él. Ya lo referiré. Ahora lo importante es ella. ¿Dónde está?

—¡Con sus alumnos!

—¿Quieres ordenar que la hagan venir?

La muchacha al ver a Ellery corrió muy contenta para abrazarse a él.

—Este caballero es tu abuelo. Tu padre, murió. Y quiere que vayas con él a Kentucky, donde vive.

El abuelo, llorando, se abrazó a la joven y dijo:

—Es cierto que me alegrarás los últimos años de mi vida. Creo que lo único bueno que hizo mi hijo fuiste tú. Y Ellery está dispuesto a casarse contigo y viviréis a mi lado.

—¿Es verdad? —dijo ella muy alegre. Y se abrazó a Ellery.

FIN