CAPITULO PRIMERO

Todos los vecinos de Keeler se habían guarecido bajo los porches de las casas para huir del sol inclemente.

Las emanaciones salitrosas del cercano Valle de la Muerte, hacía que la leve brisa de la mañana resultara cáustica en exceso.

Por las tardes estos vientos tan sumamente cálidos, al buscar las alturas por su menor peso, provocaban una especie de ciclón diario que barría toda vegetación en unas cuantas millas.

Los vecinos de Keeler como los de Beatty, una ciudad al oeste y al este la otra, conocían las horas de este fenómeno y procuraban estar encerrados.

Por las mañanas, escondíanse del sol. Éste y la brisa del valle cauterizaban la piel de los no habituados, levantando verdaderas ampollas.

Razón ésta por la que estaban el menos tiempo posible bajo la caricia de esta tortura.

Se hablaba del ganado de esta zona como de los más duros de California.

En Keeler, sin embargo, por la influencia quizá del cercano bosque de sequoias, llovía bastante y los pastos eran hermosos.

La proximidad del monte Whitney, protegía esta zona de los vientos del Pacífico.

Eran los vientos procedentes del Este los que más perjudicaban.

Cuando el campanilleo de los caballos de la diligencia se oía cercano, empezaron a salir de los soportales y de las casas los curiosos que esperaban a diario, como un espectáculo, la llegada del vehículo.

Un grupo de jinetes hizo su aparición por una de las calles que daban a la plaza en que estaba la Posta.

Jinetes que eran contemplados con gesto hosco. No eran estimados en la población. Y no eran estimados, porque cuando bebían algo de más, hacían meterse en las casas a los que iban por las calles, a fuerza de disparos.

Estando serenos, tampoco eran agradables por su fanfarronería.

El dueño del rancho a que pertenecían solía decir que no podía con ellos y que una vez fuera del rancho y en sus horas libres no tenía autoridad sobre los mismos.

Desmontaron los jinetes ante la Posta.

Al frente de ellos, iba el dueño del rancho Verde, Walter Buhl.

Era saludado por los que estaban pendientes de la llegada de la diligencia.

Pero el saludo era frío. Más bien medroso.

Los más curiosos se dieron cuenta de que llevaban un caballo sin jinete.

El de la placa, que por tener la oficina al lado de la Posta, se asomaba a diario a ver la diligencia, saludó a Walter.

—¿Esperas a alguien? —preguntó.

—Mi hija. Viene de Frisco.

—¿Lissy?

—Sí.

—Hace tiempo que no viene por aquí, ¿verdad?

—Ya lo creo. Cinco años.

—Habrá cambiado mucho.

—Desde luego.

La llegada de la diligencia cortó la conversación.

—¡Apartaos! —gritó Walter a los curiosos.

Y todos obedecieron en el acto.

Los conductores gritaban a los empleados de la Posta.

El primero en descender fue un joven tan alto que no comprendían los curiosos cómo había podido viajar dentro de la «caja».

Miró con la mayor indiferencia a los curiosos y, volviéndose hacia el vehículo, tendió la mano para ayudar a una muchacha muy bonita.

—¡Lissy! —gritó Walter al ver a la muchacha.

—¡Papá! —replicó ella con una gran alegría en la expresión oral y en los ojos.

Walter miraba al joven tan alto de una manera agresiva.

—¡Vamos! Hemos traído un caballo para ti. Suponemos que no te has olvidado de montar…

—Lo hago mejor que todos vosotros. Lo mismo que antes. Te presento a míster Rowe.

Walter miró con indiferencia al presentado y añadió:

—Vamos. Hay que ir cuanto antes al rancho. Ya no te acuerdas de los vientos abrasadores de por aquí.

—Espero nos veamos —dijo el joven—. Creo que vendré con cierta frecuencia a esta ciudad.

—¿Quién es este «tipo»? —inquirió uno de los jinetes de Walter.

El aludido le miraba sonriendo.

—¿Quién es ese «gracioso»? —preguntó a su vez a Lissy.

—Es el capataz de mi padre. ¡Williams…! ¿Quieres callar?

—Lo que mandes, princesa… —dijo burlón el capataz—. ¿Qué hacemos, patrón?

—Quiero refrescar antes de salir de aquí y descansar un rato.

—Beberás y descansarás en casa —medió el padre.

—Pero ¿qué os pasa? —dijo la muchacha—. Parece que no os estiman en ésta población… Seguís por lo visto cómo antes. ¿No? Afirmabas, papá, cuando marché, que todo cambiaría. No tienes la menor autoridad sobre ellos.

—Escucha, princesa… —empezó el capataz.

—Me llamo Lissy y si no quieres que te marque el rostro para siempre, no vuelvas a llamarme princesa. ¿Verdad que está bastante claro?

—¡Basta! —gritó Walter—. ¡Vamos a casa!

—He dicho que quiero descansar, papá. ¿Es que no me has oído?

—Prefiero que lo hagas en casa… Ya sabes que luego se levanta el huracán y…

—Falta mucho para eso. Tenemos tiempo de descansar. Puedes enviar éstos al rancho. Más tarde marcharemos los dos. Quiero hablar contigo. No con ellos.

—Sigues a falta de los mismos azotes que antes —observó el capataz.

—Supongo que sigues tan cobarde como siempre. ¿Me equivoco? —dijo ella.

El capataz palideció.

—Procura no hablar como lo hacías antes. Ahora tengo menos paciencia.

—¿Es posible…? Ya veo en los rostros que nos rodean que no eres estimado, Williams. ¡Nunca fueron estimados los cobardes!

—¡Basta! —gritó Walter asustado.

El joven, que había descendido el primero, estaba atendiendo a su equipaje y no oyó esta discusión.

—No ha debido hacer venir a Lissy, patrón —dijo Williams—. Nos dará disgustos.

—Buen remedio… ¿Por qué no marchas? Me alegraría muchísimo saber que no estás en el rancho… Eres tú el que ha dado muchos disgustos a mi padre No esperes hacer lo que hasta ahora. Me opondré a ello. Celebro que esta discusión haya sido nada más llegar. Así no te llamarás a engaño.

—¿Queréis callar los dos? —rogaba Walter, nervioso.

Williams se alejó en silencio, pero su gesto y su actitud indicaban lo enfadado que estaba.

Al ir en busca de su caballo, a la barra de la Posta, se fijó en el alto viajero.

—¡Escucha, elegante…! —gritó—. Si te encuentro con Lissy algún día, te acordarás de mí…

Lissy corrió hacia Williams, pero éste saltó sobre su caballo y se alejó.

—No le hagas caso, Doug… —dijo ella al alto forastero.

—¡Lissy! —llamó el padre.

—Ahora voy, papá… —respondió, serena—. Creo que os habéis equivocado todos conmigo. Y debes aclarar a tus hombres que no me has mandado venir. Vengo porque soy mayor de edad y me voy a hacer cargo del rancho Verde. No me gusta que haya equívocos. Vamos a visitar al juez. Traigo una carta de Sacramento para él. Es del gobernador.

—¿No crees que puede esperar?

—No. No lo creo así. ¿Quiere avisarle alguno de ustedes? Me alegrará verle en ese bar que hay ahí. Así, saludaré al viejo Horace. ¿Sigue siendo el dueño?

—Sí —respondió uno de los curiosos.

—No hablan contigo… —dijo uno de los jinetes.

—Con el que no hablaba es contigo —añadió ella.

—Pero, Lissy… —murmuró el padre.

—No me han gustado nunca estos fanfarrones. ¡Ya lo sabes!

—Esperaba que estos años de ausencia te hubieran calmado algo. Pero sigues siendo la misma rebelde de antes.

—Eso debería alegrarte, ya que es preferible seguir siendo siempre lo mismo que estar cambiando constantemente.

—Pero es que tu manera de hablar irrita a cualquiera y ofendes casi siempre.

—No creo que decir que éstos son unos fanfarrones, sea faltar a nadie.

—Es mejor dejemos estas cosas. Tenemos que hablar de otros asuntos que interesan más —dijo Walter.

—Cuando quieras hablaremos.

—¿Esperamos a estar en casa?

—Me parece lo más oportuno —añadió ella.

—¿Vamos entonces a casa?

—He dicho que prefiero descansar.

—Hemos venido a recibirte. No debieras ser así…

—Como quieras. Vamos.

Pero antes de marchar, buscó al alto forastero y le llamó:

—¡Doug…! Nos veremos aquí. ¿Cuándo podrás venir?

—No lo sé, pero si me dices el día que lo haces, tal vez pueda escapar de allí.

—Vendré el domingo.

—Hoy es martes…, ¿no es eso?

—Sí.

—Entonces, de acuerdo. El domingo aquí. ¿Por la mañana?

—Mejor que por la tarde.

—Aquí estaré.

—¿Quién te asegura que podrás estar aquí el domingo? —observó uno de los jinetes de Walter.

—¿Por qué no habría de poder venir? —replicó él.

—Lo que debieras decir es por qué razón estás seguro de estar aquí.

—¿Quién es éste? —preguntó la muchacha.

—Un vaquero del rancho.

—Era vaquero del rancho. Te ruego le digas que está despedido.

—Pero, oye, ¿qué te has creído que eres…? ¿La reina del Oeste?

—No. Simplemente, la dueña del rancho Verde.

El vaquero miraba a Walter.

—Así es —dijo éste—. Es la dueña absoluta del rancho.

—Creíamos que…

—No se trata de creer. Queda despedido.

—Está bien, preciosa. Pero eso no asegura que este grandote venga el domingo aquí.

—No te preocupes, Lissy. Estaré aquí —añadió el forastero, llamado, según ella, Doug.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Quién es este tiparraco? —inquirió otro de los jinetes.

—Puedes quedarte aquí, si es que estabas en mi rancho. También estás despedido.

—Patrón, ¿es que va a permitir a esta loca que nos eche a todos?

—Es la dueña del rancho —dijo Walter.

—No te preocupes, Ernest. Iremos a trabajar al valle. Pagan más que en el rancho.

—Si no me preocupa… Lo que me molesta es que el patrón le permita nos hable así, pero si él no se atreve a decir nada a esta muchacha, lo haremos nosotros.

—No me importa lo que podáis decir. ¿Vamos…? Hasta el domingo, Doug.

Y entró en la Posta para asegurarse de que su equipaje había sido bajado de la diligencia.

—No debieras discutir con esos muchachos… —aconsejó el guarda estación en voz baja—. Se les teme en la ciudad y puedes estar segura de que hay razón para ello.

Walter dijo a la hija:

—En realidad no hay motivos para despedir a esos muchachos… Ya sabes que a ti te gusta hablar demasiado. Y lo que han dicho no te afectaba para nada.

—Pero han amenazado a Doug y no me agradan los matones.

—Lo que nos hace falta son buenos vaqueros y ellos lo son.

—Está bien. Pero a la próxima vez que incomoden, les echaré.

Dio cuenta Walter a los dos despedidos que podían seguir en el rancho.

Y los dos aceptaron sin comentario alguno.

La muchacha demostraba que sabía montar a caballo muy bien.

Pero en todo el trayecto hasta la casa, no dijo una palabra más.

Los criados la recibieron llenos de alegría.

El capataz, Williams, estaba malhumorado en la nave de los vaqueros y de los peones.

—Han llegado el patrón y la hija —dijeron a Williams.

—Ahora iré a la casa. No me gustó nunca esa muchacha.

Los peones que le oían no respondieron nada, pero pensaron que a ellos, en cambio, les agradaba mucho.

Henry y Ernest, los vaqueros que habían sido despedidos, entraron en la nave y Henry dijo a Williams:

—¿No sabes…? Resulta que el rancho es de la muchacha… Nos tenía engañados el patrón.

—Pero es como si fuera de él, ya que es el que lo explota.

—Parece que a partir de ahora, va a ser ella la que llevará la voz cantante.

—No creo se atreva a hacerlo. Y si lo hiciera demostraría que está loca. Su padre se llevaría ganado sin que ella pudiera enterarse de la verdad.

—Y yo le ayudaría a hacerlo con toda mi alma.

—Y nosotros… —exclamaron los dos a una.

Dieron cuenta a Williams de que habían sido despedidos por la muchacha.

—Tiene un carácter muy rebelde —declaró el capataz—, pero no estoy dispuesto a permitir me insulte.

—¡Williams! —dijo un vaquero asomándose—. Te llama el patrón.

Williams se dirigió a la casa.

—¿Quería algo? —preguntó a Walter.

—Es Lissy la que quiere hablar contigo.

—Dime… —exclamó Willimas disgustado.

—Necesito las libretas de mareaje de estos dos últimos años.

—Es… ¿Has dicho las libretas de mareaje?

—Me has entendido perfectamente. Es lo que he pedido.

Williams miraba a Walter.

—Mi padre está de acuerdo con ello —añadió Lissy.

—Es que no tengo la menor idea de dónde las tengo.

—Supongo que no querrás que te las reclame por conducto del sheriff y del juez.

—Escucha, Lissy. Si has venido dispuesta a molestarme, me marcharé antes de que pierda la paciencia y me olvide que eres una muchacha. Muy mal educada, pero una muchacha al fin…

—Entrega esas libretas y déjate de frases. Esta misma tarde las quiero aquí.

—¡No pienso buscarlas!

—Espero lo pienses mejor. ¿Verdad, papá, que debe buscarlas?

—Sí —respondió éste.

—Pues no lo haré.

Y dicho esto, Williams salió de la casa.

CAPITULO II

—Sin necesidad de esta carta, la hubiera atendido lo mismo, miss Buhl.

—¿Verdad que está claro, sin lugar a dudas, que el rancho Verde es mío?

—No hay duda, desde luego.

—Pues emplazo por su conducto a que Williams, que ha sido el capataz de mi padre, entregue las libretas de mareaje de los dos últimos años.

—¿Por qué no se las has pedido a él?

—Lo he hecho, pero dice que no quiere hacerlo.

—No tiene más remedio. Las entregará. Puede que esté disgustado por algo que haya sucedido entre ustedes.

—De todos modos, le ruego le cite y se las pida. Consideraré síntoma de robo el hecho de no entregar esas libretas.

El juez se rascaba la cabeza preocupado.

Le sorprendía el carácter de Lissy. No esperaba de una muchacha de aspecto fino y delicado esa entereza.

—Avisaré al sheriff para que le visite.

—La forma de hacerlo, es cosa suya. Lo que quiero son esas libretas.

—¿No tiene su padre un duplicado?

—Es que dice que él las ha perdido. Precisamente es lo que me aconseja hacer esta petición.

—¿Debo entender que se enfrenta con su padre también?

—Me enfrentaré con todo el que trate de obstaculizar la marcha del rancho.

El juez la vio salir de su oficina y se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que quiere esa muchacha? —preguntó un amigo del juez.

—Algo que no comprendo. Si su padre ha creído que la muchacha es tonta, está muy equivocado. Va a pedir cuentas de todas las reses que falten en el rancho.

—¿Ella? ¿Por qué? ¿Es que es cierto que se trata de la verdadera dueña de todo?

—Aquí tengo una carta del gobernador en la que me pide ayudemos a esta muchacha. Que no hay duda es la única propietaria del rancho Verde.

—Vaya una papeleta para Walter.

—Ha estado aprovechándose estos años de esa propiedad tan extensa. Ahora, la dueña le pedirá cuentas de todo. Y se verá obligado a obedecer.

De esto se daba cuenta Walter, que hablaba con sus hombres. Especialmente con Williams.

—Ella sabe de esto tanto como nosotros. Ha estado en el rancho de sus tíos y se ha informado detenidamente de todo.

—Es verdad que no sé dónde están esas libretas.

—Es mejor que no aparezcan —dijo Walter—. Hablaré con ella y espero convencerla. Aunque no se me oculta que es muy tozuda.

Y Walter esperó el regreso de la hija.

Cuando la vio llegar, salió a su encuentro.

—Ya he hablado con el juez y con el sheriff. Pedirán ellos las libretas esas a Williams.

—No creo tengan tanta importancia… Y si quieres saber la verdad, te diré he estado vendiendo reses estos años. Como ves y sabes, un rancho tiene muchos gastos.

—No me opongo a que lo hayas hecho. Lo que quiero saber es el número exacto de reses que has vendido.

—Supongo que habrán sido unas mil en total.

—Que a veinte dólares cada una, hacen una suma de importancia. ¿Cuánto dinero hay en el Banco?

—¿A nombre tuyo?

—No. Al tuyo.

—No quería dar a entender para que todos se informaran que el rancho era tuyo. Tienes que comprender lo violento que habría de resultar para mí… Has sido menor de edad y podía administrar…

—¿Has administrado en realidad? Si es así, no veo la razón de no querer entregar esas libretas. En ellas figurarán las reses marcadas desde hace dos, años. Deducidas de lo que arrojen las libretas, sabremos las reses que tenemos.

—¿Es que te atreverías a meterme en la cárcel a mí?

—Sabes que este rancho es mió. Quisiste apropiártelo y ésa fue la razón de casarte con mi madre; pero ella no fue tan tonta como creíste. Y tu hija no lo es tampoco. Así que procura aclararlo todo, si no quieres verte en un mal paso.

—No es posible que hables en serio.

—Te aseguro, papá, que estoy hablando muy en serio.

—No quiero enfadarme contigo, Lissy. Estoy tomando todas tus excentricidades un poco en broma. Pero si me enfadas, creo que me conocerás…

La actitud de Walter había cambiado por completo.

Lissy le miraba un tanto sorprendida.

—¿Qué hay de esa mujer? —preguntó de pronto.

Walter palideció y se acercó hecho una fiera:

—¿Quién te ha hablado de eso…? Esa mujer nada tiene que ver contigo…

—Pero tratáis los dos de quedaros con lo que era de mi madre. Y no estoy dispuesta a tolerarlo. ¿Verdad que hablo claro?

—Puede que mi lenguaje sea más claro aún. Y ahora, ya sabes. Este rancho es tan mío como tuyo. Tendrás que ir a un pleito muy largo para hacerme salir de aquí.

—No tan largo como imaginas. Y se van a invertir las cosas. Serás tú el que vayas al pleito, para demostrar que es tuyo. Y sin poder tocar una sola res.

Walter se echó a reír de una manera cínica, que asustó a la muchacha.

Y sin decir nada más, marchó.

Lissy tenía miedo, pero no quería confesarlo ni que se dieran cuenta de ello.

Cuando vio al sheriff, que llegaba al rancho, salió a su encuentro para decirle:

—¡Tiene que ayudarme, sheriff! Estoy en peligro en esta casa. Mi padre es capaz de ordenar me maten para quedarse con esto y disfrutarlo con su amante. Le he dicho que conozco su existencia y se ha puesto furioso.

—No debiste hablar una palabra en ese sentido.

—No he podido contenerme.

—No debiste hacerlo —dijo el sheriff—. Puedes venir al hotel en la ciudad.

—Es que no quiero salir de este rancho. Perdería muchos derechos.

—Pues no sé qué quieres entonces que haga.

—Que hable a mi padre y le diga que si me sucede algo, le culpará a él de ello.

—Eso es una buena medida.

El sheriff mandó llamar a Walter.

Éste acudió con el ceño fruncido.

—¿Quieres algo de mí, sheriff?

—El juez y yo hemos recibido una carta del gobernador, en la que se nos pide que velemos por tú hija. Así que si, por casualidad, le pasara algo, te verías colgando de una cuerda en la plaza del pueblo. ¿Me he expresado con claridad?

Walter miraba al sheriff en silencio.

—No sé qué es lo que quieres decir, pero te aseguro que mi hija está segura aquí.

—Más vale que no le pase nada. Y ahora, quiero ver a Williams para que me entregue las libretas de mareaje.

—Cuando llegue el momento, entregaremos esas libretas. Hasta entonces lo que tenéis que hacer es dejarnos tranquilos.

—¿Cuándo dices…?

—Cuando mi hija trate de demostrar que el rancho es de ella.

—Estás equivocado, Walter. Si te pones en este terreno, saldrás de aquí y serás el que tenga que demostrar que esto es tuyo en parte.

—No pienso salir de aquí, sheriff.

—¿Estás seguro…? —dijo el sheriff sonriendo.

—Completamente seguro.

—En ese caso, hemos terminado. Puedes venir al pueblo conmigo, Lissy. Van a intervenir los federales y no quiero estés aquí. Está el inspector en el pueblo en espera de que le dé cuenta de mi visita.

—Bueno… sheriff, mira…, yo…

—No hay más que hablar, Walter. Es mejor que les expliques a ellos todo lo que se te ocurra ahora.

—Creo que todos estamos perdiendo los estribos.

—Estoy muy sereno, Walter. Lo único que te digo es que sea con los federales con quienes discutas. ¿Vamos, Lissy? Quiere verte el inspector.

—Mira, sheriff. Puedes dejar a mi hija aquí… Una cosa es que ella y yo discutamos, y otra que hayan de entrar los extraños en la discusión.

—Voy con usted, sheriff —dijo Lissy—. Vuelvo en seguida.

Y la muchacha, que estaba asustada, marchó a la casa para recoger lo que más le interesaba de cuánto tenía allí.

—Debes ayudarme, sheriff. Puede… Puede que haya dicho alguna tontería, pero has de comprender el disgusto que me embarga al ver la actitud de mi hija.

—Habla con los federales. Les interesan mucho algunos de tus vaqueros…

—¿Por qué habéis llamado al inspector?

—Ha venido por orden del gobernador. Tu hija ha sabido moverse antes de presentarse aquí. Lo de esa mujer es lo que tiene a la muchacha tan incomodada. No quiero que toque nada de este rancho que era de la madre de ella.

—No pienso abandonar a Jane… —dijo Walter.

—Eso es una cuestión exclusivamente tuya. Y de tu hija, claro está. Te echarán de este rancho que has considerado tuyo.

—Demostraré que lo es. He gastado en él mucho más de lo que valía al llegar yo.

—Con la venta de ganado de este rancho, ¿no?

—No me hagas volver a perder la paciencia…

La llegada de la muchacha evitó otra escena violenta.

—No tienes por qué marchar de casa…

—No marcho, papá. Voy en busca de la ayuda de los federales, para que seas tú el que haya de salir de aquí.

—Yo te diré lo que pasa con Jane. Has de comprender, porque ya no eres una niña, que quedé viudo muy joven y que…

—Trabaja para ella como un hombre. No robes lo que era de tu esposa muerta.

Y Lissy saltó sobre su caballo, al que espoleó, seguida por el sheriff.

Walter estaba hecho una furia, pero lleno de miedo al mismo tiempo.

Sabía que no podía enfrentarse con los federales. Y mucho menos, los hombres que tenía en el rancho.

Comunicó a Williams lo que pasaba y éste, asustado, dijo:

—No quiero jaleos con los federales… Debe arreglarse solo, patrón. Nosotros nos vamos…

—Tenéis que ayudarme —dijo Walter.

—Frente a los federales, no lo espere. Ha debido hablar claro a su hija… No ha sabido tratar este asunto. Ha tratado de engañarla del todo.

—No esperaba se presentara aquí.

—Le escribió advirtiendo su llegada…

—Pero no podía esperar que lo hiciera así.

—Ha de dolerse que otra mujer ocupe el puesto de su madre y que se lleve lo que era de ella. Ahora no nos oye Lissy. Pero, en el fondo, tiene razón. Hubiera sacado mucho más de haberse sincerado con ella.

—He tratado de hacerlo, pero no ha querido escucharme.

—Demasiado tarde. Debe ir a verla y pedirle perdón… Dar tiempo para llevarnos el ganado y con su venta usted comprarse otro rancho que nada tenga que ver con éste.

Walter pensaba que esto era razonable.

Y marchó al pueblo para pedir perdón a su hija.

Lo hizo tan bien que consiguió convencerla.

Si hubiera sabido que los federales no habían llegado a la ciudad, su actitud habría sido otra.

Y cuando regresaron al rancho, la actitud de Walter casi consiguió convencer a la hija de que estaba arrepentido y que lo que deseaba era remediar el mal que había hecho.

Pero la desconfianza de la muchacha era mucha y eso la puso en guardia.

Se dedicó esos días a vigilar atentamente a todos.

Walter no podía sospechar que la muchacha estaba casi todas las noches despierta, durmiendo durante el día en el campo.

Y así, descubrió que Williams y Walter hablaban durante horas en el comedor en voz baja.

Pero ella estaba decidida a conocer qué era lo que estaban planeando.

Cuando se enteró que lo que iban a hacer era llevarse el ganado, se puso furiosa por haber escuchado a su padre y hecho caso de sus lágrimas.

La noche que se informó de esto, era el sábado.

A la mañana siguiente se presentó en el pueblo para encontrarse con Doug, según acuerdo entre ambos.

La mayoría de los vaqueros se hallaban en la plaza.

Admiraban la belleza de Lissy, envidiando al forastero de gran estatura.

Doug estaba a la puerta de la Posta sonriendo cuando ella llegó.

—Me agrada la puntualidad —dijo él al tender la mano a la muchacha al tiempo de desmontar.

—Más que quedarnos aquí, me agradaría pasear.

—Lo que quieras. ¿Qué tal tu padre y los vaqueros que tiene allí?

—Ahora te hablaré de ello. Estoy asustada.

Y mientras paseaban, contemplados por los curiosos que les vieron alejarse, le refirió cuánto había sucedido con su padre.

—… y ahora lo que tratan es de llevarse las reses que puedan, para venderlas.

—Debes hablar con el sheriff y con el juez y les dices la verdad de lo que pasa.

—No conoces a estos hombres. Están asustados. Tienen miedo a los vaqueros que mi padre ha reunido. Parece que temen a los federales, lo que indica que son huidos refugiados aquí. Es una tierra a la que no viene nadie de paso. Se consideran, por lo tanto, seguros.

—¿Crees entonces que no les dirán nada?

—Estoy segura. No es que lo crea.

—Eso quiere decir que, prácticamente, este pueblo está en manos de esos granujas, ¿no es así?

—Así es, aunque dé pena tener que reconocerlo.

—¿Por qué no marchas a Frisco y encargas a alguien que administre lo que es tuyo?

—Nadie se haría cargo de ello. Les conozco bien. Les asustarían y se llevarían el ganado sin la menor preocupación.

—Creo que hay en el Valle quién se haría cargo de todo. Y hasta es posible que lo hiciera personalmente yo, durante una temporada. ¿Dónde está esa mujer de que me hablabas antes?

—Creo que está al otro lado del valle. Tiene una taberna en Beatty.

—¿Cuándo va a verla?

—Cuando le parece. Lo que esperan es que ella venga a este rancho a vivir con él.

—¿Quieres que me haga cargo de la administración del rancho una temporada?

—Tengo miedo. Te matarían. Son hombres que no sienten escrúpulos. Estoy segura de que son pistoleros huidos, o algo peor. Asesinos y ladrones. Se ha rodeado mi padre de todo lo peor para poder hacer lo que piensa hace tiempo.

—Pues me hago cargo de todo y ya verás como no podrán robarte.

—Tú solo, poco es lo que puedes hacer.

—Traeré personal del Valle, porque pienso montar un almacén aquí. Me quedaría a vivir por temporadas en tu rancho.

—Tengo miedo. Sé que son capaces de todo. He visto enfadado a mi padre y no es lo que yo pensaba.

—No te preocupes. Los que vengan del Valle, serán tan decididos como ellos.

—¿Qué ha pasado en el Valle? No me has dicho nada. ¿Te recibieron bien?

—No del todo. Tres de ellos han desaparecido al llegar yo.

—¿Robaban bórax?

—En grandes cantidades, como habíamos supuesto en San Francisco, pero ahora está todo tranquilo.

—¿Crees que de todos los que quedan puedes fiarte?

—La mayoría de los carreteros, están de acuerdo con los ladrones. Por eso voy a montar un almacén aquí. Los carreteros no podrán pasar de esta ciudad.

Hablaron mucho, hasta que Doug terminó por convencer a Lissy.

Y una vez de nuevo en la ciudad al ser hora de almorzar, entraron en el único hotel-restaurante que había.

Tres de los vaqueros del rancho de Lissy, entraron también a comer.

La muchacha llamó la atención de Doug sobre ellos.

—No les hagas caso, ni les mires —dijo Doug.

Pero los vaqueros no pensaban lo mismo.

Uno de ellos se puso en pie y acercándose a Lissy, inquirió:

—¿Estará esta tarde aquí para el baile, patraña?

—No lo sé —respondió ella con frialdad.

—Es que nos agradaría poder bailar con usted.

—¿Y quién les ha dicho que yo aceptaría? —replicó ella.

—¿Qué tenemos nosotros para que no lo hiciera? Ha estado toda la mañana con este forastero… ¿Quién es?

—¿Tenéis mucho interés en saberlo? —dijo Doug—. El nuevo administrador del rancho en que trabajáis y el ingeniero del Valle. ¿Satisfechos?

—¿Cómo…? Has dicho que eres el administrador del rancho Verde. ¿Es eso lo que he oído?

—Desde luego. Eso es lo que he dicho. Mañana marcharé a vivir allí.

—No sabes lo que dices, amigo —exclamó el vaquero.

Y se retiró para dar cuenta a los compañeros.

Los otros dos, mientras escuchaban, miraron a la pareja riendo.

CAPITULO III

Se pusieron los tres en pie y se acercaron a la mesa de Doug y Lissy.

—¿Es cierto lo que nos dice éste? —preguntó uno.

—Supongo que os ha dicho lo que acabo de expresar. Y por lo tanto es verdad.

—¿Te atreverás a ir al rancho para hacerte cargo de la administración del mismo?

—¿Por qué no si la dueña me nombra para ese cargo?

—El rancho no es de esta joven. Es de mi patrón.

—¿Estás seguro? —dijo Doug sonriendo—. Mañana te convencerás de que estoy allí. Y nos acompañarán el sheriff y el juez para dar carácter legal a ese cargo.

—No te admitirá mi patrón.

—Eso debe ser él quien lo discuta con nosotros.

Varios hombres que eran conocidos como empleados del Valle, se acercaron a la mesa de Doug.

—Ya hemos encontrado un local para instalar el almacén —dijeron a Doug.

—Me alegra. Nos vamos a quedar a vivir en el rancho de esta muchacha.

Los vaqueros se retiraron en silencio.

La fama de los hombres del Valle era para tener cuidado con ellos.

Desde allí, Doug con Lissy, marcharon a la oficina del de la placa, donde aun siendo domingo, estaba en ella.

Escuchó a los muchachos, y, acompañado de su ayudante y del juez, al que fue personalmente a buscar a su vivienda, fueron al rancho Verde.

Walter, que no esperaba tan pronto el regreso de la hija, estaba hablando con Williams.

Extrañado, miraba a Doug y a las autoridades.

—¡Walter!… —dijo el juez—. Tengo una carta del gobernador y de las autoridades de San Francisco y Sacramento. En ellas se demuestra, con el testamento de tu esposa y del padre de ella, que el rancho pertenece a tu hija solamente. Si quieres entablar un pleito, deberás hacerlo ante las autoridades de esas dos ciudades. Y hasta entonces, este muchacho se encargará, por orden y en representación de tu hija, de la administración de esta propiedad.

—¿Habéis contado conmigo?

—Es lo que estamos haciendo —medió Doug—. Por eso han venido las autoridades, para que no me obliguen a que sean otros los razonamientos que emplee para hacerme obedecer.

—¿Y si no quiero salir de aquí?

—Nadie le obliga a ello. Lo único que quiero es que no se meta en nada —dijo Doug.

—Este rancho ha sido mío siempre y no dejaré que entre extraño alguno en él.

Williams sonreía.

Doug miraba a las autoridades, comprobando lo que la muchacha le había dicho del miedo que tenían a los componentes de ese rancho.

—Le están diciendo que es de su hija y usted lo sabe perfectamente, pero lo puede reclamar por la vía legal y…

—No pienso moverme de aquí y seguiré siendo el amo y…

—¿De veras? —dijo uno de los del Valle con un Colt en cada mano—. ¿Quiere seguir hablando?

La risa de Williams había desaparecido por completo.

—Ahora no le quiero aquí. Va a marchar ahora mismo —ordenó Doug—. Con éste que reía tanto…

—¡Desarma a esos cobardes! —dijo el de los Colt a otro compañero.

Éste no perdió tiempo en hacerlo.

—Usted tiene hospedaje en Beatty —dijo Doug a Walter—. Éste lo encontrará en el pueblo. Van a montar a caballo y a largarse de aquí. Lo que tengan suyo, les será devuelto.

—Hay cosas que sólo interesan a mí.

—Por ejemplo —añadió Doug mirando a Williams—, las libretas de mareaje de estos años que no encontrabas, ¿verdad?

—Esas libretas son mías. No pertenecen al rancho.

—No te preocupes. Lo que haya personal se te devolverá. Y lo mismo le digo, amiguito. Lamento tener que hacer esto con tu padre, Lissy. Es preferible esto a que tuviera que matarle. Y hasta me parece que para él ha de ser mejor esto que lo otro.

Walter no se atrevía a decir nada.

Miraba a su hija con un odio profundo.

—Le agradeceré no verle por aquí —añadió Doug—. Le advierto noblemente que la orden que daré será la de disparar sin previo aviso si le vieran por estos terrenos. Y lo mismo cuenta para ti —advirtió a Williams.

—Vamos. A los caballos —dijo el que tenía las armas empuñadas.

—Sois testigos, como autoridades, que nos han obligado a abandonar esta casa que es mía.

—Hemos quedado en que pertenece a su hija. No debe insistir —dijo Doug—. Y los que más enterados de ello están son precisamente estas autoridades.

Lissy estaba asustada. Lamentaba que echaran a su padre de esa forma.

No era eso lo que ella quería, pero al pensar en la otra mujer, se mantuvo serena.

Fueron obligados a montar a caballo y alejarse del rancho.

Walter iba tan furioso como Williams, que aseguraba iba a vengarse de una manera que seria recordada en la región.

Marcharon los dos a la ciudad y hablaron con los vaqueros que encontraron por allí.

El hecho de que intervinieran los del Valle frenaba a los oyentes.

Después de todo, pensaban, no era de ellos el rancho.

Williams se dedicó a ofrecer cifras por la muerte de Doug, pero la verdad era que a nadie interesaba.

Solamente a Emest y a Henry les interesó.

Pero cuando supieron que Doug era el jefe del Valle hicieron marcha atrás, diciendo a Williams:

—¿Por qué no lo haces tú? Enfrentarse con los del Valle es la muerte segura. ¿Sabes quiénes están allí?

—No podía esperar que tuvierais vosotros miedo…

—Por eso tú, que no lo tienes, serás el que lo haga, ¿verdad? —dijo Henry, agresivo y burlón—. Y si repites eso, te dejaremos colgando… Has estado robando ganado para ti.

Pues castiga tú mismo a quien te impide que sigas robando. ¿Crees que no lo sabíamos?

Williams no insistió. Estaba lleno de miedo. Se encontraba sin armas y los dos que tenía frente a él serían capaces de disparar.

Se comentaba en la pequeña población lo que pasaba.

En el rancho, Doug y la muchacha registraron la habitación de Williams y la del padre de ella.

Encontraron pruebas a granel de las ventas efectuadas de ganado, así como de los ingresos en el Banco de los dos de cantidades fuertes.

—Me parece que Williams estaba engañando a tu padre y robando por su cuenta —dijo Doug—. Vas a llevar unas cartas mías a San Francisco y a Sacramento. Les espera una buena sorpresa a estos dos granujas. Perdona que hable así de tu padre.

—Creo que tienes razón, pero me produce un gran dolor comprobar que es cierto.

—Buena se pondrá ésa Jane cuando sepa que se le escapa el rancho en que los dos estaban pensando. Es muy posible que no le haga caso ahora.

—Han de esperar que con una reclamación en regla, por lo menos me obliguen a darle una parte. Y creo que estoy decidida a ello. No quiero que a sus años haya de estar trabajando por ahí.

Doug no replicó. Comprendía perfectamente el estado de ánimo de la muchacha.

Reunieron a los vaqueros que había en el rancho y con las autoridades al lado de ellos, les habló Doug.

No les importaba gran cosa que fuera uno u otro el que les mandara.

Lo que querían era seguir trabajando allí, donde se consideraban seguros.

Dijeron que estaban de acuerdo y que obedecían a Doug.

Para éste era una pesadilla adivinar quiénes eran los que habían ayudado a los ladrones.

Les dijo que iba a traer algunos hombres del Valle y que éstos les ayudarían en sus trabajos.

Las reses robadas, según los documentos hallados, habían sido vendidas a compradores llegados de la costa.

El precio pagado por ellos era la mitad del que se pagaba en el mercado.

Esto irritó a la muchacha.

—No ha debido malvender de esa forma.

—Es que tenía prisa por hacer dinero. Se daba cuenta de que a tu mayoría de edad podías evitar este robo constante —dijo Doug.

Añadió Doug que Lissy debía marchar al día siguiente hacia el Oeste.

Volver a San Francisco y esperar allí a que las autoridades dictaminaran, de un modo oficial, que el rancho era de Lissy solamente.

Accedió la muchacha, segura de que era por su bien lo que Doug pedía.

Y al otro día, Lissy, con sus maletas, volvía a la diligencia.

Pero en el momento en que iba a salir el vehículo, dijo Doug:

—Espera, Lissy. Deja las maletas que sigan viaje. Tú lo harás otro día. He de hablar de cosas que he olvidado.

Como para Lissy era una alegría quedar allí unos días más, estuvo de acuerdo en el acto.

—Vamos, muchacha —dijo el conductor.

—Marcha mañana. Dejen el equipaje en el lugar de destino —repuso Doug.

Y al estar a solas con ella, añadió:

—Creo que iba a cometer una gran torpeza. Hay enemigos que podrían aprovechar este viaje para hacer algo en lo que he pensado de momento.

La muchacha le miraba sorprendida.

—No estarás pensando que trataran de disparar sobre mí, ¿verdad?

—No es precisamente eso. Pero estoy más tranquilo así.

—¿Qué se sabe de mi padre?

—Es posible que haya marchado a ver a ésa Jane. Es allí donde tendrá que vivir ahora.

—Me da pena que haya pasado esto. Realmente, debiera dejarle que siguiera quedándose con el importe de unas cuantas reses.

—Lo que él se proponía era quedarse con toda la ganadería, que es lo que en realidad tiene un alto valor.

—Pero es mi padre… No debió fijarse en otra mujer a sus años. Y dicen que es bastante más joven que él.

—Sin duda venía en busca de este rancho, ya que la mayoría han creído que era solamente de él.

—¿Es cierto que debo marchar mañana?

—Sí.

—¿Por qué no me quedo aquí? No creo que pase nada.

—No me fió de los vaqueros que han quedado en el rancho. Ellos han creído que me engañaban, pero no es así. Les iré descubriendo poco a poco. Tratan de llevar ganado como hasta ahora. Ésa es la razón por la que se han quedado varios de ellos.

—Debes tener cuidado… Ellos han de tratar también de vengarse.

—No pienso estar descuidado.

—No creo que baste con eso. Hay que estar vigilante.

—Así lo haré.

—¿Es cierto que hay un saloon en el Valle?

—Sí. Y es bastante bonita la dueña del mismo —dijo Doug.

—¿Vive sola entre los hombres que dicen hay por allí?

—Y sabe hacerse respetar.

—¿Joven?

—Pues supongo que ha de tener cerca de los cuarenta, pero está muy bien conservada.

—¿Hay muchos obreros?

—Más de cien en total.

—Debe de ser difícil para ella, completamente sola, entre tanto hombre.

—Está haciendo un buen negocio, y es lo que a ella interesa. Parece una buena mujer. No creas que todas las que viven en ese ambiente son malas.

—No creo nada. Lo que me gustaría es ver aquello.

—No puede ser. Las cosas están difíciles por allí. Muchos de esos trabajadores van a la taberna de Jane. Se habla de ella en el Valle… y también de tu padre.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

Fue Lissy de nuevo a su casa y allí pasó la noche.

Al otro día, al llegar al pueblo, supieron que la diligencia había sido asaltada el día antes cuando pasaba por el bosque de sequoias.

Doug no dijo nada, pero su sonrisa era todo un poema.

—Es lo que temiste a última hora, ¿verdad?

—Y estoy seguro de que lo que buscaban eras tú. Han debido de sorprenderse mucho al ver que no ibas en ella.

—¿Mi padre?

—No lo sé.

—¿No harán lo mismo hoy?

—No, porque se descubrirían.

—Han tenido que ser los vaqueros que han quedado en el rancho.

—No. Han sido ese Williams… y tu padre. Puede que no quisieran matarte…

—¡No es posible!

—Voy a enterarme cuándo ha llegado a casa de Jane. Si lo hizo él no ha llegado a su casa hasta este mediodía. La distancia es mucha y no habrán querido exponerse a que les vieran.

Lissy no dejaba de pensar en las palabras de Doug.

En la Posta recordaban que Doug hizo desmontar a la muchacha a última hora y esto fue erróneamente interpretado.

Se hablaba en voz baja que él sabía lo que iba a pasar con la diligencia y culpar de ese atraco a los hombres del Valle.

El sheriff, conocedor de este ambiente, dijo a Doug:

—¿Por qué hiciste que Lissy descendiera a última hora?

—Tuve miedo a que hicieran lo que parece sucedió. Hay que pensar que si ella muriera en un accidente, el padre heredaría automáticamente el rancho.

El sheriff quedó pensativo.

—En el rancho, todos sabían que iba a marchar ayer… Y tuve miedo. Creo que el atracador es ese Williams, con alguien que le ha ayudado. Y lo que buscaban era Lissy. Me habría gustado estar presente al darse cuenta de que la muchacha no iba.

—Parece que coincide con lo que han dicho los de la diligencia que llegó hoy y que han hablado con los viajeros de ayer: Los atracadores se quedaron extrañados al mirar a los viajeros. Y sin embargo, se dice en la ciudad que eres tú el que mandó a algunos hombres del Valle y que por eso no quisiste que hicieran daño a Lissy.

—¿Quién es el cobarde que dice eso?

—Ya sabes que resulta difícil llegar al primero que propagó la noticia. Pero ahora estoy seguro de que sucedió lo que temías.

—No me parecía este pueblo tan lleno de cobardes.

—Ten en cuenta que hay vaqueros que no te estiman aunque se hayan quedado en el rancho.

—Ya lo sé. Y le aseguro que les va a pesar haberse quedado.

Doug no dijo nada a Lissy, pero al llegar la diligencia de la tarde, la envió lejos, quedando en escribir diciendo cuándo podía volver.

Hasta entonces, Doug había estado por la ciudad sin armas.

A la salida de la diligencia, marchó al rancho y regresó vestido de cowboy, con dos armas colgando a sus costados.

Entró en el bar y contempló a los que estaban allí.

Ya no eran horas de trabajo y se hallaban en el local algunos de los vaqueros que quedaron con él.

Les miraba uno a uno con curiosidad.

—¡Barman! —preguntó de pronto—. ¿Quién de los que están aquí le ha dicho que era extraño que yo hubiera hecho descender a Lissy en el momento de arrancar la diligencia?

—No he oído nada… —murmuró el barman.

—No me gustan los cobardes ni los embusteros. ¿Quién fue el que habló de eso?

No respondió el barman, pero miró a uno de los vaqueros que estaban en el rancho de Lissy.

—¿Fue éste? —añadió Doug.

—¿Por qué has de fijarte en mí? ¡Lo dijeron muchos! —exclamó el vaquero.

—Tú se lo dijiste al barman. ¿Quién te lo dijo a ti?

—No sé. No puedo recordar…

—¡Uno!… ¡Dos!… ¿Hablas?

El vaquero lo que quiso hacer fue hablar con el Colt.

Con él empuñado cayó de costado, sin vida.

—Recuerda quiénes son los otros que te hablaron de esto… ¡Tres segundos para recordar!

El barman estaba aterrado.

—¡Uno!… —dijo Doug.

—Fueron los que estaban con Williams —exclamó el barman.

—¡Nombres! —pidió Doug, implacable.

No tenía más remedio el barman que hacerlo.

—¡Eres un embustero!… Yo no te he dicho nada y te voy a…

El cowboy que hablaba y que sin duda iba a disparar sobre el barman, y posiblemente sobre Doug, encontró la muerte, a manos de éste.

Cuando salió en silencio, comentó uno:

—¡Matará a esos otros…! ¡Es terrible enfadado! ¡Quién lo diría!

Al barman no le llegaba la camisa al cuerpo. Estaba temblando aún.

CAPITULO IV

—¿Por qué no decís todo eso cuando esté el ingeniero aquí y pueda defenderse?

—Lo que tienes que hacer, Joan, es callar. Estamos haciendo que dentro de poco seas una mujer rica y lo menos que puedes hacer es ver, oír y callar.

—Ese muchacho no se ha metido con nadie. Ha dejado a la mayoría en los cargos que teníais… ¿Por qué han marchado esos tres? Ellos lo sabrán. Lo más probable es porque no sabían justificar algunas cosas que han estado haciendo.

—Han mandado a un muchacho casi para dirigir esto…

—¿Lo ha hecho mal los días que ha estado aquí? ¿Verdad que no? Nadie protestó.

—John tenía más experiencia y las cosas no iban mal…

—La compañía no lo ha entendido lo mismo cuando han mandado a este muchacho. Y John escapó antes de que llegara aquí. Lo que indica que le avisaron de la visita y que no quería que le sorprendieran.

—¿Qué ha hecho? Me refiero a este nuevo ingeniero. Marchar él también. Se ha quedado montando un almacén en Keeler… —Esto te indica que no sabe lo que hace. ¿Para qué ese almacén allí?

—¿Por qué no le dices a él que te lo explique?

—¿Es que crees que tenemos miedo a él?

—No se puede tener miedo a quien se ha presentado sin armas —dijo Joan.

—No es tonto. Sabe que es así como más seguro está. Nadie disparará sobre un indefenso…

—¡No me hagas reír! —exclamó Joan—. Si te dieran la orden de disparar sobre él, lo harías por la espalda y yendo sin armas… ¡Nos conocemos, hombre!

—Cualquier día me vas a cansar, Joan. Y te aseguro que no miraré que seas una mujer.

—Acabo de decir que te conozco. No te importaría mucho, pero saber que no soy tan confiada…

Y la mujer mostró al hablar un Colt que tenía empuñado.

—¿Ya estáis discutiendo?

—Hola, Bennett —dijo él—. Es que Joan me hace perder los estribos.

—Pues ten cuidado con ella: sabe disparar mejor que tú. ¿No ha vuelto el ingeniero?

—No le hemos visto.

—Los muchachos no quieren trabajar en las condiciones en que lo hacen.

—¿Por qué lo hacían antes con John? —dijo ella—. Esto es obra vuestra. Tratáis de demostrar, para que la empresa se entere, que se producía más con John que ahora con este muchacho.

—Y es verdad que se producía más antes que ahora.

—Repito que es obra de los amigos de John… Pero me parece que ni aun así conseguiréis que este muchacho marche.

—Ya lo ha hecho. ¿Es que crees que va a volver? Se asustó al saber ciertas cosas.

—¿Asustarse? —Y Joan se echó a reír a carcajadas—. Ha sabido engañaros al presentarse sin armas, pero ¿por qué escapó John al saber que venía él? Eso es en lo que debéis pensar. ¿Tenía miedo? Si es así, ¿por qué?

—He dicho que calles…

—No quiero. Podéis iros lejos a hablar. Me ponen nerviosa las tonterías que decís…

Miró hacia la puerta.

Entraban dos personas a quienes conocía muy bien.

Y guardó silencio.

—Hola, Joan —dijo uno de ellos.

—Hola —respondió ella sin gran entusiasmo.

—No parece que te alegre mucho vernos —observó el otro.

—¿Te has fijado? Parece que tenga veinte años menos de los que en realidad ha vivido.

—Y sigue tan guapa como antes. ¿Cómo lo haces, Joan?…

—Teniendo la conciencia tranquila. De eso sabéis poco los dos.

Y dándoles la espalda, se dedicó a arreglar las cosas de su mostrador.

—Llegará un día en que no podré contenerme, Joan.

—Y ese día te mataré… —se volvió diciendo ella con el Colt empuñado—. Si hubieras seguido bajando la mano a por tu revólver, te habría matado.

—Te estaba viendo por el espejo. Otro día no te olvides de ese detalle —dijo el que primero habló.

—¿No está el nuevo ingeniero por aquí?

—Anda por Keeler. Va a montar un almacén allí. Los carreteros no podrán llegar más allá.

—¡No me digas! No sabía que los barcos llegaran a Keeler…

Y los dos recién llegados rieron estrepitosamente.

—Es lo que han dicho en Shoshone y vengo a confirmarlo. Parece que ese caballero se olvida que somos muchos los que tenemos mando en esta organización.

—¿No te ha dicho John que es el jefe supremo? —exclamó ella.

—¿Jefe supremo?

—Indiscutible. Es lo que dice la documentación que trae de la casa central.

—Eso es lo que él afirma. Pero nosotros seguiremos haciendo las cosas como hasta aquí. Se lo puedes decir cuando llegue.

—Será mejor que se lo digas tú.

—Me han dicho que va sin armas. Ha de estar loco para atreverse a hacerlo. Con los pasquines que se han escrito del personal que se halla aquí se cubriría todo este desierto.

—Un hombre sin armas está seguro aquí —dijo ella.

—¿Lo crees de veras? Eso dependerá, si la lengua no expresa nada desagradable.

—Depende, desde luego, de las personas con quienes se enfrente. Pero él estima que ha venido a organizar los trabajos en bien de la empresa.

—Pues se produce bastante menos que antes. Por lo menos, son menos los carros que han llegado de Shoshone.

—Llegarán muchos menos. Van a quitar la oficina de allí.

—No se atreverá a ello —dijo Leonard Cellure, que era el encargado de la oficina de Shoshone.

—¿Por qué no se va a atrever? Si ha venido a eso, lo hará. Parece que no te has enterado que viene de jefe supremo del valle.

—No discutas con ella —indicó el que iba con Leonard—. Le agrada molestarnos y aprovecha las oportunidades que tiene para ello.

—Por eso cualquier día perderé la paciencia…

—Y la vida, seguramente —dijo ella—. En este valle no hay más ley que la del Colt, y os aseguro que no soy de las que se duermen cuando hay que manejarlo.

—No hemos venido a discutir; lo que queremos es beber.

—Es lo que habéis debido decir al entrar.

—También queremos ver a ese muchacho que se ha erigido en jefe.

—No se ha erigido él. Viene por cuenta de la compañía —añadió ella.

—Puedes comunicarle cuando llegue, si es que vuelve, que nosotros no obedeceremos más órdenes que las que emanen de John.

Joan, riendo, añadió:

—Habéis dicho que queríais beber, ¿no es eso? ¿Whisky?

—¿Por qué defiendes a ese muchacho?… No irás a decir que te has enamorado de él…

—Creo que podría ser su madre. Me agrada su manera de ser y le ayudaré cuánto me sea posible. No conoce a los que están escondidos en estas canteras y yo sí.

—Si se enteran éstos a quienes te refieres es posible que no lo pases bien.

—No te preocupes por mí, Leonard… Ya me cuido yo.

—¿Es cierto que ha dicho algo sobre Shoshone?

—Va a suprimir aquella agencia.

—No le haremos caso.

—Tendréis que hacérselo, porque es el encargado de pagar. Y no cobraréis un solo centavo de no obedecerle.

—Ya verás cómo cambia de parecer cuando hablemos con él.

—Me parece que estáis equivocados. ¿Está John con vosotros? ¿Por qué se ha escapado?

—No ha escapado… Fue a hacer unas gestiones. Volverá al valle para que sigan respetándole los que saben que es él el encargado de todo.

—Era… He visto la documentación. Pregunta a los de la oficina de aquí.

—Ya he hablado con ellos… Dicen lo que tú, pero no coincidimos con ellos.

—Seréis despedidos de la empresa.

—Me gustará conocer al que sea capaz de intentarlo.

—La hora de los pistoleros ha pasado ya. El dólar tiene más influencia aquí que el Colt. Este muchacho sabe lo que hace. El que no esté de acuerdo con él puede hacer lo que quiera, pero no cobrará un centavo ni volverá a ver un gramo de mineral.

—Te aseguro que eso no cuenta con Shoshone —dijo Leonard.

—Espera a que llegue él.

—¿Crees que volverá? ¿No se habrá asustado?

—¿De quién? —preguntó Joan—. Si John, que era el más valiente, ha huido al saber que llegaba él…

—No nos hagas reír. Ha marchado porque tenía que hacerlo. No por miedo. ¿Lo ha dicho ese muchacho?

—No habla nada. Es bastante calladito —añadió ella.

—Charles… —dijo Leonard a su acompañante—. Busca a los carreteros para que vengan a hablar conmigo.

Charles salió del local, regresando a los pocos minutos.

Algunos de los carreteros entraron también y saludaron con respeto a Leonard.

—¿Queréis beber algo? —preguntó Joan.

—Pues claro —dijo Leonard—. Yo pago.

—¿Whisky para todos? —añadió ella.

—Sí.

—¿Por qué no habéis ido por Shoshone en estos días? —inquirió Leonard.

—Ya no volveremos por allí. Ordenes del nuevo encargado general.

—¿Lo ha ordenado John?

—No. Hemos dicho que es orden del nuevo jefe aquí.

—Tenéis que hacer lo que John diga.

—¿Por qué marchó él? —preguntó uno de les carreteros.

—Marchó a hacer una visita a las agencias.

—Nosotros hemos de obedecer al que se ha presentado en nombre de la compañía.

—Os estoy diciendo que el jefe sigue siendo John.

—Cuando él venga por aquí y haga que el nuevo rectifique, entonces creeremos lo que dices. Pero se dijo que había marchado por miedo a ese muchacho.

—¿Creéis que John va a tener miedo a quien se presenta sin armas?

—Pues es lo que se ha comentado, y como no ha vuelto por aquí…

—Está en Shoshone…

—¿Por qué no ha venido con vosotros? —preguntó otro carretero.

—Tiene trabajo.

—Pues ya podéis cerrar aquella agencia. Hay órdenes de no aparecer más por allí.

—Pero vosotros a quien tenéis que hacer caso es a los que conocéis.

—A quien paga —precisó un carretero.

—Cuando nosotros hablemos con él ya veréis cómo cambia todo.

—Entonces será el momento de hacer lo que dices.

Joan sonreía viendo el disgusto que se iba apoderando de Leonard al ver que no le hacían caso aquellos hombres.

—No quiero perder la paciencia —dijo Leonard.

—Puedes hacer lo que quieras. Pero mientras sea aquí donde se nos paga es a los que obedeceremos.

—No insistas, Leonard —aconsejó Joan—. Tienes que convencerte de que no te hacen caso. Y puedes decir a John que venga él para convencer a todos que es el jefe todavía. Pero ya verás cómo no se atreve a venir. Y eso que si sabe que ese muchacho no está, puede que venga un momento…

—¡Escucha, Joan! —dijo Leonard—. ¡No vuelvas a interrumpir!

—Es que no quiero que embauques a estos hombres para que pierdan el trabajo. Tenéis que convenceros de que es ese muchacho el que manda aquí.

—¿Por que no ha estado aquí al saber que venía yo?

—¿Quién se lo ha dicho a él? Hace días que falta. Llevó a unos hombres para montar la agencia y depósito en Keeler.

—Joan tiene razón —dijo uno de los carreteros—. Hay que convencerse y admitir que, además, entiende de todo esto. Lo demostró en los días que permaneció aquí. Cambió el sistema de trabajo.

—Y se consigue menos que antes.

—Eso ya no es cosa nuestra. Nosotros, cuando los carros están cargados, les llevamos al lugar que nos indican. Y parece que no será Shoshone de ahora en adelante.

Uno de los que estaban en la oficina entró en el local de Joan.

—Celebro que hayáis venido, Leonard. Os mandé recado para que vinierais a hablar con el nuevo jefe. Desaparece la agencia de Shoshone.

—¿Quién dice eso?

—El nuevo jefe.

Leonard se echó a reír.

—¿Es que no sabéis que John es el encargado general del valle?

—Lo ha sido hasta que ese muchacho llegó con documentación en regla. La hemos comprobado en la oficina.

—Pues nosotros no pensamos obedecer más que a John.

—Como queráis. Aquella agencia será una oficina vuestra, pero no esperéis dinero ni mineral. No volverá un solo carro por allí.

—Cuando venga John dará las órdenes pertinentes.

—No lo esperéis —añadió el de la oficina—. No ha de tardar míster Rowe. Podéis hablar con él.

—No tenemos que hablar con nadie que no sea John. ¿Le ha dicho alguien que ha dejado de ser el jefe?

—Marchó al saber que llegaba míster Rowe. Parece como si le conociera…

—Creo que debemos esperar para hablar con él —dijo Charles al ayudante de Leonard.

—Si no volverá por aquí. Se presentó haciéndose pasar por el jefe.

El de la oficina no quiso seguir discutiendo.

—¡Eh!… Antes de marchar —dijo Leonard— debes saber que has de darnos dinero. No tenemos para atender aquello y…

—No puedo daros un solo centavo. Ha de ser míster Rowe el que lo autorice.

—¿Es que te vas a negar a damos dinero?

—Es que no puedo hacerlo.

—Iremos a la oficina y hablaremos con vosotros.

—Te advierto, para evitar discusiones y disgustos, que no daremos un solo centavo. Esperad a que llegue el jefe y habláis con él.

—No tengo que hablar con nadie para que se me pague lo que es nuestro.

—Lo siento, Leonard. Pero tienes que convencerte de que ha cambiado todo.

Joan sonreía de una manera tan especial que Leonard insultó a la muchacha, sin que ella le hiciera caso.

Cuando iban a salir, dijo Joan:

—No olvidéis que es preciso pagar. Has invitado. ¿No te acuerdas?

Leonard echó un dólar sobre el mostrador.

—Falta otro —dijo ella.

Con desprecio, echó otra moneda. Y salió con Charles y con el de la oficina.

—Te aseguro, Leonard, que va en serio. No podemos darte un dólar. Tenemos órdenes concretas en ese sentido.

—¿Es que queréis que me enfade?

—No queremos que te enfades. Lo que queremos es que comprendas que no es culpa nuestra. Si John hubiera venido y hablara con míster Rowe para aclarar todo esto… Pero marchó al saber la llegada de éste.

—No creas que le tiene miedo.

—No digo que sea miedo. Lo que afirmo es que marchó y no ha vuelto.

—Sea lo que sea, han de damos dinero —dijo Charles—. Estamos sin un centavo.

—No perdáis más tiempo. He dicho que no se os puede dar dinero.

Iban convenciéndose de que la cosa era seria y que no les darían nada.

Y con ello el enfado iba en aumento, aunque no se atrevían a reñir con los de la oficina.

—¿No podéis anticiparnos algo?

—No —respondió el de la oficina—. Me parece que vais a quedar cesantes. Cuando Rowe sepa que no queréis obedecerle, os pondrá en la calle.

—No se atreverá…

—Me parece que estáis equivocados.

—¿Es que vamos a tener miedo a un hombre que se presenta en un lugar como éste sin armas?

El de la oficina se encogió de hombros.

Cuando Charles y Leonard quedaron solos, se miraron consternados.

—Creo que es verdad que fue una huida lo de John. Y no nos ha dicho la razón de ello. ¿Es que conocía a ese muchacho? —exclamó Leonard.

—Tendremos que hacer lo que diga este míster Rowe si queremos tener dinero.

Volvieron al local de Joan, que era donde se podía estar sin el calor sofocante que hacía en el exterior.

Les miró con interés.

—¿Habéis conseguido algo? —preguntó.

—Habrá que someterse a ese nuevo jefe. Parece que todos están de acuerdo con él.

—Eso es a lo que yo llamo ponerse en razón —añadió ella—. Ahora podéis beber por cuenta de la casa.

—¿Cómo es ese muchacho?

—Es lo más alto que habéis visto hasta ahora, pero ha de ser muy joven aún.

Leonard y Charles se miraron, encogiéndose de hombros.

CAPITULO V

—Hace cinco días que estamos esperando. Ese muchacho no vuelve por aquí.

—No puede tardar ya —dijo Joan.

—Vamos a ir hasta Beatty. Aquí no hacemos nada sin que él venga —sugirió Leonard.

—Puede que no le agrade encontrar que no estáis.

—Que vaya a vernos allí.

—Como queráis.

Todos miraron hacia la puerta en la que se oía el rumor de varias voces.

Y unos jinetes, cubiertos de sudor y polvo, entraron con el rostro alegre al encontrar una temperatura tan agradable en el local.

Joan les miraba con interés. Sus ojos se fijaron en uno de ellos con más atención que en los otros.

—¡Esto es el Paraíso comparado con el infierno que hay ahí fuera!… ¿No está John por aquí? ¿Queréis mandarle aviso? —dijo el que era más observado por Joan.

—No está aquí. Hace unos días que marchó y no regresó todavía.

—Es lo mismo. No puedo entretenerme mucho. Habláis vosotros con él.

—Lo más probable es que no regrese más —dijo Joan—. Hay otro jefe en todo esto.

El jinete miró a Leonard.

—No soy yo —dijo éste—. Le esperamos hace días también.

—¿Ya no está John aquí? ¡Es extraño! ¿Qué ha sucedido? Debió avisarnos.

—Pues marchó hace dos semanas y no apareció aun.

—Le dejamos en Shoshone. Ha de estar allí esperando nuestro regreso. O tal vez haya ido a casa de Jane en Beatty.

—Pasaré por allí… Éstos quedan para trabajar aquí. Es de suponer que hagan falta trabajadores.

—Hasta que no llegue el nuevo jefe no creo les admita nadie.

—¿Es que no hay capataces?

—Ahora sólo se hace lo que dice ese muchacho que ha venido de jefe.

—¿Sabéis si tardará mucho?

—No podemos decir.

—No comprendo que haya un jefe de canteras y que no esté aquí para vigilar los trabajos.

—Hay personal que mide al día lo que cada trabajador arranca. Se les paga con arreglo al trabajo que realizan —dijo Joan.

—Parece que estás bien informada…

—Ten en cuenta que es aquí donde se suele hablar de todo.

—Puedes decir a ese muchacho que yo, el capataz de rancho Tres Choyas, le pide admita a estos muchachos para trabajar en el valle. Dile que solamente estarán una temporada…

—Comprendo. Hasta que pase el peligro.

—¿Qué peligro? —exclamó el capataz.

—Supongo que ha de tratarse de la visita de los federales. No conviene que estén visibles durante ella. Pero piensa que suelen pasar por aquí también.

—Creo que es mejor tomar a risa lo que dices. Si me enfado, lo pasarás muy mal.

—¿Es Tom Wayne el que hace la visita al Tres Choyas? —añadió ella.

—¿Conoces a Wayne? ¡Valiente cerdo! —exclamó el capataz.

—Le conozco desde que era un modesto agente. Tiene inteligencia y valor. ¡Cuidado con él! Si se ha dado cuenta de que faltas de allí visitará este valle. Sabe que los que escapan suelen meterse aquí. No creas que son éstos los únicos que no quieren encontrarse con Wayne. Hay varios así.

—¡Escucha, cotorra…! —gritó uno de los jinetes—. ¡No huimos de nadie!

—Debes guardar estas energías para Wayne cuando llegue. Y espero le digas lo mismo que a mí.

—No debes reñir con ella —dijo el capataz—. Sabe lo que dice y conoce el ambiente. Es mejor sepa que no queréis encontrar a Wayne. De ese modo, os avisará cuando él venga.

—Creo que no están de acuerdo contigo. Son de los que saben arreglar sus asuntos sin ayuda de cotorra alguna, ¿verdad?

—Vámonos de aquí, o mataré a esa charlatana.

—No podrías estar al sol todo el día. Es el local en que se puede permanecer horas y horas con toda tranquilidad. Antes de llegar los federales a esta casa se ha dado el aviso para que aquellos que no quieres encontrarse con ellos se escondan. Es lo que me decía John que se hacía.

—¿Qué vais a beber? —preguntó Joan como si no hablaran con ella.

—Puede que estemos algo nerviosos —dijo otro de los jinetes—. Debes perdonar lo que ha dicho ése…

—No tiene importancia. Lo que quiero es que tengáis para beber.

—De eso puedes estar segura.

—Es lo único que me interesa. ¡Ah!… Y una cosa. No quiero juegos en este local.

—¿Eh?… ¿Que no dejas jugar?

—No. Prefiero que lo que ganen se lo gasten en bebida y no me maten unos a otros por discusiones más o menos académicas.

—Palabra que no comprendo esto. Pero entre nosotros sí que podremos jugar.

—Lo haréis fuera. Dentro de este local, no.

—No te comprendo… Y pareces una mujer acostumbrada a los saloons.

—Estamos lejos de la civilización. Podéis jugar en la calle. Nadie os lo impedirá.

—No, aquí. Jugaremos las veces que queramos…

—No debéis hacerlo. Desde el mostrador puedo disparar sobre los que no me obedezcan. Y os aseguro que sé hacerlo.

Y para demostrar que así era hizo saltar la pipa de uno de ellos en mil pedazos.

Los jinetes, asustados, miraban el Colt que la muchacha empuñaba y con el que acababa de hacer esa exhibición.

—Lamento haber roto tu pipa —dijo, sonriendo—. ¿De acuerdo en que no se jugará aquí?

Con la cabeza hicieron signos afirmativos.

—He de volver al rancho —dijo el capataz—. Confio en que no habrá más discusiones entre vosotros. No debes enfadarte tanto con ellos. Ten en cuenta, muchacha, que veníamos a ver a John, del que somos amigos…

—Pero sabéis que no está aquí y que ha dejado de ser lo que era.

—Esto es lo que nos cuesta trabajo admitir.

—Cueste o no cueste trabajo, es verdad que nada tiene que ver aquí. Y no habéis debido insistir —añadió ella.

—Debes perdonamos —dijo uno de los jinetes.

—Así está mejor —exclamó Joan, sonriendo y enfundando su Colt en alguna parte no vista por los clientes y no lejos de donde ella se hallaba.

Más tranquilos todos, dijo Leonard:

—Es cierto que nos ha sorprendido también a nosotros el que John no esté aquí, pero parece que se ha presentado un nuevo jefe para este valle. No queríamos admitirlo tampoco, pero el hecho de que no aparezca por aquí indica que admite por su parte la jefatura del extraño.

—No es que sea extraño. Cuando llega con los documentos que ha llegado es que le envían de la casa.

—Sea como sea, debéis quedar aquí —añadió el capataz—. Hablad con ese nuevo jefe cuando llegue. Siempre hace falta algún trabajador para la cantera.

—El encargado de saber si hace falta o no es Bugas —medió Joan.

—¿Dónde está?

—Suele andar por la oficina.

Marchó el capataz, para regresar con Bugas a la media hora y decir a los jinetes que podían dejar los caballos en la cuadra al efecto.

Estaban admitidos para el trabajo.

El capataz del Tres Choyas consideró que podía marchar tranquilo.

Y así lo hizo.

Bugas se encargó de dar trabajo a los jinetes.

Uno de los carreteros, gran masticador de tabaco, dijo a Joan en voz baja:

—No me agrada que hayan venido esos jinetes.

—¿Los conoces?

—Dos de ellos han dado mucha guerra lejos de aquí. Lo que no comprendo es por qué han venido a este valle.

—Parece que tenían visita en el rancho.

—¿Los federales?

Joan movió afirmativamente la cabeza.

—No tardaremos, entonces, en recibir la visita de ellos. Les han empujado hacia acá para tenerles en el valle cuando hagan la visita aquí.

—Entonces volverán al rancho.

—Ellos no son tontos.

—Ni los que huyen tampoco —añadió ella.

El carretero volvió a masticar tabaco, a espurrearlo, y pidió un doble.

—¿Qué te parece el nuevo jefe, Joan? —preguntó con indiferencia.

—No hemos tenido mucho tiempo para conocerle, pero parece decidido y audaz.

—Pero comete una gran tontería al ir sin armas. Cuando vuelva, debes aconsejarle que no sea tan ingenuo. No le valdrá de nada ese truco aquí.

—¿Qué quieres decir?… ¿Es que crees que sabe manejar el Colt y va sin él para estar más seguro?

—Maneja el Colt mejor que los que estamos aquí. Incluyendo a la dueña de este local.

—No me hagas reír —exclamó ella.

—Te aseguro que es más peligroso que tú.

—¿Entonces…? Habla. ¿Cuándo le conociste?

—No es que le haya conocido antes, es que es un truco que lo han puesto algunos en práctica. Y siempre eran los que mejor disparaban.

—No estamos ante un caso de ésos. Ese muchacho es ingeniero. Debe haberse dedicado a los estudios y no ha tenido tiempo para ser un gun-man. Lo que pasa es que la compañía no sabe que para estar al frente de todos vosotros es mejor saber de armas que de números.

—No lo creas. Para la compañía, es más importante que se arranque más mineral.

—Sin embargo, lo que dicen Leonard y Charles es verdad. Se arranca menos.

—No lo creas. Se lleva menos a embarcar. Que no es lo mismo.

—No te comprendo…

—Ni yo puedo hablar más claro. Aprecio mi vida. ¿Comprendes?

Y el viejo carretero bebió de un trago el doble de whisky.

—Debes procurar que te engañen menos con la bebida. Es bastante mala.

Joan corría detrás de él para darle unos golpes, pero el viejo demostró ser menos lento de lo que podía suponerse por su aspecto.

Y Joan volvió al mostrador, riendo de buena gana.

—¿Qué te ha dicho Allan? —dijo el barman.

—Que tenemos una bebida muy mala.

—Has debido responder que está de acuerdo con su pago. —¿Debe mucho?

—Más de un mes.

—¿Es posible?

—Pero no es mucho lo que ha bebido en este tiempo… El barman dijo a Joan:

—Has de tener más cuidado con esos jinetes que han llegado…

—¿Les conoces?

El barman miró en todas direcciones y respondió en voz baja:

—Uno de ellos dio mucha guerra por Carson City… Le llamaban míster Plomo. Asaltaron más de dos docenas de minas…

—¿Estás seguro de que es míster Plomo? —inquirió ella—. Completamente. Es el patizambo y más bajo de esos jinetes. Mucho cuidado con él. Es de los que no perdonan. Estoy seguro de que si quedan por aquí una temporada, habrá jaleos con ellos.

—Parece que se irán en cuanto reciban aviso de que han marchado los federales del Tres Choyas.

—No te fíes. Puede que se consideren más seguros aquí. Y eso que no cuentan, como antes, con John.

—¿Es que estaba de acuerdo con los de ese rancho? —Pues sí. Todos los que llegaban recomendados de él eran admitidos por John.

—¿Quién es el dueño de ese rancho?

—Un tal míster Dempsey.

—¿Le conoces?

—No le he visto nunca.

Bugas entró con los nuevos trabajadores.

Joan les miró atentamente y de una manera muy especial al patizambo de que le hablara el barman.

No recordaba haberle visto antes, aunque oyó hablar de él.

Si era verdad todo lo que se había dicho de él, había de tener una buena fortuna, porque asaltó Bancos y, sobre todo, robó minas.

Cuando estuvieron ante el mostrador, dijo el patizambo, sonriendo:

—No debieras amenazar a nadie con el Colt, si no es para disparar en el acto sobre la persona amenazada.

—Joan lo hace con frecuencia —medió Bugas—. No se lo tomamos en consideración.

—Pero no todas las personas son iguales.

La mirada del patizambo y el tono de su voz preocuparon a Joan.

Y a su vez le miró con más atención.

—¿Qué quieres decir? —preguntó valientemente.

—Lo que has oído.

—Supongo que no eres de los que disparan a traición y sobre una mujer, ¿verdad?

—Procura no bromear más —advirtió, muy serio, el.

—Todavía no.

—¿Quiénes son éstos?

Y al preguntar, miraba a mister. Plomo con atención.

—Unos nuevos trabajadores.

—¿Nuevos?

—Sí. Les he admitido hoy.

—Lamento discrepar, pero no necesito más trabajadores. Lo que quiero es que los que hay trabajen. Así que lo siento, muchachos, pero no podéis quedaros.

—¿Qué opinas de él? —dijo a míster Plomo—. ¿Es que vamos a estar jugando?… Éste, que es el encargado de admitir el personal, nos ha dicho que podemos quedarnos.

—Está bien. Si él está de acuerdo en pagaros por no hacer nada, allá él. Pero en la cantera no necesito a nadie más y no os quedaréis. Insisto, seria tonto. Así que es mejor dejemos esto. ¿Cómo va este negocio, Joan?

—¡Nos vamos a quedar! —dijo uno de los que estaban con míster Plomo.

—A trabajar, desde luego no. Aquí podéis estar el tiempo que queráis. Si Joan os invita es cosa suya. Y si Bugas os paga, será de su dinero.

—Parece que no entiende lo que decimos —añadió Plomo.

—Los que no queréis entender mi idioma sois vosotros.

—¡Nos vamos a quedar! Y trabajaremos.

—Como queráis, hombres. Pero no cobraréis. Después, nada de protestas.

Y Doug siguió caminando hasta ponerse cerca de Joan.

No perdía por ello de vista, gracias al espejo, a los jinetes.

CAPITULO VI

Bugas se encaminó hacia él y le dijo:

—Lamento que haya pasado esto, pero la verdad es que les he admitido.

—Antes de marchar, dije de una manera terminante que nadie podría entrar a trabajar sin contar con mi aprobación. ¿Verdad que lo indiqué así?

—Es que éstos ya que estaban aquí y…

—Lo siento. No pueden quedarse. Debió pensar en mis palabras antes de admitirles. Pero ha debido creer que sigue John de jefe, con el que le unía una gran amistad y hacía, por lo tanto, lo que usted quería. ¿No es así? Ya ve que todo ha cambiado.

—Si yo les he admitido, como jefe de personal, hay que darles entrada en el trabajo.

—Si les paga usted, que trabajen. Pero no en estas canteras. Lo harán en cosas que usted necesite. Porque también queda cesante. ¡Está despedido!

Los testigos se miraron más que sorprendidos.

Bugas sonreía.

—Supongo que no se ha dado cuenta de lo que ha dicho…

—Nos hemos dado cuenta todos —añadió Doug—. He dicho que está despedido. ¿Lo comprendió ahora?

—Antes se presentó sin armas, pero esta vez lleva dos Colt nada menos a los costados…

—Y puede estar seguro de que sé manejarlos. Lo digo para que no se confíe demasiado si es que decide que sea con ellos como aclaremos esto. Supongo que no habrá necesidad…

—No le voy a permitir me trate así. No sabemos si en realidad es el que han enviado para encargarse del valle, o se hace pasar por ese cargo…

—Eso es poner en duda mi palabra. Cosa que solamente los cobardes lo hacen.

Míster Plomo miraba a los que discutían y sonreía levemente.

—Creo que debes marchar de aquí… vivo —dijo a Bugas—. Os habíais equivocado con este muchacho. Todo lo que me habéis dicho de él demuestra que no le habéis conocido. Deja las cosas así y marcha. Creo que también nosotros tendremos que marchar. Volveremos a trabajar de cow-boys.

Doug le miró con gran atención.

—¿Quién se equivocará más de los dos? —exclamó.

Joan vio que míster Plomo había palidecido.

—¿Por qué dices eso, muchacho? —preguntó a Doug.

—Nadie mejor que tú puede responder.

—He tratado de evitar que este hombre, justamente ofendido, trate de castigar lo que has hecho con él. Y resulta que no me lo agradeces.

—Ya sabéis. Ninguno de vosotros forma parte de los trabajadores del valle.

—¡El que no formará parte de los trabajadores de aquí eres tú! —gritó Bugas.

—Recuerda lo que te decía ése… Es mejor salir de aquí, pero vivo, a quedarse para ser enterrado entre las salinas de esta tierra.

—No sabíamos que eras un fanfarrón… —añadió Bugas—. Estás frente a unas personas que saben lo que es y para qué sirve un revólver…

—Creo que éstos no están de acuerdo con ello.

—Digo como ése. ¡Eres un fanfarrón! —exclamó uno de los amigos de míster Plomo.

—Bien. Ya sé que sois dos a los que he de vigilar… cuando salga de aquí.

—¿Es que esperas salir de aquí? —dijo Bugas—. No soy como John… No comprendo la razón de que haya marchado al saber que venías a este valle…

—No ha querido que me diera cuenta de lo mucho que ha estado robando. Y que no podrá aprovechar. ¿Eras uno de los que le ayudaban?

—Cada vez estás poniendo tu situación mucho más grave.

—Gracias por preocuparte de mí, pero entiendo harías mejor en atender tus propias dificultades. De momento has perdido el trabajo… Claro que esto, después de todo, no tiene tanta importancia. Ahora, lo que debes hacer es cuidar tu vida.

Uno de los amigos de Plomo iba a replicar, pero éste le hizo una seña para que permaneciera callado.

—¿Os dais cuenta como es un fanfarrón? —observó Bugas—. Bien poco ha durado su jefatura aquí.

—He de estar bastante tiempo. Lo más probable es que tú no puedas comprobarlo, pero estaré aquí una larga temporada. Puedes recoger lo que tengas en la oficina y que sea de tu propiedad. Repito que estás despedido.

—Cuando venga John, se encontrará con que puede hacerse cargo de todo nuevamente.

—No pienso autorizarle a que se quede.

—No eres tú el que podrás autorizar nada…

—¿Por qué?

—Porque te voy a…

Míster Plomo miraba a sus amigos.

Bugas acababa de recibir un balazo en la frente y cayó sin vida.

—Hay veces que no se puede comprender a los hombres. Podía vivir unos años más y me ha elegido precisamente a mí para que sea el que le mate. ¡Joan!… ¿Quieres decir a tus empleados que saquen ese cadáver de aquí? Presiento qué no ha de ser el único, porque así es la tozudez humana.

—¡Cuidado! —advirtió Plomo a sus amigos—. No creáis que no nos vigila. Y es peligroso, no hay duda. Nada de bromas con él. Cuando dispare, lo hará a matar. Y ya hemos visto que lo hace bastante bien.

No pensaba ninguno de ellos hacer nada contra Doug.

Joan le miraba recordando las palabras del viejo Allan.

Era el único que se había dado cuenta de las condiciones de Doug.

¿Le conocería de antes?

Empezaban a entrar sus trabajadores cuando sacaban al cadáver de Bugas, que era muy conocido por todos.

Un trabajador silbó de asombro e inquirió:

—¿Quién ha hecho esto?

Aunque no le respondieron, vio las miradas de los testigos fijas en Doug.

—¿Usted?… —añadió—. ¿Es posible? ¡Ah! Lleva armas ahora…

—Me han convencido para ello. Lo que hace falta es que no insistan en comprobar si en efecto sé disparar con ellas.

—No creo que tengan dudas los que han sido testigos —medió Joan.

—No basta ver las cosas. Hay que comprenderlas… —dijo Doug.

—Supongo que por lo que ha pasado no tratará de presumir de ser el más veloz con el revólver ni el más seguro. La distancia era poca y ha sabido adelantarse a él… El adelanto no es superioridad… —dijo uno de los amigos de míster Plomo.

—¿Crees que tú estás descuidado ahora?… Lo digo porque te voy a matar como he hecho con él.

Pero este jinete puso las manos por encima de su cabeza, añadiendo:

—No he querido molestarte…

—Lo has hecho de una manera deliberada, porque eres un cobarde; pero si de verdad no quieres pelear, lo dejaremos. Dame de beber, Joan.

Y cuando se volvía hacia el mostrador, lo hizo un poco de costado al tiempo que sus dos armas trepidaban con asombrosa rapidez.

El amigo de Plomo, que trató de disparar por la espalda de Doug, estaba en el suelo, sin ojos y sin vida.

—¿Qué opináis de él? —dijo a míster Plomo.

—Iba a traicionarte.

—Os disteis cuenta de ello, ¿verdad?

—Pero cuando no había remedio y era difícil evitarlo —dijo Plomo.

Doug sonreía.

Los ojos de Joan seguían abiertos por la sorpresa y la admiración.

El viejo Allan entró masticando tabaco.

—¿Ya te han obligado a demostrar que no eres novato? —exclamó.

—Y creo que esto seguirá…

—¡Ya lo creo! Son unos locos e insistirán.

Y Allan se acercó al mostrador diciendo en voz baja:

—¿Qué dices ahora, Joan?

—Que estabas en lo cierto.

—La compañía sabe lo que hace. Ha enviado al hombre que hacía falta.

—Voy a la oficina —dijo Doug.

Salió sin que nadie intentara una nueva trampa.

—Os advertí respecto a este muchacho… —declaró míster Plomo—. Es lo más peligroso que he visto… Cuando ése no pudo conseguir cazarle, hay que pensar en no cometer otra torpeza.

—¿Qué pensarían en Carson City si nos oyeran hablar así?

—Dirían que tenemos sentido común y que no estamos locos.

—¿Es que crees de veras que no podríamos nosotros con él?

—Ni los tres juntos —dijo Plomo.

—Creo que exageras…

—No exagero nada. Lo que pasa es que conozco a los hombres. Y he visto que se han equivocado dos con él. No debe saltar el tercero. Le matará lo mismo.

—Te conozco bien, Rogers. Estás deseando que sea yo el que se le enfrente.

—No lo creas. No quiero que lo hagas. Y no quiero porque estoy seguro de que te tocaría caer.

—¿Hablas en serio?

—Desde luego. Muy en serio.

—Y debes obedecer a Rogers —dijo otro.

—No pienso hacer nada a ese muchacho. Solamente le pediré trabajo.

—Te dará plomo, porque comprenderá tu intención.

—No soy esos que han muerto…

—No tardarás en estar como ellos, si lo provocas —sentenció Rogers Plomo.

El aludido se concretó a sonreír.

Y acercándose al mostrador, dijo:

—¿Nos das de beber? Vamos a estar una temporada trabajando en este valle.

Joan le miró con atención, replicando:

—Debéis marchar. No quiere trabajéis aquí.

—Nosotros no estamos de acuerdo.

—Debieras decir que eres tú el que no está de acuerdo. Esos otros dos no se meten en nada.

—Y tú lo que debes hacer es concretarte a darnos de beber, que es lo que he pedido.

—No pude imaginar que estuvieras tan desesperado y loco —añadió ella.

—Puede que pienses de otro modo no tardando mucho.

—No podrás hacer lo que te propones, si es de frente como piensas provocarle.

Y Joan dejó que el barman atendiera la petición del jinete:

Rogers dijo:

—Debes hacer caso de esa mujer. Sabe lo que dice. Ella no es manca. Entiende de estas cosas.

—Bebed y callad los dos.

Pero ambos se miraron sorprendidos.

—Voy a demostraros, sin necesidad de reñir entre vosotros, que estabais equivocados conmigo —dijo el provocador.

—Lo que debes hacer es dejar tranquilo a ese muchacho. Si no lo haces así, te matará como ha hecho con esos otros. Y te matará porque le interesa demostrar que no falla para tratar con los demás que trabajan aquí.

—Más de una vez he sentido deseos de demostraros que sois más lentos que yo; pero si lo hiciera, tendríamos que reñir…

—Si el admitir que eres superior a nosotros te tranquiliza, ya está admitido. Pero no vayas a que te maten. Y ese muchacho lo hará con gran facilidad además.

Joan, que, al estar cerca, tenía que oírles, miró a Rogers y comentó:

—Le estás empujando para que haga lo que dices no querer. Será tonto si deja que tu juego de resultado.

Pero la entrada violenta de un trabajador hizo que todo terminara en carreras hacia la puerta de salida.

—Han visto a los federales que se acercan…

Rogers, con sus amigos, salieron de los primeros.

—¿Y los caballos? —preguntó.

—No podemos cruzar estos campos desérticos… Hay que estar escondidos —dijo uno de sus acompañantes.

—Es que si nos sorprenden, nos colgarán aquí mismo.

—Por eso he dicho que lo que hay que hacer es esconderse.

—Y no somos solos los que así piensan…

Doug entró en el local.

—¿Qué pasa para tanto alboroto? —preguntó.

—Visita de los federales.

—¿Cómo lo han sabido?

—Les han visto a distancia. Siempre pasa lo mismo. —¿Tienen cuentas pendientes con ellos?

—Es de suponer.

—Parece que hay estampida… —observó Leonard—. ¿Vosotros no tenéis nada que ocultar a los federales? —preguntó Doug.

—Somos amigos de ellos…

—Son los que están en Shoshone… —dijo Joan.

—¡Ah! Me alegra que hayan venido. Aquello desaparece. —Supongo que no has meditado bien esto…— dijo Leonard.

—Está perfectamente meditado. ¿Cuánto mineral hay allí? —No es mucho…

—¿Cuántas toneladas? —inquirió Doug.

—¿Toneladas?

—Sí. Es lo que he preguntado.

—No sé… Realmente, no sé la cantidad exacta…

—¿Qué hacían allí entonces?

—Tener cuidado de los carretones que pasaban y que… —Todo eso ha terminado. Enviaré a recoger el mineral que tienen escondido.

Leonard y Charles se miraron sorprendidos y preocupados.

—¿Escondido?

—Sí. De acuerdo con John, para venderlo al margen de la empresa. Ya ven que estamos enterados.

—¡Es una información falsa! —exclamó Leonard—. Nosotros no hemos escondido mineral alguno.

—Puede que lo hayan hecho los carreteros sin contar con nadie —añadió Charles.

—Irán a recoger ese mineral. Ustedes quedan despedidos los dos. No necesito más agencias.

—¡Eeeehhh! ¿Despedidos?

—¿Es que no lo he dicho con bastante claridad?

—¿Por qué?

—Ya lo he dicho. No necesito más agencias.

—Nosotros fuimos enviados por John y hasta que él no diga que debemos cesar, no nos moveremos de allí.

—Pueden estar toda la vida si así lo desean, pero no pertenecen a la compañía. Y aquí deben saber todos que tampoco forman parte de los trabajadores del valle.

Joan les miraba sonriendo.

—Parece que este muchacho no es de los que hablan con dificultad. Lo dice todo bastante claro. ¿No os parece?

—Lo que tienes que hacer tú es callar.

—No quiero —respondió Joan—. Si os disgusta me entere de lo que pasa con vosotros, no haber estado en mi casa.

—Cualquier día van a perder la paciencia contigo y te van a dar un disgusto.

Volvieron a entrar otros trabajadores y a decir que los federales estaban llegando.

Charles y Leonard les contemplaron en silencio y curiosos.

Los federales saludaron a Joan y miraron a Doug.

—Es el nuevo ingeniero de la empresa. Y por cierto que para muchos no es una alegría su llegada. Miren, ahí tienen a los de Shoshone que…

—¡Ah!… No me había fijado en ellos —dijo el inspector—.Es verdad.

—Aquella agencia ha desaparecido desde ahora —aclaró Doug— si van por allí y les hablaran de que pertenecen a la compañía, pueden decirles que no es verdad.

—No hemos recibido orden aún de la compañía…

—Soy el que la representa y he dado la orden de suspensión de esa agencia.

—¿Doug Rowe? —preguntó el inspector.

—El mismo.

—Es el nombre que nos han comunicado como nuevo jefe con el que hemos de tratar en adelante.

—¿Dónde están los trabajadores?

—Andan por ahí. Muchos han escapado al saber que eran ustedes los que venían. Eso indica que no quieren nada con el cuerpo que representan. Y si están varios días por aquí, los trabajos se retrasarían bastante.

—Comprendo. Quiere decir que debemos marchar cuanto antes.

—Solamente lo hago por el mineral. Me agrada que en el sistema nuevo de trabajo no haya demoras inútiles. Desde hace un año el beneficio es insuficiente. Suponíamos que John y estos caballeros, entre otros, se dedicaban a robar mineral y a embarcarlo por su cuenta, pero ellos no saben que no les ha quedado un solo centavo en el Banco. Y cuando vayan a sacar dinero, les dirán que visiten al juez y demuestren de dónde salieron esos ahorros.

—No creo que la compañía se haya atrevido a tocar el dinero que es nuestro.

Doug miró a Leonard, que era el que había hablado.

—Eso es asunto del Banco y de usted. Pero mucho temo que no puedan sacar un solo dólar. Es la lógica consecuencia del abuso. Si hace meses se hubieran retirado con lo que ya llevaban robado…, a estas fechas estarían tranquilos y muy lejos. Pero han querido apurar el «filón» y ahora no tendrán absolutamente nada.

El inspector de los federales sonreía a Doug.

—No les estará mal empleado si es eso lo que han encontrado después de estar tanto tiempo robando.

—No sé si ha sido obra de ese John, al que no he podido ver.

—El es el autor de esos robos. Y, lo que es peor, del reclutamiento de los más indeseables del Oeste. Han estado creyendo estos meses que nos engañaban. Pero no era así —dijo el inspector—. Aunque he de confesar que no hemos podido saber quiénes son los que se esconden en estos trabajos. Pero no ignoramos que algunos atracos a diligencias han sido fraguados, posiblemente, en este mismo local y que es el mejor medio para conseguir ingresos de los que están al frente de esta agrupación del crimen.

—¿Imaginan que entre estos jefes figura el que era encargado general de este valle? —preguntó Doug.

—Estamos seguros que era uno de los más principales.

—Ésa es la razón entonces por la que ha desaparecido de aquí —comentó Doug.

—Y estos señores, que son tan amigos nuestros cuando pasamos por Shoshone, no nos han engañado tampoco.

Charles y Leonard estaban asustados del rumbo que las cosas tomaban.

—Nosotros no hemos intervenido en nada que suponga delito alguno —dijo Leonard.

—¿De veras? —preguntó uno de los agentes.

—Estoy completamente seguro —replicó Leonard.

—La diligencia que fue atracada entre Trena y Joanesburg, resultando varias víctimas entre los viajeros, hace unas semanas, era esperada por hombres que se movían en los terrenos desérticos de este valle y con refugio en Shoshone. ¿No sabe nada de esto?

—Desde luego que no, inspector —medió Charles—. Sabe que nuestra misión en aquella pequeña población es solamente de depositarios del mineral que se lleva a embarcar a Los Ángeles.

—Sabemos que se esconden allí. Encontraremos las pruebas suficientes, porque uno de los asaltantes fue herido y ha de haber sido curado en alguna de las casas de Shoshone, o en los ranchos de las cercanías.

—Pueden buscar las pruebas que quieran —dijo Leonard—. Y se convencerán de que no tenemos nada que ver en todo esto.

—Le aseguro que lo averiguaremos…

Doug escuchaba en silencio, pero al quedar con los federales, les dijo:

CAPITULO VII

—¿No cree, inspector, que les ha puesto en guardia?

—Lo que quiero es asustarles y que se decidan a mover a ese herido que ha de estar escondido en alguna parte.

—Si creen que, en efecto, están complicados en ese crimen, ¿por qué no les detiene?

—Porque no son los que me preocupan. Realmente, su participación ha de ser casi pasiva. Y lo más probable es que no conozcan a los verdaderos jefes de esto. Su detención no llevaría a ninguna conclusión práctica.

—¿Qué hay de ese rancho al otro lado del desierto, conocido por el nombre de Tres Choyas? —preguntó Doug.

—Soy el más interesado en saber qué es lo que hay en ese rancho. Cuando lo visitamos no hay medio de encontrar a nadie sospechoso.

—Parece que es aquí donde esconden a los comprometidos y sospechosos —dijo un agente.

—Que son aquellos que al saber que los federales se acercan, desaparecen de aquí —dijo Doug.

—En efecto. Pero esta vez esperamos que hayan sido descubiertos los lugares en que suelen meterse durante nuestras visitas —dijo el inspector.

—¿Cómo?…

—He dejado mis hombres bien distribuidos, que se acercaron bastante antes que nosotros. En estos momentos han de saber dónde se suelen meter. Y la próxima visita será a esos lugares antes de llegar a esta parte del valle.

—Este valle es muy complicado y muy extenso, en terreno completamente llano y sin un solo árbol y escasas rocas tras las que esconderse.

—Hay una población en la que pocos han pensado y que se utiliza como refugio, por estar entre el valle y el Tres Horcas. Me refiero a Beatty. Lo que hemos hecho esta vez es confirmar si se encaminan hacia allá cuando conocen nuestra visita.

—¡Beatty! —exclamó Doug—. ¿Es donde una tal Jane tiene una taberna o bar?

—En efecto —dijo el inspector—. Hace poco que se dice piensa retirarse del negocio que tiene. Se casa con un ganadero de Keeler.

—Puede que ese ganadero no se encuentre en condiciones de casarse ahora.

—¿Es que le conoce?

—He estado unos días en Keeler organizando un depósito. Quiero llevar el mineral a Monterrey. Mejor camino y algo más corto que a Los Ángeles. Por eso desaparece el de Shoshone. Allí, repito, he conocido a ese ganadero, pero resulta que el rancho no es de él, sino de la hija que tiene y que, al cumplir su mayoría de edad, se ha presentado en el pueblo para hacer valer sus derechos. Ha de estar metido en esa taberna porque se asustó. Atracaron la diligencia en que debía ir su hija y no hay duda de que lo que buscaban era a ésta para ver si, con su muerte, el rancho pasaba al padre.

—Conozco a Walter —dijo uno de los agentes— y le creo capaz, incluso, de matar a la hija con sus propias manos. De joven fue todo lo malo que se puede ser. En la cuenca del Sacramento era muy conocido. Nadie supo cómo se enamoró aquella mujer de él.

—Lissy, la hija de Walter —habló Doug—, me decía que hay vaqueros en el rancho a quienes no se ve por la vivienda…

—¿Está seguro? —indagó el inspector—. Resulta interesante si se piensa en Jane. Puede que los hombres que buscamos por aquí estén metidos en el monte Whitney. Si Walter no está ahora en el rancho, lo más probable es que esos hombres no cuenten con la ayuda de antes.

—Los vaqueros que quedan a la muchacha no son de fiar, aunque ella crea lo contrario.

—Lo que quiere decir que pueden seguir escondidos por allí.

—La muchacha marchó a San Francisco, aconsejada por mí.

—Tendremos que hacer una visita a Keeler —dijo el inspector—. Puede que aclare la razón de no encontrar el menor rastro por estos desiertos de las personas que nos interesan.

Doug no dijo nada, pero pensaba visitar Beatty.

Le interesaban los movimientos del padre de Lissy.

Descansaron los federales, hasta que se les reunieron los otros agentes que habían estado vigilando.

Nada pudieron decir. Habían visto, pero a distancia, huir a varios jinetes que marcharon a Beatty, el único camino que no habían vigilado por considerar que no irían tan lejos.

Sin embargo, aun vistos a distancia, no estaban los que más les interesaban a ellos.

Charles y Leonard habían desaparecido ésa misma noche.

Cuando los federales marcharon, dijo Joan a Doug:

—Has cometido muchas torpezas. Y debieras alejarte de aquí una temporada. Te matarán de noche, si te quedas.

—¿Cuáles son esas torpezas? —preguntó Doug sonriendo.

—Enfrentarte con lo peor que hay en el valle. No te fies de nadie de los que hay en la oficina. Creo que es allí donde está el verdadero peligro para ti.

—¿Por qué dices eso?

—Porque yo les conozco y tú no.

—Si les mantengo en los mismos cargos y con igual sueldo…

—No es el sueldo lo más importante para ellos. Estaban robando en grande. Ahora saben que eso ha terminado. No esperes que se conformen. Y temen que les hayas dejado para descubrir su culpabilidad.

La muchacha continuó informando de quiénes eran los que estaban más de acuerdo con John.

Doug dio las gracias a la mujer y dijo que podía estar tranquila.

Pero ella insistió mucho.

Los trabajos se reanudaron con arreglo a las instrucciones que Doug había dado.

El viejo Allan fue nombrado capataz de día.

Cuando Joan lo supo, insultó al viejo.

—¡Eres un viejo vanidoso! —dijo—. ¿Por qué has aceptado? ¿No comprendes que se van a reír de ti?

Allan masticaba tabaco en silencio. Espurreó con fuerza los restos y dijo al fin:

—Calla y dame de beber. Ahora tendré que pagar.

—¿Cuánto tiempo estarás de capataz?

—Hasta que Doug considere que me necesita en ese cargo.

—Estáis locos los dos. ¡Ya le estás diciendo que nombre a otro…! Tu puesto es tras un carro.

—Estoy más tranquilo aquí. No hay el mismo sol, ni los vientos y la arena que acaban con la vista y ya no soy un niño.

—¡No tienes remedio, viejo loco!

Y Joan se alejó de él.

—No me has puesto de beber.

—Ni te pondré hasta que no dejes de ser capataz. Que sea él capataz. ¿Es qué no sabes lo que supone pelear con la gente que estará a tus órdenes?

—Mira, Joan. No puedes negarte a darme de beber. Tendré dinero para pagar… Y si me cansas prohibiré a los trabajadores que vengan a beber aquí. En la parte del almacén grande se puede poner un bar por cuenta de la Compañía. ¿Habías pensado en ello? Dejaríamos que jugaran y les daríamos bebida a crédito.

—Está bien. Te daré de beber. Pero no me gusta que estés de capataz.

—Tampoco les agrada a muchos de los trabajadores —dijo Allan riendo.

Doug, que entraba en esos momentos, comprendió que había «tormenta» y saludó fríamente.

—¡Un doble con bastante soda! Hace calor.

—¿Por qué has nombrado a Allan capataz? —inquirió ella.

—Porque confío en él y necesito hombres de confianza hasta hacer una buena limpieza.

—Este hombre lo que necesita es descansar.

—Estamos de acuerdo. Por eso me parece mejor este trabajo que no caminar al lado de un carro por el desierto.

—Quema más el plomo que el sol. Y es a lo que le has expuesto. Creo que no te das cuenta del personal que hay aquí. Es lo peor de todo el mundo. Los huidos de la ley y del orden… —dijo ella excitada.

—¿Por qué te metiste entonces aquí?

—Conmigo no se meten. No me conceden importancia.

—Harán lo mismo frente a mí —dijo Allan.

—Sabes que no es cierto. Tú les conoces muy bien. Me has hablado muchas veces, ¿es que ya no te acuerdas?

—Debes estar tranquila.

Convencida de que no podría conseguir nada de esos dos tozudos, desistió de insistir y bebió con ellos un refresco.

No hacía más que recomendar mucho cuidado a Allan y a Doug.

Los trabajadores acusaron el cambio de capataz con la mayor indiferencia.

Nadie parecía preocuparse por ello.

Lo que no les agradó a ninguno era que se pagara con arreglo al trabajo de cada cual.

Y el encargado de la medición era Allan.

Precisamente por eso, era el miedo, de la muchacha.

Nada sucedió hasta que no se hizo la primera medición.

—¡Oye tú, viejo tonto! —protestó uno—. Me has quitado muchos kilogramos de mi producción.

—Están aquí las notas del encargado de la báscula. No soy el que pesa. Lo habéis hecho los dos. La suma de las pesadas que entregaste es ésta. Debes aclararlo con él.

Y a la mañana siguiente no había quien se hiciera cargo de la báscula.

Doug decidió formar grupos, a capricho de los propios trabajadores.

Estaba seguro de que trabajando de este modo, nadie podría dejar de rendir, porque los compañeros le obligarían a seguir el ritmo de ellos.

Y a los tres días de esta medida, estaban todos contentos, porque resultó mayor pago que el sueldo anterior.

Por lo tanto, nadie protestaba.

Para Joan, era una sorpresa esto.

Y así se lo expresó a Doug.

A pesar de todo, seguía insistiendo en que habían de tener cuidado.

Doug no estaba nunca confiado en la oficina.

Y así, un día, mientras se lavaba, vio que uno de la oficina quitaba las balas a sus armas que estaban colgadas cerca de la mesa en que trabajaba.

Hizo como que no se daba cuenta y se colocó las armas con la mayor indiferencia y naturalidad.

Veía que era observado con atención.

La oficina estaba encima del almacén.

Vio por la ventana a Allan y le llamó desde la mesa.

Bajó para hablar con él y regresó en seguida.

Allan se metió entre el mineral para cargar las armas que le habían sido cambiadas por Doug en tan corto espacio de, tiempo.

—Parece que se van haciendo al nuevo sistema de trabajo —dijo Doug sonriendo a los tres que estaban con él en la oficina.

—No crea que están conformes todos —dijo uno.

—Pues hasta ahora no se han quejado. Ven que ganan más que antes.

—Pero trabajan mucho más también.

—Lo que ellos quieren es tener para beber y para ahorrar. Y eso lo consiguen. Les invito a beber, ya que hablamos de ello. Las cosas se están organizando y nosotros ya no necesitamos trabajar tanto.

Los tres, sonriendo, aceptaron.

Para Joan era una sorpresa verles allí a esas horas.

—¿Qué pasa? ¿Es qué no trabajáis hoy?

—Solamente es un pequeño descanso —repuso Doug sonriendo—. Volveremos al trabajo después de beber. Es que quiero celebrar con mis colaboradores la buena marcha de todo esto. Pero antes, parece que había más trabajadores que ahora.

—Y los había —exclamó ella—. Hay muchos que no han vuelto desde que marcharon por la visita de los federales.

—Eso indica que no han sido avisados de que pasó el peligro. ¿No es eso?

—Es que ahora tenéis controlado el movimiento de todos —dijo Joan—. No ha podido marchar nadie sin que os deis cuenta Allan o tú.

—¿De quién salió la idea de nombrar a ese inútil para capataz?

La pregunta hizo que Joan mirara preocupada al que la formulaba y a Doug.

Éste se hallaba completamente sereno.

—Fue idea mía. Es un hombre que no es tan viejo como creen y que en caso de necesidad supone una buena ayuda. Sobre todo, es leal y trabajador.

—¿Quién le mandó venir a usted? —preguntó otro.

—Han visto los documentos. Esa pregunta sí que me sorprende —exclamó Doug.

—Hay muchas cosas que le van a sorprender más aún —dijo el otro.

—¿Es posible? ¿De qué se trata?

—No tardará en saberlo. Esperamos que John vuelva por aquí.

—Si está dado de baja, ¿para qué va a venir?

—No te muevas de ahí, Joan. Estamos solos y no quiero que cojas el Colt que siempre tienes al alcance de la mano de ese maldito mostrador.

—Pero ¿qué es esto? —dijo Doug haciéndose el sorprendido—. No les comprendo a ustedes.

—Ya nos irá comprendiendo… Parecía un hombre muy listo y que no cometía error alguno. Pero cometió el de meterse aquí, donde tenía que haber alguien que le conociera. Por eso no han venido algunos de los que estaban antes. Y por eso escapó John. Éste le conoció perfectamente antes de que llegara a las oficinas. Le había visto alguien en Keeler cuando llegó a esa ciudad.

—¿Vaquero de Walter? —preguntó Doug sonriendo.

—Sí. Ya no importa lo sepa.

—¿Os dais cuenta de que tengo mis armas a los costados?

—No nos preocupa. ¿Cree que somos de plomo? Y tres frente a uno.

—Es raro que hayan esperado a hacerlo ante Joan, que será testigo de lo que intentan.

—Ella no podrá decir nada —observó uno.

—Hablaré lo que quiera.

—No dirás nada. Seremos nosotros los que hablemos. Oficialmente, este hombre te matará por una discusión habida entre nosotros. No crea, amigo, que nos han engañado con la última visita de los federales…

—No te preocupes, Joan —dijo Doug riendo—. No te pasará nada. Será mejor que les dejemos hablar todo lo que quieran… Si me han conocido, como afirman, eso supone que son unos locos cuando hablan de este modo.

—No tenemos ni dos, amigo. Y cuando trate de ir a sus armas, seremos tres los que dispararemos.

—Eso indica que no me habéis conocido. No hablaríais de este modo.

—Le estamos diciendo que no nos ha engañado. Sabíamos quién era al llegar al Valle. John tuvo miedo. Es verdad. Y espera nuestro aviso para volver por aquí.

—¿Está muy lejos? —preguntó Doug.

—En casa de Jane… Es su amante.

—¡No me digas…! Si Jane se va a casar con Walter.

—Eso es lo que ha creído ese viejo imbécil. Lo que interesa es el rancho, pero ahora que se ha presentado la muchacha… dice John que es preferible sea él quién se case con la hija de Walter. Y hasta dejará que Jane se case con el viejo.

—Son noticias muy interesantes —dijo Doug.

—Ahora podemos hablar así porque no podrá hacer uso de este conocimiento.

—Palabra que no os comprendo. Me veis con las armas a los costados, decís que me habéis conocido y, sin embargo, me habláis de forma que ponéis la vida en peligro. Sabéis que aun siendo tres, cuando decida disparar, lo haré sin que vosotros lo podáis evitar.

Los tres se echaron a reír a carcajadas.

Eso es lo que Joan pensaba.

Joan estaba desconcertada.

Se encontraba completamente sola a esa hora en el local y el Colt se hallaba dentro del mostrador.

—¿Por qué no habéis dicho nada hasta ahora? ¿Me habéis tenido en la oficina y habéis estado tan quietecitos…? ¿A qué viene esto ahora?

—Es que queríamos demostrar a Joan que no te tenemos miedo. Ya no hay por qué tratarte con respeto.

—¿Es que estáis tan desesperados que queréis morir?

—No podrás disparar una sola vez. Seremos nosotros los que lo hagamos en el momento que se nos antoje.

—Parece que no contáis conmigo. Soy el dueño de mis actos y si decido disparar…

—¡No podrás hacerlo!

—¿Por qué no lo intentas? —dijo otro riendo.

Doug miraba sus fundas y añadió:

—Tengo mis armas como veis…

—Pues ni aun así, podrás disparar.

—Dispararé y después de heriros, os colgaré a los tres para ejemplo de vuestros amigos.

—Lo que se van a reír Peter, Donald y John cuando sepan que te hemos matado nosotros. No creían que fuéramos capaces de ello.

—¿De modo que Peter y Donald son vuestros amigos?

—No importa que lo sepáis. Y los que venían buscando el inspector a esos agentes, están bien cerca.

—Eso no es verdad. Ellos vigilaron los caminos antes de llegar.

—Están en Keeler. Lo saben ya. Y otros, en casa de Jane. También lo saben.

—Pero no les podrán sorprender. Contaban contigo para ello…

Y los tres reían a carcajadas.

Joan estaba asustada.

CAPITULO VIII

—Si Donald y Peter supieran lo que estáis hablando, os matarían.

—Saben que ya no hay peligro.

—¿Son los que están de acuerdo con el Tres Choyas? Peter…, Peter… —dijo Doug—. ¿Es uno de los que escaparon de la prisión de Frisco, verdad?

—De los que venía buscando el inspector. Le ha tenido delante y no le conocieron. Está bastante cambiado. Como sucede con Leonard… Hablaron con él y no saben que es uno de los hombres por el que se ofrece más dinero en la Unión.

—¿Leonard…? Nadie se preocupa de él. Está en la mano siempre que se quiera. Le detendrán en el Banco cuando vaya a retirar el dinero. No son los federales tan torpes como creéis. ¿Anduvisteis vosotros con Peter y Donald?

—No le digas nada —exclamó uno.

—No importa que hablemos lo que sea. Ya no puede hacernos daño.

—De verdad que no os comprendo… Sabéis que soy peligroso…

—Eras peligroso, pero no eres tan listo como te creías. ¿Le decimos lo que hay?

Los tres reían.

—¿A qué te refieres?

—¿Recuerdas cuando te has estado lavando?

—Sí. ¿Por qué?

—Dejaste las armas colgadas junto a la mesa… La primera torpeza cometida y que ha sido aprovechada por nosotros.

—¿Qué queréis decir?

Y Doug disimuló perfectamente su preocupación, haciendo reflejar el miedo en su rostro.

—Ya vemos que te has dado cuenta de la verdad.

—¡Han quitado las balas de tus armas! —exclamó Joan aterrada—. Te dije que no te fiaras de ellos.

—¿De modo que le hablabas así de nosotros? —añadió el tercero riendo más aún.

—Pues ya ves que no te ha hecho caso.

—Eso es una traición —dijo Doug—, pero no me haréis palidecer de miedo. Sabéis que si me matáis, seréis detenidos y colgados. Los federales no están lejos de aquí. Vigilan de cerca.

—¡No nos asustes! —exclamó uno entre carcajadas—. Han ido a Keeler… Les vieron alejarse en esa dirección.

—No fueron todos… Hay agentes muy cerca y cuando vean que no les hago señal convenida, se presentarán aquí.

—Cuando lleguen, si fuera verdad esto que dices, no estaríamos aquí ninguno.

—No podréis escapar del castigo…

—¡Quieto…! ¡No te acerques! Nada de atacarnos por sorpresa. Debes utilizar las armas. Has tenido fama de ser el más veloz de la Unión.

—Eso que habéis hecho conmigo es una cobardía. Pero es posible que se presente Allan antes de que hayáis terminado conmigo. Y él sabe manejar el Colt.

—¿Ese viejo inútil…? Le vamos a dejar colgando como recuerdo a los federales…

—Si pensáis meteros en el Tres Choyas, está vigilado…

—No te preocupes de nosotros. Sabemos lo que tenemos que hacer cuando terminemos con vosotros. De modo que te enviaron a ti para que aclararas lo que pasaba en el Valle… ¡Ya no saldrás de él! Nos llevaremos el dinero que hay en la oficina y que trajiste tú para el pago de jornales…

—Vosotros no podréis disfrutar de vuestros robos. Os colgaremos Joan y yo.

Las risas aumentaron.

—¿Por qué no utilizas tus armas?

—No creo que quitarais las balas a mis armas… No hubo tiempo para ello. Tardé muy poco en lavarme. Lo decís para asustarme y para que mi movimiento no sea como el de otras veces…

—¿De veras? ¿Por qué no las utilizas entonces?

—Lo haré cuando crea que debo hacerlo.

—Sabes que estás a nuestra disposición…

—No creo que sea verdad. No hubo tiempo.

Miraba a sus armas preocupado.

—¡Anda…! ¡Compruébalo! —exclamó uno.

Doug desenfundó con la velocidad que le era habitual y disparó seis veces, con gran sorpresa de los que sentían sus brazos heridos.

—¿Veis como era mentira? —dijo Doug.

Los tres se miraban aterrados.

—Dame tres cuerdas, Joan. He dicho que les íbamos a colgar a los tres.

Los asustados no podían comprender aquello.

—¡Se dio cuenta! —dijo al fin uno de ellos—. Llamó a Allan… Son las armas de éste las que tiene. Y decíais que no se había apercibido.

—¡Vaya…! Resulta que los que habéis cometido una gran torpeza sois vosotros. ¿Qué decís ahora?

Allan entró con un Colt en cada mano.

—Cayeron en su trampa, ¿verdad? —dijo.

—Ahí les tienes. Les vamos a colgar.

—Buena idea.

Joan cogió unas cuerdas.

—Aquí mismo —dijo.

Ninguno de los tres pronunció una palabra más.

La sorpresa y el miedo les paralizó la lengua por completo.

Y fueron colgados dentro del mismo bar.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó Joan—. Iban a matarme…

Doug dio cuenta de lo que pasó.

—Hicimos el cambio de armas en menos de medio minuto. Es lo que les despistó. Ellos no creían que me había dado cuenta —dijo sonriendo Doug.

—Por eso estaban tan confiados —añadió ella.

—El que más gozaba era yo.

—Si ellos lo hubieran sospechado…

—No habrían hablado una palabra.

—En cambio, ahora es mucho lo que dijeron…

—Hay que esconder estos cadáveres. Que Peter y Donald no puedan sospechar la verdad —dijo Doug.

Trabajaron los tres con rapidez.

Nadie se había dado cuenta de lo sucedido, porque las explosiones se sucedían en las canteras y estaban bastante apartados de allí en aquellos momentos.

Doug había recogido una información que no esperaba ni llegó a sospechar.

Sobre todo, lo que se refería a John y Jane.

Había quedado en regresar pronto por Keeler y había escrito a Lissy que así lo haría; pero ahora era interesante visitar a Jane.

Joan decía:

—No volveré a dejar el Colt en ninguna parte. Lo llevaré siempre colgado. ¿Será verdad que te habían conocido?

—No lo sé. Hablaban por hablar. De lo que no hay duda que estaban enterados era de los movimientos de estos granujas.

—Y te han descubierto a dos que están aquí.

—Estos dos no dejan de ser unos asesinos materiales, pero sin cerebro para nada. No son los que más interesan al inspector. En cambio, lo que dijo Leonard es interesante.

—Y lo de John con Jane, ¿verdad? Debía enterarse Walter. ¿Cuándo vuelves por Keeler?

—No sé. Ahora hay trabajo aquí…

—Más trabajo tienes en Beatty.

—El Tres Choyas es muy interesante también.

—Si quieres —se ofreció Allan—, me encargo de visitarle yo.

—Gracias. Creo que utilizaré tus servicios.

Pasaron las horas y cuando llegó la noche, el bar estaba lleno, como pasaba a diario.

Peter y Donald eran vigilados por Doug y por Allan.

También Joan estaba atenta a ellos.

Doug dijo a Allan:

—Di a James que venga un momento. No veo a ninguno de los tres por aquí. No hace falta que trabajen tanto. Me agradan esos muchachos…

Como estaban pendientes de Peter y Donald, les vieron mirarse y sonreír.

Allan salió con naturalidad y, cuando regresó, dijo:

—No están ninguno de ellos en la oficina.

—¿Que no están…? ¡No es posible…! Si les he dejado hace poco allí…

—Pues no he visto a nadie.

—Deben estar en el almacén. Bueno, ya vendrán.

La sonrisa de Peter y Donald había desaparecido.

Se miraban preocupados y quedaron pendientes de la puerta de entrada.

La inquietud se iba apoderando de ellos.

Doug no había vuelto a hablar nada de los de la oficina.

Bromeaba con Joan y con los que estaban más cerca de él.

Por fin, Peter y Donald salieron.

Allan fue detrás, sin dejarse ver.

Los dos subieron a la oficina y en el almacén, que estaba en la planta baja, llamaron por ellos.

Poco más tarde, regresaron al bar, pero se advertía que estaban muy preocupados.

Esa noche, mientras dormían, fueron vigilados y, en especial, las cuadras en las que tenían los caballos.

A la mañana siguiente, Peter se presentó en la oficina con un pretexto trivial.

Doug le salió al paso, sin dejarle entrar, y le dijo:

—Hace un momento ha salido James. El te informará sobre ello, si le ves.

Vio Doug cómo se tranquilizaba Peter con estas palabras.

Se reunió con Donald y los dos volvieron a estar alegres.

A media mañana, dijo Allan a Peter:

—Creo que James quiere verte en la oficina.

Confiado, marchó Peter.

Al ver a Doug completamente solo, preguntó:

—¿Y James?

—Ahora viene. Puedes sentarte.

Así lo hizo.

—Tenemos aquí unos papeles que habéis de firmar algunos…

Y con naturalidad, Doug metió la mano en el cajón y, empuñando un Colt, conminó:

—¡Esas manos sobre la cabeza! Ya ves que no ha salido nada bien lo que teníais proyectado. Y lo malo, es que James ha hablado mucho. Esta vez no podrás escapar como lo hiciste de la prisión de Frisco.

—No sé nada…

—Es inútil que niegues. Te estoy diciendo que James ha hablado mucho. Lo mismo que de John, de Leonard y de Donald. No ha dejado nada por decir. No habéis debido fiar en cobardes como ellos. Los tres han hablado tanto que el inspector, cuando lo sepa, se va a volver loco de alegría. ¿Cuánto sacasteis del último atraco a la diligencia?

—No sé nada.

—¡No sabes decir otra cosa! ¡Está bien! Pasa, Allan. Trae la cuerda.

Allan entró con una cuerda preparada.

—Ya ves que la cosa está montada. James, por hablar, le he permitido que escapara anoche.

Peter, aterrado, cayó en la trampa y estuvo hablando durante unas horas.

Su relato era terrible. Acusó a todos y dio a conocer cómo llegaban al Tres Choyas, que era el centro de reunión de los atracadores y la parte que daban al dueño del rancho por cada delito cometido.

Cuando le colgaron, dijo Allan:

—Hay que lavarse bien las manos… Era un asesino sin conciencia.

—Ahora, Donald.

Pero Donald estaba preocupado por la llamada a Peter y se hallaba vigilando la oficina.

Al salir Allan, estaba frente al edificio de madera y adobe.

—¿Y Peter? —preguntó.

—Ahora saldrá. Pero quieren que vayas también tú.

—¿Yo…? ¿Para qué? —inquirió Donald, en guardia.

—No lo sé. Digo lo que me han dicho.

—¿Está James arriba?

—Sí.

Donald quedó algo más tranquilo.

Pero uno de los que estaban en el almacén, observó:

—Si no se ha visto a esos tres en toda la noche ni esta mañana…

Donald, desconfiado por naturaleza, miró a Allan.

—¿Por qué mientes? —dijo.

El del almacén comprendió, tarde ya, que había cometido una torpeza.

—Bueno, el que no les haya visto yo no quiere decir que no estén arriba.

—No están. ¿Qué ha pasado con Peter?

—Sube y verás que está arriba.

—¡No quiero subir! —gritó Donald.

—¿Qué pasa que gritas tanto? —dijo Doug a la puerta, al lado de Allan.

—¿Qué ha sido de Peter? —preguntó Donald.

—Está arriba y quiere verte.

—Que baje aquí.

—No puede.

—¿Por qué?

—Porque está colgando de la viga. Ha confesado vuestros crímenes y que se escapó de la prisión de San Francisco.

Donald supo captar el peligro en que se hallaba.

Tenía que ser el primero en disparar para correr en busca del caballo y alejarse de allí.

Pero sus manos no llegaron a empuñar.

Esta vez los disparos de Doug buscaron las partes vitales de Donald.

El del almacén, asustado, echó a correr.

Tenía miedo a que le mataran también a él.

No pensó en el clima ni en el terreno.

Cuando había recorrido, sin detenerse una milla, se dejó caer aterrado.

El cascabeleo de una serpiente que estaba muy cerca, le hizo ponerse de nuevo en pie y correr con más desesperación.

Minutos más tarde, era recogido y llevado a las viviendas.

No lo creía al oír decir a Doug que nada tenía que temer.

Pero el miedo pasado y la acción del sol, le iban a tener varios días en cama.

El Valle estaba limpio.

Y Doug pensó en hacer una visita a Jane. Pero Allan le convenció fuese él quien la visitara.

Leonard, John y Charles podían haber hablado de él en la taberna de ella.

—Lo que debes hacer es volver a Keeler —dijo Allan—. Yo me encargo de Jane y del Tres Choyas. Averiguaré lo que haya en este rancho.

Doug se dejó convencer.

Los que quedaban en el Valle eran honrados y trabajadores.

—Es la primera vez desde que monté este bar —dijo— que todos los que entran son personas dignas de respeto.

—Y se lo debemos a ese muchacho tan alto —añadió el barman.

—Tenía razón Allan cuando me decía que con el Colt era más peligrosa que yo.

—¿Por fin, que es?

—Pues no he podido saberlo. Lo único que he averiguado es que John le teme y todos los amigos de él lo mismo.

—¿Será agente?

—Tal vez un gun-man famoso —dijo ella—. De un agente no escaparían hombres como los que huyeron de él.

—Puede que tengas razón. ¿Qué dice Allan?

—Está como yo. No sabe a qué atenerse. Claro que es amigo del inspector…

—Deja que sea lo que quiera. La cuestión es que ha dejado esto tranquilo.

—Ya veremos por cuánto tiempo.

Allan entró a beber y a decir a Joan que marchaba por una temporada.

—Oye, Allan —dijo Joan en voz baja—. ¿Qué piensas de Doug?

—Que es un magnífico muchacho. Y uno de los que mejor he visto disparar con el revólver. ¿Te acuerdas que lo adiviné?

—¿Adónde vas?

—A Beatty.

—Cuidado, que estará John allí.

—No sabe nada de lo que ha pasado. No será difícil le engañe.

—No te fies demasiado. Y, ¡cuidado con Jane…! Creo que es más peligrosa que el mismo John.

—¿La has visto alguna vez?

—No. Iba a venir a instalarse aquí, pero me adelanté a hablar con la compañía en San Francisco. Sé que no habla bien de mí.

—Competencia. Ganas más que ella.

—Tengo derecho también; Dicen que es muy guapa.

—Y no te han mentido. He pasado algunas veces con el carro. Pero no me gustan sus ojos, que aun siendo bonitos y grandes, son fríos y crueles.

CAPITULO IX

La llegada de Doug a Keeler era una sorpresa para la mayoría y causa de disgusto para los que estaban en el rancho Verde.

Los que Doug había llevado del Valle, seguían en la ciudad, organizando el almacén para el bórax y habían hecho un viaje a Monterrey para montar allí otro almacén en espera de los barcos en que se iba a embarcar el mineral, de acuerdo con los compradores.

Esto hizo que hubieran estado, realmente, poco tiempo en Keeler.

Doug había ido a caballo.

Desmontó ante la Posta, siendo saludado por el guarda estación.

Le preguntó en el acto por Lissy, respondiendo Doug que esperaba pronto su regreso, ya que había escrito en este sentido.

—Pues ha vuelto Williams y está en el rancho —dijo el de la Posta.

—¿Es posible?

—Y dicen que no ha de tardar en llegar Walter. Añaden que piensa casarse pronto.

Doug pensaba en lo que habían, dicho aquellos que murieron.

—¿Viene Williams por aquí?

—Sí.

Los empleados del Valle se reunieron con él.

—Hemos hecho lo que mandó. No hemos molestado a los que están en el rancho, pero parece que ha vuelto el que estaba de capataz antes y se ha impuesto.

—Ahora trataremos de arreglar eso. Veamos primero cómo va lo del bórax. De momento, es lo que más me interesa. Lo del rancho puede esperar.

Después de hablar de sus problemas, cuando estaban comiendo en el hotel restaurante, fue saludado por el sheriff y por el juez.

—¿Por qué han permitido que Williams entre en el rancho del que sabían ustedes que había sido despedido por la dueña? —preguntó.

—No hemos querido tener jaleos. Emest y Henry se han puesto agresivos. Y no somos los más valientes que hay en la Unión —confesó el sheriff.

Doug terminó por echarse a reír.

—¿Hay vaqueros nuevos en ese rancho?

—Hace una temporada que se ven rostros nuevos cuando vienen a beber —dijo el sheriff.

Doug pensaba en los que huyeron del valle a la presencia de los federales.

Y al recordar a éstos, preguntó si no habían estado por allí.

—Estuvieron dos días, pero se vieron en la necesidad de marchar —dijo el sheriff—. ¿Qué piensas hacer? ¿Sigues siendo el administrador de ese rancho?

—Iré a ver qué es lo que pasa por allí.

—Es una locura presentarse en el rancho. Es mejor esperar a que sean ellos los que vengan por aquí.

—Es en el rancho donde he de ver lo que han hecho. Si espero Williams escapará al saber mi llegada. De este modo, le sorprenderé en la casa. Voy a llegar esta noche.

Pero las cosas iban a hacer que fuera en el pueblo donde encontrara a Williams.

Éste entró en el almacén, tan ufano y vanidoso como siempre.

El del almacén no le dijo nada de la llegada de Doug.

Le desagradaba su manera de ser y pensaba sorprenderle en el momento menos esperado.

La conversación del almacenista se hacía más atrevida que de ordinario.

—¿Cuándo llega Lissy? ¿Sabéis algo?

—No creo que venga por ahora. El que viene es el patrón.

—Si parece quedó aclarado que el rancho era de ella. Bueno, eso lo sabemos todos aquí. Fue de la madre y ella se lo dejó a la muchacha.

—No saben nada de estas cosas aquí. El rancho es del esposo a la muerte de ella.

—Lo dejó a la hija y tanto el sheriff como el juez, lo saben. Los federales, al estar aquí, hablaron de ello.

—Pues ya vieron todos como no abandoné el rancho —dijo Williams riendo.

—¿Y si viene aquel muchacho tan alto?

—No creo que pueda salir del Valle. Se ha metido en un mal asunto.

—Por las noticias que han llegado, parece que es quién está tranquilizando aquello.

—¿Tranquilizando? No había nada que tranquilizar.

—¿Sabes lo que dicen? Que los vaqueros nuevos que tenéis, son los que escaparon de allí por miedo a él.

—¿Miedo a ese muchacho? ¿Es que están locos?

Habían avisado a Doug que Williams estaba en el almacén.

Cuando entró en el mismo, Williams seguía discutiendo con el dueño.

Doug se puso detrás de ellos, en silencio.

El del almacén le había visto, pero no hizo gesto alguno que le descubriera.

—Pues después de lo que hizo aquí, es para tener miedo a ese muchacho. Y tú mismo abandonaste el rancho cuando te lo pidió.

—Nos sorprendió al patrón y a mí. No lo hubiera hecho de otra forma. Pero ya vieron cómo volví a hacerme cargo de todo.

—No debe poner en duda el valor de este «caballero» —dijo Doug detrás de Willimas.

Al volverse éste y ver quién era, se puso tan blanco que el del almacén estuvo muy cerca de reír a carcajadas.

—Mira, yo…

—Estabas hablando de que aquel día te sorprendí. ¿No es eso lo que estaba diciendo?

—Eso es lo que decía —respondió el del almacén.

—Supongo que ahora no te he sorprendido. Tengo las armas en las fundas, como tú.

—Tienes que perdonar. Ya sabes que a los vaqueros nos gusta hablar…

—No es eso lo que estabas diciendo. ¿Quién te mandó regresar al rancho?

—Walter.

—¿Por qué? Sabías que si te sorprendía en el rancho, te mataría. Y es lo que voy a hacer contigo. Debí hacerlo entonces.

—Marcharé de allí y no volveré más.

—Estoy seguro de que no volverás, por la sencilla razón de que has de ser enterrado. No esperaba tener la suerte de encontrarte aquí. Iba a ir a buscarte, al rancho. De este modo, un trabajo menos. ¿Quiere buscar una cuerda que sea fuerte? Vea que pesa bastante. Y no me agrada que se descuelgue antes de morir.

—¡No me mates…! Reconozco que he hablado tonterías y que he presumido.

—Te voy a matar. Procura enterarte bien de ello. Defiéndete porque estoy dispuesto a colgarte si no te defiendes. Y a meter en tus ojos plomo si te decides a defenderte.

—Te estoy pidiendo perdón por lo que he hablado en ausencia tuya.

—No quiero perdón. No quiero nada que no sea matarte.

—Puedo decirte muchas cosas del Valle que sé… Hay en el rancho algunos de los que escaparon de la llegada de los federales y al verte a ti. Te conocieron algunos de ellos lejos de estas tierras.

—¿Es posible…? ¿Y qué sabes del Valle? Esos cobardes que se han escondido en el rancho serán colgados lo mismo que tú.

—Debes perdonarme…

El de la placa entró en el almacén.

—Aquí tiene a este cobarde que me está pidiendo perdón y suplica que no le mate. A cambio está dispuesto a decirme quiénes son los cobardes que han escapado del Valle y que están escondidos en el rancho Verde, de acuerdo con este granuja y con el dueño que se creía del rancho.

No dijo nada el de la placa.

Miraba con atención a Williams y recordaba las veces que había dicho que si Doug se presentaba por allí, le mataría.

—Pues me ha dicho muchas veces —dijo el de la placa—, que si te veía por aquí, te mataría.

—Hablaba por hablar. Por presumir…, pero estoy pidiendo perdón por todo.

—No me gusta matar a quien no quiere defenderse. Por eso, lo que voy a hacer es colgarte.

Williams se volvió entonces con una rapidez extraordinaria.

Sin embargo, no lo suficiente para sorprender a Doug, que disparó varias veces sobre él.

El vaquero que había llegado con Williams a la ciudad, estaba en Correos preguntando si había alguna carta del patrón.

Quedó con Williams en ir hasta el almacén.

Así lo hizo el muchacho.

Doug estaba aún en el almacén.

—Ahí viene el vaquero que acompañaba a Williams —dijeron a su lado.

Miró por la ventana.

—¿Quién es ese vaquero? —exclamó—. No recuerdo haberle visto por el rancho.

—Vino con Williams. Es nuevo.

El vaquero había entrado y se detuvo al ver el cadáver de Williams.

—¿Qué ha pasado? —exclamó.

Se quedó mirando a Doug cuyas señas le recordaban a la persona de que oyera hablar.

—¿Has sido tú? —añadió.

—Yo he sido —respondió Doug.

—Eres el que estuvo de administrador en el rancho, ¿verdad?

—Sí.

—Le has matado, y eso que afirmaba que sería él quien te mataría a ti.

—¿Decía eso?

—Muchas veces. Se ponía frente a mí y me decía: «Mira. Cuando vea a ese muchacho, haré así…»

Y el vaquero, con toda naturalidad, movió las manos para ir en busca de su Colt como si lo que tratara fuera de demostrar lo que estaba refiriendo.

Cuando Doug disparó y le dejó los brazos colgando a los costados, añadió:

—Parece que también te has equivocado tú…

—No iba a disparar. Estaba refiriendo lo que él me decía.

—¿Me da la cuerda que le pedí? —dijo Doug al del almacén.

—No quería hacerte daño… ¡Esto es una traición alevosa…! No debe permitirle, sheriff, que haga lo que se propone. Sabe que no se puede colgar a nadie que no haya sido juzgado.

—Ibas a disparar sobre él valiéndote de un truco de traidor —observó el de la placa.

—No se moleste en responder. Le voy a colgar de todos modos —dijo Doug.

Y aunque el vaquero trató de escapar, fue colgado.

—Bien ajenos estaban los dos a esto cuando llegaron a la ciudad —añadió el de la placa.

—Buena sorpresa espera a los que están en el rancho —dijo Doug.

—Parece verdad que esperan a Walter.

—Puede que no venga —comentó Doug pensando en el viaje de Allan a casa de Jane.

—Decía Williams que iba a venir con Jane, que quiere conocer esto —agregó el de la estrella.

—Me gustaría que llegaran los dos estando yo aquí.

—Si al llegar al pueblo se enterase de que estabas aquí, no se detendría un solo minuto.

—Le dije que si le encontraba en el rancho, le mataría.

—Pues Williams le esperaba uno de estos días. Venía a diario al pueblo.

—¿Piensas ir al rancho?

—Sí.

—No debieras hacerlo. Irán viniendo para saber qué es lo que pasa que no regresan los que vienen.

Doug pensó que tal vez era mejor lo que le estaban proponiendo.

Y decidió esperar para saber quién iba a averiguar.

En la misma Posta esperó.

Pasaron varias horas antes de que se presentara nadie en el rancho.

Pero al fin, un vaquero desmontó ante los caballos de sus compañeros.

A este vaquero le conocía Doug.

Salió cuando el vaquero entraba en el bar a preguntar.

—¿No habéis visto a Williams por aquí? —preguntó al barman.

—Estaba en el almacén. Pero hace bastante tiempo de ello.

—Dame de beber. Buscaré por la Posta…

—No cobres a este muchacho —dijo Doug detrás del vaquero.

Éste iba a dar las gracias por no haber conocido la voz.

Y al ver a Doug palideció intensamente.

—¡Hola…! Venías buscando a alguien, ¿verdad?

—Sí. A Williams.

—¿No sabías que había sido expulsado por mí?

—Sin embargo, se presentó después y dijo que estabas de acuerdo con él.

—Pero si estaba diciendo a todas horas que me mataría cuando me encontrara…

El vaquero, consciente de que se hallaba en peligro, no sabía qué decir.

Miraba en todas direcciones, en espera que de alguna parte le llegara un amigo que le ayudara a evitar lo que empezaba a comprender que iba a sucederle.

—¿Qué es de los vaqueros que yo dejé al cargo del rancho?

—Mataron a dos de ellos… Los demás hemos tenido que someternos. Estábamos asustados.

—Tú fuiste uno de los que mataron a ésos. Es lo que ha dicho Williams.

—No tuve más remedio que hacerlo…

—¡Cobarde! —barbotó Doug al tiempo de disparar varias veces sobre él.

Cargaba las armas en silencio.

Nadie se atrevía a decir nada.

El sheriff contemplaba los tres cadáveres y pensaba que estaba dejando de cumplir con su deber.

Pero tenía miedo a la actitud de Doug.

—Vendrán más cuando vean que tampoco éste regresa —dijo Doug—. Habrá que esperar a ver quiénes son los que vienen ahora.

Mas en el rancho, al pasar el tiempo, los que estaban reunidos en el comedor de la vivienda principal se miraban en silencio.

—No me gusta esto. Ha de pasar algo para que tampoco haya regresado ese otro.

—Puede que haya llegado Walter —dijo uno.

—Habrían venido a esta casa. Repito que no me gusta esto. El que puede haber venido es el que estaba en el Valle.

El recuerdo de Doug hacía temblar a todos.

—No es probable que le hayan dejado salir de allí. Peter y Donald. Son los que tienen el encargo de matarle.

—Pues no comprendo esta tardanza entonces.

—Habrá que ir a ver…

—Esperaremos a que sea de día. Nada de ir de noche por esos caminos, pues no sabes si alguien te espera escondido.

Y se impuso el criterio de esperar.

Pero ninguno de los reunidos marchó a dormir.

Estaba amaneciendo cuando uno de ellos exclamó:

—No hay duda de que ha pasado algo. No hubieran estado toda la noche sin dormir en esta casa.

Ya todos ellos estaban de acuerdo sobre la anormalidad de los hechos:

Y enviaron a uno de los vaqueros que llevaba tiempo en el rancho.

Era uno de los menos estimados por Williams.

Se encontró con Doug en el camino.

Doug iba acompañado por los empleados del valle que estaban en Keeler.

El vaquero dio cuenta de lo que había pasado en el rancho desde que Doug marchó.

—Y ahora parece que están asustados los amigos de Williams. Se hallan instalados todos ellos en la casa principal.

Doug dio instrucciones al vaquero sobre lo que tenía que hacer.

Había que tranquilizar a esos cobardes antes de presentarse allí.

Reconocía que no era sencillo pero había que intentarlo con la ayuda del vaquero.

Dieron tiempo para hacer creer a los otros que había llegado a la ciudad.

Y el vaquero regresó al rancho.

Le rodearon en el acto los impacientes.

—Están detenidos por el sheriff —dijo.

—¿El sheriff? ¿Por qué? —exclamó uno.

—No he querido estar más tiempo por allí por si hacia lo mismo conmigo. Pero he oído que les han acusado de robar ganado.

—¡Maldito tonto! Si hubiéramos matado a ese sheriff, como propuse un día…

—Hay que ir a ver qué eso que pasa.

—¿Queréis que nos detengan también a nosotros? Lo que vamos a hacer es llevarnos una buena partida de ganado —dijo otro.

No se ponían de acuerdo. Pero dos de ellos, los más vehementes, dijeron que irían a hablar con el sheriff.

Y esperaron a que fuera de noche para hacerlo.

El vaquero pudo escapar y dar cuenta a Doug de lo que se hablaba en el rancho, pero sin conocer exactamente lo que iban a hacer.

Como se hablaba de ir a ver al sheriff, Doug regresó al pueblo para preparar al de la placa, pero éste no estaba de acuerdo en esperarles en su oficina.

Los amigos de Doug se dispusieron a esperar en la oficina.

Doug estaría con el sheriff, vigilando desde una casa frente a ésta.

Y a poco de ser de noche, desmontaban tres jinetes ante la misma.

Los que estaban en ella se prepararon, con las armas empuñadas.

Y así, recibieron a los visitantes.

CAPITULO X

Caminaba lentamente, sin dejar de mascar tabaco.

Miraba en todas direcciones.

Los soportales de las casas se hallaban llenos de curiosos que, con pereza, le miraban con más o menos atención.

Desmontó ante la taberna de Jane.

En ella se escuchaba, desde la calle, el rasgueo de una guitarra.

Y cuando Allan empujaba la vieja puerta, una voz somnolienta entonaba una de las canciones dulzonas del Sur.

Vio Allan al que cantaba, rodeado de curiosos.

Siguió hasta el mostrador, en el que estaba apoyado el busto de Jane de una manera provocativa.

Le miraba sonriendo.

Allan espurreó hacia un lado el tabaco que tenía en la boca y dijo:

—¡Un doble, pero seco!… Tengo la garganta llena de polvo.

—¿Vienes ahora del valle?

—Sí. Tengo la piel muy dura.

—¿Mucho mineral?

—Vengo a caballo. Ya no soy carretero.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Me han hecho capataz. Vivo más tranquilo y con menos trabajo. ¿Sigue John por aquí?

Se endurecieron las facciones de Jane y dijo:

—¿De dónde has sacado que John anda por aquí?

—Me lo han dicho Peter y Donald. Parecen enterados…

—¿Qué quieres de él?

—Si no está por aquí, ¿para qué quieres saber lo que deseo? No te molestes. ¿Y esa bebida?

Jane estaba llenando un vaso con whisky, y no dejaba de mirar a Allan con atención y coquetería, que era enfermedad crónica de ella.

Volvió a recorrer el local con la mirada y descubrió a Walter en un rincón. Sobre la mesa, una botella y tres vasos.

No conocía Allan a los que estaban sentados al lado de Walter.

Como había una mesa vacía, cerca de la otra, cogió el doble de whisky y se encaminó a ella.

El de la guitarra seguía canturreando las canciones dulzonas y pegadizas del Sur.

Walter miró a Allan, al que había visto alguna vez allí mismo, y no le concedió importancia.

Jane salió de tras el mostrador y marchó tras Allan.

Había temido que se sentara con los otros. Al ver que lo hacía a otra mesa, quedo más tranquila.

Pero cuando estaba muy cerca de él, dijo Allan, con voz que fue oída por los de la otra mesa:

—Es lo mismo, si no quieres decir que está tu amante John aquí. Iba a darle un encargo de Peter.

Walter se puso en pie en el acto.

Y miraba a Jane con un rostro que hizo retroceder a ésta.

Se acercó Walter a Allan y le dijo:

—¿Qué es lo que has dicho a Jane?

—Lo que me han dicho en el valle, que John es el amante de ella, aunque están engañando a un ganadero de Keeler. Le están haciendo creer que se casará con ella. Y si se casan, es para matarle y heredar el rancho, que es lo que interesa a ésta…

—¡No le hagas caso, Walter! —gritó ella.

—¿No será usted ese ganadero de Keeler? —dijo Allan—. Si es así, lo que debe hacer es despreciar a esta mujer. Tiene escondido en su casa a John. Escapó del valle…

Walter miraba a Jane con ojos de fiera.

—Lo que está diciendo este hombre es verdad —dijo con voz sorda—. No creáis que me habéis engañado del todo. Sospechaba algo de esto.

—¡No le hagas caso! Ha venido a hacerte sospechar…

—¿Por qué me has negado que no sabes nada de John? ¿No está escondido en tu casa?

—¡No! —gritó Jane, al ver a Walter que entraba por la puerta que conducía a las habitaciones de ella.

—¡Quieta! —conminó Walter con el Colt apuntando al pecho de ella—. Voy a ver quién está en tu habitación…

Jane se volvió como una fiera hacia Allan, pero se encontró con otro Colt.

—Nada de tonterías —dijo Allan, sonriendo—. No es culpa mía si te has portado como una torpe.

—No has debido hablar así. Va a matar a John…

—No lo comprendo… Si no sabías que estaba aquí… ¿No es eso lo que me has dicho?

Fueron interrumpidos por el sonido de un disparo, al que siguieron varios más.

Jane echó a correr y salió a la calle.

A los pocos minutos se oía el galope de un caballo.

Walter salía por la puerta con el Colt empuñado aún.

Miraba en todas direcciones.

—¿Y Jane? —preguntó.

—Ha debido de escapar. Se ha oído el galope de un caballo.

Walter corrió hacia la puerta también.

Poco más tarde, el galope de un caballo replicaba en el silencio.

—Si la alcanza, habrá terminado Jane para siempre —exclamó uno de los que estaban sentados con Walter—. Le estaban engañando, es verdad.

—Pues no es de los que olvidan —dijo el otro.

—Era mejor despreciarla —comentó Allan.

—Se dice fácilmente… Pero por ella se ha jugado cuánto tenía. Incluso ha estado a punto de matar a su propia hija por esta mujer. Si alcanza a Jane, la matará.

—Será a él a quien maten si llega hasta el Tres Choyas, que es el lugar al que ella se dirige… Y Walter lo sabe. Ahora empieza a ver claro en todo lo que Jane hacía. Ha de ser otro de sus amantes…, un magnífico resultado.

Allan estaba contento. Su plan de encelar a Walter, si estaba allí, daba un magnífico resultado.

La pesadilla de John suponía para el valle había desaparecido.

Sonreía para sí mientras bebía el whisky que restaba en el vaso.

Se quedó un poco confuso al ver entrar a Leonard.

No había contado con este personaje.

Estaban comentando lo que pasaba con Walter y Jane.

—¿Han matado a John? —preguntó Leonard con interés.

—Es lo que parece que ha pasado. No sabemos, porque no hemos entrado, pero se han oído varios disparos y Walter salía con el Colt empuñado, para hacer lo mismo con Jane.

Leonard, sin fijarse en Allan, entró decidido en las habitaciones de Jane.

Varios curiosos le siguieron.

Sobre el lecho de Jane estaba el cadáver de John.

Leonard, sin tener en cuenta los testigos, empezó a remover los cajones de la cómoda que había allí.

Lo hacía de una manera nerviosa. No había duda que buscaba algo con mucho interés.

Los testigos se miraron sorprendidos.

El de la guitarra dijo:

—¡Eh, amigo!… ¿Qué busca?

—Algo que no te interesa a ti…

Pero la actitud de los otros testigos, hizo meditar a Leonard que no podía enfrentarse con todos.

—Es que tenía dinero mío, que era lo que vine buscando —dijo.

—Cuando llegue Jane hablas con ella.

—No creo que Jane regrese más. Walter se encargará de ello.

Pero salieron todos sin que Leonard siguiera buscando.

Leonard pensaba entrar esa mismo noche para registrar de una manera minuciosa.

—Tenía que darse cuenta Walter. Lo hacían de una forma descarada —comentó al estar en el bar—. Avisé a John que tuviera cuidado con el ganadero. Pero creyeron que podrían reírse de él.

—Pues si no lo dice aquel viejo, no se habría enterado.

—¿Quién? —preguntó Leonard.

Y al mirar al indicado, conoció a Allan.

—¿Qué haces tú por aquí, Allan? —inquirió.

—Venía a avisar a John que tuviera cuidado. Peter y Donald han hablado de lo que estabais robando y del asunto de los atracos. Tú debes tener cuidado con los federales, porque ahora ya saben quién eres…

Leonard palideció intensamente y gritó:

—¿Es que estás loco? ¿Qué es eso que dices?… No entiendo una palabra.

—No es a mí ni a éstos a quienes has de convencer. Ha de ser a los federales, y después de lo que Donald y Peter han dicho, me parece muy difícil que lo consigas.

Leonard miraba a todos, asustado.

—He dicho que no sé de qué hablas… Nada tengo de qué asustarme con los federales.

—Pues entonces, mejor para ti. Te digo lo que ha pasado en el valle. Y no confiéis en los de la oficina. Han sido colgados los tres. También Peter y Donald han muerto después de hablar todo eso, a manos del nuevo jefe del valle.

—¡Maldito sea! Avisé a James que era un federal… Charles le conoció en el acto. Debe ser inspector ya. ¡Calla!… —exclamó, con los ojos muy abiertos—. ¿No se llama Doug Rowe?… ¡Es el hijo de Mac Rowe, el presidente de la compañía, que es inspector hace más de un año!… ¡Hemos estado ciegos todos!

—¿Piensas aún decirle que no sabes nada? —exclamó Allan, sonriendo—. Es mucho lo que ha hecho hablar a todos aquéllos antes de matarlos…

—¿Crees que voy a dejar que me coja? ¿Has escapado también tú?

—Venía a avisar a John… Soy el capataz del valle.

—¿Es posible? ¡Tú!

Y Leonard se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué te ríes? —preguntó Allan.

—Es que no comprendo que trabajes al lado de los federales. ¿No te han conocido?…

—Contra mí no tienen nada.

—Bien. Mejor para ti. Pero será preferible que no vuelvas por allá… Lo que vamos a hacer es marchar al Tres Choyas. Hay que avisar quién es el que está en el valle.

Allan veía en esto la posibilidad de entrar en ese rancho sin despertar sospechas.

—Pero no creo que tenga nada que temer en el valle. Confía en mí y me portaré bien.

—Hasta que sepan quién fuiste… —observó Leonard—. No creas que no te conocí.

—Todo aquello pasó… —dijo Allan—. Hace años que vivo tranquilo.

Mientras Allan decía esto, miraba con fijeza a Leonard.

No le recordaba a nadie por más que le miraba.

Y estaba seguro de que había de ser conocido de la época en que él no quería pensar.

Peter había dicho que los federales le habrían tenido ante ellos sin saber quién era. Esto indicaba que era alguien reclamado desde hacía tiempo.

Pero no conseguía saber quién era.

Cabalgaron sin mucha prisa.

Leonard estaba demostrando que conocía el camino.

Iban por una especie de vaguadas entre leves colinas, que impedían se les pudiera descubrir a distancia.

—¿Qué habrá pasado entre Walter y Jane? —decía Leonard.

—Si ha conseguido darle alcance, Jane estará muerta a estas horas.

—No creo que ella se haya dejado atrapar —comentó Leonard.

El sol era implacable.

Habían salido temprano de Beatty.

Leonard estuvo por la noche registrando la casa de Jane, sin encontrar lo que le interesaba.

Allan detuvo la montura y señaló con el índice a una bandada de buitres que revoloteaban a poco más de una milla ante ellos.

—¿Qué será lo que motiva ese festín? —quiso saber.

Leonard no dijo nada.

Caminaron en silencio.

Al estar más cerca de las aves carniceras, éstas levantaron el vuelo, a saltos por el piso, entre protestas airadas.

—¡Un caballo! —dijo Leonard—. Y con una silla…

—Mira. Allí hubo el cuerpo de una persona… —añadió Allan.

Se acercaron más y los dos reconocieron los zapatos de Jane.

Junto a los restos había un rifle caído en el suelo.

—Hirió al caballo y entonces pudo matar a la muchacha —dijo Leonard.

Guardaron silencio.

A unas dos millas se oyó el disparo de un rifle.

Y a los pocos segundos, otro más.

Ambos se miraron sorprendidos.

—¡Mira! —observó Leonard—. Alguien está espantando a los buitres… Fíjate cómo se elevan…

—¡Walter! —exclamó Allan—. Debió herirle ella… El rifle ese ha sido disparado sin duda.

Y desmontó para comprobarlo.

—¿Lo ves? Faltan cuatro balas.

—Veamos si llegamos a tiempo —añadió Leonard.

Cabalgaron los dos.

Los buitres seguían describiendo los círculos de la muerte.

Tardaron media hora en llegar.

Una bandada de aves se levantó. Y quedó al descubierto lo poco que restaba de un caballo.

—Los dos dispararon sobre los animales. Uno para que no se alejara. Y ella para que no se le acercara —decía Allan.

Media milla más adelante vieron el cuerpo de Walter.

Estaba boca arriba, con los ojos vidriosos por la muerte y con el rifle fuertemente empuñado.

—¡Está muerto! Ha debido matarle el miedo… —observó Leonard.

—El miedo y esa herida que tiene en el pecho. Se ve que Jane sabía disparar. Le alcanzó en el pecho.

—Y le mató el caballo también… —añadió Leonard.

Desmontó Leonard y registró el cadáver de Walter.

Solamente encontró un pequeño puñado de dólares.

—Debiéramos enterrarle, pero no tenemos con qué hacerlo —dijo Allan.

—No nos molestemos. Me ponen nervioso esas aves.

Y los dos siguieron su camino.

—Se han matado los dos… —dijo Allan, un tanto arrepentido de su acción.

—Jane tenía que terminar así —declaró Leonard.

—Hizo perder todo sentido a Walter…

—El sentido y la vida. Es lo que le ha costado por no darse cuenta de que tenía muchos más años que ella.

A la caída de la tarde llegaron al Tres Choyas.

Varios vaqueros les miraban curiosos, pero al conocer a Leonard y a Allan, los ceños se desarrugaron y les saludaron por lo menos con cierta confianza.

—Venimos sedientos y rendidos —dijo Leonard—. ¿No llegó Charles?

—Hace dos días que está aquí. Pero los federales merodean por los alrededores. Habrá que alejarse algunos una temporada.

—¿Qué pasa por el valle, Curty? —preguntó uno a Allan—. ¿Es que te sorprende que te llame así? ¿No era tu nombre de hace unos años?

—Ahora me llamo solamente Allan —respondió.

—Está bien, hombre. No vamos a reñir por ello.

—Hay grandes novedades —dijo Leonard—. Han muerto los de la oficina y Peter con Donald. Todos ellos han sido muertos por el nuevo jefe de la cantera. ¿Le conocéis?

—Parece que maneja bien el Colt —exclamó uno.

—Ya lo creo. Estaba considerado como uno de los mejores de la Unión hace dos años.

—¿Le conocías de antes? ¡Ahí llega Charles!

Éste acudía sonriendo y con la mano tendida hacia Leonard.

—¡Hola, Curty! —dijo a Allan—. ¿Es que ya no estás en el valle?

—Le he hecho venir conmigo. Hubo novedades. Lo estaba diciendo a éstos. Ha matado ese muchacho a los que había de confianza. Descubrió a todos. ¿Sabéis quién es él?

—¿Quién?

—El inspector Mac Rowe, el hijo del presidente de la compañía.

Todos se miraron desolados.

—¿Es verdad?

—Desde luego.

—Pues habrá que marchar de aquí. Es a nosotros a quienes busca… ¡Qué tontos hemos sido al no damos cuenta antes!

Todos entraron en la casa, hablando animadamente entre ellos.

—Por eso están vigilando los federales —dijo otro.

FINAL

Dieron cuenta de la muerte de John, de Jane y de Walter.

Pero esto no les interesaba tanto como saber que Doug era un inspector de los federales.

Cuando estaban comiendo, dijo Allan:

—¿Quién de vosotros es el que me conoció?

—Fui yo —repuso Charles.

—¿Dónde me conociste?

Charles quedó pensativo.

—No lo recuerdo, pero te conocí.

—No fuiste tú, Charles —dijo Allan, con tranquilidad—. No me habías visto antes. ¿Fuiste tú?… —preguntó a uno de los comensales—. Tu rostro me es familiar. Te he visto antes de ahora.

—Estás oyendo que ha sido Charles.

—Sabes que no es cierto. ¿Por qué no confiesas que fuiste tú? Si no te quedaste en el valle fue por miedo a mí. ¿No es eso?

En el cerebro de Allan se abrió una ventana al recuerdo.

Y su rostro se iluminó.

—¿Por qué había de tenerte miedo? —replicó el aludido.

—Porque fuiste tú el que mató a aquel teniente de la Patrulla del Desierto y me culpaste a mí. ¿No te acuerdas?

—Puedes creer que yo no dije nada en contra tuya… —dijo, preocupado, el que hablaba con Allan.

—No iréis a reñir ahora —medió el dueño—. Aquello ya pasó. Después de todo, Marty merecía la muerte.

Los ojos de Allan brillaron.

—¡Ah!… Eres otro de aquellos cobardes que me culparon de ese delito y me hicieron salir de Arizona, abandonando a mi hija enferma… Porque sabíais que tenía una hija enferma que necesitaba de mí… ¿Verdad que lo sabíais?

—Olvida eso —dijo el dueño—. Te han dicho que nadie te culpó… No nos canses ahora…

—¡Sois unos cobardes!

El cuadro era dantesco.

Allan salía del comedor sin una bala en sus armas. Para no perder tiempo en reponer munición, cogió cuatro Colt de los que estaban cerca de él.

Había matado siete personas. Y estaba seguro de que Doug se alegraría de ello.

Salía con mucho cuidado, temiendo encontrar a alguien más.

Pero no encontró a nadie.

Montó a caballo y se alejó de la casa, para dormir en el campo.

Estaba rendido.

Cuando al ser de día se puso en camino, fue descubierto por unos agentes que vigilaban la casa a distancia.

—¡Es extraño! —exclamó uno—. Marcha sólo Curty… Y llegó con Leonard.

—¿Le detenemos, inspector? —preguntó otro.

—No. Tendríamos que matarle y nos ha pedido Doug que le respetemos. Ha cambiado por completo. Lo que vamos a hacer es vigilar la casa y visitarles.

De este modo pasó Allan sin ser molestado, camino del valle.

Por la tarde, y preocupados los federales por no ver a nadie en el rancho, se acercaron con todo cuidado a la casa.

Fue el inspector el que llamó al dueño.

Al ver que nadie respondía, decidieron entrar.

El cuadro que vieron les hizo volver los rostros.

—¡Vaya trabajo de Curty! —comentó el agente.

—Cualquiera diría que ese hombre tan pequeño es el que ha hecho esto. Y todos han muerto de frente.

—Buena sorpresa le espera a Doug —dijo el inspector.

* * *

—No te reprocho que me engañaras. Me enamoré de ti al verte. Pensé muchas cosas, pero nunca que fueras el dueño de estas canteras…

—Las hemos vendido. Han costado muchas vidas.

—¿Y Allan?

—Marchó a Arizona al lado de su hija. Está mejor y se alegrará de tener a su padre al lado, libre de toda sospecha. No quería aceptar un centavo. Por eso le compramos un rancho, cerca de Tucson. Por cierto que estamos invitados. Hemos de ir a verles.

—¿Fue verdad que no mató a mi padre?

—No. Se mataron Jane y él. Tu padre descubrió que ella le engañaba, mató a John, el amante de ella, y la persiguió. Se dispararon mutuamente. Y los dos murieron en el desierto.

—¡Pobre padre! Se dejó engañar por Williams y los otros que murieron en Keeler.

Doug no quiso decir que era un bandido.

Era preferible conservara un buen recuerdo de él.

—¿Cuándo vamos a Tucson?

—Mañana. Acabo de saber que admiten mi renuncia como federal.

Lissy le besó entusiasmada.

—Me alegro, porque muy pronto llegará nuestro primer hijo… —declaró—. ¿Nos recibirá bien, Joan? Hizo perfectamente Allan en casarse con ella. ¡Pobrecilla!

F I N