CAPÍTULO PRIMERO

Era un espectáculo impresionante el paisaje que desde el barco se veía en su lento navegar por las aguas parduscas del río.

El clima ayudaba a la contemplación y a huir de los sollados, donde la mayoría se apiñaba para jugar o ver cómo jugaban otros.

Los salones decorados con gusto y lujo, también estaban concurridos.

En éstos, la bebida y el baile era lo más apetecido.

También había juego en algunos de estos salones, especialmente ruleta.

Había varias y el juego ante las mismas era casi constante.

Los camarotes estaban instalados con lujo la mayoría, aunque había de distintas clases. Lo que más abundaban eran los múltiples, esto es, los que tenían varias literas para otros tantos pasajeros.

El barco era, en realidad, un saloon flotante, pero para defenderse de las críticas disponía de camarotes para un centenar de pasajeros.

Pasajeros que solían acudir al barco para recorridos cortos, porque como se detenía tanto en cada parada, sería casi interminable un viaje largo.

Sin embargo, alguna vez iban pasajeros que llegaban al final del viaje.

La verdad era que la mayoría de los camarotes de una y dos literas estaban ocupados constantemente.

Los entendidos sabían que estos eternos viajeros eran los «ventajistas del río», como fueron bautizados.

Pasajeros que en cada parada jugaban con los muchos visitantes.

Las autoridades estaban seguras de que se hacían trampas en todos los aspectos relacionados con los juegos, tanto de azar como de envite.

Pero si nadie protestaba presentando una denuncia con pruebas irrefutables, nada podían hacer.

Además, el barco gozaba de una inmunidad de territorio, ya que sólo las autoridades del río teman jurisdicción sobre el mismo.

Se hablaba de sus ventajistas, de sus trampas, pero a cada parada la multitud se disputaba el paso al mismo.

La entrada para ser visitado, a cada viaje costaba más. Y sin embargo, siempre estaban llenos sus salones.

Bien es cierto que sabían seleccionar las mujeres y que éstas eran paseadas por las mañanas en las distintas poblaciones para que fueran vistas por los vecinos de las ciudades.

Todos censuraban al «Pandora» y todos deseaban su llegada.

Nueva Orleans, Memphis y Saint Louis eran los lugares de mayor parada.

En vez de seguir por el Mississippi hacia el Norte, en Saint Louis se desviaba al Oeste por el Missouri, para llegar a Kansas City y Omaha, las ciudades prósperas, gracias a la ganadería y los cereales.

Desde Kansas City y Omaha, el pasaje hasta Pierre, en virtud del oro de las Colinas Negras hacia las que iban verdaderos tropeles de ambiciosos, valía una fortuna.

Pero lo que de veras llevó al «Pandora» hasta allí, era la esperanza de los que regresaban con oro y fortunas.

Eran las víctimas que interesaban a los «pasajeros» de lujo de la nave.

Mucho escribían los periódicos de las grandes ciudades sobre este barco, pero el morbo se apoderaba de los detractores y visitaban el barco, para estar en condiciones de juicio. Esto era al menos lo que decían para justificar su visita.

En el momento de comenzar nuestro relato, estaba acodado a la obra muerta, en la toldilla de popa, Grierson. El encargado del barco y al que consideraba la mayoría como propietario de la nave.

Fue bautizado en el río con el nombre de «Grierson Glass». Ya que era famosa su frialdad para todo lo que supusiera castigo.

El número de muertos habidos en el barco era difícil de calcular.

Cuando querían deshacerse de alguien que les estorbaba, no había más que acusarles de «ventajistas» y aplicarles la «ley del río».

Ley que consistía, desde tiempos remotos, en dejarles en los islotes que había en el centro del río, completamente abandonados.

Hacían esto cuando no les linchaban para evitar que hablaran.

En una época como ésa, en la que los aventureros iban en busca de la fortuna, resultaba muy difícil averiguar el número de muertos en la nave, porque la mayoría iban solos y no se daban cuenta de su falta.

Grierson miraba al agua del río, pensativo.

Un hombre de media edad se acercó a él y le dijo:

—¿Preocupado?

—Sí. No me agrada que Audrey haya decidido pedir cuentas y hablar conmigo y con Moe.

—¡Bah! Caprichos de niña tonta. No creo que sea tan difícil convencerla de que lo que ha de hacer es seguir cobrando lo que le dais para que viva bien.

—Esa muchacha era ya muy rebelde en vida de su padre. Y me preocupa esta entrevista.

—Moe la maneja bien.

—Eso es lo que yo creí, pero me parece que estaba equivocado.

—Mi opinión es que has cometido una gran torpeza esperando hasta ahora.

—Su padre conocía a todos y supo lo que hacía. Si ella muere, como sea, el barco pasa a otros administradores y la explotación del «Pandora» serviría para obras benéficas de Nueva Orleans. Ésa es la razón por la que haya podido llegar Audrey a su mayoría de edad.

Dan Slade, verdadero jefe de los ventajistas de la nave, sintió frío en la medula al escuchar a Grierson.

Era, por su parte, hombre sin escrúpulos y escasos sentimientos nobles, pero aun así, sintió miedo de los ojos de Grierson y del tono de su voz.

—No creo que pase nada. Repito que ha de ser sencillo convencer a esa muchacha. No la he visto nunca. ¿Cómo es?

—Tampoco la recuerdo apenas. Ya casi me había olvidado de su existencia.

—¿Es que no la has visto hace tiempo?

—La última vez, antes de morir el padre. Y hace de esto seis años.

—No te preocupes.

—¿Cómo va eso?

—Bastante bien. Los «muchachos» se portan.

—Si se pone pesada, me retiraré —dijo Grierson.

—No creo que haya otro de tu capacidad para llevar este barco. Y se lo dirá Moe.

Dan Slade volvió a los salones y Grierson continuó contemplando el hermoso paisaje, que a la caída de la tarde se hacía más espectacular aún.

Estaban a pocas millas de Nueva Orleans.

Abandonó la toldilla para encaminarse a su camarote.

Y allí revisó papeles en abundancia.

Una sonrisa iluminó su rostro frío y cruel.

Realizó sumas y la sonrisa se ampliaba.

Golpearon con los nudillos en la puerta de su camarote.

Antes de ordenar pasaran y corriera el cerrojo de la puerta, guardó los papeles en una cartera de cuero.

Cuando todo estuvo recogido, abrió la puerta.

—¿Qué te pasa que no andas por los salones? ¿Estás malo? —le preguntó la mujer que apareció en la puerta.

—No. Es que no tengo ganas de andar por el bullicio. He de preparar las cosas para la entrevista con Audrey.

—¿Es que te preocupa esa «niña tonta»? —exclamó la muchacha.

—Es la dueña de este barco.

—El verdadero dueño lo eres tú. ¿Qué importa que los papeles digan que es Audrey Houston la propietaria? ¿Quién le explota y quién es el que hace que se gane dinero? Comprendo que estés preocupado porque no has entregado todo lo que se gana, pero no creo que ella, pueda saberlo nunca. Es una gran dama que ha vivido y vive rodeada de comodidades que le facilita esta nave tan criticada como envidiada. Sal de aquí y deja de preocuparte. En el peor de los casos, me parece que Grierson tiene dinero sobrado para adquirir una de esas mansiones que tanto enorgullecen a los de Luisiana.

Y la muchacha se reía.

—El que me preocupa es Moe —dijo Grierson.

—¿Es que no le das bastante?

—Creo que ha robado más que yo.

—¿Entonces…?

—Es un abogado muy astuto y nunca puedes saber lo que piensa. Cuando me avisó que al regreso tendríamos a Audrey aquí, le vi preocupado, pero sonreía de una manera burlona y añadió que él nada tenía que temer de esa entrevista.

—Tampoco tú. ¿Quién puede demostrar que no entregas lo que se recauda?

—Moe sabe que se gana mucho más en las mesas de juego.

—¿Puede demostrarlo?

—No, pero me preocupa.

—¿Sabes si ha entregado todo lo que tú le diste?

—Estoy seguro que ha engañado a Audrey.

—¿Y Slade? ¿Hablará? Puede ser llamado.

—No creo lo haga. Sabe lo que se juega. No creas que no me roba también él.

—¿Y le dejas?

—No se puede evitar. Sería peor. Es el que controla a todos, y de acuerdo con cada uno, ocultan la verdad de su ganancia y se reparten con él el resto. Pero esto sucedería con todos. Así que no puedo echarles.

—Oye, Tom —dijo ella—. Por curiosidad, ¿cuánto se obtiene en cada viaje?

—No es una cifra fija. Unas veces es más y otra menos.

—Pero ¿cuánto, aproximadamente? La verdad. No lo que dices a Moe.

Grierson se echó a reír.

—La verdad es, lo que digo siempre a Moe. Ten en cuenta que los jugadores exponen su dinero. Y nada nos preocupa lo que los pasajeros hacen. ¿Comprendes?

—No voy a acudir a esa reunión. Y de hacerlo, no diría nada de esto.

—¿Eh? Lo que se obtiene en cada viaje se puede calcular exactamente por la matriz de las entradas vendidas. Y lo mismo sucede con el teatro. Calcula unos veinte mil dólares por viaje.

—Bonito negocio. ¿Es ése el dinero que entregas a Moe?

—Algo así.

—¿Y los talonarios de entradas que están sin controlar?

Grierson la miró muy serio.

—No me mires así. ¿Crees que soy tonta? Podrás engañar a Moe y a Audrey, pero no a Denise. Ésta sabe mucho de ciertas cosas.

Y la muchacha dio la espalda a Grierson abandonando el camarote de él.

Quedó preocupado. No le agradaba estar frente a ella. Era mujer peligrosa. Y si se consideraba ofendida, podía hacerle mucho daño con sólo visitar a Moe.

Por esta razón salió para buscar a Denise.

Pero ella supo esquivarle.

Se apreciaba que estaba muy disgustada.

Dan Slade se acercó a Grierson en uno de los salones.

—¿Cuándo llegaremos a Nueva Orleans? —preguntó.

—No tardaremos mucho. Supongo que dentro de dos horas. Esta noche acudirá la población en masa como sucede siempre.

—¿Qué le ocurre a Denise? Parece que está incomodada. ¿Habló contigo?

—Sí. No tiene importancia. Se le pasará pronto el enfado.

Dan Slade reía de buena gana.

Y siguió su recorrido por las mesas de juego.

Estaba todo muy animado.

Grierson, acercándose a un mostrador, lujoso en exceso, pidió de beber.

Y contempló, mientras bebía, el espectáculo.

Los colores de las paredes, decoradas con gusto, la variedad en los colores de los vestidos que usaban las mujeres, que se movían como mariposas, y los clientes, daban un conjunto digno de ser admirado.

Las muchachas que trabajaban en el teatro, cantando y bailando, cuando la función terminaba y antes de dar comienzo ayudaban a las otras en la atención a los pasajeros.

—¿Es verdad que llegamos muy pronto a Nueva Orleans? —preguntó una de éstas.

—Sí. No tardaremos mucho. Esta noche habrá un público más selecto. Tenéis que hacerlo mejor.

—Haremos lo que podamos. Más no se nos puede pedir. No somos artistas de Nueva York.

—Está bien. No te incomodes. Lo que quiero es que tengáis en cuenta que el público de Nueva Orleans es el más exigente y el más entendido de todo el río.

—Debes buscar espectáculo que esté a tono con ellos. Nosotras nos concretamos a mostrar las piernas, que es lo que tú, al primer día nos dijiste que interesaba más.

Sacudiendo el aire con ambas manos, se alejó Tom de ella.

No encontró otra vez a Denise a la que quería tranquilizar antes de llegar a la ciudad.

Fue hasta la toldilla de popa, donde había más mesas de póker.

Tampoco la halló allí.

En cambio, encontró al capitán, que le dijo:

—Otro viaje rendido, Tom.

—Me alegra encontrarle, capitán. Iba a ir a su camarote. Hemos de hablar.

—Pues no pierdas más tiempo. Escucho.

—Mañana he de encontrarme con Audrey Houston, ya sabe quién es.

—Sí. La dueña de este barco.

—En efecto. Y es posible que le llamen a usted para saber cosas relacionadas con él, ¿comprende?

—Perfectamente.

—Los pasajeros juegan por tu cuenta. Ya sé que usted habrá observado algo. Pero la verdad oficial es que los pasajeros son pasajeros y, por lo tanto, disponen de lo que es suyo.

—¿Cuánto para mí? —preguntó con cinismo.

Tom le miró asombrado.

—¡Capitán!

—Nada de frases. Cantidad. Y pagada esta misma noche. Puede que a Moe le interese mi versión y pague una buena cifra por la información. Mi palabra vale.

—Veo que no anda con titubeos.

—En cambio, tú lo has hecho en estos viajes. ¿Cuántos hemos hecho juntos en estos seis años? Calcula a dos mil dólares por cada viaje completo. ¡De acuerdo!

—Pero si eso es una fortuna.

—¿A cuánto asciende la tuya? No trates de hacer frases ni de engañarme. Ya sabes. Dos mil por cada viaje. Y pagados esta noche. Pongamos a cuatro viajes por año. En seis, veinticuatro. Y veinticuatro a dos mil, cuarenta y ocho mil dólares. Yo también tengo necesidades. Audrey Houston pagaría gustosa el doble. ¿No crees?

—No puedo darle tanto dinero. No lo tengo aquí.

—Es lo mismo. Me das lo que tengas, que no ha de ser menos de la mitad, y mañana a primera hora sacas del Banco el resto.

Tom estaba furioso. No había esperado nada parecido.

Creía que con cinco mil dólares podría comprar su silencio.

Por lo lanío, no tendría más remedio que someterse.

Y dijo que le daría veinticuatro mil dólares de lo que guardaba para él. Cantidad que se acercaba a la totalidad de lo que le correspondía de su parte en los robos efectuados durante el último viaje.

El capitán fue al camarote con Tom.

Pero éste pensaba con rapidez. No estaba dispuesto a dejarse explotar.

CAPÍTULO II

El muelle estaba lleno de público, ansioso por entrar en el barco y formando colas para sacar entrada.

Moe hacía señales a Tom con la mano.

Y éste, aunque con dificultad, salió de la nave.

Se saludaron sin gran efusión.

—Le tengo preparado un espectáculo que ha de dar mucho dinero aquí —dijo Moe—. Puede, venir a casa y allí hablaremos. Le presentaré a esos muchachos.

—¿De qué se trata?

—Hacen ejercicios con las armas. Aquí es de un éxito seguro. No les he dejado que trabajen en el teatro de la ciudad. En el barco se puede sacar mucho más. El precio de la entrada ha de ser doble. Esas habilidades incautan a la ciudad. Pagarán lo que se les pida. Diez lías, trabajando tarde y noche, pueden dar una fortuna. Hay que cobrar a veinte dólares butaca. Lo tengo calculado todo. Ocho mil dólares al día. Ellos cobran cien solamente. No está mal, ¿verdad?

—¿Y Audrey?

—Llegará mañana.

—¿Está muy cambiada de cuando la vi hace siete años?

—No lo sé. Hace mucho que no la veo. Creo que desde la misma fecha. Y con las ropas aquellas del colegio, aparte de lo feuchona que me pareció, era algo poco agradable.

—¿Qué pasa con ella?

—Hablemos ahora de esos muchachos, es lo que importa.

—Si les tiene contratados, lo que deben hacer es venir al barco con lo que tengan para sus actuaciones. Pero opino que por el Oeste eso no tendrá interés.

—Ya he hablado de diez días solamente. El tiempo que el barco estará aquí. Se ganará una fortuna. Audrey quedará asombrada de ese ingreso.

—¿Cree que olvidará lo otro?

—¿Qué?

—Ya me comprende. La verdad es que la hemos robado en esta temporada.

—No se dará cuenta. Lo tengo preparado todo de una manera que ha de quedar plenamente satisfecha.

—Confieso que estaba preocupado.

—Pues debe estar tranquilo.

Y marcharon los dos a casa del abogado, donde esperaban los dos hermanos que se dedicaban a hacer exhibiciones por los pueblos del Este.

Eran una mujer y un hombre, y Tom les miró con agrado, sobre todo a la muchacha, Ruth, bastante agraciada.

Se pusieron de acuerdo en pocos minutos.

Los dos hermanos Hammett marcharon al barco llevando todos sus pertrechos para hacer las exhibiciones de «Colt» y rifle.

Moe tenía preparados los carteles que fueron colocados profusamente por toda la ciudad.

En las tres horas que faltaban para la función, confiaba estuvieran enterados todos.

Lo que de los Hammett se decía en estos carteles era para hacer acudir a todo el mundo.

Y así consiguieron se formasen aquellas largas colas, a pesar de que protestaban del precio fijado.

Cuando Ellery Hammett supo lo que cobraban por verles y el número de butacas existentes, dijo a la hermana:

—Estos dos tipos son unos granujas. Pero si quieren que actuemos nos pagarán a mil dólares por noche.

—Por día, querrás decir. A partir de mañana hemos de actuar dos veces.

—Y en los diez que estemos aquí, habremos conseguido más que en estos tres años que llevamos rodando de un sitio para otro.

—Y podremos enviar a padre más dinero que nunca. Ahora sí que quedará libre de la hipoteca el rancho. ¿Y si no quieren pagar tanto?

—Tendrán el teatro vendido. Lo pagarán. Y lo mismo ocurrirá los otros días.

Ruth dejaba que su hermano actuara con libertad.

Prepararon las tablas de fondo y revisó Ellery las armas.

Cuando supo que estaban allí Moe y Grierson, pidió hablar con ellos.

Ruth se había informado que en el teatro se habían vendido seiscientas entradas. Lo que suponía doce mil dólares en una sola función.

Esta noticia hizo cambiar los planes a Ellery.

Al verle, tanto Moe como Grierson le saludaron con afecto.

—Ya tenemos todo vendido. ¡Un éxito! —decía Moe.

—De eso quiero hablarles. ¿Saben cuánto han recaudado en esta sola función? Doce mil dólares.

Moe y Tom se miraron extrañados.

—Eso quiere decir que nosotros cobraremos un treinta por ciento de taquilla cada día y en cada sesión. Rodamos de este modo para conseguir dinero, como sabe usted, porque se lo hemos dicho, con el que poder liberar de una fuerte hipoteca un rancho que mis padres tienen lejos de aquí. Y no es justo lo que ustedes hacen.

—Pero habíamos quedado en que eran cien dólares por día.

—No sabía lo que ustedes sacaban. Pero si no están de acuerdo, no hay nada de lo dicho. Recogemos nuestras cosas y…

—Esto que hace, muchacho, es un abuso —dijo Tom.

—¿No es abuso lo que ustedes intentaban? Más aún, yo le llamaría un robo.

—Nada de discusiones. Después de todo, lo que pide es bastante juste —convino Moe—. No esperaba que respondieran de este modo los asistentes. Se le dará el treinta por ciento de taquilla en cada sesión. Cuando hagamos el arqueo y liquidación, deducidos gastos y…

—Nada de deducciones. El treinta por ciento de las localidades vendidas. Y lo controláremos nosotros, estando en la taquilla durante la venta.

Moe se mordió los labios.

Fueron a decirles que el teatro se estaba llenando.

Moe calculó con rapidez e insistió para quedar de acuerdo con Ellery.

Cuando éste marchó y Tom maldecía, le dijo Moe:

—Es un gran negocio de todos modos. Muy superior a lo que yo calculé.

—Es que el control de este muchacho hará que entreguemos a Audrey la fortuna que se sacará si siguen acudiendo como hoy. Más de cien mil dólares en diez días.

—Con eso apaciguaremos a Audrey si es que viene dispuesta a pedir cuentas.

Tom, avaricioso, no estaba muy satisfecho.

Pero Moe insistió haya convencerle.

Y los dos marcharon al palco pequeño que tenían reservado en el teatro.

Éste tenía la mayor parte de la superficie del barco.

El padre de Audrey tuvo la idea de llevar un teatro por el río. No le interesaba el juego ni otro vicio alguno. Solamente quería extender el arte, al que era tan aficionado, por todo el curso del río.

Había dejado un salón para que bebieran en los descansos de las funciones.

A su muerte, de acuerdo Moe con Tom, le convirtieron en un saloon flotante.

Ése era, en realidad, el miedo de Moe a la presencia de Audrey.

Si ella conocía los deseos e intenciones de su padre, no le agradaría saber que el teatro era lo de menos.

Sin embargo, ahora pensaba que tal vez fuera más negocio esto que lo otro.

Nunca se ganaría con el juego, a pesar de las trampas, lo que con el teatro iban a ganar en diez días.

Lo comentó con Tom.

—Pues creo que tiene razón. Si esto sigue así el resto de los diez días, se ganará tanto como en cuatro viajes.

—Querrá decir lo que me entrega a mí en cuatro viajes. Lo que se gana en realidad es muchísimo más. No me considere tonto, amigo Grierson.

Éste palideció.

—¡Cómo está esto de lleno! —exclamó para no tener que responder.

Había muchísimas damas en las butacas.

Acudir al teatro del conocido saloon flotante, era una tentación para ellas. Después de la función podrían ver lo que era un cabaret, de los que se hablaba existían en Nueva York.

Por eso, las entradas se agotaron y de caber el doble número de personas se habrían agotado, lo mismo.

Dan Slade, el elegante, era el encargado de hacer la presentación de los hermanos Hammett.

Cuando apareció en el escenario, se hizo un silencio absoluto.

A última hora, y aceptando la idea de Dan, habían acordado ofrecer mil dólares al espectador que hiciera lo mismo que los hermanos Hammett.

Por eso, anunció Dan con voz potente para ser bien oído por todos:

—Señoras y caballeros… Tenemos el placer de presentarles un número que ha de ser del agrado de todos y que trae a esta señorial ciudad el aliento de lo que es ese rudo Oeste del que tanto se habla. Los hermanos Hammett, criados entre mugidos de vacas y el olor a la pólvora, van a hacer unas exhibiciones para ustedes. Y si entre los espectadores hay alguien que sea capaz de hacer lo mismo que ellos, le serán abonados mil dólares en el acto. Pero para evitar que salten al escenario a pasar el rato los que no estén preparados para ello, tendrán que abonar quinientos los que se demuestre que no están en condiciones de imitarles.

Rumores, protestas y aplausos siguieron a estas palabras.

La semilla de la pasión estaba vertida.

—Y ahora, señoras y señores, aquí están los hermanos Hammett —añadió Dan.

La presencia de los dos jóvenes fue acogida con muchos aplausos.

Ellery hizo señas imponiendo silencio.

Cuando todos callaron, dijo:

—Creo necesario, señoras y señores, hacer una declaración. No somos artistas. Si hacemos esto es empujados por la necesidad. No me avergüenza confesarlo. Muy lejos de aquí, en las praderas de artemisas del Wyoming, hay un rancho propiedad de nuestros padres. Las dificultades pasadas obligó a hipotecar en manos de un miserable usurero ese rancho. Para poder liberar esa hipoteca, nos escapamos de casa mi hermana y yo. Todo el dinero que sacamos de nuestras exhibiciones lo mandamos con esa finalidad. Por eso les suplico sean benévolos con nosotros. Y si no les agrada lo que hagamos, por favor, no nos chillen.

Ahora los aplausos fueron mucho más intensos y duraderos.

—Ese muchacho está llorando —comentó emocionada una mujer joven elegantemente vestida que estaba en una butaca.

—Y tú también estás llorando, niña —dijo la negra que estaba a su lado.

—Hay una gran sinceridad en ese muchacho. Me gustaría que triunfara. Lo merece.

—Mira, niña. Ese grandullón que tienes al lado está llorando también.

La joven miró de soslayo al muchacho que vestido de cow-boy estaba a su lado.

Éste se limpiaba los ojos sin el menor disimulo.

—Veo que se ha emocionado como yo —dijo a la joven—. ¡Cuánto me agradaría que tuvieran éxito!

—Lo tendrán. Estamos todos predispuestos a ello. Ha sido tan sincero…

En el barco, al saber que se iban a hacer exhibiciones con las armas, comentó uno, dirigiéndose a Dan:

—No sé para qué traes novatos a hacer esto. He podido salir yo. Y somos varios en el barco los que podríamos aventajar a esos muchachos.

—Hay tiempo. Es una cosa que reservo para el final. He hablado con Tom y está de acuerdo. No ha dicho nada porque quiere sorprender a Moe. Debéis estar preparados Eddie y tú.

Tom salió del palco para hablar con Dan.

—¿Has hablado con Eddie y Clayton? —le preguntó.

—He hablado con Clayton. El avisará a Eddie. Estarán preparados al final.

—Hay que dar una lección a esos hermanos. Tienen que hacer una exhibición superior. De buena gana lo haría yo, pero no quiero hacerlo por Moe. Puede que antes de terminar los diez días demuestre a esos muchachos que no es mucho lo que saben de armas. ¡Ah! Y podéis ofrecer cinco mil dólares a quién supere lo que Clayton y Eddie hagan.

—Así lo haré. Puedes estar tranquilo.

Tom volvió sonriendo al palco.

Los hermanos Hammett se disponían a realizar sus ejercicios.

Todos pudieron admirar entonces la serenidad y sangre fría de la joven al ponerse ante la tabla de madera para colocarse cosas en la cabeza que iban siendo arrancadas por los disparos de Ellery entre las aclamaciones de los entusiasmados espectadores.

Estaban saludando los dos hermanos, cuando salió Dan Slade reclamando silencio de nuevo.

—Señoras y señores —dijo—. Unos pasajeros del barco me piden que indique están dispuestos a hacer lo mismo que estos hermanos, y aún a superarles, y que si hay entre los espectadores quienes se atrevan a enfrentarse a ellos en el ejercicio que designen, les darán cinco mil dólares si les ganaran.

—¡Qué cobardes! —exclamó la muchacha tan bien vestida—. ¡Tratan de humillar a esos hermanos!

En el silencio reinante, fueron oídas sus palabras.

Y los silbidos y gritos aturdieron a Dan.

El joven vestido de vaquero que estaba al lado de la joven elegante, se puso en pie y reclamó silencio.

—Puesto que esos «pasajeros» del barco están dispuestos a demostrar que son superiores a esos hermanos, cosa que dudamos todos, puede decirles que estoy a mi vez decidido a demostrar que son unos novatos. Y les juego lo que quieran. Aparte de esos cinco mil dólares que ganaré para esos hermanos.

La ovación fue estruendosa.

La elegante se puso en pie y gritó cuando se hizo el silencio:

—Si el encargado de este barco que autoriza esto está de acuerdo con esos «pasajeros», le juego por mi parte veinte mil dólares. Yo misma ganaré a esos fanfarrones en nombre de quienes habla ese… «caballero».

Ahora la expectación subió de tono.

Tom estaba violáceo.

—Creo que no ha meditado lo que dice —exclamó, conteniéndose a duras penas.

—Me he expresado con claridad. Y todos lo han oído —añadió ella, que seguía en pie—. Veinte mil dólares es la cifra que le juego, si es que se trata de usted la persona a quién me he dirigido. Y no olvide que seré yo la que les gane y demuestre, como decía este muchacho, que son unos novatos. Con esos veinte mil dólares, los hermanos Hammett podrán liberar el rancho de sus padres. Será para ellos esa cantidad.

—¡Tiene que estar loca! ¿Es que ha creído que un «Colt» se maneja tan fácilmente?

—No puede impedir que ganemos esa cifra —y diciéndolo, aparecieron los dos pistoleros.

—¡Vaya! Ya vemos que no se trata de pasajeros, como indicaba ese otro —añadió ella—. Son viejos amigos. Pero tienen razón. No debe impedir que ganen, si es que pueden, esa cifra. Claro, que si pierden, será usted el que la pague. ¿Está de acuerdo?

—Si tanto le sobra el dinero, acepto. ¿Tiene ahí esa cantidad?

—Puede estar tranquilo. La tengo, ¿y usted?

—En pocos minutos estarán aquí.

—Pues no pierda más tiempo —añadió la muchacha.

Los hermanos Hammett la miraban con gran simpatía.

Clayton y Eddie estaban contentos.

—¿Ha pensado la señora que el ejercicio será difícil?

—Eso es lo que espero. Y designo a este joven para que sea el que proponga lo que debamos hacer. Él y ese joven Hammett. Estaré de acuerdo en lo que ellos propongan.

El joven y alto vaquero iba a hablar.

—No diga nada, por favor. Se lo ruego. Y tenga confianza en mí —exclamó la muchacha—. No crea que quiero tirar el dinero. Déjeme sus armas. Creo que han de ser buenas.

—Confieso que hace años rezo muy poco. Ahora rezaré con toda mi alma porque gane a esos ventajistas. Cuidado con ellos.

—Esté tranquilo. ¿Me deja el cinturón también?

Y ante la sorpresa de los espectadores que se aupaban para ver mejor, el vaquero se quitó el cinturón de doble canana y lo entregó a la muchacha vestida con tanta elegancia.

Con los dos «Colt» colgando se movía para ver si estaban a la altura adecuada.

Regresó Tom con el dinero.

—Puede entregarlo a ese muchacho. Yo también le entregaré lo mío. Fío en él.

—Muy interesante —exclamó Eddie—. Le deja sus armas, está sentado al lado de él y ahora pide que le dejen el dinero. No seas inocente, Tom.

—Después del ejercicio le mataré por cobarde —dijo ella—. Pueden entregar el dinero a míster Hardin. ¿No se llama así el que está sentado en ese palco?

Moe, sorprendido, miraba a la muchacha.

—¿Tiene inconveniente en que sea él el depositario? —añadió la joven.

—No —repuso Tom.

—Pues ahí van mis veinte mil dólares.

Y la muchacha echó un paquete de billetes bien atado.

Moe los cogió en el aire.

—Debe contar para tener la seguridad de que está bien. Y haga lo mismo con los otros.

—Esa muchacha está muy serena —decía Moe a Tom.

—Ya lo veo. Pero no es con serenidad solamente como podrá ganar a esos dos. Les conozco bien.

El alto vaquero subió al escenario para ponerse de acuerdo en el ejercicio que iban a proponer.

Habló con Ellery Hammett.

CAPÍTULO III

—Deben elegir entre ustedes el que se va a enfrentar a mí, pero ha de ser el mejor de los dos —dijo la muchacha, mientras subía ágilmente al escenario—. Esta distancia es pequeña para un duelo de habilidad. Debemos disparar desde el fondo del patio de butacas y colocar el blanco ahí, frente a nosotros.

—¿Tiene alguna idea de lo que es disparar con un «Colt»? —preguntó Eddie.

—No ha de tardar mucho en comprobarlo. ¿Es usted el que se va a enfrentar a mí?

—Cualquiera de los dos, sin discusión, ganará fácilmente. Ha perdido esa bonita cantidad. Y palabra que nos vendrá bien.

—Creí que era el encargado el que había dado el dinero.

—Es que la mitad será para nosotros —añadió Clayton.

—Lamento contrariarles, pero no tendrán un solo centavo de ese dinero.

—Falta poco para que termine esa excentricidad.

—Es hombre rico el encargado del barco. ¿O es el dueño? —inquirió ella.

—Es el dueño.

—¡Ah! Eso explica, que tenga tanto dinero.

—¿Cuándo nos ponemos de acuerdo? —Eddie dirigióse al alto vaquero.

—Nosotros hemos acordado ya el blanco. Veamos si están conformes —respondióle éste.

—Depende de lo que hayáis decidido —dijo Clayton.

—¿Quién de los dos es el que va a tomar parte?

—Cualquiera de nosotros.

—Pero hay que decidirse por uno.

—Deja que lo haga yo —intervino Eddie.

—Es lo mismo. Cualquiera de ambos ganaremos —dijo Clayton, sometiéndose.

La verdad, para quienes estaban en el secreto, era que se consideraba a Eddie muy superior a Clayton.

Así lo entendió el vaquero, por lo que sonreía en silencio.

—Bien. Si soy yo el que se va a enfrentar a ella, creo que lo que hayáis acordado, si lo considero difícil, también ha de ser para ella, así que estoy de acuerdo de antemano.

—Es muy sencillo. En cada tabla hay un centavo clavado en el centro. Ése es el blanco para los seis disparos.

—¡Eh! ¿Es que os habéis vuelto locos? Si un centavo no es más ancho que el grueso de una bala —exclamó Eddie.

—Por eso le hemos elegido. El que centre más los disparos, ese gana. ¡Ah! Y el que tarde menos en disparar. ¿Cuántos disparos?

—Creo que deben ser doce. No es culpa mía si ella no dispara más que con una mano. Es la que ha provocado.

—Está bien —accedió ella—. Con los dos «Colt».

Eddie la miraba con atención. No había duda que estaba completamente serena.

Podía pasar que fuera ignorante en absoluto y no comprendía la trascendencia del blanco fijado, o que estaba segura de triunfar.

Moe decía a Tom:

—Esa muchacha está tan tranquila que va a romper los nervios a ese otro. No hace más que mirar hacia ella.

—No comprende lo que pasa. Esa muchacha ha querido asustar y ello le va a costar una fortuna.

—No parece de esas personas. Debiera preocuparse por sus dólares.

—No sea gracioso —exclamó Tom, riendo.

En el escenario discutieron la distancia.

Por fin se impuso el criterio de ella. Debían disparar desde atrás.

Para los espectadores, esto era más sorprendente aún.

Eddie, una vez en el lugar desde donde iban a disparar, comentó:

—Pero si apenas se ve desde aquí el centavo en el centro de la tabla.

—No importa. Sabe dónde está —replicó ella—. Y debe afinar mucho. En este momento tiene ante usted a un enemigo muy peligroso. Creo que colocaré las doce balas en el centavo. No es probable que falle un solo disparo.

—Eso lo veremos ahora —respondió Eddie, malhumorado.

—¿Es que se está poniendo nervioso? —Y ella reía—. Tenga en cuenta que va a defender una fortuna del dueño de este barco.

—¡No es el dueño! —gritó una voz—. Era de Houston, que murió hace años.

—Es lo que ha dicho éste —añadió ella.

Todos los que ocupaban las butacas del centro habíanse apartado y se colocaron a los lados, formando una especie de calle entre todos.

Los blancos, situados frente a ellos, esperaban la señal para comenzar.

—Los dos deben estar con las manos en alto —advirtió el vaquero—. Y al oír la palmada ir a las armas y disparar. El tiempo tiene una gran importancia.

—Supongo que estas armas no me defraudarán.

Y al decir esto, la muchacha volteó los dos «Colt» con una habilidad que hizo palidecer a Eddie.

—Parece que están bien de peso. Confío en que no se desvíen del blanco.

La habilidad en el volteo llamó la atención a Tom, que se puso algo pálido.

—Esa muchacha no es una novata —dijo Moe—. ¡Cómo voltea! ¡Vaya velocidad que imprime a los «Colt» sobre el índice solamente!

—Y Eddie se está poniendo nervioso. Es lo que ella está tratando de conseguir. Ya no estoy tan seguro de ganar esos dólares. Si pudiera me volvía atrás.

Clayton estaba a su lado en silencio y mirando con los ojos muy abiertos por el asombro a la muchacha.

—¿Qué te parece eso, Clayton? —preguntó Tom.

—Sabe voltear, por lo menos.

—Y me parece que sabe disparar también.

—No temas. Eddie es muy seguro.

—Pero está perdiendo el control de sus nervios.

Al fin enfundó la muchacha.

El vaquero reía francamente.

—Está rompiendo los nervios de ese ventajista —comentó con uno.

—Esa muchacha sabe lo que hace —dijo el que estaba al lado suyo—. Me alegraría que ganara a ese pistolero. Debe de ser uno de los que van en el barco con la misión de castigar a quién le ordenan hacerlo.

—Esa muchacha le ganará. Sabe dominarse mucho mejor que él.

—Deben colocarse frente a sus blancos. Vamos a dar la señal —avisó Ellery.

Y miraba con simpatía a la elegante y preciosa mujer.

—Cuando quieran —dijo ella, poniendo las manos sobre su cabeza.

Eddie imitó a la muchacha.

Todos quedaron sin respirar.

Dada la palmada de señal, bajaron las cuatro manos.

Las armas de ella trepidaron a una velocidad asombrosa.

Cuando dio por terminado el ejercicio, aún disparó varias veces Eddie.

Al recoger los blancos, Eddie estaba pálido como un cadáver.

Ni un solo fallo por parte de ella y ni un solo blanco en el centavo por parte de él.

Los aplausos al saberse el resultado sonaron estruendosos.

Eddie no podía justificarse.

Era una de las derrotas que no admitían lugar a dudas.

La muchacha se encaminó hacia Tom y Moe.

—Debe reclutar hombres más versados en el «Colt». Éste es un novato. Puede que sirva para disparar a traición. De frente, ya ha visto que es de plomo y poco seguro. Antes he dicho que le mataría después del ejercicio. Así que ahora se va a colocar frente a mí en un duelo a muerte. Dudó de mí y no se lo tolero.

Pero Eddie no estaba de acuerdo y echó a correr atropellando a todos para salir del teatro.

La muchacha reía a carcajadas.

—Los veinte mil dólares de este caballero entréguenselos a ése —y señaló a Ellery Hammett—. Y ahora, ustedes deben marchar a su casa. Tienen dinero sobrado para remediar lo que les sacó de ella.

Ruth Hammett, agradecida, se abrazó llorando a ella.

Las mismas lágrimas había en los ojos de Ellery.

—Mañana mismo saldremos en dirección a casa.

—Me agradaría acompañaros —dijo el vaquero—. Voy en esa dirección.

—¿Quieren cenar los tres conmigo? —propuso la dama.

—Nada nos retiene aquí.

—He de cobrar lo que corresponde a esta sesión —dijo Ellery a su hermano.

—Eso es justo —añadió la joven elegante.

Y Ellery se acercó a Tom para que le abonaran el treinta por ciento de la taquilla de esa noche.

El alto vaquero estaba al lado de Ellery. Ya las armas habían pasado a su poder.

Moe le había entregado los veinte mil dólares de Tom. Los otros se los quedó la joven.

No quería jaleos, estando como estaba tan caldeado el ambiente, y Tom dio orden que le pagaran tres mil seiscientos dólares.

Cuando lo hicieron, exclamó Ellery:

—¡Somos ricos!

La joven reía al ver esta sana alegría.

—Y se lo debemos a esta dama —añadió Ruth—. No podremos olvidarla nunca.

—Me alegra haber podido ganar ese dinero para ustedes.

La muchacha era rodeada ahora por los admiradores.

Las damas de la ciudad comentaban que no conocían a la elegante que había hecho eso.

Tom no estaba para bromas.

—¡Si me hubiera dejado a mí! —refunfuñaba Clayton.

—No seas imbécil —gritó Tom—. Te hubiera ganado lo mismo. Hay que reconocer nos hemos equivocado con ella. Nos ha engañado su ropa.

—Pues te ha costado un buen pellizco.

Cuando iba a su camarote, le dijo el capitán:

—¿De modo que no tenías más que el dinero que me has dado?

—El dinero que he jugado no era mío. Era del barco.

—¿Y qué dirás a Moe mañana?

—Eso es asunto mío.

El capitán marchó enfadado.

Pero a la mañana siguiente apareció el cadáver del capitán en los muelles sin que nadie supiera qué había pasado.

Cuando fue Tom a la oficina de Moe, éste le preguntó:

—¿Qué ocurrió con el capitán? ¿Estaba dispuesto a hablar?

—No sé nada de eso.

Pero Moe sonreía.

—¡Repito que no sé nada!

—No grite, por favor. Está en mi casa —dijo Moe—. No me importa la muerte de ese hombre si estaba decidido a hablar. Pero no me engaña. Ahora hablemos de lo que nos interesa. Audrey no tardará en venir. Creo que habrá llegado esta mañana.

Llevaban algún tiempo hablando de sus asuntos, cuando llegó un emisario de parte de Audrey Houston, pidiéndoles que fueran al Banco a verla.

Marcharon los dos. Moe con sus libros y Tom con los suyos.

Al entrar en el Banco, les recibió el director, que les dijo:

—No tardará en llegar miss Houston. Mientras llega, me ha pedido que firmen ustedes estas transferencias.

—¿De qué se trata?

—De que todo el dinero puesto a nombre de ustedes se lo pase al de ella.

—¡Pero qué se ha creído esa loca! —exclamó Tom.

—Un momento, por favor. Creo que es razonable lo que pido. ¿No?

Los dos abrieron la boca y los ojos con espanto.

Tenían ante ellos a la misma muchacha de la noche antes, pero vestida a lo cow-boy, con un «Colt» a cada lado.

—Prefiero eso a tener que llenar de plomo los ojos de los dos. Pero si ustedes no están de acuerdo, haré esto último.

Y los dos «Colt» aparecieron en sus manos.

—¡No! ¡No! —gritaba Moe.

—Siéntense los dos y hagan una declaración detallada de los robos que han estado haciendo en estos años.

El miedo era muy superior a ellos.

Escribieron por separado, y temiendo cada uno que el otro dijera lo que él ocultaba, confesaron la verdad.

Pero la declaración de Tom no era completa.

—¿No tiene más que decir? —preguntóle ella.

—No.

—¿Está seguro?

—Sí.

—Veo que tendré que matarle, a pesar de todo. Ha olvidado los doscientos mil dólares del Banco de Missouri en Saint Louis. Pero no se preocupe. Ya están a mi nombre. Veo que trataba de engañarme.

—No me mates. Es que no me acordaba de eso.

La entrada del sheriff de la ciudad, con el alto vaquero, preocupó a Tom y a Moe.

—Sheriff, ahora está en tierra. Y el muerto que ordenó hacer, estaba en tierra también. Suyo es. Asesinó al capitán. Éste estaba dispuesto a decirme la verdad, a pesar de los veinticuatro mil dólares que le pagó como la mitad del precio de su silencio. Era un cobarde como él, pero le han asesinado a traición.

—¡Vamos! —decía el sheriff con un «Colt» empuñado.

—Y este cobarde, que actúa de abogado en la ciudad, ya sabe lo que es. Debe encerrarle también.

—Yo… —empezaba a decir Moe.

—¡Silencio! —ordenó el vaquero—. Creo es mejor deje que les cuelgue a los dos. Se lo merecen.

El sheriff no estuvo de acuerdo con esto y se llevó a los dos a la prisión.

La ciudad comentaba la detención de Moe, más que la de Tom.

Y al saber que era la dueña del barco la que la noche anterior había ganado a Eddie, hacía reír a los que fueron testigos de la audacia.

Tom estaba temblando. Y Moe no tenía menos miedo que él.

A Tom le acusarían del asesinato del capitán, porque el autor material había sido descubierto, y al ser detenido, dijo la verdad y lo que le había pagado Tom por hacerlo.

El juicio en contra de él se celebraría más tarde.

Los ventajistas del barco, al saber lo que pasaba, desaparecieron en masa, marchando unos ríos arriba y otros hacía ciudades alejadas de Nueva Orleans.

Audrey se presentó con un nuevo capitán para el barco.

Y la primera orden que dieron fue la expulsión de todos, sin excepción alguna.

A los que figuraban como pasajeros que pensaban regresar en el mismo barco les fueron cancelados los compromisos de camarote.

—Deben buscar otro barco para regresar —les decía el nuevo capitán, que llevó con él nueva tripulación.

No se opusieron los tripulantes, como era de esperar.

Y ello debíase al miedo a verse acusados de haber tomado parte en la muerte del capitán.

Las que se resistían fueron las mujeres.

Especialmente Denise.

Fue a visitar a Audrey.

—Nosotras no hemos intervenido en nada de lo que hayan hecho ellos y ya estamos habituadas a este barco.

Audrey la miró con descaro y replicó:

—Lo siento, pero no quiero en el barco a nadie de los que hayan estado antes. Así que si no salen de una manera voluntaria, serán echadas a la fuerza. Se acabó el juego en esta nave. Volverá a ser lo que mi padre quiso que fuera.

—No sabes lo que te dices, preciosa —respondió Denise—. Sin juego, este barco no es negocio.

—Eso es cuenta mía, princesa —respondió Audrey.

—¿Algo más?

—Hay muchos barcos que surcan el río.

—En ese caso, debiste empezar por ahí, mujer. Me alegra que no os origine conflicto alguno. Lo contrario, me disgustaría, aunque no lo creas. Eras la amiga de Tom, ¿verdad? Debes quedarte al lado de él. Estará poco tiempo en la prisión. Le colgarán por asesino. ¿Estabas de acuerdo con él en ese crimen?

—No podía sospechar que quisieran matarle.

—¡Qué inocente! —exclamó Audrey.

Denise, que pensaba asustar a la dueña con su desvergonzado lenguaje, encontró que Audrey no se asustaba y replicaba en el mismo tono.

—De verdad que no sabía nada sobre el capitán. Únicamente que Tom estaba enfadado después de hablar con él.

—Ya sabéis que tenéis que abandonar el barco. Puedes decirlo a las otras. No quedará nadie en absoluto de los que han trabajado con Tom.

Denise marchó a dar cuenta a las compañeras del fracaso de su gestión.

Y prepararon las cosas para desembarcar.

Era Nueva Orleans la ciudad a la que llegaban todos los barcos de placer que andaban por el río. Y en alguno de ellos se colocarían.

Audrey les notificó que les daría la paga de dos meses.

Esto solamente a las mujeres.

Denise era la que más enfadada estaba.

Culpaba a Tom de todos sus males.

—Está bien que le cuelguen. Había estado robando seis años. Y todo lo quería para él —dijo.

—Pues ya ves lo que ha conseguido —exclamó otra.

—¿Crees que le colgarán?

Lo más seguro.

CAPÍTULO IV

En el camarote de Audrey estaban reunidos los hermanos Hammett y el vaquero, que dijo llamarse Montgomery Bart.

El barco había salido lleno de pasajeros que iban hacia el Norte.

La dotación era distinta. Las mujeres para servir las bebidas eran otras también.

Y las mesas de juego estaban cubiertas con fuertes paños.

Audrey había prohibido el juego de una manera absoluta.

El día antes de la salida del barco había sido Tom condenado a muerte por el crimen cometido en la persona del capitán.

Moe fue condenado a tres años de prisión y a la pérdida de su condición de abogado mientras viviera en el Estado de Louisiana.

—No podía esperar ese Grierson Glass que le sucediera esto.

—Nada le hubiera pasado —replicó Audrey— de no asesinar al capitán. Yo estaba dispuesta a rescatar lo que me robó, pero nada más.

—No creas que el capitán era una buena persona. Ya oíste que estaba de acuerdo con el «croupier» para llevarse unos plenos durante el viaje.

—Y Tom se vio en la necesidad de ordenar le mataran, porque las peticiones de grandes cantidades no iban a ceder nunca.

—Pero le asesinaron. De otro modo, habría sido colgado. Fue una ligereza de Tom.

Comían, charlaban y paseaban por el barco, contemplando el hermoso paisaje del río.

A los pocos días de viaje, estando en la capital, Baton Rouge, unos nuevos pasajeros levantaron los paños de las mesas de la toldilla y se pusieron a jugar entre ellos e invitaron a otros pasajeros.

Cuando avisaron a Audrey, había tres partidas formadas.

Fue hasta allá y dijo:

—¿Quién les ha dado permiso para jugar?

—¿Es que crees, muchacha, que somos niños? No necesitamos permiso de mamá para hacerlo.

Audrey miró al que hablaba y añadió:

—Ahora mismo van a suspender el juego.

—No seas ñoña ni tonta —replicó el aludido—. ¿Es que te vas a erigir en la dueña de nuestros actos?

—Soy la dueña de este barco y no quiero juego en él. Supongo que os habéis equivocado al embarcar aquí. Acostumbráis a hacer negocio en estos viajes, pero no me agradan los ventajistas. Y tú no hay más que verte para saber que eres uno de ellos.

Montgomery a un lado de Audrey y al otro Ellery, estaban atentos a los jugadores.

Todos éstos se dieron cuenta de ello.

Y les asustaba la actitud de los dos.

—No es para ponerse así. Si no quieres que se juegue, pues no se hace.

—Así me gusta.

—Pero no me agrada lo que has dicho de mí.

—Olvídalo, si quieres —dijo Audrey.

—Me has llamado ventajista.

—¿Es que no es verdad? Mejor para ti, bueno, mejor para los que cometan la torpeza de jugar frente a ti.

El aludido estaba nervioso. La muchacha seguía insultando.

Optó por guardar silencio.

Pero su odio era tan intenso que pateó todo lo que encontraba a su paso al marchar Audrey y acompañantes.

—No hemos debido ponemos a jugar. Nos advirtieron que estaba prohibido —le decía un amigo.

—Si quiero jugar, puedo hacerlo.

—Si ella lo ha prohibido a todos, no tienes razón para hacerlo.

—No creas que se va a reír de mí. Antes de llegar a Saint Louis se acordará de lo que ha hablado.

—Es mejor dejar las cosas así. No hay por qué esperar estemos en Saint Louis. Nos bajaremos antes. Podemos hacerlo en Vicksburg. Si no tenemos juego, ¿para qué seguir?

Poco más tarde, eran varios los pasajeros que se lamentaban de no poder jugar.

Y poco a poco, se iba perfilando una especie de rebelión entre los pasajeros interesados en el juego.

Pero Audrey era informada de la campaña que seguían los que fueron sorprendidos jugando.

La muchacha dio cuenta al capitán para que la ayudara.

Vigilaron a los protestones, que se dedicaban a jugar en un lugar escondido en el primer sollado.

Cuando de noche estaban jugando, el primer oficial del barco, con tres marineros, todos ellos con armas, les sorprendieron y les desarmaron.

—Vais a ser abandonados en el río —dijo el oficial.

Los jugadores se inculpaban mutuamente haciéndose responsables de lo sucedido.

Pasaban frente a uno de los islotes y el capitán ordenó que la nave se detuviera.

Los jugadores sorprendidos pedían perdón en todos los tonos y hacían promesas de enmienda, asegurando que aquello no se repetiría.

—¡Bajad el bote! —ordenó el capitán—. Vamos a dejar a estos dos que son los responsables de todo. Y los otros tendrán un buen cuidado en no reincidir.

Los dos elegidos pedían perdón también.

Pero el capitán sabía que si quería tener autoridad más tarde no podía perderla en esa ocasión.

Y los dos fueron desembarcados en el islote.

Los otros que habían protestado por la falta de juego no se atrevían a salir de sus camarotes.

Nadie se volvió a atrever a jugar en contra de la orden de Audrey.

En Vicksburg desembarcaron algunos de los que pensaban llegar hasta el final del viaje, y perdieron el importe del pasaje, ya que Audrey no estaba dispuesta a devolver nada.

Los cuatro jóvenes salieron a pasear y recorrer la ciudad.

Mientras, en el barco entraban nuevos pasajeros.

Les daban cuenta de lo que hicieron con los dos que se obstinaron en jugar.

—¿Es que no se juega en este barco? —se extrañó uno de los recién embarcados.

—No quiere la dueña.

—¿Y quién es ella para impedir que nos distraigamos a nuestro modo? No creo se atreva a impedir que nosotros juguemos, ¿verdad, muchachos?

—Más vale que no insistáis. El capitán os dejará en el centro del río.

—No hubo capitán que fuera capaz de hacerlo. No somos como Eddie y Clayton que en Nueva Orleans se asustaron de una mujer por haber hecho ésta un ejercicio con el «Colt».

Los que les estaban advirtiendo no insistieron más al darse cuenta que habían ido decididos a provocar a Audrey.

Y si sabían lo que pasó en Nueva Orleans, era porque alguno de los que marcharon del barco habían pasado por allí y lo dieron a conocer.

El grupo de los que afirmaban que iban a jugar, era más numeroso de lo que algunos pasajeros que venían en el barco, pensaron.

Y no queriendo meterse en nada, decidieron guardar silencio.

—Esperaremos a que el barco esté navegando. Y veremos si es que nos hacen desembarcar. No creo que el capitán se atreva a ello. Me conoce de otros barcos.

Y esto era verdad. El capitán había visto al grupo, de los cuales conocía a tres.

Salió del barco para hablar con Audrey en tierra.

Y explicó a la muchacha y acompañantes lo que pasaba.

—Se trata de unos pistoleros que han sido famosos en el río. No hay duda que han embarcado dispuestos a armar jaleo. Debe de ser cosa de Eddie y de Clayton. En el bar del muelle me he informado que han estado aquí y que éstos han esperado al barco.

—Les dejaremos en el centro del río —decidió Audrey.

Pero el capitán, esta vez, confesó su miedo.

—Les conozco bien —decía—. No se puede jugar con ellos. Y como están muy unidos estos ventajistas, me matarían en cualquier ciudad como hicieron con el otro capitán.

—No se preocupe. Usted no va a intervenir —dijo Monty—. Y creo que debes dejarles que jueguen. ¿No te parece que sería un buen castigo ganarles el dinero que lleven y cuando protesten echarles al agua?

Audrey no pudo evitar el reír.

Ellery ayudó a Monty para convencer a Audrey.

Y cuando llegaron al barco, no hizo caso Audrey de lo que decían los empleados.

—Se trata de Luke Perks y de Harry Burman —decían—. Los dos son muy famosos en este río. Les acompañan otros que son de su misma catadura.

—Bien. Si juegan entre ellos, dejadles que se hagan todas las trampas que quieran.

Y al otro día a la mañana, Luke, que estaba dispuesto a iniciar el ataque, ya que el barco empezaba a navegar, se quedó sorprendido al ver las mesas de verde tapete de la toldilla, sin las fundas que tenían antes.

—¿Es que nos dejan jugar? —decía sorprendido y contrariado.

—¿No es eso lo que queríais? La dueña ha dicho que si tanto interés tenéis podéis jugar para distraeros.

—Nos habían dicho que era enemiga del juego.

—¿Es que te disgusta que os deje jugar? —preguntó Audrey, apareciendo con una sonrisa en los labios.

—Es que esto no es lo que nos habían dicho.

—Supongo que estarás contento entonces. Podéis jugar.

Y la muchacha marchó.

Luke miraba a Harry.

Este encogióse de hombros.

—Debe de ser obra del capitán. Nos conoce y ha debido decir a la muchacha que nos deje jugar.

—Pues no me agrada esto.

—Podemos buscar otro pretexto cualquiera.

—Sí. Eso es lo que tendremos que hacer —exclamó Luke—, pero me ha contrariado que no se oponga.

—Repito que ha sido obra del capitán.

—Habría hecho mucho mejor con guardar silencio.

Al fin sentáronse a jugar los amigos.

En otra mesa se sentaron Ellery y Monty.

Jugaban entre los dos, dejando ver un buen fajo de billetes cada uno.

Esto era una tentación para los ventajistas que estaban en la otra mesa.

No tardaron en invitar a los dos amigos, pero ellos se resistieron algo, hasta que al fin aceptaron.

Para los ventajistas, esto suponía un acontecimiento feliz.

Sin embargo, dos horas más tarde, habían perdido todos ellos los restos que sacaron.

Y miraban a Monty con el ceño fruncido, ya que sólo él había aceptado tomar parte en la partida con los otros.

Monty sabía que estaba siendo sometido a una vigilancia muy estrecha y reía para sí.

Ellos no sabían que conocía el naipe que cada uno llevaba en cada jugada.

Y lo sabía, por el rayado del naipe en la parte posterior.

No necesitaba hacer trampas. Lo único que tenía que hacer era estar pendiente del naipe de cada jugador cuando le tenían en la mano.

Para él, era lo mismo que si lo pusieran a la vista y sin tapar.

Esto era lo que le permitía ganar siempre que aceptaba los envites.

Los ventajistas estaban seguros que no hacía trampas y les extrañaba la enorme suerte.

Seguían perdiendo, y no quisieron que Monty se levantara, con la esperanza de que cambiara la suerte.

Al llegar la noche, pidieron de comer para seguir jugando.

Las reservas de los ventajistas se iban agotando, y con ellas, las buenas formas.

Eran muchos los curiosos que se habían congregado para verles jugar.

—Habéis tenido un acierto al convencer a la dueña del barco para que dejara se juegue —dijo Monty, sonriendo—. Gano una elevada cantidad. Este viaje me va a resultar bastante barato, gracias a vuestra generosidad.

—¡No hables tanto y juega! —gritó Luke.

—Parece que estás perdiendo la paciencia, y yo había oído decir de ti que eras un buen jugador. Hoy me toca ganar a mí. Otras veces serás tú el que gane.

Luke no respondió.

Ya de madrugada, dijo Monty:

—Está bien por esta vez, caballeros. No juego más. Estoy rendido y voy a dormir.

Y al hablar se puso en pie empezando a recoger el dinero.

—¡Siéntate! —Enfurecióse Luke.

—He dicho que estoy cansado.

—Más cansados estamos nosotros que perdemos mucho dinero.

—Son los inconvenientes de jugar.

—¡Vas a seguir jugando!

—No lo creas. Repito que no juego más.

—¡Te están diciendo que te sientes! —gritó otro.

—¿Por qué perdéis la calma tan fácilmente? —intervino Ellery, detrás de ellos.

Esto les sorprendió, pero se rehicieron al ver que se trataba solamente de uno.

—Éste va a seguir jugando.

—Parece que no entendéis mi lenguaje. He dicho que no lo haré más. ¡No seas loco y deja esa mano dónde está! ¿Qué suponen unos dólares frente a la vida? Y en este envite que inicias, es la vida la que te estás jugando. Un resto se repone con otro. La vida no se puede reponer. ¿Por qué no os acostumbráis a perder alguna vez? Es mejor dejarlo así.

Los jugadores miraban a Luke y a Harry.

Pero éstos estaban pendientes de Monty, preocupándoles Ellery, que estaba tras de ellos.

—Bueno. Mañana seguiremos jugando. Realmente, es tarde ya —dijo Luke.

—Me alegra lo comprendas. Podéis estar seguros que mañana reanudaremos la partida. Y si tengo la suerte de hoy, vais a quedar con poco dinero.

—Marcha antes de que pierda la paciencia.

—¿Es posible, Luke, que pierdas así la serenidad? No es eso lo que se habla de ti en el río.

—Mañana jugaremos otra vez.

—Si tengo ganas de hacerlo. Obligación, nada. ¿Entendido?

Monty marchó sin dar la espalda a los jugadores y Ellery lo hizo mientras Monty vigilaba.

—Y no ha hecho una sola trampa —decía Luke—. ¡Maldito sea! ¡Nos ha pelado!

—Mañana nos desquitaremos.

—Me parece que si volvemos a jugar perderemos otra vez. Es un tío de suerte y no hay duda que tiene corazón para el juego.

—No creáis que no ha hecho trampas. Lo que pasa es que no sabemos el sistema que emplea —repuso otro.

—He estado pendiente de él cuando barajaba. Y al hacerlo nosotros, no podía —insistió Luke—. Es un muchacho que juega sin miedo. Ha habido jugadas que nos ganó con simples parejas y con tríos bajos. No hace trampas. Eso es seguro.

—Mañana nos desquitaremos.

—¿Con qué dinero? Yo lo he perdido casi todo.

—Nosotros tenemos aún.

—Lo más prudente sería no jugar otra vez frente a él.

—Es el que paseaba con la dueña. Ella le ha mandado a jugar. Por eso nos han dejado hacerlo. Y ahora han de estar riéndose de nosotros.

—Sigo teniendo la certeza de que no ha hecho trampas —dijo Luke, preocupado.

—Pues no se explica que haya estado ganando durante tantas horas.

—La suerte es así.

—Estás desconocido, Luke. Habíamos venido para dar una lección a esta muchacha.

—Y hemos sido nosotros los que la hemos recibido. Y no creáis que ese muchacho no es peligroso. Cuando habla, lo hace provocando. Es mejor dejarle tranquilo.

—Nos estás defraudando, Luke.

—¿Quieres explicarte? —saltó, amenazador.

—Nada de peleas entre nosotros. ¿Es que habéis perdido el juicio? Mañana le ganaremos.

—Si es que quiere volver a jugar.

—Ya veréis cómo juega —dijo Harry.

Los otros sonreían complacidos.

En el camarote de Audrey, a pesar de la hora, estaban contando las ganancias de Monty.

—Pues no se te ha dado mal —decía Ruth—. Cuatro mil seiscientos treinta.

—Así estarán ellos —comentó Audrey, riendo.

—Mucho cuidado con estos hombres —les previno Ellery.

—Lo tendremos.

—No estará de más. Son peligrosos y cobardes.

CAPÍTULO V

A la mañana siguiente, bastante temprano, ya estaban en las mesas de la toldilla Luke y Harry con sus amigos.

—Hay que buscar a ese muchacho —decía uno de los, sentados a la mesa.

—Es demasiado pronto —respondióle Harry—. Hay que reconocer que no es hora de jugar.

—Tenéis que obligarle a hacerlo temprano.

—Puede que para que nos siga ganando —comentó Luke.

—Si gana hoy, es que hace trampas.

—Si gana hoy es que tiene, de veras, mucha suerte —replicó Luke.

Pero los cuatro jóvenes dormían tranquilamente.

Pasaron las horas y los ventajistas estaban nerviosos.

Buscaban por los rincones. No había un lugar en el barco que no mirasen.

Por fin encontraron a Monty acompañado de las dos muchachas y de Ellery.

—¿Es que has olvidado que nos debes una revancha? —exclamó Harry.

—¿A estas horas? ¿Es que no pensáis más que en el juego? Pues lo siento, amigos. No me agrada jugar hoy. Otro día será. ¿Sabéis cuánto gané? Cuatro mil seiscientos treinta. ¡Bonita cifra para exponerse a qué os la llevéis otra vez!

Luke contuvo con el gesto a uno de sus amigos.

—¿No piensas jugar más?

—No —respondió Monty—. ¿Verdad que está claro?

—Dijiste…

—Lo he pensado mejor. Creo que tendría que mataros si vuelvo a ganar. No es mucho lo que os debe quedar ya.

—Aún tengo dos mil dólares para jugártelos mano a mano —dijo Luke.

—Eso es otra cosa. Pero no será con un naipe tuyo, ¿verdad?

—No hay otros.

—Sí. Les hay en el barco. Una cosa es que la dueña no quiera se juegue, y otra que no haya naipes nuevos.

Luke estaba nervioso.

—Preferiría jugar con el que tengo yo.

—Le voy a revisar y si encuentro la menor huella, en los ángulos del canto, lo vas a pasar mal. Veamos este naipe. Vigila a éstos, Ellery.

—Yo me encargo de ellos —dijo Audrey—. Puedes estar tranquilo.

Los pasajeros les rodeaban curiosos.

Luke estaba más nervioso cada vez.

—Creo será mejor juguemos con un naipe del barco —dijo Harry.

—Vamos a jugar éste y yo, mano a mano. Y voy a revisar el naipe que tenía preparado para la sesión de esta mañana.

—Tal vez sea mejor lo que dice Harry.

—¡Voy a ver el naipe que llevas en el bolsillo! —Y Monty empuñaba un «Colt» en cada mano.

El sudor caía por la frente de Luke.

—Prefiero jugar con uno de los del barco —dijo.

—Regístrale, Ellery.

Los ventajistas estaban lívidos.

Ellery, obedeciendo a Monty, registró a Luke y encontró en sus bolsillos tres naipes distintos. Todos ellos con el mismo color en la parte posterior.

—Voy a revisar estos naipes.

Ellery, entonces, empuñó sus armas.

—Desármales. Es más seguro para ellos —añadió Monty.

Fueron desarmados los cuatro, incluso con el «arsenal» que llevaban en el pecho.

Y al darse cuenta de esto, los testigos gritaron que eran unos ventajistas.

—Lo vais a comprobar más aún repasando estos naipes.

Monty, de una manera hábil, pasaba los dedos por los cantos de los mismos.

La lividez de Luke aumentó.

Monty sonreía, y, de pronto, dio con la mano de revés en la boca de Luke con tanta fuerza, que le hizo caer de espaldas.

—¡Hay que colgarles! No se puede tolerar que vayan robando por ahí. Todos estos naipes están marcados. Pueden comprobarlo los que quieran.

Echaron a correr los otros tres, pero ni Ellery ni Audrey bromeaban.

Dispararon sobre ellos, haciéndoles caer.

—¡Unas cuerdas! —pidió Audrey.

Media hora más tarde, habían sido colgados los cuatro.

Luke confesó antes de morir que les había encargado Eddie se presentaran en el barco para provocar y disparar sobre Audrey en especial.

Esta confesión fue lo que precipitó el ser colgados.

Los pasajeros que querían jugar, al ver lo sucedido a esos cuatro, no se les ocurrió insistir.

Lo que deseaban era llegar a un pueblo cualquiera para quedarse allí.

El capitán atracó en el primer pueblo que había en la ruta, cosa que no hubiese hecho de no ser por las circunstancias, para dejar los cuatro cadáveres.

Solamente estuvieron unas horas.

Aquellos que embarcaron buscando en el naipe la solución a su vida, decidieron esperar a que el barco llegara a Memphis. Allí esperarían otros que navegaban por el río y en los que les sería más difícil ejercitar sus facultades.

Monty estaba preocupado con la proximidad a esa ciudad.

Suponía que Eddie y Clayton estarían esperando el resultado de la visita de los pistoleros del río que había enviado al barco.

Y lo más probable era que al saber lo sucedido con ellos, trataran de buscar otro medio de venganza.

Cuando el barco atracó en el muelle de Memphis, Monty miraba por encima la multitud de curiosos allí congregados, por si descubría a los temidos pistoleros.

Era muy difícil encontrarles, pero, a pesar de todo, insistió.

Y no contento con la observación desde la nave, desembarcó y mezcló entre la muchedumbre.

Le hacían gracia los comentarios que escuchaba respecto al barco.

Todos sabían que la dueña venía en él, lo que indicaba que desde Nueva Orleans se les habían adelantado en los trenes y posiblemente a caballo.

Supuso que era obra de los dos pistoleros, que desde Vicksburg se pusieron en camino hasta esa ciudad.

Aumentaban los curiosos y Monty hubo de subir nuevamente al barco sin tener la menor noticia de Eddie ni de Clayton.

Audrey estaba con Ruth que no se separaba de ella.

Los clientes entraban en el barco a raudales.

Pero el hecho de haber suspendido el juego hacía que los ventajistas salieran cuanto antes haciendo comentarios sobre esta medida que, como es natural, no podían aprobar.

Audrey se acercó a Monty para preguntar:

—¿Les has visto?

—Ni el menor rastro.

—No creas que se van a dejar ver. Deben de estar preguntando por sus amigos.

—Pues cuando sepan lo que les pasó, no creo les queden ganas de dejarse ver.

Después se olvidaron de los pistoleros, o por lo menos, no hablaron más de ellos.

Sin embargo, el capitán recibió la visita del sheriff.

—Parece que ha cambiado de nave —dijo éste.

—Estoy más contento ahora. Por lo menos, no se juega.

—Pues algunos de los pasajeros afirman que han jugado y que mataron a algunos caballeros a causa de ello.

Dio cuenta el capitán, de una manera detallada, de lo sucedido con Luke y Harry.

—¿Eran ésos? —exclamó el sheriff, sorprendido.

—Sí.

—Tenían que morir de ese modo. Han tratado de engañarme. No se preocupe, capitán. Creo que ustedes hicieron bien.

—Desde luego, lo tenían merecido.

—No hay duda de ello —exclamó el capitán.

Y el sheriff salió del barco muy enfadado por lo que habían dicho.

En su oficina estaba el dueño del saloon más importante de la ciudad.

—¿Qué le han dicho, capitán? —preguntó.

—¿Sabe quiénes eran los muertos? Luke y Harry, los «pistoleros del río». Esta vez no fueron ellos los primeros en disparar.

—Les han asesinado…

—Si eso es lo que piensa y eran amigos suyos los muertos, ¿por qué no va a pedir explicaciones al capitán?

—Dirá lo que la dueña quiera que diga.

—Es lo mismo. Lo que tiene valor, es lo que los testigos afirman. Y no hay duda que merecieron la muerta. Lo siento, pero no estoy dispuesto a hacerle el juego. Vaya al barco y arregle personalmente ese asunto.

—No agradará a la ciudad cuando se enteren de lo que hace, sheriff.

—Son asuntos que nada tienen que ver con Memphis —exclamó el de la placa.

El dueño del saloon, muy incomodado, marchó de la oficina.

Al entrar en su local, se le acercó Eddie para preguntar lo que había pasado.

—Ha convencido el capitán al sheriff de que están bien muertos. Eran muy conocidos en el río y la fama que tenían no podía ser peor.

—Así que no piensan molestarle, ¿no es eso?

—Puedes estar seguro que no harán nada.

—¡Malditos sean…!

Llegó Clayton interrogando lo mismo.

Y con él, poco más tarde, uno de los pasajeros que dio cuenta de lo que pasó con Luke y con Harry.

—¿De modo que perdieron?… —decía Eddie—. Eso sí que me sorprende.

—Y lo consiguió ese muchacho tan alto. Y sin una sola trampa.

—No es posible.

—Puedes estar seguro que fue así.

—Entonces, es lo que les hizo perder la cabeza. No estaban acostumbrados a que les sucediera eso. ¿No decían que no dejaba jugar?

—Se dieron cuenta que el propósito de Luke era provocar por ello y le dejaron jugar. Invitaron a ése tan alto y les ganó casi todo el dinero que tenían.

—No comprendo eso… —insistía Eddie.

—Pues no puede haber duda. Perdieron más de cuatro mil dólares entre los cuatro. Y más tarde, la vida.

Clayton miraba a Eddie.

Y al estar solos, díjole éste:

—Hay que tener cuidado y que no nos encuentren por aquí. Esa muchacha es capaz de matamos sin pestañear.

Los dos estaban de acuerdo en el peligro que para ellos suponía el ser encontrados por Audrey.

Al llegar la noche, como el barco estaba tan lleno de curiosos, Ellery dijo a Audrey que si quería podían seguir los dos hermanos haciendo las exhibiciones que llevaban público.

Pero la muchacha dijo que el barco lo iba a poner en venta a su llegada a Saint Louis o cuando regresaran a Nueva Orleans, aunque se inclinaba más por la primera ciudad.

—Sí. Me agradaría poder comprar un rancho y vivir en él. Si hubiera alguno en venta cerca de donde tenéis el vuestro —añadió Audrey— me encantaría adquirirle.

—Quizá haya alguno. Lo que sí puedes hacer, es venir con nosotros y pasas por lo menos una temporada allí.

—No lo repitas, que soy capaz de aceptar —decía Audrey riendo.

—Es lo que deseo de todo corazón.

La entrada al barco, proporcionaba mucho dinero a Audrey.

Decía a los visitantes que iba a Saint Louis para contratar un espectáculo para el teatro.

De este modo se justificaba él que no hubiera atracción alguna.

Monty, con Ellery al lado, salieron de la nave, para recorrer los locales.

Habían sabido por el capitán la visita del sheriff y lo que éste le dijo.

Se encontraron con el de la placa en el primer local visitado.

—Hola, sheriff —dijo Monty—. Parece que ha estado en el barco para averiguar lo que pasó con esos «pistoleros del río»…

—Sí. Me habían hablado de una manera distinta, a como parece que sucedió. Y no sabía se trataba de esos dos gun-men que tenían asustados a los navegantes del río.

—¿Quién le engañó? —preguntó Ellery.

—Fue el dueño de un saloon de aquí. Debieron engañarle a él también.

—¿No sabía se trataba de ellos?

—Pues eso sí que me parece lo sabía. Y sin embargo no me habló de ello.

Hablando con el sheriff pudieron saber quién había sido el que habló al sheriff de los muertos en el barco.

Y a los pocos minutos entraban los dos en el saloon de referencia.

Lo hicieron con la mayor naturalidad y sin mostrar el menor interés por nada.

Pero se colocaron de modo que pudieran dominar el local.

Monty, que pasaba de la cabeza de quienes tenía al lado, miraba con atención a los que estaban jugando en uno de los rincones del local.

El barman miraba con interés a Monty.

Había oído hablar a Clayton y a Eddie de uno muy alto que era el que iba en el barco.

—¿Vais en el «Pandora»? —se atrevió a preguntar.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Monty a su vez.

—Es que he oído hablar de todo muy alto que va en el mismo, y como eres de una estatura tan poco corriente, había pensado…

—Pues sí. Soy ése de que te han hablado. Supongo que han sido Eddie y Clayton. ¿No es verdad?

—Sí. Ellos han sido los que hablaron de ti.

—¿Andan por aquí?

—Hace poco que han marchado. Puede que vuelvan otra vez. Suelen estar jugando con aquéllos.

El dueño se acercaba lentamente al ver al barman hablando con los forasteros.

—¿Pasajeros del «Pandora»? —dijo al llegar junto a ellos.

—¿El dueño de esta casa? —preguntó Ellery.

—Sí.

—¿Quién le dijo lo de la muerte de Luke y Harry?

Palideció el propietario del saloon.

—Pues no lo sé. Se habló de ello…

—Sabían que eran ellos los muertos, ¿verdad? ¿Por qué no se lo dijo al sheriff?

—No se me ocurrió.

—Tiene mala memoria, ¿verdad? —Y al decirlo Monty sonreía.

—Pues es verdad.

—¿Olvidó que es un cobarde? —exclamó Ellery.

El dueño miraba en todas direcciones. Estaba entre los dos y el miedo le dominaba.

—No es culpa mía. Visité al sheriff porque me dijeron que habían sido asesinados sin darles tiempo a que se defendieran.

—Y como les conocía y sabía que eran tan ventajistas como usted, no admitía esa posibilidad. ¿No es eso?

—No os he hecho nada para que me insultéis.

—¿Desde cuándo consideras insulto el que se diga que eres un cobarde? —dijo Monty sin dejar de sonreír.

—He sabido por el sheriff, por habérselo dicho el capitán, que fueron muertos porque lo merecían.

—Estábamos hablando de tu cobardía. ¿Qué dices a eso?

—No debéis enfadaros. Me explicaron Clayton y Eddie que había pasado de otro modo.

—¿Y cómo lo sabían ellos?

—Me engañaron. Podéis creerme…

—Déjale, Ellery. ¿No ves que está asustado?

—Ya lo veo. Es ventajista, cobarde y embustero…

Muchos clientes escuchaban con curiosidad.

Para muchos, era una sorpresa ver la actitud del dueño, que acostumbraba a disparar por mucho menos de lo que le estaban diciendo.

Tanto Ellery como Monty, dieron la espalda al dueño, que se retiró sin dar crédito a ello.

Y cuando se hubo alejado de ellos, dijo en voz baja a unos amigos:

—No quiero que salgan con vida de aquí.

Monty y Ellery estaban viendo por el espejo al dueño hablando con los dos amigos.

—Hemos cometido la torpeza de no matar a ese cobarde y nos dará guerra —dijo Ellery.

—Ya le estoy viendo. No te preocupes y no pierdas de vista al del traje más oscuro. Yo me encargo del dueño y del otro.

Ellery se movió de pronto y acercándose al que le había designado Monty, le preguntó:

—¿Qué te estaba hablando este cobarde?

—Parece que te agrada fanfarronear, ¿no? —dijo el interrogado.

—No me has respondido.

—No quiero hacerlo.

—¡Ah!… ¿Eres tan cobarde como él?…

Esto era demasiado para el aludido.

Se sabía observado por quienes temblaban ante él.

Y trató de demostrar que seguía siendo el mismo.

CAPÍTULO VI

Con la mano en la culata del «Colt», cayó de costado.

Estaba muerto.

—¡Ahora tú!… Tienes que demostrar que la confianza del patrón puesta en ti está justificada —dijo Monty al otro.

—Dejadme en paz…

—¿Qué te decía este cobarde…?

El interrogado miraba al dueño, asustado.

Éste, le miraba con fijeza pero en la mirada había una súplica vehemente.

—No me ha dicho nada —exclamó.

—Vaya… ¡otro cobarde!… —exclamó Monty—. Tienes razón, Ellery.

—Es verdad que no me ha dicho nada…

—Estás mintiendo. —Y si no dices la verdad antes de tres segundos, estarás como ése.

—Uno —empezó Ellery a contar.

—Sí… Sí… Es verdad, nos decía que no debíais salir con vida de…

Le interrumpieron los disparos de los dos amigos.

El dueño y otros dos empleados, cayeron sin vida también.

—De modo que te prestabas a disparar sobre nosotros a traición, que es lo que quería decir el dueño. ¿No es eso? —añadió Monty.

—No quería. No…

—Busca una cuerda, Ellery. Éste debe ser colgado.

No merece que gastemos munición en él.

Al oír estas palabras, se movió la mano del empleado y Monty disparó varias veces sobre él.

—Busca la cuerda. He dicho que le vamos a colgar.

El herido con los brazos destrozados, miraba asustado a los dos amigos.

Se desmayó por el miedo a la muerte que sabía tan cerca.

Desmayo que le salvó la vida, por creer los dos que había muerto.

A los pocos minutos de salir ellos, abría los ojos el herido.

—Te ha salvado ese desmayo —díjole una de las mujeres—. ¡Vaya pareja…!

—Si les hubieras dicho la verdad desde el principio, puede que te hubieran dejado tranquilo —opinó otra.

—Tengo que curar para poder vengarme…

—Esos brazos tardarán en curar. ¡Vaya seguridad que tienen al disparar…!

—Me vengaré… Hay que avisar a Clayton y a Eddie…

—No creo que ellos quieran saber nada de esos muchachos. Salieron huyendo del barco.

—Pero fue por la dueña, que al parecer es un pistolero muy peligroso.

—No creo que gane a estos dos.

—Un médico… —pidió el herido—. Me voy a desangrar.

Y no se equivocaba.

Dos horas más tarde fallecía a consecuencia de las heridas en los brazos.

Cuando Clayton y Eddie entraron en el local, habían retirado los cadáveres.

Como no sabían nada, entraban risueños y se encaminaron a la parte en que estaban las mesas de juego.

—¿Por qué habéis vuelto? —dijo uno.

—¿Por qué no íbamos a hacerlo? —exclamó Eddie.

—¿Sabéis lo que ha pasado?

—¿A qué os referís?

—A la muerte de varias personas. Entre ellos el dueño de esta casa.

—¿Quién lo ha hecho?

—Uno muy alto que va en el barco. Han preguntado por ti. El que le acompaña, no tan alto como él tiene, las mismas manos veloces para el «Colt».

Los dos, sin decir nada, salieron corriendo del saloon.

Minutos más tarde galopaban alejándose de la ciudad.

Iban a Saint Louis donde tenían amigos y podían recibir al barco de otra forma.

El sheriff se informó de lo sucedido y comentó:

—No me sorprende les hayan matado. ¿Y los otros dos?

—Deben de estar muy lejos de aquí a estas horas. Echaron a correr al saber que habían preguntado por ellos.

—¿No piensa detener a esos muchachos?

—¿Por qué? —preguntó el sheriff—. ¿Es que ha perdido la ciudad algo de valor con la muerte de esos…?

Y salió del saloon.

En el barco no supieron nada.

Y como Audrey quería llegar cuanto antes a Saint Louis, dispuso que a la mañana saliera el barco en aquella dirección.

Los dos amigos lamentaron no haber encontrado a Clayton y Eddie.

Días más tarde, el barco atracaba en Saint Louis.

Grandes carteles, hacían saber a los curiosos que no se admitía pasaje ni visitantes.

Pero cuando Audrey estaba hablando con unos curiosos para explicarles la razón de esta medida, fue detenida por el sheriff.

Los amigos supieron esto cuando ella estaba en prisión.

Fue Ruth la que se acercó a la oficina del sheriff para saber el motivo de la detención.

Visitó como si se tratara de una de las mujeres empleadas en el barco.

El sheriff dijo que tenía orden del juez para hacerlo así.

Dio cuenta a Ellery y a Monty de estas palabras.

La misma Ruth fue a la oficina del juez.

—Lo siento, muchacha —díjole el juez—. Pero se trata de una denuncia de Memphis. Son varios crímenes de los que ha de dar cuenta. Parece que mandó matar al capitán que tenían antes, para poder traer a otro que estuviera de acuerdo con ella.

Ruth se echó a reír.

—¿Por qué no telegrafía a Nueva Orleans? Se informará que el culpable quedó detenido allí. Era conocido en el río como Grierson Glass. ¿No ha oído hablar de él?

—¿Y los que fueron colgados en Vicksburg…?

—Eran otros ventajistas tan conocidos o más que el otro. ¿Es que me va a decir que no oyó hablar de Luke y de Harry? Les llamaban los «pistoleros del río».

—Todo se aclarará cuando sea juzgada.

—Me parece que no se quiere bien amigo. No crea que está sola. Y si al juzgarla fuera condenada a un solo día de prisión, usted no saldría con vida de allí. No diga que no está advertido.

El juez gritaba que iba a detener también a Ruth cuando ésta salió.

Monty pedía paciencia a Ellery que quería presentarse en la oficina del sheriff y arrancar a la fuerza a la muchacha.

—Para eso tenemos siempre tiempo —dijo Monty—. Deja que descubran más su juego.

—Está bien claro que lo que quieren es acusar a Audrey de unos delitos que no ha cometido y que no lo son.

—No te preocupes. No creas que quiero abandonar a Audrey. Nada de estar en el barco; os vais a hospedar en un hotel retirado de los muelles. Lo más lejos mejor. Haré lo mismo, pero en otro distinto. No quiero que nos vean juntos.

Convenció a Ellery aunque con dificultad.

Monty marchó al periódico de la ciudad.

La conversación con el editor duró más de dos horas.

La información recogida era muy interesante.

Y salió satisfecho.

Buscó hospedaje.

Sabía, por lo que habló el periodista, quién era el verdadero autor de lo que pasaba a Audrey.

Le había extrañado de principio que no figuraran él ni Ellery.

Lo que acababa de saber, lo explicaba todo. Ellos no interesaban a míster Cyrus Rikling, abogado de la muchacha en esa ciudad.

Este abogado había sido socio del padre de ella. Se separaron unos años antes de morir el padre de ella.

Pero había estado diciendo últimamente que su sociedad con el muerto seguía.

Era muy amigo del juez y del sheriff, a quienes no se estimaba mucho en la ciudad y que fueron elegidos por la ayuda de todos los ventajistas, reclutados en los saloons.

Audrey al verse encerrada, dijo al sheriff que debía avisar a su abogado.

Pero el sheriff respondió que lo haría al día siguiente.

Sin embargo, Monty no se durmió.

Allan Finney, era de los abogados jóvenes que más fama iba adquiriendo por sus éxitos ante los tribunales.

Aquella tarde, se presentó en la oficina del sheriff, comunicando que quería ver a la detenida Audrey Houston por ser el abogado suyo.

—El abogado de ella es Cyrus —dijo el sheriff.

—Lamento contrariarle… Voy a entrar a hablar con ella.

—Tiene que conseguir una autorización del juez.

—Creo que lo va a pasar mal, sheriff, cuando mañana el periódico haga saber ciertas cosas. Está sobre un volcán de plomo. Los que colgaron a los «pistoleros del río» lo harán con usted. No juegue…

Por fin el sheriff dejó entrar a Allan.

Y éste habló rápidamente con Audrey invocando el nombre de Monty.

La muchacha había firmado un documento, en cargando a Allan de la vigilancia del barco y su administración.

Más tarde, se reunía con Monty y con Ned.

Después, Allan volvió a la oficina del juez.

Con el documento firmado por Audrey, el juez exclamó:

—Es Cyrus el administrador, como socio de ella.

—¿De veras?… Si mañana a primera hora no tiene el documento de esa sociedad aquí, pediré que le detengan a usted por cobarde y cómplice de intento de robo. Aunque creo que no habrá detención. Será cuerda.

Y Allan salió de la oficina.

El juez estaba asustado.

Marchó a casa de Cyrus para darle cuenta de lo que pasaba.

Monty, por orden de Allan había ido con Ellery al barco.

Cyrus escuchó lo que el juez le decía.

—No tema. Presentaré el escrito de sociedad con Tom Houston. Mañana lo tendrá en su oficina. Ahora voy a enviar que se hagan cargo del barco.

El juez insistió en ver el documento para estar tranquilo.

Y como Cyrus conservaba el viejo documento suscrito en vida del padre de Audrey, engañó al juez, que marchó tranquilo a su casa.

Los emisarios de Cyrus se presentaron en el barco.

—¿Quién se ha encargado de esto, capitán? —preguntaron a éste.

—Soy el encargado hasta que se aclare lo de Audrey —respondió el capitán.

—Pues nosotros venimos en nombre de Cyrus que es socio de la muchacha.

—¿Quién?… Ella no tiene socio alguno. Lo siento, pero no pueden estar aquí.

—No puede oponerse, capitán. Le decimos que somos los representantes de Cyrus Rikling.

—Será preferible marchen de una manera voluntaria —añadió el capitán—. Si doy la orden de que les hagan salir, es posible que no sea lo mismo.

—¡Mire, capitán…! No crea que puede hacer lo que quiera. Le estamos diciendo.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó Monty acercándose.

—Estos caballeros que quieren hacerse cargo del barco, porque dicen que son enviados de un socio de Audrey…

—¿Es posible?… ¿Desde cuándo existe esa sociedad?

—Eso no es cuenta tuya, muchacho, nosotros…

Los golpes de Monty hicieron rodar a los dos.

Ellery y Monty, con un trozo de cuerda cada uno en la mano, palizaron de tal modo a los enviados de Cyrus que, cuando les dejaron en el muelle, los curiosos les contemplaban asustados.

El aspecto de esos rostros era terrible.

Fueron recogidos y llevados a la clínica de un doctor.

Allí volvieron en sí.

El dolor por la cura era tan intenso que volvieron a perder el conocimiento.

Fue avisado Cyrus.

Cuando les vio en la clínica, volvió él, rostro aterrado de lo que veía.

Con dificultad, le dieron cuenta de lo que les había sucedido.

—Pediré una orden al juez —dijo Cyrus—. Y enviaré otros.

Cyrus visitó al juez y éste, que había visto el documento de sociedad con el padre de Audrey, dio la orden que le pedía Cyrus, y envió con los emisarios a uno de sus escribientes.

Pero Cyrus dijo que era mejor les acompañara un ayudante del sheriff.

El capitán recibió a los nuevos emisarios.

Habían estado hablando con las autoridades del río.

—Este documento no tiene valor alguno —dijo el capitán—. Tienen que traer una orden de las autoridades del río. El juez no tiene la menor autoridad aquí.

—Mire, capitán… No queremos enfadarnos con usted —empezó a decir uno de los emisarios.

—Pueden enfadarse si quieren. Me es lo mismo. Pero repito que, mientras no traigan una orden de las autoridades del río, no se quedarán aquí.

—¿Está seguro? —dijo el otro sonriendo.

—Completamente seguro.

—No sea tonto, capitán… Nos vamos a quedar aquí porque ya ve que tenemos una orden del juez y nos acompaña un ayudante del sheriff.

—No se quedarán…

Monty y Ellery se habían ido acercando poco a poco…

—No debe contrariarles, capitán —intervino Monty—. ¿No ve que son unos cobardes?…

Y las cuerdas entraron en acción.

Quedaron bastante peor que los otros, los tres.

Les sacaron, al muelle, y allí les arrastraron por el suelo.

Los curiosos se acercaron, para taparse los ojos, aterrorizados.

Alguien corrió a decir a Cyrus lo que pasaba.

—Ahora se han excedido —opinó—. Han castigado a una autoridad.

—Dentro del barco, no es autoridad alguna —le respondieron—. Como abogado, debía saberlo, míster Rikling.

Era Ned, el editor, el que había dicho eso.

Cyrus se mordió los labios. Comprendía que era verdad.

—Yo, en su caso, no insistiría. Esos muchachos pueden buscarle a usted —añadió Ned.

Eso era lo que estaba pensando Cyrus. Pero era soberbio y no quería ceder.

CAPÍTULO VII

—¿Tiene el documento que le indiqué? —preguntó Allan al juez.

—Aquí está.

Allan cogió el documento y lo leyó detenidamente.

—¿Quién se lo ha dado?

—Cyrus. ¿Quién había de ser?

—¿Quiere leer esta certificación?… Y compruebe las fechas.

El juez leyó el documento que Allan le tendía.

Comprendió en el acto la verdad.

Había sido engañado por Cyrus, que no pensó en que Allan sabría evitar lo que se proponía.

—Creo que tiene razón —exclamó—. No tiene derecho alguno al barco.

—¿Cuándo lleva a juicio a la muchacha?… Y haga las acusaciones claras y no olvide las pruebas de ellas, si no quiere verse en una situación muy difícil. Sin pruebas, demostrará parcialidad… Y se juega la vida. Se lo aseguro.

Muy temprano Cyrus se presentó en la oficina encargada de los asuntos del río.

Saludó al Comodoro, al que conocía de verse en los clubs y en los bares.

—Buenos días, Comodoro. Vengo para solicitar que se haga la verdad en el asunto del barco, del que me pertenece la mitad, por formar sociedad con el padre de la muchacha que ha sido detenida por asesinato de varias personas. Comprendo que debí comenzar por esto. Fui al juez, olvidando que esto corresponde a ustedes. Ha de darme una autorización para que representantes míos se hagan cargo de esa nave hasta que Audrey salga en libertad. Después, ella y yo trataremos de lo que más convenga.

—¿Ha dicho que es socio de esa muchacha?…

Y el Comodoro se puso a consultar un libro-registro.

—Sí.

—¿En qué fecha se hizo esa sociedad?

—Hace bastantes años. Era con el padre de ella.

—¿No es usted abogado?… —preguntó el Comodoro.

—Lo sabe todo el mundo en la ciudad.

—Pues, palabra que lo pongo en duda.

—¡Comodoro…!

—Es que no quiero creer que es un vulgar ladrón —añadió el Comodoro—. Ha olvidado algo tan vital, como la rescisión de esa sociedad, estando usted entonces de acuerdo, mediante el pago de veinte mil dólares por Tom Houston, antes de que él adquiriera este barco. Y está su firma aquí, caballero.

Monty y Ellery, estaban sentados en la oficina escuchando en silencio.

—No comprendo…

—¿Es posible?… Usted es abogado. Y sabe que cuando se deshace una sociedad, percibiendo la parte que le corresponde de los bienes de la misma, para volver a ser socio precisa una nueva constitución de sociedad. ¿No es eso? Por ello le preguntaba en qué fecha había formado la que indica, con esa muchacha.

Cyrus estaba violento.

—Es que volvimos a hacer esa sociedad…

—No figura aquí nada en ese sentido. En cambio, tengo cartas de usted a esa muchacha en la que le aconseja, como «abogado» no como socio, lo que debe hacer en lo que se refiere a Tom Grierson. ¿No es suya esta letra?

Cyrus no sabía qué decir.

—Es que esas cartas las escribí como abogado —dijo al fin.

—No se moleste, Comodoro —intervino Monty—. Está claro que es un cobarde y un ladrón.

Iba a protestar Cyrus, pero fue golpeado por los dos.

Le sacaron a la calle, y allí, le amarraron las manos a la espalda y con los mismos rebenques que a los otros le fueron dando golpes, en el rostro y resto del cuerpo.

Trataba de huir, corriendo y gritando auxilio.

A la quinta vez que cayó al suelo, cada uno le cogió de un pie y le arrastraron por las calles boca abajo.

Se detuvieron con él a la puerta de la oficina del sheriff.

Éste, que salió al ver tanta gente desde la ventana, escuchó a Monty que decía:

—Vaya a la oficina del Comodoro y comprobará que este cobarde trataba de robar, de una manera consciente, lo que es de la muchacha que tiene detenida. Y de, esa detención hablaremos más tarde, sheriff. Ahora, meta a este cobarde en una celda. Tenemos las pruebas de que es un ladrón…

—¡Le habéis matado!… —exclamó el sheriff.

—Aún no. Le hemos dejado vida, para que pueda ser colgado. Y mañana queremos las pruebas de la acusación a Audrey. Si no las tiene, se verá cómo éste. Se lo aseguro.

El sheriff estaba asustado.

Contaba con la ayuda de Cyrus, y estaba a sus pies, convertido en un pingajo humano.

Los curiosos se acercaren más, al ver marchar a los dos amigos.

—Esto es lo que ha sacado, de su ambición —comentó uno—. Son seis los castigados de una manera brutal, para no sacar nada de lo que quería.

Dejaron paso al Comodoro que dijo:

—Es un ladrón, sheriff. Si no ha muerto, y lo merece, debe ser detenido.

—¿Es que no es verdad lo de la sociedad…?

—Usted sabía de antemano que no. Creo que harán con usted lo mismo que con los seis que han castigado ya.

El sheriff sintió miedo.

—Me decía…

—Sabía usted la verdad. ¿Cuánto le daba?

La actitud de los testigos, aterrorizó al sheriff.

—No es posible que piense eso de mí.

—Lo que yo piense, no tiene importancia. Son eses muchachos lo que interesa.

—No me asustan. Y colgaré a la muchacha para que…

Un lazo cayó en ese momento sobre su cuello y fue tirado al suelo con violencia.

Monty tiraba de él.

—De modo que vas a colgar a Audrey, ¿no es eso?

Y los pies de Monty, con los de Ellery, entraron en movimiento, dando en él, rostro del sheriff.

Siguió Monty arrastrándole hasta el pie de un árbol.

Pasó la cuerda por una rama y le colgó en pocos minutos.

Nadie se movió.

Alguien corrió a la oficina del juez para darle cuenta de lo que pasaba, pero Ellery había ido detrás de este emisario.

—¡Han colgado al sheriff!… —decía el que entró en la oficina—. Y han matado a Cyrus…

El juez quedó como petrificado.

—¿Les han matado?… ¡Adiós mis cincuenta mil dólares…!

El que le informaba quedó mirándole asombrado.

—Así que estaba de acuerdo en ese robo… —dijo.

El juez, dándose cuenta que había dicho lo que no debía, quiso eliminar al testigo; y cuando se disponía a disparar sobre él, un disparo destrozó la mano armada.

Ellery hizo salir al juez, pero el que estuvo tan cerca de morir a sus manos, disparó varias veces sobre él, llamándole cobarde.

El ayudante del sheriff, puso en libertad a Audrey sin esperar a más.

La muchacha, buscó a los dos amigos.

Cuando la vieron en la calle, se tranquilizaron.

En la ciudad, se comentaba la serie de muertes habidas por la ambición de un hombre que, perdido el sentido de la responsabilidad, embarcó a otros tan ambiciosos, para morir como él.

Para Audrey no escapaba la posibilidad de que todo hubiera nacido de Clayton y Eddie al comunicar con Cyrus.

Los dos pistoleros estaban allí, era cierto, pero al conocer lo sucedido decidieron alejarse del río de una manera definitiva.

Se habían convencido que esos muchachos no se detenían ante nada ni nadie.

Esa misma noche, embarcaron en una nave que iba a Kansas City.

Desde allí, iría al Oeste lejano.

Sabían que varios conocidos y amigos, allá por el Wyoming, especialmente en Cheyenne, estaban ganando dinero con su habilidad para el naipe.

Como sus nombres se barajaban en lo sucedido en Saint Louis y en Vicksburg, era prudente, alejarse de todo peligro. Y seguir por el río, lo era.

Audrey celebraba su liberación con los amigos, visitando el teatro que había en la ciudad.

Ned, el director, era uno de los invitados.

Y en la reunión, tras la fiesta, trataron de lo que iban a hacer.

Los hermanos Hammett, hablaron de su deseo de llegar cuanto antes a casa. Monty, que también iba a Laramie, dijo que marcharía cuanto antes.

Audrey, propuso que esperaran unos días para ver si vendía el barco y marcharía con ellos.

No quería seguir en ese ambiente.

Lo que no se atrevía era a confesar que estaba enamorada de Ellery.

Lo mismo le pasaba al muchacho, pero para él era más violento, por tratarse de una mujer que tenía una fortuna.

Monty sonreía, contemplando a los dos.

Ruth estimaba a Monty como si fuera un amigo de la infancia, pero ninguno de los dos se había enamorado.

Los dos lo comentaron hablando de lo que observaban en los otros.

—Prefiero que no haya sido así —decía Ruth—. Creo que tendremos más libertad en todo.

—Desde luego.

—Creo que soy una tonta al no enamorarme de ti.

—Y los demás dirán que soy un verdadero imbécil si no me enamoro de ti —respondía él.

Terminaban por reír como dos chiquillos.

Decidieron esperar unos días, para que Audrey marchara con ellos.

La muchacha, visitó a Ned para que éste le ayudara en su deseo.

Y el periódico anunciaba la venta del «Pandora».

Fueron varios los que acudieron para saber el precio.

Por fin, una sociedad naviera se quedó con él. Y pagó una cifra tan elevada que sorprendió a la muchacha.

De buena gana hubiera dicho a Ellery que se casaran allí y marcharan a vivir al Este.

Pero no se atrevió a ser ella la que hablara de esto.

Terminada la venta, se dispusieron a embarcar como pasajeros en un barco que iba hacia Kansas City, de donde salían caravanas en dirección al Oeste, pero Ellery dijo que era mejor salir de Omaha, puesto que el viaje sería más recto y por lo tanto más corto.

El barco elegido, era de los característicos en esa navegación.

No estaba montado con el lujo que el «Pandora», pero había más vicio, en lo que hacía referencia a los naipes.

También iban en él tipos como aquellos que murieron en el otro barco.

Los cuatro amigos, se concretaban a contemplar con frialdad las mesas en que se jugaba sin descanso, variando los jugadores a medida que perdían sus reservas.

Solamente los profesionales se sostenían en la lucha.

Ellery díjole a Monty:

—¿No sientes tentación de ganar a esos granujas?

—No. No quiero complicaciones. Ya hemos tenido bastantes.

—Cierto. Pero es que a veces, cuando veo a estos granujas siento deseos de tener la misma facilidad que tú para dejarles sin un centavo.

—Y más tarde tendrías que matarles porque no están acostumbrados a perder.

Hallábanse hablando tras de los que estaban jugando en una de las varias partidas que habían organizado.

Uno de los jugadores se volvió hacia ellos y exclamó:

—¿Qué es lo que estáis hablando?… ¿Es que no sé jugar?…

—No nos hemos fijado en cómo lo haces, y hay qué suponer que no eres ignorante, cuando expones tu dinero.

—Es que me ha parecido que estabais censurando mi juego.

—Acabamos de decir que no hablábamos de eso y que no nos hemos fijado en cómo lo haces. Pero has de saber jugar cuando estás ganando. ¿No es verdad que ganas?

—Gana todos los días desde que he subido a este barco —dijo otro.

—¿Qué quieres decir? —exclamó ofendido el anterior.

—Tienes el remedio en la mane —dijo Monty—. No juegues si ves que no tienes suerte.

—¿Después que me han llevado la mayor parte de un dinero que no era mío?

—Siendo así, ¿por qué te pusiste a jugar? —exclamó Ellery—. Ya ves lo que nosotros hacemos. No jugar. Es el medio más seguro de llegar a destine con el dinero que tenemos. Si tuviéramos seguridad que íbamos a ganar, jugaríamos.

—Soy el primero en reconocer que obré mal. Pero una vez que perdí los primeros cien dólares, quise desquitarme y no volver a jugar. Pero cada vez he ido perdiendo más. Y lo curioso, es que he perdido con buenas jugadas en las manos para que fuera dejando los restos.

A pesar de lo que había dicho a Ellery, empezaba a sentir tal odio hacia los granujas que habían desplumado a ese infeliz, que le daban ganas de sentarse en su puesto y hacer que recuperase lo perdido.

—Puedes levantarte y dejar de jugar. Nos estás cansando con tanta lamentación.

Estas palabras, decidieron a Monty.

—¿Quiere dejar que sea yo el que defienda ese resto que le queda? —preguntó.

—No. Prefiero ser el que juegue —dijo el aludido.

Monty se encogió de hombros y ya se iba a marchar cuando intervino Ellery:

—¿Por qué no deja que pruebe él unas manos? Puede que la suerte cambie, si es usted el que no la tiene. Y ha de estar más que convencido que es así.

—Bien. Después de todo —decidió el jugador— solamente me quedan estos veinte dólares. Tanto da que los pierda uno que otro. Puede sentarse.

Los otros jugadores sonreían.

—Bueno, suponiendo que estos caballeros no tengan inconveniente —dijo.

Todos mostráronse de acuerdo.

Pero los ventajistas tuvieron luego motivos para laméntalo.

Monty, después de perder hasta diez dólares, empezó a ganar.

Una hora más tarde, tenía ante él más de doscientos dólares.

Los profesionales, empezaron a hacerle víctima de sus «armas» más poderosas, que les costaron a ellos los restos de que disponían.

El jugador que dejó a Monty su sitio, no comprendía aquello y reía como idiotizado.

—Está ganando… —decía a Ellery—. ¡Está ganando!… Casi ha sacado lo que me llevaron a mí.

Para los profesionales, era un verdadero duelo, aunque se daban cuenta de que Monty no hacía trampas, y era esto lo que más les desesperaba.

Poco a poco iban perdiendo, con el dinero, la tranquilidad y los buenos modales.

—¿No te parece que estás teniendo mucha suerte? —dijo uno de los jugadores.

—Es lo mismo que os pasó a vosotros antes. ¿O acaso era extraño que ganarais? Al hablar así, das la impresión que no crees en la suerte, cuando antes la habéis tenido vosotros. Has visto que más de una vez os he ganado con jugadas muy flojas. Lo que sucede, es que me doy cuenta cuándo tenéis jugada y cuándo no. No habéis aprendido a disimular la impresión que os produce el naipe que tenéis en la mano. Me basta con miraros al rostro. ¿Quieres que te lo demuestre?

—No tienes que demostrar nada. Sigue jugando.

—Pues no hagas comentarios y estate tan callado como un muerto. Has visto que no he hablado una palabra hasta ahora.

A los pocos minutos, el jugador de la discusión quiso demostrar que Monty no era más que un charlatán.

No sabía que Monty sabía perfectamente el naipe que cada uno tenía en la mano.

—Vamos a ver si es verdad que sabes leer en el rostro —exclamó el jugador—. ¡Me juego el resto!

Monty, sonriendo, respondióle:

—Es este momento, y a juzgar por la expresión de tu cara, llevas una jugada bastante floja. Puede que no te gane, pero poco me faltará para ello. Accedo a lo que has puesto. Y ya ves, solamente tengo un trío de sietes.

El jugador estaba furioso, pero convencido de que dejaba ver en sus facciones, cuándo tenía buena jugada y cuándo, como en esa ocasión, era mala.

Monty sonreía aún.

—Estas experiencias, conmigo, salen caras. Ya lo has, visto.

Guardó silencio el otro, que sacó un resto mucho mayor que los anteriores. Estaba dispuesto a ganar a Monty la mayor cantidad posible.

Atraídos por estas discusiones, los curiosos eran numerosos.

Y se presentó otra jugada, en que la suerte quiso que el ventajista llevara un póker de damas y Monty de reyes.

El ventajista trató de que su rostro fuera lo más inocente posible.

Su postura fue suave para no llamar la atención de Monty.

Pero éste, que se dio cuenta de la intención, facilitó las cosas al reenvidar.

—Me da miedo ya jugar en fuerte, porque tienes una buena vista. Pero te voy a jugar de nuevo el resto.

Monty le miró atentamente.

CAPÍTULO VIII

—Tu resto, ahora, es más importante que antes —dijo—. Presumo que éste es el momento que deseabas y que tienes una buena jugada en la mano. Pero también yo estoy en condiciones de aceptar. No tengo seguridad como antes de ganarte. Si solamente tienes un full, perderás.

—¿Aceptas?

—Es lo que acabo de decir. ¿Cuánto importa tu resto?

—Ochocientos cuarenta dólares.

—Es mucho dinero, pero ya está aceptado.

El jugador al volver su naipe con una alegría histérica, dijo:

—¡Ya era hora que te cazara…!

Y empezó a recoger el dinero.

—Pero ¿qué jugada tienes?

—¿Es que no lo ves?… ¡Un póker de damas!

—Creía que era de ases. En ese caso, pierdes. El mío es de reyes.

El jugador se puso en pie y gritó:

—¡Ya es demasiado…!

—Eso es cosa tuya, pero si así lo consideras, no juegues más. Creo que este caballero se conforma con esta ganancia.

—Me ha desquitado —decía, loco de alegría, el que dejó su sitio a Monty—. No juegues más. ¡Gracias, muchacho! Puedes retirar lo que pase de mil quinientos dólares que es lo que había perdido. No quiero un centavo más y te prometo que en toda mi vida no me sentaré a jugar otra vez.

—Lo que digo, es que me parece demasiada suerte la tuya —tronó el jugador.

—No te excites… Antes, cuando ganabas, estabas alegre y zumbón. Debes seguir lo mismo. Te aseguro que es lo más conveniente para la salud. Bien. No jugaremos más. Este muchacho ya tiene bastante con lo que he ganado. Y por mi parte no tengo interés alguno en ganar más.

—¿Es que crees que podrás levantarte ganando ese dinero…?

—¿Quién lo va a impedir?… ¿Tú?… ¡No seas niño!… —dijo Ellery con un «Colt» en la mano.

—Debes tranquilizarte, Ellery. Hablaba por hablar —intervino Monty.

El ventajista guardó silencio.

El razonamiento de Ellery era de los más convincentes.

Y Monty se levantó de la partida.

Entregó todo el dinero al que había perdido antes.

—Quédate con lo que sobre. No quiero nada que huela a juego —díjole el otro.

—Es tuyo. Está ganando con el resto que dejaste.

—Y no quería levantarme… De no haberlo hecho, ahora tendría que pegarme un tiro.

—Puesto que he ganado más, debes admitirlo. De haber perdido, no creas que te hubiera dado esos veinte dólares con que empecé. Así que, al ganar, has de admitir las consecuencias.

—Veo que eres un tozudo. Y, sobre todo, un buen muchacho. Gracias. Os invito a los dos a beber.

—Aceptaremos un solo whisky. No acostumbramos a hacerlo —dijo Ellery.

Y los tres marcharon hacia el pequeño bar que había en el barco.

Los ventajistas, discutían entre ellos.

—No ha hecho una sola trampa… No seas tonto… Ha tenido suerte de llevar jugada en el momento de tenerla nosotros… —comentaba uno—. Ya ganaremos otro día. Después de todo, la mayoría de ese dinero era del incauto que estaba jugando antes.

—No le voy a permitir que se ría de nosotros…

Y el que hablaba se levantó para ir detrás de Monty y acompañantes.

Pero uno que, había embarcado en la ciudad, le detuvo:

—¿Qué te pasa?

—Un vaquero me ha ganado el dinero y ahora se debe de estar riendo de mí. Éste dice que no ha hecho trampas, pero no estoy tan seguro de ello.

—Y es verdad que no ha hecho una sola trampa. Han estado los amigos detrás de él. Pregunta y te convencerás.

—Es cierto —afirmó uno.

—Pues, a pesar de todo, no dejaré se ría de mí.

—Supongo que no se trata de éste tan alto que acaba de entrar en el bar.

—¿Por qué lo dices…? ¿Es que le conoces?… ¿Verdad que es un ventajista?

—No hace trampas. Y no le provoques. ¿Sabes quién es?

—¿Quién?

—El que mató a Luke y a Harry y en la ciudad ha matado a varios.

—¡Eeeh!… ¿Es cierto?

—Lo que oyes. Déjale tranquilo si quieres terminar el viaje. El que va con él es tan peligroso… o más.

Todo el deseo de venganza, murió en el acto.

—¿Pistolero? —exclamó.

—Te digo lo que ha hecho. Y ganó a Luke sin trampas. Tiene un gran corazón para el juego y un pulso tremendo para el «Colt». No le provoques.

El nombre de Luke y de Harry decía mucho al jugador ventajista.

Si Monty había sido capaz de matarles a ellos, jugaría con él.

Ya no hablaba de venganza ni de nada que pudiera suponer deseo de encontrarse con Monty.

Pero en aquella época y latitud la vanidad de los hombres les conducía a desastres que podían evitar.

Por todo esto, uno de los que estaban con los ventajistas dijo:

—No creo que matara a Luke sin ventaja; no, no creo que haya ganado sin ventaja… Y si vosotros le teméis, os voy a demostrar que no es nada de lo que éste ha tratado de dar a entender.

—No seas loco.

—Yo sé manejar un «Colt»… Hace años que le manejo bastante bien. Y no me voy a asustar como vosotros de un hombre que para mover un brazo ha de necesitar doble tiempo que yo. ¿Habéis visto alguna vez a un solo pistolero tan grande como él?… Haced memoria…

¡Ni uno solo!

—¿Qué tal eran Luke y Harry?

—Muy buenos. Pero ése les ha debido de matar por sorpresa.

—Te aseguro que no la hubo.

La respuesta, fue echarse a reír a carcajadas y añadir:

—Me estáis defraudando los tres… ¡Os lo demostraré…!

Y el que hablaba, marchó al bar, buscando a Monty.

Éste y Ellery salían ya con el viajero al que habían salvado el dinero y quizá la vida.

—Vengo en busca tuya —dijo a Monty.

—¿Para qué?

—Me acaban de decir que has dicho que mataste a Luke sin ventajas.

—¿Quién te ha dicho eso? —exclamó Ellery.

—No hablo contigo. Lo hago con este fanfarrón… ¡Y no creo que lo que me han contado sea verdad! ¡Luke era un hombre de veras…!

—Luke era un ventajista, lo mismo que tú eres un loco.

—Si viviera Luke no le dirías eso.

—Se lo he dicho cuando tenía vida y las armas a sus costados.

—¡Repito que no lo creo!

—Allá tú. Me es igual —dijo Monty.

—¿Es que puede creer alguien que con ese cuerpo pudieras derrotar a Luke?

—Está enterrado. Yo estoy aquí. ¿No es bastante prueba?

—Porque le mataste a traición…

—Mira, muchacho. Estoy tratando de no hacerte caso. ¿Por qué no te vas a tu camarote? No sigas por este camino.

—Creo que haces mal, Monty. Ten en cuenta que presume de pistolero. Va a suponer que le tienes miedo o algo parecido. Es mejor que le mates. Te lo aseguro. Hay otros que esperan lo que pase.

—Parece que tu amigo supone que puedes hacer lo que dice.

—Estoy seguro —afirmó Ellery—. Lo mismo que lo haría yo.

El provocador recordaba las palabras del amigo referentes a Ellery.

—Ninguno de los dos podréis empuñar cuando decida disparar sobre vosotros. Y, desde luego, está decidido.

Monty miró a los muchos testigos y añadió:

—¿Qué haríais en mi caso?

—Tú, ya no harás nada porque te voy a ma…

Disparó Monty un par de veces.

Dos agujeros en la frente del que estaba dispuesto a matarle, indicaba su rapidez y seguridad.

Pronto conocieron los amigos los detalles.

—Era un vanidoso. No quiso hacer caso, y ya veis Le enterrarán mañana.

El ventajista que estaba dispuesto a provocar a Monty, sentíase asustado.

Tenía miedo que pudiera enterarse Monty de lo que había dicho de él.

—¿Te convences cómo es mejor perder el dinero que la vida?

No respondió a las palabras del amigo.

Las muchachas se enteraron al fin de todo lo ocurrido.

—No debéis volver por la parte en que suelen jugar —aconsejó Audrey.

—He hecho una buena obra —replicó—. Ese muchacho recuperó su dinero y no creo se le ocurra jugar otra vez en su vida.

Entre los profesionales del naipe que iban en el barco, cundió el miedo.

El capitán pidió detalles del suceso y aunque estaba más que convencido de que ninguna culpa tenía Monty, le mandó llamar.

—Debe responder al capitán que puede venir él a verme a mí.

—Es el capitán del barco y ha «ordenado» que vayas a verle.

—No soy un empleado de este barco. Así que no puede darme orden alguna.

—Te conviene obedecer… —insistía el emisario.

Pero Ellery que tenía menos paciencia que Monty, abofeteó al emisario, diciendo:

—¿Es que entiendes ese idioma? ¡Largo de aquí!

Al dar cuenta al capitán de cómo le habían tratado, éste quedó pensativo.

Era indudable que tenía la máxima autoridad a bordo, pero no podía negar que esos muchachos disparaban primero. Y de nada le valdría a él que después de matarle castigaran a los autores de su muerte.

—Creo que no he debido mandarle llamar. Todos están de acuerdo en que la muerte de ese fanfarrón era merecida —dijo.

El que había recibido las bofetadas de Ellery, exclamó:

—No debió mandarme a buscarte entonces. Me habría evitado el castigo… que he de vengar yo. No necesito me ayude a ello, pero piense que soy un marinero del barco y que he sido castigado por dar un recado suyo. Esto es, que el castigo en realidad ha sido dado a usted.

El capitán, inquieto, comprendía que esto era razonable también.

—Hablaremos con algunos de los pasajeros —decidió.

Más que pasajeros, eran socios en el sucio negocio de las trampas con el naipe.

Y el capitán citó en su camarote a varios personajes de los que estaban jugando a todas horas.

Lo que hablaron entre ellos, tendía al castigo de los dos amigos.

Pero el capitán encargó encarecidamente que se hiciera de tal modo que no pudiera sospechar nadie que estaba él por medio.

Le aseguraron que estuviera tranquilo.

Y los que salían del camarote iban convencidos que el mejor medio de provocar a quienes les interesaba era meterse con las dos muchachas que les acompañaban.

Pero ellas, convencidas del ambiente que se había creado, vistieron de amazonas, a lo cow-boy, con armas a los costados.

Los ventajistas que trataban de ofenderlas no podían sospechar que ellas eran tan peligrosas o más que Monty y Ellery con las armas.

Cuando al otro día vieron a las jóvenes con armas se quedaron un tanto perplejos.

Había soltura en la forma de llevar los «Colt» y esto les preocupó.

Pero al hablar entre ellos de ese asunto, llegaron a la conclusión qué se habían vestido así para estar más en armonía con el ambiente de la tierra a que iban.

El capitán tranquilizaba al marinero abofeteado, diciéndole que no tardarían mucho en estar castigados.

Y así lo comentaba por todo el barco.

Para los pasajeros verdad, era indudable que la muerte del provocador había sido justa y, por lo tanto, no les agradaba lo que se proponían hacer con el matador y acompañante.

Alguno de estos pasajeros se acercó a los muchachos para darles cuenta del rumor que corría por el barco.

Mas ellos le respondieron que estuviera tranquilo.

Los provocadores, eran apremiados por los que habían convenido con el capitán el castigo.

Y al fin, abordaron a las dos muchachas cuando Monty y Ellery no estaban con ellas.

—¿Vais a trabajar en algún saloon de Kansas City? —preguntó uno de ellos.

Fue Ruth la que respondió, sonriendo.

—¿Es que tienes a tus hermanas y la madre en ellos?… ¿Algún recado para ellas? Pues lo sentimos, no vamos a eso, ni somos como ellas.

Respuesta que por inesperada sorprendió al provocador y le dejó sin saber cómo debía reaccionar.

Los testigos sonreían ante la respuesta agresiva de Ruth.

—Cuando una persona lleva armas como vosotras, aunque se trate de mujeres, debe saber que al hablar como lo has hecho se expone a que se le trate como si fuera un hombre. ¿Verdad que te das cuenta de ello? —dijo uno de los dos que provocaban.

—Pero cuando se trata de cobardes como vosotros dos, no es mucho lo que debe preocupar. Porque los testigos se han dado cuenta de ello. Y me gustaría saber quién os ha enviado a ofendernos. ¿El capitán? —Se encrespó Audrey.

—Tal vez esperaban que metiéndose con nosotras podrían hacer que mi hermano y Monty fueran castigados al querer defendemos. Lo que ellos no saben es que seremos nosotras las que les matemos como mensaje al cobarde que les haya enviado.

—Y para no perder más tiempo en conversación que no conduce a nada, será mejor se preparen —añadió Audrey—. Les voy a matar a los dos. No digan que no sabían lo que iba a hacer. ¿Listos?

Los provocadores estaban desconcertados.

—Para que no haya duda alguna, voy a contar tres. Al terminar la cuenta, dispararé a matar —agregó Audrey—. ¡Una!… ¡Dos…!

Los provocadores, convencidos de que no bromeaba trataron de defenderse.

Pero los dos cayeron con un agujero en la frente cada uno.

—Ahora —dijo Audrey— hay que buscar a los cobardes que les han enviado.

Pocos minutos tardó la noticia en correr el barco.

Monty y Ellery acudieron junto a ellas.

El capitán estaba aterrado.

—¡Es un demonio!… —le decían—. Avisó a los dos que les iba a matar. Y lo ha hecho con una seguridad y rapidez que no se puede concebir. Creen que ha sido usted el que les envió. Si le ven por el barco, le matarán.

No se detienen ante nada. No debe salir de este camarote, y poner alguien de guardia para que no lleguen a él.

Muy nervioso, el capitán paseaba por el camarote como una fiera enjaulada.

Los que habían estado reunidos con él, también estaban asustados.

Ellery y Monty, preguntaban quiénes eran los amigos de los muertos.

No tardaron en saber por los pasajeros de verdad que eran los jugadores que habían perdido en la partida de póker.

Y los dos amigos se dedicaron a buscarles por las mesas de juego.

Ellery fue el primero que encontró a uno de ellos. Estaba jugando al póker.

Se puso frente a él y le dijo:

—Parece que os ha salido mal lo de provocar a las muchachas, ¿eh?

—No he tenido nada que ver en eso… Les dije que no molestaran a las mujeres.

—¿Por qué eres tan cobarde?… Debes atreverte a decir la verdad, porque estás mintiendo. Eres cobarde, ventajista y embustero. ¿Quieres que te diga algo más para que vayas a tus armas?…

Muy nervioso, el jugador añadió:

—Todos estos están viendo que eres tú el que provocas. No me he metido contigo para nada.

—No te cuides ahora de eso. Lo que tienes que hacer, es defender tu vida, porque estoy dispuesto a matarte, y quiero que, como pasó con esos otros dos, no puedan decir los testigos que hubo ventaja alguna por mi parte. Sabes que te voy a matar; por lo tanto, debes defenderte.

—Creo que tienes razón de estar incomodado, pero puedes tener la más completa seguridad que no estuve de acuerdo con el capitán en la reunión en su camarote.

—¿Cuánto le dais de las ganancias conseguidas con trucos y trampas?

El jugador estaba asustado, pero sabía que si confesaba la verdad sería linchado en el acto.

—No estamos de acuerdo con nadie, ni hacemos trampas.

—He querido evitar el tener que matarte, pero puesto que lo quieres tendré que hacerlo para que…

Con un agujero en la frente, cayó como los otros dos a manos de Audrey. Los testigos miraban a Ellery con respeto.

—Sois unos torpes —dijo éste—. Están repartidos los ventajistas, de acuerdo con el capitán, al que le darán una buena parte de sus robos. No se puede hablar de ganancias.

En el camarote, estaban con el capitán algunos de los que se reunieron con él. Y al llegar la noticia de esta muerte, se miraron aterrados.

—Nos matarán a todos… —decía el capitán, nervioso—. No ha debido hablar de la reunión. Era un cobarde. Está bien muerto.

CAPÍTULO IX

Los comentarios que llegaban al capitán a través de sus oficiales, hacían que éste estuviera cada vez más nervioso.

—Hay que hacer creer a esos muchachos que no he tenido nada que ver en lo que ese loco intentaba.

Monty y Ellery hacían indagaciones para saber quiénes eran los que estuvieron reunidos con el capitán.

Pero éstos se hallaban encerrados en sus camarotes. Les asustaba la actitud de los pasajeros y, sobre todo, la de esos dos que mataban con tanta facilidad.

Los amigos, más nerviosos que ellos, no se atrevían a ponerse a jugar.

Uno de éstos, llegó ya de noche al camarote del capitán.

—No hemos conseguido nada —díjole éste.

—Y ahora no podemos jugar, porque, si se dan cuenta de algo, nos colgarían a todos.

Para Monty, así como para Ellery, era el capitán el culpable de todo.

Los cuatro jóvenes se habían hecho populares en el barco.

Todos conversaban con ellos.

Tenían que desembarcar los cadáveres.

Y el capitán concibió entonces que sería el momento de vengarse.

En la ciudad en que se detuvieran darían cuenta a las autoridades de que a bordo iban unos pistoleros, para que avisaran a los federales y que a la llegada del barco a Kansas City fueran detenidos.

Para mayor tranquilidad, decidió quedarse, diciendo que había sido amenazado de muerte y que sería un suicidio quedarse allí.

Así lo hizo. Y encargó a los que seguían en el barco que en Jefferson, la capital de Missouri, hablaran con los federales para que pudieran ser castigados antes de llegar a Kansas City.

El sheriff de la pequeña población en que dejaron los cadáveres; quería ser el que castigara a los autores de esos crímenes, ya que el capitán le dijo que así habían sido las muertes.

Pero el capitán supo evitar este deseo, diciendo que en el río no tenía autoridad. Y para que no le llamaran la atención, lo mejor que podía hacer era enviar un jinete a la capital, diciendo lo que pasaba en el barco, para que les esperasen los federales, que eran los que podían entrar en la nave.

El sheriff, hombre sencillo, se dejó engañar y despachó un jinete con una carta en la que se explicaba lo que el capitán había dicho.

El capitán saldría un día más tarde.

Los cuatro jóvenes, cuando el barco se detuvo, se miraron.

—¿Qué ciudad es ésta?

Ellery salió para informarse. Y al regresar, dijo:

—Parece que van a dejar los cadáveres para que sean enterados.

—Es natural que lo hagan.

Y no hablaron más de ello.

Cuando el barco estaba en movimiento otra vez, alguien informó que habían visto desembarcar al capitán y que no había regresado.

—No me gusta esto —exclamó Monty—. Va a Jefferson para denunciarnos como pistoleros, y si nos obligan a matar a un federal, lo seremos de veras.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Audrey.

—Tenemos que salir del barco antes de que se detenga en la capital y ver el medio de adelantamos a ellos. No será posible evitar la falsa noticia, pero si hablamos con las autoridades sin que nos detengan, habremos conseguido mucho.

—El barco camina a poca velocidad.

—Pero tendríamos que saltar al agua —dijo Audrey—. Y eso no es posible.

—Estaremos preparados al atracar el barco, que es el momento que van a aprovechar para entrar en la nave en busca nuestra.

—Como no nos conocerán, podemos mezclarnos a los que salten a tierra —decía Ruth—. Nosotras podemos presentarnos a las autoridades y decir la verdad y que pregunten a los pasajeros…

—Es precisamente lo que ellos no quieren que se haga —dijo Monty.

Discutieron y hablaron mucho sobre lo que más convenía hacer.

Al final, se pusieron de acuerdo.

Monty hablaba con pasajeros y Ellery lo mismo.

Cuando llegaran a Jefferson, estarían todos preparados.

El barco permanecía tranquilo, ya que los ventajistas recibieron instrucciones de no aparecer por ninguna parte del barco.

Y al llegar el barco a Jefferson, lo hizo al anochecer, cosa que Monty y Ellery aprovecharon para saltar antes de que el barco atracara de una manera perfecta.

Las muchachas estaban rodeadas de infinitos pasajeros que dirían, en caso de necesidad, la verdad de lo ocurrido.

Los ventajistas y los dos oficiales que habían quedado encargados del barco, esperaban encontrar al capitán en el muelle, en compañía de los federales.

Ésa era la razón de que estuvieran los ventajistas en el puente.

Era mala hora para poder distinguir a los que se agrupaban en el muelle.

Nada más echar la pasarela, el sheriff, con tres hombres, se puso en ella y dio la orden de que nadie desembarcara.

Algunos pasajeros protestaron.

Pero el sheriff se mantuvo firme.

—¡No quiero que salga nadie! —gritó—. Ya daré autorización para hacerlo.

Dos de los que estaban con él, llevaban la estrella de agentes federales.

—¿Qué es lo que pasa, sheriff? —preguntó alguien.

—Ahora les diré lo que quiero. Todos arriba.

Y obligó a que permanecieran fuera del portalón los que ya estaban dispuestos a salir a tierra.

—¿Es alguno de ésos? —preguntó el sheriff al capitán que estaba al lado suyo y que apareció, saliendo tras unos curiosos.

—No —respondió—. No están entre ellos. Quizá se encuentren en su camarote.

—Diga a los marineros que les busquen.

—Se encargará uno de ellos que está disgustado.

Y el capitán llamó al marinero referido.

Éste recorrió todo el barco, sin que le dieran razón de los dos amigos.

Regresó para decir:

—No se les ve por ninguna parte.

El capitán, nervioso, añadió:

—Tienen que aparecer. Hay que buscarles.

Varios pasajeros se acercaron al sheriff para decir:

—Oiga, sheriff, ¿no estarán buscando a dos muchachos que mataron a unos ventajistas a quienes el capitán ordenó les mataran porque habían descubierto que este cobarde estaba de acuerdo con los que roban haciendo trampas?

El sheriff miró a los que hablaban y al capitán.

—Y no crea que es cosa nuestra. Pregunte a los pasajeros, pero a los que de veras somos pasajeros, no a los que se hacen pasar por tales y se dedican a hacer trampas con el naipe.

Muchos afirmaron que era verdad.

El capitán retrocedía asustado.

Uno de los agentes exclamó:

—Tenía razón el inspector al decir que le extrañaba que hubiera abandonado el barco el capitán para venir a que se disparase sobre esos dos. No quería que fueran detenidos. Y ahora vemos que todo lo que ha dicho es mentira.

Los pasajeros se acercaron más para explicar lo que había pasado.

El sheriff se encaró al capitán, diciendo:

—De modo que nos ha mentido, ¿eh?

—No les crea, sheriff. Son amigos de ellos.

—¿Todos? —dijo un agente—. Eso indica que no son lo que ha dicho de ellos.

Audrey se abrió paso entre los curiosos e increpó al capitán:

—Es usted un cobarde. Y haciendo un gran bien a los que viajan en los barcos, le voy a matar aunque estén presentes el sheriff y los federales.

—¡No la dejen! ¡Me matará! Maneja muy bien el «Colt». Aunque dos se adelantaron para disparar sobre ella, supo evitarlo matándoles.

—¡Vaya! Parece que ahora cuenta las cosas de otro modo —dijo el agente—. No es eso lo que nos ha dicho antes.

—No la dejen. Me matará.

Y el capitán se escondía detrás de uno de los federales.

—Diga la verdad, si no quiere que seamos nosotros los que le matemos.

—Es verdad que no hubo ventaja por parte de ellos. Es que me amenazaron y no es cierto que yo estuviera de acuerdo con los jugadores de ventaja.

El agente dio unas cuantas bofetadas al capitán, gritando:

—¡Cobarde embustero! Hemos podido cometer una injusticia por hacerle caso.

—¡Atrás! —gritaba Audrey con un «Colt» en cada mano—. He dicho que le voy a matar. No traten de impedirlo si no quieren que dispare contra ustedes.

Dos de los ventajistas, que se mezclaron a los pasajeros, estando tras de Audrey iban a disparar sobre la espalda de ella.

Y cuando tenían los «Colt» empuñados, Ruth disparó varias veces sobre ellos.

—Miren lo que iban a hacer estos cobardes. Disparar por la espalda sobre ella —decía a los federales.

—Es verdad —reconocieron los testigos—. Tienen los «Colt» empuñados.

—Gracias, Ruth —dijo Audrey—. No había pensado en los cómplices del capitán.

Éste miraba a Audrey como si se tratara de un fantasma.

—No me mates —decía—. No me mates.

—¡Qué cobarde! Y decía que disparáramos sin dejar que se defendieran porque eran muy peligrosos —exclamó un agente.

—Defiéndase, capitán. Le voy a matar. Debe defender su vida.

—No, no me mates.

Y se puso de rodillas.

Muy cerca estuvo Audrey de ser cazada.

Al inclinarse para ponerse de rodillas, descendió la mano derecha a toda velocidad para empuñar el «Colt».

Pero en ese momento las armas de Ruth y de Audrey trepidaron con rapidez.

Del rostro del capitán no había quedado más que una masa de carne sanguinolenta, sin forma alguna.

—Debe detener a estas mujeres, sheriff —gritaba un oficial.

Pero echó a correr escondiéndose al ver que las dos le buscaban con la mirada.

—No se preocupe, sheriff. Nos encargamos de él.

Esto es lo que oyó el oficial mientras huía corriendo.

No sabía dónde meterse.

Y por la toldilla saltó a tierra sin que se dieran cuenta de ello.

No estaba dispuesto a seguir en ese barco con los cuatro jóvenes en él.

También los ventajistas huyeron de la nave.

Las dos mujeres fueron a tierra con el sheriff y los federales.

Monty y Ellery estaban dando cuenta al inspector jefe de ellos de la verdad cuando les comunicaron lo que acababa de pasar en el barco.

—No se ha perdido nada —dijo Monty—. Era un cobarde ese capitán. Serán mucho lo que ganen, sin saberlo.

No tardaron en encontrar a las dos muchachas.

Monty sonreía al verlas.

—No se dieron cuenta de que sois más peligrosas que nosotros —exclamó.

El otro oficial había marchado también y los marineros, temiendo les hicieran responsables de las ventajas que se hicieron, desaparecieron con él.

El inspector les dijo que el barco tendría que esperar a que llegara nuevo personal si no encontraban allí mismo.

Y visitó a los agentes de la Compañía para saber lo que iban a hacer.

El representante de la Compañía expresó su disgusto y dijo:

—Creo que lo menos que deben hacer es detener a quienes han matado al capitán.

—¿Se ha enterado de lo que pasó? —preguntó el inspector.

—Es natural que tratara de sorprender a quién estaba dispuesta a matarle.

—Más vale que esos muchachos no se enteren de lo que ha dicho. Pero no hay duda que es usted un cobarde. Y me dan ganas de decirles lo que habló, para que se defienda frente a ellos.

—¿Es que cree que si no es con ventaja podrían matarme?

—No sé si ellos le matarían. Lo que sé es que le voy a detener.

Cuando le tenían en su oficina, dio cuenta a los agentes de lo que le había pasado con él.

Y antes de encerrarle le propinaron, una verdadera paliza entre todos.

—Estará encerrado hasta que el barco o esos muchachos marchen. No quiero que le maten, aunque es posible que hicieran un gran servicio con ello.

El detenido no se atrevió a decir una palabra más.

Estaba aterrado. Temía pudieran saber que, el capitán muerto le daba una parte de sus ganancias con los ventajistas a quienes no se les cobraba el pasaje.

Pero la huida de todos los comprometidos le evitaba ese peligro.

La llegada de otro barco permitió a los cuatro amigos seguir viaje sin esperar a que el otro tuviera capitán y oficiales nuevos.

Como en la ciudad se hablaba tanto de los cuatro, al llegar al barco les miraban con curiosidad.

Los federales les recomendaron mucho cuidado, porque en todas las naves iban ventajistas y todos los capitanes de los barcos tenían en ese negocio el mejor renglón de beneficios.

Pero ellos no estaban dispuestos a complicarse nuevamente la vida.

Ésos eran al menos sus deseos. Ahora tenían que contar con el ánimo de los ventajistas del nuevo barco, que veían en ellos un peligro a su «trabajo».

El capitán habló con ellos para pedirles también que tuvieran mucho cuidado.

—No se preocupe, «viejo» —exclamó uno—. No crea que somos como los otros a quienes ganaron y mataron más tarde. Eso no se puede hacer con nosotros.

—Es mejor evitar las discusiones y las peleas.

—Procuraremos hacerlo, pero si nos provocan…

—Bueno. Eso es distinto —díjole el capitán, sonriendo de una manera tan especial que era una invitación al crimen.

Los cuatro amigos estaban juntos, acodados a la barandilla de la obra muerta de la nave.

No querían mezclarse en nada.

Los pasajeros les miraban con simpatía.

Uno de estos pasajeros comentaban con otros:

—No creáis que era sólo en ese barco donde el capitán estaba de acuerdo con los ventajistas. También en este pasa lo mismo. He observado muchas cosas que así lo indican.

—Pues será mejor que no hable de ello con nadie más.

Y el pasajero encogióse de hombros.

Pero había tenido la desgracia de hablar con uno de los que servían de «ganchos» a los ventajistas.

Y corrió a dar cuenta de ello.

Le pidieron detalles de quién era, para que no pudiera decir a los demás lo que había observado.

El pasajero se acercó a los cuatro amigos y empezó a hablar como hizo con el otro.

Fue Monty el que le dijo que no les interesaba.

Ellery se retiró unos minutos del grupo de los amigos.

Cuando regresaba para unirse a ellos, oyó que decían:

—Es aquel que está sentado solo. Tenéis que hacerlo bien. Pero rápido, no debe hablar con nadie más.

Ellery recordó, al mirar al indicado, que era el que estaba hablando antes sobre la complicidad de ese capitán con los ventajistas y de que había hecho observaciones en ese sentido.

Esto le hizo vigilar a los dos que quedaron allí. La tercera persona a quién había visto Ellery había desaparecido.

Los dos observados por Ellery caminaron decididos hacia el solitario pasajero.

Y uno de los dos exclamó:

—¡Mira quién está aquí! ¿No te acuerdas de él?

—Es verdad. ¡Vaya sorpresa! Es el que intervino en aquel atraco al Banco.

El hombre se ponía en pie asustado, diciendo:

—Están equivocados. Yo no he intervenido en atraco alguno. Voy a…

—¡Calla! —gritó uno de los dos—. Te vimos demasiado bien aquella noche.

—Repito que están equivocados. No les hagan caso.

Monty vio a Ellery preparado y supuso que algo extraño pasaba.

—¡Levantad los dos las manos sobre las cabezas! —ordenó Ellery, detrás de ellos.

Los dos, sorprendidos, obedecieron.

—Mira, muchacho, ese hombre es…

La mano de Ellery al golpear en la boca, evitó que siguiera hablando.

—Busca dos cuerdas, Monty. Vamos a colgar a estos embusteros cobardes. Les han mandado que le mataran para que no siga hablando como lo estaba haciendo. Hay interés en que no se sepa lo que él ha observado.

El golpeado, que había caído a causa del golpe, al tratar de incorporarse buscó el «Colt».

No conocía a Ellery. Éste disparó varias veces sobre él.

—Y ahora tú, si no quieres morir como él, ya estás diciendo la verdad.

El otro, asustado por lo que acababa de ver, lo confesó todo.

No necesitaron colgarle. Fue muerto a golpes y arrojado con el otro al agua.

—¿A quién, aparte de nosotros, ha hablado de eso? —preguntaba Monty al asustado pasajero.

—Yo le conozco. No te preocupes —dijo Ellery—… Le castigaré.

CAPÍTULO X

Monty estaba con varios pasajeros, de noche, al lado del camarote del capitán.

Llamó apremiantemente y dijo en voz baja:

—Capitán, nos han descubierto haciendo trampas… Tiene que esconderme.

—¡Torpes! —exclamó el capitán—. Os tengo encargado que lo hagáis con mucho tacto. Ahora abro. Espera.

Cuando abrió, encontró varias armas empuñadas.

Retrocedió aterrado.

Pero era demasiado tarde. La inteligencia de Monty le había cazado.

Minutos más tarde, estaba colgando en uno de los palos.

La matanza que hicieron los pasajeros se recordó durante muchos años en el río.

Una vez en Kansas City, compraron un carretón para hacer el viaje hasta Cheyenne, uniéndose a una caravana.

Y bastantes semanas más tarde llegaban a Laramie.

Los hermanos Hammett eran saludados por algunos conocidos que les preguntaban qué había sido de ellos en tanto tiempo como no les habían visto.

No dijeron la verdad, pero confesaron que volvían con dinero.

—¿Hace mucho que no sabéis de vuestros padres? —preguntó uno.

—Bastante. Más de un año —respondió Ellery—. ¿Cómo están?

—Estaban bien, pero…

Y el que hablaba guardó silencio.

—Han perdido el rancho.

—¿Qué han perdido el rancho?

—Sí. No pudieron pagar a Blake ni los réditos. Y éste se ha hecho cargo del rancho. Comprendo que os disguste, pero no hay duda que Blake ha obrado en justicia.

De momento, Ellery guardó silencio, pero cogió por el pecho al que había hablado, y dijo a los pocos segundos:

—De modo que obró con justicia, ¿no es eso?

Y con las dos manos le abofeteó.

La hermana fue la que separóles.

—Él no tiene culpa —decía.

—Pero está asegurando que hizo bien.

—No sabemos lo que ha pasado —añadió Ruth.

—¿Dónde están mis padres? —preguntó Ellery.

—En el rancho de Ernest —dijo el golpeado.

—Debes perdonar a Ellery —díjole Ruth—. No comprendo que no pagaran los intereses. Les hemos enviado dinero para hacerlo. Por eso insisto en que hay que hablar con ellos.

—¿Qué pasa? ¡Habla!

Monty escuchaba en silencio.

—Voy a ir a ver a mis padres —decidió Ellery.

Audrey medió para decir:

—Ya sabes que me tienes a tu disposición.

—Lo sé, Audrey, pues gracias a ti tengo dinero sobrado para volver a comprar ese rancho. Pero no es eso lo que me preocupa. No me atrevo a decir que vengas con nosotros. Ernest no es de las personas que más me estima, ni yo a él. No comprendo que mis padres estén allí.

—Nosotros podemos esperar en un hotel, ¿verdad, Audrey? —propuso al fin Monty.

—Sí —respondió la muchacha.

—Hemos de buscar caballos —intervino Ruth—. No pensarás que vamos a ir andando.

—Tienes razón.

No tardaron mucho en encontrar monturas.

Quedaron citados con Audrey y Monty para la noche, en el hotel en que estos dos habían pedido habitación.

El carretón lo habían dejado en el taller de un herrero, que se encargó también de los animales de tiro.

Y los dos hermanos marcharon al rancho de Paige.

A la vista de la casa, que ya conocían de antes, los vaqueros se les quedaron mirando, y uno de ellos se acercó a saludarles, diciendo:

—Buena alegría les vais a dar a los viejos. Habían creído que os ocurrió algo y que habíais muerto.

—Pues ya ves que no es así. ¿Dónde están nuestros padres?

—Trabajando por ahí.

—¿Trabajando?

—Pues claro. ¿Es que no conoces a Ernest? ¿Crees que les iba a dar de comer de no ser así?

Ellery sonreía tristemente.

—Tienes razón. He cometido la torpeza de olvidarme de él.

Y siguieron hasta la casa.

Desde la puerta principal de la vivienda de Ernest, descubrieron a la madre fregando los suelos.

Dando gritos de alegría y llorando de emoción, corrieron hacia ella.

La pobre mujer no sabía qué le pasaba.

No podía hablar. Lloraba en silencio y besaba a los dos hijos.

—¿Por qué estás fregando los suelos tú con tus años? —dijo Ruth.

—No tiene importancia, hija. Sabes que soy fuerte.

—¿Y papá? —preguntó Ellery.

—Ha de estar en la cuadra. Cuida de los caballos.

Ellery marchó hacia allí y llamó a su padre.

La escena de emoción se repitió.

—¿Qué pasó con el rancho? —inquirió después Ellery.

—No pudimos pagar en estos dos años.

—¿Qué hiciste con el dinero que os enviamos?

—¿Dinero? No hemos recibido un solo centavo.

—¿Es posible? Tengo los resguardos que me fueron dando donde impuse los giros. Y los hice yo mismo.

—Pues repito que no hemos recibido un solo centavo desde que marchasteis.

—Es muy extraño todo esto. Pero ya lo aclararemos. Vamos a marchar.

—Es que he de cuidar de estos caballos y…

—¡Que los cuide el cobarde de Ernest! ¿Es ésta la ayuda que os ha prestado? Mi madre fregando suelos y tú en las cuadras.

—Pero hemos podido comer y seguir viviendo.

Ellery no dijo nada, más asiendo a su padre por un brazo le llevó con él.

Ruth estaba diciendo lo mismo a la madre.

Ernest fue avisado por un vaquero de la Regada de los dos hermanos.

—¡Viven! —exclamó, asustado—. Ahora me pedirán cuenta de lo de sus padres.

—Demasiado ha hecho usted con darles de comer.

Pero Ernest no estaba tranquilo, porque conocía a Ellery.

Y decidió no presentarse en el rancho hasta que no marcharan de allí los dos muchachos.

Los vaqueros comentaban entre ellos el regreso de los Hammett.

Uno de los vaqueros exclamó:

—Me parece que no ha de agradar mucho al patrón este regreso. Conoce a Ellery como nosotros. Si marchó fue porque la madre se lo pidió de manera insistente. De lo contrario, ya no viviría Blake. Cuando se entere este…

—Si no le han pagado, ha hecho bien de hacerse cargo del rancho.

—Puede que Ellery no piense así —decía el mismo cow-boy—. Y para el patrón no será motivo de alegría, si Ellery se entera que ha hecho trabajar a los dos viejos a cambio de una miserable comida. Y que se ha reído de ellos, recordando cuando eran los más ricos de estos contornos. Por nada del mundo, y a pesar de su dinero, querría estar en la piel del patrón.

Éste se hallaba muy asustado.

No esperaba volver a ver a Ellery ni a Ruth, y ahora…

Sabía que su actitud con los viejos Hammett no había sido popular entre los vaqueros. Y, por lo tanto, que no faltarían los que fueran a soplar al oído de Ellery y de Ruth lo que hizo con ellos.

Por eso estaba inquieto.

Pidió a un vaquero que le notificara cuando marchasen los hermanos.

Al saber que habían marchado ya, se acercó a la casa.

Preguntó a los que estaban por allí qué era lo que había dicho Ellery.

Aunque le aseguraron que nada importante había dicho Ellery, no estaba tranquilo.

La hija de Ernest llegó a la casa, preguntando:

—¿Es verdad que han regresado los Hammett?

—Sí.

—Y ahora, ¿qué pasará? Has abusado de esos dos viejos.

—Creí que no volverían más.

—Eres francamente despreciable, papá. Y me parece que Ellery se encargará de ti. He observado a los muchachos y están contentos. Les agrada la idea de verte colgando de algún árbol. Y bien sabe Dios que Ellery es capaz de hacerlo. Y lo mismo ha de pasar con Blake. Ha llegado el momento de que deje de reírse de esos viejos.

—Si Ellery se pone pesado, le castigaré.

—Si en este momento apareciera Ellery, no ibas a cesar de correr hasta no encontrarte a muchas millas de distancia.

Los hermanos, con los padres a su lado, llegaban al hotel en que estaban Audrey y Monty.

Ya estaban informados de todo los padres y agradecieron a los dos jóvenes la ayuda prestada a sus hijos.

Ellery dio cuenta de lo que pasaba con sus padres.

Su rostro era inmutable. No había medio de saber por él mismo lo que pensaba en esos momentos.

Monty estaba tan irritado como él por la cobardía de ese Ernest Paige.

Audrey fue la que trató de que no hablaran más de lo que tanto tenía que molestarles.

Ellery, bastante más tarde, salía de allí acompañado de Monty.

—Comprendo tu estado de ánimo —díjole éste—. En tu caso, estaría lo mismo.

—Voy a ver qué es lo que ha pasado con los giros que enviamos a mis padres y que no les fueron entregados ni uno solo.

—¿Es posible? —exclamó Monty.

—Completamente exacto. No han querido que pudieran pagar los intereses.

No hablaron más hasta no llegar al correo.

El encargado del mismo, al conocer a Ellery, abrió los ojos con espanto.

Esto ya le denunciaba, pero Ellery se contuvo y preguntó:

—¿No se recibieron unos giros con destino a mis padres?

—No sé. He estado mucho tiempo malucho.

—Mire los libros —medió Monty.

—Sí, sí… Ahora mismo…

Muy nervioso, empezó a repasar los libros-registro.

—¡Traiga! —exigió Ellery, impaciente.

Y repasó él, que sabía las fechas.

—Aquí hay uno de mil dólares —dijo a los pocos minutos.

El encargado de Correos estaba pálido como un cadáver.

—¿Por qué no le entregó el dinero? —Enfurecióse Monty, atrapándole por el pecho cuando trataba de retirarse—. ¡Hable!

Y con una rapidez insospechada, golpeó en el rostro del cobarde.

—Déjale, Monty. Quiero colgarle y que se dé cuenta de ello.

—No me mates —decía el otro, poniéndose de rodillas—. Blake no me permitió que les entregara el dinero.

Ellery le sacó arrastrando hasta la calle, haciendo que se detuvieran los transeúntes.

—No me mates —gritaba el de Correos—. Repito que fue Blake el que me obligó a no entregar ese dinero. No quería que pudieran pagar los réditos.

Ellery dio con el pie en la boca del que gritaba.

—¡Ellery, quieto! —ordenó el sheriff, apareciendo.

—¿Qué vas a hacer?

—Colgar a este cobarde. Que le cuenten estos testigos lo que estaba diciendo.

Así lo hicieron varios testigos.

—¿Es posible que hayas hecho eso? —se extrañó el sheriff.

—Me obligó Blake a ello —decía el golpeado.

—¿Qué hiciste con el dinero?

—Me quedé con él.

Ya no era Ellery el que golpeaba. Lo hicieron casi todos.

A fuerza de pisotones, le mataron.

El sheriff no pudo evitarlo y tuvo miedo a la reacción de los enloquecidos testigos.

—¿Es que no está de acuerdo con lo que he hecho, sheriff? —Y Ellery enfrentóse al de la placa.

—¡Hombre! Sabes que como sheriff…

—¡Es un cobarde! Eso lo sé muy bien. Ha ayudado a Blake a que se quede con el rancho que le va a servir de tumba.

—Vamos, Ellery —intervino Monty.

—No. El más culpable de todo es este cobarde que ves aquí.

—¡Cuidado con lo que dices, Ellery! —exclamó él sheriff.

La réplica de Ellery fue golpearle con ambas manos el rostro.

Una vez en el suelo, le pateó furioso.

Monty se llevó a Ellery.

Cuando acudieron a socorrer al sheriff, estaba muy grave.

Llevado al médico, éste dijo que si se salvaba perdería un ojo y quedaría bastante mal.

—¿Quién ha hecho esto? —indagó.

—Ellery Hammett.

—Le dije muchas veces que el día que llegara este muchacho habría luto en la ciudad.

—Ha matado al de Correos también. Habían robado el dinero que Ellery envió para sus padres.

—¡Qué cobardes!

—Parece que era obra de Blake.

—Pues no vivirá mucho Blake si se encuentra con Ellery.

Blake estaba en el saloon de un íntimo amigo, acompañado de unas muchachas de la casa, con dos amigos personales de él.

La noticia de lo que pasaba con Ellery se iba extendiendo por la ciudad.

Y al fin, llegó al local en que estaba Blake riendo y bromeando.

El barman, al saberlo, miró a Blake y comentó con el que le dio la noticia:

—Voy a hacer que deje de reír ese cobarde.

Y saliendo del mostrador, se acercó a la mesa.

—Míster Blake —dijo.

—Hola, barman. Puedes mandar otra botella.

—Quería darle un aviso.

—¿Qué haces, entonces, que no hablas?

Y su risa aumentó.

—¡Ellery Hammett está en la ciudad!

La risa desapareció en el acto.

Y cogiendo al barman por el pecho, gritó:

—¡No me gustan estas bromas!

—No es una broma. Ha matado al de Correos, y éste, antes de morir le ha dicho que fue usted el que no le dejó entregar el dinero a sus padres.

Blake, completamente lívido, gritaba:

—¡Es mentira! ¡Hay que decir a Ellery que es mentira!

Y miraba en todas direcciones.

—Avisaré al sheriff.

—El sheriff está muriéndose a causa de la paliza que le ha propinado Ellery.

—No es posible —murmuró como si estuviera acorralado.

—Puede ir a casa del doctor Smith. Allí está tratando de salvarle la vida.

Sin preocuparle lo que pudieran decir de él, echó a correr.

—¡Eh! —gritó el barman—. Tiene que pagar.

—Pagaré mañana.

—No creo que haya mañana para usted. Ellery espera a la puerta.

Blake se detuvo en el acto y retrocedió con el rostro descompuesto.

El barman no podía explicarse la razón de que se le ocurriera decir esa mentira.

Blake se metió en las habitaciones privadas del dueño y saltó por una ventana.

Tenía que marchar de allí. Alejarse todo lo posible.

Creyendo que Ellery le esperaba a la puerta del saloon, marchó tranquilo al rancho que había sido de los Hammett, para recoger el dinero que tenía allí.

Marcharía a Cheyenne y esperaría a que mataran a Ellery los hombres que él escogería y a quienes iba a ofrecer una buena cifra.

Saltó sobre un caballo que no era suyo y llegó al rancho.

Entró en la habitación que había sido del matrimonio Hammett y en la que tenía escondido el dinero.

Aunque sabía dónde estaba, hacía caer al suelo la ropa y los papeles.

Cogió el dinero, y al ir a salir, oyó que decían tras de él:

—¿No te olvidas nada, cobarde?

Se volvió y encontróse frente a Ellery, que con un «Colt» en cada mano le miraba sonriendo.

—Yo… no…

Ellery disparó dos veces.

Primero a un ojo y después al otro.

Luego se inclinó hacia él y le quitó el dinero que llevaba.

Le sacó de la casa y con el lazo le amarró llevándole arrastrando hasta la ciudad.

Le colgó en la plaza de las subastas.

EPÍLOGO

—Patrón, hay un muchacho que quiere verle. Parece que trae noticias de Ellery Hammett.

—¿Es que no le han detenido aún? Ha matado a varias personas.

—No. Los federales parece que nada tienen en contra de él. Lo que hicieron con el dinero que envió es lo que justifica las locuras que ha hecho desde que llegó. Eso, al menos, es lo que dicen ellos.

—Pues, a pesar de todo, no se puede tolerar que se vaya matando personas como el que mata conejos. ¿Quién es ese que quiere verme?

—No le conozco.

—Será mejor que te aclare qué es lo que quiere.

—Me ha dicho que es cosa personal y que solamente interesa a usted.

—Está bien. Le recibiré.

Al salir, halló a Monty al que no conocía.

—¿Querías verme, muchacho?

—¿Es usted Ernest Paige?

—Yo soy.

—¿Han estado trabajando aquí los padres de ese Ellery Hammett, o eran invitados de usted?

Ernest miró a Monty con más fijeza.

—Les he tenido trabajando.

—¿Era usted amigo de ellos?

—¿A qué viene este interrogatorio?

—Es que interesa mucho su respuesta para lo que le voy a decir.

—Pues repito que han estado trabajando. No me agrada sostener vagos.

—Gracias por la respuesta. Me envía Ellery Hammett para que le comunique tiene una deuda con él. Parece que ayudó a míster Blake en lo del rancho de sus padres. Y tiene unas balas en las que figura el nombre de usted. No ha podido verle en estos días, pues no se ha decidido a salir de aquí, pero él se encuentra en este rancho y dominando su pecho con un rifle en estos momentos.

—Pero si yo… no…

—No tiemble. Puede fallar el disparo con ese temblor.

Ernest dio la vuelta para entrar corriendo en la casa. Cuando lo hacía, el látigo que Monty llevaba arrollado a la mano derecha, le hizo caer de bruces al suelo.

El vaquero que había entrado a avisar a Ernest y que en esos instantes salía, al ver lo que pasaba trató de ayudar al patrón.

Esto motivó un disparo de Monty para desarmarle.

Lo hizo con la mano izquierda y con el látigo le castigó con violencia y acierto.

Al querer echar mano a un cuchillo que llevaba en la caña de una de las botas de montar, obligó a que Monty le matara.

Ernest se había puesto en pie.

Y trató de utilizar, a su vez, el «Colt».

El látigo se arrolló al cuello de Ernest y tirando de él le arrastró unas yardas. Hasta donde había quedado su caballo.

Saltó sobre él, arrastrando lo que ya era en realidad un cadáver.

Y le llevó hasta la cercana ciudad.

Le dejó en las afueras.

El inspector de los federales recibió la noticia de esta muerte precisamente cuando estaba hablando con Ellery Hammett.

Esto le eximía de toda responsabilidad.

Más tarde, decía Ellery a Audrey a Ruth:

—Es obra de Monty. Sabía que a esa hora había de estar con el inspector y no ha querido que se me pudiera culpar de esa muerte. Pero la merecía. Era un cobarde.

—¿Y Monty? —preguntó Ruth.

—No lo sé. Le veremos más tarde.

Durante varios meses oyeron hablar de un pistolero de alta talla que mató en Cheyenne a más de una docena de personas.

Los Hammett y Audrey, que se había casado con Ellery, no supieron nada de Monty, suponiendo que se trataba de él, a juzgar por las características.

Fue el inspector el que les aclaró todo.

Era Monty, en efecto, que había ido buscando a unas personas que le hicieron mucho daño tres años antes.

Supo que estaban por Cheyenne o Laramie.

Ésa fue la causa de que embarcara en Nueva Orleans convertido en un vaquero, cuando la realidad era que se trataba de un rico hacendado de Alabama.

Durante la guerra, un grupo mató a sus padres.

No había dejado uno con vida de los que encontró en Cheyenne que eran la mayoría de aquel grupo.

—Se supone que está en México. Vendió cuánto tenía por medio de sus abogados, y no se le ha vuelto a ver —terminó el inspector.

Y un año más tarde de saber esto, recibió Ellery una carta de Monty diciendo que estaba bien y que se iba a casar. Pero ni una palabra del lugar en que se hallaba.

Para los Hammett era una buena noticia.

Y la celebraron como tal. La carta había sido puesta al correo en Alabama.

No volvieron a saber nada de él.

Monty vivía realmente en México. Y hablaba a sus hijos, años más tarde, de los «buitres del río».

FIN