CAPITULO PRIMERO

Mike Barton, huyendo de si mismo, como si ello fuera posible, habia cabalgado sin rumbo.

No tenia meta determinada ni deseo de llegar a ninguna parte.

Quería huir de su pasado y de su presente. Quería huir de todo y de todos.

Había encontrado una cabaña abandonada y vacia al pie de una enorme montaña.

La bolsa de los víveres estaba casi agotada. Había perdido la cuenta de los días que caminó sin entrar en poblados y alejándose de ranchos y granjas.

No había ganado alguno a la vista.

Cerca de la cabaña las huellas inequívocas de haber estado excavando en la tierra y en la falda de la montaña.

Supuso que esa cabaña había sido la vivienda de un minero.

Era una cabaña amplia y estaba sólidamente construida.

El interior estaba dividido en tres habitaciones con sus respectivas puertas.

Había mobiliario, rústico, pero en buen estado.

Utensilios de cocina y leña partida junto al hogar.

Mike lo contemplaba todo con gran interés. Y lo que más le sorprendía, era la ropa de cama, que aunque cubierta por una gruesa capa de polvo, estaba en buen estado, asi como el colchón.

En la cocina, colgadas de la pared, trampas y lazos. De los utensilios por los cazadores. Y unas raquetas para los pies. Indicio de que el invierno en esa cabaña habría de ser muy duro.

Pero todo lo que observaba, indicaba que la cabaña no había sido abandonada voluntariamente, especialmente al descubrir una especie de baúl de madera en el que había ropas masculinas.

Detrás de la cabaña había un pozo que conservaba la cuerda, garrocha y cubo. Asomado a él, pudo comprobar Mike que tenía agua en cantidad.

No tardó mucho en decidirse. Se quedaría una temporada allí.

Cerca del pozo había una empalizada con una pileta de piedra. Era donde el constructor y propietario de la cabaña debía tener sus animales.

Una vez bien revisada la cabaña, se acercó a la mina. Y se sorprendió de la longitud de la galería horadada en la montaña. Se desviaba a la izquierda después de unas veinte yardas. Y allí sin algo que la alumbrara no podía seguir.

Al salir, miró en todas direcciones.

¿Dónde estaba la tierra y rocas que hubieron de salir de esa galería?

Llegó a la conclusión de que esa mina tenía muchísimos más años que la cabaña.

Echaba de menos, lo mismo en la cabaña que en la mina, una lámpara o candil para alumbrarse. ¿De qué forma lo hacía el habitante de esa cabaña?

Entró su maleta en la cabaña. Sacó la ropa de la cama al exterior y la estuvo sacudiendo con fuerza, levantando nubes de polvo.

Metió el cubo en el agua del pozo y comprobó que resistían el soporte y la cuerda.

No sin muchas precauciones, probó el agua en muy pequeña cantidad. Operación que repitió varias veces hasta estar convencido que no había peligro.

Puso de beber al caballo y éste, que tenía sed, lo agradeció con un relincho.

Metió la silla y los arreos en la cabaña.

Y se puso a revisar los cacharros y botes que había en la cocina. En los que por no tener tapadera, encontró gran cantidad de polvo.

No tenía la menor idea de dónde se hallaba y si había algún poblado o ciudad cercana.

Dejó el caballo en libertad para que pastase. El pasto era abundante. Especialmente a pocas yardas de la cabaña, ya que ésta había sido levantada en un claro del terreno que la rodeaba.

Se decía Mike que con víveres en cantidad, podía posar allí una larga temporada apartado por completo de la civilización.

El hecho de no haber visto ganado en varias horas de su caminar, indicaba que no había rancho alguno que estuviera cerca. Por lo menos en la dirección que él habia llevado.

Se dejó caer sobre el lecho, que resistió su peso, y se quedó completamente dormido.

Al despertar consultó el reloj y comprobó que habia dormido unas cinco horas.

Consultó las reservas que tenía de víveres y se dijo que estaba obligado a buscar la forma de reponerlas.

El lugar era admirable, pero el estómago tenía sus exigencias.

Como la tarde estaba avanzada, decidió esperar al día siguiente para buscar alguna población o casas, con la idea de regresar a la cabaña si la distancia no resultaba excesiva.

Mientras pasaban las horas, pensó en la galería que no habia podido visitar en el interior de la mina. Sentía curiosidad por hacerlo.

Y con la leña que había junto al hogar más lo que buscara entre los pinos, podría hacer una antorcha que, aunque no durara mucho, le permitiría ver si la galería seguía.

Volvió a quedarse dormido y cuando despertó de nuevo, era de día.

Preparó la antorcha y entró en la galería sin prenderla hasta el final recorrido ya el día antes.

Donde faltaba la luz encendió su antorcha, que echaba demasiado humo, y observó que la galería continuaba y avanzó corriendo para tener luz antes de que se acabara la antorcha.

De pronto, se detuvo. Había una pala y un pico en el suelo y cerca de estas dos cosas un esqueleto.

Se explicaba ahora el abandono de la cabaña.

Pero era extraño que no hubiera víveres, aun estropeados.

El estado del esqueleto indicaba que hacía tiempo que había muerto el hombre a quien perteneciera el mismo.

Dio una patada y el ruido le impresionó.

Sin embargo, vio que en la calavera había un agujero en la frente. O en el frontal ya que al carecer de carne sólo era eso.

Cogió la calavera y como se le estaba acabando la luz, salió con ella al exterior.

Una vez a la luz del sol no le cabía duda que ese hombre había muerto de un disparo.

Se propuso entrar con una buena lámpara para investigar en esa galería.

Ello le serviría de entretenimiento, pero necesitaba víveres.

No podía seguir así.

No teniendo idea de dónde se hallaba ni en qué dirección podría hallar un pueblo se fijaría en referencias para poder regresar hasta la mina y la cabaña.

Preparó el caballo después de silbarle para que acudiera.

Y se disponía a marchar cuando apareció un jinete por el lado que pensaba utilizar como camino para buscar un poblado o caserío.

Instintivamente llevó la mano al arma del lado derecho.

El jinete se acercaba con decisión y al estar cerca se convenció de que se trataba de una muchacha bastante joven.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con naturalidad al acercarse a Mike.

—He descansado en esta cabaña que parece abandonada hace mucho tiempo.

—¡Ya lo creo! Unos cinco años que no viene nadie por aquí... —dijo ella—. Hace unos días estuve aquí, pero no me atreví a entrar. Las ratas me producen un pánico terrible. Y dicen que hay muchas en esa mina. Pero ayer cuando paseaba, al caer la tarde, vi que salía humo de esta cabaña y decidí venir hoy. No he dicho una palabra a ninguno de los de casa. No quieren que llegue hasta aquí. ¿Hay ratas en la cabaña?

—No he visto ninguna.

—¿Está seguro?

—¡Completamente!

—¿Pasa conmigo...?

—¿Por qué no? ¿Quién le ha dicho lo de las ratas?

—Jonás... Asegura que hay muchas.

—Pues no he visto ninguna ni aquí ni en la mina. Porque eso es una mina..., ¿verdad?

—Desde hace siglos... Me decía mi abuelo que aquí trabajaron los indios, los españoles más tarde y, por último, algunos buscadores de los que pasaban por aquí... Pero, usted es forastero, ¿verdad?

—En efecto.

—Entonces no sabe quién es Jonás.

—No...

—Es el capataz. Es, como decía mi abuelo, un «sabihondo». Todo lo quiere saber. Se considera el más listo...

Mike sonreía.

—¿A quién pertenece esto? Me refiero a los terrenos en que estamos.

—A mí. Todo lo que vea desde esta montaña, es mío en su mayor parte... Claro que en esta parte de la propiedad no suelen andar los vaqueros ni los peones. El ganado está mucho más lejos. Estamos a diez millas de la casa...

—¿Tanta distancia?

—¡Es inmenso...! Muchas veces he oído decir que es el rancho más extenso de todo Nuevo México. Y debe ser verdad! No lo conozco bien. Hace poco que vine. He estado una larga temporada..., de varios años, lejos de aquí. Hace tres meses que soy mayor de edad... Cuando venía en vida de mi abuelo, estaba unos días solamente y no salíamos de las viviendas. De allí al pueblo y a la inversa. Desde que he regresado como dueña absoluta de este «imperio» paseo en todas direcciones, pero esta cabaña me atraía. Mi abuelo permitió a un viejo amigo suyo que la ocupara, pero al parecer marchó sin despedirse de él. Me habló muchas veces de él. Un día vinimos y comimos con el viejo Ronald. Mi abuelo fue feliz ese día... Lo recuerdo perfectamente. Creo que buscaba oro. Nos mostró un buen montón de piedras en las que mi abuelo afirmaba había muchas libras. Pero se conjuraron ambos para no decir nada. Tenían miedo a que se presentaran centenares de ambiciosos. Mi abuelo me dijo que no debia decir nada. Y así lo hice. Mire —añadió dentro de la cabaña—. Ahí se sentó mi abuelo. Y el viejo Ronald en esa parte. Yo estuve sentada aquí... Es verdad que no se ven tantas ratas como afirmaba Jonás que hay! ¿Ha entrado en la galería?

CAPITULO II

—¡Desde luego...! Pero me haría falta una lámpara de petróleo.

—Ronald tenía una... Se la llevaría con él.

—Sospecho que ese hombre de que habla, no se llevó nada.

Y dijo a la muchacha lo que había encontrado en la galería.

—Me gustaría investigar toda esa galería...

—¿Quiere que traiga una lámpara? —dijo la muchacha.

—¿No extrañará que lo haga?

—Soy dueña de hacer lo que quiera. Aunque Jonás y otros vaqueros se están equivocando conmigo. Me tratan como si fuera la niña de diez años que estuvo entonces aquí en compañía de mi abuelo. Y eso que Jonás no estaba entonces... Bueno... No es que me traten como a una niña... Jonás me hace el amor de una manera disimulada... Y regaña a los vaqueros que se detienen a hablar conmigo. No me sorprende. Este rancho debe valer una fortuna.

Mike reía de buena gana con la sincera muchacha.

—No se ría —añadió ella—. Es verdad lo que le digo. Es un ambicioso. Ha debido suponer que si me enamora, conseguiría todo esto. Es un presumido! Nunca viste como el resto de los vaqueros... Usa camisas muy bonitas, las botas de montar brillan como no he visto otras y las espuelas deben ser de plata y las lleva tan brillantes que llama la atención. Yo le miro y me río para mi. Trata de deslumbrarme. Y si se me ocurre ir al pueblo, prepara el caballo en unos segundos y se une a mí.

Mike reía a carcajadas.

—Si supiera que habla asi...

—No crea que le engaño. Suelo decirle que el día que encuentre el hombre que me agrade me importará poco que sea lo que sea, pero que hasta ahora no le he encontrado. ¿Quiere más claridad?

—Esperará que cambie.

—Es posible que espere eso. Pero no lo va a conseguir, porque cada día le encuentro más repulsivo. Esa es la frase. No es empalagoso. Es repulsivo.

Mike escuchaba sonriendo.

—Bueno... Voy a marchar. Estará dando vueltas buscándome. ¿Quiere venir conmigo? Ha dicho que está sin víveres... El rancho está camino de S. Marcial.

—¿Se llama así el pueblo?

—¿No lo conoce?

—No. Es la primera vez que estoy por esta parte de la Unión.

—¿Qué hace...?

—De momento, nada. Hace tiempo que no trabajo... La fatalidad me ha perseguido.

Y como la muchacha era tan sincera, tenía remordimiento de no sincerarse a su vez con ella.

Habló durante cerca de dos horas.

Cuando habló de Texas y Murray, ella le interrumpió para decir:

—¿Se refiere al superintendente de los rurales...?

—En efecto.

—Pero si es un gran amigo mío... Tenemos el rancho junto al que era de su mujer y que el hijo ocupa ahora con su esposa.

—¡Vaya! ¡Así que conoces a Ted y a su padre! .Creo que debes tratarme con menos respeto!

—¡Que si les conozco! ¡Ya lo creo...! No sabes qué alegría me da que seas amigo de él. Y no temas. No diré quién eres.

—Así que te has criado en Texas...

—He nacido allí. Mis padres tienen un rancho, no tan grande como éste, pero es hermoso también. Voy a hacer venir a un viejo cascarrabias que hay allí para que se haga cargo de todo esto. Sé que se va a resistir, pero si voy le traeré a punta de látigo. Me enseñó a manejarlo él. Estos tontos de aquí creen que me he pasado la vida en colegios y entre personas delicadas... Y no les digo nada. Dejo que crean lo que quieran... Bueno. Vamos... Vendrás conmigo y serás mi invitado. Has de cubrirte de paciencia. Es posible que el tonto de Jonás trate de hacerte la vida difícil. ¡No le hagas caso...!

—Ten en cuenta que mi paciencia es muy limitada —dijo Mike, riendo—. Pero ¿qué vas a decir? ¿Por dónde he venido?

—Eres amigo de Murray y te ha encargado que vengas a visitarme. Tú sabrás inventar una historia. De aquí a casa tienes tiempo de pensar. Ahora tenemos un connlicto con un vecino. No nos ponemos de acuerdo Jonás y yo.

—¿Qué clase de conflicto?

—Ha sido un accidente... Tenemos los límites fijados por un pequeño río o curso de agua. Hace una semana una enorme tormenta cambió la marcha de ese riachuelo. Y ahora, pretende Jonás que también debemos cambiar los limites. ¿Verdad que no es justo?

—Desde luego que no.

—Pues considera que ese rio nos pertenece porque se ha desviado el curso del agua...

—Y ahora, corre por lo que considerabais terreno vuestro, ¿no es así?

—Desde luego. Bueno, no exactamente... Es al contrario. Se ha metido más en el terreno del vecino y Jonás pretende que ensanchemos nuestros terrenos hasta la orilla de ese río. Mi vecino quiere llevarlo a la Corte, pero Jonás trata de intimidarle por el mayor número de vaqueros que tenemos nosotros.

—No sería justo y no lo es el que quieras extender tu propiedad aprovechando ese fenómeno natural. Los límites siguen donde estaban, haya pasado lo que sea con ese río.

—Celebro que coincidas conmigo. Diré a Crawford que no pleitearé. Y que los límites siguen en el mismo lugar en que estaban antes. No quiero peleas.

—Harás muy bien.

—Vamos a pasar primero por ese rancho.

—Lo que tú digas.

—Y ya sabes. Has venido a saludarme de parte de Murray al ir de paso.

—Lo tendré en cuenta. Pero ¿adónde voy de paso por aquí...?

—A cualquier pueblo más al norte.

—Necesitaré saber al menos el nombre de ese pueblo, ¿no te parece?

—¿No podría ser Santa Fe...?

—Lo que tú digas. ¡Sea Santa Fe! Después de todo, tengo amigos allí.

—¿Es verdad?

—Desde luego. Entre ellos el fiscal y el gobernador.

—¡Admirable! —exclamó ella.

Supo guiar la muchacha.

Cuando se acercaron a la vivienda de los Crawford, les cerraron el paso dos hombres con los rifles empuñados.

—¡Ah...! —exclamó uno— ¿Eres tú, Audra...?

—¿A qué viene este lujo de armas? —preguntó ella.

—Tu capataz ha amenazado con la violencia. Y hemos de defendernos.

—No te preocupes. Vengo a hablar con tu padre. Este es un amigo que viene de Texas... Este es Lee Crawford el hijo mayor de mi vecino.

El llamado Lee Crawford miraba a Mike con desconfianza.

—Viene a decir a su padre —dijo Mike— que está de acuerdo en que los límites queden en el mismo sitio que estaban. No importa que el río haya cambiado de rumbo... Podría haber sucedido al contrario.

—Entonces estás de acuerdo en que debemos aprovechar el agua por entero ya que nada tienes aquí, ¿no es eso? —dijo Lee.

—Es lo que quiero que sepa tu padre. Y después hablaré con Jonás.

—Me alegra que seas así de sensata. Fue una tontería de tu abuelo, obligarte a tener a Jonás, tres años más después de su muerte.

—Eso es que creyó que necesitaba un entendido... Y le consideraba uno de los más de todo el Territorio.

Mike miró sorprendido a Audra.

—Es que no te lo he dicho antes. En una de las cláusulas del testamento figura que he de sostener durante tres años a Jonás, de capataz.

—Mucho tenia que confiar en él.

—Yo creo que desconfiaba de mí. Y en ese tiempo no puedo vender la propiedad.

Esto hacia comprender a Mike la razón de sostenerle aun sin apreciar a ese capataz.

—Y no creo que Jonás esté de acuerdo contigo en lo de la divisoria entre nuestros ranchos —dijo Lee.

—Soy la dueña De eso no hay duda.

—Si tu propiedad no está condicionada a la voluntad de ese capataz, puedes hacer otra cosa, para evitar el pleito. Y es ceder, voluntariamente el territorio afectado que motiva el litigio —dijo Mike.

—Gracias por tu consejo —añadió ella.

Los cuatro jinetes llegaron hasta la vivienda de Crawford.

—¿Qué haces aquí. Audra? —dijo el viejo propietario del rancho.

Dieron cuenta sobre la razón de la visita.

—Celebro que evites el derramamiento de sangre que estaba muy cerca. Podéis quedaros tu amigo y tú a comer con nosotros.

—Yo creo que antes de discutir con tu capataz, debes ir al juez del pueblo y le explicas cómo piensas y lo que estás dispuesta a hacer —aconsejó Crawford.

Ella miró a Mike que respondió:

Es justo lo que pide. Y para evitar nuevos conflictos, debes jalonar visiblemente la demarcación de cada rancho en esa parte —dijo Mike.

—Entonces, lo haremos así.

Durante la comida fue presentado a Mike el otro hijo de Crawford: Mat. Tendría la edad de Audra o tal vez algo más joven.

La familia Crawford se mostró muy contenta de que desapareciera la tensión creada por la actitud de Jonás. Y daban las gracias reiteradas veces a la muchacha.

Terminada la comida, el viejo Crawford acompañó a los dos jóvenes al pueblo.

Una vez en él, miraban sorprendidos al grupo.

A pesar de la hora buscaron al juez que estaba echando su partida diaria de póquer.

—¡Beaver! —dijo Crawford—. Venimos para hablar contigo. Audra quiere decirte algo.

—Ahora, no; por favor. Estoy jugando y no con buena suerte... Supongo que no cambiará que habléis mañana conmigo, en el juzgado.

—Es muy interesante y de urgencia lo que tiene que decir —añadió Crawford.

—Si viene contigo, supongo lo que va a decir. Que esta de acuerdo en que el río queda en tus terrenos y que los limites subsisten en la forma que estaban.

—Así es —añadió Crawford.

La muchacha era mirada con extrañeza.

Sabían la actitud de Jonás en este asunto.

En realidad era al que consideraban si no como dueño del rancho, sí como quien ordenaba en realidad.

—¿Está Jonás de acuerdo con esto...? —añadió el juez.

—No sabía que fuera Jonás el dueño de ese rancho —agregó Crawford—, pero si tú, que eres el juez, lo dices... ¡Vamos, Audra!

—Escucha, Crawford... No he dicho que sea Jonás el dueño.

—Lo que tienes que hacer es dejar de jugar y atendernos. Y si estás perdiendo no es culpa nuestra.

—No son horas para hablar de asuntos de ley. Mañana, en el juzgado.

—¡Está bien...! Pero ya sabes que Audra está de acuerdo en que todo siga como antes.

—¡En el juzgado...! —exclamó el juez.

Miró éste a Mike y añadió:

—¿Quién es este desconocido...? ¿Es que habías empezado a contratar pistoleros...?

—¡Escuche, juez...! —dijo Audra elevando la voz—. ¿No le han dicho nunca que es usted un cobarde...? Estoy segura que no se lo han dicho aun siéndolo.

Mike se mordió los labios para no soltar la carcajada.

—No hay duda —exclamó Mike— que es un hombre muy especial. ¡Parece que le ha contrariado que no haya pleito entre vosotros...! Y no tomo en consideración sus palabras y le arrastro por las calles de este pueblo, en honor a Audra. Pero no vuelva a hablar asi de mi. Tenga en cuenta que no formo parte de su familia, en la que no debe haber más que cobardes, como usted y gun-men...

El juez, muy asustado, miraba a los clientes y amigos.

—Es a usted al que estoy hablando. No miré a los demás —añadió Mike.

—Está bien. Pido perdón. No era mi intención molestar —dijo el juez.

—¿Bebemos algo, Mike? —dijo ella.

—De acuerdo. ¿Qué quieres? ¿Usted, Crawford...?

Los tres pidieron whisky con soda.

El juez estaba nervioso. Todas las miradas de los clientes estaban fijas en él.

Sabían que no estimaba a Crawford.

Y suponían que no le agradaba lo que dijo éste sobre el pleito con Audra.

Había estado diciendo que Jonás y sus hombres iban a sentar la mano a esa familia.

Y sin duda le molestaba se arreglaran sin peleas.

No estimaba a Crawford ni a sus hijos.

Crawford, para él, representaba a los «invasores», sin pensar que él también pertenecía a los «gringos» como muchos llamaban a los que pelearon en contra del general Santana. Se había casado con una Guzmán, cuya familia le admitió por pensar en la misma forma que ellos a pesar de su apellido extraño.

Sabia que Crawford se había quejado a Santa Fe de la parcialidad de él en todo asunto en que intervinieran partida ríos de unos y de otros.

En cambio, los Crawford eran estimados en general por que eran trabajadores infatigables. Y no solían provocar ni se metían con nadie.

Atendían su ganado y le cuidaban como pocos preocupándose de la selección.

Habían comprado un toro Hereford, por el que pagaron mil dólares.

El hecho de que fueran mejorando su ganadería irritaba a sus enemigos.

Vendían el ganado imprescindible para atender a sus necesidades y las reses vendidas eran las que no perjudicaban su deseo de selección.

—No puede disimular el odio que me tiene —decía Crawford a Audra y a Mike—. No he querido que vengan mis hijos por eso. Ellos son más vehementes. Sé que nos llama gringos con desprecio entre sus amigos.

—Pero si eso hay que olvidarlo ya —dijo Mike.

—No por aquí... No me perdonan que vayamos saliendo adelante y que la ganadería mejore de calidad. Hemos luchado mucho mis hijos y yo para ello. Las calamidades que pasamos al principio sólo nosotros las sabemos. Y no esperes que Jonás esté de acuerdo en lo que has decidido... Estaba animado por Beaver.

—Pero ese apellido es gringo también —dijo Mike, sonriendo.

—Se casó con una de los Guzmanes. Una especie de vestales del odio hacia nosotros. De los que soñaron con la expulsión de todos los que no procedemos de esta tierra en tiempos mexicanos. No quieren reconocer que eso ya no es posible. Y no admiten los hechos... ¡Es una pena tener esta constante lucha con ellos...! Ahora, Jonás, empujado por ese cobarde, quería tener un pretexto para llegar a la lucha con armas y acabar con nosotros. Nos superan con mucho en número.

—¿Es posible? —exclamó Mike mirando a Audra.

—No sé mucho de estas cosas... —dijo la muchacha—. Pero no he estado de acuerdo con él desde un principio.

—Beaver, en la Corte, habría fallado en contra nuestra. Por eso no le agrada se solucione de este modo.

—Lo habría hecho de una manera ilegal. Una reclamación a Santa Fe le habría colocado en una situación difícil.

—Lo que buscaba era que nos opusiéramos con las armas. Y confieso que aun sabiendo lo que buscaba, le estábamos haciendo el juego de una manera inconsciente.

Mike miraba a Crawford con simpatía.

Y lo mismo sucedía a Audra, ya que era la primera vez que escuchaba a ese hombre.

No era ni mucho menos el provocador que Jonás afirmaba.

El juez seguía jugando, y al ver salir a los tres, comentó:

—Jonás no estará de acuerdo. Tendrán que venir a la Corte.

—Sin embargo, es sensato lo que la muchacha hace. Y es la dueña. Con plenos derechos, y usted lo sabe.

—Durante estos tres años se hará lo que diga Jonás.

—En ese tiempo, Jonás será el capataz, no el dueño. Y las decisiones, como en este caso, son de la propietaria.

—No sabes nada de esto —protestó el juez mirando con odio al que hablaba y era uno de los jugadores de la partida

—Mira, Davie... No puedes ocultar tu odio a Crawford... Y cualquier día vas a obligar a que uno de sus hijos te llene el vientre de plomo.

—Si antes no acaban con ellos... —dijo el juez, sonriendo.

—No debes abusar...

—Juega y calla! —exclamó el juez.

Otros clientes comentaban entre ellos lo escuchado.

—Esa muchacha es buena —decía uno.

—Pero no creas que el juez le va a dejar que dé la razón a Crawford.

—Si está decidida, lo hará. Tiene carácter. Jonás se ha equivocado con ella.

—Sin embargo, se hará lo que él diga.

—Pues, no lo sé...

—Bueno. Después de todo, no nos afecta.

—No es justo lo que intentan con los Crawford.

CAPITULO III

Los dos jinetes desmontaron ante la vivienda principal que Mike admiraba entusiasmado su aspecto exterior.

Un peón se acercó para hacerse cargo de los caballos, mirando extrañado a Mike en virtud de su estatura y por ser desconocido.

—Mete antes esa maleta y el paquete de mantas en la casa —dijo al peón.

—Lo que diga —replicó, sumiso, el peón.

—No te molestes. Yo lo entraré —medió Mike—, Gracias de todos modos.

Una sonrisa iluminó el rostro del criado.

No estaba habituado a que le dieran nunca las gracias por nada.

Jonás era duro con ellos y exigía siempre una férrea disciplina y obediencia.

Desde la llegada de Audra la situación de ellos había cambiado bastante porque la muchacha era amable también.

El que apareció en la puerta de la vivienda, no necesitaba ser presentado. La descripción que Audra habia hecho del capataz, correspondía exactamente al que les contemplaba con curiosidad.

—¡Vaya...! ¡Ya es hora de que vuelvas! ¡Nos tenían intranquilos a todos! —decía, sonriendo—, ¿Dónde te has metido? Te buscaron por todas partes. Y temimos que los Crawford, si te vieron pasar por el rio, hubieran disparado sobre ti Les han visto con las armas preparadas... Supongo que no habrás admitido otro vaquero o peón...

Una de las criadas, mexicana por su aspecto, que asomó a la puerta, fue llamada por Audra, diciendo:

—¡Una habitación para este amigo...! ¡Estará unos días con nosotros...!

—¡Ah...! Perdonen —decia el capataz—. Creí que se trataba de un criado. Y soy el que los admite...

—Sin dejar de ser solamente un criado en este rancho —añadió ella—. No debes olvidarlo.

Jonás palideció intensamente.

—Pasa, Mike... Pasa —dijo ella a éste—. ¿Qué hacías en esta vivienda?

—Hablaba con las muchachas por si les había dicho adónde pensaba ir. Repito que estábamos preocupados.

—Ya estoy aquí... ¡Ah...! He estado en el rancho de los Crawford y he hablado con el juez en el pueblo. Mañana a primera hora volveré al pueblo. No habrá pleito. Los limites quedarán en la forma que estaban, con rio y sin rio.

Jonás se echó a reír y exclamó:

—No sabes lo que dices. ¡Ese asunto lo resolveremos nosotros! No te preocupes.

—Estoy diciendo que está resuelto... —dijo ella con entereza—, Ya estamos de acuerdo Crawford y yo.

—¿Es que crees que voy a dejar que los Crawford se rían de nosotros porque te haya ablandado a ti?

—¿Quién es el dueño de este rancho? ¿El...? —dijo Mike.

—¡No se meta en esto! —gritó Jonás.

—No te preocupes, Mike. Es asunto terminado. Este no es más que un criado engreído, pero un criado. Es lo que ha olvidado con frecuencia. Y ahora, déjanos tranquilos. Hemos de entrar y hablar asuntos que no te interesan a ti.

El grupo de peones y vaqueros que escuchaban a distancia, sonreían oyendo a la muchacha.

—.Aunque no quieras, vamos a arrastrar a los Crawford! —dijo Jonás.

Los vaqueros y peones escaparon al ver que Jonás se retiraba de la casa.

Jonás entró en la vivienda destinada a él como una tromba.

Pateaba furioso lo que hallaba a su paso.

Dos vaqueros amigos, pidieron permiso para entrar.

—¿Quién es el que ha llegado con Audra? —preguntó uno.

—¡No lo sé...! .Dice que es amigo, pero ella no conoce a nadie por aquí...! Le habrá encontrado por el rancho y le ha traído a la casa.

—¿Es verdad que ha dicho que está de acuerdo con Crawford? ¡No ha debido hacerlo! Se van a crecer los de esa familia.

—No te preocupes. No se hará lo que ella dice. Hablaré con el juez que es el que ha de decidir. Y voy a ir ahora mismo. Si cree que sus caprichos van a ser respetados aquí, se equivoca. Y sabe que no me puede despedir. También veré a mister Bardo. Le preguntaré si ella puede decidir... Si ha de soportarme tres años por decisión de su abuelo, será para que sea yo el que tome las decisiones durante ese tiempo.

—Pues claro que ha de ser así... ¿Y ese forastero?

—Ya hablaremos mañana. Es posible que decida marchar lo antes posible.

Los tres se echaron a reír.

En la casa, Mike admiraba el mobiliario.

—Hacia mucho tiempo que no veia una cosa así... —confesó—. Sobre todo, por el gusto que aquí reina. No creo que haya muchas casas así en todo el Territorio.

—Mi abuelo presumía de que era una de las mejores...

—No exageraba —añadió Mike.

Las criadas se movían en silencio.

—Hay seis atendiendo la casa —dijo Audra como aclaración—. Te quedarás unos días aquí... Podrás descansar con ciertas comodidades.

—¡Esto es un palacio! ¡No hables de ciertas comodidades!

Estaban sentados en un salón precioso cuando la criada anunció que estaba preparada la habitación para Mike.

Este, que fue con su maleta, el rifle y el paquete con mantas, una vez en ella, se admiró aún más de lo mucho que estaba por lo visto.

Se trataba de una habitación lujosísima en los muebles, y amplia.

Vio que había agua preparada junto a la bañera y el lavabo.

Decidió darse un baño, aunque el agua estuviera fría.

Antes de hacerlo, tiró del cordón y, al parecer, la criada le pidió por favor le plancharan el traje que entregó.

Tenia tres camisas limpias aún.

Se bañó, limpió los zapatos en la forma que le fue posible. Y al reunirse con Audra, se echaron a reír los dos. —Parece que nos hemos puesto de acuerdo —exclamó ella, que había cambiado de ropa a su vez.

—Celebro haberme puesto a tono contigo.

—¡Oye, sabes que estás muy guapo así! Vas a conmocionar a las muchachas de S. Marcial y ellos van a odiarte... Si no estuviera enamorada de un compañero de Ted Murray creo que lo haría de ti.

—¿Le has dicho al capataz que ya estás enamorada?

—No le importan mis cosas. Y menos las íntimas. En el fondo, me río de él por los esfuerzos que hace para conquistarme... Aunque hay momentos que me enfada. Tengo paciencia porque espero a Spencer. No puedo cambiar de capataz, pero será el administrador. Y así obligo a Jonás a que tenga que darle cuenta de todo.

—¿Vendrá...?

—Ya te he dicho que si no lo hiciera, iría a buscarle y le traería corriendo delante de mí. ¡Vendrá porque en la carta le decía lo que pasa y que me hace falta! Me asusta, porque es un cascarrabias y cuando vea que le llaman gringo..., no sé lo que pasará. Le convenceré para que tenga paciencia. ¡Tengo un cochecillo precioso! ¿Quieres que vayamos al pueblo? Hay un café donde se reúnen algunas damas con sus familias. Allí se murmura y critica.

—¿Cuántas tiras arrancarán a tu reputación al verte acompañada?

—¿Crees que me importa? Me respetan por el rancho, pero casi estoy segura que más que respeto, hay odio y en vi día. No les agradó que viniera una extraña a hacerse cargo de la propiedad que es el orgullo de la mayoría. Porque aunque nieta del dueño, soy una extraña para todos.

Mike accedió a acompañar a Audra, que se sentía feliz.

No le agradaba ser acompañada por Jonás y era el único que lo hacia. Claro que nunca había ido con él a ese café, que conocía por pasar ante él y por lo que las criadas hablaban de él con envidia.

Mandó preparar el coche, que era de dos asientos nada más y tirado por dos hermosos caballos completamente blancos. Capricho de su abuelo.

En las viviendas de los peones se comentaba lo dicho por la muchacha.

Y lo mismo en las de los vaqueros.

Las viviendas eran muchas. Había para los peones casados y para los solteros. Y lo mismo sucedía con los vaqueros. Eran bastantes los casados.

Se asomaron muchas mujeres para ver a Audra en el coche.

—¡Está preciosa con esa ropa! —decía una.

—Es más buena que guapa... — decía otra—. ¿Sabes lo que ha dicho sobre el pleito?

—Jonás no dejará que se haga como ella dice.

—Pues no sé... Me parece que tiene más carácter de lo que Jonás cree... Y es la dueña.

—Mi esposo dice que en tres años se hará sólo lo que él diga.

—Pues será una pena si no deja que haya tranquilidad... Los Crawford se van a cansar y también tienen vaqueros con armas...

—Ya verás como al final se hace lo que diga Jonás.

—No le agradará que tenga ese invitado en la casa.

—¡Mira... Ahora sale él...! ¡Vaya tipo...!

—¡Y guapo...!

—Jonás va a patear de celos y de ira.

Los peones también comentaban.

—El —decia el que atendió los caballos—, es un caballero. .Amable y correcto! ¡Menuda diferencia con Jonás!

—No agradará a Jonás que esté aquí. Ya veréis cómo pide a sus amigos que cansen al forastero.

—O que le hagan salir huyendo y asustado.

Llegaron los dos jóvenes al pueblo. Empezaba a anochecer.

Mike, que conducía, detuvo el vehículo donde ella le indicó.

Había otros dos parecidos El local que había a pocas yardas estaba muy iluminado.

Amarró Mike los caballos a la barra al efecto y entraron en el café.

Cesaban las conversaciones a su paso.

Audra era saludada por la mayor parte de los clientes, especialmente las mujeres. Y ella correspondía con una agradable sonrisa.

A quien miraban con todo interés era a Mike.

La muchacha que atendía les indicó una mesa vacia.

—Ahí tienes a tu capataz con el juez y otro caballero —dijo Mike en voz baja.

—Habrá venido a consultar si puedo hacer lo que he indicado que acordé con Crawford. El que está con ellos es Cary Bardo, el abogado que hay en este pueblo.

—No te preocupes. Estás en tu derecho. ¿Tienes alguna copia del testamento?

—Sí.

—Cuando volvamos me la vas a dejar.

—De acuerdo.

Se sentaron y pidieron té los dos.

—¡Ahí tienes a Audra! —dijo el abogado a Jonás—. ¡No hay duda que es preciosa! ¿Quién es él? ¡No lo conozco!

—Dice que es un amigo suyo. Y ahora viste de ciudad. Llegó a caballo y con ropas de vaquero.

—Las usaría para montar a caballo. ¡Vaya estatura la suya!

—Mala compañía... —dijo el juez sonriendo maliciosamente—. Va a entorpecer tus propósitos, aunque en realidad no creo que ella se inclinara hacia ti.

Jonás palideció.

—Se encargarán los muchachos de hacerle marchar cuanto antes. ¡Como ella no puede despedirme...!

—No te fies... El testamento no es tan concreto en ese aspecto como crees. Sólo aconseja que en tres años asesores «en asuntos de ganado» a la heredera, hasta que ella se ponga al corriente de tales cuestiones. No habla de prohibición de despido. Lo que sí impide, es que ella pueda vender el rancho en ese tiempo, porque la idea del viejo, era que se encariñe con esta propiedad, ya que no quería saliera de la familia.

—Si he de asesorar durante tres años, quiere decir que en este tiempo no puedo salir del rancho.

—No es una orden. Es un consejo. Legalmente puede despedirte cuando quiera si dieras motivos para ello.

—No me lo habían dicho así... —exclamó mirando al juez.

—Bueno... Depende de la interpretación que se dé —dijo el juez.

—Si las autoridades de Santa Fe intervinieran, quedarías despedido si lo hace. Una cosa es que aconseje le asesores en tres años y otra que esté obligada a tenerte ese tiempo como capataz. El consejo lo da respecto al capataz que él tenía en el momento de testar...

—Ella ha entendido que ha de soportarme. Y así seguirá pensando. Ahora lo que me interesa es que le hagan ver que no puede ponerse de acuerdo con Crawford.

—No podré aconsejar una cosa asi. Lo siento, Jonás, pero no podré. Si me pregunta, tendré que coincidir con ella y con Crawford. Y en realidad es la mejor solución. Sabe Crawford que está en su derecho y lo defendería con las armas si fuera preciso.

—Nosotros nos encargaremos de que sepa lo que es bueno.

—Es mejor evitar la pelea.

—Habrá pelea de todos modos. Los Crawford no han hecho más que insultarme...

—Pero eso será una cuestión personal. No por el pleito que no tienen razón de existir.

—Bueno... Eso ya es distinto —medió el juez—. Se habla en los límites de los dos ranchos, de ese río.

—Que en esa época, el de la escritura, determinaba la extensión de cada uno. Si el río ha cambiado de curso por ese accidente astronómico o geográfico, no quiere decir que las extensiones de esas propiedades varíen.

—Es muy discutible su teoría, abogado. Tome la escritura del rancho de Sandoval y leerá que el limite con el de Crawford está señalado por el río.

—Pero vea la fecha de la escritura. Dato que hay que tener en cuenta también.

—Yo, desde luego, fallaría a favor de Sandoval.

—No sería justo, y, si defiendo a la muchacha, le iba a hacer pasar apuros, Beaver. Y recurriría ante un fallo asi, hasta Santa Fe. No deben llevar su odio a los Crawford hasta ese extremo.

—No se trata de odio...

—Vamos... Que nos conocemos todos... Tenga en cuenta, que también soy gringo. Tienen que ir olvidando esas ut picas ilusiones. Hay que ser realista. No es tiempo de soñar imposibles.

Audra llevaba poco tiempo en el rancho, asi que no había hecho amistades en el pueblo. Pero el hecho de ser la meta del viejo Sandoval, era saludada con afecto o envidia.

Pero saludada al fin.

Una propiedad con sesenta jinetes siempre pesaba.

Jonás estaba violento, porque todos se daban cuenta de la separación de la dueña del rancho y el capataz del mismo. Cuando hasta entonces siempre les veian juntos por el pueblo.

No se atrevía a acercarse ante el temor de que le hablara como lo habia hecho en el rancho.

Pero se daba cuenta que estaban pendientes de él.

Le salvó el hecho de que salieran el juez, marchando con él.

Sin embargo, los comentarios coincidían en que algo pasaba entre los dos.

Jonás marchó a un saloon. Allí estaban algunos de los vaqueros del rancho.

Estaba muy enfadado por presentarse Audra en el café y por lo que había dicho el abogado.

Los vaqueros que le conocían, comprendieron que estaba disgustado. Ninguno se atrevía a bromear con él.

Fueron saludados por él.

—¿Has visto a la patrona? —preguntó uno—. Salió con ese forastero en el coche.

—Están en el café los dos.

—¿Quién será...? —exclamó uno—, ¿Os habéis fijado en la estatura que tiene?

—Dice que es un amigo, ¿verdad? ¿Cómo ha venido hasta aquí? ¿Será tejano como ella?

—No lo parece —dijo Jonás—. Está vestido de ciudad... Creo que hemos de darle un buen susto.

—Lo que me fijé cuando lo sacaba de la funda, es en el rifle. Es más largo que los corrientes, o me ha parecido así.

—No creo en esa amistad: Es casualidad que al marchar ella a pasear por el rancho encontrara a ese amigo que no fue a la casa... Es algún aventurero que encontró. Y en vez de dar cuenta de ello, ya que puede tratarse de un cuatrero, le presenta en la casa como amigo e invitado y le mete en la vivienda principal. Y luego se presenta en el pueblo con él como si fuera un caballero.

—Bueno... No hay duda que traía maleta. Eso indica que venía buscando a alguna amiga.

—Te aseguro que nada tiene que ver con ella. No hay nada de amistad.

—¿Por qué viene con maleta? No hay duda que iba de viaje... No sabemos nada de Audra.

—Repito que debió encontrarle en el rancho. Es posible que fuera de viaje, pero le ha traído para hacernos creer lo que no es cierto.

—Lo que tú digas —exclamó el vaquero.

—Hay que asustar a ese forastero.

—Si no da motivos, no veo la forma.

—Los motivos, cuando se quiere, se encuentran siempre.

El vaquero no respondió.

CAPITULO IV

Miraba el juez a Mike más que a Audra.

—¿Tiene que ver algo éste con tus cosas? Creí que vendrías con Jonás... Sabes que ha de ser tu consejero. Es lo que establece el testamento.

—He venido a solucionar lo de Crawford. No he venido a hablar de testamentos.

—Es que me sorprende que venga un desconocido contigo.

—¿Por qué no se preocupa de sus problemas, honorable juez? —dijo Mike, sonriendo—. Le están diciendo que viene a arreglar el asunto de ese pleito que se había iniciado y que termina con lo que ella va a decir. Y que usted debe hacer constar en los libros al efecto. No quiere pleito alguno. Y admite que los límites de su rancho están bien determinados en la forma que Crawford indica.

—Es que eso no se puede hacer.

—Con su propiedad hace lo que desea. Como si quiere regalarla. ¿Es que se va a meter usted en eso?

—Lo que hago es aconsejar.

—Está bien —añadió Mike—, Ya lo ha hecho. Ahora tome nota.

—Tiene que venir Jonás a hablar conmigo. Me dijo que se iría a la Corte y...

—¿Quién es el dueño de ese rancho? ¿El...?

—Es el capataz.

—Pero la dueña está diciendo que acepta los límites que había antes y que son los que la ley en buenas manos indicaba. Así que no se hable más. Y tome nota. Nada de pleitos. Los limites quedan en la forma que han estado.

—Eso se verá cuando se vaya a la Corte.

—¿Por qué ir a la Corte? Si la dueña admite que está bien así, ¿en nombre de quién va a reclamar usted? Me estoy conteniendo, honorable juez, de matarle de un puñetazo en los sesos... y temo no poder contenerme más. ¡Es usted lo mas cobarde que he conocido!

—No te equivocas, muchacho —decía Crawford entrando—. He oído lo que dice este granuja y creo que hacemos mal no matándole. ¡Es lo que merece!

El juez retrocedió asustado.

—Tome nota que va a firmar miss Sandoval —añadió Mike.

—Está bien. Si ella quiere... —decía el juez, asustado.

Se puso a escribir y Mike leyó lo que escribía.

Al leer los primeros párrafos, le dio con la mano de revés.

Le levantó del suelo y siguió golpeando.

—¡Míster Crawford! Busque una cuerda. ¡Le vamos a colgar!

—No me mates. Lo escribiré bien —decía el juez.

—¡No hace falta que escriba nada! Ellos saben que no hay pleito.

Y el puñetazo derribó al juez que quedó en el suelo cuando los tres salian.

—Gracias a los dos —decía Crawford—. Debes decir a Jonás que ya no hay pleito y que no anden los vaqueros con armas por la parte del rio.

—Yo se lo diré —medió Mike—, Y después de advertido, si ven a esos vaqueros, disparen a matar. Son ellos quienes invaden sus terrenos.

Crawford acompañó a los dos jóvenes hasta el café, por ser local donde Audra podía entrar sin preocupación alguna.

Los dos hijos de Crawford se acercaron a ellos.

El padre dio cuenta de lo sucedido con el juez.

—¡Es un cobarde! —dijo Lee—, Hace tiempo que debieron colgarle. Pero si sabemos que Audra está de acuerdo, nada nos importa lo que puedan decir.

—Además es legal —comentó Mike.

—Ya ves que no lo entienden ellos así —dijo Crawford, padre—. No pueden ocultar el odio que nos tienen. Somos los únicos rancheros gringos. Habían visto en el pleito del rio, la posibilidad de disparar sobre nosotros. Por eso no agradeceremos nunca lo mucho que te deberemos a ti, aunque sea justo lo que reclamábamos...

Los muchachos de Crawford invitaron a Mike a pasar por el rancho.

Audra dijo que irían los dos con mucho gusto.

El juez, cuando volvió en sí, salió tambaleando para pedir ayuda y que reclamaran al doctor.

También pidió que llamaran al sheriff.

Pero el de la placa, en esos momentos, estaba con los Crawford y con los dos jóvenes, quienes le dieron cuenta de lo sucedido en el juzgado.

—No comprendo al juez —decía el sheriff—. Si ella es la que quiere que todo quede así, ¿por qué insistir?

—Es el odio que nos tienen —aclaró Crawford.

Seguían hablando cuando llegaron en busca del sheriff, diciendo que el juez reclamaba su presencia.

—Le voy a dar un disgusto —decía el sheriff al marchar.

Estaba el doctor curando las heridas que tenia, que carecían de importancia.

—¡Sheriff! —dijo el juez—. He sido golpeado en mi despacho por ese forastero que está en el rancho de la Sandoval... ¡Tiene que ser detenido!

—¿Por qué se oponía a que la muchacha acceda a que los limites queden donde estaban antes?

—Porque los documentos hablan del rio...

—Ella es la dueña y accede. Asi que no podemos los demás oponernos a lo que es voluntad de Audra.

—No sabe lo que le conviene. Y lo que determina la ley. Aunque no quieran se verá en la Corte...

—¿En la Corte? ¿Por qué? —dijo el sheriff—. Si no hay quien se oponga.

—Lo hará la ley...

—Mire, Beaver... No provoque más a los Crawford. Se van a cansar... Y no juegue con ese forastero.

—Tiene que ser detenido... Le doy la orden...

—No creo que la próxima vez le hagan trabajar a usted, doctor. ¡Le van a colgar! —añadió el sheriff.

—Hace tiempo que sostengo que no vale para sheriff...

El sheriff no hizo caso de lo que decía el juez y salió sin añadir una palabra.

Salió el doctor con él y dijo una vez en la calle:

—No comprendo a Beaver... Si esa muchacha accede. .Qué le importa a él...?

—Es que veían en este pleito la oportunidad de eliminar a los Crawford. Ahora Jonás no tiene motivo alguno para meterse con ellos.

—Es posible que tenga razón, sheriff —añadió el doctor—, Pero de todos modos, no comprendo al juez.

—Si llevan ese asunto a la Corte, aunque siendo injusto, habria fallado en contra para provocar a los Crawford. Tendrían más pretexto para combatirles. Esa familia se enfrentaría a la ley... Les ha fallado por la actitud justa de la muchacha.

Crawford, para evitar posibles consecuencias, se llevó a los hijos con él, pero invitaron a los dos jóvenes a pasar cuando quisieran por su rancho.

Audra y Mike pensaron en la mina y marcharon al rancho para proveerse de una lámpara.

Podían estar todo el día en aquella cabaña.

Pero al llegar a la vivienda, en el rancho, estaba Jonás en la puerta.

—Supongo que el juez te habrá dicho que no se puede hacer lo que querías. Según la ley...

—Corresponde toda la razón a los Crawford —dijo ella—. Y si no fuera así, es mi voluntad que se queden los límites donde estaban. Asi que no se hable más de ese asunto.

—Supongo que no hablas en serio, ¿verdad?

—Lo he dicho muy en serio. Y los Crawford lo saben. No habrá pleito ni peleas.

—Pero...

—Es asunto terminado —añadió Audra.

—No para nosotros —exclamó un vaquero.

Audra le miró sonriendo y exclamó:

—Que le paguen si se le debe algo y que marche. ¡Está despedido!

—Mujer... Hay que tener en cuenta que los Crawford...

—¡Despedido! —añadió ella sin escuchar a Jonás—. Y todo el que trate de enfrentarse a los Crawford llevará el mismo camino que éste.

—Hay que serenarse...

—Pero éste, despedido —agregó la muchacha.

—No te preocupes, Jonás... No me voy a morir de hambre —decia el vaquero.

Audra entró con Mike en la casa.

—Ahora resulta que ella no quiere discutir... —decia el vaquero.

—Pero no he dicho yo la última palabra... —agregó Jonás—. ¡Y los Crawford serán castigados!

—¿Por qué si son ellos los que han resultado tener razón...?

—Porque en estos días se han reído de nosotros y se atrevieron a amenazar que si entrábamos en sus terrenos dispararían a matar. Veremos si son capaces de hacerlo...

—¡Esta muchacha no sabe lo que hace ni lo que dice! No vas a conseguir nada al lado suyo. Y con el forastero aquí, mucho menos.

—Bueno. Te daré cien dólares... Diremos que se te debía ese dinero.

No conocía a Mike.

Este, por medio de los peones y de otros vaqueros, se estuvo informando que ese vaquero había cobrado con todos, a primero de mes. Y era el mes adelantado.

Había muchos testigos de haberle visto cobrar.

Pero no dijeron nada. Y eso que Mike aseguró a Audra que si ese vaquero era amigo del capataz, tratarían de robarle a ella alguna cantidad. Porque lo que pagaran de más era un robo que le hacían a ella.

—No creo que se atreva —respondió Audra.

Dejaron para el día siguiente a primera hora la visita a la cabaña y a la mina.

Por la tarde, preguntó Audra a Jonás si había despedido al vaquero.

—Pero le he tenido que pagar los cien dólares que se le debían.

—¿De qué se le debía ese dinero...?

—Llevaba dos meses y medio sin cobrar.

Audra llamó a varios vaqueros que acudieron.

Delante de Jonás les preguntó y todos ellos dijeron que le rabian visto cobrar cuando lo hicieron todos.

Jonás estaba muy violento.

—Esto —medió Mike—. Demuestra que no se puede tener confianza en un ladrón. Está robando a su patrona. Así que va a marchar del rancho también.

Jonás se echó a reír y dijo:

—No sabes lo que dices... ¡Pregunta a Audra!

—¡Estás despedido! —exclamó ella—. Estos son testigos que me has robado cien dólares.

Jonás estaba muy nervioso.

—No me he quedado con nada... Creí que debía indemnizarle por el despido.

—Has dicho que se le debía esa cantidad. ¡Y es un robo! Asi que, ya sabes, quedas despedido. Y lo haré saber a los vaqueros.

—¿Es que no sabes que he de estar aquí tres años?

—Pero como se ha demostrado que no se puede fiar en ti, porque eres un ladrón, no puedes seguir.

—Tendré que hacerlo. ¡Este amigo tuyo ha venido a estropearlo todo!

—No seguirás en el rancho, ni de vaquero. Y reclama a quien entiendas que debes hacerlo.

—Hablarán contigo el abogado y el juez.

—Que vengan a hacerlo cuando quieran —replicó ella—. Les escucharé y responderé a sus palabras. Pero no sueñes con volver a este rancho.

—¡Ya lo veremos!

Y Jonás marchó para montar a caballo y presentarse en el pueblo.

Habló con el juez, que tenia el rostro deformado.

—¡Has hecho una tontería! Si tienen testigos de que has mentido para justificar un pago indebido, supone un robo. Y es lo que autoriza a la muchacha para tu despido. En el testamento se establece que si se demostrara que no eres digno de la confianza, podrías ser despedido.

—No me habían dicho nada de eso hasta ahora...

—Pues se establece así... Con esos testigos, tu despido está justificado.

—¿Por qué me han dicho que había de estar tres años...?

—Pero portándote a tu vez bien. Debes pedir perdón a Audra. Y no salir de ese rancho. Es donde mejor estarás.

La visita al abogado Bardo tuvo el mismo resultado negativo, pero con más firmeza en sus palabras.

Regresó al rancho para pedir permiso en la casa y suplicar perdón.

Pero ya había un nuevo capataz. Y precisamente del grupo que no le estimaba.

—No te molestes en hablar a Audra —dijo el nuevo capataz—. No quiere que sigas aquí. Has creído que eras el dueño y ya ves. Ahora en la calle.

—Es muy posible que tenga que volver...

—No lo esperes. Audra no lo permitirá.

—Será el juez quien se lo ordene.

—Bueno, Jonás... No es culpa mía. Me han elegido a mi.

—No te digo nada, pero muy pronto tendrás que estar de nuevo a mis órdenes.

Para los peones era una buena noticia saber que Jonás había sido despedido. Se habia portado muy duramente con ellos y sobre todo, les trataba con el mayor desprecio.

Jonás estaba furioso por creer que ni el abogado ni el juez le hacían caso, aunque tuviera derecho con arreglo al testamento del viejo Sandoval.

La creencia en que no podría ser echado era lo que le llevó a actuar en la forma que lo hacía.

Se encontraba en la necesidad de tener que buscar trabajo y de ser vaquero. Cosa que no esperaba que pudiera suceder.

Estaba arrepentido de haber pagado cien dólares al vaquero. Que le costó el cargo a él.

Se presentó en el saloon a que solía ir, pero informados de su despido, no le hicieron mucho caso, asi como antes era atendido como un cliente de categoría.

Iba buscando a los ganaderos que acudían a ese local.

Tenía fama de ser un buen vaquero y encontraría trabajo. Pero era muy distinto a la forma en que había estado viviendo desde que el viejo le hizo capataz.

Odiaba a la muchacha por varias razones; culpaba a ella, en primer lugar, del despido cuando no era tanta la culpa de querer dar cien dólares a un despedido, aunque reconocía que lo que motivó el enfado de Audra fue el hecho de querer engañar con una deuda que no existía. Y también porque no había sido atendido en lo que buscaba para hacerse dueño del rancho.

También odiaba a Mike, al que acusaba de ser muy responsable de su desgracia.

Durante mucho tiempo presumió de ser el vaquero mejor vestido.

Pero a partir del despido no dispondría de los medios de que había dispuesto al quedar de encargado y de capataz.

Lo que sucedió, fue que en su afán de deslumbrar con ropas caras, se había ido gastando todo lo que en realidad robaba.

Tenía unos dólares ahorrados, pero no lo que podía tener si se hubiera preocupado más de ello.

Con el primer ganadero que habló le dijo que podía ir a trabajar con él.

Jonás, como gran parte en la comarca, sospechaba que se trataba de un cuatrero, pero lo que le interesaba era trabajar < ganar lo más que pudiera. Y sabia que un rancho que mezcla la ganadería, suele pagar mejor que los que cuidan un solo hierro.

Cuando llevaba hablando con el ganadero media hora, sabía la razón de haberle admitido. Quería que se llevaran reses del Sandoval al rancho del ganadero.

Por experiencia sabia que no era fácil. Los jinetes eran demasiados en esa propiedad para que la vigilancia fallara.

Y no le agradaba ser colgado por robar ganado.

Asi que dijo al ganadero que olvidara lo de llevar reses de Audra.

—No irás a decir que tienes miedo... ¿Cuántas reses me has vendido de ese rancho?

—Entonces estaba de capataz y nadie controlaba mis movimientos. Ahora, es muy distinto. No es que me asuste que el ganado tenga varios hierros.

Sin embargo, se le iban a arreglar las cosas mejor que podía soñar.

El abogado Bardo recibió la carta de un colega de Albuquerque, que le llevaron los que habían adquirido un rancho a unas doce millas del pueblo. Y le pedia el colega que buscara una persona entendida para que se hiciera cargo, a ser posible de capataz.

Buscó el abogado a Jonás, entrando en el saloon.

—Tengo trabajo para ti —le dijo.

—Me he colocado con Smith...

—Abandona esa colocación. Vas a ir de capataz a un rancho.

—¿Es posible? —exclamó.

—Mañana vendrán a mi despacho los que han comprado ese rancho. Sólo tiene unas quinientas reses, pero piensan ampliar la ganadería. Habrá que buscar algún vaquero si los que hay allí no te agradan...

Era tan buena noticia para Jonás que se acercó a decir a Smith que no podia ir a su rancho. Y le explicó la causa.

Los dueños de ese rancho, estaban en el hotel. Y la propiedad estaba limitando con el rancho de Audra, pero en la parte sur. Donde no habia ganado y estaba, en cambio, la cabaña y la mina. Aunque al otro lado de la montaña.

CAPITULO V

Mike era feliz. Vivía una tranquilidad que hacía mucho tiempo no disfrutaba.

Hacia dos semanas que despidieron a Jonás.

Este recorría todas las tardes las doce millas para visitar el saloon.

El hecho que Mike siguiera en el rancho, le dio motivos para empezar una campaña en contra de Audra, basado en la estancia de Mike allí.

Campaña que prosperó con rapidez y a la que se unió el juez.

No perdonaba a los dos jóvenes.

Al fin se presentó Spencer Duncan, el viejo vaquero que llamaba Audra Cascarrabias.

Mike reía oyendo a los dos. Armaron una terrible pelotera, hasta que Spencer admitió hacerse cargo el rancho.

Ella pensaba regresar a Texas.

Mike no sentía deseos de moverse de allí. Y la muchacha le dijo que podia estar el tiempo que quisiera.

Cuando Audra le presentó a Mike, Spencer le miró con curiosidad y se concretó a las sabidas palabras en tales casos.

A los pocos días de estar Spencer encargado, cambió muchas cosas y dijo a Audra que sobraban varios vaqueros. Pero ella se negó a despedir uno solo.

—Aseguran que este rancho vale una inmensa fortuna y es posible que asi sea. Pues bien, me conformo que dé para sostener al personal que trabaja.

—No estoy de acuerdo con esta diferencia que hacen por aquí... Nada de peones y vaqueros. Todos serán lo mismo —dijo Spencer—, Aunque lo que debías hacer, es crear colonos. Hay tierras en las que no hay un solo ternero y puede ser, dadas a ellos con una renta en especie, un medio admirable de vida. Y un negocio para ti muy saneado.

Ella le dijo que podía hacer lo que quisiera.

Spencer reunió a los peones y les propuso lo de las tierras de labor para ellos.

Aceptaron encantados, pero necesitaban ayuda económica para lo que iban a necesitar.

La parte más apartada era donde se hallaba la cabaña.

Los dos jóvenes habían estado varios días y entraron en la mina. Donde no apareció la menor huella de oro.

Mike pensó que intentar averiguar quién mató al viejo Ronald después de tanto tiempo era una labor demasiado difícil.

Dejaron de ir hasta allí.

Spencer descubrió la cabaña al recorrer el rancho y esa parte fue la que le dio la idea de los colonos.

Idea que en el pueblo causó distintas impresiones.

Habia quienes sostenían que los peones no podían pasar de esa condición. Pero eran muchos más los que se alegraban de ese cambio dado en la vida de esos peones y en el incremento de riqueza que iba a suponer para la zona la existencia de esas granjas.

Audra dijo que podían disponer del dinero que hubiera en el Banco.

Los ganaderos que tenían peones en sus propiedades eran los más enfadados con esa medida.

Decían que era un mal ejemplo el que daban esos forasteros locos.

Temían que los peones empleados con ellos quisieran pedir una cosa asi.

En general, Audra era admirada.

Había sabido evitar la pelea con los Crawford y habia redimido a los peones de su condición casi de esclavos.

Pero el juez, que conservaba huellas del castigo, estaba furioso, y la campaña de difamación era alentada por él tanto como por Jonás.

Cuando la noticia de esta campaña llegó a oídos de los interesados, se echaron a reír.

—Creo que lo que más va a disgustar a esos cobardes, es que no hagamos caso —decía Audra.

—Estoy de acuerdo —corroboró Mike.

Spencer miraba a los dos.

—Supongo que estáis bromeando, ¿verdad? —exclamó—. ¡Hay que arrastrar a quienes hablan asi de ti...!

—No les vamos a hacer el menor caso —añadió ella.

—¿Estás de acuerdo...? —preguntó Spencer a Mike.

—¡Desde luego...!

—Ahora me convenzo que estaba equivocado.

Y levantándose de la mesa, salió furioso del comedor.

Audra y Mike se echaron a reír, pero éste salió detrás del enfurecido capataz.

—¡Spencer! —llamó.

Se detuvo el aludido y miró muy serio a Mike.

—¿Qué quieres...?

—Espera. Hemos de hablar.

—No quiero hablar nada contigo. Me voy a volver a Texas... Estoy harto de que hablen los gringos como si estuviéramos en país extraño. Y no me gusta la actitud de ciertas personas ante cobardías que deben ser corregidas...

—Tienes que escucharme, Spencer. No me sorprende que ella te llame Cascarrabias. No hay duda que lo eres. ¿A quién castigamos en el pueblo por lo que dicen de ella y de mí? ¿Crees que aparecerá el primero que habló de ello?

—Vosotros lo sabéis.

—Y les despreciamos. Es lo que más les va a molestar.

—Cuando regrese a Texas y vea a Perry Pearson, le diré que estaba equivocado contigo. Y lo mismo diré a Monson...

Mike le miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¡Vaya...! —exclamó—. Así que me conociste al llegar, no es eso?

—Pues claro que te conocí... Te vi cuando mataste a los hermanastros de Perry. Yo estaba en Dallas entonces...

—No me habías dicho nada.

—Tampoco tú dijiste quién eras.

—¿Qué nombre dije?

—Bueno... Te conocía por Gun-man Kid, no por Mike... no sé cuántos... No he querido decir a Audra quién eres

—Ella lo sabe. Ya veo que lo ignoras. Y no es que seas un cascarrabias. Lo que eres, sin que Audra lo sospeche, es un cobarde. ¡Sí, no me mires así! Eres un cobarde al que voy a matar con mi marca...

—¡No...! ¡No...! —decía, retrocediendo asustado.

—¿Qué pasa? —preguntaba Audra, corriendo hacia donde estaban los dos—. ¿Por qué estás asustado, Spencer?

—¡Quiere matarme...! ¡Tienes que impedirlo...!

—¡Mike...! —exclamó ella.

—Estás engañada con él... ¡Es un cobarde...!

—¡No...!

—¡Sí...! ¡Un gran cobarde! Le he estado vigilando... Es astuto e inteligente. ¡De eso no hay duda, pero un gran cobarde...!

—¡No es posible, Mike...! ¡No es posible...!

—Voy a marchar de aquí, pero este cobarde no quedará con vida. Has hecho testamento, ¿verdad? Y sin duda te ha pedido que no me hablaras de ello. ¿Me equivoco? He hablado con Bardo, el abogado... ¡Eres un infeliz! Ese testamento no es otra cosa que una condena a muerte por tu parte. Y esta campaña está alentada por él. Quiere que me hagan marchar de tu lado porque me conoce y me teme... Y tú tendrías un accidente desgraciado... ¿Ha dicho que conocía a esos nuevos rancheros que han comprado el rancho que limita con éste en la parte sur? ¿A que no te ha dicho nada en ese sentido...? Sin embargo, se encuentra con ellos en la cabaña. Y dos veces ha estado Jonás reunido con los tres más de una vez...

Spencer estaba muy pálido.

Audra empezaba a admitir que era verdad lo que estaba oyendo.

—Les he visto para que respetaran nuestros pastos y lo que van a tener los peones...

—.Además de cobarde, eres un embustero...! ¡No sabes lo que ha tenido que contenerme para no matarte...! No quería dar ese disgusto a Audra, porque te cree muy distinto. Audra, vas a ir al pueblo y cambias ese testamento. Después se envían copias del mismo a Santa Fe.

—¡No le mates, Mike...! ¡No le mates! ¡Que marche de aquí!

—¿Quieres que me asesinen por la espalda a mi?

—¡No! ¡Que marches lejos!

—.No lo merece...! Pero monta a caballo y lárgate de aquí... ¡Ten en cuenta que así que te vea frente a mí, dispararé sin el menor aviso!

—Sí... Sí... Marcharé a Texas... —decía Spencer, asustado.

Y fue hacia su caballo, quedando Mike pendiente de él.

Iba a dar la vuelta para montar por la parte que quedaba oculta a los dos, cuando Mike empujó violentamente a Audra haciendo caer a la muchacha.

Esto impidió que los disparos que Spencer hizo en el momento de saltar sobre su caballo tuviera éxito.

Mike disparó varias veces, y Spencer rodó del animal para quedar en el suelo boca arriba con los brazos en cruz, pero empuñando su revólver todavía.

Los vaqueros, que se dieron cuenta de la traición que intentaba Spencer, no comprendían que no hubiera tenido éxito.

Audra se levantaba, asustada.

—Perdona que te haya empujado —decía Mike—. Te hubiera matado de no hacerlo. Estaba dispuesto a hacerlo con los dos. Se hubiera encontrado dueño de todo esto...

—No puedo comprender que fuera capaz de una cosa así... Decía quererme como si fuera una hija.

—¡Qué traidor...! Iba a disparar sobre la patrona... —decía un vaquero.

—Y sobre éste —añadió otro.

—Consiguió disparar dos veces —aclaró Mike—, Pero no estábamos donde nos suponía en el momento de saltar sobre el caballo.

—¡No puedo comprenderlo...! —repetía ella—. No me dijiste nada...

—No quería disgustarte... Fue ayer cuando hablé con el abogado y me dijo lo del testamento a favor de él... Comprendí que mi marcha debía ser retrasada. Te habría matado con la mayor frialdad si te ve sola. Tenía prisa por ser el dueño de este rancho, y tú, ciegamente, se lo ibas a entregar con ese testamento.

—Nunca hubiera sospechado una cosa así de él. ¡Nunca!

—De un cobarde como él había que sospecharlo todo.

—No sabía que lo fuera... Y aún me cuesta trabajo admitirlo... ¡Tantos años con nosotros...!

—Has visto lo que intentó. No quería que cambiaras el testamento. Es lo que más le asustó. Y creyó que tenía su oportunidad.

—Tampoco comprendo que te dieras cuenta de su intención...

—Lo sospeché al ver que iba a montar dando la vuelta. No quería que le viera empuñar... Lo hizo oculto por el caballo. Nuestro cambio de lugar y el tener que montar a la vez, nos ha salvado la vida a ambos.

—¿Qué hacemos con él...?

—Puesto que no hay por aquí más que nosotros, será mejor le enterremos y no se comente su muerte. No quiero que escapen sus cómplices... Es preferible crean que ha marchado. Dices que le enviaste a Texas a por lo que sea... Eso les confiará. Especialmente a Jonás, que debe esperar volver como capataz a este rancho.

Los vaqueros afirmaron que nada dirían y que ayudarían a Mike en lo que pidiera.

Las mujeres que cuidaban la casa también prometieron su silencio.

Eran parientes de los peones y estaban muy agradecidas a Audra y a Mike por la forma de tratarles.

Instruyó Mike a Audra y por la tarde marcharon al pueblo.

Visitaron el café que era donde siempre que iba Audra entraban.

Las dos camareras les saludaron con afecto. Mike era atento y espléndido a la hora de pagar.

Encontraron allí al abogado Bardo, que también les saludó con amabilidad.

Era un hombre recto ese abogado.

—¡Míster Bardo...! —dijo ella—. Luego pasaré por su despacho para cambiar lo que hicimos... Lo he pensado mejor...

—Como usted quiera... Personalmente, creo que es un acierto... —replicó Bardo.

También entró el viejo Crawford. Iba buscando a los dos jóvenes.

—Estaba en el almacén y me han dicho que les vieron entrar aquí —dijo—, y como pensaba ir a visitarles, he preferido ganar tiempo.

—Puede tomar algo. Siéntese —dijo Mike—. ¿Y los muchachos?

—Están bien.

—¿Qué quería? No marche, abogado... No creo que sea un secreto lo que haya que decir.

Sentóse el abogado con ellos.

—Sé que ustedes han actuado con buena fe —dijo Crawford—, pero hace dos días me encontré con Jonás y me aseguró que no tardaría mucho en tener que abandonar esos acres... Y querría pedirles, miss Sandoval se haga un escrito, si no tiene inconveniente, para que de manera legal quede aclarado.

—¿Qué entiende debe hacerse, abogado? —preguntó ella

—Un escrito registrado en el Juzgado... Si me lo permite, yo me encargo de ello.

—No sólo se lo permito, sino que le ruego lo haga lo más rápidamente posible. Pero no comprendo por qué habla así Jonás, que ya no está en mi rancho.

Ella y Mike sospechaban la razón de ello, pero estaban decididos a no dejar traslucir nada de lo sucedido con Spencer.

—Pues me lo dijo con mucha seguridad —añadió Crawford.

—Me tiene a su disposición para firmar los documentos que hagan falta.

—Gracias, miss Sandoval. Muchas gracias. Ha sido una suerte que sea usted la dueña y que estuviera aquí... Se ha evitado una matanza que no sé adónde habría llegado. Y si no se enfada, le diré que tampoco me agrada la actitud de ese nuevo encargado o capataz que tiene..

—¿Qué pasa con Spencer?

—Nos encontramos anteayer en esa parte y me dijo que para él no estaba muy claro... Y que si la escritura habla del curso del rio habría que pensar en quién tenia razón. Respondí que usted, como dueña, estaba de acuerdo, y replicó que no es usted más que una niña un unto caprichosa y sentimental... Por eso, unido a lo que habló Jonás, es lo que me ha hecho pedirle ese documento.

—Debe estar tranquilo —dijo Bardo—, Hoy mismo quedará aclarado de manera legal. ¿Quiere venir conmigo al Juzgado, miss Sandoval?

—Ya he dicho que haré lo que sea para que no haya más discusiones por ello.

—Usted, Crawford, será mejor no aparezca por el Juzgado. Parece que el juez Guyman no se lleva bien con ustedes... Si tampoco con usted —dijo Mike—. Está resentido...

—Esperaremos aquí —dijo Mike.

Salieron el abogado y la muchacha.

Para el juez era una sorpresa la visita de ambos.

—Venimos —dijo el abogado— para aclarar de una vez, el deseos de miss Sandoval, lo de los limites con el rancho de los Crawford.

—En su día se aclarará en la Corte.

—No, Guyman. Lo vamos a aclarar ahora mismo —dijo el abogado—. No hay oposición por parte de la propietaria de lo que usted llama parte contraria, y es la que desea quede bien sentado que los limites siguen en la parte establecida anteriormente, sin que el curso del río actual influya pan nada en los mismos. Y vamos a hacer un documento que quedará bien registrado, en el que se haga constar este deseo.

—Aunque sea la propietaria, no puede ir en contra de la ley...

—Mire, Guyman... No quiero que le cuelguen... Ni deseo perder la calma. ¡Va a hacer ese documento! .Ahora mismo! Sabe que conozco la ley mejor que usted.

El juez tomó miedo por la actitud firme de Bardo

—No creí que usted se metiera en esto... — dijo.

—¡Haga el documento y cuidado en la redacción! Yo no golpearé como ese muchacho. Le mataré. ¡No soporto los cobardes y resabiados! Si odia a los Crawford, enfréntese valientemente a ellos.

Escribió el documento que firmaron el abogado y Audra y no se movió Bardo hasta no firmar en el libro-registro, donde quedó asentado el texto literal del documento que el Juzgado extendía a petición de Audra.

Cuando salieron, el juez golpeaba la mesa con el puño. Estaba furioso.

Los otros, en cambio, salían contentos.

Para Crawford era una tranquilidad el documento que le leyó el abogado.

—¡Gracias, Audra...! —exclamó el ganadero.

—Y no se preocupe por Spencer... Le he mandado a Texas, y es tan tozudo que posiblemente no quiera volver. Es lo que me ha dicho al marchar. Pero vendrá, porque aunque es un cascarrabias, sé que me quiere, como yo a él.

Desde el café, fueron Mike y Audra al despacho de Bardo, y allí se hizo el nuevo testamento que anulaba el anterior.

—Aunque como no he dado copias del anterior, nadie podrá reclamar —decía.

—Es mejor asi. Mucho más legal —dijo Mike.

—Desde luego. Enviaré copia de los dos a Santa Fe.

—Así no podrá haber reclamación alguna —añadió Mike

Los vecinos veían pasar a los dos jóvenes y recordaban lo que hablaban de ellos.

—Los dos son jóvenes y solteros —decía una mujer a la puerta del almacén—. Pueden hacer lo que quieran. No veo el escándalo por ninguna parte. Y no creo nada de lo que hablan. Es el despacho de Jonás el que ha levantado esa polvareda. No tienen que dar cuentas a nadie esos muchachos.

CAPITULO VI

Jonás, acompañado por sus nuevos compañeros, entró en el saloon.

Bromeaban entre ellos.

Saludó a dos que había allí que estuvieron a sus órdenes en el de Audra.

—Fue una tontería lo que hiciste —decía uno de éstos—. podias seguir de capataz. Siempre estarías mejor que en donde estás.

—No te preocupes. Es posible que vuelva.

—Parece que el testamento del viejo no te autoriza a ello. Lo he oido comentar.

—Ya verás cómo vuelvo —decía Jonás, sonriendo.

Había también dos vaqueros del rancho de Crawford, que no saludaron a Jonás.

Miró Jonás hacia ellos y dijo:

—No creáis que ha terminado lo de la frontera con el Sandoval...

—Ya no estás allí. No creo te importe.

—Pues me sigue interesando... Fue una tontería que Audra impidiera la reclamación.

—Ya está resuelto de manera oficial y legal. Se ha establecido el límite de cada rancho en la parte que lo estaba antes sin tener en cuenta el río para nada.

—¿De modo legal? —decía Jonás, riendo—. ¡Habla con el juez!

—Eres tú el que debe hablar con él —respondió uno.

—Tienen razón, Jonás —dijo el barman—. El juez ha estendido el documento a los Crawford, de acuerdo con la Sandoval. Ya no se puede reclamar por ese asunto.

—¡No es posible! —exclamó Jonás, muy contrariado.

—Estuvo aquí el viejo Crawford mostrando el documento. Se acabó ese asunto. Y es mejor asi. No hay razón para pelear.

—Te digo que el juez no ha podido hacer eso —insistí Jonás.

—Ve a verle y te convencerás.

Jonás salió como un loco y fue hasta la casa del juez porque a esa hora no estaba en el juzgado.

Le zarandeó furioso y le llamó cobarde al comprobar que era cierto lo del documento que cerraba el paso a cualquiera reclamación que se hiciera.

Cuando regresó al saloon estaba tan enfadado que los amigos no quisieron gastarle otra broma.

—¡Es una tontería lo que ha hecho el juez! —decía!

—Pero, Jonás... —añadió el barman—, si ya no estás de capataz ni en el rancho de la muchacha. ¿Qué te puede in portar a ti?

—Es que los Crawford se rieron de mi... Y ahora se han salido con la suya.

—Defienden lo que es de ellos —dijo otro—. Deja que los ganaderos arreglen los asuntos entre ellos. A ti no te va nada en ello.

—Pero me disgusta que no se hagan las cosas bien.

—Yo diría que es ahora cuando se han hecho debidamente. Esa muchacha ha tenido el sentido común suficiente para evitar una pelea...

No convencían a Jonás, pero éste se daba cuenta de que de nada servía ya lo que pudiera decir.

—¿No ha venido Spencer? —preguntó a los vaqueros de Audra.

—¿Es que le conoces? —preguntó uno.

—Sé que es el nuevo capataz general.

—No le vas a convencer...

—Es ella la dueña del rancho. No creo que se han opuesto.

—No le habrán dado cuenta de ello. No tienen por que hacerlo.

—¡Si hubiera estado yo...!

—Estabas cuando Audra visitó al juez para decirle que estaba de acuerdo con Crawford.

—Pero no se extendió documento alguno...

—Porque le dieron una paliza. Pero ahora ya está todo arreglado.

—¡Es un provocador ese amigo de Audra! ¡Amigo! ¡Eso es lo que dicen ellos!

—Escucha, Jonás... No quiero que en esta casa se comente nada en contra de otras personas. Lo que tengas con ellos lo resuelves directamente.

—Sí... Ya sé que por dar esas tierras a los peones creéis que la muchacha es una especie de diosa... ¡No es un regalo! Les permiten trabajar esas tierras y tendrán que dar una buena parte de sus cosechas!

—Ellos están encantados. No tienen que estar como antes, sobre todo cuando eras capataz. Creías que eran unos esclavos.

—¿Por qué has de preocuparte de lo que pase en un rancho del que has sido despedido?

—No os preocupéis... No tardaré en volver.

Los oyentes sonreían burlones.

—No parece que sea una muchacha acostumbrada a rectificar —dijo el barman.

Entraron otros vaqueros de Audra y saludaron a Jonás

—¿Ya sabes que lo de los Crawford ha quedado arreglado definitivamente? —decía uno de éstos.

—No podía creerlo. Abandonar así un puñado de acres de los mejores..

—Han sido de los Crawford... Y siguen en su poder de una manera legal.

—No comprendo a ese Spencer...

—Spencer hace lo que la muchacha indica. Aunque es cierto que es un cascarrabias, como ella le llama. Marchó enfadado hacia Texas...

—¡Eh...! ¿Que ha marchado a Texas?

—¿Por qué te sorprende? ¿Es que conoces a Spencer?

—Le he visto aquí dos veces.

—Pues marchó a Texas.. Le enviaba ella a buscar algo y dar una vuelta a la propiedad que tiene por allí, y al marchar decía Spencer que posiblemente se quedaría allí. Siempre estaban peleando los dos, aunque se quieren... No hay duda.

Jonás estaba inquieto.

A los pocos minutos, entraba uno de los dueños del rancho en que estaba Jonás.

El barman le miró con desagrado. No le gustaba el aspecto de ninguno de esos propietarios.

Jonás se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Spencer ha marchado a Texas...

—¡No es posible...! —exclamó el ganadero, llamado Robert Rush.

—Acabo de informarme. Se peleó con la muchacha, que le envió a dar una vuelta por aquella tierra, al rancho que tiene allí.

—No ha debido marchar... Por lo menos, ha debido ir a vernos...

—Se podrá hacer lo de la muchacha lo mismo.

Pero la entrada, más tarde, del abogado les hizo quedar contrariados.

Dijo el abogado que por haberse peleado Spencer y Audra, ésta había hecho un nuevo testamento, ya que en el anterior dejaba de heredero a Spencer.

—¿Ha cambiado el testamento? —exclamó Rush.

Miró el abogado, sorprendido, al ganadero.

—¿Es que no puede hacerlo? ¿Le interesa a usted este asunto?

—¡No! No es eso —decía, asustado de terror—. He conocido aquí a ese viejo vaquero... Parece un hombre simpático

—En realidad, era un testamento un tanto absurdo, por que lo lógico es que ella viva muchos más años que él. Claro que en caso de un accidente o una desgracia... Ahora. hay otros herederos.

—Seguramente ese tan alto que está en el rancho con ella —dijo Jonás—. Se ve que es listo y sabe trabajar. Deja al viejo fuera del testamento y se aprovecha en beneficio propio

—¿Quién te ha dicho que sea él el heredero? No estar bien informado, Jonás. Y pensar tan mal no suele dar buenos resultados. Ella ha dispuesto a voluntad de lo que es suyo. Y cuando ha cambiado de idea tendrá sus razones

Al hablar Rush con Jonás, dijo:

—Por eso se ha marchado... No le interesa seguir aquí si el testamento ha sido cambiado. No debió pelearse con ella

—¿Quién se ha encargado del rancho? —preguntó Jonás a uno.

—Hasta que regrese Spencer de Texas, ese muchacho amigo de la patrona.

—¿Es que entiende algo de ganado?

—Lo que ha ordenado hasta ahora, indica que sabe mucho. No es un novato aunque vista de ciudad.

—¡Vaya...! Ahora va a resultar que entiende tanto como yo, ¿verdad?

—Pues, aunque te enfades, es cierto que entiende.

—De lo que entiende es de engañar a Audra y quedarse con el rancho. Porque supongo que en el nuevo testamento que ha hecho, es el que heredaría si a ella le sucediera algo.

—No sé nada de eso. Y no creo sea asi. Es un buen amigo de Audra. Pero nada más que un amigo. No debes ser mal pensado...

—¿Habéis oído? ¡No debemos pensar mal de ese invitado de Audra...! —y Jonás se reía coreada la risa por la de Rush.

—No comprendo que dejéis os mande un forastero —decia Rush.

—¿Qué es usted? Y, sin embargo, tiene a Jonás a sus ordenes... ¿Es que no es forastero?

—Yo soy del Oeste.

—¿Por qué sabe que ese muchacho no lo es?

—Porque lo sabemos. ¿A que no ha dicho que ha sido un ventajista del naipe? Por eso viste de ciudad... Ha sido su trabajo. Y cuando está aquí es por haber huido de alguna población donde estaría en peligro de ser colgado.

—¿Quién ha dicho eso?

—Spencer que le conocía.

—Y usted conocía a Spencer, ¿no es eso?

—No he dicho que le conocía.

—¿Por qué le habló entonces de Mike...? Y no dijo nada a la patrona.

—No querría disgustar a la patrona, que se porta mal con el. Porque, ¿quién mejor que Spencer, que lleva muchos años al lado de ella, debiera heredar?

—Lo había destinado así, pero luego han discutido y cambiaron las cosas. La culpa es de Spencer... Pero tal vez cuando vuelva pueda convencer a la patrona otra vez.

Eso era lo que pensaba Rush.

Pero estaba enfadado con Spencer por no haber pasado por el rancho para darle cuenta de lo que pasaba.

Suponía que no se atrevió para que no supieran que había cambiado el testamento.

Al llegar al rancho, dio cuenta a su socio y amigo, Andy Forsyth de la marcha de Spencer.

—¡Ha sido un tonto en discutir con la muchacha! —exclamo Andy—. Ha sido siempre un soberbio.

—Lo que sin duda ha pasado, es que no esperaba una reacción de ella en ese sentido.

—Seguramente que ha sido ese tan alto. Spencer afirmó que parecía conocerle. Y le relacionaba con el naipe...

—Pues ahora es ese muchacho el que está en magnifica situación para adueñarse de ese rancho tan extenso.

—El que no lo hizo bien fue Jonás.

—También culpa al invitado. Ella, por sí, no le habría despedido.

—Y se ha quedado sin poder castigar a los Crawford. Resulta que ya está legalizada la situación..

Al día siguiente, a primeras horas de la tarde, se presentó Mike en el saloon.

Una de las empleadas le dijo lo que habian hablado el día antes, Rush y Jonás.

—¡Déjales que hablen! —dijo Mike, sonriendo—. ¡Ya se cansarán!

—No está bien que hagan esa campaña en contra de miss Sandoval.

—Ella y yo nos reimos de lo que hablen. Sabemos que mienten y es lo importante.

—Es que te ha presentado como un ventajista del naipe.

—No me ven jugar un solo día.

Crawford y sus dos hijos abrazaron a Mike al entrar en el local.

Pidieron de beber para los cuatro.

—Ahora ya no hay problema —decia el viejo Crawford—, Se ha hecho una frontera que es justa. Temí que llegáramos a pelear. Yo estaba dispuesto a ello.

—Es mejor así.

—¿Será verdad que Jonás volverá de capataz a ese rancho.

—No lo creo —afirmó Mike.

Otro ganadero que saludó a los Crawford, dijo:

—¿Sabéis que tiene nuevos vaqueros el rancho en que está Jonás?

—¿Nuevos vaqueros?

—Sí. Pero no son de por aquí...

—¿Y los que había...?

—Parece que les han indicado que pueden buscar trabajo. Jonás ha dejado de ser el capataz. Se ha hecho cargo uno de los recién llegados.

—Eso indica que eran conocidos —dijo Mike.

—Desde luego...

—No agradará a Jonás la nueva situación, ¿verdad? Le gusta ser capataz.

—Es de suponer que está enfadado.

—Lo estará —dijo Crawford—. Es orgulloso y soberbio.

Y sobre todo, mala persona. Estaba decidido a que la pelea entre nosotros no se pudiera evitar. Claro que el culpable es el cobarde del juez, que me odia hace tiempo. No quiere que haya gringos por aquí.

—Pero si somos más que ellos —decía el ganadero, ríendo—. Es una tontería de cuatro o cinco locos. No es posible que en esta fecha se piense en recuperar estos territorios para México.

—Pues aún hay quien piensa en ello.

—No creo que hablen seriamente —medió Mike—, Se tratara de enemistades y odios personales y se valen del pretexto racial... Aunque el juez no es la persona idónea para representar a quienes pertenecen a raza distinta a la suya.

—Tiene razón —dijo el ganadero—. Son odios personales a los Crawford no les han estimado nunca el juez ni Jonás. Pero éste ha perdido la fuerza que le daban los vaqueros del Sandoval con los que amenazaba constantemente.

—¿Estarían dispuestos esos vaqueros a ayudarle? —decía Mike—, Es posible que no lo hubieran hecho. Una cosa es la obediencia en el trabajo y otra muy distinta apoyar a un soberbio, y ellos le conocían muy bien. Prueba de ello ha sido la alegría general en el rancho por su marcha Y tiene suerte que la dueña no haya querido escarbar hasta encontrar las pruebas de que estuvo robando.

—Que lo hizo todo el tiempo que ha estado al frente de ese rancho, no hay duda.

—Pero robaba para presumir y vestir mejor que todos nosotros —decía el ganadero.

A Mike lo que le preocupaba eran esos dos nuevos ganaderos con quienes Spencer se veía en la cabaña. No se le alcanzaba qué era lo que buscaban.

Estaba casi seguro que se conocieron lejos de allí.

Pero era mucha casualidad que fueran a encontrarse donde no era lógico que Spencer estuviera.

Suponía que debían ser téjanos como era Spencer, y le agradaría que los rurales estuvieran más cerca para hacerles venir y que fueran a echar una mirada a esos personajes.

La llegada de vaqueros con un nuevo capataz indicaba que se trataba de un equipo que habían estado juntos.

Y si estaban echando a los vaqueros que habían estado hasta entonces en el rancho, indicaba un deseo de no tener testigos.

Sin embargo, Jonás seguiría con ellos.

Mike pensaba marchar. Le asustaba verse complicado en nuevos conflictos cuando lo que buscaba era tranquilidad.

Audra quería volver a Texas también.

Le sacaron de sus pensamientos las palabras de Crawford al invitarle a pasar por su rancho.

Había quedado con Audra en el café y marchó hacia allá.

Allí estaban Rush y Forsyth.

Audra conversaba mientras tomaba té, con la esposa del abogado.

Los dos ganaderos miraron a Mike y hablaban entre ellos en voz baja.

La esposa del abogado se despidió, quedando solos Mike y ella.

—Me han saludado esos ganaderos. Son los vecinos al rancho...

—Los que se encontraban con Spencer en la cabaña. Ya lo sé.

—Es que a uno de ellos me parece conocerle y no de aquí. No recuerdo, pero aseguraría que le he visto antes de ahora.

—No se lo habrás indicado a él, ¿verdad?

—Desde luego que no. Ha sido después de saludarme cuando me he dado cuenta de ello.

—No debes decir una palabra a nadie... Pero debes tratar de recordar hasta que localices cuándo le viste antes de ahora y dónde...

—Tiene que haber sido en Texas y posiblemente en Dallas. Tenemos cerca el rancho que se ha salvado de la invasión de petroleros. En realidad, está hacia el sur y a unas treinta millas. Así que no está tan cerca. A Dallas suelo ir de tarde en tarde. Es un viaje pesado... ¡Ah...! Han prometido ir por el rancho a visitarme.

—Habrás accedido, ¿verdad?

—Tenía que hacerlo. Se supone que soy una mujer correcta.

—Has hecho bien.

—¿No crees que deben estar preocupados por la ausencia de Spencer?

—Esa es la principal causa de la visita que tratan de hacerte —dijo Mike.

Y eso era en realidad lo que preocupaba a los ganaderos.

Querían saber cuándo regresaba Spencer a Texas.

Aunque la importancia de este personaje, con el cambio del testamento, había variado mucho para ellos.

CAPITULO VII

Mike se asomó a la ventana del comedor, diciendo:

—Parece que tus vecinos no han tardado mucho en hacer a visita. Ya les tienes aquí.

—¿Es posible...?

—Mira. Están hablando con uno de los vaqueros.

El cow-boy que hablaba con los visitantes fue hasta la casa para decir a Audra que tenía visita.

Dado el correspondiente permiso, entraron los dos ganaderos, que comentaron su asombro por la instalación de lo que llamaban palacio.

—No podía admitir que hubiera una cosa así en el campo —decía Rush.

—Tiene una casa preciosa, miss Sandoval —dijo Forsyth.

Los dos miraban a Mike con cierto descaro.

—Comprendo que Jonás esté contrariado por dejar de ser capataz de este rancho —comentó Rush.

—La culpa fue suya —exclamó ella.

—El, en realidad, culpa a su invitado del despido...

—Es lo mismo. Estoy contenta de haberle echado. Puede culpar a quien sea. Parece que ustedes tampoco le han sostenido en ese cargo. ¿A quién culpa?

Mike se mordió los labios. Admiraba los reflejos de la muchacha.

—Bueno.. Con nosotros estaba provisionalmente. Hasta que han llegado quienes han trabajado para nosotros mucho tiempo.

—¿Dónde tenían el rancho antes de adquirir el que linda con el mío?

—Muy lejos... —respondió Rush con rapidez.

—Dicen que el que han adquirido no se puede llamar una buena compra. Venir tan lejos para no mejorar, no creo que sea un acierto. Y perdonen les hable así.

—Es más el clima lo que nos ha traído por aquí... —dijo Forsyth—. Soy hombre bastante delicado.

—Comprendo... —decía Audra, sonriendo—. Tienen ustedes el acento de mi tierra. Oyéndoles hablar me hago a la idea de que sigo por allí. Son téjanos, ¿verdad? Bueno... En realidad, más que el acento, es lo que me dijo Spencer... Vino contento porque había encontrado a unos paisanos. Y habló de ustedes.

Mike seguía admirando a esa muchacha, actriz consumada

Los dos ganaderos estaban nerviosos.

—Sí... Somos téjanos —confesó Rush—, pero hace tiempo que faltamos de allí. Hemos tenido un rancho por el norte...

—Debieron comprar en Texas... Yo creo que es la mejor tierra de la Unión.. ¡Oh...! Perdona, Mike... Me olvidaba que no eres tejano.

—No tiene importancia —replicó Mike—, Es natural que estés enamorada de tu tierra.

—Estoy deseando regresar. Cuando vuelva Spencer para que se quede al cuidado de esto, iré otra vez...

—Debes confesar que te lleva el amor —observó Mike, riendo.

—Pues sí. Me casaré pronto. Si tardara mucho en regresar, es capaz mi novio de venir en busca mía. Es lo que decía en su última carta. Por cieno, que Ted Murray me dio recuerdos para ti. Me había olvidado de decírtelo. Me aconseja que venda este rancho..., porque viviremos allí. Yo quiero que abandone su trabajo y atienda el rancho... Es lo que ha retrasado nuestra boda. Tiene razón Spencer cuando asegura que si me quiere como dice terminará por hacer lo que le pido. Es teniente de los rurales —dijo a los ganaderos—, Y no me agrada que ande a todas horas cabalgando lejos de mi... ¿Dónde tenían su rancho? ¿En Texas?

—Cerca de Santone —respondió Forsyth.

—Es un viejo muy simpático Spencer —añadió Rush— ¡Y muy tejano...!

—¡Ya lo creo...! ¡Es como yo! —exclamó ella—. ¿Cómo se les ocurrió desertar de Texas y marchar al norte?

—Cosas de los negocios, miss Sandoval —dijo Forsyth riendo—. Una epidemia casi acabó con nuestro ganado

—Y yo heredé un pequeño rancho de Wyoming —añadió Rush—. Pero allí el clima tenia a éste siempre enfermo.

Mike se daba cuenta de las fatigas que estaban pasando esos dos ganaderos y de las mentiras que estaban recitando.

Las constantes preguntas de la muchacha les estaba poniendo en seria situación.

No aceptaron la invitación de Audra. Lo que querían era marchar cuanto antes.

Pero hablan ido dispuestos a averiguar lo que les interesaba, y Rush dijo:

—El viejo Spencer nos decía que su patrona le quería mucho. Y él le quiere como si usted fuera una hija... Para de mostrarnos el cariño que le tiene usted, nos habló de un testamento a favor de él... ¡Parece una gran persona!

—Lo es. Pero muy cabezota. Siempre está discutiendo conmigo. No está de acuerdo con lo que hago o digo. Me enfadó tanto la última discusión tenida con él, que fui al pueblo y cambié el testamento por completo... No sé si cuando regrese me ablandaré otra vez.. ¡Si no fuera tan tozudo! No quería ir a Texas y era necesario ver qué pasa en aquel rancho. Es él quien siempre lo ha dirigido.. Se resistió a venir y ahora no quería moverse de aquí.

—También aquí necesita una persona de su confianza. Y tengo entendido que éste es uno de los mayores ranchos del Territorio.

—Ya veremos qué hago cuando regrese. Si es que lo hace, porque es capaz de quedarse allí.

—Cuando le escriba le da recuerdos nuestros y que nos alegrará mucho verle otra vez por aquí.

—Se lo diré —aseguró Audra.

Cuando marcharon, Mike reía a carcajadas.

—¡Eres admirable...! —exclamó—. Les has puesto tan nerviosos que no sabían qué decir.

—Les he dicho lo de mi novio porque lo sabrán ya por Spencer.

—Has hecho muy bien. Sabrán también quién soy yo... Me había reconocido cuando llegó.

—No lo creas. El día que murió, fue cuando me dijo que acababa de recordarte a ti... Antes te miraba con interés y preocupado. Me di cuenta de ello. Pero no te reconoció hasta ese mismo día. No me atreví a negarlo...

—No te preocupes... Son muchos los que me reconocerían al verme. Entonces, éstos no saben quién soy.

—Puedes estar seguro. ¿Te has dado cuenta qué historia han inventado? Les iba a asustar más diciendo que venía mi novio. No creo les interese la amistad con los rurales.

—Han palidecido cuando hablaste de Ted Murray.

—¿No estarás en peligro? ¿No creerán que eres un rural?

—Es posible que hayan marchado con esa impresión. Pero si se conocían Spencer y ellos, sus andanzas debieron ocurrir hace bastante tiempo...

—Eso es verdad. Spencer llevaba con nosotros, varios años.

—Y mi edad les hará imaginar que no puedo haberles conocido. Si han palidecido al hablar de Ted, ha sido por el apellido de él. Al padre sí que le habrán conocido, de teniente o capitán.

Era cierto que los dos ganaderos marcharon preocupados.

Y al mismo tiempo tranquilos.

—Es una muchacha caprichosa y mal educada —decía Rush—. Cambia de parecer con frecuencia. Cuando regrese Spencer le hemos de decir que tiene que saber conquistar a esta caprichosa para que vuelva a testar a favor de él.

—¿Crees que lo hará? No va a estar jugando.

—Le quiere de veras. Y no tiene familia... Ha hecho una tontería con discutir con ella hasta enfadarle tanto.

—Debe ser hijo de Murray de quien han hablado.

—Sí. Es el hijo de aquel obstinado capitán... Spencer me habló de él. Y del novio de la muchacha.

—En cambio, aseguró que este muchacho tan alto no era rural. Pero es amigo de los Murray. Es el que le encargó que visitara a la muchacha al pasar por aquí... Y ella le ha convencido para pasar una temporada a su lado.

—Si Spencer sabe que ha cambiado el testamento, es posible que no vuelva.

—Le hará volver ella. Quiere que se quede aquí de encargado.

—¿Y si vende el rancho?

—Sí... Es un peligro.

—Lo que no debió decir Spencer a la muchacha es lo de que somos téjanos.

—Y menos mal que no habíamos mentido respecto a eso.

—Le encargamos que no lo hiciera.

—Se le escaparía al hablar con ella o tal vez para justificar que se hiciera amigo nuestro.

—Tienes razón...

—Que vuelva pronto Spencer. No me gustarla que el novio de ella se presentara por aquí... Si nos hace preguntas, ¿qué responderíamos?

—Nuestra amistad con Spencer tal vez sea una protección...

—Es una amistad por téjanos y de unas veces que nos hemos visto en el pueblo. No supone garantía alguna ante un rural.

—Hemos debido pedir las señas de Spencer para escribirle nosotros.

—Lo haremos la próxima vez que nos veamos.

—Al que hay que hacer marchar del rancho es a Jonás... No interesa que siga con nosotros. No quiero robo de reses... Siempre se acaba mal y aquí estamos tranquilos.

—Ten en cuenta que desde que han llegado los muchachos, sospecha de nosotros.

—Sí... Es una contrariedad. Es inteligente.

—Los muchachos tendrán que encargarse de él.

—Pudiera ser sospechoso... Está muy celoso con ese tan alto... Debemos empujarle. Es provocador... Si mata a este muchacho se haría creer que por esa muerte había marchado de aquí...

—¡Es una fatalidad lo del cambio de testamento de esa loca! —exclamaba Rush—. Nos íbamos a hacer verdaderamente ricos... Debe haber una ganadería muy numerosa y varios centenares de miles de acres.

—No podemos fiarnos de Spencer...

—Con los muchachos aquí, hará lo que queramos.

Una vez en el rancho que habían adquirido y que, en realdad, no pasaba de mediocre, el nuevo capataz, aunque viejo amigo de ellos, les dijo:

—¿Qué pasa con Spencer? ¿Habéis averiguado algo?

—Marchó a Texas y la muchacha espera que regrese pronto. Pero el tonto de Spencer, a pesar de nuestra advertencia, dijo que somos téjanos. Ella ha confesado que más que por a manera de hablar, lo sabe por habérselo dicho él.

—¡No debió hacerlo! Habíamos quedado en ocultarlo.

—No ha sido culpa nuestra.

Le hablaron sobre Jonás y lo que habían decidido.

—No debisteis informarle sobre vuestro proyecto.

—Quería Spencer que fuera el encargado de matar a la muchacha. Y luego moriría a manos de Spencer. De esa forma no sospecharían nunca de él.

—Pero ahora es un testigo peligroso.

—Lo que hemos pensado lo arreglará. Tienes que envenenarle sobre el invitado de la muchacha. Es fanfarrón y provocador. Le creo capaz de matar a ese tan alto... Y ése será nuestro momento para acabar con él y decir que no sabemos adónde fue. Creerán que marchó, asustado por esa muerte.

—No está mal.. Es posible que tengáis razón.

Y desde la mañana siguiente, el capataz y los vaqueros excitaban a Jonás, diciendo que tenía miedo a Mike.

Los dos ganaderos habían conocido a Jonás y sus debilidades.

Tres días de machacar sobre lo mismo, dio resultado.

Jonás se presentó en el saloon hablando de Audra y de Mike como amantes.

Para mayor veracidad a sus palabras, aseguraba haber visto cómo se besaban.

Estaba seguro que dirían a los dos lo que estaba diciendo.

Y así fue. Uno de los vaqueros del rancho de la muchacha, lo refirió a los compañeros, y pronto uno de ellos lo dijo a Mike.

Pidió Mike que no dijeran nada a Audra.

Y esa tarde fue al pueblo.

El barman, al verle entrar, sonreía.

—No ha venido aún... —dijo en voz baja—. Es un bocazas... No debes hacer caso de lo que diga. Aunque lo que ha hablado lo ha hecho para provocarte... Sus compañeros le empujaban al decir que tuviera cuidado que parecías un muchacho peligroso. Conozco a las personas Son ellos los que le han excitado.

Ahora era Mike el que sonreía. Estaba seguro que el barman había sabido ver lo que él no había comprendido

Asi se explicaba que después de tantos días dijera lo que silenció hasta entonces.

Lo que no se le alcanzaba era la razón de empujarle a esa provocación. Aunque pensó que tal vez le consideraban capaz de matarle a él.

No debió gustarles que hubiera presenciado la entrevista con la muchacha.

Y sonriendo, bebió despacio la bebida servida por el del mostrador.

Las veces que entró en ese local no se había fijado que jugaban al póquer, y para hacer tiempo a que llegara Jonás, se acercó a ver jugar.

Había otros curiosos y no podía sorprender se acercara él. Uno de los vaqueros del rancho era de los curiosos. Le saludó con respeto y afecto.

—¿A qué rancho pertenecen esos dos? —preguntó Mike al vaquero.

—Son de esos ganaderos que vinieron últimamente. ¡Son los que están ganando!

Mike sonreía, porque sabia la razón de que asi fuera. Era la típica pareja de ventajistas.

Los otros jugadores eran victimas fáciles para ellos.

Los aludidos miraron hacia Mike.

La estatura de éste les hizo suponer quién era.

—Parece que te gusta el juego —dijo uno—. Si tienes tanta suerte con el naipe como con las mujeres, serias peligroso enemigo. ¿Te gusta jugar?

—No sé hacerlo muy bien. En cambio, vosotros debéis hacerlo perfectamente, porque veo ante vosotros la mayor parte del dinero.

—Lo que sucede es que tenemos más corazón que éstos... Ya ves gano más de treinta dólares.

—No querrá jugar en una partida de tan poca importancia. Cinco dólares de resto inicial —dijo el otro—. Ten en cuenta que es invitado de la dueña del mejor rancho. Debe ser hombre rico.

—Para distraerse basta un dólar de resto inicial —dijo Mike, sonriendo.

—El póquer es para ganar. No para distraerse.

—Entiendo el juego de otro modo. Si es para ganar, hay un sistema más rápido y eficaz.

—¿Cuál...?

—El que demuestra corazón, como dice éste que tiene.

¿A qué te refieres?

—Jugar al naipe más alto o al más bajo. Así se va doblando la ganancia o se pierde con facilidad. Y ahí sí que hace falta corazón.

—¡Bah ..! Eso no es jugar.

—Ya he dicho que hay que tener corazón. Tú que dices ganar por tenerle, ¿te atreverías a poner tu ganancia a un naipe?

Todos quedaron pendientes del aludido.

—Tiene razón ése... Eso no es jugar.

—Crei haberte oido decir que ganas por corazón... —dijo Mike, sonriendo—. Y veo que no es tanto como decías...

—¿Es que jugarías tú treinta dólares a un naipe?

—Como no soy tan buen jugador como tú, lo haría sin la menor preocupación. Es cuestión de suerte. El conocimiento no entra. Y para demostrarlo, aquí tienes treinta dólares. ¿Te atreves...?

Las miradas burlonas de los testigos le pusieron nervioso.

—.Acepto yo! —exclamó el otro.

—Me ha dicho a mí —protestó el compañero.

Está bien. Primero a uno y luego al otro.

—¿Es que piensas ganar?

—Es que tengo dinero para jugar primero con uno y luego con el otro. Si gano, será el dinero de uno de vosotros el que coloque frente al otro.

—Puedes poner el naipe boca abajo...

—Un momento —intervino Mike—, Ninguno de nosotros debemos estar aquí cuando lo hagan. Y que uno de éstos baraje antes varias veces. Nos separamos hasta el mostrador y cuando nos avisen nos acercamos y cada uno levantamos un naipe.

Era tan justa la proposición que tuvo que aceptar el vaquero.

Se separaron mientras colocaban el naipe boca abajo.

Cuando les llamaron dijeron que al naipe más alto, considerando al rey como tal. Y el as, el más bajo de todos.

Levantó primero el vaquero. ¡Un nueve!

Mike levantó una sota.

La exclamación de sorpresa se unió a una maldición del vaquero.

—¡Ahora tú! —añadió Mike.

—No creas que tengo miedo. .Pero han de ser sesenta dólares! Si pierdes que sea dinero tuyo.

—De acuerdo.

Se repitió lo de antes, y Mike volvió a ganar. Por poca diferencia, pero ganó.

Los dos vaqueros estaban furiosos.

Doblaron la cantidad y volvieron a perder.

—¡No hay duda que estoy de suerte! —exclamó Mike, riendo—. He ganado una buena cantidad. Y con rapidez. Jugando al póquer haría falta varias horas Es mejor así.

CAPITULO VIII

—¡Pero esto no es jugar! —protestó uno de los dos—. Por qué no te sientas y juegas al póquer?

—Porque prefiero la rapidez. Si queréis, seguimos.

—¡No..., asi no!

—De acuerdo. Podéis seguir jugando vuestra partida.

Dejaron solos a los dos. Los demás jugadores se levantaron.

Mike fue hacia el mostrador.

—He tenido suerte —dijo—. Invita a todos.

Los clientes se amontonaron ante el mostrador.

—¿Por qué no queréis seguir jugando? —decía uno de los ventajistas a uno que jugó antes con ellos.

—Porque no lo deseo.

—No debes enfadarte con ellos —dijo Mike—. Soy yo el que os ha ganado estos trescientos dólares. Podéis beber.

—Estábamos jugando al póquer.

—No quieren seguir. Y están en su derecho. En cambio, me tenéis a mi dispuesto a seguir hasta que me ganéis el dinero que tengo, o sea yo el que os deje sin un centavo.

—Si juegas al póquer aceptamos.

—¿Los tres solos? Vamos .. Estáis de broma.. ¡Todo o nada! Es como llaman a este juego en muchas partes ¿Quereis seguir?

—No vas a tener tanta suerte siempre... Te juego cien dólares. ¡Pero al naipe más bajo! —dijo uno.

—De acuerdo. Aqui están mis cien dólares.

Le rodearon los clientes.

—Prepara la baraja —dijo el ventajista.

—Ahora levanta tú el primero. Y ya sabes, el as es el más bajo.

—Debemos sortear quién lo hace el primero, como las otras veces.

—¡No! Esta vez serás el primero.

Mike, cómicamente, después de fijarse en el naipe que iba a levantar, hizo como que cerraba los ojos, diciendo:

—No tengo la pata de conejo... Veamos... —y tendía la mano fuera de donde estaban los naipes.

—¡Más a la derecha! —le gritaron.

Puso la mano sobre los naipes e hizo como que no se decidía.

Cuando al fin la levantó, una exclamación de sorpresa salió de todos los labios.

—¡Un as...! —exclamó el otro.

—Puedes empatar —dijo Mike—, ¡No hay duda que estoy de suerte!

El ventajista levantó un caballo.

—¡Si llegamos a jugar al naipe más alto, me habríais ganado! —añadió Mike.

—¡Nada de seguir jugando así! —decía el otro ventajista—. Es una tontería exponer tanto dinero de este modo ¡No divierte este juego!

—¿No decías que lo hacías para ganar? Asi se gana con más rapidez. Ya ves, ¿qué tiempo habría necesitado para ganar cuatrocientos dólares con un resto de cinco? ¡Invita otra vez, barman!

Los dos vaqueros que habían perdido esa cantidad, estaban tan furiosos que no podían hablar.

Rush entró en el local, y, al ser informado, se reía de sus dos vaqueros.

—Parece que ese muchacho tiene corazón... —dijo.

—Y suerte —dijo Mike, riendo.

—Si eres hombre de corazón, ¿por qué no juegas al poquer frente a mí con un resto de todo lo que has ganado?

—Es preferible hacerlo a un naipe.

—¡Eso no es jugar! —exclamó Rush—. No creas que a el póquer no se pueda ganar con rapidez. Si se pone el resto... No es lo mismo.. ¿Te atreves? Quinientos dólares a primer resto. Si ganas, puedes llevarte una fuerte cantidad

—Bueno... Para: que me lo lleve todo tendrán que darse muchas jugadas —decía Mike—. Me distraeré.

—Nosotros también jugamos...

—¡No! ¡Sólo los dos! —añadió Rush—, Así tendrá que entrar siempre en juego.

No tardaron más de cinco minutos en estar sentados un frente al otro

Y no habían transcurrido diez desde que comenzaron cuando se dio una primera jugada que puso nervioso a Rush. Tratando de asustar a Mike, adelantó cien dólares.

Este, aceptó con naturalidad y adelantó a su vez todo el resto.

Rush, mordiéndose los labios de contrariedad, exclamó:

—Sería un loco por mi parte. Traté de asustarte solamente. No tengo más que un trío de nueves...

—Me hubiera limpiado si acepta —dijo Mike, riendo—. No tengo ni figuras.

Y puso el naipe boca arriba.

La exclamación de asombro puso más nervioso a Rush.

—Yo también sé asustar —agregó Mike.

A partir de esa jugada, Mike hizo lo que quiso de Rush. Este quiso imitarle y le costó tener que reponer el resto. Cuando Mike adelantaba el suyo, aceptaba con lo que llevase.

Llevaban una hora jugando, y Rush se quedó sin un centavo. Le había costado mil dólares.

—Ahora nosotros.

—Lo siento. No juego más. Tengo bastante para una larga temporada.

—¿Es que te vas a ir con la ganancia, sin jugar más?

—Es lo que he dicho. Ahora, si queréis, aqui hay mil quinientos dólares. Lo jugamos a un naipe. Y asi, o marcho como empecé, o me hacéis rico.

—Tiene que ser jugando al póquer.

—No juego más.

—Tu rara manera de jugar me ha puesto nervioso —decía Rush.

—Siempre juego asi. No tengo sistema alguno. Es el corazón el que manda. Hay veces que con un póquer no acepto un centavo, y otras que, como has visto, me juego el resto con dobles parejas. Siempre me han dicho que mi modo de jugar me hace peligroso.

—Eres desconcertante. Hay que admitirlo. No había visto cada igual. La primera jugada es la que me rompió los nervios. Adelantar el resto después de cien dólares en juego con un naipe de cada clase, es de locos

—Pero te asustaste..., dejando los cien dólares anteriores.

Diose cuenta Rush que le tuteaba también a él, pero no protestó.

—Debes jugar frente a nosotros... No nos ibas a poner nerviosos.

—Mil quinientos de único resto. ¿Hace?

—No tenemos tanto dinero...

—Entonces, nada.

—Os ganaría como ha hecho conmigo —dijo Rush—. De veras que pone nervioso su modo de jugar.

—¡A nosotros no nos ganará...!

—Creo que es una suerte para vosotros no tener esta cantidad. Ibais a perder algo más importante que el dinero —afirmó Mike, sonriendo.

—¿Qué quieres decir...?

—Me has comprendido perfectamente. En la primera trampa que hicierais, dispararía sobre los dos. Sois dos ventajistas baratos. Os he visto jugar antes. No comprendo que no se hayan dado cuenta éstos y os hayan colgado.

—¡Vaya.! Ahora resulta que nos iba a matar...

—Veo que tendré que hacerlo —añadió Mike.

—Yo te...

Mike disparó sobre los dos, y mirando a Rush, mientras soplaba las armas, dijo:

—¿Decían que eran rápidos con el Colt? Eran tan torpes como haciendo trampas. ¿Son asi todos sus vaqueros?

Rush no se atrevía a replicar. Estaba seguro que le provocaba para disparar sobre él también.

—No sabía que hicieran trampas —dijo al fin.

Mike se echó a reír, exclamando:

—¡No me haga reír, amigo!

—Aseguro que es verdad...

—¡Está bien! ¡No insistiré! ¡Pero le creo tan ventajista como ellos!

Rush no cometió la torpeza de reaccionar como seria lógico.

Lo que hizo fue marchar, afirmando que estaba equivocado Mike.

Una vez fuera del local respiró ampliamente y no creía estar con vida.

Completamente nervioso desató la brida del caballo y montó para marchar al rancho.

Jonás no había ido esa noche al pueblo por quedarse jugando al póquer con los compañeros y por suponer que Mike no se habría informado aún de lo que había dicho.

Forsyth miró a Rush al entrar éste en el comedor, donde el otro leía.

—¿Qué te pasa? Estás pálido.

—Y eso que he reaccionado en el camino —respondió.

—No comprendo..

—Decíamos que sería fácil que Jonás matara a ese muchacho tan alto, ¿verdad?

—¿Qué ha pasado?

—Es algo asombroso... ¡Me ha ganado mil quinientos dólares y ha matado a Tom y a Jackie!

—¡Eh...! ¿Ha matado a los dos...?

—Con una facilidad increíble. Al reponer la munición nos dimos cuenta de las veces que había disparado. ¡Algo asombro! Me ha llamado ventajista y no me atreví a replicar. Estaba dispuesto a disparar sobre mí!

—Tienes que estar muy impresionado para hablar así...

—¡Esos dos eran unos niños! No llegaron a empuñar... Jonás está vivo aún por no haber ido al pueblo... Ese tan alto debió ir a esperarle...

—¡Así que se trata de un pistolero!

—¡Como no puedes hacerte idea! .Estoy asustado aún! No se podía esperar nada así. Cuando provocó a esos dos, creí que le matarían... Les llamó cobardes y ventajistas. Y siempre sonriendo... .Qué frialdad la suya!

El capataz, que estaba jugando con Jonás y otros vaqueros, salió de la otra vivienda, y dijo:

—¿Qué hay por el pueblo, Rush?

Este repitió lo sucedido.

—¿Es posible que sin ventaja alguna haya matado a Tom a Jackie...?

—Eran unos niños de meses frente a él.

—Creo que te has impresionado demasiado. ¡No será tanto!

—Os digo que no he visto nada igual...

—Cuesta trabajo creer que haya podido hacer eso frente esos dos...

—Repito que eran de plomo comparados a ese tan alto. Y me ha llamado cobarde.

—¿Lo has tolerado?

—¿Qué iba a hacer? ¿Suicidarme como esos dos? No llega mi vanidad a tanto.

—Te ha ganado una fortuna y ha matado a dos vaqueros, buen resultado tu visita al pueblo!

—Es peligroso en extremo ese gigante. Sobre todo, es tan frio como el hielo.

—Tendremos que ocuparnos de él...

—Debemos esperar a que venga Spencer. Es el que tendrá oportunidades.

—¿Crees que los muchachos van a tener paciencia? —decía el capataz.

—Que no vayan de uno en uno. Mataría a todos.

—Creo como éste que estás muy impresionado —dijo Forsyth—, Mañana lo verás de otro modo.

Pero a la mañana siguiente se expresaba lo mismo que la noche anterior.

—Van los muchachos al pueblo. Al entierro de esos dos

—Lo que hace falta es que sólo tengan que enterrar a ésos...

No habían dicho nada de lo que refirió Rush.

Entre los vaqueros iba Jonás.

En el pueblo, y hasta la hora del entierro, entraron en el saloon.

Jonás preguntó al barman qué había sucedido para que esos dos murieran.

—¿No os lo ha dicho mister Rush? Le llamó cobarde y ventajista y no respondió. Lo que hizo fue marchar.

—¿Es que crees que vamos a admitir que es cierto? —decía un vaquero.

—Preguntad a los que estaban aquí... Le dijo que era tan ventajista como los muertos. Y a éstos les mató con una facilidad que aterra. Si vienes anoche, estarías para enterrar como esos dos. Preguntó por ti...

Jonás miraba, asustado, hacia la puerta.

Susto que aumentó cuando preguntó a un conocido que fue testigo la noche antes.

Salió del saloon, y sin esperar al entierro marchó al rancho.

Estaba lleno de pánico. Había creído a Mike un novato y lo que le dijeron demostraba que era todo lo contrario.

También los vaqueros se informaron de lo sucedido por otros testigos.

Lo que más les sorprendía era que hubiera llamado ventajista a Rush y éste escapara del local y del pueblo.

Y después de escuchar a varios, no les cabía duda que en verdad.

Al regresar al rancho, después del entierro, llevando la nota de lo que tenían que pagar por ello, los vaqueros comentaban lo escuchado.

—¡No puedo comprender que Rush haya aguantado esos insultos! —decía uno.

—Eso demuestra que se asustó de ese muchacho —dijo otro.

—Es lo que no me entra en la cabeza. Que se haya asusado él.

—Todos coinciden en que Tom y Jackie quisieron ser los primeros en disparar y no llegaron ni a empuñar.

—¡El terrible pistolero Robert Killer! ¡Y asustado porque se muchacho le llamó ventajista!

—También ha marchado Jonás sin esperar al entierro. No creo se atreva a decir una palabra más de esos jóvenes.

—Bueno.. Si lo que dicen es cierto... —decía otro—, es natural que infunda miedo enfrentarse a él.

—¡Y les ganó mucho dinero...! ¡Y también presumían de jugar como el mejor...!

—No han venido ninguno de los tres al entierro. Eso indica que están asustados. Y no han hablado nada de lo ocurrido...

—Solamente que había matado a esos dos.

Estaban los dos ganaderos y el capataz sentados ante la mesa principal cuando los vaqueros desmontaban.

—¿Y Jonás? —preguntó uno.

—Debe andar por ahi Dice que no se sentía bien.

—Desde luego que no. Está asustado por lo que dicen que surtió anoche.

—¿Es cierto que no hubo ventaja por parte de ese muchacho?

—No. No hubo ventaja sino una enorme diferencia en rapidez y seguridad —dijo Rush—. Os habrán dicho que me llamó cobarde y ventajista. También es cierto. Y salí de ese saloon asustado y sin dar crédito a verme con vida.

—¿Tan peligroso es?

—Como no podéis haceros idea.

—No estará Tylor de acuerdo cuando oiga lo que dicen...

—Pues debe creerlo y no cometer la locura de ir a enfrentarse a él.

—No creo que podamos evitar que lo haga...

—Tenéis que convencerle.

Al llegar al otro domicilio, allí estaba Jonás

—¿Qué te ha pasado para no esperar al entierro? —preguntó uno.

—No me sentía bien...

—¿Sabes que ese muchacho te iba buscando a ti?

—Lo supongo.

—¿Cuándo vas a ir a enfrentarte a él? —preguntó otro.

—No creáis que le tenga miedo...

—No pensamos eso... Pero, ¿cuándo irás? Será digna de ver la pelea.

—Después de todo, lo que he dicho de ellos dos no es verdad.

Los compañeros reían.

—Pero lo has dicho y él está informado.

En el pueblo, quien estaba tan asustado como Jonás, era el juez.

Le informaron por la mañana de lo que sucedió en el saloon.

—Si se trata de un pistolero, tendrá que encargarse el de la placa de él —dijo.

—Se defendió.

—Después de provocar llamando ventajistas a esos vaqueros.

—Todos están de acuerdo en que eran unos ventajistas

—Pero fue él quien ganó mucho dinero.

—A un naipe. Cuestión de corazón y suerte,

—A míster Rush le ganó al póquer.

—Mire, Guyman... Que no se entere que habla asi.

El juez, muy asustado, encargó al que hablaba con él que no repitiera lo que le había dicho.

—Pero tendremos que preocuparnos de averiguar de dónde viene y quién es. No hay duda para los testigos que se trata de un pistolero.

—No hablan en ese sentido que da a sus palabras. Lo que dicen eso que es asombroso disparando. Creo que va a tener un disgusto con él si se informa de la forma en que habla de él.

—¿Es que no es sensato lo que digo?

—No se ha metido con nadie sin motivos...

—¿Y a mí?

—Se oponía a lo que era y es completamente legal. Todo por su odio a los Crawford.

—¡No me recuerdes eso!

El que hablaba con él marchó, sonriendo.

Pero pensando en que Mike tendría que matarle.

El juez, enfadado y con miedo, no salió en todo el día de su casa.

CAPITULO IX

Los vaqueros del rancho de Audra, miraban a Mike con respeto al otro día de haberse informado de lo sucedido en el saloon.

Mike dio cuenta a la muchacha para que no se informara por otro conducto, y añadió cuál había sido la causa buscar a Jonás.

—No debes hacer caso de lo que diga... —decia ella.

—No es lo mismo que hablen como lo hacían antes a que vayan mintiendo en lo que no ha podido ver.

—Para nosotros es lo mismo. Sabemos que es mentira... Los que quieran creer lo que dice Jonás, que lo crean.

—No dejaré que siga vertiendo veneno.

—Así que uno de esos ganaderos marchó, asustado...

—Completamente asustado. Le llamé ventajista y no se atrevió a replicar.

—Pero no lo olvidará. ¿Crees que esperan a Spencer?

—Estoy seguro. Han creído que está en Texas...

—Les ha contrariado lo del testamento.

—Indudablemente. Por eso he de acabar con este grupo de cobardes. Pensaban eliminarte y tal vez hacer lo mismo conmigo, para que Spencer se hiciera cargo de todo esto, que se lo repartirían como si se tratara de un botín.

—Fue una terrible sorpresa para mí averiguar que Spencer me habia estado engañando tantos años.

—Era el peor. Porque confiabas ciegamente en él.

—Sin embargo, lo del testamento se me ocurrió a mi. Nunca me indicó nada en ese sentido. Eso hay que admitirlo.

—No podía contar Spencer con un donativo así. Y le cegó la ambición. Debía pensar que esperar a que murieras tú seria una tontería, ya que por lógica tenías que vivir muchos más años que él. Y decidió acabar lo antes posible para que le quedara tiempo de disfrutar esta propiedad.

—Desde que murió no hago más que pensar en ello, y me cuesta aún trabajo admitir que fuera tan malo. Sospecho que fueron estos amigos los que le metieron esa idea en la cabeza...

—No quiero discutir más contigo sobre esto.

—Sí, reconozco que tienes razón... Y no hay duda que trató de matarnos a los dos.

—No dudó mucho en intentarlo.

—Y de no ser por ti, estaría bien muerta.

—Hemos de ir a visitar a los Crawford... Me invitaron a que lo hiciéramos los dos.

La muchacha estuvo de acuerdo y se preparó con rapidez Marcharon los dos hasta el rancho vecino.

Los Crawford les recibieron con amabilidad.

Después de los saludos, dijo el viejo:

—Lee ha descubierto algo que quiere mostraros a los dos

—Hemos de cabalgar unas millas —dijo Lee.

Marcharon los tres Crawford y ellos dos.

Iba admirando Mike el ganado que encontraban. Así como los pastos.

Se detuvieron cerca del rio, que muy pronto empezaría a decrecer su curso.

—¡Fíjate en esto! —decía Lee a Mike.

Este miró en silencio lo indicado.

—Era sospechoso que una tormenta hiciera eso... —dije Mike.

—Fue hecho durante aquella gran tormenta. Las explosiones se confundieron con los truenos. Por eso todos admitimos que había sido la tormenta la que había cambiado el rumbo del rio.

Audra miraba también.

—¿Qué estáis diciendo?

—Que la desviación del curso se debe a la dinamita y no a la tormenta. Lo hicieron de manera intencionada para quedarme esos acres de terreno o provocar la pelea entre nosotros. Lee ha pensado que otra carga bien colocada volverá a el rio a su verdadero cauce. En la forma en que está se pierde agua en cantidad.

—Esto fue obra del granuja de Jonás —comentó ella.

—Y con la idea fija en provocar una pelea —añadió Crawford padre.

—De acuerdo con el cobarde del juez, que es el que mas nos odia —dijo Mat.

—Pero esto es una canallada. No afecta más que a núestros dos ranchos, pero si afectara a otros ganaderos les dejaban sin agua por un capricho.

—¿Te convences de que ese Jonás debe ser arrastrado? —decía Mike.

—Si. No hay duda que es un gran cobarde.

—Debéis dejar que nos encarguemos nosotros de él —dijo Lee—. Hemos tenido la suerte de que esta muchacha esté llena de sensatez y que no se haya dejado engañar por Jonás... De haber sido otro ganadero el que estuviera de vecino, ha podido haber mucha sangre. ¡Y todo provocado por ese cobarde!

Estuvieron estudiando la forma de que con otra carga volvieran las aguas a su verdadero cauce.

Regresaron al rancho y fueron invitados a un verdadero banquete.

Audra estuvo diciendo que pensaba marchar pronto a Texas.

También Mike aseguró que no tardaría en marchar.

Pero cuando marcharon los dos, le dijo ella:

—Puedes quedarte el tiempo que quieras en el rancho. Aquí estás bien y haces una vida sana... Cuando hayas descansado una larga temporada, vas a ver a Murray y te decides a ingresar en los rurales El reglamento de ellos será un freno para ti... Y estarás de este lado de la ley.

—Hace tiempo que no me he salido de ella más que para castigar a quienes lo merecían.

—Ya lo sé., Pero darías una gran alegría a Murray.

—No sirvo para ser mandado y contenido. Me conozco bien. Además, me odiarían muchos agentes...

—Eso no debe importarte.

—Pues me importa y mucho.

—Tienes dinero, ¿por qué no compras un rancho y te casas? Tienes que pensar que se te está pasando la edad. No lo vas a hacer cuando seas un viejo. Se me ocurre otra cosa. Te dejo el mío. Lo cuidas, cría ganadería, que venderás para ti y a mi me envías cada año la cantidad que consideres justa. Tienes estos vecinos que serán unos buenos amigos para ti...

—No quiero soñar —dijo Mike, riendo.

—Estoy hablando en serio. De ese modo, no vendo y sé que está bien cuidado todo. Vendré una vez casada a pasar alguna temporada con mi esposo.

—Necesito caminar... Moverme... No soy capaz de estar tiempo en un mismo lugar. He hecho amigos y soy socio de varios ganaderos. Es posible que vuelva a ver a algunos de estos amigos que hice en mi rodar... Te agradezco infinito lo que me ofreces. Y es posible pienses que estoy loco al rechazarlo.

—Nunca pensaré que estés loco. Pero me agradaría aceptaras.

Cuando llegaron al rancho, uno de los vaqueros, muy nervioso, dijo a Mike:

—Hay en el pueblo uno de los hombres de Rush y su socio. Lleva las armas como los pistoleros y no hay duda que lo es. Ha preguntado por ti y dice que eran muy amigos suyos los que fueron enterrados ayer.

Miró Mike con desagrado al vaquero por hablar delante de Audra.

—¡No debes ir! —exclamó ella.

—Si ha ido a buscarme, no está bien que falte.

—¿No comprendes que debe ser algún famoso pistolero? Famoso lejos de aquí.

—¡No está bien le haga esperar mucho! Iré a verle. Y te ruego no te muevas de aquí.

—Debes hacer caso a la patrona... —decía el vaquero.

Pero Mike saltó sobre su caballo y se alejó en dirección al pueblo.

En la población se dieron cuenta de lo que se proponía el que preguntaba por Mike.

Informado el de la estrella, fue al local donde se hallaba el pistolero.

Tylor había sido famoso en Kansas. Y más de un representante de la ley daría un miembro de su cuerpo por tenerle a su disposición.

El de la estrella se encaró con él para decir:

—¿Por qué pregunta por Mike?

—Porque quiero conocer al que ha matado a esos amigos míos... ¡Y no se meta, sheriff!

—No quiero peleas en el pueblo. Hemos estado muy tranquilos durante años.

—No me culpará de haber violado esa tranquilidad. Ha sido ese muchacho que mató a dos buenos amigos, seguramente con ventaja. Lo que digan los testigos no me importa Sé que se equivocan muchas veces. Y para que no haya duda, le diré que he venido dispuesto a matarle, pero eso sí, lo haré en pelea noble. No es que lo merezca, pero lo haré.

El de la estrella sintió miedo de la mirada de Tylor.

—No. No hubo ventaja en esas muertes...

—Tampoco la habrá por mi parte al disparar sobre él. Ya verán cómo todos lo afirman más tarde.

—No debe provocar a ese muchacho... No se mete en nada.

—Se mete en todo.

Tylor volvió la espalda al sheriff y se puso a beber.

Con el vaso en la mano le sorprendió la entrada de Mike.

Dejó lentamente el vaso y dijo:

—¡Debes ser el que mató a dos amigos míos...!

—Ya veo que no quieres que sean sólo ellos los que mueran... Porque no hay duda que has venido dispuesto a vengarles, ¿no?

—Se lo estaba diciendo al de la placa. Celebro te hayas dado cuenta de ello.

—¿No crees que debiste dejar las cosas como están? Veo que llevas las armas al estilo gun-man. No esperarías asustarme solamente por tu aspecto...

—Si estuviéramos en algunos lugares oirías cosas que te harían pensar.

—No me preocupa la fama que tengas o hayas tenido. Lo que digo es que debes dejarme tranquilo.

—Veo que empiezas a darte cuenta de la realidad. Tienes miedo.

Mike se echó a reir a carcajadas.

—Te estás equivocando... Lo que estoy tratando de evitar, es tu muerte.

El que reía ahora era Tylor.

—No sabes lo que dices, muchacho.

—Lo que debes hacer, es marchar. No te habrán ofrecido dinero por este «trabajo», ¿verdad?

—He dicho, y repito que he venido a matarte. A vengar a esos dos amigos.

—Eran unos ventajistas, ¿verdad que lo sabías?

—¡Vaya! Parece que insistes en la provocación, pero ahora es distinto.

—Bien. Si en efecto estás dispuesto y has venido a eso..., no tendré más remedio que matarte.

—Te estoy diciendo que no es lo mismo que antes. No soy como aquéllos.

—¿Eres más ventajista y cobarde que eran ellos?

La forma de hablar tan tranquila de Mike era lo que estaba impresionando al pistolero profesional. Ya que ésa fue la verdadera profesión de Tylor.

—Me estás insultando.

—¡Por Dios, muchacho...! No digas eso. No es un insulto decir lo que acabo de decir de ti...

Los testigos apenas si podían respirar.

—Parece que no te das cuenta que ahora tienes frente a ti...

—Lo he dicho. Un ventajista y cobarde. ¡Por última vez! ¿Quieres marchar y dejarme tranquilo? ¿No oyes que tendre que matarte! Y no quisiera tener que hacerlo.

—¡Si supieras quién soy...!

—¡Una vez más diré lo mismo! Eres un ventajista y un cobarde. Y si no marchas vas a tener que defenderte, porque dispararé. ¡Tienes cinco segundos para salir de aqui...!

Dábase cuenta qué el miedo se apoderaba de él.

—Voy a contar hasta cinco —añadió Mike—. Al terminar si no has salido, te mataré.

—Pues hablas como si pudieras hacer lo que dices... Te voy a demostrar que...

Pero fue Mike el que disparó varias veces.

—Sigo sin comprender a ciertas personas. A pesar de lo que hiciera creer a los demás, él tenía que saber que era un novato. ¡Y ha insistido...! Seguramente por no perder un prestigio obra de él mismo. A fuerza de hablar... Espero que sea el último que tenga que matar aquí..

Sopló sus armas, repuso munición y salió del local

—Tiene razón — decía el barman—. No quería matarle le ha obligado a hacerlo.

—No es provocador mas que cuando le cansan... —decia otro.

—Y cuando empieza a provocar es por estar dispuesto a disparar.

—No faltará otro loco que trate de demostrar que es superior a él —agregó el barman—, pero si siguen así, va a dejar ese rancho con pocos vaqueros. Este debía tener fama de rápido cuando ha venido dispuesto a provocar de frente.

—Cambiarán de aquí en adelante. No creo que sean tan torpes...

Otro vaquero del mismo rancho se asomó a la media hora.

—Está muerto —dijo una de las empleadas—. Ha provocado a ese muchacho y esperamos que venga la funeraria a por él.

El vaquero retrocedió, asustado.

Montó a caballo y lo espoleó para llegar al rancho completamente nervioso.

Rush y Forsyth, que estaban a la puerta de la vivienda, se miraron.

—Ya sabes lo que va a decir... ¡Otro que ha muerto! —exclamó Rush.

Desmontó el jinete ante ellos y dijo:

—Tylor está muerto en el saloon. Le ha matado ese muchacho.

—No quieren hacerme caso —añadió Rush—. Matará a los que vayan como éste ha ido.

Una hora después, pasó un ganadero por el rancho para decir a los dos socios:

—¡Cuidado con ese tan alto! ¡Es peligroso! Y esta vez hay que reconocer que no quería pelear y ofreció varias veces a ese otro la paz. Le decía que le dejara tranquilo. Hasta que al final añadió que si antes de contar cinco no se habia marchado, le mataría. Fue una tontería de ese muchacho querer ser más veloz que él... Y el peligro para ustedes está en que crea que son enviados suyos.

—No sabíamos que fuera a provocarle.

—Es él quien tiene que creerles —dijo el ganadero, siguiendo su camino

—Nos vas a colocar en una situación muy difícil —dijo Rush.

—Lo que vamos a tener que hacer, es matarle. Se le vigila y dispara a distancia si es en verdad tan peligroso.

—¡Lo es! ¡Lo estoy diciendo desde que llegué del pueblo! No me dejo impresionar fácilmente... Es muy peligroso.

—Pues hay que acabar con esa pesadilla. No podremos aparecer por el pueblo ante el temor de tropezar con él... y nos insulte como hizo contigo.

—Y Jonás..., ¿no decía que se iba a encargar de él...?

En el pueblo, el juez visitó al de la placa:

—¿Qué dices ahora? Ha matado a otro..

—Después de querer evitarlo varias veces. Hable con los testigos.

—Lo que sé es que ha vuelto a matar...

—El otro, que debía considerarse como un pistolero, vino al pueblo con la idea de matarle. Asi que una vez más se ha defendido.

—Ya veo que no te atreves a enfrentarte a él...

—No hay razón alguna para molestarle. Y más vale no se entere de sus deseos.

—¡Es una vergüenza este pueblo! ¡No hay más que cobardes!

—Empezando por el juez, ¿verdad?

Marchó el juez muy enfadado.

El de la estrella, en cambio, quedaba sonriendo.

Y Mike, para que la muchacha estuviera tranquila, regresó con rapidez.

Audra le miraba curiosa.

—No estaba, ¿verdad?

—Estaba. Y ahora listo para ser enterrado. No he tenido más remedio que hacerlo. Puedes preguntar a los testigos. Me he resistido todo lo posible. Pero fue decidido a matarme y lo que yo hablaba para evitar la pelea, era considerado como miedo a él. Me hubiera matado de no hacerlo yo con él.

—Lo creo —dijo ella, sonriendo—. Confieso que estaba preocupada.

—Según se ponen las cosas, voy a tener que marchar. No será el último que quiera demostrar a sus amigos que es superior a mi y me obligarán a seguir matando, y es lo que no quiero suceda. Creí que aquí no habría dificultades. Pero tengo mala suerte... Debí quedarme en la cabaña...

—No debes preocuparte tanto. No es culpa tuya...

—Pero el resultado, ya lo ves. Llevo tres en pocas horas... Y de seguir asi...

—Que no te provoquen...

—Marcharé cuando lo hagas tú.

—¿Vendrás a Texas conmigo? Allí tienes amigos...

—Prefiero estar donde no me conozcan. O tal vez pase una temporada en una reserva india. Ellos no me provocarán.

—Aquí puedes estar tranquilo... Ya verás cómo no te molestan más. Esos vecinos, cuando se den cuenta que Spencer no aparece más por aquí, olvidarán el asunto de este rancho. Que en realidad no tenemos más que sospechas.

—Sabes que esos cobardes estaban de acuerdo con Spencer para quedarse con esta propiedad, que le regalabas alegremente. ¿Para qué pensar en matarte?

—Ahora saben que el amigo no heredaría, así que no les interesa lo que pueda pasarme a mi.

—Me enfado conmigo misma por no recordar dónde he visto antes de ahora a ése que se hace llamar Rush... Aseguraría que no es ése su verdadero nombre. Si viniera uno de los sargentos que llevan muchos años de servicio.

—Anuncia la llegada de tu novio con un viejo sargento... Verás cómo desaparecía hasta que esos rurales regresaran... No hay duda que temen a ese cuerpo. Han de ser evadidos de Texas.

CAPITULO X

Mike y Audra fueron invitados al rancho de los Crawford nuevamente.

Lee y Mat les llevaron hasta donde se había desviado el curso del río.

Hicieron explotar una carga de dinamita, situándose a distancia.

Palmotearon todos ellos gozosos al ver que el río volvía a su verdadero cauce.

—Fue provocado el desvío anterior —decía Lee.

—La verdadera intención era provocar la pelea entre nosotros... El juez y Jonás estaban seguros que no me iba a someter al robo que intentaban.

—No acabo de entender qué buscaban en el fondo de esa pelea... —decía Mike.

—Demostrar ante el resto de la población que somos unos camorristas —aclaró Mat—, Es lo que han estado diciendo durante mucho tiempo.

—Hasta que prohibí a mis hijos a ir a San Marcial —dijo, el viejo.

—Ausencia que consideraron como desprecio a ellos —decía Lee—. El verdadero culpable de todo, es el juez. El pretexto es llamarnos gringos y que por eso no nos estima.

—Hay otros ganaderos en las mismas condiciones que vosotros y no parece que se meta con ellos.

—Por eso digo que es un pretexto que buscó para molestarnos. La verdadera causa ha de saberla él... Es un odio el suyo que no se aplaca.

—¿Le han hecho ustedes algo? —preguntó Mike.

—Cuando vine con estos pequeños —dijo el viejo Crawford—, y adquirí el rancho, fue en una subasta. Mi opositor más obstinado era él. Luego supe que no le interesaba el rancho, sólo quería hacerme pagar la mayor cantidad posible. Pude conseguir el rancho en la mitad de lo que pagué.

Me dijeron que seria barato y estaba decidido a quedarme con él. Pero la actitud del juez me hizo llegar a lo que no esperaba, y me quedé prácticamente sin dinero. Le encontré en el pueblo a las tres semanas y le di una paliza enorme. No murió de milagro. Pero pasaron los años sin que tuviéramos otro contratiempo. Y cuando le hicieron juez me exigió el pago por unos documentos que, al parecer, quedaron sin legalizar entonces. Y en las cuotas que se han fijado para los gastos de la comunidad siempre me ha colocado en cabeza con las cifras más altas... Creo que le ha dolido que no siendo bueno el rancho hayamos ido saliendo adelante y haciendo una buena ganadería. Todo ello a base de un trabajo agotador de los tres.

—Entonces ésa es la causa de su odio. Aquella paliza... —dijo Mike—. No lo ha olvidado.

—Hace bastantes años de eso...

—Hay personas que no olvidan ni perdonan nunca. Y ahora quería provocar una pelea para que otros hicieran lo que él, deseándolo, no se ha atrevido a hacer. Encontró en el cobarde de Jonás la pieza que necesitaba... No hay duda que buscaba la eliminación de ustedes.

—Se estropeó su plan al decir Audra que estaba de acuerdo con los limites fijados antes. Por eso, nunca podremos agradecer en lo que vale la actuación leal de Audra. En vida del abuelo de ella tampoco les habría salido bien este truco.

—Bueno. Han vuelto las cosas a como estaban antes. Ahora no hay posibilidad de discusión.

Pasaron el día con los Crawford.

La noticia de haber vuelto el rio a su verdadero cauce, se comentó por los ganaderos y colonos afectados.

Y Mike se sorprendió a la semana de ese cambio, oír en el pueblo que se comentaba haber sido los mismos Crawford los que habían desviado el agua para meter el regadío más en sus tierras.

Supuso en el acto de dónde había partido esa campaña. Sentía deseos de buscar al juez y arrastrarle de una vez. Pero pensó que tal vez fuera más eficaz obligar a Jonás a confesar la verdad

Y a partir de la mañana siguiente se dedicó, partiendo de la cabaña a buscar a ese cobarde dentro de los terrenos en que estaba el vaquero.

Solamente le costó dos dias. Al tercero sorprendió a Jonás, que al ver a Mike se asustó, levantando los brazos por encima de su cabeza.

Mike llevaba un arma en cada mano.

—¡No me mates...! —decía—. Lo que hablé de vosotros era mentira. ¡No sé por qué me empujaron a hablar así!

—¿Quién colocó la dinamita en el rio? .¡Tres segundos!

—Me pidió el juez que lo hiciera... Odia a los Crawford y así habría pleito con ellos.

—Vas a venir al pueblo y lo vas a confesar. Será el único medio de que puedas salvar la vida... ¿Conocías a esos ganaderos antes de ahora?

—¡No..., no les conocía!

—¿Por qué te han dejado a ti cuando a los otros les echaron al llegar su equipo?

—No lo sé...

—Olvidas que estoy informado... Spencer ha hablado mucho...

—Es cierto que no lo sé...

Mike no insistió en esto. Lo que quería era que se aclarara lo de la dinamita y que no siguieran acusando a los Crawford.

Desarmó a Jonás y le hizo cabalgar delante de él.

Sorprendió ver a los dos juntos en el pueblo. Pero al entrar en el saloon se dieron cuenta que Jonás iba sin armas.

Llegaron cuando más concurrido estaba el local.

—¡Escuchad todos! —gritó Mike—, .Jonás va a decir algo que es interesante!

Sabía Jonás que su vida dependía de lo que hablara. Y el miedo le aconsejó decir la verdad.

La exclamación de general indignación asustó a Jonás.

Mike no había previsto una reacción tan airada y violenta

Cuando quiso reaccionar, estaba Jonás convertido en un montón de restos humanos.

Pudo contener a los enardecidos vaqueros, que querían colgar al juez.

Les pidió calma. Y dijo cómo debían actuar para hacer ir al juez al saloon.

Accedieron a obedecer y a la media hora, retirado el cuerpo de Jonás, entraba el juez, confiado.

No le agradó la presencia de Mike pero siguió hasta el mostrador.

—¿Quién le dijo, honorable juez, que fueron los Crawford quienes hicieron cambiar el curso del río en virtud de una carga de dinamita? Es usted el que habló de ello.

—No hace falta ser un lince para comprenderlo. Han vuelto a colocar otra carga y el río ha vuelto a su cauce...

—¿No dice que lo hicieron para tener regadío más al interior de sus tierras? ¿Cómo explica que hayan vuelto a dejar las cosas como estaban? Jonás, en cambio, no dice lo mismo. Y todos éstos lo han oído.

—Si dice que yo se lo encargué,, .miente! ¡No debéis hacerle caso!

—¿Cómo sabe lo que ha dicho? —exclamó Mike, conteniendo a los oyentes.

—No es que lo sepa... Lo supongo cuando me hablas de ello en este tono.

—¿Cuánto le pagó por colocar la dinamita en la forma que usted le indicó? ¿Qué ofreció si en el pleito morían los Crawford?

—-¡No le hagáis caso! ¿Es un embustero! Tenéis que creerme. Todos me conocéis.

—No le conoce ninguno de los que le están oyendo. No ha olvidado la paliza que Crawford le dio hace bastantes años, ¿verdad? Desde entonces les ha odiado intensamente... Hasta que encontró a Jonás que estaba dispuesto a ayudarle en su maquiavélico plan... .¡Otro cobarde como usted! .¡Gracias a que Audra tiene sentido común...!

—Aconsejada por ti. De otro modo no se habrían salvado los Crawford y...

No pudo hablar más. Fue aplastado por la máquina humana en su excitación.

Cuando ya muerto sacaban al juez para ser colgado, llegaban dos vaqueros de Rush y Forsyth, que sin desmontar dieron la vuelta para regresar al rancho, diciendo lo que ocurría.

—Debisteis informaros de la razón de ese linchamiento —decía Rush, cuando le informaron.

—Nos asustó la excitación que había.

Decidieron que fuera otro para informarse.

El vaquero, al regresar después de la visita al pueblo, dijo:

—También mataron a Jonás... Ha sido por el asunto de la dinamita en el río. Resulta que fue Jonás el que lo hizo, pagado por el juez y de acuerdo con él.

—¡Vaya un juez...!

Al quedar solos los dos, decía Rush:

—Nos han hecho un favor con matar a Jonás. Tendríamos que haberlo hecho nosotros. Es una preocupación menos.

—Nos podía haber prestado buenos servicios.

—No interesaba ya aquí. Podría sospechar algo.

—El que está tardando es Spencer.

—Tal vez no quiera volver. No le agradó encontrarse con nosotros aquí. Y no me sorprendería que haya sido él quien aconsejó a la muchacha que cambiara el testamento.

—No me gusta que haya vuelto a Texas. Si dice a los rurales que estamos por aquí. Hay que tener en cuenta que la muchacha es novia de un teniente que ha de visitar el rancho de ella.

—No creo lo haga. Ni ha dicho nada a la muchacha. Era el que más deseaba que el rancho pasara a su poder.

—Si ese tan alto marchara, podríamos hacemos amigos de ella.

—Pero mientras esté ahí ese muchacho, no conviene el menor contacto.

—Ya has oído. Fue el que llevó a Jonás hasta el saloon para que confesara la verdad.

Al llegar al rancho de los Crawford la noticia de los sucesos del pueblo, dijo el viejo:

—Es mucho lo que debemos a ese muchacho. Ha aclarado lo que para nosotros era un problema. Y han sido castigados los dos culpables. Creo que a partir de ahora habrá tranquilidad para nosotros.

—Es un gran muchacho —dijo Lee—. Hemos de ir a dar las gracias. Ya no hay peligro de tener que matar al juez. Está muerto.

Su hermano Mat estuvo de acuerdo con él.

El padre dijo que les acompañaría hasta el rancho de Sandoval para agradecer a Mike lo que había hecho en favor de ellos.

Y los tres se presentaron en el rancho de Audra.

Mike les dijo que no habia hecho más que ayudar a que la verdad se abriera paso. Y añadió que el castigo fue obra de los oyentes.

—Hubiera colgado a los dos —decía—, pero no intervine en el castigo que, desde luego, merecían.

—Ha desaparecido lo que era una pesadilla para nosotros —dijo Crawford, padre,

—Y se lo debemos a ustedes dos —añadió Lee—, El odio que el juez nos tenia habría llegado a culminar en lo que durante mucho tiempo ha deseado.

—Lo que ha resultado más extraño para mí, ha sido la actitud de Jonás —agregó el padre—. Nunca le hicimos mal alguno... y también nos llamaba gringos con desprecio. En fin, es asunto terminado y será mejor no recordarlo más.

—Espero que ahora la tranquilidad sea completa —dijo Mike—, Y lo deseo de todo corazón. Descansaré unos dias y marcharé. Y pueden estar seguros que les recordaré con agrado.

—Nosotros si te recordaremos —afirmó Mat—. Y con todo afecto. Nos has ayudado en los momentos más difíciles.

—Lamento me haya visto obligado a disparar, matando... Tenía que defender mi vida.

Los Crawford fueron despedidos hasta los límites del rancho por los dos jóvenes.

—No hay duda que dejas aquí unos buenos amigos en esta familia —decia Audra al alejarse los Crawford.

—Es cierto, y a mi vez les recordaré con agrado.

—¿Por qué no te quedas una larga temporada en el rancho? Sé que no tienes que ir a ninguna parte con precisión ni fechas. Aquí podrás ir olvidando muchas cosas. Y si quieres estar más aislado, vete a la cabaña. Hace falta que yo tenga una persona de verdadera confianza que cuide este rancho y atienda a los colonos que estamos haciendo. Debes hablar con ellos, porque he pensado que, muy posiblemente, Spencer nos engañó a ti y a mi. Demostrado lo que en realidad era, tal vez concertara con ellos algo distinto a lo que decia.

Mike se echó a reír.

—Iba a hablarte de ello. Spencer convino en que pagaran cada año quinientos dólares cada uno. Lo hacía pensando en ser él quien cobrara esa cantidad.

—Debes decirles lo que se te ocurra y creas que es más justo. Si entiendes que no deben pagar nada, que asi sea.

—Gracias por esta confianza. Les aseguré que cambiaría todo asi que hablara contigo.

—Debes quedarte aquí una temporada. Aunque no sea más que por el bien de todos ésos.

Mike flaqueaba y ella se dio cuenta. Hasta que consiguió su conformidad.

—¡Está bien! —exclamó—. Pero sólo una temporada.

—Quiero volver a Dallas para casarme. Te visitaremos mi esposo y yo.

—Pero pronto. No quiero engañarte. No estaré más tiempo del preciso para que los peones se hayan transformado en colonos y tengan sus siembras en marcha.

—Te encargarás del ganado y de los vaqueros. Si decides marchar antes de que yo vuelva, entregas a quien entiendas lo hará bien y con honradez, las riendas del rancho. El dinero lo ingresas en el Banco a tu nombre... La cuenta será a partir de mañana que vayamos a dar cuenta, mancomunada entre los dos, con objeto que puedas ingresar y sacar lo que haga falta.

—Creo que te voy a fallar, Audra —dijo Mike, riendo—. Estás planeando un buen presidio para mí. Pero mi inquietud me asusta. Todo esto que ofreces y das, sería el máximo sueño de cualquier persona con sentido común. Y yo empiezo a dudar lo tenga.

—Cuando hayas pasado una temporada completamente embebido en el trabajo del rancho y tranquilo, te sentirás otro. ¡Te lo aseguro! Vas a ayudar a esos peones y ello te llevará una atención constante a sus problemas que vas a hacer tuyos. Todo ello te va a tener distraído. Sin lugar para el aburrimiento y las malas ideas.

Mike reía francamente y miraba a la muchacha con la máxima simpatía.

—Harás feliz a los Crawford... —añadió ella.

Una vez en el rancho, Audra siguió hablando a Mike en ese sentido.

A la mañana siguiente, antes de que los vaqueros salieran a atender sus trabajos, se presentó la muchacha en el domicilio de ellos para darles cuenta de que Mike se iba a quedar en el puesto de ella y que debían obedecerle como si fuera el único dueño.

Para todos suponía una satisfacción la noticia. Y así lo expresaron al presentarse Mike, que se extrañó de que ella hubiera madrugado tanto.

Confesó que había hablado a los vaqueros y él confirmó sus palabras pidiendo la colaboración de todos para que el rancho caminara con paso firme.

La promesa fue general. Y Mike sabía que lo harían asi.

El estaba contento. Veía la posibilidad de permanecer una larga temporada de descanso, aunque esto fuera a fuerza de trabajos variados.

Después de muchos meses de agitada vida, iba a permanecer en un lugar mucho tiempo. Y sin los problemas que le habían hecho moverse en todas direcciones.

Los dos fueron hasta el pueblo. Mike dijo que invitaba a comer.

El café donde se reunían las familias por las tardes, servia comidas también.

Allí encontraron a Forsyth que estaba con un forastero a quien ellos no conocían ni habían visto anteriormente.

Se levantó para saludar a Audra y preguntar:

—¿Sabe algo de Spencer? Es que habíamos hablado de adquirir algún ganado que nos sirviera para hacer una buena selección de reses. Queremos demostrar que aunque en realidad nos engañaron, porque no tienen buenos pastos, se puede tener ganadería aceptable y que haga rentable el rancho.

—Es Mike el encargado absoluto de la propiedad. Yo voy a marchar a Texas una temporada...

—Supongo que va a enviar a Spencer.

—Si quiere regresar... Ya les he dicho que es bastante tozudo. No me sorprende que quienes traten a tipos como él, hablen de nosotros en la forma que lo hacen.

—Siendo como es, persona de su confianza, no dudará en venir para vigilar y dirigir esto.

—Lo intentaré al menos —añadió Audra.

—Aprovecho la oportunidad para presentarle a este amigo que ha venido a visitarnos. Por él supimos que se vendía el rancho que adquirimos.

—¿Vive en el Norte? —exclamó ella—. Vinieron de allá. ¿verdad? Creo que dijeron Wyoming... Es un estado ganadero por excelencia según he oído.

—Vivo en Santa Fe —dijo el presentado—. Me escribió un amigo de Cheyenne pidiendo si sabia de algún rancho en venta por este territorio por entender que era el clima que iría mejor para míster Forsyth.

—Va a pasar unos días con nosotros. A los que viven de ordinario en ciudades les agrada estar algún tiempo en el campo.

—Eso es cierto. Lo sé por experiencia —dijo Mike sonriendo.

—Ya nos dimos cuenta que es más de ciudad que de rancho —dijo Forsyth—. Y ya que se va a quedar encargado del rancho de miss Sandoval, debe perdonar a Rush... Posiblemente haber perdido aquel dinero le puso nervioso.

—Yo ya lo he olvidado —agregó Mike, riendo.

—¡No sabe cuánto lo celebro!

Pero al sentarse ante una mesa los dos solos, dijo Mike:

—¡Sé que tendré que matar a esos dos ganaderos... Empiezan a equivocarse!

Ella le miró sorprendida.

FINAL

No agradaba al dueño del saloon que el amigo de Rush y Forsyth, con ellos dos, formaran partida de póquer todos los días. El doctor y el sheriff eran de los que les hacían compañía.

Y no se debía el desagrado a que ganaran ellos a diario, ya que no era asi.

Sencillamente, no le gustaba que se jugara en su casa con desconocidos.

En general no era partidario de los juegos.

Solía decir que era siempre causa de contrariedades y disputas.

Había llegado un nuevo juez, convirtiendo S. Marcial en distrito o condado, con lo que la autoridad de este juez era superior a la que tenía Guyman.

Hombre de unos cuarenta años y seco en su trato. Serio y poco partidario de amistades.

Hablando con el sheriff, le dijo que los amigos no eran más que una hipoteca de la autoridad en momentos determinados. Prefería no tener amigos.

—Es un tipo extraño —dijeron a Mike al hablar de él.

—Lo que hace falta es que sea recto y justo —comentó Mike.

Le encontró una tarde en el saloon, adonde el juez iba a diario a beber un solo whisky, pero se entretenía viendo jugar al póquer.

—Celebro conocerle... —dijo el juez Thiers, como se llamaba—. He oído hablar de usted, y por mi parte, le considero responsable de la muerte de mi antecesor. Asi como me han asegurado que lo fue de otras varias...

—Supongo que le han informado aviesamente mal. Su antecesor no era más que un cobarde. Y yo no intervine en su muerte. Posiblemente hubiera terminado por matarle, pero no me dejaron intervenir. Se encargaron de él los que le oyeron cierta confesión que supongo conoce ya. ¿Le han dicho que pagaba por hacer que el curso de un río cambiara de cauce, sólo por molestar a unos ganaderos provocando un pleito que pudo costar muchas víctimas?

—¿No diría aquello asustado por usted?

—Sigue mal informado. Confio en que lo hagan debidamente. Y desde luego, me agradaría saber quién ha sido su informante...

—Me habló de ello —medió el dueño— y le he asegurado que no estaba en lo cierto. No sé a qué viene esta insistencia. Son muchos los que le han dicho lo mismo que yo.

Mike miró al juez fijamente y sonreía.

—¿No se estará equivocando, honorable juez? —dijo—. Su cargo no es una coraza para mis balas. Quiero hablarle también yo con franqueza. Y le aseguro que si disparo, si me obliga a ello, y presiento que así será, lo haré a matar. Ahora, si me lo permite, voy a beber. Y que le informen mejor...

El juez había palidecido.

—Usted es testigo que me ha amenazado de muerte —dijo al dueño.

—¡No se lo discuta! —dijo Mike sin moverse—. ¡Debe decir que sí... Y añada que siempre cumplo mis amenazas!

Perdió el juez todo el color de su rostro.

Y muy nervioso se levantó para salir del local.

Al ver al sheriff, a quien sabía una buena persona, se acercó Mike para decirle:

—¿Quién habló al juez de mí?

—No lo sé. Ya le he dicho que está equivocado. Parecía convencido. ¿Es que le ha dicho algo?

—Ha estado muy cerca de morir. ¡Estoy seguro que le mataré!

—¿Se da cuenta que habla de un juez de condado? —dijo el amigo de Rush y su socio.

Mike le miró muy sonriente.

—Lo que no impide para que sea un cobarde, ¿verdad? Observó Mike que Rush dio en el brazo del amigo.

—Le he relatado lo que sucedió con el otro juez —añadió el sheriff—. No debe insistir en culparle a usted de aquella muerte. Y admitir que le he dicho sólo la verdad.

—No me habría importado matar a aquel cobarde... Lo merecía. Y si le han dicho la verdad a este nuevo juez, debe aceptarla. ¿No lo cree usted así? —dijo al amigo de Rush—, Se lo han repetido varias personas, entre ellas, como oye, el sheriff. Cuando le vea, le ruega que no insista. Lo sentiría por él.

—Sin embargo, no debe amenazar siempre que habla. Y desde luego, es una autoridad que debe ser respetada.

—Si empieza por darse a respetar. Pero si miente, a sabiendas, es un cobarde. Y no se preocupe. Se lo diré también a él. No se me trabará la lengua al hacerlo. ¿Amigo suyo?

—Es cierto que este joven no intervino en las muertes de Jonás y el juez... —dijo Rush—. Todos los testigos lo afirmaron. Les mataron los vaqueros indignados por la confesión que hizo.

—No ha respondido si es amigo suyo...

—Le conocí en Santa Fe. Es cierto.

—Entonces, estoy seguro que sabe que es un cobarde —añadió Mike—. ¿No es asi?

—Es un hombre recto y bastante justo.

—Parece usted muy obtuso, amigo... Ahora ha demostrado no ser lo que dice, sino lo que yo afirmo. Voy a ir a Santa Fe y dire al fiscal, amigo mío, que no se sorprenda si le llega la noticia de que he segado su garganta.

Los ojos del amigo de los ganaderos se abrieron con espanto.

—No he querido molestarle. Puede estar seguro.

—No me ha molestado. Debe tranquilizarse. De haberlo hecho, le habría matado. ¡Odio a los cobardes!

Y dando media vuelta fue hasta el mostrador.

—¡Sheriff! —exclamó Lindberg, el amigo de Rush—. ¡Diga al juez que se marche de la población! ¡Le matará si no lo hace! Ya me parecía un tipo conocido.

—¿Es que conoce a este muchacho?

—¡Le conoce y le teme medio Oeste! —exclamó— Y es amigo del fiscal y del gobernador. Es cierto. Lamento haber hablado como lo he hecho. No sabía quién era. Tendré que marchar mañana mismo... Deben llegar al centenar los muertos que ha hecho, si no pasa de esa cifra.

—¿Es posible? —dijo el sheriff, preocupado.

—Lo es. Pregunte en Texas, Colorado, Atizona, Wyoming, Dakota, Nebraska...

—¡Qué barbaridad! —exclamó Forsyth.

—Es Gun Man Kid... ¿No han oido hablar de él?

El sheriff se echó a reír.

—Creí que se trataba de algún pistolero. Gun Man Kid es más bien un héroe. ¡El mayor enemigo de los ventajistas! Claro... Por eso ha dicho lo de segar la garganta. Es su marca. Ahora se explica la sorpresa cuando disparó aquí.

—No he oído nada de ese personaje —decia Forsyth.

—Pues no creo que haya dejado de escribir de él un solo periodista. ¡En Santa Fe fue espantoso lo que hizo!

—Yo diría admirable —agregó el sheriff.

Mike acababa de salir.

—¡El juez ha hecho una tontería al enfrentarse a él! —decía Lindberg.

—También le estabas provocando —dijo Rush.

—No sabía quién era. Por eso marcharé mañana en la diligencia. No dejará de provocarme así me vuelva a ver... ¡No se puede con él! ¡Es un demonio con las armas! ¡Pregunten en Dodge...! Le hicieron sheriff de aquella ciudad... A las dos horas de ser elegido había matado a la mayoría de los que le ayudaron a conseguir la placa.

—Diga la razón —exclamó el sheriff, molesto—. Le está presentando como no es. ¿Por qué le teme? Sus negocios son locales como éste, ¿verdad?

—No es un delito...

El sheriff reía.

—Comprendo que le tema. Y si sabe que tiene esos negocios, lo va a pasar muy mal. No habían dicho nada en este sentido, mister Rush.

—Es un negocio como otro cualquiera...

—¡Tiene gracia! Y se puso a jugar al póquer con él, creyendo que era un novato. Por algo llamó ventajistas a los que mató... Les habia visto jugar. ¡Y no hace jamás una trampa!

Rush estaba nervioso. Y lo mismo sucedía a Lindberg y a Forsyth.

El sheriff gozaba con el miedo de este «caballero».

Al salir los ganaderos con Linberg, decía éste:

—¡Vaya fatalidad! ¿Quién iba a pensar que Gun Man Kid estaba aquí? .Cuidado con él! Yo, desde luego, marcho mañana. Debéis avisar a Thiers que marche también. No se salvará por ser el juez. Y si va a Santa Fe, el fiscal le dirá que le fue recomendado por un amigo mió. ¡Maldita complicación! No importará al fiscal que mate a Thiers.

—Empiezo a sospechar que éste mató a Spencer. Por eso no se despidió de nosotros —dijo Forsyth—, Y es amigo de los Murray... No me sorprendería que se presentaran los rurales aqui llamados por Audra.

—Si es asi, estamos perdidos —dijo Lindberg.

Espolearon los caballos para alejarse del pueblo.

Mike sonreía al verles hacer galopar a los animales.

El sheriff era asediado a preguntas sobre Mike.

—¡Sí...! ¡No hay duda que es él! —exclamó—. Mike de nombre... Esa talla y hablar de segar gargantas... Creo que mañana escapará el juez de aquí. Y es extraño que hable asi de ese muchacho.. No habían dicho nada y resulta que el amigo de esos ganaderos le conoce de Santa Fe. Creo que le han hecho venir ignorando, claro, que se trata de Gun Man Kid. Es obra de esos ganaderos el que enviaran a este juez que ha de ser amigo de ellos. Ahora están asustados todos éstos.

Mike montó a caballo y marchó al rancho.

Los otros jinetes seguían hablando de Mike?

A la mañana siguiente, el sheriff se acercó a la diligencia que estaba preparada para salir.

Allí estaba Lindberg entre los viajeros.

—¿Ya nos deja...? —preguntó risueño—. Decía que iba a estar unos dias...

—He de atender mis negocios.

—Comprendo...

—¿Ha visto al juez?

—No está en su casa. Ruéguele que se marche.

—¿Por qué recomendaron que viniera él? ¿Se lo pidieron a usted sus amigos Rush y Forsyth, verdad?

—Es un buen juez... Y muy recto.

—Pero ahora usted quiere que marche, ¿no es así?

—Conozco a Gun Man Kid aunque no le habia visto personalmente. Matará al juez si no se marcha antes. Debe verle...

—No pienso hacerlo —dijo el sheriff.

—Gun Man Kid no bromea. Si ha dicho que matará al juez, lo hará. Usted debe evitarlo.

—Antes de matarle, si está decidido a hacerlo, le hará confesar por qué le enviaron aquí.

—Debieron creer se trataba de un pistolero.

—No le habría hablado usted como lo hizo.

—¡Vaya...! ..Qué es esto? ¿Es que se marcha nuestro insigne visitante de Santa Fe?

Hablando con el sheriff, no se dio cuenta Lindberg de la proximidad de Mike. Iba a marchar a Santa Fe.

—Me estaba pidiendo que avise al juez que debe escapar —decía el sheriff.

—¿Es posible? ¿Por qué? —decía Mike.

—¡Teme que le mate usted! ¿Sabe que este caballero tiene saloons en la capital? Es la razón de su marcha. Está asustado.

—No es posible que tenga miedo. ¡Ya vio con qué gallardía me hablaba ayer!

—¡No sabía quién era...!

—Y ahora sí lo sabe, ¿no? Así que es dueño de saloons... ¿Cuántos?

—Sólo tengo uno.

—Con ventajistas a tanto por jornada, ¿no?

Los curiosos escuchaban atentos.

—No se hacen trampas en mi casa...

Mike se echó a reír.

—¿Qué tiempo hace que conoce a Rush y a Forsyth?

—Les conocí cuando llegaron a Wyoming...

—¡Qué embustero! ¡Llegaron de Texas y huyendo! Atracaron un Banco y mataron a tres empleados. ¡Seguramente que ese local se adquirió con aquel dinero! Lea esa carta, sheriff. La he recibido de Audra. Ella sabía que conocía a Rush. Al llegar ha sabido la razón de serle familiar. Ha visto pasquines de ellos. En uno está la fotografía de Rush, aun que ahora está algo desfigurado sin la barba que llevaba hace años. Acabo de recoger esta carta. Iba a Santa Fe.

—¡No es verdad! ,No iba con ellos! —decía Lindberg.

Pero demostró ser peligroso, ya que se cubrió con el sheriff para empuñar.

—¡Otra vez no se coloque nunca entre quienes discuten conmigo! —decía al sheriff después de disparar varias veces sobre el traidor.

El sheriff, asustado, no sabía qué responder.

Pidió Mike a los testigos que silenciaran lo sucedido. No debían informarse ni el juez ni los dos ganaderos. El sheriff pedia lo mismo.

Ajeno a lo que sucedía, el juez al llegar al juzgado dijo a su secretario:

—Hay que llamar al sheriff... Tiene que hacerse cargo de ese muchacho que anoche me amenazó... ¡Es un delito amenazar de muerte al juez del condado!

—¿Quiere que vaya en busca del sheriff?

—Sí. Hablaré con él. Y eso que anoche no hizo caso.

Tendremos que pensar en nombrar otra persona para ese cargo.

Cumplimentó el encargo el secretario. y et sheriff fue a dar cuenta a Mike de haber sido llamado por el juez.

—Vaya a ver qué quiere. Estoy seguro que se relaciona conmigo.

Mike marchó detrás del sheriff para que el juez no pudiera escapar.

El sheriff entró en el despacho del juez.

—Le he mandado llamar, porque ese muchacho que me amenazó ayer tarde debe ser detenido.

—¿Detenido...? —exclamó sorprendido el sheriff.

—Sí. Amenazar de muerte a un juez es un delito.

—Le estaba usted diciendo lo que no es verdad Y usted lo sabía perfectamente porque míster Rush y Forsyth debieron decírselo aunque trataran de cambiar los hechos. Pero en una población tan pequeña no puede hacerse. Y yo se lo había referido también. ¿A qué insistir en lo que no es cierto?

—Ahora no se trata de eso. Le estoy dando una orden. Y si se niega, tendré que buscar otra persona para ese cargo.

—¿Algún vaquero de esos ganaderos?

—Posiblemente tengan quien valga para detener a ese muchacho.

Se echó a reír el sheriff.

—No lo están haciendo ustedes bien.. Pero no dejaré esta placa. ¿Sabe que Lindberg ha confesado que pidió fuera usted enviado a ese pueblo? Y era un pretexto provocar a ese muchacho y mandarme detenerle. Si me negaba usted, nombraría otro. Y si me mataba ese muchacho también podia hacerlo. ¡Muy mal hecho, amigo! ¡Y le va a costar ser colgado!

—¿Ha perdido el juicio, sheriff? ¡Me está amenazando también!

—Estoy diciendo lo que le va a pasar.

—¡Hablaré con el alcaide!

—No pierda el tiempo. No dejaré esta placa.

Y el sheriff salió.

Mike, que le esperaba escondido, fue informado.

Marchó a por su caballo Mike y esperó a que el juez saliera de su oficina.

Cuando lo hizo, enfadado, para hablar con el alcalde, un lazo le rodeó los brazos y se sintió arrastrado.

Detuvo el caballo Mike a las pocas yardas y desmontó.

—¡Levante, cobarde! Debe ser colgado. No quiero que muera así. ¿Recuerda que le prometí matarle? ¿Qué vino buscando aquí? ¿Para qué le recomendó Lindberg? ¿Cuál era su misión aquí? ¿Ayudar a esos ganaderos? ¿Sabia que son unos atracadores huidos de Texas hace tres años?

—¡No es posible!

—¿Es que les ayudó en aquella época también? ¡Le voy a segar la garganta! Lo mismo que hace poco he hecho con Lindberg cuando escapaba en la diligencia.

—¡No...! ¡No me mates! Es cierto que me recomendaron, pero no para hacer nada malo.

—¿Por qué mentía respecto a mí? Si sabía la verdad.

—No me agrada me contraríen... Insistía por sistema.

—¡No! ¡No! ¡Está mintiendo! Pero nada me importa lo que le trajo. ¡Le voy a matar!

—No lo hagas. Si me engañaron no es culpa mia. Dicen que Gun Man Kid no es enemigo de las autoridades... Ser engañado no es un delito.

—¡Pero lo es ser un cobarde!

Le lazó de nuevo y esta vez le arrastró hasta la muerte.

Pensaba en la tranquilidad de que le habló Audra. Y sonreía tristemente.

Nuevamente se veia en la obligación de matar.

Cuando estuvo a solas con el sheriff, decía éste:

—¿Será verdad que Rush es la persona que ella dice?

—Yo estoy seguro de ello. Ya decía que le conocía sin haber fijado en sus recuerdos dónde le había visto antes. Y ahora, cuando me dice esto, es por estar segura de ello.

—¡Qué cobardes! Y los vaqueros que tienen en el rancho deben ser de los que anduvieron con ellos por Texas.

—Lo que indica que son tan cobardes y asesinos como ellos.

—Les va a asustar el hecho de que haya muerto ese amigo que escapaba por miedo a usted.

—Por eso, seria conveniente que no puedan ser informados. Creerán que ha marchado en la diligencia.

Marcharon los dos hasta el saloon.

Mike quería esperar a que se presentaran los dos ganaderos como lo hacían a diario para jugar su partida de póquer.

Los clientes miraban a Mike al saber quien era en realidad.

Aquellos que no habían oído hablar de él, escuchaban a los que habían leído parte de las andanzas del muchacho.

Las palabras del sheriff respecto a que las autoridades lo consideraban un héroe le hacía simpático a los ojos de todos Sabiendo que esperaba la llegada de los ganaderos, estaban pendientes de la puerta.

Y cuando entraron los aludidos y esperados visitantes, se hizo un gran silencio.

El recuerdo de la carta recibida por Mike de la muchacha, le enfurecía.

Los dos ganaderos saludaron con naturalidad.

No podían sospechar lo que ocurría.

Precipitó la acción de Mike el hecho de que le preguntaran por Spencer.

—No debéis esperar a Spencer. Hace bastantes días que me vi en la obligación de matarle. Era un perfecto ventajista y bandido. Tenía engañada a la muchacha. Y al matarle, evité que él lo hiciera con nosotros. Quería heredar el rancho al saber que figuraba como beneficiario en el caso de la muer te de ella. No sabia que las autoridades, al ser asesinada por él, no le habrían entregado la herencia.

—₍Es una sorpresa! —decía Forsyth.

Mike reía.

—No es posible que os sorprenda a vosotros que estabais de acuerdo con él.

—No debes hablar asi.

—Sabes que digo la verdad. ¿Qué hicisteis del dinero que os llevasteis de Lancaster, cerca de Dallas.

Se miraron asustados los dos ganaderos.

—¡De qué hablas? —dijo Rush.

—Del atraco que hicisteis al Banco en Lancaster, matando a tres empleados. No sabíais que Audra te conoció a ti por haber visto tu fotografía en los pasquines. Ahora lo ha comprobado. Y están al llegar los rurales que os conocen bien. No podríais negar que sois vosotros de llegar con vida hasta que los rurales estén aquí. Pero van a llegar tarde. Porque os voy a matar a los dos.

—Es un error... No sabemos de eso que dices. Y cuando lleguen los rurales te convencerás de ello.

—Estoy diciendo que llegarán tarde —añadió Mike—. Si os dejara marchar ahora escaparíais de aquí... Y no me lo perdonarían los rurales que llegaran.

—Tienes que convencerte que estás equivocado —decía Forsyth.

—Sois vosotros quienes habéis de convenceros de que estoy dispuesto a mataros.

Los testigos seguían casi sin respirar.

—¡Te estás equivocando, muchacho! Dicen que has hecho no sé cuántas hazañas por ahí. Pero a nosotros no nos vas a asustar.

—¡No sabes cuánto lo celebro!

Rush fue el primero en intentar la sorpresa.

El barman y los restantes testigos, se miraron asombrados.

Su asombro era mayor al darse cuenta, después de soplar las armas, de la munición que había gastado.

No comprendían que hubiera podido disparar tantas veces...

* * *

Audra miró a los vaqueros que salieron a saludarla a ella y a los compañeros.

Se habían informado en el pueblo de las muertes que Mike había hecho.

—Ha debido esperar nuestra llegada —decía la muchacha.

—No debiste decirle que veníamos nosotros —protestó Ted Murray—. Se nos adelantó en el castigo de los atracadores, pero se ha alejado él... Y no le esperes... Se obstina en seguir su camino. Camino de expiación que él mismo se ha impuesto.

Mientras así hablaban Audra y acompañantes, Mike cabalgaba otra vez sin rumbo...

F I N