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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

HOWARD Stronger estaba apoyado en el quicio de la puerta de su local, contemplando la calle con la mayor indiferencia, siendo saludado por los que pasaban por ella.

Respondía a los saludos con un movimiento de mano a los que pasaban algo distanciados y de palabra a los que lo hacían más cerca.

Solían frecuentar su casa los militares que tenían el fuerte bastante cerca.

Hacía dos años que compró el local y cada día la clientela fue aumentando y eso se debía a lo que Howard hablaba de caballos. Lo hacía como un entendido y era tierra de buenos potros, aunque sus comentarios sobre ellos no pasaban de ser elogios reducidos. Pero como en general había una verdadera pasión por esos animales. Hasta el extremo de que las carreras que se celebraban eran de las más importantes que había en todo el lejano oeste.

Los comentarios de Howard sobre los animales que participaban le fueron dando fama de entendido, aunque nunca aventuraba vaticinios firmes. Pero era llamado por criadores de esos animales para conocer su opinión.

Conociendo la mentalidad de estos ganaderos, nunca emitía opiniones sobre lo que esos animales podrían hacer en una carrera. Y solía decir cuando insistían en ese sentido que no quería le culparan a él de haber perdido dinero, ya que solían hacer apuestas que llegaban a tener excesiva importancia, porque las guiaba el orgullo más que la razón.

Y aquellos a quienes no les decía si podrían ganar, afirmaban que no era más que un hablador que no entendía de caballos. Pero acudían a su local para seguir hablando de ello.

Fred Burns y Frank Boyle poseían entre los caballos que pastaban en sus ranchos, dos ejemplares que estaban en establo aparte y en una cerca amplia, aislados de los demás animales.

Un hombre estaba dedicado solamente a cuidarles. Y afirmaban en la ciudad que iban a ser los ganadores de las carreras más importantes de Monterrey, famosas desde muchos años antes. De cuando sin hipódromo aún, la ciudad era la capital de California. De entonces data la afición a los caballos en una vastísima zona.

Afición que llevó a construir uno de los hipódromos más perfectos de la Unión. Gran famosas sus caballerizas en las que los participantes podían estar unos días antes de la carrera bien atendidos y con toda clase de elementos para ello.

Los ganaderos herederos de sus antepasados, no admitían que unos caballos llevados de Irlanda y de Inglaterra, fueran superiores a los de la tierra. Y para convencerse fueron necesarios repetidos fracasos frente a ellos.

Esta ventaja condujo a que las carreras se celebraran entre esa clase de caballos solamente. Pero en California costó mucho tiempo admitir esa superioridad y había ganaderos que se arruinaron en su afán de jugar fuerte a favor de sus corceles. Y no escarmentaban los demás.

Como Burns y Boyle hablaban de sus caballos, que no dejaban más que ver, y no cabalgar, eran escuchados por Howard.

Y lo hacía en silencio.

Burns le dijo un día.

—Howard. Dicen por aquí que entiendes de caballos.

—Lo que pueden decir, es que me gustan esos animales.

—Parece que has acertado alguna vez sobre los animales que podían ganar ciertas carreras.

—Nunca he hecho una afirmación en ese sentido.

—Eso es cierto —dijo uno que escuchaba.

—Este año, hablan de seis carreras, voy a ganar en las más importantes de ellas como preámbulo para ir a San Francisco.

—Dicen que allí van los mejores caballos de la Unión. No será sencillo ni hacer un buen papel…

—Mi caballo y el que tiene Doyle, van a ganar aquí y en San Francisco.

—Por lo que dicen de aquellas carreras, han de ser buenos los suyos para asegurar en la forma que lo hacen que van a ganar sus caballos. ¿Es que son de esos que llaman pura-sangre?

—Les compramos hace unos meses después de verles ganar una carrera en Albuquerque.

—No he oído hablar de ese hipódromo.

—Es el nombre de una ciudad de Nuevo México. Y allí hay buenos caballos.

—Pero es de suponer que en San Francisco corran mejores animales que allí. Ganar en San Francisco, es como hacerlo en Saratoga, en New York o en Filadelfia. Los caballos que lo consiguen, entran de lleno en la historia de los hipódromos que se está haciendo desde años atrás. Y un caballo ganador en San Francisco se puede vender en un precio muy elevado.

—El que tenga un caballo así, no creo que lo venda. Los premios van siendo importantes y las apuestas no tienen límites.

—En los famosos hipódromos, no dejan que esas apuestas trasciendan. Las hacen entre criadores, pero sin la menor resonancia.

—Pues nosotros aquí cuando llegue la carrera, pondremos en juego todo lo que tenemos.

—Es posible que no encuentren adversarios a no ser que la apuesta no pase de diez dólares. Por lo que he oído, hay antecedentes que no aconsejan locuras en ese aspecto.

—Yo conozco mejor que usted a esos ganaderos.

—Ustedes no son de esta tierra, ¿verdad?

—Tampoco usted.

—Eso es cierto.

—Y puede ganar una buena cifra.

—No tengo caballo que hacer correr.

—Ya hablaremos.

Howard fue reclamado por otros clientes.

El local se había convertido en el centro hípico de Monterrey. Si se quería saber lo que se decía sobre los posibles ganaderos en las distintas carreras había que ir a la casa de Howard.

Se discutía mucho y se emplazaban para las carreras.

Acudían ganaderos y cow-boys. Del negocio de ganado bovino que era lo que en realidad sostenía esos ranchos y propietarios, no se hablaba una palabra en ese «saloon».

Los propietarios de locales como ése, estaban enfadados con Howard y eso que al principio se reían de él. No esperaban que llegara a tener la importancia por número de clientes, que había llegado a tener y que iba en aumento.

—Le bautizaron con el sobrenombre de Howard «Stone». Howard «Roca» por su rostro imperturbable. Su manera de hablar no elevaba el tono jamás.

Todos ks días tenía una partida de póker y a diario ganaba una cantidad que no pasaba de los veinte dólares.

Los que formaban la partida con él, se reían y aseguraban que tenían que ganarle alguna vez.

Cuando hablaban con los amigos reconocían que era muy superior a ellos y que desde luego, nunca hacía una trampa, como se empezaba a rumorear en la ciudad.

Este rumor rodaba por los otros locales. En los que se afirmaba ya, que no era posible ganar a diario si no se hacía alguna trampa. Cosa que los que formaban la partida, negaban con insistencia y hasta con enfado a veces.

—Lo que pasa —decía uno de estos jugadores compañero de Howard en la partida— es que tiene un gran corazón. Hace quieras asombrosos y a veces le imitamos. Es muy superior jugando a nosotros. Pero somos obstinados. Y nos cuesta tres o cuatro dólares a cada uno. No jugamos fuerte. Solo para «matar» dos horas.

—Ese sistema de juego frente a buenos jugadores no se puede emplear —decía Henry, dueño del «saloon»—. Que venga a jugar aquí. Ya verán cómo no gana.

—En realidad fuimos nosotros los que le provocamos para esa partida de diario. Que dura dos horas. Llegado ese momento nos levantamos.

—Pero siempre perdiendo ustedes.

—Eso es a diario, sí. Pero su ganancia no le hará rico.

—Pues ustedes dirán lo que quieran, pero eso solo se hace con trampas.

—Le aseguro que no las hace. No somos tan novatos como para no darnos cuenta.

—Seguro que gana cuando es el que sirve naipe.

—Está en un error.

Tanto se comentaba lo de esa partida que un día, se presentaron dos curiosos que eran conocidos en otro local como jugadores versados.

Estaban de acuerdo con el que había discutido y defendido a Howard.

Cuando terminó la partida, Howard miró a los dos, ya que se había dado cuenta de la razón de haber entrado en el local, y les dijo:

—¿Qué les ha parecido? Parece que les gusta el juego.

—Y lo hacemos bastante bien. Estos jugadores no tienen talla.

—Si alguno está cerca de los seis pies —dijo Howard sonriendo.

—Me refiero a la condición de jugador de póker.

—No somos profesionales ninguno de nosotros. Nos entretenemos dos horas.

—Pero siempre gana usted.

—El naipe es muy caprichoso. Claro que hay que saber aprovechar los momentos psicológicos. Y no es solo suerte, es que en este juego se puede hacer un estudio profundo y curioso de cada jugador, y así, la mayoría de las veces, veo en el rostro del contrincante si la jugada que tiene es buena o mala. Y ello me permite hacer quieros sin jugada o retirarme con una buena en mis manos.

—Me gustaría verle jugar frente a nosotros.

—No tengo interés alguno. Solo juego con mis amigos. Pero no ha respondido a mí pregunta sobre qué les ha parecido lo que han estado viendo.

—Ya le he dicho que no tiene mérito alguno. Es frente a otros jugadores donde habría que verle.

—Pero no me interesa.

—Entiende de juego, lo mismo que de caballos.

Howard se echó a reír y exclamó:

—¿Por qué se enfadan conmigo?

—Nosotros también ganaríamos en esta partida.

—Si ellos quieren jugar con ustedes, no me voy a enfadar con ellos. ¿Quién de ustedes ha pedido que vinieran estos dos?

—Han sido ellos los que tenían interés en verle jugar —dijo uno—. He discutido con Henry.

—Que le decía que tenía que hacer trampas para ganar a diario, ¿verdad?

—No. No es que diga que hace trampas.

—Si no me enfada que lo piense. Yo sé que no es verdad. Por eso he preguntado a esos dos «especialistas» qué les ha parecido la partida. Porque no hay duda de que han de ser especialistas del naipe, ¿no es así?

Los dos jugadores sintieron miedo del tono burlón de Howard. No les agradaba que llevara dos armas a los costados. No era normal ir tan armado en un local que le pertenecía. Y siempre estaba en mangas de camisa.

—Nos gusta jugar como a usted —dijo uno.

—Pero en esta partida en la que formaran parte los dos, yo no ganaría. ¿Verdad que es lo que han dicho y piensan?

—Estos jugadores están asustados porque les sabe desconcertar. Y es lo que le permite ganar, pero sinceramente estoy seguro de que ese sistema fallaría frente a nosotros, por ejemplo.

—Es posible… Pero no es que estén asustados. Es que tienen interés en impedir que gane y defienden las primeras posturas con tesón.

—Hasta que usted adelanta el resto y no se atreven a seguir.

Y así cuando quieren darse cuenta han ido dejando su poder esas primeras posturas.

Se habían tranquilizado los dos jugadores.

—Tiene razón ese —dijo el compañero—. Gana sin que en realidad se terminen las jugadas.

Los dos jugadores extraños a la casa, bebieron ante el mostrador y el que discutió con Henry les dijo:

—¿Se han convencido que no hace trampas?

—No las necesita. Son ustedes poco jugadores para enfrentarse a un hombre que hay que admitir que no tiene nervios.

—Es muy correcto. Nunca bromea con su ganancia.

—Cuando hablaba con los amigos reconocían que era muy superior a ellos y cuando uno de ustedes tiene jugada, él no se deja atrapar.

—Lo que quería, era que se convencieran que no hace trampas.

—Ya os he dicho que en una partida como esta no necesita hacerlas.

Howard no se acercó a ellos. No quería discutir.

Henry al ver entrar a los dos jugadores les hizo señas para que se acercaran para preguntarle.

—¿Qué ha pasado? ¿Hace trampas, verdad?

—Ni una. Y es que no las necesita.

Y le explicaron lo que habían visto.

—Bah… Así no se puede decir que sea un buen jugador —dijo Henry—. ¿Por qué no le habéis invitado a venir a jugar?

—Ya le hemos dicho que frente a nosotros no ganaría así, pero ha respondido que no le interesa. Y esa partida parece de broma. Ponen dos dólares de primer resto. Y cuando le pierden, un segundo de cinco.

—Valiente partida —dijo Henry riendo.

Otros clientes de ese local comentaron lo de Howard y eran bastantes los que estaban interesados en invitarle a jugar en una partida con ellos.

—No aceptaría —dijo uno de los jugadores—. Le interesa jugar solo con los que a diario le dejan ganar unos dólares. No muchos, pero como es a diario… le permite ganar, pero sinceramente estoy seguro de que ese sistema fallaría frente a nosotros dejaría que ellos ganaran alguna vez.

—No puede resistir la tentación de ganar. Hay que tener en cuenta que al mes son más de trescientos dólares.

En distintos locales se comentaba lo de la partida y como le odiaban por tener más clientela y la más importante por tratarse de ganaderos y capataces, decidieron ir a verle a diario hasta que descubrieran el sistema empleado y que los que le veían a diario no debían saber.

Y de un local, fueron dos a invitar a Howard a una partida de póker, pero con buen resto inicial.

Howard como era costumbre en él, en la puerta del local. Los que iban a invitarle no le conocían y pasaron junto a él. Una vez ante el mostrador preguntaron por el dueño.

—Le tenéis en la puerta. Habéis pasado ante él. ¡Howard! —llamó el barman.

Acudió Howard sin prisa alguna.

—Estos caballeros preguntan por ti.

—¿Sí? ¿Qué quieren?

—Verá… Es que se habla mucho en la ciudad de una partida de póker que…

—Ah… ¡Es eso! —dijo Howard sonriendo—. ¿A invitarme…?

—Adivinó.

—No me interesa. Me distraigo con la partida que tengo a diario…

—En la nuestra sería con quinientos dólares de primer resto.

—He dicho que no me interesa.

Y de nada sirvió que insistieran.

capítulo 2

ESTA negativa provocó una reacción bastante peor. Se decía que tenía miedo a que se descubriera el sistema de trucos que empleaba. Y que tenía miedo de jugar con un buen resto.

Tanto se comentaba que los que formaban la partida con él, se lo hicieron saber.

—No se preocupen ustedes… Dejen que hablen. Ya verán cómo se cansan. Y lo que sí es conveniente, es que prescindan ustedes de mí en la partida. No quiero que lleguen a enfadarme. Hasta ahora lo estoy tomando un poco a broma, pero si siguieran por este camino, hay peligro de que me canse.

Cuando al otro día entraron algunos curiosos se sorprendieron de que no hubiera partida alguna. Miraban desconcertados en todas direcciones. Y preguntaron al barman:

—¿No dicen que hay una partida de póker a diario?

—La había. Ya no se juega.

Esto fue motivo para más comentarios y cada vez más ofensivos.

—No puede resistir la tentación de ganar. Hay que tener en cuenta que al mes…

Aquellos que le odiaban por la competencia, dieron una importancia enorme a un asunto tan baladí. Y consiguieron que fueran a hablar al sheriff.

—Si no quiere jugar, no veo la razón de que les enfade a ustedes —dijo el sheriff.

—Es que ha estado engañando durante tiempo a un grupo de ganaderos…

—No les engañó, porque ellos jugaban voluntariamente con él. Les conozco a todos y sé cómo piensan, me sorprende este interés en que admita una partida de…

Howard, como era costumbre en él, estaba en la puerta del local.

—Un grupo de amigos.

—¿Ganaderos? Ustedes lo son, ¿verdad? ¿Quieren decirme dónde tienen sus ranchos?

Los dos visitantes palidecieron.

—No somos ganaderos.

—¡Ah! ¿A qué se dedican? ¿Comercio? ¿Transportes?

—No.

—Es decir, que ustedes sí que son jugadores profesionales, ¿no?

—No somos profesionales…

—Pero les gusta jugar, ¿no es eso…?

—Desde luego.

—Y ganan a diario, pero más de lo que ganaba Howard a esos amigos. ¿Verdad? ¡Mañana no quiero verles en la ciudad!

—Pero, sheriff…

—Ya lo han oído. Y ahora, ¡largo de aquí!

Los dos ganaderos, muy asustados regresaron al «saloon» de Henry.

—¿Qué os ha dicho el sheriff? Seguro que irá a verle y le dirá…

—No le dirá nada… Es a nosotros a quienes nos ha dado de plazo hasta mañana para abandonar este pueblo.

—No puede hacerlo…

—Pues es lo que nos ha dicho.

—Hablaremos con el abogado Prentis. No es quién para hacemos marchar. Diremos que son empleados míos…

Mandó recado Henry al aludido abogado y le habló de lo sucedido.

—¿Por qué fuisteis a protestar, porque Howard no quiera jugar una partida de póker?

—Tratábamos de hacerle ver que ha estado robando a diario a esos ganaderos.

—Que echan de menos la partida y que sabemos que no hace una sola trampa. ¡No comprendo ir a ver al sheriff con esa tontería! Es que te duele que tenga más clientes que tú, ¿verdad?

—No es eso. Es que indigna que robe a confiados ganaderos.

—Mira, Henry… ¿Qué hacen estos aquí? Y te entregan parte de su ganancia. No provoques más al sheriff o no te dejará vivir tranquilo. Si ha dicho que estos dos deben marchar antes de mañana, que se marchen. Y desde luego, no voy a ir a verle para que rectifique esa orden.

—Tienes que ayudarnos…

—No hay nada que requiera ayuda. Solo que estos dos se marchen y asunto concluido. En Frisco encontrarán donde distraerse en el póker.

—Creí que eras mi amigo.

—Porque lo soy es por lo que aconsejo lo que debéis hacer. El sheriff no es partidario de estos locales. Así que debes dejarle tranquilo. Y no debiste enviar a estos dos, porque estoy seguro de que ha sido idea tuya.

—Es cierto que les envié yo. Por eso me siento responsable y hay que conseguir que quede sin efecto.

—Yo, no voy a verle. Busca otro que lo haga. Debes ir tú.

Pero Henry no se atrevió. Y no teniendo culpa Howard, era del que Henry hablaba con sus clientes. Ya no se ocultaba en afirmar que se trataba de un ventajista y posiblemente un huido por algunas circunstancias que él sabría.

Hablaba del misterio que era ese hombre.

—Con la historia de que entiende de caballos ha conseguido que vayan los criadores y ganaderos a su casa. Pero entiende de caballos lo que yo de monjas —decía.

Uno de los ganaderos que solía ir a casa de Howard y que estaba con un amigo en ese local, le dijo:

—No debe ofenderle que vayamos a conversar con él. Es un hombre muy serio y muy correcto y desde luego, entiende de caballos. ¿Por qué habla así de él? No se comprende que les haya dolido el que no accediera a esa partida de póker.

—Es que íbamos a demostrar que es un ventajista.

—Ese muchacho no ha hecho una sola trampa. He jugado muchas veces con él. Y sobre todo, no está bien que hable sin que pueda defenderse.

—No hago más que repetir lo que se comenta aquí.

—No me sorprenderá que los clientes vayan disminuyendo en esta casa como aumentan en la de él.

Y el ganadero que hablaba marchó con su amigo.

—Estás perdiendo el juicio y temo que pierdas algo más importante —dijo el barman—. Cada día hablas peor de ese muchacho que no ha querido jugar con los ventajistas que andan por aquí. Ellos sí que lo son. Y sin embargo les tienes jugando aquí.

—Recoge lo que tengas y lárgate de aquí… ¡Y di a esos que son unos ventajistas! ¡Anda, díselo!

Dos de los que solían jugar a diario en ese local, se acercaron para saber qué pasaba y al conocer lo que el barman había dicho le dieron una paliza enorme sin pensar que podía ser el padre de ellos.

Una de las empleadas les miraba con claro desprecio y odio.

—¡No hay duda que sois unos cobardes! Habéis pegado a este pobre hombre. Claro que la culpa es del cobarde de Henry. No me digas nada. Marcho yo antes de que me digas que estoy despedida. Pero esto que habéis hecho entre los tres, es una cobardía.

—Si no callas vas a quedar peor que él… —dijo uno de los jugadores—. Nos ha insultado.

—Es que consideráis insulto que os diga que sois unos ventajistas y que jugáis con ventajas y trampas? Que se enteren todos que el naipe que os entrega Henry como nuevo, está marcado. Y esos dados tienen plomo…

La reacción fue como no podía pensar Henry.

Los jugadores que golpearon al barman fueron apaleados y pisoteados en el suelo. Henry, destrozado el rostro, pudo escapar a la muerte por meterse en las habitaciones privadas cerrando con llave la puerta.

Cuatro jugadores quedaron destrozados en el «saloon» que no se parecía en nada a lo que era minutos antes. No había una mesa ni una silla, así como lámparas y botellas que no estuvieran deshechas.

Henry en su habitación, y con unos dolores muy intensos, lloraba de dolor y por el destrozo que oía estaban haciendo en el «saloon».

Salió por una ventana a un corral para ir a un doctor. Que se asustó al ver su aspecto.

—¿Qué ha pasado en su local? —dijo el médico—. Están sacando varios muertos.

—Una de las empleadas que ha mentido por estar enfadada conmigo.

—Tenía razón para estar enfadada. Han golpeado al barman que es un hombre viejo ya. No debió permitir que esos ventajistas lo hicieran. Y no crea me agrada atenderle a usted que es tan ventajista y cobarde como ellos. ¡Han cometido un error al dejarle a usted con vida!

Henry estaba asustado y el doctor le curó como si se tratara de un caballo el atendido.

Cuando estuvo curado le pidió veinte dólares.

—Es lo que cobra usted por una botella de champaña —aclaró el doctor.

No se atrevió a protestar y pagó los veinte dólares.

Lleno de vendajes y de dolores, marchó al «saloon» al saber que no quedaba nadie.

Las empleadas, menos la que provocó el desastre, estaban tratando de recoger los restos.

Al ver Henry aquel cuadro, empezó a la blasfemar y a jurar. Pero como al hacerlo le dolía mucho la boca, guardó silencio. Pero era un volcán por dentro.

No había nada aprovechable de lo que era un «saloon» bastante bien instalado y amueblado.

En una silla que se salvó del ataque, se sentó sin dejar de maldecir por lo bajo.

Las dos empleadas que quedaban le pidieron lo que les debía porque iban a marchar a Frisco.

Cometió la torpeza, en su enfado, de negarles el pago. Y las tres arremetieron contra él y cuando estaba sin sentido en el suelo, sacaron el dinero que llevaba en los bolsillos y se cobraron lo que se les debía.

Recobró el conocimiento dos horas más tarde. Los que le recogieron le llevaron a otro doctor. Y en un estado que aconsejaba quedar en el hospital para ser mejor atendido.

El doctor que le atendió no hizo comentario alguno.

El barman que fue atendido también en el hospital se recuperaba con rapidez. Sus heridas eran más aparatosas que profundas y graves. Y cuando le comunicaron lo sucedido, comentó:

—Henry está furioso con ese muchacho. Antes de comprar ese local, no entraban más de seis clientes. Y ahora son más de los que entran en el suyo. Y es lo que no resiste.

—Pues le ha quedado su local convertido en algo inservible.

—¿Y esos ventajistas?

—La mayor parte de ellos están para enterrar. Hubo una estampida…

—Todo eso lo ha podido evitar si no se hubiera preocupado de ese muchacho y sus partidas de póker.

Estos hechos se comentaban en toda la ciudad. Acallando, de momento al menos a las discusiones sobre quién sería el caballo ganador en la primera carrera y eso que aún faltaban más de tres semanas. Y el lugar de discusión entre distintos partidarios era el «saloon» de Belinda, una mujer de unos treinta años con una belleza que diez antes debió ser algo excepcional.

Había llegado del norte del estado, allá por la cuenca minera.

El local, como el de Howard existía ya. Ella no hizo más que pagar por él. Y su belleza hizo el resto.

El «saloon» había sido centro de reunión de los que aún, a pesar de los muchos años transcurridos todavía hablaban de gringos, cuando eran más estos que los indígenas.

En ese local se reunían y como no era popular ya esa postura, fueron reduciéndose los clientes hasta colocar al dueño en la necesidad de vender siendo ella la compradora. Que no le agradaba mezclarse en un tema que no le interesaba y que a las pocas semanas, veía que solo interesaba a un pequeño grupo de recalcitrantes oposicionistas, aun a sabiendas que no era más que un sueño irrealizable, pero les agradaba hablar mal de los otros. Que no les hacían el menor caso.

Estaban tratando de unirse los que pensaban igual, agrupando en común la ganadería que tenían. Pero la propiedad más importante que se había unido a la idea de centralización de ganado, correspondía no al que lo regentaba, sino a una sobrina suya, hija de una hermana de su mujer. Esta muchacha estaba por el Este con su abuelo paterno.

Lupe, la muchacha, bautizada con el nombre que usó la madre, hacía tiempo que no iba por Monterrey. La distancia era mucha y el abuelo muy viejo para dejarle solo. Aunque hacía tiempo que deseaba volver a California.

Gene Steenes era el abogado a quién el padre de ella encargó de la administración de los bienes de la muchacha. Y a la muerte de este abogado, su tío Manuel Rivera se hizo cargo de todo sin que ella le hubiera autorizado. Pero como estaba tan distante, el abuelo le dijo que era lo mismo se encargara una persona que otra.

Pero Rivera que era un antigringo intolerante dijo a los otros que pensaban como él, que estaba dispuesto a unir el ganado de ese rancho al de los otros ganaderos. Era una especie de las Asociaciones que se habían intentado en muchos lugares del oeste y que por su finalidad ambiciosa, terminaron la mayor parte de los organizadores en la cuerda.

Algunos ganaderos de la zona, les decían que si la finalidad era reunir el ganado de ellos para su venta, no iban a conseguir mejores precios. Pero la verdad era que el fin era más político que económico, aunque se aprovecharan los que estaban al frente de ese grupo, para robar ganado e incluirlo entre los soñadores de la vieja California. Y entre estos aprovechados estaba el tío de Lupe y el que actuaba de secretario, Luis Fonseca, abogado y con una hacienda muy reducida por ventas de lo que fue de sus mayores. No le quedaba más que el nombre, que trataba de exprimir para continuar con una vida de dilapidación y comodidad.

La idea de centralizar el ganado de los antigringos había llegado a salvar su ruina. Y era curioso que siendo una organización de ese tipo, los auxiliares que tenía eran en realidad indeseables de los llegados de lejos de California, cuyas historias habría para varios libros. Pero historias de los mayores delitos. Uno de estos era el capataz que había colocado en el rancho que decía Rivera ser tan suyo como de su sobrina. El rancho y propiedades que dieron a su esposa a la muerte de los padres de ella habían desaparecido en una desastrosa administración y en unos gastos enormes.

Para enternecer a los compañeros en la agrupación les hizo creer que había empleado esa inmensa fortuna en atender la política de oposición al gringo.

Seguían reuniéndose en el «saloon» que ya era de Belinda. Aunque no por ello dejaban de acudir muchos más clientes que nada tenían que ver con ese problema racial. Y entre estos, había muchos que conocían la verdad de propiedad que Rivera decía ser suya también.

Lupe estaba a la muerte de su padre, en San Diego con unas monjas que la educaban. Y de allí, pasando por Monterrey marchó con su abuelo al Este.

Pero entonces vivía el abogado amigo de su padre que administraba con toda honradez. Y que le enviaba dinero en cantidad hasta que la muerte del buen amigo, dejó paso a su tío Manuel.

No le importaba el que cesaran los envíos de dinero, ya que su abuelo tenía para atender sus necesidades. Y a sus lujos, de los que era partidaria, pasando el tiempo entre caballos y en el campo donde estos animales eran criados.

Pero a la muerte del abuelo, que le dejó sus propiedades, dijo a los tíos que quería ir a dar una vuelta a California. Y escribió a su tío Manuel en este sentido.

El contenido de esta carta hizo el mismo efecto a Manuel Rivera como si en el sobre le hubiera enviado una serpiente cascabel que era de las más venenosas.

Se quedó con la carta en la mano y se puso a pasear nervioso por el despacho que fue del padre de la muchacha.

Vivía en la casa en que murió su cuñado y que había sido siglos antes, una misión franciscana. De ahí sus enormes dimensiones. Aunque mejorada por su pariente, con el dinero personal de él. Ya que se trataba de un hombre de gran fortuna.

Llamó a Harold una hora después de estar paseando. Era el capataz que él había llevado por indicación de Fonseca, secretario perpetuo de la agrupación de antigringos.

También se le recomendó Tomás Andrade, que presidía ese grupo de soñadores, aunque en realidad los soñadores no eran Fonseca ni Andrade, ya que estos, buscaron la solución a su economía en esa agrupación.

—Harold —dijo Rivera—. Hay una complicación inesperada.

—¿A qué se refiere?

—Viene mi sobrina. La dueña de todo esto. Voy a ver a Fonseca. Tendremos que presentar la reclamación de lo mío.

—Pero si usted no tiene nada aquí.

—Lo tendré. Hay un testamento del padre de mi esposa y abuelo de la muchacha, en el que deja la mitad de esta propiedad a mí esposa. Y como consecuencia a mí.

—Si su sobrina se deja engañar.

—Ese testamento es terminante.

capítulo 3

BELINDA vio entrar a Rivera y sentarse al lado de Fon— seca, que era uno de sus enamorados. Al que desde luego, no hacía el menor caso.

Les vio hablar con mucho interés y se encogió de hombros, ya que sabía lo de la agrupación y que sin duda tenía relación esa entrevista con los temas correspondientes a la misma.

Veía a Rivera agitado en la conversación y mostró una carta a Fonseca que estuvo leyendo con interés.

Los dos salieron del local. Y la muchacha pensó que debía de tratarse de algo que preocupaba a Fonseca porque no miró hacia ella ni se despidió, cosa que nunca sucedía.

Pero a los pocos minutos sonreía al ver regresar a Fonseca y encaminarse hacia ella.

—Belinda —dijo—. Si entrara el juez Mendoza le dices que hemos ido a verle. Que espere. Ya que si no le encontramos, vendremos de nuevo.

Ella se encogió de hombros, pero pensaba en la carta que había enseñado Rivera a Fonseca. Veía a este muy preocupado… Y se decía qué diría esa carta.

El tener que atender a otros clientes hizo que se olvidara de Fonseca y de esa carta.

Después, recorrió las mesas en que solían jugar al póker. Era el único juego que había en el «saloon».

Solía estar contemplando algunos minutos las partidas y regresaba al mostrador. Pero ese día se quedó un poco más ante una de las partidas. Y al regresar al mostrador, lo hizo muy preocupada.

Al cabo de dos minutos volvió a acercarse a esa misma partida. Y permaneció contemplando a los jugadores durante un cuarto de hora.

Los que jugaban con esos dos que le preocupaban, eran unos ganaderos, de los tozudos criadores de caballos y que decían estar preparando algunos para las carreras.

—Vosotros sois de los que frecuentabais el «saloon» de Henry, ¿verdad? —dijo a uno de ellos.

Los ganaderos miraron a Belinda.

—Hemos ido alguna vez…

—¿Les conocen ustedes? —dijo a los ganaderos.

—De verles en este local… pero no les conocemos. Son amantes de los caballos.

—¿Es que ellos preparan algunos para la carrera? Hace poco que vienen por esta casa. ¿Ganaderos?

Los aludidos estaban muy nerviosos.

—Estamos esperando a unos amigos que vendrán de Frisco con unos caballos para tomar parte en las carreras.

—Parece que habéis venido con mucha antelación. Hace algún tiempo que se os veía en casa de Henry… ¿Estabais allí cuando la estampida?

—No.

—Os agradecería que cuando terminéis os acerquéis para hablar conmigo.

Y regresó al mostrador ella, pero los ganaderos miraban con atención a los dos jugadores. Estaban seguros que ella les había querido advertir algo.

Pocos minutos más tarde pretextaban tener que ir a sus ranchos y se levantaron de la partida.

—¡Esa imbécil! —exclamó uno.

—Se ha dado cuenta. Es mejor que no vayamos a verla y que no aparezcamos más por aquí.

Y es lo que hicieron los dos. Cuando Belinda estaba hablando con unos clientes ellos salieron del local.

Cuando Belinda se dio cuenta, sonreía complacida. Estaba segura que les había asustado. Y pensaba que si no volvían más por allí sería admirable, porque eran dos ventajistas.

Ellos, una vez en la calle pensaron en la conveniencia de abandonar Monterrey.

—El hecho de que hayamos estado jugando en casa de Henry nos coloca en una situación muy difícil.

—Lo que no comprendo es cómo se ha dado cuenta ella.

—Se acercó dos veces a la mesa y nos ha estado observando. ¡Hay que marchar de aquí!

Y al final fue lo que decidieron.

—Lo habríamos pasado muy bien si no es por ella —decían una vez en el tren.

—Los ganaderos nos miraron de una forma que no me agradó.

Estos ganaderos hablaban más tarde con Belinda.

—¿Qué hablaste con esos dos? No sabíamos que habían estado jugando en casa de Henry.

—Tampoco yo. Y cuando lo he sabido, como me fío de los que estaban en aquella casa, he preferido decirles que cambiaran de local. Pero no se han acercado a verme.

—Les ha dado miedo.

—Es posible.

—Si vuelven, no jugaremos más con ellos.

—No creo vuelvan…

—Deben ser dos ventajistas.

—Por si acaso, es preferible que no vuelvan.

Belinda no quería decirles que estaba segura lo eran.

No había necesidad de insistir, ya que estaba segura que no iban a volver ninguno de los dos.

No quería ventajistas en su casa, pero confesaba haberse descuidado.

Dejó de pensar en esto al ver entrar al juez que iba acompañado de Rivera y de Fonseca. Los tres fueron a sentarse ante una de las mesas que estaban libres.

—Procura oír lo que hablan —dijo a la empleada que les iba a atender.

Con el gesto dijo la muchacha que estaba de acuerdo.

Y la empleada llevaba las cosas en varias veces. Cuando regresó por tercera vez al mostrador, dijo:

—Hablan de una carta y de una deuda y testamento. La carta parece que es de una sobrina de Rivera.

—La dueña del rancho en que él vive —añadió Belinda—. Gracias. No trates de oír más no se vayan a dar cuenta.

Había oído decir a Rivera que ese rancho le pertenecía en gran parte. Y el hecho de que la muchacha viniera les había puesto en movimiento. Y si hablaban de deuda y de testamento debían referirse a una falsificación.

Lo que le preocupaba era la muchacha. Si venía a su casa, iba a estar en un grave peligro.

No le gustaba ninguno de los que formaban ese grupo de ganaderos. Y los que menos le gustaban eran Fonseca y Andrade. Precisamente los que tenían el grupo en sus manos.

Más tarde estuvo hablando con un ganadero sobre Lupe. El ganadero hablaba muy bien de la muchacha. Se había marchado cuando ya era una mujercita. Y ya tenía que estar hecha toda una mujer.

—¿Qué pasa con esa propiedad?

—No pasa nada. Es de la muchacha.

—Pero si Rivera dice que le pertenece ese rancho…

—Le gusta hablar y presumir. Y no es la primera vez que lo hace así, pero entonces, los abogados les dijeron que no intentara nada porque era perder tiempo y dinero.

—Tiene un juez amigo. Y las falsificaciones no son tan difíciles como imaginamos los que siempre actuamos con honradez.

—Si entonces no pudieron hacer nada, presentarse ahora con una falsificación sería provocar para que le cuelguen.

—Repito que tiene al juez de su parte y si la falsificación es presentada puede muy bien que en la corte se decida sea partido el rancho.

—¿Por qué dices todo esto? Lupe es para mí como una hija. Pero Belinda no dijo una palabra de sus sospechas. La vida le había enseñado a desconfiar de todo y de todos.

Y esa vez había acertado, porque nada más salir, el ganadero buscó a Fonseca al que le habló de lo que había dicho Belinda.

—¿Por qué habla ella de falsificaciones y jueces?

—No lo sé. Pero no hay duda que sospecha algo de vosotros.

—No se preocupe. Dejemos que sospeche lo que quiera. Si se hace algo será por conductos que determinan las leyes.

Marchaba el ganadero convencido que algo estaban fraguando contra ese rancho.

Fonseca a su vez, buscó a Rivera para decirle lo que había sabido.

—Ha sospechado algo pero no debe tener idea de la verdad.

—No me gusta que una mujer entrometida lo pueda echar a rodar.

—Hay que hacerle saber que no debe meterse en lo que no le importa.

—Es mejor no decir nada.

A los tres días Belinda quedó preocupada. Estaban comentando en su local la muerte de un cliente que solía ir con alguna frecuencia. Era un empleado del Banco…

Preocupación que aumentó al oír decir a uno de los clientes que decía como habilidades del muerto la de falsificar. Alababan su gran habilidad para reproducir la firma de cada uno y que no se pudiera apreciar la que era la verdadera.

Asoció esas habilidades con lo que la empleada oyó hablar a los tres.

—Pero matar al falsificador después de realizado el trabajo que le encargaran. Era un asesinato, pero eso le indicaba a ella que le convenía no decir una palabra en ese asunto. Se daba cuenta que suponía un grave riesgo. Esos asesinos no se detendrían por una muerte más.

Al otro día, Fonseca como muchas veces se quedó ante el mostrador. Y de pronto dijo:

—¿Qué sospechas son esas que te tienen preocupada?

Ella que carecía de nervios dijo:

—No sé a qué te refieres. Pareces misterioso.

—Es que me han asegurado que has hablado de sospechas de falsificación…

—Pues si te han hablado así, indica que tenía ganas de embromarte. ¿Es que andas de falsificaciones?

Con el rostro demudado y muy pálido, dijo:

—¡No me gustan esas bromas!

—Es que me estás hablando de cosas que no entiendo una palabra.

Trataba de obligar a que confesara que ese ganadero le había hablado de lo que ella comentó.

—No digas que no sabes nada. Has hablado de sospechas de falsificaciones por parte de Rivera…

—¿Es que puede preocuparme a mí lo que pueda hacer Rivera?

—No te importa, eso, desde luego. Pero has hablado de ello.

—Te han informado mal o me han interpretado de una manera absurda.

—Yo sé que has hablado. Y te voy a dar un consejo. ¡No te preocupes de lo que nada te importa!

—Olvidemos eso. ¿Qué ha pasado con ese empleado del Banco? Han estado hablando de su habilidad para falsificar las firmas… Aseguran que cuando lo hacía era muy difícil para poder distinguir la verdadera de la falsa…

La palidez de Fonseca aumentó. Pero se repuso en una reacción forzada, pero conseguida.

—Era una buena persona y no sé qué tuviera esa habilidad.

—Lo han estado comentando aquí. Tenía una hija, ¿no?

—Eso decía. Pero lejos de aquí; Por Nevada… Pero en la parte Norte.

—¿Joven?

—Debe tener, según lo que él hablaba, unos veinte años o tal vez algunos más. Pero pocos…

—¿Le habrán comunicado la noticia?

—Lo hará el sheriff. Es el obligado a hacerlo.

—Dicen que estaba escondido el cadáver y que ha sido la casualidad la que ha hecho que apareciera de pronto. Le echaron al agua, pero quedó enganchado de la chaqueta en las aristas de una roca. Unos pescadores le encontraron.

—Tal vez se cayó… Es lo que está tratando de aclarar el juez. Y el médico también. Pudiera ser un accidente y se ha hablado de asesinato…

Pero el doctor no había podido ver el cadáver nada más que por encima. Ya estaba en la caja que le iba a servir de postrer traje. Y tenía la cabeza golpeada, pero el juez dijo que no había duda que debió sufrir un accidente y cayó al mar golpeándose con las rocas en las que estaba sujeta la chaqueta.

Y fue lo que el juez dictaminó, apoyado por el doctor. Muerte por accidente. Se sabía que le gustaba ir a pasear por la costa.

Pero Belinda no creyó en esa verdad oficial. Para ella había sido asesinado y Fonseca sabía quién lo había hecho.

Pensando así, tenía miedo por la sobrina de Rivera. Estando en el rancho no sería nada difícil que tuviera un accidente ya que iba a estar entre caballos.

Sin embargo se hizo el propósito de no volver a hablar con Fonseca de esa muerte. Ni de las falsificaciones.

Se arrepentía de haber hablado de las habilidades del muerto.

Tres días después del entierro del empleado del Banco, dos clientes discutieron y enfadados llegaron a las armas. Pero como uno de ellos había mirado hacia donde estaba Belinda y ella tenía experiencia, en el momento de la pelea se agachó tras el mostrador pretextando que iba a coger una botella. Y se sobresaltó al oír el ruido de una botella alcanzada sobre el mostrador por la bala de uno de los disparos.

Se incorporó con una botella en la mano y al ver la botella rota, dijo:

—¿Quién ha disparado sobre esta botella?

—Ha debido ser un disparo de ese que trataba de matarme.

—¡Sí! Se me debió escapar ese disparo al empuñar —dijo el aludido.

—Pues si no es porque estaba buscando esa botella bajo el mostrador, me habrías alcanzado sin tener arte ni parte en vuestra discusión.

—Ha sido al herirme ese en el hombro. Se ha desviado el disparo.

El herido fue llevado al hospital. Pero Belinda sabía que habían querido disparar sobre ella.

El que había herido al otro no hacía más que decir que lamentaba mucho lo cerca que ella había estado de resultar herida por culpa de su disparo sobre el que discutía con él.

—Al herirle en el hombro se desvió su brazo…

—Si estoy en pie, no me habría herido. Me habría matado —dijo muy serena Belinda—. Me ha salvado el agacharme a buscar esta botella. Y otra vez debéis ir a pelear a la calle.

—Me alegra que no te haya pasado nada.

—La que se alegra de veras, soy yo.

No tardó en acudir su enamorado Fonseca que hacía alardes de susto por lo que pudo pasarle.

Belinda se mantuvo completamente serena. Pero en su interior, era un verdadero volcán.

Y por la noche, después de cerrado el local, abandonaba la casa con toda precaución aunque a esa hora no andaba nadie por las calles.

El que había peleado con el que resultó herido estaba de guarda en un establo.

Ella regresó a su casa hora y media más tarde. Se metió en cama sin que las empleadas se hubieran dado cuenta de su marcha y regresó.

Por la mañana se levantó a la hora de costumbre.

—¿Qué tal estará el herido de ayer? —dijo a una de sus empleadas.

—¿Es que no te informaste? Parece que no fue nada. Un rasguño nada más. Después de curado marchó del hospital.

Cuando los primeros clientes entraron, dijo uno:

—¡Belinda! ¿Sabes que han matado al que disparó sobre Hane y por poco te mata a ti este a causa del disparo?

—¿Qué le han matado? ¿Kane?

—Es lo que sospecha el sheriff y le ha detenido.

—No ha tardado mucho en vengarse —añadió ella.

Los nuevos clientes hablaron de esa muerte y de la detención.

—Después de todo, Kane tiene motivos para querer matar a otro —dijo ella.

—Pues parece que no ha sido él. El juez ha dado orden de que sea puesto en libertad.

—¿No trabajaban juntos?

—Pero Kane estaba libre anoche y como estaba herido marchó a dormir al hotel en que se hospedaba… Algunas veces. No quiso hacerlo en el establo para no tener que discutir con el otro.

—Pues es el culpable ideal —añadió él sonriendo.

—Menos mal que se le ocurrió ir a dormir al hotel. Si se queda en el establo no habría quien pudiera dudar que era obra suya.

Pero Kane una vez en libertad, estaba asustado. Les habían encargado matar a Belinda, pero como habían fallado querían deshacerse de ellos para evitar enojosos testigos. Estaba seguro que trataron de matar a los dos y solo encontraron al otro.

Se decía que tenía que marchar de Monterrey. Y lo antes posible. Pero cometió el error de ir a pedir dinero para la marcha. No tenía dinero.

capítulo 4

MANUEL…!

El aludido que estaba en casa de Belinda miró al que le llamaba.

—¿Querías algo?

—¡Ha llegado Lupita!

—¿Tan pronto? No es posible. Si me decía en la carta que pensaba llegar para presenciar las carreras…

—Pues ya está aquí. Viene acompañada por unos amigos.

—¿Amigos?

—Es lo que está diciendo en la estación. Quieren alquilar unos caballos para ir al rancho, aunque piensan dejar el equipaje en la casa de la ciudad. Iban hacia ella cuando les he dejado. Y vaya estatura la de ese amigo. La joven que les acompaña es preciosa.

—Bueno. Iré a verla.

—Señor Rivera —dijo Belinda en español—. Diga a su sobrina que me encantaría conocerla.

—Se lo diré.

Belinda se dio cuenta que no iba muy contento al encuentro de su sobrina, iba más preocupado que contento. No había en él la alegría que debiera tener por el regreso de la hija de su cuñado.

Y antes de ir a la casa que tenía la muchacha en la ciudad, donde él solía estar, pasó por el juzgada para hablar con Mendoza, el juez.

—Ya me han dicho que ha llegado tu sobrina. Parece que ha cambiado bastante. Dicen que viene muy guapa…

—Ya lo era de pequeña. Es que no te acuerdas de ella…

—Bueno… Creo que no estaba yo aquí cuando pasó para ir al Este.

—Y estuvo mucho tiempo en San Diego, con las monjas. ¿Crees que debo hablarle de ese testamento?

—No es momento ahora. Dirá que por qué no se lo dijiste antes. Ese testamento tiene que aparecer en poder de un abogado de Frisco, al que hablaremos. Como si el abuelo se lo hubiera entregado a él. Y como ese abogado ha estado fuera bastante tiempo, es la razón por la que no lo hizo saber. De momento, nada.

—Está bien.

—¿Y lo de la deuda?

—Cuando pasen dos o tres días… Y no te preocupes, si se resiste iremos a la corte, y allí, ya sabes que no tienes que temer nada. Parece que ha llegado con unos invitados. Es lo que ha dicho en la estación al saludar a un amigo.

—Tienes que preparar a Harold. El ganado que se ha estado vendiendo era para liquidar una deuda que tenía tu padre en el Banco y que no has querido disgustarle razón por la que no le has dicho nada ya que te encargabas de pagar. Sabes que el director del Banco lo tiene todo preparado para que no haya dudas sobre esa deuda. Hizo un buen trabajo Hick…

—Pero a poco nos cuesta un disgusto el que se le enganchara la chaqueta en las rocas.

—Menos mal que no dejé que el doctor husmeara. Y así todo quedó en un accidente.

—Pero Belinda sospechó la verdad. Y cuando aparezcan estos recibos puede empezar a pensar de nuevo…

—¡Esos tontos fracasaron!

—Fue una fatalidad que ella se inclinara a buscar esa botella en el momento preciso. El disparo era perfecto, de no ser por eso, habría muerto como accidente desgraciado.

—Pero la verdad es que no murió. Y me asusta que vuelva a las sospechas.

—No creo una eso con la muerte de Hick. Quedó demostrado con el criterio del doctor que fue un accidente la muerte.

Manuel Rivera fue al encuentro de su sobrina. Y al entrar en la casa, miró a los invitados de la muchacha.

Lupe se abrazó a su tío y le besó.

—Me has tenido mucho tiempo sin noticias… y sin dinero —añadió ella—. Estos son unos amigos que vienen a presenciar las carreras de caballos. Les he hablado tanto de esas carreras que no quieren perderlas. Luego iremos a ver las de San Francisco. Dicen que son mucho mejores que estas.

Manuel saludó a los invitados que eran dos hermanos. Ellery y Sandra Newell.

Estaban hablando cuando se presentó el sheriff a saludar a la muchacha a la que recordaba de cuando era una chiquilla.

—Usted es el padre de Ida, ¿verdad? —dijo Lupe.

—Veo que tienes buena memoria. Sí, es mi hija. Se alegrará de volver a verte.

—¿Ha cambiado? Era un demonio de pequeña.

—¿Te olvidas de ti? Eras su compañera en las peleas… Que eran a diario. ¿Recuerdas a José Mendoza?

—Ya lo creo. Éramos su pesadilla. Nunca pudo con ninguna de las dos.

—Es el juez que tenemos.

—Pero si no ha cambiado… ¡Pobre Monterrey! Gozaba martirizando a los animales. Recuerdo que un día mató a un gato que tenían ustedes en casa. Buena paliza le dimos entre las dos. Es posible que aún la recuerde.

—Todo aquello pasó —dijo Manuel—. Hoy es un caballero y nuestro juez.

—Confieso que es una sorpresa. No esperaba que pudiera llegar a serlo. ¿Se porta bien?

—Se ciñe a la ley —dijo Manuel.

—Parece que le defiendes. ¿Es buen amigo tuyo?

—¡Es un buen muchacho!

—Habrá cambiado, porque no lo era de pequeño. En fin. Envía recado al rancho y que traigan el coche para ir hasta allí. Queremos estar en el campo el mayor tiempo posible.

—El coche está aquí. Es el que utilizo para ir y venir.

—En ese caso, mañana temprano iremos al rancho. Me alegrará saludar a los muchachos que aún se acuerdan de mí…

—No quedan muchos. El capataz prefiere gente joven que rinda.

—No comprendo. ¿Quieres decir que habéis despedido por estar viejos a los que llevaban tantos años en la casa?

—Ya te digo que el capataz quiere gente joven.

—Ya hablaremos allí. ¡Quiero ver los que faltan! Supongo que no habrá tocado a Hoss salir, ¿verdad? Era un segundo padre para mí. Cuando yo tenía tres años me sostenía en los caballos y a los cinco montaba como un jinete completamente sola.

—Bueno. Hoss, ya sabes que tiene una lengua…

—Así que le habéis despedido. ¿No es eso?

—El capataz ha de tener autoridad.

—Y a ese capataz le has nombrado tú, ¿no es eso? ¿Qué fue del que teníamos y que sostuvo Prentis?

—Marchó…

—Me parece que vamos a modificar muchas cosas. ¿Dónde está Hoss?

—Marchó con un ganadero… Mendieta…

—¡Ah! El padre de Carmen. Estuvo conmigo en San Diego. Iré por él.

—No creo que el capataz…

—Ese capataz va a salir mañana mismo del rancho.

—Pero, mujer…

—¡No le quiero allí!

—Le tengo contratado y…

—¿Y quién eres tú? O es que te has creído que por estar tanto tiempo sin venir yo, eres el dueño del rancho?

—Como no quiero discutir contigo, vas a dar cuenta a este amigo de la administración en estos años. No es que dude de ti, pero tanto tiempo sin enviar dinero ha de haber una razón poderosa…

—Te aseguro que la hay…

—Pero no me lo digas a mí. Ellery lo entendería mejor. Tienen un buen rancho ellos. Está habituado. Y ahora, no hablemos más de lo que se debe aclarar mañana. Antes de cambiarnos y de lavamos, vamos a dar un paseo por la costa. Os va a encantar —dijo a sus amigos.

Manuel Rivera que estaba muy nervioso, se despidió hasta más tarde.

—Saca tus cosas de la habitación y despacho de mi padre. Veo que te has instalado como si fueras el dueño. Que Laura te busque una habitación que no sea esa.

Laura sonreía. Era la que había informado de muchas cosas a la muchacha desde que se presentó esta con sus amigos en la casa.

—Pero…

—Ya tiene instrucciones Laura. Pero es mejor que saques tus cosas tú…

Manuel no quería reñir con Lupe hasta no consultar con el juez. Y con Fonseca como abogado. No quería cometer alguna indiscreción. Pero sonreía pensando en los documentos que iban a quitar toda la gallardía a la muchacha. Entonces le correspondería reír a él. Por eso, sumiso, obedeció.

Los tres jóvenes salieron de paseo.

Rivera fue a visitar al juez de nuevo.

—¿Qué dice Lupe?

—Viene tan rebelde como cuando era pequeña. Y va a despedir a Harold mañana. Irá a buscar a Hoss.

—No hemos pensado en él y es un viejo peligroso. Es el que mejor enterado está de todo. Y sabe que no tenía usted un solo centavo a la muerte del padre de ella. No interesa que hable con ella.

—Pues va a ir a buscarle.

—Tendremos que adelantarnos a ella.

—No va a ser sencillo.

—¡Hay que hacerlo! Y nada de despedir a Hoss. Yo daré una orden para que no puedan hacerlo. Hablaremos de ese testamento que tenía el abogado de Frisco. Y con los recibos, te quedas con el rancho en su totalidad. Así enseñamos a esa muchacha. Debe creer que estamos en aquellos años…

—Ya le he dicho que todo ha cambiado.

—No sabe ella el cambio que va a encontrar.

—Mañana he de dar cuenta de mi administración.

—Ese recibo que mostrará el Banco justifica que no haya enviado dinero y que se haya tenido que vender ganado. No se preocupe. No hemos olvidado un solo detalle.

—¡No sabes lo que deseo ser el que pueda reír!

Ellery decía a Lupe:

—Parece tranquilo. Tu carta de aviso les ha hecho prepararlo todo. Ya veremos qué es lo que tienen preparado.

—Ya lo sabes. Va a decir que parte de este rancho le pertenece.

—Pero hemos de ver cómo lo demuestra. Tenemos todos los documentos preparados.

—Cuentan con la ayuda de Mendoza.

—¡Buena sorpresa cuando llegue Allan como juez de Monterrey. Es con la ayuda que cuentan. Todo lo han montado a base de ese personaje. Cuando le vean fuera del juzgado, van a pensar de distinto modo, pero antes de que llegue Allan hemos de darles tiempo a que presenten los documentos que han debido estar falsificando en estos días. Es lo que quiero que presenten para poder colgarles por ello. Porque no lo dudes, tu tío es francamente colgable. Le va a sorprender saber que has hecho testamento. Lo que pido es tener paciencia para esperar a que muestren su naipe. Por eso quiero que empieces a cambiarlo todo. Así tendrán que decir que él tiene parte en el rancho y por lo tanto, derecho a que el personal sea de su confianza. Es el momento que espero poder controlar sin estrellarle contra el suelo.

Mendoza, Fonseca y Rivera estaban con el director del Banco en el despacho de este.

Rivera salía completamente tranquilo y risueño al terminar la reunión y como estaba muy contento, marchó a casa de Belinda.

Con él bebieron Fonseca y Mendoza.

—Me preocupa Belinda cuando se comente que ha aparecido un testamento del abuelo de Lupe y esos recibos en el Banco. Va a empezar a sospechar y a recordar la muerte de Hick. Me parece que sospechó lo de la pelea y por eso se agachó en el momento de disparar…

Los otros dos se miraron en silencio.

—Sí… Es posible que sea verdad… Aquella botella no tenía razón para buscarla en aquel momento. Y si sospecha la verdad, sabe que quisimos matarla. Tal vez tengamos que hacerlo, pero sin fallar.

—¡No se puede repetir!

Dejaron de hablar al acercarse Belinda que dijo:

—Ya veo que está alegre, Rivera. La llegada de la sobrina le ha alegrado. ¿Hacía tiempo que no se veían?

—Bastante…

—¿Bastantes años? —añadió Belinda.

—Sí.

—Se ve que tiene confianza en usted como administrador…

Y se separó de ellos.

—Es una mujer muy fría… Engañó a todos ese día, pero estoy seguro de que se dio cuenta que intentaron matarla. Estaba completamente serena. Otra se habría puesto muy nerviosa y temblorosa. Ella, no… Estuvo tan normal y tranquila.

—No creo que se diera cuenta —dijo Fonseca—. No hay mujer que se domine hasta ese extremo.

—Pero va a sospechar otra vez sobre la muerte de Hick. No debieron hablar de su facilidad para la falsificación.

—Fueron muchos los que lo comentaron porque a él le agradaba presumir de esa habilidad. Y no hay duda que la tenía.

—Ahora, lo que me asusta es su muerte. Porque una cosa es intento de robo y otra, un asesinato.

—La muerte de Hick fue un accidente. Y el caso está cerrado —dijo el juez.

—Pues creo que no me voy a atrever a reclamar nada. Es mejor que lo dejemos así… Nada más lo del recibo de la deuda y que he estado pasando con la venta del ganado —dijo Rivera—. No… No voy a reclamar nada. Y no hay testamento.

—Pero…

—No quiero presentar nada de esos documentos. No. Van a sospechar que es obra de Hick… Es cierto que todos sabían esa habilidad… Así que ya sabes, José. No hay reclamación. Diré a Lupe que he estado pagando al Banco ese dinero, y nada más.

—Es que no es usted solo el que se va a beneficiar. Habíamos quedado en que la venta del ganado…

—No quiero nada. Y vosotros, tampoco. Si no se supiera lo de Hick. Sospecharía en el acto y seríamos colgados por la muerte de Hick.

—Es posible que tenga razón —dijo Fonseca—. Es mejor no complicar las cosas. Que se quede con su rancho Lupe…

Y desde luego, no hubo medio de convencer a Rivera. Estaba muy asustado. Y aunque no decía nada en ese sentido, estaba pensando en marchar lejos. Tenía unos dólares guardados.

Y al salir del local marchó a la casa de su sobrina. Y sin que se dieran cuenta, salió con un pequeño paquete muy de noche. Y en un tren que pasaba a las cinco de la mañana en dirección sur, montó dispuesto a alejarse y entrar en México al otro día por la tarde.

Le asustaba la responsabilidad de la muerte de Hick… No había intervenido directamente, pero era cómplice.

La muerte la había hecho el juez. No querían tener más cómplices. Y recordaba lo que su sobrina decía de él. Era cruel y gozaba con el martirio de los animales antes de matarles.

Por la mañana, Lupe esperaba a que apareciera su tío para desayunar todos juntos y poder hablar de asuntos del rancho.

—¡Laura! —dijo a la mujer que cuidaba la casa—. Llama a mí tío. Le dices que está el desayuno y que hemos de hablar. Regresó Laura a decir que no estaba en la habitación.

—Es lo mismo… Eso es que ha ido al rancho. También iremos nosotros.

Al abrir el Banco se presentó el juez para hablar con el director.

—¿Cuándo estalla la bomba? —dijo riendo el director.

—Nunca. ¡No quiere hacerlo!

—¿Es posible? Lo hemos preparado todo con detalle y sin olvidar nada y ahora desprecia la enorme fortuna que puede conseguir. Dice Fonseca que no puede estar más claro.

—Pues se ha negado de una manera firme. Y ahora tendrá que dar cuenta de su administración.

—Pues no deja de ser una tontería. Se prepara todo y al final, dice que no. Hay que hablar con él.

—No le va a convencer.

—Le asusta lo de Hick… Y es cierto que todos saben que tenía esa facilidad. Y si presentamos trabajo realizado por él, inmediatamente van a pensar que no hubo tal accidente.

—Bueno. Si se piensa así. Es posible que lo mejor sea no presentar nada. Ni el recibo por la deuda que va a decir ha estado pagando en el banco… No. No hay constancia en los asientos de esa época. Que arregle sus cuentas como pueda.

Al mediodía, ya sabían que Rivera había marchado de la ciudad.

—Esa huida, lo arregla todo —dijo el del Banco.

capítulo 5

UN vaquero que llegó del rancho, dijo a Laura que el patrón no estaba allí.

—Les está esperando Harold… —dijo.

—¿Y no ha ido con Manuel por allí?

—No. Y el capataz le esperaba antes.

Cuando iban a salir los tres jóvenes hacia el rancho se informaron de la marcha de Rivera en el tren que iba hacia el sur.

—Se ha asustado —dijo Ellery—. No esperes que presenten documento alguno. Le ha dado miedo a última hora.

—Eso es lo que le ha pasado. Y como no podía rendir cuentas, ha decidido escapar.

—Que es lo mejor que ha podido hacer —dijo Lupe.

Cuando llegaron ante la vivienda enorme, estaba el capataz con los vaqueros ante su vivienda.

—Se acercó Harold y contempló sorprendido a las dos jóvenes.

—¿No viene don Manuel? —dijo el capataz.

—Ni vendrá en mucho tiempo —dijo Lupe—. Ha huido. Se asustó porque tenía que rendir cuentas de estos años.

—No es posible que haya marchado —decía muy sorprendido Harold.

—Pues es lo que ha hecho. Vamos a la casa, ya le avisaremos para que venga y no olvide las libretas de mareaje y la relación de las ventas.

—Todo eso lo tiene don Manuel. Me lo pedía después del rodeo.

Aunque era muy posible que no fuera cierto lo que decía, era lógico que pudiera tenerlo Rivera, porque después de todo era el administrador.

Y sin esos datos no se podría demostrar que habían estado vendiendo para ellos.

Los vaqueros comentaban la huida de Rivera.

—No lo puedo comprender. He de ir a la ciudad para hablar con Fonseca y con el juez. Iba a reclamar una gran parte de este rancho —decía Harold.

—Pues si se ha escapado eso indica que no va a reclamar nada —dijo un amigo del capataz.

—También iba a reclamar una fuerte suma… Y lo que me preocupa, es que me había ofrecido diez mil dólares. Ayer tarde me lo dijo. Cuando vino a decir que se había presentado su sobrina con unos amigos y que hoy a la mañana vendrían al rancho.

—Pues ya te puedes despedir de ese dinero.

—No comprendo que pierda todo eso…

—Eso es que se ha asustado y ha preferido escapar. Ha de tener bastante dinero…

Fue llamado Harold y al estar ante la muchacha le preguntó:

—¿Qué es de Hoss?

—Se refiere a un vaquero viejo… ¿No?

—Sí.

—Le despidió su tío de usted. Estuvieron discutiendo un día los dos y amenazó a su tío con matarle. Le llamó cuatrero y no sé cuántas cosas más.

—Mi tío me dijo que fue usted el que le despidió…

—Faltó a la verdad. Los despidos los hizo él.

—Eso es lo que más le ha asustado —dijo la muchacha.

—¿Qué ganado calcula que hay? —preguntó Ellery.

—Supongo que unas seis mil reses…

—Para más seguridad, deben hacer un recuento —añadió Ellery.

—Podemos iniciarle mañana.

—¿Han vendido mucho ganado?

—El que indicaba él. Se ha vendido bastante…

Pero al hablar con los vaqueros más tarde confirmaron que el despido de Hoss había sido obra de Rivera. Y que era verdad que discutió con el tío de ella, pero una de las dos mujeres ya de edad que cuidaban la enorme casa, teniendo cerrada la mitad de ella, dijo a Lupe que Harold había estado vendiendo ganado por su cuenta.

—Tiene tres vaqueros que les dice sus ayudantes, que son los encargados de carear el ganado que llevaban a Pickers. Es el que le ha estado comprando las reses que le llevaban.

—Y ahora, con pretexto del recuento le va a llevar los terneros que haya sin hierro —dijo Ellery.

—Voy a despedirle. Y que se lleve a sus amigos. ¿No te parece que es lo mejor que puedo hacer?

—Si es cierto que ha estado vendiendo ganado que robaba, me parece poco castigo el despido. Pero no se le podrá demostrar que ha robado por su cuenta. Y ahora menos. Sabe que ha huido tu tío, así que le culpará de todo y no podremos demostrar que miente. Y sin ello, no tendrán motivos de despido.

—La ausencia de Hoss…

—Si le encontraras… Deja que terminen el recuento… Y mientras, busca un pretexto para el despido. Es posible que uno de los muchachos quiera acusarle abiertamente.

—¿Y a Pickers…? Decía mi padre que el verdadero cuatrero lo es el que compra reses que sabe son robadas, porque el cuatrero si no encontrara a quién vender, no robaría.

—Y tenía razón. Pero en este caso siempre se disculpará, diciendo que era el dueño el que le vendía, ya que han considerado a tu tío como el verdadero propietario. Y la culpa es solo tuya. Has debido venir antes y dejar la hacienda en buenas manos.

—Fue una pena la muerte de Kene. Ese abogado lo llevaba muy bien. Y no podía esperar que mi tío robara con el deseo que ha debido estar haciéndolo.

—Lo que no podías esperar de un hombre que se quedó sin fortuna, es que dejara de robar…

—No creo que se consiga nada con darle tantas vueltas al asunto. Que hagan el recuento y después le despides. Con motivos o sin ellos. Y así, el ganado que van a dejar preparado para llevar a ese ganadero, permanece en este rancho y no será tan difícil en otra vuelta de los jinetes, hallar las reses que se quedaron sin carear —dijo Sandra.

Y fue lo que al final, acordaron.

Harold que estaba deseando ir al pueblo para hablar con Fonseca, así que llegó la tarde, buscó al abogado. Y lo hizo en casa de Belinda.

Ella conocía a Harold por haberle visto muchas veces en compañía de Rivera. Pero le sorprendió que entrara buscando al abogado. Y que hablara con él con la animación que lo estaba haciendo.

Harold estaba lamentando ante Fonseca lo de los diez mil dólares ofrecidos por Rivera.

—Y hay otra cosa. ¿Qué pasará cuando sepa la muchacha que formamos parte de esa agrupación antigringa?

—¿No le has dicho que ese rancho forma parte…?

—No he tenido oportunidad, porque yo esperaba que lo hiciera Rivera. ¿Están seguros que ha huido?

—Sí. Ya estamos completamente seguros. Así que has de ser tú el que se lo haga saber a la dueña.

—¿Y si dice que no está de acuerdo?

—Nosotros hablaremos con ella. No tiene más remedio que seguir.

—No lo sé… Ese tan alto amigo suyo, no va a ser un buen consejero. Y entiende de ganado. ¿Y el ganado que tienen ustedes?

—Se lo hemos abonado a Rivera…

—No sé cómo va a reaccionar esa muchacha. ¡Tiene carácter!

—Andrade conoce mucho a la muchacha. Era muy amigo de su padre. Será el encargado de hablar con ella, pero cuando esté informada de que su propiedad forma parte de la agrupación.

Belinda no dejaba de mirar a los dos. Y pensaba que la marcha de Rivera les había dejado bastante desconcertados.

Harold al otro día, en un descanso del rastreo por el campo para concentrar el ganado, al acercarse a los tres jóvenes que habían estado ayudando, dijo:

—Supongo que su tío le daría cuenta de que esta propiedad forma parte de una agrupación que formaron hace tiempo todos los que a pesar del tiempo transcurrido no quieren nada con los gringos, como nos llaman a los no nacidos en esta tierra.

—No me dijo nada. Y desde luego no estoy de acuerdo con esas agrupaciones. Así que ya puede dar cuenta que no quiero nada con ellos.

—Pero entiendo que debe ser usted la que se lo haga saber.

—Lo hace usted por orden de ella —dijo Ellery.

—Es que ellos consideran al tío de la patrona como dueño de esta propiedad.

—Pero como no es cierto…

—Bueno. Yo lo haré saber.

—¿Quiénes son los que forman parte de esa agrupación?

Cuando Harold dio los nombres se echó a reír.

—Así que está en manos de Fonseca y Andrade… ¡Buena pareja! Y Mendoza. Pero, ¿les queda ganado a esos tres?

—Tienen ranchos, desde luego.

—Hablo de ganado, no de ranchos.

—Deben tener… Y desde luego, aunque sea por asunto racial, la agrupación es un acierto.

—¿Quiere explicarme a mí las razones de sus palabras?

—¿Por qué pierden el tiempo? He dicho que no quiero formar parte y eso basta. No hablemos más de ello. No me van a robar esos granujas el ganado. Que es lo que han estado haciendo. Y este ha robado por su parte.

Palideció Harold.

—No puede culparme de algo tan grave…

—¿Es que ha creído que soy tonta?

Y Lupe, sorprendiendo a sus amigos y a Harold fue hasta donde estaban los vaqueros y dijo:

—¿Quiénes de ustedes son los que han ayudado a Harold a llevar el ganado a Pickers?

No hizo falta respuesta porque fueron mirados los aludidos.

—Han sido estos, ¿verdad? —añadió.

—El ganado que hemos llevado a Pickers —dijo Harold, era por orden del patrón. Bueno… Del que creíamos que era dueño. Porque aseguraba que tenía la mitad de este rancho de su propiedad.

—Usted sabe que no es verdad.

—No vais a poneros de acuerdo —medió Ellery—. Así que lo que entiendo debes hacer, es despedir al capataz y a esos cuatro. Ellos encontrarán trabajo con ese llamado Pickers y con la agrupación.

—Es posible que sea lo mejor. Así que ya saben. Quedan despedidos…

—No es justa con nosotros.

—No quiero discutir. Hoy mismo salen de este rancho.

—Pero supongo que se nos pagará lo que su tío nos debe… Estaba pendiente de la venta de una partida para pagarnos.

—Le buscan y que les pague. Ustedes le creían el dueño, así que nada he de ver con esas deudas.

—¡Tendrán que pagarnos! —añadió uno de los amigos de Harold.

—No pienso dar un solo dólar. Ya se han llevado bastante con el robo de reses que han estado haciendo en tanto tiempo.

—Acudiremos a las autoridades —dijo Harold— porque es cierto que se nos debe una cantidad…

—Reclamen a mí tío…

—¿Es que cree que porque sea bonita nos va a robar lo que es nuestro?

—No robo nada. He sido la robada durante mucho tiempo.

—También los vaqueros estaban muy sorprendidos. Y se miraban sin comprender que hubieran intentado disparar sobre Lupe.

—Pueden llevar esos muertos a la ciudad. Y dicen lo que ha pasado —comentó Ellery—. No me explico que por una discusión tan sin importancia en realidad hayan intentado disparar.

Harold estaba sin habla. Y con los dos vaqueros que quedaban de los cuatro de su confianza marcharon en busca de sus caballos.

Ellery no les dijo nada. Ni los compañeros tampoco. Estaban todos desconcertados y un poco aturdidos.

—Pueden llevarles en un carro —añadió Ellery.

Contemplaban a este que había demostrado ser muy peligroso con el «Colt».

Este incidente suspendió el recuento. Y cuando el carro marchó con los dos muertos, regresaron los demás a las viviendas.

Para Pickers era muy desagradable lo que Harold decía que sucedió en el rancho de Lupe.

—No habéis debido hablar de mí —decía.

—Ha sido ella la que dijo su nombre… Supongo que son las mujeres de la casa las que han hablado de ello. Le han visto a usted ir varias veces a hablar con Rivera y conmigo.

—Pero erais las personas autorizadas para vender.

—He dicho que el ganado que trajimos era por orden de Rivera.

—Has hecho bien. Y yo aseguraré que le pagaba ese ganado a él. Y que nunca me has ofrecido reses por tu cuenta. Pero no os necesito. No podéis quedar trabajando aquí…

—No puede abandonarnos ahora…

—Lo que no puedo hacer es admitiros, porque eso sería tanto como confesar que me habéis estado trayendo ganado que robabais. Tenéis que comprenderlo. Os daré cien dólares para los tres…

Y cuando Pickers les vio que cabalgaban en retirada, se sintió tranquilo.

Los tres jinetes fueron a la ciudad para hablar con Fonseca como secretario de la agrupación antigringa.

Estaban Andrade y él en la oficina que tenía la agrupación y después de ver a Harold le dijo Fonseca.

—Tienes que ir a denunciar ante el juez, no ante el sheriff, que ese forastero asesinó a dos vaqueros…

—No puedo decir eso porque están los muchachos de testigos. No comprendo por qué iban a disparar sobre la muchacha.

—Pues de haberlo hecho seguirías de capataz en ese rancho. Y habríamos obtenido la fortuna que vale el ganado que hay… Así que debes lamentar que no lo consiguieran.

—No diré nada en ese sentido. Lo que queremos es que se nos de trabajo.

—Hablaremos con los ganaderos de la asociación… Pero hay el inconveniente de que sois los tres gringos…

—Hay vaqueros como nosotros en esos ranchos. No creo que sea un inconveniente.

—Bueno. Hablaremos con algunos.

Al quedar solos Andrade y Fonseca, dijo este:

—Era de esperar que Lupe no quisiera seguir con nosotros.

—No vamos a seguir ninguno. Porque la verdad es que los compradores van reaccionando con represalias. Y no quieren una res de los ranchos que pertenecen a la agrupación.

—En realidad, esta agrupación no es más que una carnavalada. Ya nadie piensa en invasores ni en gringos… Son cosas de los viejos. Y Rivera era uno de los que envenenaron a los demás.

—Voy a comunicar que la agrupación queda disuelta y que cada ganadero se lleve las reses que tenga en la concentración.

—Habrá que comunicar a Lupe que envíe por las reses que hay de ella. No quiero que nos acuse de cuatreros si no lo hacemos.

Y con esta firme disposición fueron los dos a casa de Belinda en la seguridad que iban a encontrar a algunos de los ganaderos asociados.

Hallaron a tres de ellos a los que dieron cuenta de lo que pasaba.

—Es que no podemos seguir —decía Fonseca a los tres—. No compran nuestro ganado, en represalia a la agrupación.

—Bueno… Si no compran, creo que lo más conveniente es que cada uno por nuestra cuenta tratemos de vender, haciendo saber que ya no estamos agrupados.

Al llegar a Belinda el conocimiento de que se disolvía la agrupación se echó a reír. Pensaba en el cambio que se estaba realizando desde la llegada de Lupe a la que aún no conocía.

Harold y los dos vaqueros encontraron trabajo al fin. Pero no con los que formaban parte de la agrupación, sino con un ganadero que llevaba poco tiempo en la comarca.

Había adquirido el rancho que fue de una de las familias más antiguas de California. Tenían otras propiedades por San Diego y decidieron vender las de Monterrey como ellos decían para referirse a ella.

Propiedad que limitaba con la de Lupe, aunque en una distancia de media milla solamente.

Conocía a Harold de verle en la ciudad y sabía que era el capataz de Rivera, al que creía dueño de ese rancho. Por eso al saber que buscaba trabajo, le dijo que podían quedarse los tres como vaqueros.

Este ganadero había llevado el capataz y cuatro vaqueros más. El resto los había admitido de los que andaban por esa parte.

Ganadero que en la ciudad, solía visitar el local de Howard y el de Belinda.

capítulo 6

EL herrero, dejó de dar con el martillo sobre la herradura que estaba haciendo y miró al jinete que entraba con el caballo de la brida. No sabía qué le sorprendía más, si la alzada del animal o la estatura del jinete.

—Buenos días —dijo el jinete—. He oído el ruido del yunque y es el que me ha orientado para llegar a este taller. «Dinamita» ha perdido uno de sus zapatos…

—¡Hola! ¿Delantero…?

—Trasero.

—¿Sabes la medida?

—Pero no en el lenguaje de ustedes.

—Bueno… Ahora miraré… Puedes dejarle ahí y das una vuelta.

—Eso sí que no…

—¿Qué quieres decir…?

—Que no le dejo solo con usted. Y menos para que ande en sus patas…

—¿Peligroso?

—¿Por qué cree que le bauticé con el nombre de «Dinamita»?

—Bien… Espera un momento…

—No tengo prisa… En realidad nada tengo que hacer. ¿No conocerá a algún ganadero que necesite un buen vaquero por lo menos hasta que se celebren las carreras?

—No pensarás presentarte con ese animal y montado por ti, ¿verdad?

—Pues es lo que he pensado hacer.

—En esta ciudad corren muy buenos caballos. Tan buenos como en Frisco.

—No tengo idea de lo que este bestia es capaz de hacer. Y es lo que trato de comprobar.

—Pero si a su calidad le unes el que seas el jinete y que has de pesar lo que tres juntos de los otros, puedes imaginar lo que vas a conseguir. Que se rían de ti.

—¿Qué llegamos los últimos? No me importa.

—Eres un jinete muy especial. Todos los que van a correr aseguran que serán los ganadores.

—Eso, solo se puede asegurar después de la carrera. Y ahora, en serio, no creo que haya otro más veloz que él. Lo que sucede es que tiene que querer correr.

—No comprendo.

—Es un caprichoso y tozudo como no se ha dado otro caso. Si decide no correr y puede matarle a palos. No correrá… Debe estar algo loco. ¡Siete meses me costó darle caza! Se ha burlado de mi todo lo que ha querido. Y al final, estoy seguro de que decidió dejarse cazar. Es posible que se hubiera encariñado conmigo de verme tantas veces tras de él. Es cierto que se reía de mí… Cuando creí haber perdido su pista, asomaba a una milla y media, relinchaba para que le viera y esperaba a que emprendiera la persecución. Y así, ¡siete meses! Y no vea para domarle y que dejara montarle… ¡Pero soy más tozudo que él…! Que ya es decir… Unos cuatro meses de lucha diaria. Y no le he dado un solo golpe. Estaba seguro que era eso lo que buscaba. Y no lo hice. Ni le he gritado enfadado. No quería que se diera cuenta que estaba furioso. No opuso la menor resistencia. ¡El dinero que me he gastado en zanahorias…! Bueno las cogía de las siembras… Es su mejor golosina. ¡Un año sin trabajar! Dedicado a este salvaje… Esto no es un caballo, es un puma. Fíjese cómo será que no le puedo dejar en la talanquera de los bares… A los pocos minutos han escapado los que están a su lado. Y sin hacerles nada. Es que los animales se asustan de este salvaje… Ha de tener un olfato especial. Quiero decir olor. Porque el hecho de escapar los otros caballos es que huelen en este su salvajismo. ¡Lo que me ha costado hacerle sociable! Pero se enfada con facilidad. Y es tan bruto, que a veces cuando quiero darme cuenta, entra en el «saloon» para empujarme con el hocico. Se ha acostumbrado a estar a mí lado que así que nos separamos una hora, ya está impaciente. Y no le amarro, porque ya ha roto varias bridas. Prefiero que no lo haga.

—Es un bonito caballo…

—Pero engaña… Como pasa con algunas mujeres y las serpientes, que con pieles y aspecto preciosos, resultan peligrosas… Pero ya ha cambiado mucho. Espera paciente a que salga de los «saloons»… Y los caballos no huyen tanto de él como antes.

El jinete palmeaba en el cuello del animal mientras el herrero colocaba la herradura perdida.

—Vea si hace falta cambiar alguna más —dijo el herrero.

El resultado de la inspección, fue cambiar todas.

—¿Cuándo son las carreras?

—Aún falta bastante. Tres semanas.

—¿No encontrará un ganadero que me admita hasta entonces? Comida para este y para mí. Necesitamos los dos estar en el campo. Está bien entrenado, pero prefiero seguir haciéndolo hasta unos días antes de la carrera.

—Montado por ti, por mucho que corra…

—Es muy fuerte. Mi peso no le afecta para nada.

—Eso es lo que crees pero tiene mucha importancia en una carrera. Tendría que ser montado por quien pese mucho menos.

—¿Montarle otro…? No se me ocurriría intentarlo… Sería un crimen por mí parte. No se dejaría montar ni estando yo a su lado. Haría desmontar al jinete y una vez en el suelo le destrozaría. ¡No! ¡Nada de otro jinete! ¡Bueno! ¿Conoce a algún ganadero?

—Hablaré a una muchacha que hace poco ha vuelto para hacerse cargo de su rancho. Ha echado al capataz y a dos vaqueros, aparte otros dos que han sido enterrados.

Y el herrero estuvo hablando de lo sucedido en el rancho de Lupe.

—Conozco a Lupe desde que era así… Venía a verme con frecuencia. Hablaré con ella.

—¿Cuándo vuelvo por aquí…?

—No sé cuándo veré a Lupe…

—Si va a esperar a encontrar a esa muchacha, es mejor que busque yo los ranchos.

—Está bien. Iré a su casa y le hablaré. Ven esta tarde.

—Eso está mejor…

Pagó el importe de las herraduras y marchó en busca de un lugar donde comer. El caballo había comido en el taller del herrero mientras hablaba él sobre Lupe.

La brida del caballo la llevaba sobre un hombro. Y el animal le seguía como un perro.

Se les quedaban mirando a los dos. Tenía que llamar la atención por la talla de ambos. En especial lo que llamaba la atención era la alzada del animal.

Entró en el primer restaurante que encontró. Y cuando hubo comido marchó a pasear junto a la costa.

El herrero estuvo saludando a Lupe y le dijo lo que pasaba con el jinete refiriendo lo que había estado hablando y que hizo reír a Ellery, su hermana y a Lupe.

—Puedes mandarle al rancho… —dijo Lupe—. Y le dices que podrá trabajar hasta las carreras.

—Es algo más alto que este muchacho —dijo por Ellery—, y el caballo el de más alzada que he visto y son muchos.

—¿Y con ese peso piensa ganar una carrera? —dijo Lupe riendo.

—Si lo curioso es que no habla de ganar. Solo de participar. Quiere ver lo que es capaz de hacer «Dinamita» como llama a su caballo, en una carrera. Me he reído mucho de él. Pero hay algo que me emocionó, y es el gran cariño que se tienen el animal y él. Después de tantos meses de lucha, se han encariñado mutuamente. Y lo que más me ha llamado la atención, es que confiese que nunca ha castigado al caballo. Lo justifica, diciendo que el animal lo que quería era que le castigara, pero por llevarle la contraría, no lo hizo nunca.

—Eso es que siente pasión por los caballos… —dijo ella—. Ya me es simpático ese muchacho. Y me agradará conocer a «Dinamita».

—Parece muy fuerte y sin embargo tiene las patas finitas. Con músculos alargados. No hay duda que es un caballo precioso. Aunque su aspecto no lo parezca.

—¿Qué quieres decir…?

—Que a simple vista, es lo que llamamos un penco, pero si te fijas detenidamente todo cambia.

—Bueno. Dile que venga al rancho. Nosotros estaremos esta noche allí.

—¿Sabe Hoss que has venido?

—No he tenido con quién enviarle recado.

—Se alegrará mucho de verte.

—También me alegrará a mí.

El jinete que dijo llamarse Harry Bayard se informó del camino que debía llevar para llegar al rancho de Lupe y se puso en marcha. Cuando llegó ya estaban allí Lupe y sus invitados.

Al desmontar ante la vivienda, estaban los tres en la puerta. Lupe miraba al caballo, y Sandra, al jinete.

—Este debe ser el rancho de que me ha hablado el herrero —dijo—. ¿Miss Powell?

—Yo soy. Sí, ya me ha hablado el herrero. Y puede quedarse a trabajar hasta la carrera. ¿Piensa tomar parte con ese animal?

—Pienso hacerle comprender que no es el mejor caballo… ¡Estoy seguro que está engreído…! Y quiero que en una carrera vea que hay otros que le adelantan… Es posible que así deje de ser tan caprichoso… Es el animal más bestia y salvaje que se ha conocido… ¿No le ha dicho el herrero lo que luché durante un año con él…? Ya tiene cuatro años. Era un potro de dos cuando se estuvo burlando de mí… Y es cierto que se burlaba. Cuando se me escapaba y entre las rocas se perdía a los pocos minutos sobre una roca relinchaba para que le viera y esperaba a que me acercara para poder escapar de nuevo. Y lo que me desespera cuando pienso en ello, es que no le cacé. Se dejó coger. ¡Se había acostumbrado a verme y debió temer que me cansara…!

Los tres reían de buena gana.

—Es bonito —dijo Lupe acercándose.

—¡Cuidado! —dijo Harry.

—No hay un caballo que ataque si se le habla con cariño…

Y Harry se asustó sorprendido. Lupe hablaba cariñosa a «Dinamita» y le palmeaba suavemente en el cuello.

—Voy por una zanahoria. ¿Le gustan?

—¡Es la golosina! Me ha convertido en ladrón de huertas…

—Sandra… ¿Quieres traer dos o tres? Están en la cocina.

—Yo iré por ellas —dijo Ellery.

Lupe seguía hablando con cariño y palmeando al caballo.

Harry no salía de su asombro.

Con la zanahoria, la partió en trocitos y se los dio con la mano.

Harry sudaba de pánico. Pero el animal cogía los trozos con todo cuidado.

—En los días que esté aquí, espero que se haga amigo mío —dijo Lupe.

—Todavía tiemblo… —decía Harry—. Ese salvaje se ha dejado acariciar y ha comido en su mano… ¡Si me lo dicen, no lo habría admitido!

—Los caballos son como niños… ¡Solo quieren afecto, cariño…!

—Sí… Pero es que «Dinamita» es un salvaje…

—Si va a tomar parte en la carrera lo que debe hacer es no montarle estos días. Puede hacerlo en otro del rancho.

—Si me ve en otro caballo le destrozará… Y es capaz de llevarme arrastrando a mí.

—Se le deja donde no pueda verle. Tenemos empalizadas alejadas de las casas. Es donde se les suele domar…

—Bueno. Si está tan lejos…

—Yo iré a verle todos los días y le llevaré zanahorias —dijo Lupe—. Ya verá cómo se hace amigo mío.

—Ya no lo dudo —exclamó Harry.

Lupe acompañó a Harry para llevar el caballo al establo que había junto a la empalizada.

Pero al entrar, los caballos que había allí empezaron a impacientarse y a querer escapar.

—¡Quietos! —gritaba Lupe.

—Tienen miedo de «Dinamita». Escaparán si dejamos este caballo. Y si no pueden hacerlo, van a enloquecer… No se puede dejar a «Dinamita».

Los otros caballos se tranquilizaron al salir «Dinamita».

—¿Se da cuenta ahora por qué he pasado tanto miedo antes…?

—Sí… Es extraño que produzca ese pánico…

—Es como si se tuviera un puma junto a ellos. Antes, no podía dejarle a la barra de un bar. Escapaban los que estaban amarrados. Pero hace algún tiempo que podía dejarle, sin amarrar desde luego. Porque si decide marchar, lo hace rompiendo la brida. He tenido que comprar tres. Por eso, ahora le dejo suelto. Pero es un caprichoso. Me ha creado situaciones muy violentas. Dos veces ha creído que tardaba demasiado y se ha presentado en el interior del «saloon» con los gritos consiguientes de los clientes y empleadas y llegó hasta mí para golpearme con el hocico en el pecho y en el rostro, como si quisiera reñirme.

—Eso es que está encariñado con usted. Y si es así, no monte otro caballo. Es muy posible que en sus celos, le matara.

—Estoy seguro que lo haría.

—¡Es admirable un animal así!

—Pero es un peligro. Es una carga de dinamita… Solo estoy tranquilo cuando estamos en el campo. En las poblaciones no se me quita el miedo.

—Sí… Es para preocuparse.

—Hace unas semanas en un pueblo en el que entré para comer y a preguntar por un amigo al que iba a visitar, al rodear al caballo los curiosos, advertí que se alejaran de él. Y un ganadero me dijo al entrar conmigo en el «saloon» que me daba doscientos dólares. La exclamación de sorpresa fue general. No habían visto pagar tanto dinero por un caballo. Y el ganadero se enfadó por no aceptar. Elevó la cantidad hasta los cuatrocientos. Y se me ocurrió decirle que sería un robo por mí parte, ya que no podría montarle. Se consideró ofendido y replicó que él era tan buen jinete como fuera yo. Le aclaré que no dudaba de sus condiciones como jinete. Sino que me refería a las condiciones de «Dinamita».

—Uno de los vaqueros de ese ganadero, se consideró ofendido también y dijo que no había caballo que le hiciera caer. Discutí mucho con ellos. Y cuando lo hacía con el ganadero, el vaquero salió acompañado por dos. Y saltó sobre el caballo. No lo vi. Lo explicaron los testigos. Oímos el grito espantoso y suponiendo lo que pasaba corrí. Ya era tarde. Había destrozado al vaquero. Los testigos retrocedían aterrados.

—¿Qué dijo el ganadero entonces?

—Que había que matar a esa fiera. Y si no lo impido con las armas, le habrían matado.

—Usted no tenía culpa…

—Pero el vaquero es vanidoso por temperamento. Y no admite se ponga en duda su conocimiento y habilidad sobre los caballos.

—Se hará amigo mío a pesar de ser así. Si no le molesta, no hará nada. Aquel vaquero no debió saltar sobre él y seguramente le rozaría la espuela. Y ya he observado que usted no las usa y el animal no tiene huellas de ellas. No hay duda que usted es un enamorado de los caballos.

—Es posible que sea mi única pasión. Por eso somos felices «Dinamita» y yo, en el campo. A veces nos bañamos juntos, hago que me ahogo y hay que ver cómo me saca del agua sin hacerme daño. Mete el cuello debajo de mi cuerpo y así me saca a la orilla.

Hablando del caballo, Harry se entusiasmaba y Lupe escuchaba con verdadero placer.

Se les pasó el tiempo y al regresar Lupe, dijo Sandra:

—¿Habéis dejado el caballo en el establo?

—¡Qué va!

Explicó lo que había sucedido y lo que había estado hablando Harry.

—Así habéis tardado —añadió Sandra.

—Se entusiasma hablando de ese animal.

—Pero es un peligro para los demás —dijo Ellery—. He conocido otros así. Tuvieron que ser matados.

—¿Está decidido a tomar parte en la carrera?

—De aquí a entonces le convenceré para que no lo haga. Pesa demasiado y no es caballo para enfrentarse a los que vienen de lejos.

—¿Crees que le convencerás?

—Eso espero.

Al otro día por la mañana, Lupe con zanahorias en la mano se acercó a «Dinamita». Le estuvo acariciando y le dio zanahorias.

Se sorprendió cuando al marchar, el caballo iba detrás de ella.

Harry estaba viendo esto desde el domicilio de los vaqueros.

Lupe se volvió para acariciar a «Dinamita» y entonces el animal se volvió.

—Le gusta ser acariciado —dijo a Ellery que estaba en la vivienda.

—¡Ten cuidado con él!

—No hay peligro si se le acaricia.

—De todos modos, ¡cuidado!

—Llegaré a poder montarle y sabré lo que puede hacer en la carrera.

capítulo 7

CARMEN Mendieta, en su mayoría de edad invitó a sus amistades para una fiesta en el rancho. Y entre los invitados estaba Lupe y sus amigos.

El padre de Carmen invitó a Howard ya que era uno de los que solían jugar al póker con él. Le había oído hablar tanto de caballos que le dijo:

—El capataz está preparando dos caballos para las carreras y dice que puede ser uno de ellos el ganador de este año. Nunca he entendido mucho de esos animales porque todo lo que he hecho es montar uno para ir y venir del rancho. No me gusta que esté encariñando a mí hija con la idea de ganar. Ella no soporta a esos dos ganaderos que tienen esos caballos que todos dicen serán los que ganen. Y me asusta porque mi hija está dispuesta como ella dice a dar una lección dura a esos fanfarrones.

—Quiere decir que está dispuesta a jugar fuerte, ¿no es eso?

—Es lo que dice que hará.

—No deje que juegue. He visto un día esos dos caballos cuando les desmontaron del tren y cruzaron la ciudad. ¡Son muy buenos! Y ningún ganadero debe aceptar apuestas contra ellos. ¿Conocen ustedes a esos ganaderos?

—Llevan poco tiempo por aquí.

—Pues escuche mi consejo y hágalo saber a sus amigos. Que no apuesten. Que corran sus caballos si quieren, pero sin exponer dinero. Me parece que eso es lo que han venido buscando al comprar esas propiedades. Conocen a los ganaderos orgullosos de esta tierra. Y sabrán provocarles. Que no acepten.

—¿Es que cree que pueden ganar?

—Aseguraría que serán los ganadores a no ser que lleguen otros corceles de fuera.

—No crea que no hay buenos caballos por aquí.

—Pero no para enfrentarles a los que tienen esos dos ganaderos. Debe hacer caso y aconsejar a sus amigos que no entren en la red que esos van a tenderles. No crea que hablo por hablar. He vivido en los hipódromos. Y entiendo de esos animales.

—Por eso quiero que vaya a la fiesta que da mi hija. Quiero que vea a los animales en los que ella confía en ganar este año. Y está encariñada con la idea de ganar a Burns una fuerte cantidad.

—¿Consejos de su capataz?

—Seguramente.

—¿No es persona de su confianza ese capataz?

—Hace un año que está de capataz. El que había antes marchó con su familia y nombré a ese.

—¿Por qué no se informa si es amigo de esos ganaderos?

—Veo que sospecha lo mismo que yo. No he hablado con mi hija de esto, pero es lo que he sospechado.

—Acudiré a la fiesta y debe hacer usted porque yo pueda hablar con su hija. ¿A quiénes conocían esos dos ganaderos por aquí?

—No lo sé.

—¿No tienen algún amigo?

—Pero hechos desde que están por aquí. Uno de ellos, es un viejo californiano, el padre. El hijo, Jorge, es el que se ha hecho amigo de ellos. Y es otro que enfurece a mí chica. Ha estado tras de ella. Pero no le ha hecho caso. Es al que quiere jugar más fuerte porque es el que más habla de esos caballos.

—No se enfade conmigo ni tome en cuenta lo que voy a decirle, pero mi impresión es que se trata de un complot para cazar a su hija y a otros ganaderos. Y desde luego, está de acuerdo el hijo de ese amigo suyo. El conoce muy bien a sus paisanos. Y sabe cómo se les hará entrar en el juego de las apuestas. Son ustedes orgullosos de sus tierras y de sus caballos. Y no admiten que haya algo superior a lo de California. Es el que ha hecho venir a esta zona a esos ganaderos. Sabe que con una sola carrera pueden ganar más de cien mil dólares. Tratarán de que sea en la primera carrera donde ganen, porque en una segunda, después de ver a esos caballos, ya no habría posibilidades de seguir cantidades en juego. Tienen que hacerlo en la primera. Cuando esos animales no son conocidos aún.

—Me está preocupando. Y me asusta mi hija.

—Por eso, lo que le pido, es que me permita hablar con ella.

—Hablará —dijo Mendieta.

En el rancho de Mendieta todos estaban con preparativos para la fiesta.

Carmen, la que daba la misma, no hacia más que ir de un lado a otro para que nada quedara por hacer.

Su padre entendió que no era oportuno hablarle de la carrera de caballos.

Pero marchó paseando hasta donde tenían los caballos separados y sometidos según decía el capataz a un meticuloso entrenamiento.

El que había sido encargado por el capataz, salió al encuentro del patrón y le saludó.

—¿Qué tal van los caballos? —preguntó Mendieta.

—Muy bien. Los dos van a entrar en primer lugar.

—Hablan muy bien de los que tienen Burns y Boyle…

—No importa lo que hablen, nosotros vemos estos. ¿No le ha hablado el capataz?

—Es con Carmen con la que más habla.

—La patrona está encariñada con estos animales. Y les va, a dar un susto a esos ganaderos. Un susto que les va a costar una fortuna.

—Bueno que ganen el premio, pero apostar, no.

—Tiene que dejar a la patrona. Está decidida y hace bien.

Quiere castigar a Jorge Banderas que es muy amigo de esos ganaderos. Les va a apostar a los tres.

—No dejaré que cometa esa locura.

—En realidad, patrón, el dinero que va a jugar, es suyo, Creo que pasado mañana entra en posesión de una gran fortuna.

Mendieta miró con interés al vaquero y añadió:

—Considero una locura jugar muy fuerte.

—Pregunte a los jinetes que van a montar a esos caballos.

—Pero ellos no saben cómo son los caballos de ellos.

—No diga nada, pero estamos informados muy bien del tiempo que emplean en la milla. Uno de los que ayudan al entrenador nos lo comunica. Por eso sabemos que se les ganará. Estamos seguros.

—Bueno… Si es así.

Y Mendieta regresó a la vivienda completamente enfurecido.

Cuando pudo hablar con la hija, dijo:

—Me vas a escuchar, Carmen. Y lo vas a hacer con mucha calma.

Estuvo hablando detenidamente y lo hizo con una exposición llena de razonamientos.

—¿Crees de veras que es un complot? Es cierto que me he dado cuenta que el capataz y el encargado de los caballos no hacen más que hablar de que debo darles una lección que les duela. No hablan más que de grandes cantidades. Y aseguran que saben cómo están de rapidez esos caballos de Burns y Boyle.

—En eso basan el éxito de la trama. Hacerte creer que están informados. Es el puntal en el que afirman el complot. Y Jorge es el principal promotor. Es el que ha hecho venir a esos ventajistas, porque nos conoce y sabe que será muy sencillo ganar en una carrera más de un cuarto de millón.

—Sí… No creas que tu hija es tan soberbia y tonta. Me estaba extrañando que no me hablen más que de dar una lección a base de grandes cantidades.

—¿Sabes lo que me ha dicho el granuja que está al cuidado de los caballos?

—No sé.

—Que después de todo, el dinero que vas a jugar es tuyo. Porque pasado mañana entras en posesión de una fortuna.

—¿Se ha atrevido a decirte eso?

—Cuando dije que no te dejaría cometer esa locura. Por eso quiero que el día de la fiesta, lleves a Howard a ver esos caballos y que les hagan correr ante él.

—Si no les hacen correr ni ante mí. Lo llevan con un misterio… Es lo que me estaba poniendo en guardia. Porque ante mí, no hay razón para que no les hagan correr. Porque ¿cómo les entrenan si no corren? No creas que no pensaba en esos detalles en estas últimas horas. Pero si como empiezo a admitir, es un complot, voy a arrastrar al capataz, al encargado y a los jinetes. Y desde luego, a Jorge.

—Han de estar tan contentos con lo que piensan ganarte.

—Pues les voy a sorprender, diciendo el día de la carrera que no corren mis caballos.

—Antes hay que desenmascarar a estos granujas.

—Dices que ese Howard entiende mucho de caballos, ¿verdad?

—¡Mucho! Se ha movido durante años en los hipódromos más importantes. Es el que me ha dicho que no se apueste en contra de ellos. Parece que son purasangres. Es decir los caballos especialistas que son los que corren en los hipódromos de categoría y animales que son conocidos y hay censos sobre ellos. Es Howard el que me ha hecho ver que esos animales han sido traídos de acuerdo con Jorge por conocer nuestra mentalidad, llena de orgullo. Les van a presentar sin hacer saber que son purasangres. Y quieren ganar en la primera carrera una fortuna. Después de ver correr a esos animales, ya no se apostaría más en contra de ellos.

—Estoy segura que trataban de robarme una fortuna, pero te confesaré que empezaba a sospechar. Era mucho hablar de apuestas. Y no dejarme ver correr a los caballos. Además, hay otro detalle en el que me fijé, llenen medida la milla que dicen les sirve de entrenamiento. Estoy segura que no llega a las trescientas yardas menos. Es decir que para la milla ha de faltar unas trescientas yardas por lo menos.

—Así, si hacen correr a esos animales verías que la milla la hacían en un tiempo que aconsejara la apuesta. Es lo que se proponen.

—Puedes decir a ese Howard que venga aunque no sea el día de la fiesta.

—Está más justificada la visita ese día.

—Bueno… Después de todo, es pasado mañana.

Después de hablar con su padre, Carmen sonreía. Y era verdad que había empezado a sospechar. El capataz hizo por encontrarse con ella.

Y después de unos minutos de charla, dijo el capataz:

—Bill está muy disgustado.

—¿Qué pasa?

—Es que ha ido su padre hasta dónde están los caballos y parece que ha dicho que no está de acuerdo en que juegue usted tanto dinero. Y para convencerle le ha confesado que tenemos noticias de los que preparan los caballos de Burns y Boyle y hasta tiene miedo a que su padre lo comente y se informen esos ganaderos.

—No me ha dicho nada mi padre. ¿Ha visto correr a los caballos?

—No.

—Es lo que ha debido hacer Bill para convencerle. ¿Cuándo hacéis correr a esos animales?

—Ahora no conviene que lo hagan.

—Pero tendrán que estar entrenados para la carrera y si no corren antes, se cansarán el día de la carrera.

—No te preocupes. Bill sabe bien lo que hace. Les hacen correr muy temprano y luego solo paseos. No temas. Vamos a ganar. Y esos ganaderos van a ver lo que son dos caballos veloces. Lo que debes hacer es jugarles fuerte para que aprendan y no hablen tanto.

—Ya pensaré la cantidad. Antes he de ver correr a esos dos caballos. Ten en cuenta que hasta ahora, solo hablo por lo que me decís vosotros. Mañana iré tempranito para verles correr. Tenéis marcada la milla en el campo, ¿verdad?

—Sí…

—Pues mañana iré a verles correr.

Al marchar el capataz hasta donde estaba Bill, le dijo:

—Hay que acortar más la distancia.

—Si no llega a las tres cuartas partes. Si lo acortamos más puede darse cuenta.

—Es que de lo que vea mañana depende la cifra a poner en la apuesta.

—Como estaré yo con el reloj, rebajaré el tiempo.

Y al otro día por la mañana, Carmen sintió deseos de disparar sobre esos cobardes.

Le habían engañado en la distancia y en el tiempo. Pero se contuvo y no dijo nada. Necesitó una gran voluntad cuando Bill le dijo que no comentara lo que había presenciado y el tiempo invertido en la milla.

De no alejarse pronto, no se habría contenido. Y al hablar con su padre le dio cuenta de lo que habían hecho esos granujas.

—No sé cómo no he empezado a disparar sobre los cuatro. Han acortado aún más la distancia que ellos dicen es una milla y me han engañado en el tiempo. Pero yo había mirado el reloj que tenía Bill en la mano. Le distraje un momento para mirar su reloj.

—Son unos granujas.

—Que deben ser colgados.

—¡No te preocupes! Serán castigados. Hay que tener paciencia.

—Es que me está fallando. No me voy a poder contener.

La paciencia les hizo falta a los dos cuando el capataz dijo al padre ante la hija:

—Ya le ha dicho Carmen lo que ha visto esta mañana, ¿no es verdad?

—No me ha dicho nada más que está muy contenta.

—Es que le hemos rogado que no comente lo que ha visto. ¡Menuda diferencia! ¡Con lo que sabemos que hacen esos caballos! ¡Pégales duro, Carmen! —dijo al marchar.

—¿No hay que tener la paciencia de Job para aguantar esto?

El capataz al ir a la ciudad buscó a Jorge y le dijo:

—Hoy le hemos hecho la prueba que la ha convencido. Va a jugar muy fuerte.

Los dos reían cuando explicó lo que habían hecho.

—Y está tan convencida que van a ganar esos caballos.

—¿Qué dirá cuando vea que llegan los últimos?

—Diremos que estaban enfermos. Pero como tendremos el dinero en el bolsillo, si nos despide, nos marcharemos tan tranquilos.

—El peligro está en los curiosos y espectadores. Si dicen lo de hoy, pueden lincharnos. Será conveniente que el día de la carrera desaparezcáis. Se os dará el dinero antes.

—Bueno. Si es así…

—Dejáis solo a los jinetes.

—Si ven que marchamos querrán hacer lo mismo. Y si no corren puede anularse la apuesta.

—Ya pondremos en las cláusulas que si no se presentan, la apuesta sigue en pie.

—No firmarán si ponéis eso. El padre no es tonto.

—Bueno… Venías con ellos hasta aquí.

El miedo de Jorge, era que confesara que había sido él quién les dijo que engañaran a Carmen. No era que se preocupara por ellos. Estaba su seguridad en juego.

La concurrencia en la fiesta de Carmen era inmensa. Las mujeres vestían ropas típicas y los hombres también en su mayoría.

No había duda viendo a esos asistentes que la fiesta era en California.

Howard estuvo hablando con Carmen y al estar Lupe con ella, dijo ésta:

—Me han dicho que usted entiende de caballos…

—Así es, señorita y no es modestia ni presunción.

Lupe le miró con más atención y al fin dijo:

—Yo le conozco a usted, ¿verdad?

—No lo sé… Pero es la primera vez que la veo.

—Es posible que esté equivocada. En realidad estamos muy lejos de donde creo haberle visto.

—¿Muy lejos? —dijo Howard sonriendo.

—Sí… pero es posible que se parezca a la persona a quién me refiero. Pero cuanto más me fijo en usted, más me parece. Y que entienda de caballos. Es coincidencia.

—No comprendo.

—Su nombre… Howard. Entiende de caballos. Verá, yo me refiero a un preparador de caballos que tuvo mi abuelo: Lome Powel…

—¡No…! ¡Claro! ¡Lupita, la californiana! Pues claro que soy Howard.

—Mis tíos se alegrarán cuando les diga que le he visto. Estaban preocupados, lo mismo que mi abuelo. No debió marchar. La comisión rechazó la petición que hicieron unos granujas.

—¡No es verdad! —decía Howard llorando—. Gracias por el engaño.

—No le estoy engañando. No hay más que telegrafiar para que se convenza.

—Vamos. Se van a dar cuenta —decía Carmen—. Debe tranquilizarse.

—Es que es inmensa la alegría de esta noticia —decía Howard.

—Pues todo quedó sin efecto. Mi familia ha hablado mucho de usted. No debió marchar. Tenía que esperar a la decisión.

—Creía que me sancionarían y no quise seguir por allí.

—Así que os conocéis.

—Ella es la que me ha reconocido. Yo, no recordaba apenas de ella. Ahora sí. La recuerdo cuando montaba. ¡Qué bien lo hacía!

capítulo 8

CUANDO se aclare lo de estos granujas —dijo Lupe—, tiene que venir a mí rancho para que vea un caballo extraordinario. Cazado en las montañas, pero parece un pura— sangre. Tiene todas sus características. No le he montado aún, pero lo haré porque se está haciendo amigo mío. Me sigue ya como un perro. No le he visto correr aún. Pero tengo la más completa seguridad que ha de ser excepcional, porque su enorme alzada le permite ganar varías pulgadas a otros animales de iguales características de sangre, en cada galopada. Y en milla y media son muchas las pulgadas que puede ganar a los demás.

—No creo que un caballo salvaje pueda tener esa velocidad de los purasangre.

—No vamos a perder nada por verle. Pero no me equivoco. Sabe que me he criado entre ellos.

—Sí. Eso es verdad.

Unos minutos más tarde, Carmen llamaba al capataz. Lupe y Ellery estaban con ella. Howard un poco más retirado.

—Vamos a ver los caballos —dijo Carmen al capataz.

—No creo que…

—Hemos de verles… Estoy hablando a estos amigos de ellos y les vamos a ver. No tema, no les haremos correr.

—Es que Bill se enfadará.

—No se enfada y si lo hace, le despide y asunto concluido. No quiero más misterios con esos caballos.

El capataz marchó con ellos. Cuando ya estaban cerca, dijo Carmen:

—¿Está Bill con ellos?

—Sí. Ha de estar. Y los jinetes también. Como hay tanto invitado se han quedado para cuidar los animales.

—No hace falta que llegue hasta allí.

Se volvió el capataz. Estaba asustado porque sabía lo que se hablaba sobre Howard como entendido en esos animales. Era el que le preocupaba de los que iban con Carmen.

Llegaron adonde estaba Bill con los jinetes. Había una cabaña y un establo.

Salieron los tres de la cabaña al oír el rumor de las conversaciones.

Se sorprendieron al ver que era Carmen una de las personas que llegaban.

—Patrona… Yo creo que…

—¿Dónde están los caballos?

—En el establo.

—Sáqueles. Les vamos a ver. Y que estos monten a los dos.

—Ahora están descansando.

—Saquen los caballos —ordenó a los jinetes.

Estos obedecieron y nada más verles Howard se echó a reír.

—Lupita —dijo—. Que monten esos dos animales y ponte al lado con ese que llevas. Yo daré la salida.

—No hace mucho que han estado corriendo…

—No se preocupe —dijo Howard—. No les pasará nada.

Los dos jinetes montaron una vez ensillados y Lupe se puso al lado de los dos.

Dada la señal, arrancaron los tres. Y Lupe se adelantaba de una manera firme.

Bill trató de escapar y los jinetes antes de llegar adonde estaban los otros se desviaron dispuestos a escapar. Pero Howard y Ellery dispararon sobre ellos. Y lo mismo hicieron sobre Bill.

—¡Qué bandidos! Estaban descansando y haciendo creer que entrenaban a esos caballos.

—El más culpable es el capataz.

Los invitados habían marchado ya. El capataz estaba retenido por Mendieta que le estaba hablando sobre asuntos de ganado.

Vio llegar a los jinetes y el padre de Carmen preguntó:

—¿Habéis visto los caballos?

—En media milla que tenían marcada como una, el caballo que monta Lupe les ha sacado veinte yardas. ¿Quién dijo que esos caballos podían ganar una carrera? ¿Este cobarde? —dijo Ellery a tiempo que le daba una tanda de golpes que le hicieron caer al suelo para que los pies entraran en acción y le destrozaran por completo.

—Hay que hacer lo mismo con este tal Jorge —decía Ellery—. Estos cobardes estaban de acuerdo con él. Querían robar a Carmen una verdadera fortuna.

—Lo que no comprendo es que ella se dejara engañar de una manera tan infantil —dijo Lupe.

—Es que me hablaban de una manera… Pero hace días que empecé a sospechar. Y me di cuenta que la marca que habían hecho de una milla no tenía más que poco más de media. En fin. Ya se ha aclarado todo y han pagado estos cobardes. Pero tiene razón este, el que debe ser castigado es el que quería robarme. Me refiero a Jorge.

—Yo me encargo de él —dijo Ellery.

Jorge bien ajeno a lo que pasaba, estaba diciendo a Burns que iban a hacer perder a Carmen cincuenta mil dólares.

—¿Crees que esa muchacha llegará a tanto dinero?

—Es mucho lo que le han de entregar ahora que le pertenece solo a ella.

—Pues cómo haya algunos paisanos tuyos que se atrevan a jugar…

—Lo harán al saber que ella juega así. Ya lo verás. Les conozco muy bien. Creen que tienen los mejores caballos de todo el mundo. Porque para ellos no hay nada como California.

—Pues que jueguen. ¡Que jueguen!

Mendieta estuvo hablando con el sheriff mucho tiempo. Iban a silenciar la muerte de esos cobardes.

Pero el sheriff le dijo que no era posible ya que alguno de los vaqueros se habría informado y tenía miedo al juez.

—Estoy seguro que es otro de los que están de acuerdo con esos ganaderos que han venido a hacerse ricos en poco tiempo.

—Hay que hablar con los ganaderos y hacerles ver la verdad de esos caballos para que no les hagan el juego y no entren en las apuestas que están deseando hacer.

—Por esos muertos no te preocupes. Sabemos que lo merecían. No se os molestará por ellas. Y si el juez se pone tonto, es posible que le colguemos porque me está cansando.

Ante esta seguridad, llevaron los muertos en un carro y les entregaron directamente al enterrador.

La versión que estudiaron fue que habían peleado por una discusión sobre los caballos que estaban preparando. Y dijo Ellery que hicieran saber que había sido él el que les mató en pelea noble.

El sheriff comunicó a Mendoza estas muertes y dijo lo que estaban de acuerdo.

—¿Quién es el que les ha matado? —dijo Mendoza.

—Ese invitado de Lupe que es un abogado de Sacramento.

—¿Por qué discutieron sobre esos caballos?

—Porque no quisieron hacerles correr para que les viera ese muchacho. Se negaron de una manera rotunda. Y de la discusión pasaron a la pelea. Como ellos eran cuatro, se crecieron y trataron de disparar sobre el forastero, pero este no es un novato como sin duda creyeron y los cuatro murieron con las armas empuñadas.

—Vas a detener a ese forastero.

—¿Por qué si lo que hizo fue defenderse?

—Porque soy el juez y te estoy dando la orden.

—No pienso obedecer. Y me alegrará que te enfrentes al abogado. Porque te diré que a pesar de lo que te estoy diciendo quieres que se le detenga. ¿Lo harás tú? Me gustará verlo.

—Si no me obedeces te voy a destituir…

—Puedes hacer lo que quieras, pero no creo que haya quien te salve.

Y el sheriff salió del juzgado.

Fue a dar cuenta a Ellery de lo que decía el juez.

—No se preocupe, sheriff —dijo Ellery—. Yo iré a verle, pero le quedan dos días como juez en Monterrey. Mañana llega un nuevo juez para esta ciudad. Y ya veremos qué dice cuando sea destituido.

Ellery ya había telegrafiado a Allan para que se pusiera en camino.

Howard fue hasta el rancho para ver a «Dinamita». Y le estuvo observando atentamente.

Harry estaba al lado del animal para que se mostrara tranquilo.

—¿Podrías montarle tú, Lupita? —dijo.

—No sé si me dejará. Es un buen amigo, pero no lo he intentado aún.

—¿Cree que habrá peligro para ella? —preguntó a Harry.

—No lo sé, porque este salvaje no se puede saber lo que piensa. Es cierto que se ha hecho amigo de ella, cosa que me ha sorprendido. Pero si quiere que yo le monte.

—Creo que es lo mismo, aunque tenga en cuenta la diferencia de peso y la manera de montar. No se ofenda, pero creo que ella entiende de cómo se le puede obtener el máximo rendimiento.

—Le montaré yo y si entiende que puede competir, entonces en los días que faltan lo puede hacer ella.

—Es que había que corregir algunos defectos y tener en cuenta ciertas instrucciones.

—Hay que marcar una distancia de milla y media. Pero bien medida para que nos sirva de diferencia.

Se dedicaron Harry y Ellery a medir el terreno apropiado para la distancia indicada. Fue un trabajo lento porque solo tenían una cinta de cincuenta metros.

Una vez medido y puestas las señales, montó Harry, y a la señal dada por Howard salió como una flecha el caballo. Howard se olvidaba del reloj que tenía en la mano y cuando le hicieron la seña de haber llegado a la señal como fin de la distancia exclamó:

—¡No es posible!

—¿Qué pasa? —dijo Lupe—. ¡Es asombroso como corre con ese muchacho de jinete.

—¿Asombroso? ¡Increíble! Debo haber mirado mal la hora.

—Es que vuela más que corre ese animal. ¡Es lo mejor que he visto!

—Es que no se puede hacer en ese tiempo. Y si lo hace, estamos ante algo excepcional. No hubo un caballo en la Unión que hiciera la milla y media en ese tiempo. Pero debo estar equivocado.

—No lo está —dijo Lupe—. Es que es algo extraordinario. Me di cuenta que es un animal único. No creo que haya en los hipódromos del este un caballo que corra como él.

—Y si pudieras montarle tú rebajarías varios segundos el tiempo de ese recorrido.

—Creo que dejará que le monte.

—Si es posible montarás el mejor caballo que hay hoy en la Unión. No tiene precio. No ha habido un caballo que haga la milla y media en este tiempo. Y eso que está sin preparar. Preparado, será la sensación de todos los tiempos.

—Se demostrará que no hace falta ser un purasangre para conseguir ese tiempo.

—Eso es lo que me tiene confuso. Si se tratara de un purasangre, me sorprendería, pero no tanto. Aunque recuerdo que hace unos años se dio un caso parecido. Uno de los mejores caballos se perdió en un choque de trenes. Murieron dos pero uno desapareció. Y meses más tarde fue visto en la montaña con una familia de potros salvajes. Posiblemente las crías de aquel caballo debieron ser velocísimas. Pero no se consiguió ningún ejemplar. Podríamos estar ante un caso parecido. Una yegua escapa y se une en el campo a una familia de caballos y este puede ser una cría de ella. En fin, lo cierto es que si no me equivoqué en el tiempo, es asombroso.

—No se ha equivocado. No hay más que ver que manera de galopar. Y como yo decía, sus galopadas son enormes. Parece que va volando.

—Hay que probarle contigo como jinete.

—¿Se encargará de prepararle los días que faltan para la carrera?

—Son pocos.

—Pero ya le ha visto en acción.

—No es posible que esos otros se le acerquen mucho. Haré lo que pueda de aquí a entonces, pero es más de enseñanza de jinete que de caballo. Su preparación ha de ser de paseos y poca pista.

—¿Qué le ha parecido? —dijo Harry al desmontar.

—¡Estamos asombrados! —dijo Ellery.

—Sería conveniente que Lupe le montara. Sobre todo, el día de la carrera, ahora es cuando pienso que se debe retrasar el castigo de Jorge. Hay que arruinarles antes. Y con este caballo se puede conseguir. Ellos no dudarán en jugar todo lo que tengan. Incluso los ranchos.

—Es lo que hay que ganarles. ¡Todo! Y después arrastrarles y colgarles.

En el rancho de Burns se comentaba la muerte de los que tenían la misión de conseguir que Carmen Mendieta jugara cantidades muy elevadas.

—Ahora me parece que Carmen no jugará un centavo. Esa pelea es porque han descubierto que esos dos caballos no podrían llegar antes de los últimos.

—Es lo que me temo. Y en ese caso no hay apuesta con ella. Que era la más importante.

—Quedan los otros.

—Me parece que el culpable ha sido ese que dicen que entiende de caballos.

—Ha demostrado en otra carrera que es cierto que sabe de animales. Con solo verles antes de salir, dijo el que iba a ganar y el que posiblemente fuera segundo.

—Y así fue —dijo Jorge—. Eso es cierto.

—Entonces es el que se ha dado cuenta que esos animales, no tienen rapidez alguna.

—Ese maldito ventajista del naipe. Si supiera que ha sido él…

—Lo que tienes que hacer, Jorge, es pedir a Mendoza que le cierre el local. Y que tenga que marchar de aquí.

—Hay quienes están interesados en ganarle al póker todo lo que posea.

—Dicen que juega muy bien.

Uno de los vaqueros de Burns que había llegado de lejos con él, dijo:

—Que se atreva a enfrentarse en una partida de póker a nosotros.

—Es que ese muchacho aseguran que no hace trampas.

—Eso es lo que él dice. Pero estuvo una larga temporada ganando a diario.

Cuando el juez se encontró en casa de Belinda con Boyle, dijo este:

—Me ha sorprendido que no se mande detener al que dicen que ha matado a cuatro. No hay por qué admitir lo que digan los testigos, porque son amigos del matador y estaban solos.

—Pero el sheriff tiene razón. No podemos acusarle cuando los testigos dicen que fueron ellos los que quisieron disparar sobre él. Y añaden que lo hicieron al verse descubiertos porque los caballos que preparaban eran unos animales vulgares.

—Si es así, indica que es un pistolero.

—He hecho una información a Sacramento. Y por telégrafo. Se trata de uno de los mejores abogados de Sacramento. Hermano del fiscal general y ganaderos importantes. No se le puede acusar de pistolero.

—Pues un hombre normal no puede evitar que cuatro traten de disparar sobre él…

—Nada se puede decir con lo que afirman los testigos. Y me enfadaba con el sheriff porque me decía lo mismo. Pero ahora comprendo que tenía razón.

—Veo que no piensa molestarle.

—Le estoy diciendo que no hay razón para ello.

—¡Ya lo creo! ¡Cuatro muertos!

—Parece que lo de Carmen Mendieta se ha estropeado. Esa muchacha ha descubierto que le estaban engañando.

—Por eso ha sido todo eso. Porque lo descubrieron.

—¿Qué sabe de ese jugador que tiene un «saloon»?

—Ah. El que dicen que entiende mucho de caballos. Estaban en el rancho de Carmen. Seguro que ha sido él quien se dio cuenta de la verdad de esos animales.

—Si les vio cabalgar, es posible.

Belinda vio llegar al secretario del juzgado que se acercó a los dos que hablaban.

Mendoza se puso en pie con rapidez y marchó con el secretario.

Cuando llegó al juzgado vio a un forastero que le sonreía.

—Me han dicho que quería hablar conmigo —dijo Mendoza— y que llega de Sacramento.

—Así es —dijo el forastero—. Y me han entregado una carta para usted.

Cogió la carta y antes de abrirla añadió el visitante:

—Y estos son mis documentos con el nombramiento como juez de esta ciudad.

Mendoza palideció. Y leyó los documentos que tenía ante él. Abrió la carta que era del fiscal y en la que le daban cuenta de su destitución.

Allan Rogers que así se llamaba el nuevo juez, esperó la reacción de Mendoza.

—No comprendo esto —dijo—. Es una destitución, no un traslado.

—Seguramente denuncias de sus vecinos.

Pero Mendoza pensó en Ellery. Era el hermano del fiscal.

Y pensaba también que de haberlo sabido habría actuado de otro modo.

capítulo 9

BELINDA sonreía cuando llegó a su local la noticia de que Mendoza había sido destituido como juez.

—Creía que iba a ser juez eterno —dijo.

—Y el que ha llegado parece un muchacho muy simpático. Es ese forastero que estuvo con el amigo de Lupe.

—Que es un abogado de Sacramento.

—Debe estar Mendoza como para ir a pedirle un favor.

El sheriff que acababa de entrar fue interrogado por ella.

—¿Qué tal el nuevo juez?

—Solo he ido a saludarle. Parece un muchacho agradable. No es como Mendoza. Quería que detuviera a ese amigo de Lupe por matar a los cobardes que estaban engañando a Carmen… Y sospecho que también Mendoza estaba en ese asunto. Pensaba jugar a Carmen unos miles de dólares.

—Entonces, por eso le enfadó lo sucedido en el rancho de Carmen.

—Oigo comentar a los ganaderos sobre la carrera. No están dispuestos a jugar nada.

—Pues han de estar buenos esos dos ganaderos. Contaban con una fortuna y no habrá un solo dólar de apuesta.

—Es lo que deben hacer. Se dice que sus caballos son de esos especialistas que llaman purasangre. De los que corren en los hipódromos del este y de San Francisco.

—No han dicho nada que sean de esa clase de caballos.

—Porque trataban de sorprender y ganar mucho dinero.

—No creo que Carmen juegue.

—Afirman que ha asegurado que no piensa jugar un centavo. Además que no tiene caballo para presentar en la carrera.

—A poco que se hubiera descuidado le habrían llevado una fortuna. Hablaba de jugar cincuenta mil dólares.

—No creo que ellos pudieran cubrir esa cantidad.

—Habrían pedido. Para ellos no podía haber duda de qué caballo iba a ganar.

—Si parece que los que tenía Carmen cuidando los caballos que decía el capataz que iban a ganar no se preocupaban de ellos. Lo que hacían era descansar en una cabaña y jugar al póker entre los tres. No querían preocuparse porque sabían que esos animales no iban a ganar nada con un entrenamiento.

En el rancho de Lupe, esta montaba a «Dinamita» todas las mañanas, pero sin forzarle. Era Howard el encargado de la preparación. El que decía lo que debían darle de comer y el tiempo que debía estar paseando.

Una vez hizo que Lupe corriera para saber hasta donde podía llegar ese animal y no lo creía cuando miraba el reloj.

—Esos ganaderos confían en sus caballos que son buenos, pero se van a asombrar cuando vean que te escapas sin remedio… Y que entras en la meta con muchas yardas de delantera. Debes atacar desde los primeros momentos para que no puedan recurrir al truco de encerrarte.

—No dejaré que me atrapen. Además, lo más seguro es que no me tomen en consideración. Para ellos la apuesta de Carmen será un acto de orgullo de la muchacha. Nosotros no apareceremos para nada en esa apuesta. Nuestro dinero lo va a jugar ella.

—Y el mío —dijo Howard riendo—. Es la primera vez que voy a hacer una apuesta en carrera de caballos.

Monterrey ya no era lo que fue, pero su fama de antaño se seguía conservando en parte. Hubo tiempo en que sus carreras de caballos eran de las más importantes de la Unión. Había criadores de caballos que se jugaban las haciendas.

Estaba volviendo por sus fueros. Por eso la concurrencia a presenciar sus carreras era cada año mayor. Y el número de caballos participantes también aumentaba.

Dos días antes de la carrera se comentaba que estaban llegando caballos y muchos curiosos que no tenían hospedaje. Por esta razón los locales no se cerraban en toda la noche para que tuvieran donde meterse. Aunque los más iban a dormir al campo y en el hipódromo muchos de ellos.

Burns y Boyle buscaban con quién apostar. Pero dos ganaderos que días antes hubieran aceptado cantidades elevadas, no decían nada.

Burns encontró en casa de Belinda a un ganadero que semanas antes le había dicho que cuando llegara la carrera ya hablarían.

—Ya tenemos la carrera encima —dijo Burns—. Van a ver ustedes los mejores caballos que hay en la Unión. Son los que van a ganar.

—Siendo así, no correré el riesgo de que me gane.

—¿Es que no se fía de sus caballos?

—Pero no hasta el extremo de asegurar que son los mejores. Y contra esos, no me atrevo nada más que a que mis caballos se enfrenten a ellos, pero sin jugar nada.

—¿No iba a jugar Carmen Mendieta una fortuna?

—Parece que no se atreve. Bueno. Es que no tiene caballos. Parece que la estaban engañando con tíos animales vulgares, pero lo descubrió a tiempo. Y me alegra que así fuera, porque me habría disgustado que pensaran que estábamos nosotros metidos en ese complot. Y sé que se ha murmurado respecto a esa posibilidad.

—Después de asegurar que tiene los mejores caballos, no encontrará quién se atreva a jugar frente a ustedes.

—Creí que los californianos eran más amantes de sus caballos. Hace años se celebraban aquí una de las mejores carreras de caballos.

—Ahora, tendrán que ir a San Francisco si quieren ganar mucho dinero. Aunque allí se presentan mejores animales que aquí. Pero los suyos pueden ganar allí, ¿verdad?

—Lo intentaremos después de ganar aquí.

—¿Es que no cuenta con los otros que se presenten?

—Tenemos confianza en nuestros caballos. Lo que les falta a ustedes. ¿Es que se acabaron los hermosos caballos de California?

—Es posible que encuentren una sorpresa en la carrera.

—Ya sabe que cuentan con mi disposición para jugar lo que quieran.

—Me agradará que gane el caballo que voy a presentar. Pero jugar dinero, no. Ustedes parecen muy seguros.

Belinda se daba cuenta que Burns estaba muy enfadado y le dijo:

—Es que han asegurado tantas veces que serán sus caballos los que ganarán que los ganaderos están asustados. Y se han echado atrás de lo que pensaban jugar. Por lo que decían aquí, más de cincuenta mil dólares entre todos. Y ahora, ya lo ve. No quieren apostar. Se concretan a dejar que sus caballos corran frente a los de ustedes.

Boyle se unió a su compañero.

—No quieren jugar nada —dijo Burns—. Creo que hemos hecho mal al asegurar que vamos a ganar. Han terminado por asustarse. Y eso que Jorge aseguraba que era el lenguaje que debíamos emplear.

—Está completamente asombrado de que no haya dado fruto.

—Y ha impedido que podamos ganar algunos dólares.

—Todo está saliendo mal…

—Lo más desagradable ha sido perder lo de la Mendieta.

—También lo hicieron muy mal. Buscaron los más lentos que había en el rancho. Y al comprobarlo, ya ves lo que pasó.

—Y ese entendido… Me parece que es el causante de que no apuesten los ganaderos. Estaban muy dispuestos y ahora hablan de que nuestros caballos son purasangres y especialistas.

—Eso debe ser obra de ese ventajista.

—Si Mendoza le hubiera colgado. Y nada más sencillo que dejar unos ventajistas y asegurar que estaban de acuerdo con él. Se dejaría que escaparan los ventajistas y ese Howard habría sido colgado.

Recorrieron los dos todos los locales. Y no había quien quisiera jugar.

Solamente encontraron a un forastero que se atrevió a jugar cien dólares.

El director del banco que estaba preparado con dinero también se hallaba contrariado. Pensaba ganar una buena cifra y vería aumentados sus ahorros. Pero todo se había hundido al descubrir Carmen que era engañada.

Tampoco los ganaderos hablaban de jugar a favor de sus caballos.

El día antes de la carrera, Carmen se dispuso a representar bien su papel en la comedia proyectada por Howard y Ellery.

Fue a la ciudad y paseó con Lupe y Sandra. Iban las tres solas.

Se encontraron con Burns y Boyle, aunque la verdad era que ellas hicieron por encontrarse.

Fueron saludadas por los dos ganaderos. Y Carmen dijo:

—Si no me doy cuenta a tiempo del engaño de que era objeto por mí capataz me habrían llevado ustedes una fortuna. Aunque no crea que soy de las que admiten con esa seguridad de que hablan algunos, que van a ser sus caballos los que ganen.

—Ahora que no va a apostar frente a nosotros, le diré que serán los dos que entrarán en primera posición.

—Están llegando caballos. Alguno de esos puede ser el que gane. Y confesaré que me alegraría. No me agrada que afirmen de modo tan rotundo que van a ganar.

—Pues van a ser los que ganen.

—Ya aparecerá alguno que lo evite.

—No lo espere. No se va a alegrar. Va a ver ganar sin la menor duda, a mis caballos.

—Hay muchos que van a tomar parte. Y les hay de forasteros que no conocemos. No creas que no siento que aquellos caballos que tenía yo en el rancho no hubieran sido de verdad lo que decía el granuja del capataz. Estaba dispuesta a jugarles cincuenta mil dólares.

—Si están ustedes tan seguros —añadió Carmen pasados unos segundos—. ¿Aceptarían una apuesta ya que no tengo caballos para enfrentarles a los suyos?

—No sé a qué se referirá.

—Yo ya he dicho que no tengo caballo, no conozco alguno que pueda ganarles. Pero como son tantos los que van a correr, me parece que doce en total, me atrevería a jugar esa misma cantidad de cincuenta mil dólares, pero solo a que no son sus caballos los que ganen. No importa el que gane. Ya digo que no conozco algún caballo que pueda hacerlo.

—¿Ha dicho cincuenta mil dólares?

—Es un juego de azar. Pero son diez posibilidades frente a dos. Por eso juego a que no es ninguno de sus caballos el que gana. Hay diez caballos frente a ellos y confío en que alguno de ellos sea lo suficientemente bueno como para impedir que ganen los de ustedes.

—¿Se da cuenta de lo que dice? —exclamó muy alegre Burns.

—No debes insistir —dijo Boyle en el acto—. ¡Acepta la apuesta! Cincuenta mil dólares.

—A que no es uno de sus caballos el que gana la carrera.

La exclamación de los testigos hacía sonreír a las muchachas.

—Lupe —dijo un ganadero—. ¿Es que estáis locas? Di a Carmen que no acepte.

—Es ella la que ha indicado la cantidad —añadió Boyle—. Y todos son testigos que ha dicho cincuenta mil dólares a que no ganan nuestros caballos.

—Es lo que he dicho. Pero tendrán que depositar ustedes la misma cantidad.

—¿Es que duda que la tengamos?

—Es que debe estar depositada en manos del juez. Hablaremos con él para que acepte.

—Depositaremos mañana antes de la carrera.

—Podemos hacerlo esta misma tarde —dijo Burns.

No querían que se arrepintiera presionada por los amigos. Que ya eran varios los que estaban censurando a la muchacha.

—Si depositan esta tarde, también lo haré yo —añadió Carmen—. Pero que quede bien claro que si gana un caballo que no es de ustedes, pierden ese dinero.

—Está bien claro.

Al conocerse la noticia decían que Carmen tenía que estar loca. Y al padre de ella le decían que debía impedir ese regalo.

—¿Qué le pasa a tu hija? —decía un ganadero amigo—. Nos ha estado advirtiendo que no juguemos y ahora es tu hija la que les regala una fortuna. Así están de alegres ellos.

—¿Qué quieres que haga yo? Dice que el dinero es suyo. Y confía en que alguno de los otros diez caballos pueda ganar.

—No ganarán más que los de esos ganaderos.

—Me ha sorprendido como a vosotros la noticia.

—Tienes que impedir esa locura.

—Dicen que ya está concertada la apuesta y que van a depositar esta misma tarde.

—¡Claro! Los otros tienen prisa en que la apuesta se afirme. Temen que se arrepienta que es lo que debía hacer. ¡Cincuenta mil dólares! Vaya regalo que les va a hacer.

Otros ganaderos era a Howard al que decían:

—Dices que entiendes de caballos. ¿Has visto los de esos dos ganaderos?

—Solo les vi un día pasar ante la puerta de este local. Parecen admirables.

—Estuviste en la fiesta de Carmen. Y presenciaste la muerte de los que la estaban engañando. Pero ahora, esta tonta va a entregar una fortuna.

—No conozco los otros caballos, pero no hay duda que si son diez u once los que van a enfrentarse a ellos, puede haber uno que gane.

—No habrá quien evite que ganen esos animales. Y esa loca habrá regalado una inmensa fortuna.

—Dicen que esos ganaderos están en casa de Belinda bebiendo champaña. Están celebrando el donativo.

Y era verdad que estaban allí los dos ganaderos, con Jorge y Mendoza.

—Esa muchacha es lo más extraño que se conoce. Mira que jugar cincuenta mil dólares —decía Jorge.

—Es que ella ha hecho un cálculo de posibilidades. Son diez frente a dos. Es en lo que se ha fijado. O tal vez haya mayor diferencia si son más de doce el número de participantes.

—Y no nos vamos a enfadar con ella como lo está Belinda. ¿Os habéis fijado en su rostro cuando hemos pedido champaña?

—Vamos a enfadarla —dijo Burns. Y llamó a Belinda. Pero esta no se movió del mostrador.

Se levantó Burns y fue hasta enfrentarse a ella.

—¿No juegas tus ahorros como Carmen Mendieta?

—Esa muchacha debía ser encerrada por loca.

—Son diez caballos frente a dos. No creas que es tonta.

—Por eso habéis pedido champaña. ¡A costa de esa tonta! ¡Lástima de dinero! No vais a tener mal recuerdo de Monterrey. Esos diez caballos, son de ganaderos, aunque vengan de fuera. Son unos pencos comparados con los vuestros.

—¿Y si uno de ellos se adelanta y llega el primero?

—Sabéis que eso no va a pasar.

—Todo es posible cuando se trata de animales. O si uno de nuestros jinetes se cae en plena carrera…

—¡Ya veo que estáis muy asustados!

Los aludidos se echaron a reír.

—Voy a salir y decir a esa muchacha que no sea tonta.

—Ya se ha depositado el dinero por ambas partes en manos del juez. No hay medio de evitarlo.

—Por eso estáis tan contentos. No tenéis la menor preocupación.

Lupe y Ellery aprovecharon a última hora de la tarde, que se comentaba que había llegado un caballo en el que su dueño confiaba mucho. Llegaba de Santa Fe y decía su propietario que iba a correr también en aquella ciudad.

Burns y Boyle se preocuparon con lo que se decía.

—¡Un caballo que va a correr en San Francisco! —decía Boyle.

—Me parece que hemos caído en la trampa nosotros. Ese amigo de Lupe debía saber que iba a llegar ese caballo.

—Eso es lo que ha pasado.

—Hay que ver dónde está ese animal. Que los muchachos se muevan.

Los vaqueros de los dos se movieron como pedía Burns, pero ya de noche dijeron que no habían podido localizar ese caballo ni a su propietario.

—Deben estar en el campo y no se presentarán en el hipódromo hasta la hora de la carrera.

Los dos ganaderos, Mendoza y Jorge, se movían por todos los locales. Querían averiguar donde tenían a ese caballo que era la preocupación de ellos.

Sabían que los suyos eran muy buenos. Purasangres muy veloces. Pero no sabían qué caballo era ese que iba a correr en San Francisco también. Y a esa ciudad iban purasangres muy buenos.

—Esa Carmen contaba con ese caballo. Por eso ha hecho la apuesta antes de que llegara —decía Mendoza.

Belinda cuando entraron por segunda vez, se dio cuenta que estaban preocupados y como preguntaron a las empleadas por ese forastero que había llegado con un caballo, dijo a Burns:

—Parece que ese caballo les preocupa. ¿Será el que impida entrar primero a uno de los vuestros? Buena ganancia para esa loca si así fuera.

Burns no respondió a Belinda.

—Cualquier día arrastro a esa muchacha —dijo Burns al salir.

capítulo 10

NINGUNO de los cuatro pudo dormir en toda la noche.

No habían podido localizar al propietario ni al caballo que les interesaba.

Los cuatro estaban en el rancho de Burns. Y mientras desayunaban dijo él:

—No hay duda que Carmen sabía lo de ese caballo. Por eso hizo la apuesta en esa forma. A que no es uno de nuestros caballos el que gana. Ha de tratarse de un buen purasangre experimentado en carreras de importancia.

—Seguramente le han pedido que venga a correr aquí.

Cada uno de ellos decía una cosa.

—¡Somos unos tontos! —dijo Jorge—. Seguramente que está en las cuadras individuales del hipódromo. Ha venido de fuera y no conoce a nadie.

—Ya no se puede intentar nada.

Montaron los cuatro a caballo y marcharon al hipódromo. Allí estaba el caballo llegado la tarde antes.

El dueño del caballo estaba junto a la puerta.

—Míster Burns —dijo uno de los empleados—. ¿Cuándo van a traer los caballos?

—Vendremos directamente a la pista. Están bien en el rancho.

El propietario del caballo estaba en la cuadra, miraba a los cuatro con interés.

—¿Es que presentan ustedes caballos? —preguntó a Burns.

—Sí. Presentamos dos.

—Deben ser los que decían en uno de los locales en que entramos anoche, han apostado cincuenta mil dólares. Por cierto que me hablaron de una apuesta conocida para mí. ¿Es cierto que la apuesta es por parte de una muchacha joven que no entra uno de sus caballos en primer lugar?

—Demasiado lo sabe usted —dijo Boyle—. Ella contaba con el caballo suyo.

—¿Con mi caballo? No le comprendo.

—No debe hacerse el ignorante.

—Sigo sin comprender una palabra. ¿Es que creen que ella sabía que yo iba a presentar mi caballo?

—Y por eso hizo esa apuesta tan original.

—Pues les aseguro que no sé una palabra.

—Así que trae un purasangre, ¿no?

—Es un buen caballo. Quiero que corra en Santa Fe, pero antes le voy a probar aquí. Dicen que los de ustedes son pura— sangres y que lo han ocultado para poder ganar importantes apuestas. ¿Es cierto que son tan buenos?

—Ya les verá correr dentro de poco.

—Va a ser entonces una lucha hermosa. ¡«Rayo» es admirable! Tendrán que correr mucho sus caballos para evitar que sea «Rayo» el que entre primero en la meta. Ya hemos ganado tres carreras. De poca importancia, pero hemos ganado.

—¿Purasangre?

—No. Pero muy bueno.

—No importa que lo niegue. Aquí no hay prohibición. Si van a tomar parte, deben ir por sus caballos. Se acerca la hora.

Los cuatro se asomaron a ver el caballo de ese hombre.

—Parece bonito —dijo Boyle.

Pero al alejarse, dijo.

—Nos hemos asustado sin razón. No se trata de un pura— sangre.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Es uno como el que presentan los ganaderos aquí. Buen susto nos había dado. Y no creo que Carmen fie en ese animal.

—Hasta que no le veamos correr no estoy tranquilo.

—Es un caballo bonito, pero lento. No se puede comparar con los nuestros.

—A los caballos hay que verles en la pista.

—Fuera de ella se aprecia el que es rápido y el que no lo es.

—No os preocupéis más. Los dos nuestros entrarán en primer lugar y ganaremos cincuenta mil dólares.

—¡Mirad! Ya empiezan a acudir los espectadores.

—Falta aún más de una hora.

Regresaron al rancho para tranquilizar a los jinetes que iban a montar en la carrera.

—Debéis estar tranquilos —dijo Boyle—. No es un animal peligroso, pero de todos modos le vigiláis. Aunque lo que debéis hacer desde el primer momento, es colocaros en cabeza.

—Será lo que hagamos y si ese caballo corre para aguantarnos, le haremos la pared.

—No creo que pueda resistir más de dos o tres minutos. Bueno, quiero decir segundos.

Cuando regresaron al hipódromo, la multitud era inmensa. La tribuna no tenía un asiento vacío.

Y los caballos con sus jinetes se estaban moviendo para calentar sus músculos.

Dejaron a los jinetes para ir ellos a la tribuna cuando solo faltaban cinco minutos para la salida.

—Mirad quien viene. ¿No es Lupe?

—¿Irá a correr ella?

—Debe correr. Vienen con ella esos muchachos tan altos.

—¡Vaya! —dijo Jorge—. ¿Es que vas a correr?

—Voy a intentar ayudar a Carmen.

Los cuatro se retiraron riendo.

—Cuando llegues a la meta —dijo Mendoza— estarán en el rancho los otros caballos. No vas a salvar a Carmen.

Lupe siguió hasta donde se alineaban los caballos que iban a tomar parte.

Había visto muchas carreras y tenía instrucciones de Howard. Sabía dónde colocarse. Y con habilidad hacía moverse a «Dinamita» hasta que se colocó en la parte interior de la pista. Donde las curvas eran de menos recorrido.

Los cuatro vieron a Carmen y dijo Mendoza:

—Ya he dicho a Lupe que cuando llegue a la meta los otros estarán en sus ranchos.

Carmen se echó a reír y dijo:

—Lupe es la que va a impedir que vuestros caballos sean los primeros. Deja la risa para dentro de unos minutos.

Los que estaban junto a ellos y oían que se reían de la serenidad de Carmen.

—No les asustes —dijo Harry.

—¿Es que nos puede asustar Lupe con un penco como el que monta? —dijo Burns.

—Decían que era usted un entendido en caballos —exclamó Harry—. Esta vez se ha equivocado.

—Atención —dijo Carmen—. Van a salir. Atentos a Lupe.

Daba la señal los caballos arrancaron, pero Lupe como un meteoro o lanzada con una flecha, avanzaba dejando atrás a los otros con una facilidad asombrosa.

Todo el hipódromo gritaba ánimo a la muchacha.

Carmen dijo:

—¿Qué os parece el penco y el jinete?

No daban crédito a lo que veían. Apareció Lupe por la curva para iniciar la segunda vuelta.

Los aplausos eran atronadores.

—Más de cuarenta yardas —dijo uno—. ¡Qué manera de galopar! Parece que ese caballo volara… Apenas se apoyan sus patas en la tierra.

—Parece que va a llegar antes de que los otros lleguen a sus ranchos, ¿no es así, Mendoza?

No tenían ganas de broma.

—Ahí está la razón de la apuesta de Carmen —dijo Jorge—. ¡Y qué manera de montar Lupe! Forma un solo cuerpo con el caballo.

—Ahí está otra vez —dijo Boyle—. Eso sí que es un caballo veloz. Y hay que reconocer que ella monta de manera admirable. No había visto hacerlo como lo ha hecho ella. Nos ha costado cincuenta mil dólares su lección. Y que no se puede discutir esta victoria. Muchas yardas de distancia entre ella y el primero de los nuestros.

Harry y Ellery estaban en la pista para ayudar a Lupe que desmontara. Cuando lo hizo abrazó a los dos y besó al caballo al que le dio una zanahoria que llevaba en el bolsillo del pantalón.

Howard se acercó diciendo:

—¡Impecable! ¡Eso es montar! Has ayudado mucho a «Dinamita», pero él es único. Llévale a San Francisco y le harás famoso, porque va a dejar a los favoritos a muchas yardas tras de él.

—¿Vamos? —decía ella a Harry.

—Pero Howard con nosotros. Volverá por su prestigio.

A Howard se le saltaron las lágrimas.

—Quiero que sepa que es el preparador del mejor caballo que hay hoy en los hipódromos.

—Y a muchos codos sobre los demás.

—¿Me dejarán montar allí? —preguntó Lupe.

—Pediremos permiso. Te dejarán. No hay prohibición en los reglamentos.

—Me alegrará ver a esos cuatro. ¡Cómo deben estar!

—Puedes imaginarlo.

Pero el que estaba peor, era el director del banco. De los cincuenta mil dólares, de los cuatro eran diez mil. El resto era del banco. ¡Estaban tan seguros que iban a ganar cincuenta mil…!

Su situación era desesperada. No podía reclamar oficialmente porque no había firmado ni un modesto recibo.

Marchó a su casa. No sabía qué hacer. Solo le quedaba una solución. Simular un atraco y decir que se habían llevado el dinero de las cajas. Sabía que era la solución que otros directores habían hecho en el oeste.

Los que entraban en los locales no hacían más que elogiar la carrera que había hecho Lupe.

Belinda miraba a los primeros que venían de ver la carrera.

—¡Lástima de dinero que ha tirado esa loca, ¿verdad? Yo que su padre la daba una azotaina que no se pudiera sentar un mes!

—¿Es que no has ido a ver la carrera?

—No quería enfadarme…

—Pues no verás una carrera como la que hemos presenciado nosotros. ¡No habíamos visto montar como hoy. Eso es ser un buen jinete!

—¡Y el caballo. Daba la impresión de que iba volando!

—Lo que te has perdido Belinda —decía una de las empleadas que había ido a la carrera—. Que manera de montar esa muchacha. Y que delantera les ha sacado.

—¿Es que no han ganado esos caballos?

—Han entrado cien yardas más atrás. Ha ganado desde la salida. ¡Qué manera de adelantarse a todos!

—¿Es posible?

—Pregunta a estos. Por eso hizo la apuesta Carmen. Contaba con Lupe. ¡Qué jinete! Es una pena que te lo hayas perdido.

—Ahora lo siento.

—Les ha costado cincuenta mil dólares.

—Ya pueden vender esos caballos.

—Si estaban seguros que iban a ganar.

—Pues han perdido y con qué diferencia.

El director del banco fue a visitar a Burns.

—Lo siento, director. Sabe que nos ha costado el dinero que teníamos. Y después de todo, es un negocio que ha salido mal. De ser al contrario, habría ganado usted una fortuna.

—Es que el dinero no era mío. Era del banco.

—Nosotros le pedimos a usted, no al banco. Así que eso es asunto suyo.

—He de buscar la solución. Daré orden al nuevo juez para que embargue sus terrenos.

—¿Es que tiene algún recibo nuestro?

—No es posible que me abandonen ahora.

—Ya le iremos pagando a medida que vendamos algún ganado.

—Necesito el dinero íntegro.

—Ya sabe que no lo tenemos. No habríamos acudido a usted de tenerlo.

Y la visita que hizo al otro ganadero tuvo el mismo resultado.

No le quedaba más salida que hablar con el capitán de algún barco. Robar el banco y escapar.

No tardó en informarse que uno de los barcos salía al otro día por la noche.

No le importaba el destino que llevara. La cuestión era que no le pudieran hallar.

Y al otro día consiguió hablar con el capitán por la tarde. La cantidad ofrecida interesó al capitán. El barco iba a salir en la próxima madrugada. Hora que le interesaba.

Pero para vengarse de los ganaderos que le hablaban hasta riéndose, escribió una larga carta para el juez.

Y en ella, incluía los recibos que iban a presentar en nombre de Ribera para aclamar a su sobrina.

Mendoza al dejar de ser juez, tenía tiempo para estar en el «saloon». Y allí se reunieron los otros tres.

—¡Qué bien nos ha engañado Lupe! —decía Boyle.

—No habló de que era ella la que pensaba ganar.

—La que lo hizo muy bien, fue Carmen.

—Y el susto que nos dio ese que se presentó con el caballo.

—Todos creímos que se trataba de un purasangre que venía a ganar.

—Si los muchachos llegan a saber donde estaba ese animal, le habrían matado cuando no pasaba de ser una medianía.

—Estaba diciendo en el «saloon» de Belinda que no piensa llevar ese caballo a San Francisco. Está muy disgustado el hombre. Afirma que le han engañado. Le cobraron mil dólares y le hicieron creer que podía ganar en San Francisco.

—Y el hombre añade que menos mal se le ocurrió venir antes a esta ciudad.

—. ¿No decía que había ganado tres carreras?

—Se refería a tres enfrentamientos en su rancho con los vaqueros.

—Pues si sabemos donde estaba el animal se habría quedado sin él.

—El que nos ha ganado sí que vale dinero.

—Hoy no se sabe lo que vale. Pagarían por él lo que, pidieran.

—Dicen que le van a llevar a San Francisco.

—También iremos con los nuestros. ¡No todos los enemigos que encontremos van a ser como ese!

—Lo que podemos hacer si llevan ese caballo a Frisco, es jugar a favor de él y como es desconocido no dudarán en aceptar.

Esta idea de Burns fue la que se acordó.

—Si el director quisiera ayudarnos. Allí podría ganar para resarcirse.

—¡Cualquiera va a verle para pedirle más! —dijo Boyle.

En el local de Howard, se hablaba aún de la carrera después de tres días.

—¿Es verdad que estuviste preparando a ese campeón?—preguntó uno.

—Ese caballo no necesitaba preparación.

—Pero dicen que ibas todas las mañanas al rancho de Lupe.

—Iba a ver qué tal corría. Y me asombré la primera vez que le vi. Es todo un campeón.

—¿Sabes si le va a llevar su dueño a San Francisco?

—Vino con esa idea. Y se quedó para probarle aquí.

—Pues no hay duda que es un buen caballo.

—¿Por qué te metiste en el asunto de los que estaba preparando Carmen Mendieta? —dijo otro.

—Era un robo lo que intentaban. Y aquellos caballos eran de carga. La chica no les había visto correr. Al verles se hubiera desengañado y no habría apuesta.

—Pero a ti no te importaba nada. Y matasteis a cuatro hombres.

Howard le miró con atención y con su rostro de póker.

—¿Por qué no hablas claro? —dijo—. ¿Qué te propones? Parece que estás dando muchas vueltas para provocar y no sabes cómo hacerlo. ¿No es así?

—Lo que estoy diciendo, es verdad, no te interesaba.

—Y lo que yo digo, es que eres un cobarde. ¿Te das cuenta? Ya tienes el motivo que buscabas. Te he llamado cobarde así que ya puedes usar tu revólver que es lo que estabas deseando. Pero antes de matarte, porque te voy a matar me gustaría saber la razón de venir a provocar. ¿Es que te han ofrecido dinero? Parece que tu patrón me culpa de que no hubiera podido probar a Carmen y sean ellos los que han perdido esa fortuna. Y si la han perdido, es por ambiciosos. Creían que iba a ser fácil ganar esa cantidad…

El vaquero que se daba cuenta de haber llegado demasiado lejos empezó a retroceder, aunque con la idea de sorprender a Howard.

—No he querido molestar —dijo.

Y cuando parecía que iba a salir, se volvió de pronto para recibir varios disparos en el rostro.

—Creyó que estaba confiado y pensó asesinarme. ¡Era un cobarde! —dijo Howard.

Los testigos entendían que estaba bien muerto.

Y así lo dijeron al sheriff cuando este se presentó para informarse.

Cuando al otro día comentó lo sucedido con Harry y Ellery, dijo este:

—Han de estar muy enfadados por lo que han perdido y porque Carmen descubrió lo del engaño que le querían hacer víctima.

—Es que son dos cobardes —dijo Ellery.

Hablando con Harry y de su próxima marcha acordaron castigar a esos cobardes.

Se comentó con gran sorpresa que el director del banco había desaparecido y que se llevó el dinero que había en las cajas.

Pero cuando se dieron cuenta los dos empleados, hacía horas que el barco había salido.

Pero a unas cien millas de la costa, el cuerpo sin vida del director se hundía en el mar.

El capitán del barco que se dio cuenta de la razón de embarcar pagando mil dólares, se encargó de acabar con él para quedarse con el dinero sin que se enteraran los tripulantes y decir que había sido un accidente. Pero se vio obligado a actuar con rapidez ante el temor de ser sorprendido. Y cuando fue a la maleta, no encontró nada. El dinero lo llevaba el vaquero sobre él en un cinturón ancho que llevaba bajo el pantalón.

El director robó para no disfrutarlo y el capitán asesinó para no encontrar lo que buscaba. Y como fue visto cuando echaba el cadáver al agua fue detenido por el primer oficial que ordenó dar la vuelta y le entregó al juez de Monterrey, que le castigó a la vez que a Jorge y a Mendoza, porque la carta que escribió al juez el director, era una acusación del asesinato en la persona del empleado del banco, y falsificador.

Fueron colgados los tres y los dos ganaderos arrastrados y colgados más tarde, por Ellery y Harry.

Howard les riñó por entender que era a él a quién correspondía ese castigo.

* * *

—Se casaron Lupe y Harry… Y el caballo ganó hasta siete carreras seguidas en los mejores hipódromos.

—¿Y Howard?

—Su preparador. Ganó una fortuna porque le daban mitad de los premios y de las apuestas —añadió Carmen a pregunta del juez, meses más tarde.

FIN