En todas las ciudades hay ventajistas, cuatreros, vaqueros, sheriffs y abogados, lo que pasa en Virginia City no pasa en las demás. Un grupo de hombres de diferentes oficios pero con la maldad como punto en común quieren hacer todo a su manera. La suerte está de su lado porque el abogado tiene más amigos y sabe más tretas que el sheriff.

M. L. Estefanía

Lobos hambrientos

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 69

ePub r1.0

LDS 10.02.18

Título original: Lobos hambrientos

M. L. Estefanía, 1968

Cubierta: J. M. Company

Colección SALVAJE TEXAS n.º 648. Bruguera – 1968

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 811. Bruguera – 1974

Colección SALVAJE TEXAS n.º 1190. Bruguera – 1979

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 69. Ediciones B – 1995

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CAPÍTULO PRIMERO

Uno de los pistoleros más temidos en Virginia City se hallaba cerca de la mesa donde se había originado la acalorada discusión.

Cansado de escuchar a los que discutían, se puso en pie.

Un gran silencio se hizo inmediatamente en el local.

—¿Qué le ocurre a ése, Van?

—Te lo puedes imaginar, lo de siempre. Ha bebido demasiado y no sabe lo que dice.

El hombre que discutía con el ventajista al servicio de la casa contempló en silencio al temido pistolero.

Y sin dar muestras de embriaguez, agregó:

—¡Me has hecho trampas! He visto cómo…

—¡Maldito!

Van Longmore movió con rapidez sus manos y disparó a boca de jarro, matando al hombre qué tan graves acusaciones estaba profiriendo.

—¡Tú eres testigo, Alex! También éstos se habrán dado cuenta de que intentó sorprenderme.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

El ventajista enfundó y se guardó el dinero que había sobre la mesa.

—¡Eh, vosotros, ayudadme!

Los dos compañeros del ventajista se acercaron y arrastraron al muerto hasta la calle.

Uno de ellos partió inmediatamente a avisar al enterrador.

Pero antes de que éste llegara, se presentó el sheriff en aquel lugar.

Con rostro serio contempló e silencio a los hombres que custodiaban al muerto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el de la placa.

—Hola, sheriff —saludó sonriente el ventajista, autor de aquella muerte—. Entre y pregunte a los testigos. Ese hombre se puso demasiado pesado y me vi obligado a matarle. Intentó sorprenderme mientras hablaba… Estuvo a punto de conseguir su propósito.

Entró decidido el sheriff en el establecimiento y al primer empleado que encontró a su paso le preguntó por el propietario del local.

Segundos después se reunía con éste en el local.

—Tome asiento, sheriff.

—He venido a comunicarle que voy a cerrar este local. Y a detener a ese cobarde que disparó sobre ese pobre hombre, el que ni siquiera hizo intención de ir a sus armas.

—Por favor, sheriff… ¿Cómo es posible que se atreva a hablar de esa forma? Interrogue a los testigos y se convencerá de todo lo contrario.

—Conozco el sistema, míster Harold. A mí no me engañará. En la Corte es donde debe aclararse.

Volvióse hacia la puerta el sheriff y abandonó el despacho sin despedirse siquiera de su interlocutor.

Van miró sonriente al sheriff, al verle caminar hacia él.

—¿Se ha convencido?

Desenfundó con rapidez el de la placa.

—Entrégame tus armas —respondió.

—¿Qué significa esto…?

Elevó los brazos y el sheriff le desarmó.

Todo fue tan rápido, que apenas pudieron darse cuenta de lo que ocurría los compañeros del ventajista.

Minutos más tarde, ingresaba en una de las celdas el ventajista Van y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Montgomery Redmond, uno de los abogados más famosos de todo el territorio, se enteró en la calle.

—¿Cómo se ha atrevido el sheriff a detenerle? —comentaba Rod.

—No lo sé. Será mejor que nos acerquemos al saloon de míster Harold. Lo más seguro es que me necesiten.

Antes de llegar oyeron varios comentarios en la calle.

Y al igual que en los grandes acontecimientos, los balcones y ventanas que daban a la calle principal se hallaban poblados de gente.

Clive Harold, propietario del Crater Lake, se encontró con Rod y el abogado al salir.

—¡Me alegro de veros! —exclamó—. Acompañadme a la oficina del sheriff. Está tan loco que, a pesar de lo que le han dicho los testigos, se ha atrevido a detener a Van.

—No te preocupes, Clive. Será absuelto por el jurado que le juzgue.

—¡Es que ni siquiera ha debido detenerle!

—Tranquilízate. Está todo el mundo pendiente de nosotros. Vamos a hablar con el sheriff.

Ante la oficina del sheriff había una gran manifestación.

Cecil y Lewis, los dos ayudantes de Jim Watson, que así se llamaba el sheriff, eran los encargados de impedir la entrada en la oficina.

—¡Apartaos! —gritó Harold.

—Disculpad a míster Harold, muchachos —agregó el abogado—. Acaba de pedirme me haga cargo de la defensa del detenido.

—Puede pasar, abogado Redmond. Usted solo. Son las órdenes que nos ha dado el jefe.

Apareció en la puerta el sheriff.

—Dejadles pasar —ordenó.

Harold fue el primero en entrar en la oficina.

—Hola, Rod —saludó el de la placa—. ¿Qué te trae por aquí? Hace mucho tiempo que no veo a tu padre.

—Me ha sorprendido, como a todo el mundo, la detención de Van Longmore. Mi padre apenas sale del rancho. Hay demasiado trabajo estos días.

—Más me sorprende a mí oírte hablar de esa forma. Detuve a Van Longmore por haber disparado sobre un hombre que ni siquiera hizo intención de ir a sus armas.

—Por favor, sheriff. No es lo que dicen los que lo vieron.

Sonrió el sheriff.

—Puede hablar con el detenido, abogado. Estoy esperando que me comunique de un momento a otro el juez Farwell la fecha del juicio.

—Tendré que darme prisa entonces. Esperadme aquí.

El abogado entró en la parte donde se encontraban las celdas y el detenido, que se hallaba tumbado sobre el viejo camastro, se puso en pie.

—¡Monty! —exclamó—. ¡Ya iba siendo hora dé que aparecieras!

—Hola, Van. Pronto te dejarán en libertad, no debes de preocuparte.

—¿Has hablado con el sheriff!?

—Sí.

—¿Porqué no me deja en libertad, entonces?

—Te juzgarán en la Corte. Un par de días más tendrás que permanecer en esta celda.

—¿Por qué?

—Se te acusa de haber cometido un crimen.

Miró hacia la puerta de entrada el abogado al decir esto.

—No debiste disparar a matar —agregó.

—¿Qué quieres? ¿Que hubiera sido yo el muerto?

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del abogado.

—Ahora no tienes por qué mentir. Conmigo puedes hablar sin rodeos. Harold está muy enfadado contigo. El sheriff piensa prohibir el juego en su saloon por tu culpa.

—Me llamó ventajista porque perdió todo su dinero, no porque viera los trucos que empleé.

—Cálmate. Todo se arreglará.

—Pero ¿cuándo?

—Tan pronto como decida el juez que vayas a la Corte. Harold me está esperando al otro lado de esa puerta. No creo que el sheriff le permita verte. De lo que sí debes estar seguro es de que el jurado te considerará inocente.

—¡Cuando salga de aquí…!

—¿Qué piensas hacer?

—Nada… No pienso hacer nada.

—Te advierto que un nuevo error puede costarte caro. Iré a visitar al juez tan pronto como salga de aquí. Si tengo la suerte que espero, tal vez no haya necesidad de que te juzguen siquiera.

—Confío en ti, Monty. No pierdas tiempo…

Sonrió el abogado y se despidió del detenido.

El sheriff consultó su reloj al verle.

—Un poco, más y hubiera entrado a pedirle que saliera.

—Ya sabe lo que ocurre en estos casos, sheriff. Ese hombre está desesperado. Si es cierto lo que me ha dicho, creo que tiene razón para estarlo.

—No debe dejarse influenciar por esa clase de gente. Cuando se ven encerrados dicen todos lo mismo.

—Bien… Ha llegado el momento de marcharse.

—¿Puedo hablar con el detenido? —pidió Harold al sheriff.

—Lo siento, está prohibido. Ya tendrá tiempo de hacerlo cuando lo lleve a la Corte.

Dio media vuelta furioso y se dirigió a la puerta.

Se encogió de hombros el sheriff al quedarse solo.

Visitó al detenido, a quien preguntó:

—¿Deseas comer algo?

—Gracias, sheriff, no tengo apetito. Salir de aquí es lo que quiero.

Sonrió el de la placa y le dio la espalda.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! ¡Escúcheme…!

—¿Qué quieres? —dijo el sheriff, volviéndose con lentitud.

—¡Está cometiendo un grave error! ¡Soy inocente!

—Eso se verá en la Corte. Procura molestarnos lo menos posible. Lo mismo mis ayudantes que yo tenemos mucho que hacer.

Cerró con fuerza su puño derecho el detenido y descargó un fuerte golpe sobre los barrotes que le privaban de la libertad.

Se hizo daño en la mano y comenzó a quejarse.

—Así tendrás más cuidado la próxima vez. Procura calmar un poco tus nervios.

Rugió como una fiera el detenido.

El abogado, que no quería perder mucho tiempo, visitó al juez Farwell. Le explicó detenidamente el caso, dándole a entender que el sheriff estaba cometiendo un grave error y qué consideraba un capricho que podía costarle un serio disgusto, al mantener al detenido en su oficina.

Con gran habilidad puso en conocimiento del juez de los graves peligros que su persona correría si no se anticipaba a los deseos del sheriff.

—Me aseguró que fue un asesinato —dijo el juez un tanto asustado—. Por eso le he prometido que mañana mismo se vería el asunto en la Corte. En el fondo, estoy de acuerdo con usted, abogado. Si pudiera hablar con alguno de los testigos…

—¿Quiere que les diga que vengan aquí?

—Sí, se lo agradeceré.

No tardó el abogado en buscar a los testigos que más le interesaba visitaran el despacho del juez.

Éste, después de escuchar la versión de aquellos hombres, se quedó a solas con el abogado en el despacho.

—Voy a firmar la orden de libertad de ese hombre —dijo.

—Adelante, juez Farwell. Veo que es usted una persona sensata. Toda la ciudad sabrá agradecérselo.

Así que el abogado se hizo cargo de la orden de libertad que el juez le había extendido, respiró con tranquilidad y no tardó en ir a la oficina del sheriff.

Pero tuvo la desgracia de que éste no se encontrara en la misma.

Lewis, uno de los ayudantes, fue el encargado de atenderle.

—Ve en busca de tu jefe —le ordenó el abogado—. Aquí está la orden de libertad que el juez Farwell me dio hace un momento.

—Yo no puedo hacer nada, abogado Redmond. No creo que tarde en llegar el jefe. Si mi compañero estuviera aquí…

La puerta se abrió en ese momento y Cecil, el otro ayudante del sheriff, apareció en la misma.

—Estamos de suerte, abogado. Ahora mismo saldré en busca de nuestro jefe. Quédate un momento con el abogado, Cecil.

Lewis abandonó inmediatamente la oficina.

—¿Qué le ocurre a Lewis? ¿Adonde va con tanta prisa?

—A buscar a vuestro jefe. Van Longmore ha de ser puesto en libertad inmediatamente.

—¿Qué está diciendo? ¿Se ha vuelto loco?

Monty le mostró la orden de libertad firmada por el juez.

—El juez se ha convencido de la injusticia que ha cometido tu jefe y ha decidido acabar con todo esto de una vez.

—¡De menudo humor se va a poner cuando lo sepa!

Sonrió el abogado.

Charlaban animadamente cuando el sheriff entró precipitadamente en la oficina.

—¿Qué clase de historia ha contado a mi ayudante? —dijo, dirigiéndose al abogado.

—Tranquilícese, sheriff. Aquí tiene la orden de libertad. Como verá, está firmada por el juez.

Una gran sorpresa se reflejó en el rostro del sheriff.

—¡Esto no puede ser! —exclamó—. ¡Farwell no puede hacerme esto!

—Ponga en libertad a ese hombre. No puedo esperar más…

Rugiendo como una fiera, tomó las llaves el sheriff y entró en la parte donde estaban las celdas.

El detenido le contempló en silencio, adivinando sus propósitos al ver entrar al abogado.

—Ya puedes salir. No te olvides de pasar por el despacho del juez Farwell a «darle las gracias».

—¡Vaya! ¡Por fin se ha aclarado todo!

Minutos después salían Van y el abogado a la calle.

Antes de que llegaran al Crater Lake ya se conocía en el local la noticia.

Fue recibido con gran entusiasmo el ventajista, a quien le abrazaron con fuerza sus compañeros.

CAPÍTULO II

—Dorothy, ¿qué le ocurre a Joe con el capataz? Se pasan la vida discutiendo.

—Ya lo estoy viendo. Saldré a ver si me entero de algo.

Ante la vivienda de los vaqueros continuaba la discusión.

—¡Por tu culpa nos hemos visto obligados a sacrificar esas dos reses! —decía el capataz.

—Un momento, Ben, eso no es cierto. Has tenido tú la culpa.

—¡Aún te atreves a…!

—Hice lo que tú me ordenaste.

—¡Embustero! ¡Esta tarde te quedarás en el valle! No vales para vigilar el ganado. En cuanto haces algo distinto, siempre tiene que ocurrir algo.

—¿Sabes una cosa, Ben? Estoy muy cansado y deseo tener la comida tranquila.

—Os pasáis la vida discutiendo. ¿Qué os ocurre ahora?

Ambos guardaron silencio al ver al patrón.

—¡Anda, cuéntaselo! ¡Hemos tenido que sacrificar dos veces por su culpa, patrón!

—No es motivo para ponerse así, Snake. Estoy seguro de que Joe no deseaba que eso ocurriera.

—Un momento, patrón. Nada de lo que le está diciendo Snake es cierto. Me obligó a pasar el ganado por un paso muy estrecho, cuando podíamos hacerlo por otro lugar que no corría tanto peligro.

—¡Estás mintiendo…!

Joe sonrió y le dio la espalda.

—¡No te vayas!

—¿Quieres dejarme en paz de una vez? Voy a dar una vuelta por la cocina. Llega de vez en cuando un olorcillo muy agradable…

—Dejad ya de discutir —dijo Jeremy—. Esta tarde voy a necesitarte, Joe. Vendrás conmigo a la ciudad. Hemos de traer unas cuantas cosas que hacen falta.

—Dígaselo al capataz, patrón… Parece ser que me tenía preparada una tarea muy entretenida…

Snake se mordió los labios de rabia.

Insistió el patrón en que tenía que ser Joe el que le acompañara y el capataz no se atrevió a contradecirle.

Joe comió tranquilo con sus compañeros.

Uno de éstos le dijo:

—Has tenido suerte… Snake te tenía preparada un buena…

—Está muy equivocado. Sé que me reservará para mañana el mejor trabajo, que si está dentro de lo normal no me importará hacerlo, pero como se le ocurra alguna de esas ideas tan absurdas, me tomaré unas vacaciones. Los Coleman necesitan gente…

—¿Te marcharás del rancho?

—Depende de nuestro querido capataz.

—Sabes que el patrón te aprecia, Joe. También a la patrona le resultas simpático.

—Ah viene Snake… Procurad que no os sorprenda hablando conmigo.

Hicieron como que no le habían visto y continuaron charlando de un tema completamente distinto.

—¿No habéis terminado? —preguntó el capataz—. ¡Dejad a ése tranquilo! Se marcha a la ciudad con el patrón… Por lo menos no ocurrirá ninguna desgracia no estando él.

—Y yo me libraré de cargar con las culpas de lo que tú hagas.

—¡Si no fuera porque…!

—Cuidado, Snake… Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida.

—¡Vaya! ¡Te atreves a amenazarme y todo! ¡Mañana vas a saber lo que es bueno! ¡Te daré una paliza como no la has recibido en toda tu vida!

—Acabarás por asustarme, capataz —rió Joe.

—¡Escucha, muñeco inútil! ¡Mañana tendrás que abandonar el rancho!

—De momento pienso pasar una buena tarde en la ciudad, mientras que tú tendrás que continuar asustando con tu presencia al ganado. Cada vez que miras con ese rostro a una res, muge asustada; no sé si éstos se habrán dado cuenta…

—¡Maldito!

—¡Snake! —gritó el patrón.

Se contuvo el capataz.

Llegó enfadado y dijo:

—¿Qué diablos te ocurre? La tienes tomada con Joe.

—¡Me ha estado insultando, patrón! ¡Éstos pueden decírselo! ¡Y no estoy dispuesto a soportar sus insultos!

Los dos amigos de Joe hablaron en favor de éste al ser interrogados por el patrón.

El capataz, que no esperaba aquello, con mirada penetrante les contemplaba en silencio. Su rostro parecía el de un cadáver.

Finalmente terminó por pedir disculpas a su patrón y se retiró.

Joe marchó a preparar el calesín en el que viajarían el patrón y su hija.

Antes de que sus compañeros partieran para los campos de trabajo terminó sus preparativos.

—Vamos, muchachos —dijo el capataz—. Se ha terminado el descanso.

Ante la puerta de la vivienda se reunieron todos.

Jeremy estaba pendiente de todos ellos.

Minutos más tarde partía el capataz al frente del equipo.

—Procura no volver a contrariar a Snake, Joe —aconsejó el patrón—. Está muy disgustado contigo.

—Durante las horas de trabajo me limito a hacer cuanto él me ordena, en mis horas libres, es como si no existiera…

Dorothy se hizo cargo de las riendas y al mismo tiempo que sonreía, gritó:

—¡Arre…!

Joe les siguió a caballo.

Y para no tener que tragarse el polvo que el pequeño vehículo levantaba, galopaba a un lado del mismo.

Tardaron poco en llegar a la ciudad.

Observó Joe que de vez en cuando su montura cojeaba, y esto le preocupó. Así que desmontó ante el almacén-bar de Peter Wright, establecimiento al que se dirigían, examinó las cuatro patas del animal.

—Jules se enfadará conmigo cuando vea esto… Te he abandonado demasiado, amigo.

Acarició el cuello de su caballo al decir esto.

—¿Qué le ocurre a tu caballo, Joe?

—Eche un vistazo, patrón.

Volvió a levantar una de las patas del caballo.

—¡Pobre animal! Lo has abandonado demasiado. Llévalo al taller de Jules, así no puede caminar.

—Prepárate, Joe… —dijo para sí, pensando en el sermón del herrero.

Dorothy se echó a reír.

—Espera un momento, Joe; te acompañaré.

—Te lo agradezco.

Joe tomó el cabello de la brida y se dirigió al taller del herrero, acompañado de la hija de su patrón.

Éste les contempló durante unos segundos desde la puerta del almacén-bar de Peter.

Sonrió al ver cómo se detenían ante el taller y entró en el establecimiento.

—¡Caramba! ¡Ya iba siendo hora de que se te viera el pelo!

—Hola, Peter… Sabes que en esta época hay demasiado trabajo en el rancho. Estamos preparando unas cabezas para su venta. Empiezo a necesitar dinero…

—¡Tiene gracia! Walter estuvo aquí y le ocurre algo parecido…, me dijo exactamente lo mismo que tú.

—Walter tiene menos problemas que yo… Tiene un poder económico muy superior al mío…

—Pues ya puedes darte prisa… Han llegado varios compradores y no están ofreciendo malos precios… Necesitan muchas reses para enviarlas a los mataderos.

—¿Ha venido alguno por aquí?

—Un poco antes de que hubieras llegado te habrías encontrado con ellos. Han ido al Crater Lake. Walter no tardará en reunirse con ellos.

—Echa un vistazo a esta lista… Prepara todo lo que figura en ella. Joe se encargará de hacer un viaje hasta el rancho con él calesín.

—¿Dónde se ha quedado?

—Ha ido al taller de Jules… Su caballo está que da pena. A estas horas estará escuchando el sermón que todos conocemos de memoria…

Se echaron a reír.

Peter repasó muy atentamente la lista donde figuraba toda la mercancía.

—El tocino es lo único que no té serviré hasta dentro de un par de días, por lo menos…

—¿No tienes?

—El que queda no está en muy buenas condiciones. No sé qué ha podido ocurrir pero está muy rancio. Siempre estoy diciendo que no voy a trabajar ese artículo y terminaré por no traer nada de tocino.

—Eso no lo puedes hacer. Nos obligarás a muchos a ir a otra parte a comprarlo.

—Pierdo mucho dinero, Jeremy. Ven conmigo, te enseñaré todo lo que tengo que tirar.

Pasaron a la trastienda.

Todas las piezas de tocino que le quedaban a Peter podían considerarse como pérdidas del negocio.

—¿Lo estás viendo?

—¡Es una pena! ¿Cómo ha podido echarse a perder?

—No me lo explico… Ya ves cómo los tengo… Jamás se me había estropeado una sola pieza poniéndolas de esta forma y, ahora, no sé qué demonios ocurre…

—Habrá influido los cambios tan bruscos de temperatura que se han venido registrando.

—Jules me dijo lo mismo… Tal vez sea eso…, el caso es que ya lo estás viendo. Dime si no es para que se le quiten a uno las ganas de todo.

—Es el primer año que te ocurre esto, tampoco es para pensar de esa forma… Estás acostumbrado a que todo te deje ganancias.

—¿También tú? ¡No se qué diablos os creéis…!

—No te molestes, Peter… Anda, sírveme un trago ahora que no está mi hija. Llevo varias semanas sin probar el whisky y la verdad es que me encuentro estupendamente.

—¿Por qué bebes, entonces?

—Porque tengo el mismo derecho qué los demás y me gusta. ¿Te has quedado tranquilo?

Salieron de la trastienda y Peter sirvió bebida en dos vasos.

—Te acompañaré… También yo bebo muy poco.

—No me lo creo —rió Jeremy.

—¡No te rías! ¡Te estoy diciendo la verdad!

—¡Hum! Mucho has tenido que cambiar… Desde que te conozco, raro es el día que no te has acostado un poco contento.

—Eso ya pasó a la historia. Como hace tiempo que no vienes por aquí no te enteras de nada… Estuve unos cuantos días bastante malucho y el doctor me prohibió totalmente la bebida… La «máquina» debe de ir algo gastada… Desde que he dejado de beber y fumar me encuentro bastante mejor, ésa es la verdad.

—Termina con ese vaso antes de que mi hija se presente aquí.

—No tengas prisa, ya conoces a Jules. Les tendrá en el taller más tiempo de lo que te imaginas. Se está haciendo cada día más raro… Observarás algo extraño en él cuando le veas.

—¿Tan viejo está?

—¡Más de lo que te imaginas!

Entraron unos Clientes y se despidió de Peter.

Cruzó la calle principal para ir al Crater Lake, pero decidió pasarse antes por el taller del herrero.

Éste continuaba sermoneando a Joe por el abandono tan grande con su caballo.

—¡No tenéis derecho a poseer un animal de éstos! —decía—. ¡Da pena ver cómo le tienes!

—Ya está bien, Jules. Acabo de decirte que hay demasiado trabajo en el rancho y que no he podido venir.

—¡No es disculpa!

—Te equivocas, Jules —agregó Dorothy—. En esta ocasión no puedes culpar a Joe. Sabes que lleva muchísimo tiempo sin venir por aquí y es debido a lo que acaba de decirte; al mucho trabajo.

Jeremy entró, riendo.

—¿Todavía así? —dijo.

—¡Vaya!

—Hola, Jules. Estuve escuchando desde la puerta lo que hablabais. Joe ha estado muy ocupado estos días y no es extraño que ni siquiera se haya dado cuenta de las condiciones en que se encontraba su caballo. Si ese animal no llega a cojear…

—¡Lo extraño es que haya podido llegar hasta aquí!

—De acuerdo…, pero no es para que te pongas así con él, con Joe me refiero.

Guardó silencio el herrero.

Poco después charlaban animadamente los cuatro.

Habló Jeremy de los compradores recién llegados y manifestó que era preferible fuera a hablar con ellos.

Joe decidió acompañarle.

Respiró con tranquilidad al verse fuera del taller.

—Va a llegar el día en que dé miedo entrar en ese taller… —dijo.

Rió su patrón.

—No le hagas mucho caso. Menos mal que todos le conocemos… Mira quién viene por ahí.

Joe no tardó en descubrir al sheriff.

Sonriente, se acercó a ellos.

—Me sorprende veros por aquí —dijo el de la estrella—, aunque esperaba que pronto aparecieras si te enterabas de que los compradores de ganado ya están aquí.

—A entrevistarme con ellos iba precisamente, Jim. ¿Cómo va ese trabajo? Me enteré de lo de Van.

—¡Prefiero no hablar de eso! ¡Tienen a la ciudad atemorizada de tal manera que no hay forma de meterles mano! ¡El juez ha tenido la culpa! Si hubiera conseguido llevar a ese ventajista a la Corte otra cosa hubiera sido. ¡Tuve mala suerte!

—No te compliques la vida, Jim. Me ha dicho Peter que los compradores están en el Crater Lake.

—Allí les he dejado.

—¿Nos acompañas?

—No me agrada ese local, pero iré con vosotros. Walter estaba con ellos.

—Se ha anticipado.

—No te preocupes, comprarán también tu ganado. Necesitan muchas reses para enviarlas a los mataderos. La compañía del ferrocarril ha puesto varios trenes especiales con tal motivo.

—Es una muy agradable noticia; ahora depende todo de los precios.

—Son bastante aceptables, no tardarás en comprobarlo.

—Vamos.

Se encaminaron al Crater Lake.

Como de costumbre había allí varios clientes, y a pesar de la hora que era, resultaba casi imposible encontrar una sola mesa vacía.

Una de las muchachas más solicitadas del establecimiento se acercó a ellos.

—Hacía tiempo que no le veíamos por aquí, míster Dakes. Tampoco a ti, Joe.

—¿Cómo estás, Rose? Vengo buscando a los compradores.

—Lo suponía. En aquella mesa les tenéis. Míster Coleman está con ellos.

—Gracias. Si aceptas una invitación mía, puedes beber lo que se te antoje.

—Un refresco me vendrá muy bien. Anoche abusé un poco del alcohol.

Riendo se apartó de ellos para atender a los clientes que la estaban solicitando.

Jeremy se acercó a la mesa ocupada por los compradores, acompañado del sheriff y de Joe.

Rod, el hijo de Walter, les recibió con acentuada frialdad.

—Déjanos solos, Rod —ordenó el padre de éste—. Arthur te está esperando en el mostrador. No os alejéis por si os necesito.

Rod obedeció sin rechistar.

CAPÍTULO III

—Yo veo una fácil solución, Jeremy. Si nos ponemos de acuerdo podemos vender la mitad cada uno. El precio no está mal. Antes de que otros se nos adelanten. Siete mil cabezas de ganado son muchas cabezas. La mitad cada uno y nos beneficiaremos los dos.

—De acuerdo. Me parece una gran idea, pero me imagino que pagarán al mismo precio el ganado.

—Lo más probable es que el tuyo quieran verlo antes.

—No tengo ningún inconveniente. Estamos criando unas reses estupendas este año. Es posible que sean mejores que las tuyas.

—Te creo; cuando tú lo dices…

—De haber estado tu hijo aquí no me hubiera atrevido a hablar de esta forma.

—Rod es un muchacho con un temperamento un poco violento, pero pronto se le pasa.

—A ti, desde luego, no ha salido.

—Tienes razón, Jeremy; no sé a quién diablos se parece… moralmente me refiero, porque físicamente es igual que yo. ¿Cerramos el trato?

Los compradores se pusieron de acuerdo con los ganaderos, manifestando uno de ellos:

—Tenemos que echar un vistazo a su ganado, míster Dakes. No se enfade si el de míster Coleman nos merece más confianza.

—Lo considero lógico. Cuando quieran me tienen a su disposición, aunque no habrá necesidad que yo les acompañe. Ve tú con ellos, Joe.

Dos de los compradores abandonaron sus respectivos asientos.

Acostumbrados a esta clase de trabajos montaron a caballo minutos más tarde y galoparon sin descanso hasta que llegaron al rancho de Jeremy.

Joe les acompañó hasta el lugar donde se encontraba el ganado.

—Ahí tienen toda la ganadería del rancho —dijo Joe.

—¡Caramba! Hay más reses de las que esperaba ver —agregó uno de los compradores.

Cerró los ojos Joe al descubrir al jinete que se acercaba al galope.

Se trataba del capataz, quien no tardó en llegar donde estaban los tres.

—Hola, caballeros —saludó Snake con amabilidad—. ¿A qué obedece esta visita que no se me ha comunicado?

—El patrón me pidió que les acompañara —respondió Joe—. Les interesa nuestro ganado para enviarlo a los mataderos.

—Puedes retirarte, yo les atenderé. Vengan conmigo.

—No es necesario, ya lo hemos visto todo. Está muy bien cuidado el ganado. Cerraremos el trato.

El capataz se molestó al escuchar esto y miró de manera especial a Joe.

—¡Un momento! —exclamó Snake—. Quédate aquí, Joe, yo les acompañaré.

—Tengo orden del patrón…

—¡He dicho que te quedes! ¿Quién es el capataz?

—Está bien. Me quedaré.

Snake acompañó a los compradores resultándoles a éstos mucho más agradable la compañía de Joe, y, así lo manifestaron tan pronto como tuvieron oportunidad de hablar a solas con Jeremy.

Éste, furioso, se enfrentó con su capataz, ordenándole:

—¡Regresa ahora mismo al rancho y di a Joe que le estamos esperando! ¡Date prisa!

—¡Patrón…! ¡No puede desautorizarme de esta manera!

—¡Obedece o serás despedido ahora mismo!

Avergonzado y lívido como un cadáver abandonó el saloon.

Muchos de los que le conocían hicieron varios comentarios sobre este particular.

Joe se encontraba tranquilamente charlando con sus compañeros, anunciando uno de éstos:

—¡Por allí viene Snake!

—Pronto ha dado la vuelta —comentó Joe, mirando hacia el lugar que su compañero había señalado.

Todos se dieron cuenta del estado de ánimo del capataz al verle desmontar y continuaron su trabajo.

—¡Cerdo! ¡Es por ti, imbécil…!

Sonrió Joe.

—¿Qué te ocurre?

—¡El patrón quiere que vuelvas a reunirte con él! ¡Te están esperando en la ciudad!

—¡Vaya! ¿Lo estás viendo?

—¡Cállate o…!

Joe no le hizo caso y caminó hacia su caballo, montando en él de un ágil salto.

Cerró los puños con fuerza el capataz soltando una sarta de juramentos cuando Joe se alejó.

—Cometiste un grave error, Snake.

—¡Idiota! ¿Quién ha pedido tu consejo? ¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te llama!

Le golpeó con fuerza en el rostro por sorpresa, derribándole al suelo.

—¿Tenéis algo que decir vosotros? ¡Levantad a ese idiota del suelo!

El golpeado sangraba abundante por la nariz.

Con un poco de agua en la nuca le cortaron la hemorragia.

Perdieron unos cuantos minutos atendiéndole.

—¡Vamos, ya está bien! Dejadle. Regresa a tu trabajo, amigo.

Le miró en silencio el golpeado.

—Para mí la jornada ha terminado.

—¡Eeeh! ¿Qué estás diciendo?

—Me marcho a la casa. Tan pronto como llegue el patrón le contaré lo que ha pasado.

—¡Si te atreves a abrir la boca te juro que serás despedido! ¡No cometas ese error! —amenazó el capataz.

—Encontraré trabajo en otro rancho. Hace tiempo que deseo marcharme.

—¿De veras? ¡No me hagas reír! ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Sé que el patrón me necesitaba en estos días. Le esperaré en la casa para decirle que me marcho. ¡A tu lado no sé puede trabajar!

—¡Maldito…!

Impidieron los compañeros que volviera a golpearle el capataz.

—Ya está bien, Snake, ¿es que te has vuelto loco?

—¡Dejadme! ¡Apartaos! ¡Juro que os despediré a todos!

—No te resultará tan sencillo golpearme de igual forma que hiciste hace un momento; no esperaba que lo hicieras.

—¡Estás listo! —rugió con satisfacción.

El vaquero supo aprovechar bien el descuido del capataz para golpearle con fuerza en el rostro.

—¡Te mataré, maldito! ¡Ahora verás!

Los potentes puños del capataz volvieron a alcanzar al vaquero, que rodó nuevamente por el suelo.

Semiinconsciente intentó ponerse en pie.

A pesar de que se encontraba indefenso volvió a ser golpeado furiosamente.

Gracias a los compañeros no pudo el capataz matarle a golpes como era su firme propósito.

El estado en que se encontraba el golpeado era francamente alarmante y fue conducido a la casa.

Horas más tarde pudo ser atendido por uno de los médicos de la ciudad.

Y así que consiguió cortar la fuerte hemorragia de la nariz, confesó:

—No podrá trabajar en unos cuantos días. Ha recibido un golpe demasiado fuerte.

—Le advertí que no montara ese caballo y no quiso hacerme caso —mintió el capataz, mirando al mismo tiempo de manera especial a sus compañeros.

—Ha perdido demasiada sangre. Conviene vigilarle con atención durante las primeras horas. Tienen que evitar se mueva porque si provoca una nueva hemorragia…, puede costarle un serio disgusto.

—Me encargaré personalmente de cuidarle, doctor; marche tranquilo. Si observáramos algo raro iríamos lo antes posible a comunicárselo.

—Saludad a vuestro patrón en mi nombre cuando llegue.

Observó algo extraño en todos aquellos rostros que le rodeaban, alejándose sin hacer el menor comentario sobre el particular.

Los compañeros del capataz daba la impresión que habían enmudecido.

—¿Qué os pasa? No olvidéis que éste cayó del caballo. El que abra la boca tendrá que vérselas conmigo.

Convencido el capataz de que no dirían nada sus compañeros, abandonó la vivienda.

El doctor se encontró en el camino a Jeremy y a Joe acompañado de los compradores.

—¡Esto sí que es una agradable sorpresa! Hacía mucho tiempo que no te veía, Mike.

—Vengo de tu rancho, uno de tus hombres Se cayó de un caballo y se encuentra en una difícil situación.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Esta misma tarde.

—¿Grave?

—Pueden ocurrir muchas cosas en las primeras horas. No veo a Dorothy.

—Se quedó en la ciudad con la hija de Walter. Supongo que ya conoces a estos hombres.

El doctor les tendió su manó.

—¿Crees que hay algún ciudadano de Virginia City que no les conozca? —dijo al tiempo de estrechar la mano de los compradores—. Son varios los años que llevan viniendo por aquí.

—Si te das prisa encontrarás a Dorothy en tu casa. Me dijo que se acercaría a saludar a tu esposa.

—Tu capataz sabe lo que tiene que hacer con ese vaquero. Le pedí me avisara si volvía a presentarse otra hemorragia.

—Descuida, me ocuparé personalmente de todo cuando él llegue.

Se despidieron del doctor y continuaron camino del rancho.

Joe iba pensativo.

Ante la vivienda de los vaqueros se encontraban varios de los compañeros del herido.

Una vez más les dio a entender el capataz lo que tenían que hacer, recriminándoles con la mirada.

Sonrió seguidamente y salió al encuentro de los visitantes.

—Hola, Snake. Acabamos de encontrarnos con el doctor Curtis.

—Ahí dentro tiene a ese loco —^interrumpió el capataz—. No quiso hacerme caso y a punto ha estado de que ese caballo le matara.

—¡Prohibí que montaran a ese animal!

—Dígaselo a él.

Joe fue el primero en entrar en la vivienda.

Continuaba inconsciente su compañero.

Miró fijamente al hombre en quien más confianza tenía y observó algo extraño en su rostro.

Se acercó con disimulo a él.

—Dime la verdad. ¿Qué ha ocurrido? —le susurró al oído.

—¡Ha sido Snake! —respondió con tono firme—. ¡Intentó matarle a golpes! ¡Gracias a que estábamos nosotros allí y pudimos evitarlo!

El rostro de Joe cambió de color.

Volvióse con rapidez y salió a la calle.

El capataz charlaba tranquilamente con el patrón.

—¡Eres el ser más repulsivo que he conocido! —exclamó Joe, dirigiéndose al capataz—. ¡Ese hombre no se ha caído de ningún caballo, tú quisiste matarle!

—¡Tienes que estar loco…! ¿Cómo has podido inventar…?

—¡No he inventado nada! ¡Hablad vosotros! ¡Presenciasteis el castigo de este cobarde…!

Joe esquivó la embestida del capataz.

Mientras continuaba pendiente de sus movimientos, siguió hablando.

La sorpresa del capataz fue aún mayor al escuchar lo que decían todos sus compañeros.

—¡Idiotas! ¡Os advertí que no dijerais nada…!

—Tendrás que abandonar este rancho porque todos se lo vamos a pedir al patrón. Si no te despide te quedarás tú solo cuidando todo el ganado.

—¡Lo pondré en conocimiento del sheriff! —exclamó el patrón—. ¡Puedes recoger tus cosas, Snake!

—¡Antes le ajustaré las cuentas a ese idiota! ¡Pensaba marcharme de todas formas muy pronto! ¡He recibido ciertas ofertas muy interesantes! —rió el capataz.

—¡Cobarde!

—¡Cuidado, patrón! ¡No me obligue a castigarle a usted también!

Retrocedió, asustado, Jeremy.

—Durante una larga temporada no podrás volver a castigar a nadie de la paliza que vas a recibir —le dijo Joe.

—¡Pelea y no huyas! ¡Estás actuando como todos los cobardes!

—El único cobarde que hay aquí eres tú.

Snake rugió como una fiera.

Los puños de Joe se movieron con una velocidad de vértigo, alcanzando con exactitud matemática el rostro del capataz.

Éste comenzó a dar ligeros traspiés.

Tambaleándose protegía el rostro con sus manos, haciendo verdaderos esfuerzos por recuperar la visión.

Una especie de nube le impedía ver a su enemigo.

Una serie de golpes obligó al capataz a desplomarse pesadamente al suelo.

Joe le elevó sobre sus hombros, lanzándole de bruces contra el suelo.

Entusiasmados por la exhibición que acababan de presenciar, comenzaron a aplaudir los compañeros de Joe.

Fue elevado a hombros Joe y paseado por todo el rancho.

Uno de los compradores se acercó al caído.

—¡Este hombre está muerto! —exclamó.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Minutos más tarde comprobaban todos que así era, en efecto.

Ordenó Jeremy que cargaran el cuerpo del capataz sobre un caballo y que lo transportaran a la ciudad.

Con tal motivo los compradores viéronse obligados a esperar hasta el siguiente día para hacerse cargo del ganado que habían comprado a Jeremy.

El cadáver de Snake fue dejado ante la oficina del sheriff por indicación de éste.

Más tarde les hacía una visita el enterrador.

—¿Puedo llevármelo, sheriff? —preguntó éste.

—Lo dejé en la puerta para que todo el mundo pueda verlo. Llévatelo. No se ha perdido nada con su muerte.

La noticia se extendió con rapidez.

Varios de los amigos del capataz se dedicaron a buscar a Joe.

No pudieron encontrarle por haberse quedado en el rancho.

Sin embargo, el de la placa, al ser informado de los propósitos de aquellos hombres les buscó, no tardando en encontrarles.

—¿A quién estáis buscando? —preguntó bruscamente.

Se miraron sorprendidos.

—¿Habla con nosotros?

—Sí, y todavía estoy esperando vuestra respuesta.

—Ben Snake era nuestro amigo… Buscamos al hombre que le asesinó.

—Me hace gracia oíros hablar. Joe le mató en una pelea sin armas y lo hizo ante varios testigos. Entre éstos se encontraban dos de los compradores de ganado recién llegados a la ciudad.

—¡No podemos creerlo!

—¡Escuchadme bien: dejad en paz a ese muchacho o pasaréis parte de vuestra vida a la sombra! ¡No estoy bromeando! ¡Todos me conocéis!

Nerviosos, guardaron silencio.

Pero tan pronto como el de la estrella se marchó, dijo uno:

—Hay que hablar con Arthur. El sheriff es capaz de hacer lo que ha dicho.

Arthur Lorry, el capataz de Walter, miró con sorpresa a los hombres que acababan de entrar en el establecimiento donde él se encontraba.

—¿Qué tal, muchachos?

—Joe no está en la ciudad. Además, ha surgido un pequeño inconveniente.

Le explicaron lo que les había ocurrido con el sheriff.

—¡No le hagáis caso! ¡Míster Redmond se encargará de poneros en libertad si se atreve a deteneros! Hablaré yo con el de la placa.

Los tres que acababan de entrar decidieron acompañarle.

CAPÍTULO IV

—Desde que has entrado vengo observándote, gigante. No te he oído pronunciar una sola palabra. ¿Vas de paso?

—Esto es Virginia City, ¿verdad?

—Eso dicen, amigo.

—Pues creo que he llegado a mi destino. Trabajaré en uno de los ranchos de esta ciudad.

—¡Vaya! ¿En cuál? Conozco a todos los ganaderos de la comarca.

—Entonces estoy seguro de que podrás ayudarme. Walter Coleman se llama el nombre al que me han recomendado.

—¡Caramba! Has tenido suerte. Está considerado como uno de los hombres más ricos de Virginia City.

—Lo que hace falta es que pague bien a sus hombres —rió el alto vaquero.

—Les paga bien. Lo que hace falta es que te admitan en el equipo.

—El hombre que me recomienda es muy amigo suyo. He recorrido muchas millas por estar seguro de que seré admitido en el equipo de ese rancho.

—Sé que míster Coleman tiene buenos amigos en Sacramento, pero los que se encargan de admitir personal en el equipo son el capataz y el hijo de míster Coleman.

—Confío en que me admitirán. ¿Queda algo de cerveza por ahí?

—Te traeré un par de jarras, no creo que con una tengas suficiente.

—No tardes mucho. He tragado demasiado polvo en el viaje y mi garganta está seca.

La muchacha le sonrió.

Pidió tres jarras de cerveza en el mostrador, atendiéndola inmediatamente el barman.

—¿Buen cliente?

—Un vaquero, te lo puedes imaginar.

—¿Para quién es la otra cerveza? Le vi entrar soló.

—El se beberá dos de estas jarras. ¿Te has fijado en su tamaño y estatura?

Reía con ganas el barman.

La muchacha se presentó en la mesa con la bebida y tomó asiento al lado del alto vaquero.

—Parece una ciudad simpática. A simple vista me ha gustado.

—Dicen que es mucho más bonita la ciudad de Sacramento. Y ahora con la aparición del oro, le habrá dado mucho más vida a la ciudad.

—¡No te lo puedes imaginar! ¡Aquello parece un infierno! Yo probé fortuna en la cuenca también. No tuve suerte como otros muchos. Se vive mucho más tranquilo trabajando en un rancho.

—No pensarán lo mismo los que han descubierto esos grandes filones.

—Pero son los menos. Claro que si yo hubiera tenido suerte también…

La muchacha Sintió cierta admiración por el nuevo cliente y bastó el poco tiempo que estuvieron juntos para qué naciera una gran amistad entre ambos.

—No me has dicho cómo te llamas, gigante.

—Perdona, pequeña; Sam, Sam Day.

—Bonito nombre, el mío es Rose.

—¡Qué casualidad! Conocí en Sacramento a otra muchacha que se llamaba como tú. Trabajaba en uno de los mejores locales de diversión. Una tarde me comunicaron que se había marchado y no he vuelto a verla.

—Hazte la idea de que soy yo y…

—¡Oh, no! Podría tomarme ciertas libertades que posiblemente a ti te molestarían.

—Inténtalo.

—Eres una muchacha muy simpática. ¿Otra cerveza?

—¿Ya te has bebido las dos? Yo no quiero más.

—Beberé yo por ti entonces.

La muchacha solicitó en el mostrador dos nuevas jarras de cerveza, las que no tardó en ingerir el alto vaquero.

—Es curiosa la vida, Sam. No hace ni un par de horas que nos conocemos y da la impresión que nos hemos criado juntos.

Volvieron a reír.

—Si me quedó en el rancho de los Coleman te prometo que te visitaré todos los días que pueda.

—Me gustaría salir a dar un paseo contigo. Conozco un lugar maravilloso cerda del Carson… Te advierto que es la primera vez que hago esto con un cliente de la casa. No vayas a creerte que…

—Podemos ir ahora mismo a dar ese paseo. Mis pulmones no están acostumbrados a respirar durante tanto tiempo el aire viciado de esta atmósfera.

—Es que ahora no creo que pueda ser posible.

—Déjalo entonces. Me darías un gran disgusto si te complicas la vida por mí. ¿Está muy lejos el rancho de los Coleman?

—A unas tres millas de aquí aproximadamente…; hasta la casa debe de haber el doble, por lo menos. Yo no viviría tranquila en ese lugar.

—¿Porqué?

—Los indios están muy cerca. Creo que suelen verlos con frecuencia. ¡Se me pone el vello de punta de pensarlo solamente! Sam reía escandalosamente.

—¡No te rías! ¡Me dan mucho miedo ésos salvajes! Por aquí suele venir un hombre llamado Douglas Blaker y no te puedes imaginar las cosas que cuenta.

—¿Quién es ese hombre?

—Comercia con los indios. Es de las pocas personas que tienen contacto directo con esos salvajes.

—Hay mucha gente que habla con ellos y no les ocurre nada. Los militares, por ejemplo.

—Hablemos de otra cosa. ¿Has comido?

—Ni un solo bocado hace más de quince horas.

—Aquí puedes comer, aunque encontrarás un lugar más barato si así lo deseas. Un poco más abajo existe un establecimiento que es almacén-bar al mismo tiempo, donde puedes comer estupendamente por unos cuantos centavos.

—¿Hay mucha diferencia si como aquí?

—Te costará un par de dólares aproximadamente.

—Entonces, no hay duda, iré a ese almacén-bar.

—Peter Wright es el nombre que figura a la entrada.

—Gracias. Pagaré lo que hemos bebido y me marcharé. Estoy deseando llegar al rancho de los Coleman.

—Tendrás ocasión de conocer a la mujer más bonita de todo el territorio de Nevada.

—¿Quién?

—Tú.

—Que a qué mujer te refieres he querido decir.

—A la hija de los Coleman. Se llama Linda. Casi todo el mundo se enamora de ella en cuanto la ve.

—Tú eres muy bonita también.

—No te rías de mí. ¿Para qué es esto?

—Para pagar lo que hemos bebido.

—Sobra mucho dinero. Te devolveré ahora mismo un par de dólares.

—Quédate con ellos.

—¡No seas idiota! Te harán falta.

—Cuando empiece a trabajar será distinto. Llevo unos cuantos dólares encima. Son todos mis ahorros.

—Muchas gracias. Rezaré para que tengas suerte. Tendrás que conocer muy bien el oficio o, de lo contrario, dudo que te admitan.

—Soy el mejor vaquero de California.

—¡Hum! No me agradan los fanfarrones. Procura no hablar de esa forma cuando llegues al rancho si no quieres que te emplumen como han hecho con otros. Vi emplumar en una ocasión a un pobre muchacho y es horrible.

Sonriente, se puso en pie Sam.

—Mi estómago empieza a protestar. Esta noche te haré otra visita. Ya te contaré lo que ocurra.

—Suerte.

La muchacha, al verle en pie, exclamó sorprendida:

—¡Me pareces ahora mucho más alto! ¡Vaya estatura!

Sam se dirigió a la puerta con el sombrero de ancha ala en la mano.

Al salir lo sacudió, arrancando algunas protestas a un grupo de vaqueros que entraba en ese momento.

—¡Ten más cuidado, amigo! ¿Quieres intoxicarnos?

—Perdonad. No me fijé con vosotros.

—¡Esto es un atentado contra la salud pública!

Sam le miró sonriente.

—¿Eres médico acaso? No creo que sea para tanto.

—¡Procura no volver a hacer lo mismo, forastero!

Guardó silencio Sam y se dirigió a su caballo.

Tomó al animal de la brida y se dirigió al establecimiento que Rose le había indicado.

En la barra existente ante la puerta del mismo dejó su caballo.

Entró y miró a su alrededor.

No había más que un par de personas comiendo.

—Hola, forastero —saludó el propietario del negocio—. ¿Vas a comer?

—Con esa intención entré. Una muchacha llamada Rose que trabaja…

—… En el Crater Lake, la conozco.

—Desconocía el nombre de ese saloon. Conozco un lugar que se llama así en el territorio de Oregón.

—De allí precisamente es el dueño de ese local.

—Entiendo…, pues bien, Rose me dijo que aquí podría comer por un precio que puede estar al alcance de mi bolsillo.

—Esto es lo que hay para comer. El precio es el mismo para todo.

—¡Caramba! Aquí veo algo que me gusta mucho. Sírveme un buen plato de alubias.

Tomó asiento a una de las mesas y no tardaron en servirle la comida.

Como no había demasiado trabajo, Peter se sentó a su lado y comió en su compañía.

Charlaron animadamente en la sobremesa.

—Poco negocio tienes.

—Algunos días viene más gente a comer. Hoy es uno de mis peores días, pero, por lo menos, me han dejado comer tranquilo.

—Esos que estaban comiendo ahí se han marchado y ni siquiera te has molestado en levantarte para cobrarles.

—Han dejado el dinero sobre la mesa. Es costumbre hacerlo así.

Sam echó un vistazo a la mesa y vio el dinero.

—Como entre un desaprensivo puede marcharse sin pagar.

—Antes de que llegara a la puerta tendría que vérselas conmigo. Es en lo primero que me fijo tan pronto como se levanta alguien.

Rió Sam.

—Bien, ahora me corresponde a mí. Se me ha hecho algo tarde. Quiero llegar al rancho de los Coleman antes de que termine la jornada de trabajo.

—¿Eres amigo de esa familia?

—No conozco a ninguno. Llevo una carta para Walter Coleman, me la entregó un buen amigo suyo en Sacramento. Confío en que me admitan en el equipo.

—¡Ah! Ya entiendo. Buscas trabajo, ¿no es eso?

—Me aseguraron en Sacramento que Walter Coleman me admitiría en su equipo.

—¡Hum! Soy amigo de Walter. Compran en mi almacén todo lo que necesitan…, pero quienes se encargan de admitir al personal son su hijo y el capataz.

—Eso mismo me dijo Rose. Supongo que míster Coleman podrá hacer algo si de veras tiene interés.

—De ti dependerá todo. Si demuestras ser un buen vaquero no necesitarás ninguna recomendación. Pagan muy bien en ese rancho.

—Tienen suerte entonces.

Peter le miró con sorpresa.

—¿Qué has querido decir?

—He dicho que tienen suerte, porque van a contar en el equipo con el mejor vaquero de Nevada.

Ahora no pudo contener la risa Peter.

—Diríase que estás hablando en serio con la naturalidad que lo has dicho —manifestó Peter, sin dejar de reír.

—Naturalmente que he hablado en serio. Soy el mejor vaquero de California y Nevada. Dudo que haya otro como yo en toda la Unión.

La risa de Peter murió en flor.

—¡Ten cuidado con lo que dices! Si estuviera aquí alguno de los compañeros de Arthur Lorry, el capataz de los Coleman, te costaría un disgusto.

—No veo por qué…

—¡Basta de bromas, amigo! Soy de las personas que odian a los fanfarrones también.

—Mi buen amigo, para considerar a una persona un fanfarrón, es necesario que…

—… ¡Hable como tú!

—Está bien. No tengo ganas de discutir. Como me admitan en ese rancho oirás hablar muy pronto de mí.

Se puso en pie al decir esto.

—¡Claro que oiré hablar de ti! ¡Es muy probable que termines emplumado!

Rió Sam.

Dejó el dinero sobre la mesa y se despidió de Peter.

Al acercarse a su caballo relinchó el animal.

—Me he olvidado de ti, Star. Es imperdonable. Haré todo lo posible porque comas algo antes de llegar a ése rancho al que vamos.

Peter le contemplaba en silencio desde la puerta, diciendo al oír lo que Sam decía a su caballo:

—Ese animal necesita comer. Espera un momento, lo mismo te da llegar una hora antes que después al rancho de Walter. En los corrales encontrarás heno en abundancia. Te cobraré una miseria.

—Ya lo has oído, Star. Soy de los que dicen que hay que aprovechar las ocasiones.

El animal le siguió hasta los corrales.

Peter hizo un gesto de sorpresa al ver esto.

—No es muy corriente ver eso —comentó—. Debéis entenderos los dos muy bien.

Una vez en los corrales le fue Servida al caballo una buena ración de heno, que el animal devoró con rapidez.

Dos cubos de agua fueron el postre.

Sam montó en su caballo.

Hizo intención de sacar dinero del bolsillo.

—No pierdas tiempo —dijo Peter—. Ya me pagarás en otra ocasión. Si quieres llegar al rancho antes que la jornada de trabajo termine, debes darte prisa.

—Volveré tan pronto como me sea posible. Gracias.

Partió a galope.

Una vez en las afueras de la ciudad aminoró la marcha.

Y, en efecto, cuando llevaba recorridas unas tres millas, entró en las tierras del rancho.

Sin apartarse del camino continuó galopando.

Un grupo de vaqueros se le quedó mirando.

Sonriendo, Sam se acercó a ellos.

—Hola, muchachos —saludó—. A juzgar por el letrero que encontré a la entrada, debo encontrarme en las tierras de los Coleman.

—En efecto. Pertenecemos al equipo del rancho.

—¿Falta mucho para llegar a la casa?

—Poco más de una milla. ¿Eres amigo del patrón?

—Ni siquiera le conozco.

—¿A qué obedece esta visita?

—Busco trabajo. Me dijeron en la ciudad que aquí podía encontrarlo.

—Depende. No creas que es tan fácil.

—Soy un buen vaquero.

—En ese caso, es mejor que hables con el capataz. Está en el valle con el resto de nuestros compañeros.

—Me acercaré a la casa primeramente. Traigo saludos para vuestro patrón de un amigo suyo de Sacramento.

—¿Viene de allí?

—Eso parece…

—¿Es cierto qué está apareciendo tanto oro como dicen en California?

—Lo único que puedo decir es que yo trabajé en la cuenca del American y no he tenido suerte. Conocí a varios que se hicieron ricos de la noche a la mañana, es cierto, pero no aconsejo a nadie…

—¿Y si tuviera uno suerte?

—Procura que no se apodere de ti esa maldita fiebre. Aquí vivís estupendamente y muy tranquilos. ¿Debo seguir en esta misma dirección?

—Todo seguido.

Dio las gracias Sam y continuó su camino.

CAPÍTULO V

—Siéntate, muchacho… Cuéntame, cuéntame algo de ese viejo gruñón, ¿cómo está?

—Igual que siempre. Da la impresión de que los años no pasan por él.

—Siempre le ha ocurrido lo mismo. Recuerdo que cuando éramos aún unos niños, yo aparenté siempre ser mucho mayor que él y solía tomarme el pelo con esto. Max es uno de mis mejores amigos. Tan pronto como me sea posible le haré una visita.

—Me entregó esta carta para usted.

Walter tomó la carta en sus manos y se dispuso a leerla.

De vez en cuando se dibujaba en su rostro una ligera sonrisa.

Aquella carta avivó los recuerdos de un lejano pasado y no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¡En fin…! Uno se hace viejo sin darse cuenta. Parece que fue ayer todo esto. Me pide Max en esta carta que te dé trabajo y me asegura que eres un excelente vaquero.

—El mejor de California y Nevada…

—¡Caramba! —exclamó, sonriendo, Walter—. En ese caso no tendré más remedio que pedir a mi capataz que te admita en el equipo…, pero ya que es Max quien te recomienda, voy a darte un consejo: no hables así delante de mis hombres.

—Si usted me lo pide, así lo haré. Por mí no hay ningún inconveniente en que se enteren.

—Tan pronto como llegue el capataz hablaré con él… Le pediré que te admita en el equipo. Lo más seguro es que tengas que sufrir alguna prueba… Mi hijo es quien se encarga de esas cosas con el capataz.

—En ese caso tendremos que entendernos primeramente.

Hizo un movimiento con los dedos de su mano derecha y Walter se echó a reír.

El galope de varios caballos se escuchó a continuación.

—Ya vienen los muchachos —dijo Walter.

Se puso en pie y pidió a Sam que le siguiera.

Desde la puerta contemplaron a los vaqueros, quienes muy perezosamente iban desmontando ante la vivienda destinada a ellos.

Arthur, el capataz, se acercó a la casa.

—¿Alguna novedad, Arthur?

—Todos los terneros han sido marcados, patrón… Ya ve a los muchachos lo cansados que llegan. Se merecen un buen descanso. Me acercaré a la cocina. Me ocurre lo mismo que a ellos, vengo hambriento.

—Espera un momento, Arthur. ¿Dónde se ha quedado mi hijo?

—Llegará de un momento a otro. Se quedó registrando los últimos nacimientos.

—Este muchacho trabajará con nosotros. Me lo recomienda un buen amigo. Creo que has oído hablar de Max Cumberland.

—¿El amigo que tiene en Sacramento?

—El mismo…

—¡Vaya! Tendrá que sufrir las mismas pruebas que todos.

—Eso mismo acabo de decirle. Pero sin exigirle demasiado.

—Únicamente demostrando que es un vaquero trabajará con nosotros.

—Me parece muy bien —asintió Sam—. Sufriré toda clase de pruebas siempre y cuando me interese esto.

—Entiendo, por eso no debes preocuparte. Ni en los mejores ranchos de Carson City ganarías lo que aquí.

—¿Cuánto?

—Pues… sesenta dólares al mes.

—Poco dinero.

—Es lo que ganan todos al entrar.

—¿Cuánto ganas tú?

—¿Qué tiene que ver lo que yo gane?

—Responde a mi pregunta.

—Cien dólares, ¿por qué? Soy el capataz y estoy considerado como el mejor vaquero de la comarca.

—Si demuestro ser mejor vaquero que tú no es porque pretenda me nombren capataz, pero sí que me paguen lo mismo que te pagan a ti.

—¡Acercaos, muchachos! ¡Tenemos a la vista otro de esos fanfarrones que llegan equivocados!

Los vaqueros se acercaron, contemplando todos sonrientes al alto vaquero que les miraba con indiferencia.

El hijo de Walter llegaba en ese momento, desmontando ante la casa.

—¿Qué ocurre, Arthur? —preguntó sin darse cuenta de la presencia de Sam.

—Acaba de llegar un nuevo aspirante.

—¡No me había fijado en él! ¡Vaya estatura que tiene! —exclamó Rod.

—Escucha lo que dice, Rod… Creo que vamos a divertirnos esta tarde. Le ha parecido poco el sueldo de sesenta dólares, pretende ganar lo mismo que yo.

—Si demuestro ser mejor vaquero que tú, es lógico que se me pague lo mismo por lo menos.

Varias carcajadas se oyeron a continuación.

—Muy bien, amigo —manifestó el capataz—. Haremos los preparativos, y si demuestras ser tan buen vaquero como aseguras, formarás parte del equipo ganando lo mismo que yo.

—¡Preparadlo todo para emplumarle! —exclamó Rod—. ¡Es como acabará cuando terminen las pruebas!

—Un momento, Rod; este muchacho viene recomendado a mí por Max. Lee esta carta.

—¡Caramba! ¿Cómo se habrá acordado de ti el viejo Max?

Tomó la carta en sus manos y la leyó con rapidez.

Se echó a reír al terminar de leerla.

—A juzgar por lo que dice debemos estar ante el mejor vaquero de toda la Unión —comentó Rod.

—Y no te equivocas, amigo —agregó con naturalidad Sam.

—¡Esto no hay quien lo aguante! —exclamó el capataz—. ¡Vamos, muchachos, hay que hacer los preparativos para las pruebas!

Charles, el viejo cocinero del rancho, cerró los ojos al escuchar esto.

Y así que tuvo oportunidad de acercarse a Sam, le dijo:

—Es mejor que te marches ahora mismo, muchacho. Harán contigo lo mismo que hicieron con un pobre, muchacho que llegó hace ahora un par de meses aproximadamente.

—No te preocupes. Me quedaré en este rancho ganando lo mismo que el capataz.

—¡Tienes que estar loco! ¡Si supieras lo que van a exigirte que hagas!

—Todo lo que esté dentro de lo posible lo superaré con creces.

Abrió los ojos el cocinero.

—¡Sin duda eres un loco! ¡Te compadezco!

Sam se echó a reír.

—Llega un olorcillo muy agradable de la cocina.

Charles miró a su patrón.

—Puedes comer lo que te apetezca si lo deseas. Tardarán una media hora en preparar las pruebas —dijo Walter.

—Enséñame el camino —pidió Sam al cocinero.

La comida que éste había preparado resultó exquisita.

Sam comió con ganas, terminando mucho antes de la media hora.

—Con el estómago lleno es bien cierto que uno se siente mucho más optimista —manifestó.

—Procura hacer pronto la digestión o no tendrás tiempo de hacerla —agregó preocupado, el cocinero—. Me resultaste un muchacho muy simpático al principio y, más, al saber que Max es quien te recomienda.

—¿Le conoces?

—Desde hace mucho tiempo. Somos amigos de la infancia. Lo que siento es no haberme quedado con él en Sacramento. Habría tenido oportunidad de probar fortuna en la cuenta minera.

—No te arrepientas, yo sé lo que es eso. Estuve varios meses probando fortuna en ese infierno y no te puedes imaginar la cantidad de cosas tan extrañas que ocurren todos los días. Si lo conocieras no hablarías así…

—¿Estuviste de verás en la cuenca?

—Acabo de decírtelo. Soy de las personas que no les gusta contar fantasías. Te convencerás cuando me conozcas.

—Pero ¿es que piensas quedarte aquí?

—Pues claro… No tendrán más remedio que aceptarme cuando terminen las pruebas.

—¡De veras que no termino de comprenderte! Cuando veas lo que te espera. Creo que ya vienen a por ti.

Linda Coleman apareció bajo el porche de la entrada principal de la casa.

Recordando Sam lo que su amiga Rosé le había dicho, se fijó detenidamente en ella.

Sin duda era la mujer más bonita que había visto en toda su vida.

Pasó a su lado con indiferencia.

—Eh, tú, gigante —llamó la muchacha.

Sam se volvió hacia ella.

—¿Es por mí?

—¿Por quién otro puede ser? Dentro de poco quedará bien demostrado que eres un fanfarrón.

—¡Linda…! —protestó míster Walter—. Disculpa a mi hija, muchacho.

—Sus palabras no me han ofendido. Antes que las pruebas den comienzo preciso contar con su aprobación referente al sueldo que hemos acordado.

—Si el capataz te ha dado una palabra, yo la mantendré.

—Es suficiente. Debe empezar a contar con un vaquero más en el equipo, que ganará el mismo sueldo que el capataz.

Sonrió Walter.

—Ya veremos si tienes esa suerte.

—Delo por seguro, patrón. Ya ve que le llamo como si perteneciera al equipo.

—¡No hables con ese fanfarrón, papá! ¡Tiene que estar loco!

—Basta, Linda. Este muchacho me ha sido recomendado por Max Cumberland.

—¡Entonces no me sorprende sea un fanfarrón! ¡Ahora estoy segura que así es! ¡Recuerdo lo que ocurrió cuando estuvo aquí ese viejo!

—Fue una mala interpretación tuya. Y si Max estuviera aquí y te oyera, terminaría por darte unos fuertes azotes.

Se echó a reír Sam.

—No le vendrían mal a su hija, patrón —dijo, sin dejar de reír.

—¡Maldito…!

—¡Linda!

—¿Es que no le has oído, papá? ¡En esta ocasión creo que tendré el suficiente valor para ayudar a los muchachos a emplumarle!

—No volverá a repetirse una cosa de ésas en este rancho. Sería capaz de pedir a Jim te detuviera si fuera preciso.

¿Tú?

—Como lo oyes.

—¡Pronto tendrás oportunidad de convencerte de que ese viejo amigo tuyo no tiene idea de lo que es un buen vaquero! ¡A los californianos les resulta mucho más fácil encontrar un buen filón que montar a caballo, por ejemplo!

Los vaqueros del equipo aplaudieron las palabras de la patrona.

Charles observó detenidamente a Sam y comprobó que estaba tranquilo, siendo este detalle lo que le hizo pensar que tal vez fuera capaz de sufrir con éxito todas las pruebas.

Pero al darse a conocer cuáles serían las pruebas se vino abajo el castillo que con su loca imaginación había empezado a levantar.

La primera prueba consistía en lazar una res.

Sam tomó dos lazos en sus manos, pidiendo que le soltara a un mismo tiempo un par de reses.

—Lazaré a las dos a un mismo tiempo —dijo.

Los comentarios que surgieron a continuación eran referentes a lo mismo, llegando todos a la conclusión de que Sam estaba loco.

Minutos más tarde recibían una gran sorpresa.

Con una facilidad pasmosa y una habilidad en el lazo jamás vista, las dos reses que habían soltado fueron lazadas con una exactitud matemática, abriendo y cerrando los ojos todos los vaqueros para poder dar crédito a lo que estaban presenciando.

Y cuando llegó el momento de demostrar la clase de jinete que era, los entusiasmados vaqueros le elevaron sobre sus hombros, quedando anuladas las demás pruebas.

Charles, el cocinero, fue uno de los que más se alegraron, así como el patrón.

—¡Te felicito, amigo Sam! ¿No es así cómo dijiste llamarte?

Asintió con la cabeza Sam.

—Ninguno de los que nos encontramos aquí hemos presenciado jamás nada parecido —agregó Walter—. Max no se ha equivocado como mi hija creía al principio.

—¿Puedo pedirle un favor, míster Coleman?

—Si está a mi alcance, cuenta con él.

—Necesito un pequeño anticipo para poder invitar en la ciudad a todos mis compañeros.

—¿Tendrás suficiente con cincuenta dólares?

—¡Ya lo creo!

—Ven conmigo. Te los entregaré personalmente.

Sam entró en la casa, descubriéndose al hacerlo, detalle que no le pasó desapercibido a su patrón.

Éste le entregó el dinero seguidamente.

—Me gustaría viniera con nosotros a la ciudad y que aceptara mi humilde invitación.

—¡La acepto con mucho gusto!

—Gracias.

Rod era uno de los que más disgustados estaban.

Se entrevistó a solas con el capataz, a quien dijo:

—¿Té fijaste bien en lo que hizo, Arthur?

—¡Ha sido una suerte! ¡Estoy seguro de que si volviera a repetirlo no le saldría igual!

—Lo cierto es que nos ha dejado con la boca abierta. Opino igual que tú, pero no se le puede exigir, que repita el mismo ejercicio.

—¡Yo le obligaré a que lo haga mañana mismo! ¡Me pondré de acuerdo con los muchachos!

—Se ha ganado la simpatía de todos, ten cuidado, Arthur.

—Clay se encargará de provocarle…, ya que no ha tenido oportunidad de enfrentarse a él en la prueba que estaba preparada.

—¡Tienes razón! ¡Es el único que puede acabar con todo el éxito que ha tenido hasta ahora!

—¡Resultará muy divertido! Si tiene oportunidad le provocará esta misma tarde en la ciudad.

—Hay que tener cuidado con el sheriff. Ya conoces a Jim. Además, mi padre defenderá a ese gigante.

—No importa. El de la placa no se mete en estas cosas. Clay sabe muy bien lo que tiene que hacer.

—No le he visto.

—Está en la vivienda. Ya he hablado con él.

—Me gustaría hacerlo a mí también.

Se pusieron de acuerdo y entraron los dos en la vivienda.

Clay, el compañero inseparable del capataz, les miró sonriente.

—Hola, Clay. Acaba de decirme Arthur que…

—Esta misma tarde os proporcionaré la diversión. No me durará ni un solo minuto.

Se echó a reír al decir esto.

—Parece fuerte ese muchacho. No menosprecies al enemigo.

—¿Dudas de mí, Rod?

—No he querido decir eso, Clay. Estoy seguro de que le derrotarás, pero no debes confiarte demasiado.

—Apostad en mi favor y no perderéis el tiempo. Lo que sí conviene es que no llegue a oídos de ese gigante nuestro propósito. Tu padre sería el primero en aconsejarle que no se enfrente a mí, Rod.

—Descuida, no diré una sola palabra a nadie.

—Y por lo que a mí respecta, tampoco —agregó el capataz.

—Si hacemos bien las cosas no podrá intervenir nuestro «amigo» el sheriff.

—De ti dependerá todo, Clay.

—Sé muy bien lo que tengo que hacer, Rod. Estoy seguro de que los muchachos le llevarán al Crater Lake. Mis manos empiezan a ponerse nerviosas.

Rod y el capataz se echaron a reír.

—Allí nos encontraremos, Clay —dijo Rod—. No conviene que nos vean juntos.

Dio media vuelta al decir esto y abandonó la vivienda.

El capataz le siguió.

CAPÍTULO VI

—¿Conoces a ese hombre, Rose?

—¡Ya lo creo! Está considerado como el más fuerte de la comarca. Me da la impresión que te anda buscando, ya me entiendes.

—Por eso te lo he preguntado. Cada vez que me muevo se mueve él. Más vale que no me encuentre.

Se echó a reír Sam.

—¡Cuidado, Sam, ahí viene!

Sam dio la espalda a la muchacha.

Ésta quedó pendiente de los movimientos de Clay.

Al adivinar la intención de aquel hombre salió rápidamente a su encuentro.

—¿Qué tal, Clay?

—¡Apártate, Rose! ¿Qué te ha estado contando ese cobarde?

—¡Clay!

—¿Crees acaso que puedes engañarme? ¡Te equivocas! ¡Debía de ser muy interesante la conversación que sosteníais hace un momento!

—Deja en paz a ese muchacho. También él se ha dado cuenta de tu propósito.

—¡No te comprendo!

—Es inútil que intentes disimular. A mí sí que no podrás engañarme.

—¡Verás lo que hago con ese gigante!

—¡Déjale en paz, Clay!

—¡No grites! —barbotó—. ¡Verás cómo no tiene la misma suerte que tuvo en el rancho!

—Varios de tus compañeros me estuvieron contando lo que hizo. Ellos no creen haya sido una suerte.

Las potentes carcajadas de Clay llamaron la atención de varios curiosos.

Vio a Sam y se dirigió a él sin dejar de reír.

Hizo como que tropezó con el pie de uno de los que se hallaban sentados en mesa junto a la que Sam se encontraba y se precipitó pesadamente sobre éste.

—Ten más cuidado, amigo —dijo Sam, sosteniéndole.

—¿Qué te propones, amigo?

—Impedir que me tires al suelo. Has estado a punto de conseguirlo. Ya he visto que has tropezado con el pie de ése.

—Entonces, ¿por qué protestas?

—Si te parece te daré las gracias encima.

—¡Te crees un gracioso!, ¿verdad? ¡Aparta, zanquilargo!

—Has cargado en exceso tu «bodega». Ahora me doy cuenta.

—¡Maldito!

En un movimiento rápido esquivó Sam la embestida de su compañero.

Éste derribó a varios al suelo en su caída.

Sam le dio la espalda y se dirigió a la puerta de salida.

—¡Espera! ¡No huyas como los cobardes! —gritó Clay.

Roy y el capataz sonrieron ligeramente.

Seguros de que Clay castigaría a Sam, comenzaron a cruzarse apuestas.

Rose volvió a intervenir, siendo obligada a retirarse por uno de los empleados de la casa.

—El jefe quiere verte. Acompáñame.

—Dile que ahora iré.

—Deja que discutan los dos. Ya son mayorcitos y saben lo que hacen. El jefe quiere que vayas ahora mismo a verle.

La muchacha miró sorprendida al empleado.

Furiosa se dirigió al despacho de su jefe, donde entró mostrando su mal humor.

—Hola Rose, siéntate.

—Debo impedir una pelea, míster Harold.

—Te preocupas demasiado de los problemas de los demás. Deja que ellos lo solucionen y, al mismo tiempo, evítamelas también. El de la placa no tardará en aparecer, por eso no quiero que ninguno de mis empleados intervenga en los problemas de los clientes.

—Ese muchacho es amigo mío, míster Harold. Debo advertirle…

—¡No le advertirás nada! ¡Obedece mis órdenes si no quieres que me vea obligado a despedirte!

—¡Hágalo! ¡No me importa! ¡Encontraré trabajo en otro sitio!

—¡Rose!

No hizo ningún caso la muchacha y apareció nuevamente en el salón.

Valientemente se puso ante Clay cuando éste se disponía a atacar a Sam nuevamente.

—¡Apártate, idiota!

—No pelees con ese hombre, Sam. ¡Posee la fuerza de un búfalo!

—¡Maldita!

Con la mano del revés la golpeó.

Una exclamación de sorpresa se oyó en la sala.

—Eres un cobarde, amigo —dijo con naturalidad Sam—. Esa mujer…

—¡Pelea y no hables tanto!

—En otro lugar te habrían colgado a estas horas por lo que acabas de hacer…

Rugiendo como una fiera, Clay se lanzó con los brazos muy abiertos.

Sam le esperó sin moverse y con el antebrazo castigó fuertemente el rostro de su adversario.

El crujir de varios huesos se oyó seguidamente, sintiendo un escalofrío todos los que lo oyeron.

Como un pesado fardo se desplomó Clay, exactamente igual que si hubiera sido fulminado por un rayo.

Sin preocuparse del caído se acercó Sam a la muchacha.

—¿Te encuentras bien Rose?

—¡Medue… lebas… tante esto…!

—Conviene que te vea un médico. Tienes el labio muy hinchado.

—No esperaba… pudieras derrotar… le… He pasado mucho miedo.

Volvió a quejarse al intentar sonreír.

Arthur se asustó al comprobar que Clay estaba muerto.

—¡Le ha matado…! —murmuró en voz alta.

El de la placa entraba en ese momento.

Pronto se extendió la noticia por el local, acudiendo varios curiosos junto al cadáver de Clay, convenciéndose todos de que era cierto lo que había dicho.

De todas formas, se dio aviso a uno de los médicos de la ciudad, quien al reconocer a Clay, manifestó:

—Este hombre está muerto. Avisen al enterrador, es el único que puede hacer algo por él.

Walter no tardó en enterarse.

Se encontraba en el almacén-bar de Peter cuando le dieron la noticia.

—¡Espera un momento, Walter, iré contigo! —dijo el propietario del establecimiento.

Un gran silencio reinaba en el interior del Crater Lake cuando entraron.

El enterrador fue ayudado por varios clientes y sacaron al muerto a la calle, cargándolo sobre el fúnebre vehículo.

Sam se entrevistó con su patrón, refiriéndole con todo detalle lo que había ocurrido.

—¡Le ha estado bien empleado por cobarde! No te preocupes, muchacho. El sheriff sabe que no tenías intención de matarle. Acércate, mi amigo Peter quiere saludarte.

—¡Caramba! Pensaba ir a verle más tarde. Todavía estoy en deuda con él.

—Olvídalo, muchacho. La comida que proporcioné a tu caballo cuando llegaste no es nada.

—Pagaré el importe de la misma. Así fue cómo lo acordamos.

—Acabo de decirte que no me debes nada.

—Pagaré de todas formas. Dime cuánto es lo que te debo para poder pedirte un nuevo favor.

—¿De qué se trata?

—Primeramente…

—¡Está bien, hombre, no discutiremos más! Me debes veinticinco centavos.

—Muy barato me parece.

—Págame lo que quieras; pasando de la cantidad acabada de nombrar no tengo inconveniente en recibir todo lo que sea.

Walter se echó a reír.

Sam pagó el importe de la comida de su caballo y dijo:

—Rose necesita encontrar un nuevo trabajo. A ella le gustaría retirarse de esta vida y, pensé, que tal vez hubiera cabida para ella en tu almacén.

—¿Hablas en serio? ¡Esa muchacha no podrá marcharse de aquí sin el consentimiento de míster Harold! Salvo que haya terminado ya su contrato.

—Terminó hace un momento. Yo hablaré con míster Harold si es preciso. El doctor la está atendiendo en este momento.

Se acercaron al lugar en que se encontraba la muchacha.

Después de la cura que el médico le practicó se encontraba mucho más aliviada.

—¡Ya no me duele tanto! —exclamó al verles.

—Tengo una buena noticia para ti, Rose —dijo Sam—. El amigo Peter está dispuesto a ofrecerte trabajo en su almacén.

—¿De veras? ¡No sabe cuánto se lo agradezco, míster Wright! ¡Recogeré todas mis cosas ahora mismo!

Uno de los empleados corrió a informar a su jefe.

Éste le escuchó en silencio, exclamando seguidamente:

—¡No puede hacerme eso! ¡Firmó un compromiso al entrar en mi casa que tendrá que respetar!

—Pues está dispuesta a marcharse.

—¡No digas tonterías! ¡Sabe que no lo puede hacer!

Paseaba furioso por su despacho.

Unos golpes muy suaves en la puerta le hicieron volver a la realidad.

Preocupado, miró al empleado.

—Adelante —autorizó.

Con rostro serio se dispuso a recibir al visitante.

Recibió una gran sorpresa al ver entrar al alto vaquero de quien tanto se hablaba en la ciudad.

Forzó una sonrisa que más que en esto se convirtió en una extraña mueca.

—Hola, amigo —saludó.

—¿Míster Harold?

—Sí, yo soy.

—Vengo a comunicarle que Rose, una de sus empleadas, se marcha de la casa.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puede marcharse! ¡Tiene un contrato firmado!

—¿Dónde lo tiene?

—Yo lo guardo.

—¿Puedo verlo?

—¡Claro que sí!

Abrió uno de los cajones de la mesa y se lo entregó a Sam.

Éste lo leyó despacio.

—Hace una semana que terminó el plazo a juzgar por la fecha que figura en este escrito.

—¡Esto no tiene nada que ver! Hicimos un contrato prorrogable que…

—… Esta muchacha no volverá a firmar. Lo siento, míster Harold. Esto ya no le vale para nada.

Lo rompió en varios pedazos.

Harold tragó saliva con dificultad.

—¡Acabas de cometer un grave delito, amigo! ¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades!

—Puede pasar, sheriff —dijo Sam—. Le ahorraré esa molestia, míster Harold.

El de la placa apareció en seguida ante ellos.

—¡Mire lo que ha hecho con uno de mis contratos, sheriff!

—No se preocupe, míster Harold; esto ya no le valía para nada. ¡Fíjese en esta fecha, sheriff!

El de la placa, asombrado, comprobó que el contrato había terminado y manifestó que la muchacha podía obrar como le viniera en gana.

—Si ella desea volver a firmar un nuevo compromiso con la casa, puede hacerlo —dijo el de la placa.

—¡Están muy equivocados! ¿Dónde está Rose?

—Aquí me tiene, jefe. Sabía que el contrato había terminado hace días.

—¡Parece que has olvidado ya lo que hablamos! ¡Hoy precisamente habíamos acordado firmar un nuevo compromiso!

—Es cierto, no lo niego; pero he cambiado de idea. No trabajaré en locales como éste.

—¡Te pesará! ¡Echarás de menos muchas cosas!

—No me haga reír. Cometí un grave error una vez, pero no pienso volver a cometerlo… Y ya que está el sheriff, págueme lo que me debe.

—¿Que te pague lo que te debo? Supongo que no hablarás en serio, ¿verdad?

—Está bien, se lo regalo. Quédese con todo. Éste ha sido otro de mis errores.

—Un momento —dijo Sam—. ¿Cuánto dinero te debe?

—Más de quinientos dólares.

Sam miró en silencio al propietario del local.

—Ya lo ha oído, míster Harold. Estoy seguro de que esta muchacha no miente.

—¡No le debo nada!

La mano derecha de Sam se aferró con fuerza a las ropas del pecho de aquel hombre.

—¿Dónde guarda el dinero?

—¡Suelta… me! ¡En uno de esos cajones…!

Le soltó y abrió todos los cajones hasta que encontró el dinero.

Contó hasta quinientos cincuenta dólares, que fue lo que entregó a la muchacha.

—Ahora es cuando estamos en paz, míster Harold —dijo la muchacha.

Lívido como un cadáver no se atrevió a hacer el menor movimiento.

—¿Considera justo lo que acaba de hacerse, míster Harold? —inquirió el de la placa.

Asintió repetidas veces con la cabeza.

—Está bien. Me alegro de que hayan llegado a un acuerdo.

Abandonó el de la placa el despacho siendo seguido por Sam y la muchacha.

Comenzó amoverse Harold como fiera enjaulada.

—¿Qué haces tú quieto? —gritó a su empleado—. ¡Eres un inútil! ¡Has podido impedir que se lleven el dinero y ni siquiera has hecho intención de evitarlo!

—¡Yo… no…!

—¡No hables! ¡Iré descontándote del sueldo ese dinero!

—¡No puede hacerme a mí responsable de lo que acaba de…!

—¡Eres el único que tiene la culpa! ¡A mí me tenían vigilado! ¡Sin embargo, a ti te dieron la espalda en varias ocasiones y no supiste aprovecharlo!

A empujones le echó del despacho.

Así que se vio en el estrecho pasillo, respiró con tranquilidad el empleado.

Poco después lo comentaba con sus compañeros.

—No te preocupes. El jefe no sabe lo que hace en estos momentos.

—¡He pasado el peor momento de mi vida, Van!

—Hablaremos con el jefe.

—¡Ni hablar! ¡Yo no entro en ese despacho por nada de este mundo!

Se echó a reír el ventajista.

Entró sólo en el despacho, contemplándole en silencio su jefe.

—¡Hola, Van! ¿Te has enterado ya…?

—Sí, estoy enterado de todo. Acaba de contármelo…

—¡No menciones el nombre de ese cobarde! ¡Pudo evitar que se llevaran el dinero y ni siquiera se movió!

—No le culpes a él, Harold. Piensa que el de la placa estaba aquí también.

—¡No importa!

—Tranquilízate, hombre. Te serviré un trago. El whisky calmará tus nervios.

Sacó una de las botellas que su jefe guardaba en una de las estanterías y llenó hasta arriba los dos vasos que puso sobre la mesa.

Minutos más tarde era posible razonar con Clive Harold, quien reconoció todas sus faltas.

—Di a ése que venga a verme. Estaba tan nervioso que no sabía lo que decía —reconoció—. Estudiaré la manera de obligar a Rose a que regrese a mi casa.

—Yo me entrevistaré con ella, déjalo en mis manos. Sé cómo puedo convencerla.

CAPÍTULO VII

Cinco semanas llevaba Sam en el rancho, demostrando en infinidad de ocasiones ser muy superior al resto del equipo, reconociéndolo así todos sus compañeros, a excepción del capataz.

Éste, cada vez que tenía ocasión, enviaba a Sam a los peores trabajos, sin que en ninguna ocasión protestara éste.

Joe Payne se había convertido en el capataz de los Dakes, comprobando Jeremy que todo marchaba mejor en su rancho.

Las circunstancias habían querido que él y Sam se hicieran muy amigos.

Después de la jornada de trabajo solían entrevistarse casi todos los días.

Con tal motivo tuvieron ocasión de pasar algunos ratos los cuatro juntos.

Una tarde, dando un paseo por el campo, cerca de las tierras de los Coleman, muy cerca de las montañas donde habitaban los indios, Linda oyó el suave canto de un pato silvestre.

—Son maravilloso esos animales —comentó—. No comprendo cómo a muchas personas no les gusta ese canto tan bonito.

Sam miró, preocupado, a su alrededor.

—Piensa exactamente igual que tú, Linda. ¿Quieres que intentemos descubrir dónde se esconden?

—¡Vamos!

—Un momento —advirtió Sam—. No se muevan de donde están.

Las dos muchachas le miraron sorprendidas.

—¿Qué te ocurre?

—Dejadme escuchar con atención el canto de ese pato.

Guardaron silencio, pudiendo todos escuchar con claridad poco después un nuevo canto.

Linda miró sonriente a su amiga.

—¡Es maravilloso! ¿Lo has oído bien, Dorothy?

—Perfectamente.

Sam habló en voz baja con Joe.

—Será mejor que nos marchemos de aquí —dijo—. Ese canto ha sido imitado por los indios. Los shoshones son los únicos capaces de hacer una cosa así.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro, Joe. Procura que ellas no se enteren.

Sonrió Joe y se acercó a las muchachas.

—Creo que debemos regresar pronto o se nos hará demasiado tarde.

—¡No te comprendo, Joe! —exclamó Dorothy—. Es muy temprano. Linda y yo nos quedaremos un poco más. Trataremos de descubrir los patos que se esconden en la maleza.

Intentaron convencerlas sin darles a conocer la verdad, pero como se pusieron demasiado pesadas, dijo Sam:

—Ese canto tan bonito que acabáis de escuchar hace un momento no es de un pato silvestre como os imagináis.

—¿Qué te parece, Dorothy? ¡Ahora resulta que tampoco conocemos el canto de los patos! ¡No te las des de listo, amigo! ¡Vamos a demostrar que está equivocado, Dorothy!

—Sam tiene razón, Linda. Y no estoy dispuesto a consentir que caigáis en manos de los indios por un capricho estúpido.

Retrocedieron asustadas.

—¡Repite lo que acabas de decir, Joe!

—Me has oído perfectamente, Linda. Tenemos a los indios muy cerca de nosotros.

Se echó a reír la muchacha, creyendo que intentaban tomarles el pelo.

—¡Estáis muy equivocados los dos! Cuando nos acerquemos a aquella maleza es posible que se levante algún pato.

Sam se interpuso en su camino.

—¡Aparta!

—Lo siento, pero no estoy dispuesto a permitir que cometas una tontería de tal magnitud. Es cierto que los indios que viven en esas montañas son amigos de los blancos…

—¡Te repito que me dejes pasar!

—No os mováis de donde estáis. Veré si puedo convenceros.

Sabía Sam con toda seguridad que habían sido descubiertos por los indios y se dejó caer al suelo, indicando a los demás que continuaran como si tal cosa.

Se arrastró hacia la maleza sin hacer el menor ruido.

Poco después imitaba a la perfección el canto de los patos silvestres.

Linda y Dorothy se miraron con sorpresa.

Un nuevo canto volvió a oírse poco después.

Sam no tardó en descubrir al indio que se acercaba, orientado por su canto.

Así que le tuvo cerca le sorprendió.

Y comenzó a hablar en su mismo idioma con tal perfección que el indio le miró con sorpresa.

—Ser amigo de los indios —decía Sam—. Vivir largas temporadas con tus hermanos de raza. Cuando escuchar canto de los patos silvestres darme cuenta se trataba de vosotros.

—Nosotros tener enfermedad en campamento. Hechicero no poder curar a hijo de gran jefe. Necesitar alimentos y medicina de hombre blanco. Nosotros visitar antes almacén Peter. Desde que se nos prohibió ir a la ciudad, faltar comida muchos días.

—Mi amigo y yo poder ayudaros. ¿Cuántos guerreros te acompañan?

—Dos más. Esconderse allí en maleza.

—Llámales. No temer nada.

Y como conocía las costumbres de los indios, prometió lealtad en la forma que ellos lo hacían.

El rostro inexpresivo de aquel joven indio se iluminó suave mente por una ligera sonrisa.

Ante su seguridad de que el hombre blanco no le engañaba emitió un ruido extraño con la garganta.

Los otros dos indios no tardaron en aparecer.

Linda y Dorothy retrocedieron asustadas al ver a Joe acompañado de los tres jóvenes indios.

Temblaba visiblemente.

Se dio cuenta uno de los indios y dijo a Sam:

—Mujeres estar asustadas. Mejor que ellas marchar.

Sonrió Sam, traduciendo en inglés seguidamente el significado de aquella palabras.

Poco a poco fueron serenándose Linda y Dorothy.

Finalmente, terminaron bromeando con los indios.

—Tú que tienes, amistad con ese doctor, debes acompañarme hasta la ciudad, Joe —dijo Sam—. Esta gente necesita con urgencia un médico. Conozco los medios curativos que emplean los hechiceros y, como se trata de algo realmente grave, no le quedan muchas horas de vida a ese joven indio hijo del gran jefe como éstos acaban de decir. Se les ve preocupados.

—Acompañaremos a Linda y a Dorothy hasta la casa y después iremos a la ciudad.

Las muchachas perdieron el temor que en un principio tenían y se hicieron amigas de los tres jóvenes guerreros.

Sam habló con ellos pidiéndoles les esperaran en aquel mismo lugar.

Sonrieron los tres al despedirse de las muchachas.

Durante el camino pidió Sam a Linda y a Dorothy que no hicieran comentarios con nadie acerca de lo que acababan de presenciar.

Prometieron guardar el secreto.

Walter se sorprendió al ver a los cuatro.

—¡Caramba! —exclamó—. Muy pronto habéis dado la vuelta hoy.

—Así no volverás a enfadarte conmigo. Fui yo quien les pidió que viniéramos pronto —mintió Linda.

—Me agrada que seas obediente, pero a pesar de todo no os esperaba tan pronto.

Sam y Joe pusieron como pretexto el ir a dar una vuelta por la ciudad.

Montaron a caballo y se alejaron a galope.

En la clínica a la que se dirigían habían varios hombres esperando que el doctor les atendiera.

—Vamos a tener que esperar mucho tiempo —dijo en voz baja Sam a Joe.

—Espérame aquí un momento.

Joe salió a la calle.

Dio la vuelta al edificio y volvió a entrar por la parte trasera.

Abrió la pequeña ventana que daba al pequeño despacho del médico y vio que estaba despidiendo a uno de sus pacientes.

—Procure hacer lo que le he dicho. Unos días de descanso le vendrán muy bien. Cuando salga, diga al siguiente que pase.

—Gracias, doctor.

—Hay que levantar ese ánimo. No tiene nada de importancia.

Joe lo escuchó todo.

Aprovechando los segundos que estaría el doctor solo, le llamó:

—¡Doctor! ¡Doctor! Acérquese.

—¡Joe!

Entraba un nuevo paciente en ese momento.

—Tenga la bondad de esperar en la sala —le ordenó el doctor—. Necesito preparar uñas cuantas cosas de ese que acaba de salir.

Seguidamente cerró la puerta por dentro.

—¿Qué te ocurre, Joe?

—Le necesito con urgencia, doctor Horn. Se trata de algo muy importante.

Entró por la ventana y explicó al médico lo ocurrido.

Como se trataba de un herido, preparó el doctor su maletín, metiendo en él mismo todo el instrumental que podía necesitar.

—Espera un momento, Joe; diré a mis clientes que no me encuentro muy bien y que vuelvan mañana.

Con rostro serio apareció el doctor en la pequeña sala.

—Ruego a todos me disculpen. Hoy tengo uno de esos días malos y voy a retirarme a descansar. Mañana podré atender a todos, ya veo que no hay ningún caso urgente.

—Atiéndame a mí, doctor. Me duele mucho esto. No resiste los dolores.

—Pase. Haré una excepción.

Fue consultado el enfermo, comprobando el doctor que no se trataba de un caso grave. Por escrito le indicó lo que debía hacer y especificó el tratamiento.

Cerró la consulta poniendo un letrero en la puerta en el que pedía a sus clientes que no le molestaran.

Por la parte trasera del edificio salió acompañado de Joe.

—Espéreme aquí, doctor Horn. Sam Day me está esperando al otro lado del edificio.

Marchó Joe en su busca, regresando ambos junto al doctor Horn.

—Hola, doctor —saludó Sam—. Le necesitan los indios. Únicamente su medicina es la que puede curar a ese joven indio, herido. Si le dejamos en manos del hechicero morirá pronto.

—Es asunto de los militares. No puedo entrar en los campamentos sin el permiso que ellos extienden.

—El fuerte está muy lejos, perderíamos mucho tiempo en ir hasta allí. Ya conoce a los militares.

—Está bien.

Por la parte trasera de los edificios abandonaron la ciudad.

Y así que los indios vieron llegar al doctor, manifestaron su gran alegría.

—Hijo de gran jefe estar muy enfermo —dijo uno, viéndose obligado una vez más Sam a traducir el significado de aquellas raras palabras para el doctor y Joe.

Sin pérdida de tiempo iniciaron la marcha.

Horas más tarde llegaban a uno de los campamentos.

Daba la impresión de estar desierto o abandonado.

En la tienda del gran jefe continuaba practicando su extraña medicina el hechicero.

—¿Ser algún médico? —preguntó en un extraño inglés el jefe indio.

Se alegró el jefe indio al ver a sus guerreros acompañados de los blancos.

—Yo soy médico —respondió el doctor Horn, que entendió perfectamente a su interlocutor.

—Mi hijo estar muy enfermo. Ser demasiado joven para morir. Pasad.

Un muchacho, tendido sobre unas ricas pieles, luchaba entre la vida y la muerte.

Inmediatamente fue reconocido por el doctor Horn.

—¡Daos prisa! ¡Queda muy poco tiempo! Tiene dos balas alojadas en la espalda. ¡No comprendo cómo puede vivir! Que calienten toda el agua que puedan. Tengo el pensamiento de que hemos llegado un poco tarde.

Sam habló extensamente en indio con el padre del muchacho, repitiendo en aquel idioma todas las palabras que el doctor iba diciendo.

Seguidamente, varias mujeres calentaron agua y la llevaron a la tienda del jefe del campamento.

Sam se informó en la forma que fue herido el joven indio y, mientras el doctor le atendía, hizo el siguiente comentario con Joe:

—Le hirieron inesperadamente. Nadie sabe todavía cómo ocurrió en efecto. Lo único que saben es que oyeron disparos y le vieron caer.

—¡Es horrible!

—Algún desaprensivo lo haría por divertirse. Lo más seguro es que haya sido uno de esos comerciantes que tienen entrada libre a estos campamentos. No podremos evitar que el doctor lo ponga en conocimiento de las autoridades militares.

Continuaron hablando durante más de una hora.

—¡Está tardando demasiado! —exclamó Joe.

—Ten paciencia. Pronto conoceremos los resultados.

Minutos más tarde apareció el doctor con el rostro cubierto de sudor.

—¿Qué tal? —preguntó, ansioso, Joe.

—Conseguí extraer las dos balas que han provocado la infección. Esto es lo que más me preocupa…, está muy avanzada… Únicamente conseguiríamos algo utilizando unas hierbas que los indios aplican en estos casos a sus heridas.

Sam se entrevistó sin pérdida de tiempo con el padre del joven herido y le dio a conocer la impresión del médico blanco.

—Todos tener de esas hierbas. Que las vea vuestro amigo el médico. Aquí las tengo.

Apareció con ellas en la mano.

—¿Son éstas, doctor?

—¡Bendito sea Dios! —exclamó al verlas—. El poder curativo de esas hierbas es algo inexplicable. Las he utilizado en varias ocasiones y siempre han dado un resultado positivo.

Se hizo cargo de las hierbas y entró donde se encontraba el recién operado.

Levantó nuevamente la cura y le aplicó unas cuantas hierbas sobre las dos heridas.

La fiebre era alta.

Las primeras horas fueron de verdadera angustia. En más de una ocasión creyó el doctor Horn que la vida de aquel muchacho se le iba de las manos.

Llegó la noche y la fiebre continuaba tan alta como al principio.

Sin embargo, el herido presentaba mejor aspecto.

Nervioso por la larga espera, el hechicero intentó entrar en la tienda.

Sam era el único que entendía sus extrañas palabras.

—Ese hombre debe salir inmediatamente de aquí —dijo el doctor—. Como le ponga las manos encima no respondo de lo que pueda ocurrir. Estamos a punto de presenciar una ligera mejoría.

Fue Sam el encargado de echarle, contando con la autorización del jefe del campamento.

Las protestas del hechicero cesaron tan pronto como le habló el gran jefe.

Uno de los guerreros que les había acompañado hasta el campamento se presentó voluntario para acompañar a Sam y a Joe.

Éstos no tenían más remedio que regresar a los respectivos ranchos donde trabajaban.

La esposa del doctor fue informada de que su esposo no regresaría en toda la noche, pero sin que Sam le dijera dónde se encontraba.

Inventaron una extraña historia que la pobre mujer creyó.

CAPÍTULO VIII

El doctor Horn se convirtió en un héroe para los indios al conseguir arrancar de las garras de la muerte al joven indio que durante varios días estuvo atendiendo.

Con tal motivo Sam hizo una gran amistad con el doctor.

Siempre que Joe y él iban a la ciudad, le visitaban.

En una de estas visitas, les preguntó el doctor:

—¿Alguna noticia?

—No hemos vuelto a recibir ninguna visita más, doctor. Hay que suponer que ese joven ya está bien.

—Eso espero. Salí encantado del campamento. Es la primera vez que he tenido un trato directo con esa gente, y hay que reconocer que son admirables. El que no me miraba con buenos ojos era el hechicero.

Se echaron los tres a reír.

—¿Habló por fin con los militares?

—No, no he tenido tiempo de hacerlo todavía. Tampoco ellos han venido por aquí.

—Mejor es que no se les diga nada ya —aconsejó Sam—. Ya verá cómo ellos saben buscar al hombre que disparó contra ese pobre muchacho.

—Merecía que le colgaran por cobarde. El que debe saber algo de todo esto es un hombre llamado Douglas Blaker; Joe le conoce.

—Hace mucho tiempo que no le veo —agregó Joe—. Douglas es de los pocos comerciantes que los militares han autorizado a entrar en los campamentos indios. Engaña a esa pobre gente con sus baratijas que ofrece a cambio de oro, pieles y otras cosas de gran valor.

—Recuerda que Peter nos está esperando, Joe. Si nos liamos a hablar de esas cosas…

—Tienes razón. ¿Nos acompaña, doctor Horn? Hemos venido a buscarle para invitarle en el bar de Peter.

—Sabes que no debo, tú también lo sabes, Sam. Llevo una temporada que me encuentro muy bien.

Guiñó intencionadamente un ojo a los dos.

Pronto se dieron cuenta éstos de lo que quería decirles con aquello.

La esposa del doctor se encontraba muy cerca de donde ellos estaban y continuaron la comedia.

—Peter le espera para jugar una partida contra nosotros. Creo que lanza muy bien las herraduras.

—Ya es demasiado viejo —dijo la esposa del doctor—. En algún tiempo no lo hacía mal. Hace muchísimo tiempo que no juega.

Rieron todos con ganas.

—Pronto tendrá oportunidad de demostrarlo, doctor. Le advierto que no he tenido rival en ese juego.

Le miró con sorpresa la esposa del doctor.

—¡Si mi esposo tuviera unos cuantos años menos no hablaríais así! —exclamó—. ¡De todas formas, ya lo veremos! ¡Iré a presenciar la partida!

Cerró los ojos el doctor al comprobar que la maniobra no les había salido como ellos esperaban.

Visitó a sus amigas la esposa del doctor dándoles a conocer la noticia.

Con tal motivo no tuvieron más remedio que preparar una partida de herraduras y no faltaron clientes.

Arthur, al que se le consideraba uno de los mejores lanzadores de la comarca, acudió también.

Su gran rival, hombre experto en esto, Alex Lincolm, llegó acompañado de un grupo de amigos.

—Usted ya es demasiado viejo, doctor —dijo al verle—. Su pulso ya no es el mismo.

—No importa, a pesar de todo me considero capaz de ganar a esos dos. Peter y yo les derrotaremos.

—Partidas así son las que únicamente pueden jugar —rió el pistolero.

—¡Y a ti también!

—Estoy seguro de que no habla en serio.

—¡Claro que sí!

—Deje en paz a mi esposo, amigo. Sus manos están acostumbradas a otra clase de «juegos».

—Explíquese, señora Horn. De veras que no acabo de entenderla. ¿Quiere usted explicármelo, doctor?

—¿Por qué no nos deja en paz, amigo?

—Sabe que es mi juego favorito lanzar herraduras. Tan pronto como me enteré que iba a celebrarse una partida…

—El naipe y el Colt es lo suyo.

—Cuidado, doctor. No me gustaría «enfadarme» con usted.

—¡No hables con él, Víctor! —agregó la esposa del doctor, asustada—. ¡Ese hombre es capaz de…!

La fría mirada del pistolero impidió a la pobre mujer continuar hablando.

Sam, al darse cuenta, se acercó.

—Todo está listo, doctor. ¿Le ocurre algo?

Estaba nervioso.

—Deja en paz al doctor, amigo. Si le pones nervioso no podrá precisar los lanzamientos.

—Por muy tranquilo que esté dudo que consiga dejar una sola herradura en la barra.

Las fuertes carcajadas que daba el pistolero contagiaron a sus amigos.

—Me gustaría participar en esta partida —dijo al terminar de reír.

—No es tan difícil organizar otra.

—Es que me gustaría demostraros lo torpes que sois todos —volvió a reír, provocando nuevas risas entre sus amigos.

—Vaya, veo que te sientes todo un campeón.

—¿Lo dudas acaso, amigo?

—A mí me tiene sin cuidado. Deja ya de molestar.

—¡Cuidado, gigante, con la lengua! ¡Maldito sheriff! ¡Siempre tiene que llegar inoportunamente!

Van Longmore acompañaba al de la placa.

Los dos ayudantes de éste charlaban animadamente con Arthur.

Cambió por completo la expresión de sus rostros al ver a su jefe.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? Os ordené que dierais una vuelta por los locales de diversión.

—Va a celebrarse una partida interesante de herraduras. El doctor quiere demostrar a esos dos que les puede derrotar sin mucho esfuerzo.

Sonrió el de la placa.

—Debe convencerse de una vez, doctor Horn. Hay muchos en Virginia City que lo hacen mejor que usted.

—Desgraciadamente, así es, amigo sheriff, Joe no fue nunca muy bueno, ese muchacho no sé cómo juega. Puede que la suerte se incline de nuestra parte y…

—¡Reconozca que es un viejo, doctor! ¡Cualquier muchacho le derrotaría!

—Tú, sin embargo, no lo conseguirías.

—¡Eeeeh! ¡Juegue algo que valga la pena!

—Somos distintos en todo, amigo.

—¡Desde luego! ¡Usted mucho más viejo y torpe!

El sheriff se volvió hacia el pistolero.

—No es preciso insultar a nadie para hablar, amigo.

—No entra en su jurisdicción este asunto, sheriff. Ocúpese de su trabajo. ¿O es que no tiene ya bastante? ¡Ese hombre acaba de decir que no soy capaz de derrotarle! ¡Que ponga algo importante en juego y se lo demostraré a usted también!

Le dio la espalda el sheriff.

—¿Qué entiendes tú por algo importante, amigo?

—¡Todo lo que pase de uno de los grandes! ¡Pon ese dinero en juego y verás lo que ocurre!

—Mucho deben pagarte donde trabajas.

—¡Eso a ti no te importa, amigo! Cuento con unos elevados ahorros.

—Entiendo.

—¡Espera, no te marches! ¡Todavía no has dicho si apuestas o no!

—Lo siento, pero no cuento con tanto dinero. Y te advierto qué es una pena, porque lo ibas a perder todo.

—¿Le habéis oído? ¡Habla así porque sabes que no me enfrentaría contigo si no expusieras una cantidad importante!

Rose se apartó de Peter y se acercó a Sam.

—Yo puedo prestarte el dinero que necesites.

—¡Vaya! ¡Si es la bella Rose!

—He dejado de serlo hace tiempo. Te crees invencible en todos los terrenos y estás muy equivocado.

—¡Rose! ¡No seas loca! —gritó Peter corriendo junto a la muchacha.

Los amigos del pistolero se echaron a reír francamente, así como los numerosos curiosos que se habían congregado en la plaza.

Sam le recibió con una sonrisa.

—¿Qué te ocurre, Peter?

—¡No te enfrentes a este hombre, Sam! ¡Te derrotará! ¡Yo sé muy bien de lo que es capaz de hacer con las herraduras en la mano!

—Tranquilízate, hombre, que no pasa nada.

Rod y el abogado Redmond intentaron encontrar a alguien que se atreviera a apostar a favor de Sam.

Walter miró de mala manera a su hijo.

—¿Te has dado cuenta, Rod? El viejo no te ha mirado con buenos ojos. Le ha molestado lo que acabas de decir.

—Ya lo he visto, me tiene sin cuidado. Puedo hacer lo que me plazca en este sentido.

—Da la impresión que tu hermana no odia tanto a ese vaquero como antes. ¿Es cierto lo que dicen por ahí?

—No he oído nada.

—Arthur me aseguro que ha visto a tu hermana en compañía de ese gigante dando paseos por vuestro rancho.

—Habrá querido tomarte el pelo. Linda no soporta la presencia de ese fanfarrón.

—Faltan pocos días para que celebréis la fiesta de todos los años. Como tenga ocasión hablaré con ella.

—No sé cuándo piensas decidirte. Ahí viene el viejo.

Walter cambió de dirección antes de llegar junto a ellos.

Y se acercó a Clive Harold.

—¿Es cierto lo que acabas de decir. Harold? Yo estoy dispuesto a apostar cinco mil dólares.

Una bomba no habría hecho el mismo efecto.

—¡El viejo ha tenido que volverse loco! —exclamó Rod.

Corrió junto a su padre. Sin prisa le siguió el abogado.

—¿Te das cuenta de lo que haces, papá?

—No te metas en mis cosas, Rod. Sé muy bien lo que tengo que hacer sin que nadie me diga nada.

—¡Estás jugando con el dinero de mi hermana y mío!

—¡Un momento! ¿Qué diablos estás diciendo? ¡El dinero que acabo de apostar es muy mío!, ¿me oyes? ¡Qué atrevimiento! ¡Hablaré contigo cuando lleguemos al rancho!

—Disculpa, papá. He querido hacerte comprender que vas a perder ese dinero. Todo el mundo sabe de lo que es capaz de hacer Alex Lincolm en esta clase de juego.

—¡No me interrumpas, Rod!

Dio media vuelta el muchacho, furioso.

Se cruzó con el abogado.

—¿Qué le ocurre a tu padre?

—¡No lo sé, Monty, no lo sé! ¡Va a perder una fortuna por su tozudez! ¡Después dirá que le hace falta dinero y que hay que vender ganado al precio que sea! ¡Estoy cansado de vivir en su compañía!

—¡Por favor, Rod, procura que no te oiga!

—¡No me importa!

Harold, creyendo hacer una gran operación no dejó escapar al padre de Rod.

—Ya puedes enviar a alguien a por el dinero, Walter —dijo, sonriente, Harold—. Acabas de cometer uno de los errores más grandes de tu vida.

Sam hizo una seña a su patrón, indicándole que se acercara.

—¿Cuánto dinero tiene disponible en el banco?

—¿Por qué me lo preguntas? Unos siete u ocho mil dólares aproximadamente.

—Juéguelos todos. Aproveche la oportunidad que se le presente. Hágase a la idea que es Max quien se lo pide.

Una ligera sonrisa cubrió el rostro del viejo.

—Está bien, muchacho, confío en ti.

Rod recibió otra gran sorpresa al oír que su padre había aumentado el importe de la apuesta.

Y, siguiendo las instrucciones de Sam, Walter exigió a Harold que depositara el dinero en manos del de la placa.

—¿Dudas acaso de mí, Walter?

—Nos ahorraremos muchas molestias los dos. El sheriff entrégala todo el dinero al que gane.

—¡Tiene gracia! ¡Estás poniendo en duda mi palabra!

—Yo ya envié a una persona al banco, haz tú lo mismo.

—¡Yo no tengo necesidad de ir al banco! ¡En mi despacho tengo esa cantidad!

Varios amigos le acompañaron hasta el Crater Lake, entrando todos juntos en el mismo.

Unos minutos bastaron para que Harold regresara con el dinero.

Sam, que esperaba que la partida diera comienzo, dijo a Joe:

—Nosotros seremos los menos beneficiados en todo esto. Hay que ver de qué forma más tonta se nos ha originado un escándalo.

—Alex es un enemigo peligroso. Tendrás que afinar bastante si quieres derrotarle.

—Estoy bien seguro de conseguirlo. Ya verás dentro de poco.

El de la estrella se hizo cargo del dinero.

Y como la partida adquirió una gran importancia, no quedó una sola persona en los locales de diversión.

No se hablaba de otra cosa en la ciudad.

El propio sheriff se encargó de medir la distancia y comprobar que la barra había sido clavada en el suelo.

Alex propuso que lanzaran doce herraduras cada uno, y que el que consiguiera dejar más en la barra, sería el vencedor.

—Falta algo muy importante —observó Sam—. También ha de contar el tiempo empleado en caso de empate.

—¡Descuida, gigante, no ocurrirá nada de eso! Me parece muy bien todo lo que acabas de decir.

Se echó a reír escandalosamente como lo hacía siempre.

Una moneda al aire dictó el orden cronológico de la intervención.

Le correspondía a Alex intervenir en primer lugar.

Un gran silencio reinaba en toda la calle.

Tanteó primeramente el peso de las herraduras Alex y comenzó a lanzarlas sobre la barra.

Cinco quedaron dentro, considerando todo el mundo que Sam no conseguiría mejorar la marca.

Los aplausos y gritos de júbilo se oyeron a continuación.

Alex, sonriente, agradeció los buenos deseos que le deseaban todos, así como los aplausos y frases que le tributaban.

Linda se cogió con fuerza a uno de los brazos de Dorothy.

—¡Mi padre ha cometido una de las mayores equivocaciones de su vida! ¡Acabamos de perder una fortuna!

Lloró de rabia.

—Todavía no se sabe nada. Ahora veremos.

—¡No tengo valor para verlo!

El mismo silencio que anteriormente se hizo de pronto al situarse Sam en el mismo lugar que momentos antes lo hiciera su adversario.

—¡Ahora! —gritó el de la placa.

Las herraduras salieron lanzadas una detrás de otra.

Walter y Jeremy lloraban de alegría.

Los entusiasmados vaqueros elevaron sobre sus hombros a Sam y le pasearon por toda la ciudad.

Dorothy lloraba junto a su amiga también.

—¡Es maravilloso! —exclamaba—. ¿Te has dado cuenta?

Linda no podía hablar de la fuerte emoción que la embargaba en aquellos momentos.

El de la placa se acercó a Walter y dijo:

—Eso es tuyo. Confieso que yo también estaba… equivocado…

El sheriff estaba asimismo emocionado.

Alex se mordía los labios de rabia.

CAPÍTULO IX

Varias semanas más tarde se vio obligado Sam a admitir los dos mil dólares que su patrón le ofreció en un principio y que tan rotundamente rechazó.

—Si quieres que me considere un hombre feliz, acepta este dinero.

—No lo considero justo, patrón. En el caso contrario yo no hubiera perdido nada tampoco.

—Sé que si no hubieras estado tan seguro del triunfo…

Esto era cierto, y Sam no tuvo más remedio que aceptar el dinero.

—Le daré la mitad a Joe. Si lo acepto es con esa condición.

—Está bien: Voy a echar una mano a mi hija. Está dejando la casa preciosa como todos los años en este mismo día.

—¿Puedo saber qué celebras? He oído hablar de esta fiesta, pero desconozco el motivo de la misma.

—¿Es posible que no lo sepas? Creí que Linda te habría hablado de esta fiesta. Para mí es un día de tristeza. Mi esposa murió hace siete años y poco antes de ser acogida en el Seno del Señor me pidió que celebrara como es debido el cumpleaños de mi hija. Desde entonces se celebra el día de hoy en mi casa.

Walter estaba llorando.

Y para evitar que le viera su hija se metió en una habitación y se cerró por dentro para que no le molestaran.

Una profunda pena embargó a Sam.

Consideró que era preferible que el pobre viejo desahogara su dolor y se dirigió al salón principal de la casa.

Linda sonrió al verle.

—Echame una mano. Me alegro de que hayas venido. No tardarán mucho en presentarse los invitados. ¿Has visto a mi padre?

—No, no le he visto…

—¿Dónde se habrá metido? Mi hermano tampoco aparece por ninguna parte. Claro que en Rod no me sorprende. El llegará como los señores a última hora. Esta noche bailaré con los muchachos del equipo. Creo que mi padre ha contratado a una de las mejores orquestas de Virginia City. Otros años suelen venir los militares también.

Walter no tardó en hacer acto de presencia.

—¡Vaya! Ya van apareciendo —dijo Linda al ver a su padre—. Como la fiesta es en mi honor, se ve que he de ser yo la que lo prepare todo.

—Disculpa, hija. Me entretuve repasando los libros en mi despacho y me olvidé completamente del día que era. ¿Me perdonas?

—Anda, no digas tonterías y échanos una mano.

Quedó montado todo con mucho gusto.

Los invitados empezaron a llegar, poblándose horas más tarde la casa de gente.

Linda, luciendo uno de sus mejores vestidos, se dedicó a atender personalmente a todos los invitados a quienes iba dedicando una frase de agradecimiento con su peculiar estilo.

Peter, el herrero, Jeremy y el cocinero hicieron causa común.

Los cuatro ocupaban una misma mesa.

Walter se acercó a saludarles, diciendo:

—Cuando el baile dé comienzo contad conmigo. Os vengo observando hace tiempo y sé lo que estáis tramando.

Se echaron a reír los cuatro.

—Está preciosa Linda. Hace un momento que estuvo aquí saludándonos —agregó el herrero—. Estaba diciendo a éstos que el vestido que hoy lleva puesto es el que mejor le queda.

—Exactamente eso mismo le dije cuando se lo puso. No acabéis con todo el whisky. Esta noche hay que bailar también.

—Supongo que no hablarás en serio, ¿verdad?

—Pues claro que sí, Jeremy. A Charles y a ti era a los que más les gustaba el baile hace años.

—Ya no valemos para nada, Walter. También a Max le gustaba, ¿te acuerdas?

—¿Cómo no me voy a acordar? Sin embargo, tú y Jeremy erais los que mejor lo hacíais.

Movió la cabeza en sentido negativo el cocinero.

—Nuestra época pasó, patrón.

—Sabes que me molesta me llames así, Charles. Y mucho menos en un día como hoy.

—No te enfades, debe ser por la fuerza de la costumbre. Mirad, ya empiezan a prepararse los jóvenes. Nos divertiremos viendo cómo bailan.

—Tu hija está preciosa también, Jeremy. Lleva un vestido muy bonito.

—Pero esta fiesta no le agradará demasiado a quien tú ya sabes…

Walter se echó a reír.

—Joe es un gran muchacho… ¿Estás seguro que entre los dos…?

Movió afirmativamente la cabeza Jeremy.

—Completamente seguro —respondió—. Están casi todo el día juntos. Cualquier día me comunican lo que tanto tiempo estoy esperando. Estoy de acuerdo contigo, Walter; Joe es un gran muchacho. Si se casará pronto con mi hija me vería librado de muchos trabajos.

—Perdonad, acaban dé llegar varios invitados… He visto entrar al abogado Redmond.

Walter caminó hacia la puerta.

Con su característica sonrisa recibió a los recién llegados.

—Llegan un poco tarde… En usted no me sorprende, abogado Redmond. Ya sé que tiene mucho trabajo. ¿Algo importante para mañana?

—Lo de siempre… Rod estuvo preparando unas cuantas cosas conmigo.

—Es una lástima que Rod no haya estudiado… Es la única pena que tengo.

Seguidamente dedicó unas palabras cariñosas a todos.

Rod, que estaba pendiente de todos los detalles, dijo al abogado:

—Date prisa, Monty. El baile está a punto de empezar… Allí tienes a mi hermana.

No perdió el tiempo el abogado.

—Hola, Linda… Estás preciosa esta noche…

—Gracias, abogado. Creía que ya no vendría.

—No me fue posible llegar antes, pero habría venido aunque fuera a última hora. ¿Muchos compromisos?

—Imagínese, tengo que bailar con todos.

—¿Puedo ser el primero?

La orquesta anunció su primera interpretación y las jóvenes parejas empezaron a moverse al compás de las desafinadas notas musicales.

Se mostró nerviosa Linda al darse cuenta en la forma que la contemplaba el abogado.

Tan pronto como terminó el bailable pidió a su pareja que le disculpara y se alejó de él.

Fue bailando con todos, encontrándose rendida poco antes de la medianoche.

Sam fue el único que no se atrevió a pedirle que bailara con él.

Su sorpresa no tuvo límites al verla ante sus narices y siendo Linda quien le pidiera que bailara.

—Es mejor que me quede donde estoy. Siempre he sido muy torpe para estas cosas… No quisiera destrozar uno de tus delicados pies.

—No hables tanto y vamos… Está casi todo el mundo pendiente de nosotros. Eres con el único que no he bailado…

No pudo negarse Sam.

Sorprendida, Linda le preguntó mientras bailaban:

—¿Quién te enseñó a bailar así? Eres, sin duda, mi mejor pareja… Hablo en serio… Resultan mucho más pesados todos con los que he bailado que tú.

—Pues como tengas la desgracia de poner un pie debajo de los míos, tendrás para una larga temporada…

La conversación de Sam le resultó mucho más agradable a Linda que la de los demás.

—¡Estoy deseando que esto termine…! —exclamó Sam—. Acompañaré a Joe y a Dorothy a dar un paseo por el rancho… Hace una noche maravillosa… Yo no estoy acostumbrado a estar tanto tiempo metido en un local cerrado.

—¿Por dónde vais a estar?

—Tú te debes a tus invitados…

—Ya he cumplido con todos.

—¿Estás segura? El abogado Redmond no te pierde de vista. Va a resultarte muy difícil despistarle.

Sin saber por qué se puso nerviosa Linda.

Y como la orquesta tocaba sin descanso, Rod, se acercó a su hermana para decirle:

—¿Es que piensas bailar toda la noche con ése?

—Hola, Rod… He bailado con todos ya.

—Descansa un poco, amigo… Ahora me corresponde a mí.

Sam se retiró hacia las mesas.

—Estás cometiendo muchos errores esta noche, hermanita. Allá tienes aburrido a mi buen amigo Monty. Ya verás qué contento se pone cuando le diga que baile contigo.

Apenas le dio tiempo a darse cuenta a Linda.

Poco después se veía en los brazos del abogado nuevamente.

—Me tratas con una frialdad que no acierto a comprender, Linda. Si supieras lo que mi corazón siente por ti en estos momentos.

—¡Abogado!

—¡Por favor, deja de llamarme así! Llámame Monty como tu hermano.

—¿Le importa que dejemos de bailar? Me encuentro muy agotada.

Ocultó su mal humor el abogado y no tuvo más remedio que acompañar a Linda hasta la mesa en la que se encontraba su padre.

—¿Ya te has cansado, Linda?

—No olvides que soy un año más vieja Y que no he parado de bailar en toda la noche.

—¡No me explico cómo podéis resistirlo! Cuando yo tenía tus años…

—¡Oh, no, papá!

Todos los de la mesa se echaron a reír.

Linda aprovechó para alejarse.

Se encontró con uno de los vaqueros del equipo, diciéndole después de haber sido invitada a bailar:

—No me distraigas. Aprovecharé mientras no se den cuenta para descansar un poco.

Varios días después de la fiesta, el abogado continuó asediando a Linda.

Rod le ayudaba en todo lo que podía.

—¿Por qué no hablas con ella de una vez, Monty?

—¡No me atrevo…! Ha de ser en el momento oportuno.

—¡Bah! Estás perdiendo un tiempo precioso.

—¿Sabes si ha vuelto a salir con ese gigante?

—No tengo la menor idea. Arthur es quien puede decírtelo.

—Continuaremos hablando de esto en otro momento. Es mejor que te marches ahora…, estoy esperando la llegada de un buen cliente.

—¿Habrá partida esta noche?

—No piensas más que en el juego.

—Ya no soy un niño, Monty. Mi padre, aunque se entere que estoy jugando, no me dirá nada.

—Eso sí que no puedo creerlo. Procura ir cuanto antes al Crater Lake, allí te estaré esperando.

Rod abandonó el despacho del abogado.

Poco después llegaba el cliente que éste estaba esperando.

—Hola, Monty. No he querido venir a verte hasta que Rod se marchara. ¡Es un pesado!

—Siéntate, Douglas. Cuéntame cosas. ¿Cómo va el negocio? Bueno, nuestro negocio.

—De momento no podemos quejarnos. Los indios compran lo que les llevo. Echa un vistazo a esto.

Mostró un fajo de billetes de banco nuevos.

—¿Dónde lo has conseguido?

—Me lo dio Harold para que compre más cosas. No vamos a tener más remedio que admitirle en la sociedad.

—¿Por qué? ¿Es que no gana bastante con su negocio? ¿Dónde dejaste a tu hermano? Hace tiempo que no le veo.

—Se quedó en uno de los campamentos. Lo pasa más divertido entre los indios. ¿Conseguiste averiguar algo de lo que te pedí?

—Nadie sabe nada, Douglas. A ver si no era de Virginia City el médico que estuvo en ese campamento curando al hijo de ese indio al que tú tanto «quieres».

—El hechicero es amigo mío. Pronto saldremos de dudas, Monty. Le reservo una gran sorpresa al doctor Horn. Es el único que puede atreverse a visitar los campamentos sin la debida autorización de los militares. El doctor Curtis no se atrevería a hacerlo.

Refirió a continuación el plan que tenía.

Le dio un golpe cariñoso el abogado en la espalda, felicitándole de palabra al mismo tiempo.

—Estoy seguro de que Corey sabrá representar muy bien su papel. ¿Qué piensas hacer si averiguas que, en efecto, ha sido el doctor Horn el que ha salvado la vida a ese joven indio?

—Todavía no lo sé, Monty…, pero puedes estar seguro que no lo pasará muy bien.

Un empleado de Harold entró precipitadamente en el despacho.

—¡Disculpe, abogado! —dijo, nervioso, al ver a Douglas—. ¡El jefe le necesita! ¡El sheriff ha vuelto a detener a Van por culpa de un diente!

—¡Lo que me faltaba! —exclamó el abogado poniéndose en pie—. Espérame aquí si quieres, Douglas. Volveré pronto.

—¡Espera un momento, Monty! No hables con el sheriff. El juez es el único que puede ayudarnos. Hablaré yo con él.

—Antes debemos enterarnos de lo que ha ocurrido.

El empleado de Harold recibió instrucciones de retirarse y se marchó.

Harold estaba desesperado.

Así que supo el abogado lo qué había ocurrido se presentó más tranquilo en el despacho del juez, acompañado de Douglas.

—El de la estrella no sabe lo que hace, juez Farwell. Es muy probable que Van se haya excedido al juzgar a esa mujer, pero no es motivo para detenerle.

—¡Vamos, juez Farwell, no pierda tiempo y firme la orden dé libertad de Van!

—No puedo hacerlo…

—¿Qué está diciendo? ¡Ahora mismo…!

Douglas desenfundó uno de sus Colt y obligó al juez a firmar la orden de libertad.

—Así está mejor, amigo juez. No se puede imaginar lo cerca de morir que ha estado.

Un sudor frío cubría la frente del juez.

El de la placa no comprendía una sola palabra de lo que estaba ocurriendo.

Con la orden de libertad que el abogado le había entregado se presentó en el despacho del juez.

—¿Qué significa esto, juez Farwell? ¡Por vez primera desobedeceré sus órdenes! ¡No pienso poner en libertad a ese ventajista que a nadie puede engañar ya!

—¿Cuáles son los cargos?

—Difamación.

—Conozco la versión, amigo sheriff. La muchacha a la que al parecer insultó, pronto se verá obligada a abandonar la ciudad, por no cumplir con su contrato.

—¿Qué opina de todo esto, juez Farwell?

—¡Deje en paz al juez, sheriff! ¡El sabe muy bien lo que tiene que hacer!

—¡Ya lo estoy viendo!

—¡No consienta que le hablen de esa forma, juez Farwell!

Demasiado tarde se dio cuenta de su error el de la estrella.

CAPÍTULO X

—¡Está visto que no puedo dejaros solos! ¡Vais a estropearlo todo! ¿Volviste a beber, Bill?

—No me culpes a mí, Douglas. ¡No hay quien haga carrera con estos salvajes!

—¿Dónde tenéis a esos tres?

—Corey está con ellos. Menos mal que pudimos sorprenderles. No quise hacer nada hasta que tú llegaras.

—Los militares me están esperando. ¡Siempre me buscan complicaciones!

—Eso ya no tiene remedio, Douglas. ¿Qué hacemos con esos tres?

—Vamos a verles.

Montaron a caballo presentándose minutos más tarde en una vieja cabaña donde tenían a tres indios que fueron sorprendidos cuando intentaban abandonar el campamento.

Corey, el encargado de cuidarles, respiró con tranquilidad al ver a Douglas.

—¡Por fin has llegado! —exclamó.

—¿Dónde están?

—Ahí dentro los tienes. Me da la impresión de que han reconocido al capitán.

—Yo lo averiguaré. Si es así, no queda más que una solución: hacerles desaparecer.

Los indios no alteraron sus rostros al ver a Douglas ante ellos.

Éste les interrogó a su manera.

Ni una sola palabra consiguió arrancarles.

—¿Es que no me entendéis? ¡Habla! ¿Por qué queríais visitar a los militares?

Obtuvo el mismo silencio.

—¡Dame ese cuchillo, Corey!

Douglas lo enterró hasta la empuñadura en el vientre de uno de los indios.

Sus compañeros se miraron asustados.

—La misma suerte correréis vosotros si no habláis —gritó Douglas.

Se acercó a otro con las mismas intenciones.

Pero el indio se puso de rodillas.

—Yo no querer morir.

—¡Habla de una vez!

Con la característica rapidez del idioma empezó a hablar el indio.

Douglas, al conocer los propósitos de aquellos hombres, hizo una seña a su hermano y a Corey.

Apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de lo ocurrido.

Ambos indios fueron pasados a cuchillo por la espalda.

En un lugar apartado les enterraron.

Surgieron varios problemas con los indios, siendo avisadas, las autoridades de los pueblos vecinos para que tomaran medidas ante el posible ataque que podía desencadenarse de un momento a otro.

Varias granjas fueron asaltadas y quemadas, culpándose a los inocentes indios de toda esta clase de delitos.

Douglas se retiró lentamente a su cuartel general con su hermano y Corey.

—¿En qué estás pensando, Corey?

—En lo bien que, lo estarán pasando algunos lejos de estas tierras. Imagínate lo bien que se estaría en estos momentos en el Crater Lake.

—Durante una temporada suspenderemos toda clase de «trabajos». Ve preparándote, Corey. Te veremos muy pronto con una placa en el pecho. No creo que el sheriff llegue con vida a las próximas elecciones. No se opondrá nadie a que tú te hagas cargo de esa placa.

—¡Estoy deseando que llegue el momento!

—Continuaremos aquí hasta que recibamos el aviso de Monty. Te encargarás entonces de hacer una «visita» a nuestro amigo el sheriff.

Rió maliciosamente Corey.

—¡Mi paciencia se está terminando! ¡Hace tiempo que hemos debido acabar con él!

—Hasta ahora no nos ha preocupado. Además, fue el capitán el que ordenó que no se hiciera nada. ¿Te acuerdas?

—¡Aquí quería ver yo al capitán!

—¿Tan mal te ha ido, Corey? Bill y tú sois quienes menos podéis quejaros.

—¡Se cansa uno de todo, Douglas! Lo que interesa es encontrar ese oro cuanto antes. Debimos quedarnos en el campamento.

—Me encuentro mucho más tranquilo aquí. Lo que verdaderamente siento es no poder estar en Virginia City a estas horas. Alex piensa vengarse de la derrota que sufrió en aquella partida de herraduras. Con las armas no tendrá la misma suerte ese larguirucho.

—Mientras Jim Watson continúe de sheriff en la ciudad no podrá hacer nada, Alex.

—Te equivocas, Corey; Alex se vengará tan pronto como lo crea conveniente. No intentará nada el sheriff contra él.

—¡Hablas como si no le conocieras! ¡No se asusta por nada!

—Con Alex será distinto…, ya lo verás.

—Mientras seguís hablando aprovecharé yo para dar un paseo. Esto resulta aburrido.

—No te alejes demasiado, Bill. ¡Escuchad! ¡Me ha parecido oír el galope de un caballo!

Se ocultaron con rapidez, empuñando los tres las armas.

No tardó en aparecer un jinete que desmontó ante la vieja cabaña.

Douglas salió de su escondite al verle.

—¿Qué haces aquí, soldado?

—¡Qué susto me has dado!

Reía con ganas Douglas.

Bill y Corey abandonaron también su respectivo escondite.

Más tranquilos enfundaron y se acercaron al recién llegado.

Éste saludó a ambos.

—Me entregó el capitán esta carta —dijo el recién llegado, mostrando la carta en sus manos.

Douglas la leyó con rapidez.

—Buenas noticias, muchachos —dijo—. Ha llegado el momento. El capitán pide que se haga una «visita» al de la estrella.

Se frotó las manos Corey, pensando que pronto se convertiría en el representante de la ley de Virginia City.

Aquella misma tarde decidieron partir.

—¿Todo listo? —preguntó Douglas.

—Por nosotros, cuando quieras…, pero si la memoria no me falla, creo que no te acuerdas de algo importante.

—¿A qué te refieres, Corey?

—Al hechicero.

—¡Es verdad!

Se pasaron por el campamento indio y el hechicero se unió a ellos.

Y llegaron a la ciudad durante las horas de mayor oscuridad de la noche.

Harold recibió una gran sorpresa al verles.

—Vengo cumpliendo órdenes, las que me dio el capitán. Muy pronto dejará de molestarnos el sheriff.

—¡Vaya! ¡Por fin os habéis decidido! ¿Cómo andan los indios?

—Igual que siempre. Tranquilos.

—Pues por aquí anda todo el mundo asustado. Llegué a creerme que era cierto lo que cuentan de esos salvajes. La gente cree que atacarán en el momento que menos se espere.

—Sabes que ha sido preparado por nosotros todo.

Un empleado apareció en la puerta.

—¡Os tengo dicho mil veces que no entréis sin llamar!

—¡Acaba de llegar ese muchacho! ¡Alex vigila sus movimientos! Fue usted quien me pidió le avisara si venía por aquí.

—¡Has hecho bien! ¿Quieres divertirte un poco, Douglas?

Abandonaron todos el despacho de Harold.

En el saloon reinaba un gran silencio.

Sam no hacía caso de las provocaciones y se acercó al mostrador.

—Estoy hablando contigo, gigante. Ahora será distinto. Esto no es como las herraduras.

—He venido a ver si estaba aquí un buen amigo al que estoy esperando.

—Como tarde un poco en llegar no te encontrará con vida. ¡Voy a matarte!

Sam quedó pendiente de él.

—No seas loco. Te advierto que dispararé a matar en cuanto muevas un solo dedo de esa mano.

Creyéndole distraído, Alex movió con rapidez sus manos, oyéndose un disparo a continuación.

Alex permaneció unos segundos en pie para seguidamente desplomarse de bruces contra el suelo.

La noticia de que Alex Lincolm había muerto se extendió con rapidez.

Esto obligó a Douglas a cambiar de planes.

Pero Corey, que no era de los que les gustaba esperar mucho, se dedicó a vigilar todos los movimientos del de la estrella.

Cuando se dirigía a su oficina le sorprendió.

—¿Adonde va con tanta prisa, sheriff? Ponga los brazos en alto.

—¿Qué te propones? Sin duda debe tratarse de una broma.

—Ponga las manos sobre la cabeza. Así, así me gusta.

Corey le desarmó con gran habilidad.

—¡No seas loco, muchacho!

—¡Obedezca y calle! ¡Me está poniendo nervioso!

Guardó silencio el de la placa.

Corey le obligó a entrar en un estrecho callejón.

—Ya ha dejado de ser el sheriff, amigo. A partir de este momento seré yo quien luzca la placa sobre el pecho.

—¡Te colgarán por lo que estás haciendo! ¡Entrégame la placa y mis armas!

—¿Cree todavía que estoy bromeando? ¡Esto le convencerá de lo contrario!

Con la culata del Colt le golpeó con fuerza en la cabeza tan pronto como le obligó a que le diera la espalda.

Seguidamente le arrastró y le dejó colgando de uno de los árboles de la plaza.

Como si nada hubiera ocurrido se presentó en el Crater Lake.

La muerte del representante de la ley consternó a la ciudad.

En su mayoría, la gente creía que había sido obra de los indios a quienes Douglas y su hermano culparon directamente.

Aquella misma mañana era llevado engañado el doctor Horn a un lugar apartado de la ciudad.

—¿Falta mucho para llegar?

—Ya estamos cerca, doctor.

Los dos ayudantes del sheriff eran los que acompañaban al doctor.

—Me imagino que uno de vosotros os haréis cargo, provisionalmente, de la placa de vuestro jefe.

—El hombre que se encuentra herido en estos momentos, y al que dentro de poco veremos, es quien se hará cargo de la placa.

—Y eso, ¿por qué?

—Díselo tú, Lewis.

—Ya hemos llegado, doctor.

Desmontaron los tres.

—¡Echa un vistazo, Cecil! ¡Aquí no hay nadie!

Ignoraba el doctor que Douglas y el hechicero les estaban viendo.

Ahora ya sabía Douglas que había sido el doctor Horn el que había salvado la vida al indio sobre el que Corey y su hermano habían disparado.

Sin que el doctor se diera cuenta se marchó el indio al campamento.

Corey y Douglas aparecían ante ellos en ese momento.

El doctor miró con sorpresa el primero de los dos.

—¿Es ése el que se cayó del caballo?

—Sí, doctor, yo soy… Tuve suerte y no me ocurrió nada.

—Permíteme reconocerte a pesar de todo. Es conveniente.

—¡No me ponga las manos encima, doctor! —protestó Corey—. En uno de los campamentos indios nos dieron muchos recuerdos para usted. No olvidan lo que hizo con ese indio al que le salvó la vida.

Retrocedió asustado el doctor.

—¿Qué le ocurre, doctor? ¿No se encuentra bien?

—¡Sí…, sí…!

—¿A quién pidió permiso para entrar en los campamentos?

—No podíamos perder mucho tiempo. De haber llegado un poco más tarde a ese campamento, el muchacho al que acabas de referirte, habría muerto.

—¡Es lo que merecía!

Corey golpeó al doctor con la mano del revés.

Los dos ayudantes del infortunado sheriff desaparecido ayudaron a Corey.

Douglas disfrutaba presenciando aquel bello espectáculo, como así lo consideraba él.

—¡Otra vez, Corey! —animaba.

El doctor iba de mano en mano, y los golpes se sucedían uno detrás de otro.

Creyéndole muerto le dejaron allí tendido.

Horas más tarde fue encontrado por un grupo de vaqueros.

También a éstos les dio la impresión de que estaba muerto.

Un nuevo revuelo se armó en la ciudad, acudiendo toda la población a casa del enterrador, donde había sido dejado el cuerpo del doctor.

La esposa de éste lloraba desesperada junto a él.

Sam y Joe visitaron la casa del enterrador también.

Y fue Sam el que decidió hablar a solas con éste.

—¿Adonde ha ido la esposa del doctor Horn? —preguntó Sam.

—Está ahí dentro. Se ha desvanecido y no hay forma de hacerla volver en sí.

Fue obligado a entrar en una pequeña habitación.

Asustado miró a Sam, que fue el que le obligó a moverse con tanta rapidez.

—¿Puedo saber lo que ocurre?

—¡Ve en busca del doctor Curtís, Joe! Yo me quedaré aquí mientras. Date prisa Dile que venga inmediatamente.

Seguía sin comprender una sola palabra el enterrador.

—Ese hombre está vivo, amigo. Hay que hacer creer que ha sido enterrado. Vamos, entre los dos le dejaremos sobre un lugar más cómodo.

En presencia de numerosos curiosos fue retirado el cuerpo del doctor Horn.

Media hora más tarde, su colega, el doctor Curtis, luchaba por salvarle la vida.

La esposa del doctor Horn, creyendo que se trataba de infundir ánimos en ella, estuvo a punto de volverse loca de alegría al comprobar que, en efecto, su esposo vivía.

Y mientras la ciudad continuaba llorando su muerte, el doctor Curtís seguía luchando.

Sam y Joe continuaron a su lado toda la noche.

A la mañana siguiente daba claras señales de recuperación.

—¡Creo que vamos a tener suerte! —exclamó el doctor Curtís, sin poder evitar que unas rebeldes lágrimas humedecieran sus mejillas.

—Es a los indios a quienes deben agradecérselo. He convivido con ellos durante mucho tiempo y me han enseñado cosas muy útiles. Es gente que necesitan ayuda. Se les han prometido muchas cosas en los tratados de paz y siempre hemos sido nosotros, al hombre blanco me refiero, los que hemos violado sus tierras. Estamos a punto de descubrir todo lo que está ocurriendo. Me gustaría que vieran ustedes con el cariño que tratan al viejo matrimonio que vive en ese campamento. No necesito que ustedes me ayuden por el momento; si lo necesito, enviaré a Sacramento. Ya no pueden tener duda de lo que en realidad ocurre. Los indios están muy tranquilos, ¿se ha convencido, mayor?

—De muchas cosas me he convencido. Lo que más admiro en usted, amigo Day, es con la facilidad que habla el idioma de esa gente. Un hombre de sus condiciones es el que necesitamos en el Cuerpo.

—Olvídelo, mayor. Cuando todo esto haya terminado, intentaré iniciar una nueva vida…; pero antes conviene hacer una pequeña limpieza en Virginia City. Hay demasiado lobos hambrientos.

Sonrió el mayor al escuchar esto.

—¿Por qué no quiere que le ayudemos, amigo Day?

—Entorpecería mi labor. Prefiero actuar con la libertad que he venido actuando hasta ahora Regresen a ese campamento. Prestarán una gran ayuda al doctor Horn y a su esposa.

—Suerte, es lo único que me queda por decirle.

—Mientras no se aclare todo, no vuelva a pedirme que me entreviste con usted. Los lobos tienen buen olfato, mayor.

Sam se despidió de los militares.

Temiendo que alguien le hubiera seguido describió un gran rodeo al regresar a la ciudad.

Mientras, en el despacho del abogado Redmond, éste sostenía una acalorada discusión con Rod.

—¡Tienes que ayudarme, Rod! ¡Sabes que mis intenciones son buenas para con tu hermana!

—Hice todo lo que pude, Monty.

—Tendrás que hacer algo más si no quieres que tu padre se entere de ciertas cosas. Has estado engañándome durante mucha tiempo. Sé por Arthur que no has hablado con tu hermana como yo te pedí lo hicieras.

—¡Exiges demasiado, Monty! ¡Empieza a cansarme el juego a mí también!

—¡Vaya! ¡No me digas! ¡Tiene gracia!

—¡Te hablo en serio!

—¡No me grites!

Se asustó Rod.

Por primera vez comprendió el mucho daño que a sí mismo se había estado haciendo.

Sentía vergüenza de sí mismo.

Pudo salvar la vida al sheriff y no lo hizo porque en el fondo reconoció ser un cobarde.

Pero no estaba dispuesto a continuar haciendo el juego a aquel grupo de asesinos sin escrúpulos.

—¡Mira! ¿No es aquélla tu querida hermana, Rod?

Se acercó a la ventana, comprobando que el abogado no se había equivocado.

—Sí, es ella.

—Vamos. Ahora tendrás oportunidad de poder demostrarme tu lealtad.

Salieron a la calle, siendo el abogado el que luego llamó a Linda.

La muchacha observó algo extraño en el rostro de su hermano.

—¿No te encuentras bien, Rod? Tienes muy mal aspecto. Papá está en el almacén de Peter. Sam y Joe se han quedado en el Carter Lake. Me acompañaron los dos.

—¿A qué estás esperando, Rod?

—¡No escuches a este cobarde, Linda! ¡Apártate de él!

Palideció visiblemente el abogado.

—¡Eres un loco!

—¡Un momento, abogado! ¿Qué significa todo esto?

—¡Deseo casarme contigo, Linda! ¡Te quiero! ¡Estoy ciegamente enamorado de ti!

—¡Se ha vuelto loco! ¡Suélteme!

—¡No la toques, cobarde!

Rod golpeó con fuerza al abogado.

Bajo su elegante chalina escondía un Colt, que intentó empuñar.

Pero Rod no le dio tiempo.

Volvió a golpear en el estómago y sus manos se aferraron con fuerza al cuello.

Linda comenzó a gritar, asustada.

Rod, sacando fuerzas de donde no existían, consiguió estrangular al abogado.

Sam y Joe se encargaron de conducir a Rod hasta la clínica del doctor Curtís.

Éste le aplicó un sedante y consiguió tranquilizarle.

Rod pidió a Sam y a Joe que no se marcharan.

Así que sus nervios estuvieron más tranquilos, confesó cuanto sabía.

Sentíase mucho más aliviado ahora.

—¡He sido un canalla! —terminó exclamando—. Sin darme cuenta me vi envuelto en algo de lo que no supe salir por falta de valor, Arthur trabaja para ellos también. Nosotros éramos los que hacíamos desaparecer el ganado que ha venido faltando de la ganadería de mi padre. Ahora, aunque tarde, estoy arrepentido.

Walter lo escuchó todo desde la puerta.

Llorando con gran alegría entró en la habitación y abrazó a su hijo.

—Todos cometemos errores en la vida, hijo. A partir de este momento te sentirán un hombre muy distinto.

—¡No merezco el perdón! ¡No, no lo merezco! ¡He sido un canalla y un cobarde!

Tuvo necesidad de intervenir nuevamente el médico.

A través de una de las ventanas de la clínica descubrió Sam a Arthur, Van Longmore, Cecil y Lewis.

—Echa un vistazo, Joe —dijo—. Los lobos empiezan a buscar comida. Están hambrientos.

Sam salió al encuentro de los cuatro.

—¿Adonde vais con tanta prisa, amigos?

—Nos enteramos que habíais traído a Rod a la clínica y…

—Queríais saber lo que hablaba, ¿no es así? Llegáis demasiado tarde. Ha tenido el suficiente valor de confesarlo todo. Habló del robo del ganado, de la muerte del sheriff, que reconoce pudo evitar…

Los que presenciaron la exhibición abrían y cerraban los ojos para poder dar crédito a lo que sus ojos vieron.

Sam disparó desde las fundas sin dar tiempo a ninguno de los cuatro hombres que tenía enfrente a desenfundar.

Los cuatro quedaron tendidos en el suelo para siempre con la frente destrozada.

Sam repuso la munición gastada y se dirigió al Crater Lake.

No encontró a las personas que buscaba.

Pero recordando lo que Rod había confesado, se presentó en el despacho de Harold.

Cerró la puerta por dentro.

—¿Por qué cierras?

—No tema, míster Harold. Rod nos ha contado muchas cosas. Ahora sabemos que usted consigue casi todo su dinero de los campamentos indios…

Sam le golpeó con la mano del revés.

Se puso inmediatamente de rodillas suplicando clemencia.

—¡Déjame marchar! ¡Te daré todo el dinero que me pidas…! ¡Tengo mucho…!

—Nos han dicho que eres el que dirigías todos los trabajos en los campamentos…

—¡No es cierto! ¡El capi…!

—¡Continúa! El capitán ibas a decir…

El miedo le obligó a confesar cuanto sabía.

Sam acababa de conseguir la información que durante tanto tiempo anduvo buscando.

—¡Dame esa cuerda, Joe…!

—¡No…! ¡No me colguéis…!

—¡Miserable! ¡Canalla! ¡No comprendo cómo has podido dormir tranquilo una sola noche con tantos crímenes como pesan sobre tu conciencia…!

Pasó la cuerda por una de las vigas del techo y le colgó.

Alguien llamó a la puerta con suavidad, y Sam y Joe se escondieron. Corrieron con suavidad el cerrojo, poniéndose uno a cada lado de la puerta.

Douglas, su hermano Bill y Corey entraron confiados.

—¡Mirad! —exclamó Douglas.

Era ya demasiado tarde para retroceder.

Movieron con la mayor rapidez sus manos, pero Sam disparó varias veces a quemarropa.

Y continuó apretando el gatillo hasta agotar por completo la munición de sus dos Colt.

Era prácticamente imposible reconocer a los muertos.

Los tres recibieron el plomo en el rostro, quedando completamente desfigurados.

Poco después de haber cursado Sam su informe completo, los militares se encargaron de fusilar al capitán que dirigió durante tanto tiempo aquella manada de lobos hambrientos.

El consejo de guerra le condenó a la última pena y fue fusilado al siguiente amanecer.

El nuevo representante de la ley, que oficialmente fue nombrado en Virginia City, pidió a Rose que se hiciera cargo del Crater Lake.

Dos meses más tarde se convertía en una elegante casa de comidas.

—Tu madre me asustó, Sam. Me habló de tu gran espíritu aventurero. Pero ahora estoy tranquila. Ya no podrás ir a ninguna parte sin mí, eres mi esposo.

—Tú me retuviste en el rancho. Hoy me siento el hombre más feliz de la Tierra. Hay que preparar algo de ropa, pasaremos una temporada con los indios. El doctor Horn y su esposa van a recibir una gran alegría.

—¿Crees que nos ocurrirá lo mismo que a ellos? Oí decir que los indios no les dejaban abandonar el campamento.

Sam se echó a reír al escuchar a su esposa.

—Te agradará pasar una temporada entre mis buenos amigos. Si te das prisa podemos escaparnos ahora mismo. Como se den cuenta los que están esperando, no conseguiremos marchar hasta mañana. Les dejaré una nota en la habitación.

—Van a considerarnos unos locos también…

Riendo salieron por la parte trasera del edificio, pidiendo antes al pastor que les había casado que entregara la nota que había escrito a los padres de Sam y al de Linda.

Rod no pudo contener la risa al enterarse.

—Han sabido hacerlo bien… —comentó.

Joe y su esposa Dorothy le guiñaron un ojo y se marcharon en su compañía.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.