CAPÍTULO PRIMERO

Link Bangor era el propietario del único bar que había en Sheffield.

Su hija le ayudaba en el mostrador, haciendo que con su presencia fuesen más numerosos los clientes asiduos al local.

Era una joven muy guapa.

Ivone hablaba animadamente con su padre:

—¿Qué le sucede a Jacyn Lloyd?

—Ha vuelto a perder —respondió su padre.

—Debiera escarmentar… Henry Rodgers es muy hábil con los naipes.

—No debes hacer esos comentarios, Ivone… Si llegan a oídos de Henry, no lo pasaríamos bien.

—Es una pena que haya regresado Jacyn; su hermana sufre mucho desde que llegó.

—Me han asegurado los vaqueros que siempre están discutiendo.

—Y es cierto… Ayer hablé con Loretta y así me lo aseguró. No hace otra cosa que hablar mal de su difunto padre.

—Nunca se llevaron bien Jacyn y su difunto padre; por ello tuvo que marchar Jacyn de aquí. Ha debido regresar al enterarse de la muerte del padre.

—Lo siento por Loretta, es una buena chica.

—¿Por qué no viene con más frecuencia por el pueblo?

—No le agrada salir del rancho. Desea cuidar el ganado y conseguir lo que el padre siempre se propuso hacer de la ganadería de su rancho la más envidiada.

—Desde luego, Lloyd era el más entendido de estos contornos y de no morir lo hubiera conseguido.

—Creo que Loretta lo conseguirá también.

—No es trabajo para una muchacha tan bonita. Debiera dejar que fuese su hermano quien atendiese esa clase de trabajos.

—¿Y cuándo…? Si no sale de aquí.

—Es cierto… ¡En fin…! Es una pena…

Mientras tanto, Jacyn Lloyd charlaba con Henry Rodgers en la mesa en que hacía pocos minutos habían dejado de jugar.

—Ya es mucho el dinero que me debes, Jacyn… —dijo Henry.

—Te lo pagaré no tardando mucho.

—Creo que debieras vender una partida de ganado. Así podrías liquidar las deudas que tienes conmigo.

—Hablaré con mi hermana esta misma noche. Espero que esté de acuerdo.

—Tu hermana no querrá vender.

—Trataré de convencerla.

—Pues debes procurar hacerlo. Necesito ese dinero que me adeudas.

—Descuida, no pasarán muchos días sin que hayas cobrado.

—Así lo espero… ¿Un whisky?

—No. Voy hasta el rancho. Quiero coger a Loretta levantada.

—Que tengas suerte.

Y Jacyn salió del local.

Minutos después estaba en el comedor del rancho hablando con su hermana.

—No me agrada ese empleado de la Asociación de Ganaderos, Jacyn. No debieras tener tanta amistad con él.

—Henry Rodgers es un buen muchacho.

—Pues no me agrada.

—El te quiere mucho.

—Lo que interesa es mi pensamiento y te aseguro que no le querré nunca.

—Pues es un gran muchacho y de gran porvenir.

—No hablemos de ese asunto. ¿Qué querías decirme?

—Que hemos de vender una partida de ganado.

—¿Vender una partida de ganado?

—Sí.

—¿Con qué fin?

—Para pagar una deuda que he contraído con Henry en el juego.

—¿Otra deuda?

—Sí.

—¿Cuándo vas a dejar de jugar?

—¡Eso no creo que pueda importarte! ¡Eres igual que nuestro padre!

—No debes incomodarte, Jacyn, pero debes comprender que…

—¡No quiero comprender nada ni escuchar sermones! ¡Ya escuché bastantes en vida de nuestro padre!

—Si los hubieras atendido, mejor iría todo.

—Dejemos eso… Hemos de preparar una partida para la venta.

—No estoy de acuerdo, Jacyn.

—¿Que no estás de acuerdo?

—No…, no debes incomodarte. El ganado no está aún en condiciones de ser vendido.

—¡Ya podemos vender! ¡Está muy hermoso el ganado!

—Perderíamos muchos dólares con su venta ahora.

—Yo te aseguro…

—Sabes que esto es un tema sobre el que nada puedes enseñarme.

—¡He de liquidar esta deuda con Henry!

—Y mañana tendrías otra.

—Te aseguro que no volverá a suceder…

—Pierdes el tiempo; creo que te conozco muy bien a pesar de que estuviste muchos años lejos de nosotros… Ha sido suficiente esta temporada que llevas conmigo.

—¡Pues hemos de vender y se venderá!

—No daré mi consentimiento. Así que no insistas. Hemos de respetar lo que era deseo de nuestro padre.

—¡No vuelvas a nombrarlo delante de mí! ¡Nuestro padre era un ser odioso!

—¡Jacyn!

—¡Mañana venderemos quieras o no quieras!

Y dicho esto volvió a salir del rancho.

Loretta quedó preocupada.

Muy avanzada la noche, Jacyn volvió al rancho.

Había estado paseando por éste mientras se ponía en orden sus pensamientos.

Loretta, por su parte, repasaba, muy avanzada la noche lo que hablaron aquella misma noche, y estaba pesarosa de haber hablado con dureza a su hermano por primera vez, pero se hallaba decidida a terminar una situación que no debía prorrogarse, ya que de tolerarlo, terminaría con la ruina de ambos.

Sabía que eran hermanos solamente por parte de padre. Pero lo que desconocía, era que el rancho le pertenecía a ella, ya que era propiedad de la segunda mujer de su padre, o sea su madre.

El abogado de San Angelo, amigo de su padre, no le había dicho nada, por estar de acuerdo con Jacyn mediante una oferta tentadora.

Jacyn estaba con Henry bebiendo los dos, apoyados en el mostrador.

—He discutido con mi hermana sobre las reses que he de llevarme y no está de acuerdo.

—Pero ¿no eres tú el mayor de los hermanos?

—Sí.

—Lo lógico es que ella haga lo que tú digas y no al contrario.

—Ella ha estado siempre en el rancho y yo sé que los cow-boys harán lo que ella diga.

—¡Eso no debes consentirlo!

—No podría evitarlo. Todos saben que mi padre no me quería bien. He de convencerla por las buenas. De otro modo, es demasiado tozuda para dejarse dominar.

—Si yo fuera el hermano de Loretta…, ¡la enseñaría!

—No conocéis a mi hermana… —dijo Jacyn.

—Me conozco yo y ello es suficiente. Pero si prefieres pagar en dólares, por mí no hay inconveniente —replicó Henry.

—Sabes que no dispongo de esa cantidad, por eso voy a vender.

—Es mejor que yo me encargue de la venta… ¡Ahí entra uno de los ganaderos! Voy a hablar con él.

Y Henry se separó de Jacyn para hablar con Clark Kellog, el ganadero.

—Míster Kellog —le dijo Henry—. ¿Compraría una partida de terneros?

—Según de quienes sean…

—Son de Jacyn.

—¡Son las mejores reses que hay en el contorno!

—¿Entonces?

—¡Cualquiera de nosotros compraría con los ojos cerrados si el precio está bien! —respondió el ganadero—. Pero no creo que Loretta esté de acuerdo en esa venta.

—No es ella la que vende… ¡Es su hermano!

—Entonces, no me interesa… —dijo Kellog.

—Lo venderemos a otro —manifestó Henry, molesto—, y usted perderá una oportunidad de tener las reses de las que envidian y a un buen precio.

—Vengo sediento… Con permiso, voy a beber —dijo el ganadero.

Esto era decir a Henry que no quería hablar más de ese asunto.

Jacyn, que no se había querido mover, observó la escena aunque sin oír lo que hablaban.

Cuando Henry se acercó nuevamente a él, le dijo:

—No quiere comprar, ¿verdad?

—No.

—Me lo imaginaba.

—Compraría si tu hermana fuera la que vende. ¡Él se lo pierde! Venderemos a otro.

—¡Aún no tenemos las reses y van a decir lo mismo todos!

—Tú te encargarás de traer esas reses y debes enseñar a tu hermana que eres tú el dueño del rancho.

—La quieren mucho y si se lo propone, me echaría encima a los cow-boys. No creas que no deseo dar una lección a esa estúpida, pero no puedo jugar con la vida y es lo que me va en ello.

—¡Como quieras! Pero procura entonces darme lo que me debes. Podríamos dar esa lección a tu hermana…, sin necesidad de que se entere y tendrías el dinero que debes tener y que te pertenece.

Jacyn quedó suspenso.

—Sé lo que quieres decir —dijo al fin— y estoy de acuerdo… Vamos a dar una lección a tu hermana. Le demostraré que no entiende una palabra de ganado y que no puede saber cuándo falta un solo ternero.

Los ojos de Jacyn brillaban de avaricia.

Quedaron en ir robando reses lentamente, llevándolas a los corrales de la Asociación, donde no podrían sospechar que estuvieran si es que se daban cuenta de la sustracción y en el caso de que así fuera, no podrían demostrar que habían sido ellos, porque llevaban reses de todos los ganaderos para ser llevadas a Dodge City.

Para celebrar este acuerdo, pidió Henry de beber por su cuenta.

Y mientras, Loretta, seguía pensando cómo convencería a su hermano de que no debía vender reses.

Ella tenía dinero y llegó a la conclusión de que por última vez le daría los dólares que debía a Henry, pero pidiéndole que no lo repitiera.

El oído fino de la muchacha acostumbrada a los menores detalles del campo, percibió el galope de unos caballos y se puso en pie.

Estaba segura de que no procedían del río, que era la dirección de venir del pueblo, sino de la parte opuesta, lo que le extrañó.

Miró con atención hacia la parte en que sonaron los caballos y que habían dejado de oírse.

Este silencio era lo que más le preocupaba, pero al mirar de nuevo en la dirección interesada, vio a cuatro jinetes que caminaban despacio.

Se metió en la casa para no estar a la puerta cuando llegasen.

Y en el momento de entrar vio por la parte del río a su hermano, con lo que se sintió más tranquila.

Se metió en la habitación destinada a ella y esperó preocupada la llegada de los jinetes.

Estaba segura de que casi coincidirían con la de su hermano.

Y no se equivocó.

Los cuatro jinetes se dieron cuenta de la llegada de Jacyn y esperaron en la puerta.

Por su parte, Jacyn, al ver a aquéllos aminoró la marcha.

Loretta escuchaba.

—¡Pero si es Jacyn! —exclamó uno de ellos—. ¡Ya sabía yo que veníamos bien!

—¡Hola! —dijo Jacyn, y después habló en voz muy baja, impidiendo que la muchacha oyera lo que decían.

Entraron en la casa, en el comedor y apenas si se oía el murmullo de una conversación.

Loretta salió por la puerta de atrás y se acercó a los caballos pasándoles la mano con cariño para convencerse de que estaban sudando.

A la mañana siguiente esperaba encontrar a los jinetes allí, pero no había nadie.

Le extrañó, pero nada dijo a su hermano de que les había oído llegar y que sabía que eran conocidos suyos.

Pensó mientras desayunaba con Jacyn frente a ella, en lo que muchas veces había hablado su padre. No era nada agradable y empezaba a estar segura de que tenía razón.

Invitó Jacyn a pasear a Loretta que no se opuso, aunque extrañada, ya que no lo había hecho nunca.

Supuso que se proponía hablar de sus deudas con Henry y de la necesidad de entregar reses a falta de dinero.

—Anoche —empezó Jacyn— estuvo hablando Henry con Kellog sobre el ganado que le iba a entregar yo como pago de la deuda y dijo Kellog que si no estabas tú conforme, que no le interesaba. Confieso que al principio me enfadé como Henry, pero más tarde, me hizo gracia. Suponiendo que le iba a pasar con todos, me ha dicho que puedo ir pagándolo poco a poco. No pienso ir en unos días por el pueblo para no jugar mas. Me he convencido de que es una tontería lo que estaba haciendo y me voy a preocupar más del rancho… Si trabajo como los cow-boys y como tú, no sentiré tantos deseos de estar en casa de Ivone, que no me hace caso por otro lado… ¡No sé qué es lo que se habrá creído!

—Me alegra mucho lo que me dices. Tienes razón, no debes ir tanto por el pueblo y los cow-boys te apreciarán más.

—Me voy a encargar del rancho. Esto ha de ser trabajo de hombres. Siento un poco de vergüenza de no haberlo pensado antes.

Esto era una buena noticia para Loretta que lo celebró con franqueza.

Ella le dijo que se hiciera cargo de los trabajos.

—Siempre estarán más atendidos en manos de hombre.

—Así lo creo.

—No puedes imaginarte la alegría que me das con esa noticia. Espero que sepas cumplir y que no vuelvas a jugar.

—Espero conseguirlo.

Regresaban contentos a casa cuando vieron venir por la parte del río a los cuatro jinetes de la noche anterior.

Y al encontrarse con ellos no indicaron que se conocían y que ya se habían visto la noche antes.

Los jinetes mintieron, va que afirmaban que llegaban en ese momento de Él Paso.

Al decir que estaban buscando trabajo, les admitió Jacyn sin que sirviera de nada la oposición de su hermana.

CAPÍTULO II

Para los cow-boys del rancho era una sorpresa que Jacyn se hiciera cargo del rancho y que admitiera el primer día que estaba en funciones a cuatro jinetes.

Loretta no quiso hablar con los cow-boys porque estaba segura de que no podría evitar hablarles con claridad y confesaría lo que había pasado.

Los nuevos vaqueros demostraron que sabían su trabajo y lo hacían bien y sin echarse atrás.

Eran éstos Benson, Hupp, Miller y Rocke.

Rocke se dedicó desde el primer día a mirar a Loretta con insistencia y cinismo.

Y así pasaron hasta una semana.

Se presentó Henry en el rancho para decir a Jacyn que le extrañaba mucho no verle por el pueblo.

La conversación versó sobre asuntos ganaderos.

Demostró Loretta que era conocedora del problema. Henry quedó admirado al darse cuenta de que la joven estaba tan enterada como él y mucho más que Jacyn.

—¿No te ha dicho tu hermano que no querían comprar reses de este rancho sin tu consentimiento? —dijo Henry—. Ya le he dicho a Jacyn que si se tratara de una hermana mía la enseñaría a saber que el rancho es de los dos y que es el hombre quien ha de llevar la dirección.

—Es mi hermano quien se ha hecho cargo de todo —replicó Loretta.

—Eso es lo que ha debido ser siempre —dijo Henry—. Estabas mal acostumbrada por culpa de tu padre, que debió mimarte mucho. ¿Sabes que me debe tu hermano doscientos dólares?

—Pero habíamos quedado en que te los iré pagando poco a poco —observó Jacyn.

—¿Y cómo me los vas a pagar si no vendéis una res?

—Voy a llevar una manada a Dodge —declaró Jacyn.

—¿Pronto? —inquirió Henry.

—Aún tardaremos. No están los terneros para ello. Perderían mucho peso en el camino. Hay que esperar un año aún —dijo ella.

—Creía que eras tú el encargado del rancho —dijo burlón Henry.

—¡Y lo soy! ¡Ya lo verás! —gritó Jacyn.

Se levantó de la mesa y, sin despedirse de Henry ni de Jacyn montó a caballo y marchó a pasear por el rancho.

Cuando miró hacia el ganado encomendado a ellos, galopó hasta meterse entre las reses y dijo a Miller, que fue el que le salió al encuentro:

—¿Dónde están los terneros que se hallaban en esta parte?

—Los han llevado a otro lugar en busca de mejores pastos para ellos. Son las órdenes de tu hermano.

Hizo galopar de nuevo a su montura y se alejó de allí.

Habló con los cow-boys que llevaban mucho tiempo en el rancho.

Y cuando pasaba por el cañón en el que solían llevar el ganado a bañarse oyó el trepitar de un rifle, después de silbar una bala muy cerca de su cabeza.

Volvió la cabeza y vio el resplandor del rifle en un nuevo disparo. Acto seguido sintió un golpe en un hombro que la derribó del caballo.

Todo daba vueltas para ella al tratar de incorporarse.

Volvió a caer y cuando abrió los ojos después de un tiempo que no podría calcular, se encontró junto a un fuego reconfortante, ya que sentía frío y vio a un joven desconocido para ella, que la miraba sonriendo.

—No es nada —exclamó él.

Entonces ella se miró su herida y comprobó que había sido curada, sintiendo un calor extraño.

—No debe preocuparse —agregó el joven—. Unos milímetros más a la derecha y habrían destrozado su cuello. Desde luego, es un gran tirador. Si no la oigo quejarse, me habría resultado imposible encontrarla.

Loretta no decía nada, pero miraba con frialdad a los ojos que brillaban más que el fuego que les iluminaba.

—¡No crea que me dejo engañar! —dijo al fin.

—No la comprendo.

—No se haga de nuevas… —dijo Loretta con desprecio—. Lo que no puedo comprender es la razón que ha tenido para disparar sobre mí.

—No es posible que crea que fui yo quien disparó —exclamó, sin dejar de reír.

—¡No conseguirá engañarme!

—No trato de convencerla, aunque con ello me está demostrando ser muy poco inteligente. Debe pensar que si yo hubiese disparado, pude haberla rematado sin ningún peligro.

Esto era lógico y tenía que admitirlo así la muchacha.

—¿Tiene alguien interés en que muera? —preguntó el joven.

Ella estaba pensando precisamente en que con su muerte, su hermano quedábase dueño del rancho. Pero no era posible que llegara a tanta crueldad.

—¡Está bien! —dijo el desconocido—. Si no quiere hablar, allá usted. Tan pronto como esté en condiciones de no necesitar a nadie, la dejaré para que marche a su casa. Debemos estar muy lejos porque al recogerla pasé toda la noche caminando. Mi caballo es fuerte y pudo con los dos.

—¿Estamos muy lejos?

—Por lo menos anduvimos mucho. Lo que no sé es si me alejé de su casa o me acerqué a ella. Tuve miedo a que siguieran terminando su obra.

Después de una hora le conversación, cortada con frecuencia por él, que rogaba no hablara más para no empeorar la herida, aunque estaba mucho mejor y no había tenido la importancia que él creyó, Loretta se hallaba convencida de que el joven no había disparado contra ella.

—Pues no hay duda que disparaban a matar. Yo me disponía a hacer la cena y los disparos me pusieron en guardia, pues creía que era contra mí. Estaba muy cerca de usted. Cuando debió caer del caballo se quejaba y es lo que me orientó. El que había disparado estaba lejos. Tal vez creyó que no la había alcanzado, porque me traje su caballo también. Salí del cañón por un paso estrecho que forma otro angosto cañón. Después he caminado mucho. Calculo que unas treinta millas. Bueno, quizá la mitad nada más. Viajé diez horas siguiendo el curso del río.

Entonces se dio cuenta Loretta que se oía el rumor del agua.

—¿Hace mucho que estoy aquí?

—Unas cuatro horas desde que le hice la cura y extraje la bala. No ha tenido fiebre y me parece que podrá caminar muy pronto sin peligro. Después de llegar a este oasis he perdido algunas horas. He estado vigilando para convencerme de que no nos habían seguido.

Ella le miraba sin decir nada.

—Estoy seguro de que aún duda de mí.

—¡No!

—¿De verdad?

—De verdad. Es posible que haga mal, pero empiezo a confiar en usted.

—Puede hacerlo, se lo aseguro.

—Lo que pasa es que estoy pensando en la razón que han tenido para disparar sobre mí.

—Puede que tenga algún enemigo.

—Que yo sepa, no. Creo que no he hecho mal a nadie.

—Pues no puede haber duda de que se proponían eliminarla.

—De eso no me cabe la menor duda —dijo sonriendo por primera vez.

—¿Es huérfana?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Quién heredará a su muerte, si es que hay algo que heredar?

—Mi hermano. Y he tenido una discusión con él sobre la conveniencia de llevar una manada a Dodge… ¡No es posible que él haya ordenado esto! ¡No puedo creerlo!

—La ambición y la codicia suelen ser malos consejeros.

—No puedo creer a Jacyn capaz de esto. No anda bien y está entrampado con ese sinvergüenza de Henry.

—Perdone, pero no puedo comprender nada de lo que está diciendo. Desconozco a las personas de las cuales habla.

—Es cierto… No es de por aquí, ¿verdad?

—No.

Esto obligaba a la muchacha a referir al desconocido lo que pasaba con su hermano.

—¡Es muy curioso todo esto! —exclamó el joven.

—¡Tengo miedo a volver a casa!

—Pero no tendrá más remedio que regresar.

—Sí, pero confieso que, por primera vez, siento miedo… Si es obra de mi hermano, ordenará que se repita…, y no podrán fallar esta vez; la próxima se esmerarán más en el trabajo encargado.

—Si he de ser sincero, no creo que se trate de su hermano.

No comprendía aquella deducción.

—Pues no puede haber otro que tenga interés en que se me mate. Mi muerte es la fortuna para Jacyn.

—Pues, a pesar de ello, no creo que haya sido él.

—No acabo de comprenderle.

—Piense que todo el mundo habría de señalarle como autor y esto es lo que han querido que suceda.

Loretta guardó silencio; no sabía, en realidad, qué decir.

—Debe pensar que si usted muere y su hermano es detenido, el rancho habría de ser controlado por alguien que tiene interés en la ganadería que su padre llegó a seleccionar y que ha de valer una fortuna en realidad.

Al término de unos minutos, dijo:

—Habla de un modo que empiezo a dudar también.

Las miradas que Loretta dirigía al desconocido, volvieron a ser de desconfianza. Y él se dio cuenta de ello.

—Desde luego —dijo— yo no sería el que controlara el rancho. Ni me interesan sus reses.

Loretta se ruborizó al comprender que se había dado cuenta aquel joven de sus dudas.

—¿Hay apetito? —preguntó él.

—Confieso que sí.

—Pronto prepararé algo.

Comieron en silencio los dos, pero se miraban con frecuencia a los ojos.

—Creo que me estoy comportando mal con usted —dijo Loretta—. Le ruego que me perdone.

—No tiene importancia.

—A pesar de ello, debe perdonarme.

—Comprendo perfectamente que ha de estar nerviosa por lo sucedido.

—Más furor que nervios —dijo Loretta.

Poco a poco trató de incorporarse, consiguiéndolo sin gran dificultad y no con mucho dolor.

Su caballo se hallaba cerca; en cambio no se veía el menor rastro del desconocido, ni de su montura.

Intentó montar a caballo y al ver que lo conseguía, lo encaminó hacia el pueblo, después de haberse orientado.

Había decidido ir al rancho de Kellog antes de llegar al pueblo.

Llevaba caminadas unas tres millas cuando se sintió molesta por la herida y tuvo miedo de empeorar por su inquietud.

—¡Si es Loretta! —exclamó un vaquero.

—He oído decir en el pueblo que te habías marchado del rancho o que tal vez te hubiera pasado alguna desgracia. Te han estado buscando los cow-boys.

Éstas fueron las palabras con las que Kellog recibió a la muchacha.

—Ahora le explicaré lo sucedido…

—Pero ¿qué te sucede?

—Estoy herida.

—¿Herida?

—Sí.

—¿Quién disparó sobre ti?

—No lo sé… Es un misterio… Ahora se lo explicaré.

—Pasa, hija, pasa… —dijo la mujer de Kellog, que escuchaba.

Una vez en el interior de la casa, Loretta refirió lo que había pasado, rogando le permitieran permanecer allí hasta que se encontrara mejor.

La mujer de Kellog dijo que podía quedarse el tiempo que quisiera.

Kellog marchó en busca del doctor para que reconociera la herida.

Su esposa obligó a Loretta a meterse en cama.

—No has debido marchar sin que apareciera ese muchacho, pues va a creer que te han encontrado los que atentaron contra ti.

—Es él quien no debió abandonarme en las condiciones en que me hallaba.

—No puedes saber si es que te abandonó o había marchado en busca de algo que consideraba necesario para ti.

—Puede que sea así.

—Esperé bastante tiempo.

—Estoy segura de que se presentará en el pueblo y que si mi esposo habla lo que has dicho, va a ser acusado de ser el autor del ataque.

—No podrá prosperar la acusación porque yo sé que no ha sido él.

—No estás muy segura y por eso has escapado —dijo la mujer de Kellog.

Y como esto era verdad, Loretta guardó silencio.

—Es posible que tenga mis dudas…

—Esas dudas pueden hacer mucho mal a ese joven.

—Me disgustaría, pero parece un huido y por la noche no era difícil confundirme con alguien a quien tema. Después se dio cuenta de su error y me atendió como mejor creyó.

—Comprendo que es lógico, pero, sin conocerle, estoy casi segura de que no ha sido él.

No hablaron más de esto.

Pero pasada más de una hora, dijo la mujer de Kellog:

—Si en realidad crees que ha sido él, ¿a qué se debe el miedo de ir a tu casa? Y conste que no lo digo porque me estorbes. Ya sabes que puedes estar el tiempo que desees.

—La verdad es que no sé qué pensar —replicó Loretta.

Kellog había llegado al pueblo.

Entró en casa de Ivone y se acercó a la muchacha.

Pero antes de hablar con ella, vio a Jacyn que estaba con Henry y con dos de los nuevos cow-boys admitidos por él.

CAPÍTULO III

Haciendo un esfuerzo por contenerse y no expresar lo que estaba pensando, Kellog se acercó a Jacyn, preguntándole:

—¿Qué hay de tu hermana?

—La hemos buscado sin tener éxito —respondió Jacyn.

—Si ella muriera, tú heredarías el rancho, ¿verdad?

—¿Qué quieres insinuar?

—Nada… Te he hecho una simple pregunta.

Jacyn se tranquilizó diciendo:

—Creo que sí…

—No es que lo creas, aunque heredarías la parte de ella, porque la tuya es inamovible —dijo Henry.

Kellog miró a éste con desprecio.

—No sabía que tuvieras parte en lo de Jacyn.

—No es que tenga parte, es que conozco estas cosas.

—Entonces sabes la responsabilidad que hay para quien envía que se dispare contra una mujer —dijo Kellog, que empezaba a ponerse furioso.

Los cow-boys que escuchaban se acercaron curiosos e intrigados a Kellog.

Las últimas palabras de éste les había inquietado.

—¿Qué quiere decir, Kellog? —preguntó Jacyn.

—Creo que sabes demasiado lo que quiero decir, pero no han tenido suerte. No murió tu hermana, como sin duda creísteis.

Jacyn trató de golpear a Kellog, siendo evitada la agresión por uno de los testigos.

Los vaqueros miraban a Jacyn con odio y con deseos de lincharlo.

—Debe decir lo que ha pasado —dijo Jacyn más tranquilo.

—Está tu hermana en mi casa.

—¿Qué está en su casa?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Hace tan sólo unos minutos. Debes ir a verla y que ella te diga lo que pasó. He venido a buscar al doctor para que venga conmigo y atienda la herida que un cobarde le hizo.

—¡Vamos! ¡Vamos! —exclamó nervioso, Jacyn.

Salieron con ellos varios cow-boys.

Jacyn miraba a los cow-boys admitidos por él.

—No tienes que mirarnos a nosotros —le dijo uno de ellos—. No hemos tenido que ver en ese atentado ninguno de los cuatro.

Jacyn no contestó.

Recogieron al médico y llegaron al rancho de Kellog.

Los comentarios que se hacían en el pueblo por lo ocurrido a Loretta, coincidían en su mayor parte en acusar a Jacyn.

El sheriff visitó a Loretta y ésta, que le refirió lo que había pasado, habló en el pueblo del desconocido y, con ello, los amigos de Jacyn trataron de desviar la culpabilidad hacia el mismo haciendo correr la voz de que debía formar parte de un grupo que era el que atentó contra Loretta.

Pero cuando el propio Jacyn dijo esto a su hermana, ella le respondió:

—¿Quieres decirme por qué iban a tener interés en disparar sobre mí?

—Puede que no quisieran haber sido descubiertos.

—¡Eso es una estupidez, ya que podrían haberme rematado más tarde!

—Puede que no se atrevieran a ello, por causas que desconozco.

—¿Qué iban a ganar ellos?

—No lo sé, Loretta… Confieso que es algo muy raro todo lo sucedido.

—En caso de mi muerte, ¿quién se iba a beneficiar? ¿Unos desconocidos? ¡No lo haréis creer a nadie, ni tú ni tus amigos!

Kellog, que había estado oyendo, intervino para decir:

—No es posible que tratéis de desviar la acusación. Todos pensamos en vosotros. Y te advierto que si al salir de esta casa, le sucede algo, os colgaremos a ti, a Henry y a esos bandidos que has hecho creer que no les conocías de antes; pero ellos, bebidos, no han sabido guardar el secreto.

—¿Qué dices a ello. Jacyn? —interrogó Loretta.

Pero él no sabiendo qué decir, guardó silencio.

—También yo lo sabía —dijo Loretta—. Y es posible que haya sido uno de ellos el que disparó sobre mí para que, al quedar dueño de todo esto, puedas darles lo que ahora no te es posible.

Kellog se hallaba seguro de que la muchacha había dicho le que en estos momentos pensaba Jacyn que había pasado.

Y era en realidad lo que estaba pensando Jacyn, y por eso marchó pronto a su rancho y mandó llamar a los cuatro jinetes que admitió como cow-boys.

Cuando estuvieron ante él, les preguntó:

—¿Quién de vosotros es el que disparó contra mi hermana?

Los cuatro se miraron sorprendidos.

—¿Es que crees que fuimos alguno de nosotros?

—¡Estoy seguro!

—Debes controlar tus nervios, Jacyn… No soy de los que resisten mucho, ya lo sabes —advirtió Benson.

—Puedes asegurar que nosotros no hemos sido.

—Así es, Jacyn, nosotros no hemos disparado sobre ella —afirmó Rocke.

—Puedes hablar por ti, pero no asegures lo que ignoras si han hecho éstos.

—La noche que dicen atentaron contra tu hermana, estábamos todos juntos.

Jacyn paseaba nervioso.

—¡Os advierto que si matáis a mi hermana, vais a conocer a un Jacyn que ignoráis y nada ibais a sacar de mí, que no fuera plomo!

—No tienes que perder los estribos. Ya nos conoces también a nosotros.

—Pero no me conocéis a mí.

Al salir del comedor de la casa de Jacyn, se miraron en silencio y Benson dijo:

—No es Jacyn lo cobarde que habíamos pensado. Hay que vivir alerta con él.

—Lo que tenemos que hacer es marchar a El Paso. No es posible que sigan nuestras huellas ya.

—Debemos permanecer unas semanas más aquí —indicó Rocke.

En el pueblo, esa noche, encontró a Henry, con el que habló de lo que le preocupaba.

—No comprendo quién haya podido disparar sobre mi hermana con la intención de eliminarla.

—No debes dar más vueltas al asunto.

—Has de comprender que no me hace ningún bien este atentado.

—Lo comprendo, pero estoy seguro de que es obra de algunos cuatreros que, al creer eran descubiertos y suponiendo a tu hermana un hombre, ya que a esa hora y sobre un caballo no había medio de establecer diferencias, dispararon sobre ella.

—No se ha visto a nadie que no sea conocido.

—Y ese desconocido que recogió a tu hermana, ¿de dónde salió?

No pudo responder Jacyn porque era cierto que nadie había visto al desconocido de que hablaba Loretta.

Kellog comentaba con los ganaderos lo que había pasado y entre ellos no se culpaba al desconocido, ya que no encajaba el que habiendo querido matarla, la atendiera más tarde.

Para Jacyn empezaba a ser dudosa la existencia del desconocido.

No podía haber duda de que había sido herida, pero suponía que marchó a casa de Kellog y que fue éste el que la atendió hasta que el médico sé hizo cargo de ella.

Iban a dar una batida por las montañas cercanas y los cañones en que había afirmado Loretta que dispararon sobre ella.

Jacyn formaría parte de la expedición, así como Henry.

Éste, hablando con Jacyn de la deuda que tenía con él, le dijo:

—Me parece que es el momento de vender unas reses de tu rancho.

—No lo creo oportuno.

—No seas tonto, debes hacerlo.

—Temo que si se enteran, pueden culparme de lo sucedido a Loretta.

—Nadie tiene por qué enterarse… Va a salir una manada para Dodge City de varios ganaderos.

—Y quieres que…

—En ella podemos incluir un buen número de reses de tu casa.

—Tengo miedo a…

—Piensa que no puedes seguir sin dinero cuando es tan sencillo tengas parte en lo que no puede haber duda que te pertenece como a tu hermana.

Organizaron la partida de jinetes que iban a salir en busca de los cuatreros y mientras se estaban separando las reses que se incluirían en la manada que los hombres de Henry iban a llevar hasta Dodge City.

La propia Asociación de Ganaderos velaba para que la conducción se hiciera en buenas condiciones y para ello era la que facilitaba los conductores.

La Asociación a quien representaba Henry en Sheffield para la vasta región que llegaba hasta El Paso, radicaba en Abilene y se había ido extendiendo por las circunstancias.

Era notorio que a las conducciones realizadas por ellos, no faltaban más reses que las que morían a consecuencia de las vicisitudes lógicas debidas a la geografía y al clima. En cambio, las conducciones realizadas por particulares se veían acosadas por los grupos de cuatreros que imponían un tributo en reses, si no se llevaban la manada íntegra.

Esto ere lo que habían sabido aprovechar los de la Asociación para aumentar el número de asociados, cuyo pago estaba en relación con la ganadería que cada uno de ellos poseía.

Para controlar esto y para vigilar el ganado con los hombres a su disposición, había sido enviado Henry.

Desde Sheffield salían las manadas del Pecos correspondientes a los ranchos que se hallaban en la gran bolsa que formaba el curso del Río Grande desde Indian Hot Springs, hasta Sanderson.

Cada ganadero facilitaba un número de conductores, en relación con las reses enviadas.

Uno para cada cien cabezas de ganado.

Y todos ellos a las órdenes de Henry o del hombre que él designaba como conocedor de la ruta, al que acompañaban nueve más de la Asociación.

Eran los que dominaban el Estado Mayor de la manada.

Eran los encargados de vigilar la vanguardia y los flancos de la conducción.

Y estos hombres eran los que formaban el grupo, al que se unió Jacyn para tratar de encontrar a los cuatreros que habían atentado contra Loretta.

Se reunían en casa de Ivone a la que no dejaban tranquila, ya que su belleza y la escasez de mujeres jóvenes empujaba a todos los vaqueros a solicitar de ella el que aceptara ser la esposa de todos, pues no había ninguno que no lo hubiera pedido por lo menos una vez.

No se comprometía con nadie, pero no quitaba las esperanzas de modo radical tampoco.

Solía decir que algún día habría de enamorarse de alguno de ellos, pero que no había llegado el momento de hacerlo.

Con Loretta, eran las dos mujeres más deseadas.

Tanto por el dinero que les suponían, como por su belleza, que no podía discutirse.

Ivone escuchaba lo que decían sobre la existencia de cuatreros en las cercanías y los preparativos que hacían para salir en busca de ellos.

El sheriff no creía en tal existencia y no quiso unirse a los expedicionarios.

Henry, molesto, llegó a insultar al de la placa, sin que él se diera por aludido.

Pero entró en el bar cuando se disponían a salir y esperaban la llegada de Henry y de Jacyn.

Uno de los hombres de la Asociación miró burlón al sheriff y dijo:

—¿Es que se ha decidido a venir con nosotros?

—No creo en cuatreros —respondió el sheriff.

—Pues no hay duda de que a la hermana de Jacyn le han disparado —añadió quien había hablado.

—Eso no quiere decir que haya cuatreros.

—No es usted muy agradable, sheriff.

—Soy como soy y no como vosotros quisierais que fuese.

—¿Qué quiere decir?

—Nada, hombre, nada… Hay muchos vaqueros que han sido desdeñados por Loretta y nadie sabe de lo que es capaz cuando se siente humillado.

Esto era una nueva versión o solución nueva a lo que pasó a la joven.

Los que escuchaban se miraron en silencio.

—¡No creo que nadie se atreviera a querer matar a una mujer que le desdeñara!

—Pues no hay duda, como tú decías, de que dispararon sobre ella —dijo el sheriff.

—Ha de ser cosa de los cuatreros —agregó el empleado de la Asociación.

Todos quedaron suspensos al aparecer en la puerta del bar un desconocido, al que miraron con atención y hostilidad.

El forastero les miró con indiferencia y se acercó al mostrador para pedir de beber.

Vestía como el típico cow-boy de la tierra.

Ivone le miró con interés mientras le servía el vaso de whisky que pidió.

También el forastero se fijó en ella y, sonriendo, inquirió:

—¿Voy bien para Fort Stockton?

—Depende de donde venga —respondió uno de los jinetes de la Asociación.

—Vengo de Santone —repuso el forastero.

—Entonces va bien —dijo Ivone.

—Gracias. ¿Está muy lejos aún?

—Poco más de sesenta millas —respondió Ivone—. Es lo que he oído siempre.

—¡Sheriff! —exclamó el de la Asociación—. ¿Piensa ahora como antes? Parece que este muchacho ha venido a confirmar que éramos nosotros los que estábamos en lo cierto.

El forastero miró con la mayor indiferencia al sheriff y al que había hablado.

—No es el primero, ni será el último que pase por este pueblo —dijo el sheriff.

—No deja de ser una rara casualidad que aparezca en estos momentos.

CAPÍTULO IV

El forastero dejó el vaso que sostenía en la mano, lo puso sobre el mostrador y miró con atención al de la Asociación.

—¿Quiere explicarme qué es lo que pasa y lo que quiere decir? No me gusta ese tono al hablar de mí.

—Íbamos a salir para buscar a unos cuatreros que suponíamos cerca de esta población.

—¡Ah! Y suponen que ya han encontrado lo que buscaban sin necesidad de salir de este pueblo. ¿No es eso?

Los ojos dulces habían cambiado de tonalidad.

Tenían el brillo del metal y vigilaban con atención.

—El sheriff debería hacerte unas preguntas que…

—Puedes hacerlas tú y te aseguro que responderé como corresponde, como acostumbro hacer cuando es un cobarde el que pregunta.

—No debes reñir por ello —dijo el sheriff—. Ellos creen que hay cuatreros en las cercanías y como ha coincidido tu llegada con la salida de éstos para dar una batida por las montañas…

—Me parece que el sheriff se halla en relación con el cobarde que me habla. Y eso que parecían no estar de acuerdo entre ambos. ¡Te he llamado cobarde dos veces y supongo que es más que suficiente para que hagas lo que estás pensando! ¡Voy de paso a Fort Stockton y si lo pones en duda, es que ya no eres cobarde solamente, es que eres un embustero y un ventajista!

—No debes incomodarte —añadió el de la placa—. Te diré la razón de que oigas hablar como lo hacen.

—No me interesa lo que pase aquí, sólo me interesa comprobar que éste es un cobarde…, si es que no pide perdón por lo que ha dicho.

—Parece que no te has dado cuenta de que estás frente a un grupo de hombres decididos y que…

—No hablo de ellos, ya que nada me han dicho.

—Pero estás insultándome y a ellos…

—Me refiero a ti.

—Es que yo soy conocido y…

—No trates, en tu cobardía, de buscar la ayuda de los demás. Me has insultado a mí y eso es de cobardes.

Ninguno sabía qué decir ni qué pensar ante la actitud decidida de aquel muchacho.

Fue el sheriff quien dijo:

—Escucha, muchacho… Ha sucedido…

—¡No trate de encontrar disculpa a la intención de ese cobarde! Tendrá que demostrar que es cierto lo que insultaba, en el poco tiempo que le queda de vida, porque le aseguro que si no pide perdón, le mataré.

El aludido por el forastero miraba a sus compañeros, pero éstos guardaron silencio.

—¿Es que vais a consentir que me hable así?

—Es contigo con quien hablo.

—Estáis pensando, como yo, que se trata del cuatrero que disparó sobre Loretta.

—Te he dicho que no debes mezclar a éstos, que han sido testigos de que me estás insultando, y cuando en esta tierra se insulta a un hombre en la forma que lo has hecho, sólo puede esperar que le faciliten una cantidad de plomo suficiente para terminar con todo.

—Si es el que recogió a Loretta para atenderla, hemos de estarle agradecidos y no hay posibilidad de demostrar que se trata de un cuatrero, ya que nadie ha echado de menos una res —observó el sheriff.

—No tengo la menor idea de lo que están hablando —dijo el forastero—. Acabo de decir que voy de paso a Fort Stockton y que vengo de Santone.

—Si tienes un poco de paciencia —añadió el de la placa—, te diré lo que ha pasado con una joven de aquí y que es lo que hace que éstos crean que eres tú ese personaje.

Y el sheriff, sin esperar más, habló de lo sucedido a Loretta.

—Por eso es por lo que suponen que se trata de ti y para unos eres el autor de los disparos y para otros no. Entre éstos me encuentro yo —terminó el sheriff.

—Ya he dicho que no tengo nada que ver en lo que pase en este pueblo y, como este muchacho me ha insultado varias veces, si no pide perdón, le mataré.

—Hablas de matar como si ello fuera tan sencillo como das a entender.

—Procura no tardar mucho en pedir perdón, si no quieres que cumpla mi palabra.

Pero Henry, desde la puerta donde estaba escuchando, desde hacía unos minutos, gritó:

—¡Levanta las manos, forastero!

Como la voz era cortante, el forastero obedeció no perdonándose el haber descuidado vigilar la puerta.

—¡Ahora te vamos a dar a ti! —exclamó el que discutía con él.

El forastero miraba en silencio al sheriff.

Fue desarmado en el acto por varios hombres y Henry, sonriendo, avanzó para decir:

—No resulta sano cierto lenguaje en esta comarca.

El forastero miró a Henry con gran atención y no respondió.

—Hay que tranquilizarse —pidió el de la placa.

—Nada de intervención ahora, sheriff. Cuando hablaba de que me iba a matar, usted no decía nada. Ahora puede seguir callado.

—He dicho lo mismo que ahora.

—No se meta en esto, sheriff —dijo Henry—. Vamos a colgar a este cuatrero y si se opone a ello lo sentiré por usted, pero no se puede permitir que un cuatrero hable como lo estaba haciendo éste.

—¡Eres un cobarde! —exclamó el forastero mirando a Henry.

—Puedes decir todo lo que quieras, ya que es poco lo que te resta de vida.

Pero el sheriff sorprendió a todos empuñando el «Colt» y gritando:

—¡Atrás todos! ¡Levantad las manos!

Henry, muy pálido, obedeció en el acto.

Había visto en los ojos del sheriff la más firme decisión de disparar.

El forastero, al ver a los que le habían desarmado, con las manos en alto, recuperó sus armas y dijo al de la placa:

—¡Gracias, sheriff! ¡Es el único que he encontrado con esa placa que es una buena persona que no se deja dominar por los que saben abusar de las circunstancias! Ahora deje que sea yo el que arregle esto.

—No quiero que haya más discusión —dijo el sheriff.

—No me atrevo a contrariarle después de lo que acaba de hacer, pero no he de marchar de aquí sin castigar a estos cobardes y le aseguro que se van a acordar de mí.

Echó una moneda sobre el mostrador y salió.

Cuando se cerró la puerta, dijo el sheriff:

—Me he visto obligado a hacer esto, porque ibais a cometer una injusticia.

—No debiste hacerlo —dijo Henry.

—Ese muchacho es sincero.

—¡No lo creo yo así!

—¡Podéis bajar las manos, ya que nada tengo contra vosotros!

Mas a los pocos segundos de haberlo hecho y, cuando el sheriff, confiado, enfundó, Henry volvió a empuñar para decir:

—¡Le va a pesar, sheriff! ¡Lo que ha hecho es una traición!

—No sabes lo que dices, Henry…

—¡Levante las manos!

El de la placa obedeció un tanto asustado de la actitud de Henry.

—Hace tiempo que no me aprecia y le voy a colgar ya que no he podido hacerlo con ese forastero, que es uno de los que roban ganado y que, por lo que hemos visto, debe estar de acuerdo con usted. Para que todo el, pueblo lo sepa, diré que le colgamos por cuatrero. No me importa que sea sheriff. Mi misión es velar por que no se robe ganado y es el sheriff quien lo hace.

—¡Eres un cobarde, como bien decía ese muchacho!

—Hable, hable, sheriff. Me da lo mismo lo que diga —dijo Henry, riendo.

Pero el padre de Ivone y ésta estimaban al sheriff y veían que Henry, en unión de sus hombres, estaba decido a hacer lo que decían.

Henry seguía riendo al hablar.

—Puede decir todo cuanto se le antoje, sheriff —añadió—. Ha evitado que un cuatrero sea castigado y ello indica que es uno de los cómplices.

—¡Repito que eres un cobarde! Has sido tú, con tus hombres, los que habéis disparado sobre Loretta…, posiblemente de acuerdo con el hermano de ella.

—Desármale y convéncete que no tiene armas —dijo Henry a uno de sus hombres.

Cuando lo hubieron hecho, añadió Henry:

—¡No es necesario que vayamos todos! ¡Podéis llevarle vosotros dos y le colgáis para que en la población se aprenda a respetar el orden y la ley! No la que este cuatrero estaba representando.

—¡Cobarde! —decía el sheriff—. Y cobardes todos estos que no se atreven a enfrentarse con vosotros.

Henry no dejaba de reír.

Ivone miró a su padre, asustada.

Los hombres a quienes Henry encargara se llevaran al sheriff para que le colgaran dijeron al de la placa:

—¡Vamos!

Link Bangor, el padre de Ivone, vio que ésta, con los ojos llenos de lágrimas, se metía en las habitaciones.

También Henry la vio y dijo:

—No llores, Ivone, no sé pierde nada con él.

Estaban cerca de la puerta los que llevaban al sheriff, cuando Ivone gritó con energía:

—¡Quietos! ¡Levantad las manos!

Y para demostrar que iba en serio hizo un disparo al aire con el rifle que tenía empuñado.

Todos obedecieron en el acto y el sheriff se volvió sonriendo.

—¡Le voy a matar por cobarde! —dijo la muchacha a Henry.

—¡No seas loca! ¿No te has dado cuenta que era una broma que queríamos gastar al sheriff? ¿Cómo comprendes que íbamos a colgarle enfrentándonos con la población que le estima? —dijo Henry.

—¡Es un cobarde! Salga de aquí antes de que termine de perder la paciencia. Y lo mismo deben hacer todos estos cobardes. No se perdería nada con oprimir el gatillo tantas veces como cobardes hay aquí.

No esperaron a que se repitiera la orden.

Salieron corriendo del local.

El sheriff se acercó a la muchacha y le dijo:

—¡Gracias, Ivone! No creas que bromeaban.

—Lo sé.

—Estaban dispuestos a colgarme, pero yo me encargaré de él.

—Es posible que sea cierto que se tratara de una broma. No creo que se atrevieran a matarle —dijo el padre de Ivone.

—Estaban dispuestos a hacerlo.

—Tiene razón el sheriff.

—Hay que pensar que tienen que darse cuenta de que si lo hicieran tendrían que marchar de este pueblo.

Se interrumpieron al ver que el forastero entraba otra vez en el bar.

—He tenido miedo —dijo entrando— a que le pasara algo, sheriff, por defenderme. No me gustan esos que han marchado hace poco.

—No te equivocabas —dijo el de la placa—. Hace unos momentos que me ha salvado la vida esta muchacha.

—¿Qué sucedió?

—Querían colgarme… ¡Es un grupo de cobardes! ¡De indeseables!

—¿Quiere referirme lo sucedido?

Y el sheriff dio cuenta de lo que había pasado.

—No le hubieran colgado, sheriff, porque estaba vigilando la puerta —dijo el forastero— y de este modo, lo que han hecho es salvar la vida a esos cobardes. Ahora seguirán diciendo que lo que pensaban era asustarle nada más. Y no podrán comprobar que mienten.

—Sé quién es ese Henry y de ahora en adelante he de andar con mucho cuidado.

—No es suficiente. Si se da cuenta de que usted es un peligro, le eliminará por medio de los cobardes que le sirven.

Miró sonriente a Ivone y añadió:

—¡Vaya muchacha valiente y decidida! Pero tal vez se venguen de ustedes.

—No creo que se atrevan —dijo Ivone.

—No deben fiarse de todos modos.

—Así lo haremos, no crea que no conocemos al enemigo.

—Piense que la maldad de los hombres no conoce límites —dijo el forastero.

—Creo que con lo sucedido, Henry se ha descubierto moralmente.

—¡Es un indeseable!

—Debo darle otra vez las gracias, sheriff, y si le parece, puede acompañarme a comer porque bien sabe Dios que lo necesito. Será un placer para mí que se siente a la mesa en mi compañía.

—Beberemos un whisky.

—Como quiera.

—No es que no me agrade comer con usted, pero he de ir a comer a casa. De lo contrario mi mujer se enfadaría, porque no lo hace hasta que yo llego.

—Entonces, beberemos ese whisky.

Y los dos hombres se acodaron en el mostrador.

—Me llamo Bob Fleming, y espero que seamos buenos amigos.

El sheriff estrechó con agrado la mano que se le tendía.

—¿Eres tú el que ayudó a Loretta cuando estaba herida? —preguntó el sheriff.

—Es cierto que no sé nada de todo esto.

—Pues es extraño que hayáis coincidido dos forasteros en pocos días por esta región.

—No es tan extraño, si piensa que está en el paso de San Antonio a la ciudad fronteriza de El Paso —dijo Ivone—. No es la primera vez que pasan desconocidos por aquí.

—Tienes razón, Ivone.

Conversaron animadamente los cuatro hasta que entraron nuevos clientes que comentaron con Ivone y su padre lo que había sucedido con Henry.

—¡Ahí llega Jacyn! —exclamó uno de los clientes que estaba cerca de la ventana.

Todos miraron a la puerta en el momento de entrar Jacyn.

Éste miró a Bob con interés.

El padre de Ivone le contempló atentamente y preguntó:

—¿Has visto a Henry?

—Hace poco que le encontré.

—¿Y no te ha dicho nada?

—Si. Me ha dicho el susto que pensaba dar al sheriff y el que Ivone les ha dado a ellos.

Y Jacyn se echó a reír.

—No había tal susto —dijo Ivone muy seria—. Estaban decididos a matar al sheriff y si yo fuera la que lleva esa placa, te aseguro que Henry no podría gastar más una broma como esa que dice iba a dar. Claro que no creas que ha engañado a nadie, pues todos estamos seguros de que lo que pretendía era deshacerse de sheriff.

—Te aseguro que era una broma.

—No puedes asegurar nada, no estabas aquí.

—Pero me lo ha dicho Henry…

—Pues te ha mentido.

—No, Ivone, a mí no me ha mentido, me ha asegurado que no había pensado matar al sheriff.

—Decía que yo era cómplice de este muchacho, al que acusaba de ser un cuatrero —dijo el de la placa.

—Y te advierto, muchacho, que yo soy de los que recuerdan cuando se les ofende.

Jacyn miró a Bob y dijo:

—Eres el que ha ayudado a mi hermana, ¿verdad?

—Ya he dicho al sheriff que no conozco a esa muchacha… Acababa de llegar de Santone cuando fui acusado de cuatrero por ese amigo tuyo.

—No me importa si no quieres confesarlo, pero yo sé que eres tú.

—Pues eres un embustero si dices esto —añadió Bob agresivamente.

—No he querido molestarte.

—Pues lo has hecho.

—Es que he creído que se trataba de ti y tengo motivos para estar agradecido al que haya ayudado a mi hermana cuando estaba herida.

Bob se desentendió de Jacyn.

Bebió éste y marchó de allí.

Se despidió sonriente de todos.

—No me gusta nada este tipo —dijo Bob—. ¿Ha estado en la ruta?

—No lo sabemos. Pasó años lejos de aquí y ha venido después de la muerte de su padre —dijo el padre de Ivone.

Bob se puso a comer y el sheriff marchó a su casa.

Estaba terminando de comer Bob, cuando Kellog se presentó en el bar.

Se detuvo una vez dentro y miró a Bob con atención.

—Pasa, Kellog, pasa —dijo el padre de Ivone—. No es el que te imaginas. Este muchacho no ha visto a Loretta.

Sonrió Kellog y, encogiéndose de hombros, dijo:

—Pues es cierto que al verle, pensé que podía tratarse del mismo.

—¿Está mejor Loretta?

—Está completamente bien.

—Sigue en su casa, ¿verdad?

—Sí. Es posible que hoy mismo vaya a su casa y eso que le estoy diciendo que no lo haga.

—No creo que se atrevan a insistir —dijo Ivone—. Pero estaría mejor en su casa, Kellog.

—Así lo creo yo.

—Se encontraría más segura.

—Eso desde luego.

—No me gustan esos vaqueros que han entrado últimamente en su rancho.

Refirió Link, padre de Ivone, lo que había pasado con Henry y el sheriff.

—Ese Henry es más sospechoso cada día. No comprendo la razón de que la Asociación le haya enviado a él.

—¿A qué Asociación se refiere? —preguntó Bob.

—A la que se formó en Abilene y a la que pertenecemos.

—¿Y qué es lo que hace aquí?

—Es el encargado de esta parte. Representa a la Asociación y reúne el ganado para llevarlo a Dodge City. Los hombres que están con él conocen la ruta perfectamente.

Bob se quedó callado.

—¿No sería mejor que los propios ganaderos llevaran sus reses como hacen en toda esta parte de Texas?

—Hace unos meses que es la Asociación la encargada de las conducciones —dijo Link—. Y parece que los ganaderos están muy contentos.

—Pues no me lo explico —añadió Bob, encogiéndose de hombros—. Pero si ellos están contentos…

CAPÍTULO V

-Me gustaría quedarme una temporada a trabajar en este pueblo —dijo Bob—. ¿No saben de algún rancho en que puedan admitirme?

—Si se trata de una temporada nada más —dijo Kellog— puedes trabajar en mi casa. Con la manada que envío a Dodge marcharán unos vaqueros y me hará falta alguno.

—Cuente conmigo entonces y si le parece, voy con la manada. Tengo ganas de volver a Dodge City. Conozco la ruta también. He estado en ella.

—Ya lo pensaré, porque todos los muchachos quieren ir para estar unos días en esa ciudad que atrae a los vaqueros como la luz a las mariposas.

—Entonces ya pertenezco a su equipo, ¿no es eso?

—Desde luego. Aquí está mi mano que es la señal de nuestro contrato. Ahora hablemos de las condiciones.

—Estoy de acuerdo con lo que pague a los demás —dijo Bob.

—Bien. Pues cuando vaya a marchar a casa, vendré a buscarte.

—¿Cuándo sale la manada para Dodge?

—Dentro de unos días. Ya se está preparando en todos los ranchos.

—Entonces ha de ser una manada de importancia.

—De mucha importancia —dijo Kellog—. Será la mayor que haya subido por la ruta.

—Yo he visto grandes manadas…

—Ninguna como la que saldrá de aquí.

—¿Muchas reses?

—¡Ya lo creo!

—Viene ganado de Van Hom, María y Sanderson —agregó Ivone.

—De aquí solamente, van más de tres mil reses.

—Henry calcula en unas doce mil.

—Hace falta un ejército de vaqueros para conducir ese ganado.

—De cada rancho va un grupo para velar por las suyas y de la conducción en general se encarga Henry con sus hombres. Parece que nos encontramos con otra importante manada que sale de más al Este. También por la Asociación.

Bob no dijo nada.

Kellog salió para hacer unos encargos, diciendo que volvería para recoger a Bob.

Ivone no dejaba de mirar al forastero y éste correspondía a las miradas sonriendo a la muchacha cada vez que sus ojos se encontraban.

Link se daba cuenta de este juego de miradas y sonreía por lo bajo.

Pensaba en el disgusto que iban a llevar muchos cow-boys de la comarca si pudieran darse cuenta del agrado que mostraba su hija cada vez que miraba a Bob.

—Me parece que es una torpeza que se haya quedado aquí —dijo Ivone a Bob.

—No tiene que temer nada. No creo que se atrevan a insistir en lo de cuatrero.

—Los hombres que están al servicio de la Asociación no me agradan.

—Y el peor de todos ellos es ese Henry, ¿verdad?

—Desde luego —respondió ella.

Ivone le contaba lo que era la vida en Sheffield y él hablaba de San Antonio, de Austin y de Houston.

Los clientes que entraban tenían que insistir en sus demandas de bebida para que les atendiera la muchacha.

Llegó Kellog y se llevó a Bob, despidiéndose éste de Ivone hasta que pudiera escapar para hacerle una visita.

Link, cuando salieron los dos, dijo a su hija:

—Me gusta ese muchacho.

Ella miró a su padre sonriendo.

—Parece tan noble como alto —agregó el padre.

Ella no respondió nada.

—¿Es que no tienes una opinión sobre él?

—Creo que tienes razón —dijo al fin Ivone.

Link sonreía.

Kellog, al salir del bar miró el caballo que llevaba Bob y exclamó:

—¡Buen caballo!

—Por bueno lo tengo yo —respondió Bob—. Es uno de los más veloces que he tenido y siempre he poseído magníficos caballos.

—Parece fuerte.

—Y rápido.

Caminaron unos minutos en silencio.

Después habló Kellog de los distintos ranchos que había en los alrededores.

Cuando habló del de Lloyd explicó lo que pasaba entre los dos hermanos.

Bob inquirió:

—¿Estuvo mucho tiempo lejos de aquí ese Jacyn?

—Bastante.

—¿Cuándo vino?

—Después de que murió su padre para hacerse cargo del rancho. Pero no le dejó la muchacha al principio y más tarde se pasaba el día jugando y bebiendo en compañía de Henry en casa de Ivone. Es uno de los que están enamorados de esa muchacha. Pero ella me parece que no le hace mucho caso. Bueno, en realidad, no le hace caso a nadie. Ella y Loretta son las más bonitas que tenemos por aquí.

—Y dice que esos cuatro admitidos por Jacyn eran conocidos de él, ¿no?

—Así es.

—¿Por qué ha negado que les conociera?

—Es lo que no se explica su hermana.

—Es sospechoso, desde luego.

—Yo supongo que es que se han conocido lejos de aquí y no han querido confesarlo por algo que solamente ellos han de saber.

—Es muy extraño, desde luego, todo eso —dijo Bob, atendiendo al paisaje.

—Lo que no sabía Loretta y yo se lo he dicho, es que ese rancho es solamente de ella. Su padre lo dejó así, pero no en el pueblo, sino en San Angelo. El abogado a quien le encargó de ello es un amigo mío.

—¿Cómo se llama?

—Harry Sullivan.

—¿Es de confianza?

—Así le consideramos Lloyd y yo.

—¿Hace mucho que le conoce?

—Unos años.

Se hizo un silencio y siguieron hasta la casa.

Ivone, a la puerta de su casa, bajo el porche, contemplaba al forastero que amarraba su caballo a la barra, sin mirar a nadie.

Sacudió el polvo del sombrero y de la ropa y ascendió los escalones que separaban la puerta de la calzada.

Cuando estaba a la puerta, regresó al caballo y sacó de la funda el rifle que colocó bajo el brazo.

Ivone sonreía y le dijo:

—¿Es que temes que te quiten el rifle?

—No hay otro como éste por aquí y puede sentir cualquiera que sea amante de estas armas, la tentación de quedarse con él.

—Tengo yo uno que no le envidia a éste —dijo Ivone.

—No creas que es igual. Con éste se hace blanco a una distancia que no puedes creer.

Ivone le miraba con atención y añadió:

—Eres más alto que Bob y es de los más alto que hemos visto por aquí.

—Confieso que crecí demasiado… —dijo sonriendo el forastero.

—¿Es que os habéis puesto de acuerdo los altos para visitar Sheffield? Es el nombre de este pueblo —dijo Ivone caminando al lado de él ya dentro de la casa, que a esa hora estaba desierta.

—Estoy cansado, ¿no te molestará traer la bebida a una mesa?

—Lo haré encantada.

—Gracias.

—¿Vas de paso?

—He perdido la pista a un caballo que he seguido durante varias semanas y que se está riendo de mí como no se ha reído otro.

—¿No eres el que atendió a Loretta cuando la hirieron?

El forastero miró a la muchacha y dijo:

—¿Está bien ya? No tenía importancia la herida, pero se marchó en ausencia mía y temí que hubieran tenido más suerte en el próximo ataque.

—No ha venido aún por aquí, creo que lo hará hoy, porque se ha incorporado a su rancho. Se alegrará de verte. Te está muy agradecida.

—Pues al principio creía que había sido yo el que disparó sobre ella. No sabe que cuando yo disparo no dejo heridos jamás. De haberlo hecho, no viviría ya.

Ivone cogió una botella de whisky y un vaso, que puso sobre la mesa a la que se había sentado el forastero.

—Cuando te vea Henry, va a decir lo que dijo con Bob. Que eres un cuatrero y tratará de hacerte mal como pasó con él.

—¿Quién es Bob? —preguntó el forastero.

—Uno que se presentó como tú y al que a poco matan los nombres de la Asociación que están al servicio de Henry, representante de la misma en esta zona.

—Siéntate ahí y háblame de lo que pasa en este pueblo. Desde que escapó esa muchacha de mi lado no he podido hablar con nadie y tengo deseos de hacerlo.

Ivone, sonriendo, obedeció y estuvo durante bastante tiempo, hasta que entró en el bar Rocke, uno de los cuatro admitidos por Jacyn.

Se levantó la muchacha para atenderle.

—¿Está mejor Loretta? —preguntó Ivone.

—Ya anda por el rancho y monta a caballo como un centauro.

—¿Es que ya no trabaja en el rancho?

—No comprendo a qué viene esa pregunta.

—Esta hora no es la de venir a beber.

—Hago lo que quiero, pequeña, y es mejor que no te metas en mis cosas. Es que me gustas mucho y he venido a verte.

Y al reír, mostraba unos dientes grandes y fuertes que imponían.

Ivone guardó silencio.

Llenó un vaso de whisky, que colocó ante Rocke en el mostrador.

—Pues sí —añadió Rocke—. Hace tiempo que me agradas y he venido para que hablemos detenidamente, porque suponía que a esta hora no sería mucho lo que tuvieras que trabajar. Soy joven y es posible que pueda ofrecerte algo más de lo que supones para que seas mi esposa.

—No me interesa nada de lo que pueda decir en este sentido, así que puede ahorrarse el seguir hablando.

Y dicho esto, Ivone salió de detrás del mostrador, pero Rocke se acercó a ella y la cogió por un brazo diciendo:

—Tendrás que escuchar lo que tengo que decir, porque supongo que estimas a tu padre y soy capaz de…

—¡Suelta a esa muchacha! —exclamó el forastero desde la mesa.

—¡Bebe y no te metas en lo que nada te importa! —replicó Rocke, sin soltar a Ivone.

—¡He dicho que sueltes a esa muchacha!

El rifle que tenía sobre sus rodillas apuntó a Rocke.

Éste soltó a Ivone, añadiendo:

—No debieras meterte en esto. Son cosas de ella y mías…

—Ya estás saliendo de aquí, pero paga antes lo que has bebido, y, ¡cuidado!, no quisiera tener que matarte si es que el movimiento que hagas me parece sospechoso.

Rocke profirió unas maldiciones y pagó el whisky, encaminándose hacia la puerta.

—¡Ha de pesarte esto que has hecho, muchacho!

Y salió.

—Te va a estar esperando a la salida —dijo Ivone, asustada.

—No tengas miedo. Se cansará de hacerlo, porque voy a estar mucho tiempo descansando.

—Puedes salir por la otra puerta.

—No es necesario.

—La de la casa que tenemos al lado y que comunica con ésta.

—Eso cuando hayamos comprobado que es cierto que se queda esperando a la salida.

—Estoy segura de que es lo que va a hacer.

—Primero hay que comprobarlo.

—No es preciso… ¡Es un cobarde traidor!

—Ahora tranquilízate. ¡Siéntate!

Pero Ivone estaba nerviosa y lo que hizo fue asomarse a la ventana para comprobar si estaba allí Rocke.

Por un verdadero milagro no murió a consecuencia del disparo que hizo éste desde la calle al tiempo de hacer galopar a su montura.

Saltó como un resorte el forastero al oír el disparo y se acercó a la muchacha, que contemplaba atónita el cristal roto de la ventana a consecuencia del disparo.

—¡Cobarde! —barbotó el forastero—. Espero tener oportunidad de verle otra vez. El disparaba sobre mí, ya que creyó que era yo el que se asomaba.

El disparo alborotó a la tranquila población y empezaron a entrar en el bar para averiguar qué había pasado.

Uno de los que entraron fue el sheriff.

Miró al forastero con indiferencia y preguntó a Ivone, que le explicó lo que había pasado.

—Así que ha sido Rocke, ¿no?

—El mismo.

—Iré por él al rancho de Loretta.

—¿Permite que le acompañe, sheriff? Era yo la víctima que buscaba —dijo el forastero.

—No te conozco.

—Es lógico.

—No te he visto antes de ahora.

—Es la primera vez que vengo por aquí —respondió el forastero.

—Es el que ayudó a Loretta cuando estaba herida.

—Entonces no hay duda de que eres un amigo. Ahí va mi mano en señal de ello.

—Gracias, sheriff. Me llamo Alien Savac. Ya le ha explicado esta muchacha lo que ha pasado y estoy pesaroso de no haber matado a ese cobarde. Pero no es tarde para hacerlo. Los cobardes no tienen cabidas en el Oeste y ése lo es, y mucho.

—Han de tener mucho cuidado con esos cuatro que admitió Jacyn —dijo Ivone—. Es mejor que no vayan ahora porque tal vez les están esperando escondidos en el terreno montañoso que se presta a la emboscada. Deben esperar a que se presente por aquí.

—Me parece que es lógico lo que dice esta muchacha —dijo Alien—. Tenemos tiempo. Voy a estar unos días por aquí.

—¡Viene Loretta! —exclamó alguien.

Alien se hallaba pendiente de la puerta e Ivone de él.

Loretta entró saludando y respondiendo a los saludos de los que preguntaban por su salud.

Como Alien estaba en pie y sobresalía de los otros, se fijó Loretta en él y corrió alegre a su encuentro con ambas manos extendidas.

—Creí que no podría volver a verte para darte las gracias por lo que hiciste por mí. Has debido ir a verme…

—Hace poco que he llegado —dijo Alien estrechando las manos de Loretta—. ¿Estás va bien?

—Completamente. Tenías razón al decir que no había tenido importancia la herida.

Ivone, que saludó a su amiga, le explicó lo que había pasado con Rocke.

—Me lo he encontrado en el camino —dijo Loretta—. Diré a mi hermano que lo eche del rancho. No quiero cobardes de ese tipo en él.

—No creo que tu hermano se atreva a echarle —observó Ivone.

—Lo haré yo… Es mío el rancho.

—No debes enfrentarte con ellos —indicó el sheriff—. Y hasta no debías vivir allí.

Loretta no quería confesar que estaba tan asustada como pudieran estarlo los demás.

Link atendía a los clientes y los tres jóvenes se sentaron alrededor de la mesa para conversar.

—Me han dicho que has conocido a un forastero que te agrada. ¿Es cierto?

Ivone se sonrojó un poco y respondió:

—No te han engañado.

—Me alegro, Ivone —dijo Loretta.

—Ya conocerás a Bob.

—Tendré mucho gusto en conocerle —declaró Alien.

—Es otro desconocido como éste. Pero me parece que son iguales. Han de hacer una gran pareja.

—Ardo en deseos de conocerle —dijo sonriendo Alien.

—¿Qué os parece si paseáramos un poco? —indicó Loretta.

Ivone comprendió que su amiga quería marchar de allí con Alien y se prestó a ayudarla.

Dijo a su padre que marchaba y éste se encogió de hombros por todo comentario.

Una vez fuera de la ciudad, dijo Loretta:

—Me he enterado por Kellog que el rancho es solamente mío y que en San Antonio puedo comprobarlo.

—Pues debieras hacerlo.

—Quiero ir hasta esa ciudad, pero no me atrevo a hacerlo sola.

Al decir esto miraba a Alien.

Ivone se adelantó diciendo:

—Puedo decírselo a Bob y vamos los cuatro, si éste no tiene inconveniente.

—No creo que encuentre ese caballo por ahora y tengo algunos dólares ahorrados de la última venta de caballos. Me encantará visitar ese pueblo, que tampoco conozco. ¿Cómo se llama la persona que puede darte detalles?

—Harry Sullivan.

—¿Abogado?

—Sí. ¿Es que le conoces?

—He oído hablar de uno que se llama como él, pero lejos de aquí. Si fuera la misma persona, no debes fiarte de él. No tenía buena fama cuando oí hablar de ese hombre. ¿Sabe tu hermano quién es el que tiene la clave de la comprobación de que el rancho es solamente tuyo?

—Sí. Se lo he dicho porque me discutía que no era cierto.

—No has debido decirle nada.

CAPÍTULO VI

Hablaron mucho de lo que había pasado antes con Jacyn y de cómo llegaron los cuatro amigos y ella les sorprendió saludándoles como viejos conocidos o amigos, para el día siguiente hacer como que no se conocían.

—¿Oíste hablar a tu padre de Jacyn? —preguntó Alien.

—No hablaba de él porque estaba disgustado y siempre que lo hacía era para decir que suponía una vergüenza.

—¿Y no sabes por dónde anduvo tu hermano?

—No.

—¿No dijo nada?

—No.

—¿Y tu padre no sabía dónde estaba Jacyn?

—Me parece que un día dijo mi padre que estaba en la ruta y que no llevaría ganado para no correr el riesgo de encontrarse con él.

Dos horas más tarde regresaron a la casa de Ivone.

Y ésta se llevó la alegría de encontrar a Kellog, al que diría que rogara a Bob que fuera por allí.

Hablaron con el ganadero, que dijo a Alien que podía trabajar en su rancho si quería.

El aceptó encantado, pero le manifestó que quería ir con las dos muchachas a San Angelo.

—Me ha dicho Alien —habló Loretta a Kellog— que ha oído hablar de un abogado de ese nombre que no le inspira confianza.

—Hace tiempo que le conocimos tu padre y yo, pero nada sé de él. Puede que esté en lo cierto.

—Y le he dicho a Jacyn lo que hay porque no quería creer que es solamente mío el rancho.

—Ya le he dicho que no ha debido hacerlo.

—Como que es una equivocación.

—Pero ya no tiene solución. Si es el abogado que conocí, es capaz, por dinero, de hacer cosas al contrario y que sea su hermano el que aparezca como propietario, pero lo que no puede hacer es cambiar el registró y es donde ha de figurar.

—Creo que es conveniente que vayas con ella a ver a ese abogado —sugirió Kellog.

—Cuando marche al rancho, iré con ustedes para saludar a su mujer —dijo Loretta.

Kellog sonreía porque estaba seguro de que lo que de veras quería era estar al lado de Alien.

Y marcharon los tres, diciendo Loretta a Ivone que ella convencería a Bob para que fuera con ellos hasta San Angelo.

La mujer de Kellog recibió a Loretta con alegría y saludó a Alien, dándole las gracias por lo que hizo en favor de la muchacha.

Fue llamado Bob para que conociera a los dos.

No tardaron en estar de acuerdo en lo que se refería a la marcha a San Angelo.

Los dos jóvenes hablaron como si se conocieran desde hacía años.

Debían tener una edad aproximada y eso hacía que se identificaran más.

Cuando supo lo que había pasado con Ivone, dijo Bob:

—Yo me encargaré de ese cobarde…

—Le voy a echar del rancho en cuanto llegue a casa —dijo Loretta.

—No te harán caso porque tu hermano no ha de estar de acuerdo contigo —medió Kellog.

—Pero como el rancho es mío, seré la que le eche.

—Tendrás que demostrar primero que es cierta esa propiedad. Por eso lo que hay que hacer es ir a San Angelo cuanto antes y no debes decir nada a tu hermano de ese viaje.

—No pienso hacerlo de ningún modo.

—Lo más probable, si es que le has dicho algo, es que se adelante él.

Loretta miraba a Kellog y a su esposa.

—Os acompañaré, desde luego —dijo Bob.

Alien debía quedarse ya en el rancho, pero Kellog le dijo que podía acompañar a Loretta hasta el rancho y después a Ivone hasta el pueblo para que el padre de ésta quedara tranquilo.

Y así lo hizo el joven.

Pero Bob prefirió hacerlo con ellos también y, como iba Loretta, al llegar a la bifurcación del camino que conducía a su rancho, hizo que Alien le acompañara a ella y Bob fuera con Ivone hasta el pueblo.

A las dos amigas les agradaba mucho más esta combinación.

Cuando llegaron a la casa de Ivone, estaba llena de clientes que miraron a los dos jóvenes y saludaron a la muchacha.

Link se acercó a Ivone para decirle que se pusiera en el mostrador para ayudarle.

Bob pidió de beber y se quedó allí.

Uno de los cow-boys de Jacyn dijo:

—Parece que te ha sido más simpático el cuatrero que nosotros.

—Sabes que te hace daño beber tanto. No has debido hacerlo —dijo Ivone.

—¡No estoy bebido! Y vuelvo a repetir que es un cuatrero y, sin embargo, te agrada más estar con él que con nosotros.

—Y como soy la que he de escoger mis amigos, lo hago con arreglo a lo que me agrada. Así que ya lo sabes.

—No creas que a mí me vas a sorprender con el rifle como sorprendiste a Henry y a los suyos.

—Es conmigo con el que debes hablar —dijo Bob—. Parece que me has llamado dos veces cuatrero y eso en todo el Oeste es más que suficiente para que se dispare contra el cobarde que lo dice.

—No serás tú el que vaya a disparar sobre mí, y tú, Ivone, procura no quitarte de ahí. Tenéis ensayado el truco de que uno hable y el otro actúe.

—No te preocupes por ella. He de ser yo el que te mate. Ella no va a intervenir.

—Me alegra de que hayas venido con ella. Dudaba de encontrarte en esta casa. Si hubieras sabido lo que te esperaba, no se te hubiera ocurrido volver a esta casa. Ya no hay remedio para ti.

—Eres tú —dijo Bob— el que ha cometido la torpeza de molestar a esa muchacha y de insultarme a mí aunque era suficiente para ganarte una buena dosis de plomo con lo que has dicho a ella.

—He venido para matar a este cuatrero. Link, no digas después que no quieres jaleos en tu casa. Has empezado tú al echar de aquí a Henry.

—Era él el que traicionó al sheriff y quería colgarle —dijo Ivone—. Fui yo la que lo evitó. No debes culpar a mi padre y si tuviera un rifle a mano o un «Colt», dispararía sobre ti.

—Me alegra digas eso, porque así no tendré inconveniente en disparar también sobre ti y tu padre.

—Demasiado cobarde para ello —dijo Bob, al tiempo de mover sus manos y demostrar a los testigos que había demasiada rapidez en ellas.

El cow-boy cayó con las armas empuñadas.

Era cadáver.

Dijo Loretta a Alien que no debía ir a su casa.

Una vez ella en la misma dijo a uno de los cow-boys que llamaran a su hermano.

Jacyn estaba en una de las habitaciones de la casa, jugando al póquer con los cuatro amigos.

—Voy a ver qué quiere esa loca —dijo a éstos, al saber que deseaba verle.

Loretta le miró con atención y dijo:

—Rocke está despedido.

—Debes tranquilizarte, Loretta… —repuso Jacyn, sonriendo—. No sabes lo que te dices.

—¡Lo sé perfectamente! —exclamó, enérgica, ella—. No quiero verle mañana en el rancho. Puedes decírselo ahora cuando te reúnas con ellos otra vez.

—Te has olvidado que soy yo el encargado de este rancho y que les admití.

—No me olvido de nada. Sabes que este rancho es solamente mío y si no quieres despedir a Rocke, mañana vendrán las autoridades de Sheffield para echarte con él.

Jacyn miró con frialdad a Loretta añadiendo:

—No es posible que estés hablando en serio.

—Mañana te convencerás de que es así, si es que sigue Rocke en este rancho.

—¡Pues te aseguro que seguirá! —dijo furioso, acercándose amenazador a su hermana.

—¡Y yo te aseguro a ti que serás colgado con ellos si sigues por este camino! Ya sé lo que has hecho estos años atrás. Por eso no quería nuestro padre volver a verte.

Jacyn se quedó paralizado.

—Nada de lo que te hayan dicho es cierto —dijo más suave.

—Mañana te lo dirán los que han sido testigos de algunas de tus hazañas en compañía de esos cuatro.

Y Loretta desapareció por la habitación y al fin marchó a reunirse con los otros.

—¿Qué es lo que deseaba tu hermana a estas horas? —preguntó Miller.

—Comunicarme que Rocke queda despedido del rancho.

—No le habrás hecho caso, ¿verdad? Tú eres el hombre que hay en este rancho y el dueño del mismo —dijo Rocke.

—Es que sabe lo que hemos hecho ames.

—¡Eso no puede saberlo!

—Pues lo sabe.

—¿Quién se lo habrá dicho?

—Lo ignoro, pero estoy seguro de que ella sabe algo.

—No lo comprendo —dijo Benson, preocupado.

—Me ha asegurado que vendrán las autoridades a hacerse cargo de los cinco para colgarnos. Ha de saber toda la verdad, ¡toda!

—No debes hacer caso.

—No tengo más remedio que hacerle caso…

—Te lo ha dicho para asustarte.

—No lo creo.

—Ella no sabe nada, porque de saberlo te lo hubiera dicho. Tranquilízate y sigue jugando. Estabas de suerte y es posible que siga la racha —dijo Hupp.

Los otros le dijeron lo mismo y terminó por tranquilizarse al pensar que si Loretta supiera algo se lo habría dicho para demostrar que era verdad.

—No debiste hacer eso con Ivone, que es muy amiga de ella —observó Jacyn.

—Y mañana he de volver para que no puedan sorprenderme y va a saber esa mocosa lo que es un hombre cuando se enfada como yo. En lo que respecta a tu hermana, no pienso obedecerla.

—Debes comprender…

—¡No comprendo nada! Le diré que eres tú el que me ha contratado y que has de ser el que me despida cuando llegue el momento.

A los pocos momentos no se hablaba nada más que del juego.

—Lo que no comprendo —decía Rocke— es que te hayas dejado ganar por Henry. Ha de ser un verdadero artista del naipe para que pudiera siempre contigo.

—Pues me ha ganado siempre y eso que he tratado de hacerle trampas —confesó Jacyn.

—Eso indica que sabe más que tú de estas cosas —dijo Hupp.

—Creo que debe ser un profesional del naipe.

—Puede que no te equivoques.

A la mañana siguiente salió Loretta y lo primero que vio fue a Rocke que la miraba con descaro y se echó a reír.

—No le ha dicho mi hermano que está despedido, ¿verdad?

—Me ha dicho que siga en el rancho hasta que él me despida, porque usted, tú, nada tienes que ver en los asuntos del personal.

Loretta se echó a reír y dijo:

—Dentro de unas horas veremos quién es el que ríe más.

—¿Qué quiere decir?

—Pronto lo sabrá.

—No conseguirá asustarme, paloma —dijo Rocke, riendo—. Pierde el tiempo tratando de amenazarme, no es fácil conseguirlo conmigo.

—Me gustará ver lo que dicen los cinco al capitán de rurales que está en el pueblo y que les conoció en la ruta —dijo Loretta, al azar.

Y dicho esto, dio media vuelta.

Rocke quedó preocupado y pensativo. Le había asustado la muchacha y buscó a Jacyn para decirle lo que pasaba.

—Ya te decía anoche que es cierto que sabe algo y, si es verdad que está el capitán aquí lo vamos a pasar muy mal todos.

—Hay que hacer algo.

—No debiste meterte con Ivone, que es muy amiga de los batidores.

—Debes hablar con ella y convencerla…

—Creo que es una buena medida. Hablaré con mi hermana de nuevo, quiero saber hasta dónde está enterada.

Buscó a su hermana y se asustó cuando uno de los vaqueros le dijo:

—He oído decir a tu hermana que iba al pueblo para ver a un capitán de rurales que ha llegado anoche.

Regresó al lado de sus amigos y exclamó:

—¡Es cierto que ha llegado un capitán!

—Si eso es cierto, no lo pasaremos bien si nos reconoce…

—De eso podéis estar seguros.

—Hemos de pensar con rapidez —dijo Benson.

—Hemos de marchar todos antes de que se presente aquí —indicó Jacyn—. Ha ido mi hermana en busca de él.

—Lo que ha debido hacer éste es marchar —observó Hupp, por Rocke.

—No discutamos ahora lo que ha debido hacerse —cortó Jacyn—. Lo que hemos de hacer es largarnos cuanto antes. Ha sido una torpeza que os hayáis presentado aquí.

—Y seguramente han venido rastreándonos —dijo Hupp.

El miedo cundió entre ellos.

Uno de los vaqueros se acercó a Jacyn para decirle:

—¿No sabes que anoche mataron a Jack?

—¿Que lo mataron?

—¿Quién lo mató?

—Ese forastero. Marchó al pueblo para castigar a Ivone por lo que había hecho con Henry y le ha matado ese chico al que Henry acusaba de cuatrero. Dicen que tiene unas manos que no se ha visto nada por aquí como él.

—¡A Jack! ¿Es posible? —dijo, asustado, Jacyn.

—Y eso que Jack tenía la ventaja inicial en el viaje a las armas.

Jacyn y sus amigos buscaron a Miller, que faltaba.

En ello perdieron algún tiempo y, cuando todos juntos se acercaban a la casa, dijo un vaquero comentando con otros que estaban allí:

—Viene un grupo de jinetes hacia la casa.

—¡El capitán! —exclamó Jacyn, y saltó sobre su caballo, siendo imitado por los otros.

Hacían galopar desesperadamente a sus monturas para alejarse del rancho y del peligro que les acechaba.

Los jinetes que llegaban eran los de Henry, que venían a decir que preparasen el ganado para llevar a Dodge City.

Henry, que iba al frente de ellos, al saber lo que había dicho Jacyn cuando montaba a caballo, se quedó pensativo.

—¿Es que hay algún rural en el pueblo? —preguntó.

—Es lo que he oído decir a Loretta —respondió uno.

—Ya volveremos por aquí. Podéis decirles cuando regresen que preparen el ganado que vamos a salir muy pronto.

Y Henry marchó con sus hombres para no encontrarse con los rurales si es que estaban en Sheffield.

Al alejarse de la casa de Jacyn, envió a dos vaqueros.

Cara que se informaran de lo que pasaba en el pueblo.

Se echó a reír cuando supo que no había rural alguno en el pueblo.

—Ha asustado a su hermano —dijo—. Pero no me asustará a mí y ha de darme las reses que me debe su hermano.

Dio la orden a todos los rancheros para que prepararan el ganado.

En el de Kellog llego la noticia cuando estaban juntos Bob, Allen y Kellog.

—Es extraño que hayan adelantado la fecha —dijo Kellog.

—Es algo raro, desde luego —comentó Bob.

—Voy a ver a Henry.

Y saltando sobre su caballo se alejó Kellog.

Fue avisado Henry de la visita de éste.

Salió a su encuentro sonriente.

—Ya sé a qué viene. Es que hemos adelantado la fecha de salida.

—Entonces no nos va a convenir a ningún ganadero.

—¿Por qué?

—Porque no se puede preparar tan precipitadamente la manada.

—Hay tiempo sobrado.

—Pero no suficiente.

—Quedan tres días para salir.

—Debes damos por lo menos tres más.

—No puede ser. Los carros-cocina se preparan solamente en unas horas. Y es lo que más cuesta de preparar.

Kellog discutió con él, pero al fin quedaron de acuerdo.

Mientras, Loretta, que había regresado a su casa y supo la marcha de los cinco, dijo a los vaqueros qué iban a ir dos nuevos cow-boys, que se harían cargo del rancho.

Había pensado hacer ir a Bob y a Alien para que velaran por ella.

Los vaqueros a quienes anunció la llegada de los dos forasteros, se encogieron de hombros y no dijeron nada.

CAPÍTULO VII

Loretta no quería perder el tiempo y marchó con ellos para instalarse en la misma vivienda en que ella habitaba.

Los cow-boys les miraban con indiferencia.

Les reunió a todos los que estaban en el rancho, ya que algunos habían marchado al pueblo y otros estaban en la parte más alejada de la propiedad y les dijo que se encargaba Alien como capataz del rancho, siendo Bob su ayudante.

Les dio cuenta de que se trataba del muchacho que la había atendido cuando dispararon sobre ella y les recibieron bien.

Esa noche marcharon los tres a casa de Ivone para celebrarlo.

Uno de los vaqueros de Henry supo la noticia y corrió a comunicárselo a éste.

Henry se puso a pasear nervioso y en silencio al saberlo.

—Y son dos muchachos peligrosos —dijo uno de sus hombres—. Al que acusamos de cuatrero, ya lo ha demostrado al matar a Jack.

—¡Es una contrariedad! —dijo Henry.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Sobre qué?

—Sobre el dinero que te debe Jacyn.

—Reclamaré lo que es mío.

—Si lo deseas, entre los muchachos podemos encontrar a uno que quiera comunicar a Loretta que debe pagarte la deuda del hermano.

—Pregunta entre los muchachos y que vayan.

Dos vaqueros se prestaron a ir al rancho de Loretta para comunicarle lo de las reses que debía Jacyn.

—Vosotros os presentáis preguntando por Jacyn, que ya ha quedado conmigo en las reses que ha de darme, aparte de las que quiere llevar al mercado de Dodge City.

Estuvo instruyendo a los emisarios y éstos se presentaron en el rancho de Jacyn a esperar la llegada de los tres jóvenes, que estaban en el pueblo.

Ivone les recibió con gran alegría y al saber que estaban en el rancho de Loretta, se alegró mucho más.

Estuvieron bebiendo y marcharon al fin al rancho.

Los emisarios de Henry se presentaron a Loretta.

Les escuchó con atención y luego les dijo:

—Podéis decir a Henry que no pienso darle una sola res.

—Piense usted que es lógico que reclame lo que en verdad le pertenece.

—No es cuenta mía. Si le debe dinero mi hermano, que se lo cobre, porque aquí no tiene Jacyn absolutamente nada.

—¡Eso es un robo! —exclamó uno de ellos.

—Debes medir tus palabras, muchacho —observó Alien—. Pueden resultar excesivamente peligrosas para ti.

—Había quedado Jacyn en dar las reses y ahora, de acuerdo contigo, se esconde para no cumplir su palabra. Si no nos das las reses convenidas, vendremos todos los vaqueros de la Asociación y nos llevaremos lo convenido.

—Si vinierais, como dices —añadió Alien—, os recibiríamos con tanto plomo que sería muy difícil enterraros porque no podrían levantar vuestros cuerpos del suelo.

—¡Ya hablaremos cuando vengamos! —exclamó el otro vaquero dando por terminada la entrevista.

—Os aconsejo que lo penséis mucho antes de volver —observó Bob.

—Será míster Henry Rodgers quien decida.

—Procurad, en caso de que decida venir a por lo que no es suyo, no acompañarles, pues demostraríais estar locos de remate.

—No creas que todos somos tan novatos con las armas como el pobre Jack.

—Es un consejo que os damos y que debéis escuchar. Ahora podéis marchar de aquí antes de que pierda la paciencia.

Los dos marcharon para comunicar lo que pasaba a Henry.

—Esos dos muchachos son decididos y hay que tener cuidado con ellos.

—Y creo que sería conveniente marchar sin las reses de Jacyn —dijo el otro que había estado en el rancho de Loretta.

Henry no respondió, porque de hacerlo, hubiera estado de acuerdo con los que hablaban.

Loretta, a la mañana siguiente, recorrió el rancho con los dos amigos y, al regresar a la casa, dijo:

—He echado de menos muchas reses.

—¿Estás segura?

—¡Completamente!

—Hay que buscarlas antes de que la gran manada se ponga en marcha —dijo Bob.

—Han de estar en el rancho de algún amigo de Jacyn.

—Mi hermano no tenía más amigos que Henry.

—Creo que han de ser ellos los que tienen esas reses y por eso se han presentado a reclamar.

—Estoy de acuerdo con Loretta… —dijo Bob.

—Así de ese modo no era fácil que pudiéramos sospechar de él —observó Loretta.

—Has de llevamos esta noche a la parte en que tienen las reses los de la Asociación.

—¿Tienen rancho?

—Es una hondonada con algún terreno para que los caballos de los tres jinetes puedan pastar —replicó ella.

Los tres estaban deseando que llegara la noche.

Loretta se puso a la cabeza para guiar a los dos amigos y, una vez en la hondonada, caminaron a pie y con toda clase de precauciones.

Pero no encontraron ni una sola res allí.

Una vez que se hubieron convencido de que, en efecto no había ternero alguno, marcharon al pueblo para hablar con el sheriff.

Nada más entrar, les dijo Ivone:

—Acaban de decir que han visto a tu hermano y a unos amigos camino de San Angelo.

Esto hizo recordar a Loretta la necesidad de ir a visitar al abogado que había sido encargado por su padre para que arreglara lo del rancho a nombre de ella.

—Hemos debido ir nosotros para hablar con ese abogado —dijo Alien.

—Podemos salir esta misma noche —indicó Bob.

Y en pocos minutos estuvieron de acuerdo para realizar el viaje sin perder tiempo.

Los tres hicieron el camino sin el menor cansancio y al otro día por la tarde, ya estaban en la bonita y pequeña población.

No les sería muy difícil encontrar al abogado por quien preguntaban.

Y así fue, en efecto. Les orientaron para hallar la casa de Harry Sullivan.

Miró a los tres jóvenes y contempló con admiración la belleza indudable de Loretta.

—Mi nombre ha de serle familiar —dijo la muchacha—. Me llamo Loretta Lloyd, de Sheffield.

—Sí —dijo sonriendo el abogado—. He oído hablar de ese apellido. ¿Es hija del ganadero que murió?

—Sí.

—Entonces encantado. He hablado alguna vez con su padre… Era una excelente persona.

—Gracias. ¿No le hizo un encargo relacionado con el rancho?

—Sí.

—¿Quiere decirme qué encargo fue?

—Me pidió que lo pusiera a nombre de su hermano, Jacyn, y así lo hice y se lo he dicho al interesado hace dos días.

Alien miraba con gran atención al abogado.

—¿Está seguro de que es eso lo que le encargó el padre de esta joven?

—Así es.

—Supongo que conserva la nota que le dio, ¿verdad?

—Lamento no tener el gusto de conocerles y, por tanto, no verme obligado a responder —dijo el abogado.

—No te excites, Alien —dijo Bob—. Sullivan ha de tener buena memoria, ¿verdad?

—Perfecta… Ya se han dado cuenta de ello.

—Entonces ha de recordar —añadió Bob— que Jacyn Lloyd le ha dicho que cobrará la parte ofrecida por este robo en plomo, ¿verdad?

El abogado se puso un poco pálido.

—Me están amenazando en mi propia casa y eso es peligroso —dijo el abogado.

—Le estoy refrescando la memoria, aunque ya ha confesado que la tiene excelente.

Alien hizo señas a sus amigos para marchar de allí y, una vez en la calle, dijo:

—Estoy seguro de que se ha puesto de acuerdo con Jacyn, pero es posible que no hayan tenido tiempo de hacerlo todo como quieren. Vamos a movemos con rapidez. Tú vas a hablar con el sheriff y yo iré al registro del juez.

Bob se dirigió a la casa del de la placa, pero no estaba en ella y le esperó en la oficina.

Alien y la muchacha marcharon a la casa del juez.

Éste les recibió muy atento.

Cuando supo quién era la muchacha, dijo lo mismo que había dicho el abogado y Alien se echó a reír, poniendo nervioso al juez.

—¡No veo la razón de esa risa! —exclamó éste.

—¿Es que no se da cuenta que se está jugando la vida, viejo? No hay dinero en el mundo y menos una miseria ofrecida, que aconseje la pérdida de la vida por él.

—Es peligroso amenazar a una autoridad —observó el juez.

—Yo no acostumbro a amenazar. Cuando decida actuar le mataré. ¡Está avisado! ¿Quiere enseñarme el registro?

—No tengo por qué hacerlo…

—Pero lo hará, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—Es ésta una razón poderosa, ¿no cree?

Y Alien empuñaba el «Colt».

El juez tragó saliva con dificultad.

Quiso hablar y no pudo.

—¿Quiere mostrarme ahora ese libro de registro?

Haciendo un esfuerzo consiguió decir:

—Bue… no.

Y sin más palabras puso el libro de registro ante Alien.

—Muy torpe… Ha debido buscar una tinta que fuera como la otra. Me llevo este libro para que justifique el hecho de colgarle, que es lo que voy a hacer… ¡Busca una cuerda, Loretta, o trae el lazo que va en mi caballo!

—Voy a desarmarle primero —dijo ella.

—¡Buena medida! —exclamó Alien.

El juez empezaba a darse cuenta de que no estaban bromeando los dos jóvenes al sentir salir el arma de la funda de su costado.

—¿Cuánto le ha ofrecido Sullivan por este robo? —preguntó Alien al salir la muchacha del despacho.

—No sé a qué te refieres…

—Es lo mismo. Después de todo, los muertos no necesitan saber nada.

—Repito…

—No hable más.

—¡Aquí está la cuerda! —exclamó la muchacha entrando.

—¿Antes de colgarle, quiere decirme dónde ha puesto la hoja arrancada de este registro?

—Yo no soy el que lo lleva. Es el empleado que hay en esta oficina y que no está aquí ahora.

—Es lo mismo… ¡Vamos! Le colgaremos aquí mismo para no dar un espectáculo en la calle. Toma, vigílale tú mientras preparo la corbata.

Loretta cogió el «Colt» y Alien se puso a hacer la lazada con tranquilidad.

—¡Yo no que… ría… ha… cer nada…! —balbució.

—Ahora es mejor que no diga una palabra. Ha perdido la oportunidad de salvar la vida —dijo Alien, echando la lazada al cuello del juez.

—¡No me matéis! ¡Es cierto que fue Sullivan el que me ofreció cinco mil dólares por cambiar la hoja del registro!

—¡Demasiado tarde, viejo! Si hubieras hablado al principio habrías salvado la vida —dijo Alien, echando a lazada al cuello del juez.

—Vinieron a verme Sullivan y Jacyn Lloyd. Éste me ofreció cinco mil más si lo hacía bien… ¡Haré una confesión ante testigos!

Alien miró al juez y dijo:

—Esto me interesa. Bien, vamos a donde pueda hacer la confesión.

Fue Loretta la que se dio cuenta del brillo de los ojos del juez.

—No te fíes de él. Piensa ensañarte —observó.

—Morirá si lo hace —dijo Alien.

—¡No! ¡No os engañaré! ¡Diré la verdad ante testigos!

Alien hizo salir al juez a la calle.

Éste les llevó al bar que había frente a su oficina.

Los que estaban en el bar se quedaron mirando al grupo formado por los tres.

Alien había enfundado y esto engañó al juez.

Cuando le dijo a éste que empezara a hacer la confesión ofrecida, gritó el juez:

—¡Debéis defenderme! Trata de obligarme a que haga una confesión que es falsa y que…

Un disparo de Allen mordió en el hombro derecho del juez.

—Éste es el primer aviso —dijo.

—Sí… Sí… Es cierto que he falseado el libro de registro, porque me habían ofrecido diez mil dólares… La verdadera dueña era esta muchacha, pero he hecho desaparecer la prueba de ello y ahora figura su hermano como el propietario.

—¿Por qué trataba de engañarme?

Y al decir esto un segundo disparo le incrustó una bala en el otro hombro.

—¡No me mates…! ¡Estoy diciendo la verdad!

—¡Eres un cobarde ventajista! ¡No mereces vivir entre personas dignas!

—¡No me mates! Escribiré mi declaración… Me lo pidieron Sullivan y Jacyn Lloyd. Me amenazaron también de muerte si no lo hacía.

Los testigos no daban mucho crédito a las palabras del juez, porque suponían que hablaba así por el miedo que le invadía en estos momentos.

—Todo lo que diga este hombre en estas condiciones no tiene ningún valor —dijo uno de los testigos.

—Con lo que quieres decir que le estamos obligando a que diga lo que no es cierto, ¿no es eso, cobarde?

El aludido, temeroso, murmuró:

—Es que no creo que… Bueno, yo creo que…

—¡Habla de una vez! —gritó Alien.

Un amigo del que había intervenido trató de sorprender a Alien y la muchacha admiró a todos por su seguridad al disparar una vez solamente, pero que bastó para matar al traidor.

—¡Gracias, Loretta! —dijo Alien—. Ahora me encargo de este otro que me distraía para que disparasen sobre mí. ¡Ya estás defendiéndote!

—Yo no he intervenido en nada —decía el testigo asustado por la muerte de su amigo.

—¡Defiéndete, cobarde!

—¡Me muero! —balbució el juez, cayendo desmayado.

Nadie se movió para atenderle por temor a los dos jóvenes que estaban vigilantes.

—¡Vámonos! —exclamó Alien.

Tenían que encontrarse con Bob donde habían dejado los caballos.

Éste había esperado al sheriff hasta que se presentó, para decirle a lo que habían ido a San Angelo.

—¿Hace mucho que está en esta ciudad el abogado Harry Sullivan? —preguntó Bob.

—Unos años —respondió el sheriff.

—¿No ha tenido noticias de que sea conocido en otras ciudades lejanas y que su vida en ellas fuera muy distinta de la que aquí representa?

Antes de que respondiera el de la placa, siguió hablando Bob de lo que sucedía con el rancho de Lloyd.

—Usted conoce a Kellog, ¿verdad, sheriff? —preguntó Bob—. Puede preguntarle la verdad sobre este asunto que hemos venido a aclarar y que costará la vida a más de uno. Debe andar por aquí el hermano de Loretta con un grupo de ventajistas. Vinieron huyendo de Sheffield ante el temor de que se hallaba allí un capitán de los rurales. Eso indica que es mucho lo que tienen que ocultar.

Para el sheriff había sido sospechosa siempre la vida del abogado Harry Sullivan. Pero no había nada que pudiera reprochársele, ni nadie se había quejado de nada.

—Los que acompañaban a Jacyn Lloyd —dijo Bob— son ladrones de ganado de la ruta; ésa es la razón por la que han huido de Sheffield ante la amenaza de Loretta.

Y Bob refirió lo que había dicho Loretta a su hermano.

—Yo no puedo detenerles sin pruebas —observó el sheriff.

—No se preocupe por las pruebas. He venido a verle para que no se asuste si nuestras armas se encargan de hacer justicia. No debe enfrentarse con nosotros, porque ya sabe que está justificado lo que hagamos contra ese grupo de ventajistas. Mi amigo ha ido a visitar al juez, que ha de estar de acuerdo con ese cobarde de abogado cuando se atreve a asegurar que es Jacyn el verdadero dueño del rancho de Lloyd.

Fueron interrumpidos por la llegada de un ganadero que iba a dar cuenta al sheriff de lo que había pasado en el bar, con el juez y los forasteros.

Se detuvo al fijarse en Bob, a quien no conocía.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Bob—. Parece que venía a dar cuenta de algo que le tiene asustado. ¿Es que mis amigos han matado al juez, acaso?

Estas palabras eran más sorprendentes para el ganadero, que no dejaba de mirar a Bob con mucha atención.

—No le han matado, pero morirá de las heridas que tiene en ambos hombros.

Y se extendió en el relato de los hechos.

—No hay duda de que está de acuerdo con Sullivan; pero, cuando éste se entere de lo sucedido, saldrá de esta población hasta que no tenga la seguridad absoluta de que habéis marchado de aquí —dijo el sheriff.

El ganadero fue informado por el de la placa de lo que Bob le había dicho y estuvo de acuerdo también en la culpabilidad del juez y de Sullivan.

Bob marchó para encontrarse con sus amigos, quedando con el sheriff en verse más tarde en el bar que indicó el de la placa.

CAPÍTULO VIII

Era Loretta la contemplada con más interés.

Se adelantó el sheriff, que acababa de llegar, y saludó a Alien y a la muchacha.

—Acaban de decirme que el juez no morirá. Así lo afirma el doctor y parece que asegura que le habéis obligado a que dijera que estaba de acuerdo con el abogado en lo de robar al rancho de esta muchacha.

—Aquí tiene el libro de registro en el que se aprecia, sin ser un lince, que han arreglado la hoja en que debía figurar el rancho de referencia inscrito a nombre de Loretta Lloyd y no al de Jacyn, como ahora figura —dijo Alien, mostrando al sheriff el libro con que se había quedado.

El sheriff estuvo examinando el libro durante unos minutos, y después dijo:

—No hay duda de que está arreglado. Luego, es cierta la culpabilidad del juez.

—De ello puede estar seguro, sheriff —dijo Alien.

—Con esta prueba puedo detenerle y obligarle a que diga la verdad si no quiere que le cuelgue.

—Puede que no confiese, ya que de hacerlo sería su perdición.

—Ha sido siempre un ambicioso y no fue conveniente para este pueblo su designación como juez.

—Sería aconsejado por Sullivan —dijo Bob—. Creo que no son muchos los escrúpulos que ese personaje ha de tener.

—Puede que sea así.

Habló el sheriff a la mayoría de los que se hallaban en el bar para asegurar que era justo lo que había hecho con el juez.

Debía ser estimado el sheriff, porque todos dieron por bien hecho lo realizado por Alien y Loretta.

Ella preguntó por su hermano y supo que había estado allí hasta horas antes de llegar ellos.

—Charlaba muy animado con míster Sullivan —dijo un testigo.

—Es natural, estarían haciendo proyectos para un futuro próximo —observó sonriendo Alien.

—Pero no les saldrá bien todo lo que hayan planeado —agregó Bob.

—De ello me encargaré yo —prometió el sheriff.

—No han de estar lejos —dijo uno de los testigos.

—Puedo asegurarlo —declaró otro—. Yo oí que estaban invitados en uno de los ranchos de los amigos de míster Sullivan.

—¿No sabes el nombre del ranchero? —preguntó el de la placa.

—No.

—No ha de ser difícil averiguarlo, ya que no son muchos los amigos de Sullivan.

Estas palabras de otro ganadero hicieron sonreír al representante de la ley.

—Estoy seguro de que están en casa de Abraham Waldford —dijo el sheriff.

Conversaron de otras cosas con los que estaban en el bar y a los pocos minutos entraba Hupp con unos vaqueros.

Al ver a Loretta se quedó Hupp suspenso, pero se repuso en el acto.

Alien le miró con atención.

—Es uno de los que acompañan a tu hermano, ¿verdad? —preguntó a Loretta.

—Sí. Se llama Hupp —respondió ella.

—No hay duda de que son unos ladrones de ganado y es posible que lo que se proponen es robar a tu hermano también, aunque ha de conocerles por haber estado con ellos en la ruta.

El sheriff saludó a los vaqueros que acompañaban a Hupp.

—¿Es que tenéis invitados en el rancho? —preguntó luego.

—Son unos amigos de míster Sullivan —aclaró uno de los cow-boys.

—¡Hola! —dijo Alien a Hupp.

Hupp se puso un poco pálido, dándose cuenta todos los testigos de ello.

—¡Hola! —respondió Hupp—. No te conozco, pero vas con la hermana de mi patrón y supongo que eres Alien vaquero de Sheffield.

—Parece que tienes mala memoria… ¡Fíjate bien en mí!

—Ya lo estoy haciendo y repito que no te he visto antes de ahora.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¡Eres un embustero!

Hupp, ante este insulto, se puso en guardia, pero su rostro perdió el poco color que le quedaba.

—Te has dedicado mucho tiempo a robar ganado en la ruta.

—No sé de qué me hablas… Seguro que me confundes.

—No, puedo asegurarte que no me confundo… Desapareciste de ella acompañado por los que te han ayudado siempre en los robos.

—Le aseguro…

—¡No me interrumpas! —gritó Alien—. Supongo que de eso conocías a Jacyn, aunque hicisteis la comedia, que no dio resultado, de hacer creer que no os conocíais; pero la noche que llegasteis al rancho de Lloyd buscando a Jacyn, su hermana os vio y oyó que os saludabais como viejos conocidos. ¿Cuánto os ha ofrecido Jacyn por la ayuda que le prestéis en el asunto del rancho? Ya conocéis a Sullivan, os engañará a todos y se quedará con la mayor parte, de no mediar nosotros. Y es posible que tenga suerte y se lleve, desde luego la mayor parte en el reparto de plomo que ya se ha iniciado con el juez.

Hupp estaba nervioso.

De ello podían darse cuenta los testigos.

—Me estás hablando de unos asuntos que desconozco y no es cierto que nosotros conociéramos a Jacyn.

—¿Sigue Rocke con vosotros?

—Pues claro…

—Cuando él me vea, es posible que no niegue conocerme cómo estás haciendo tú. Claro que de nada ha de servirte.

—Rocke no sé si le conocerá, yo al menos no tengo ni idea.

Hupp había conseguido serenarse.

—Si fuese Rocke el verdadero nombre de Ronnie Mann, puede que no le conociera.

Hupp volvió a palidecer visiblemente.

—¿Es cierto que se trata de un ladrón de ganado? —dijo el sheriff.

—Puede detenerlo en la seguridad que no le engaño. Y para él ha de ser un gran bien que le detenga de ese modo salva la vida, al menos de momento.

—No puede hacer caso al primer desconocido que llegue —observó Hupp—. Estoy avalado por mister Sullivan, que es una persona conocida y de solvencia moral que…

—¡No sigas! —cortó el sheriff—. Vas a venir a mi oficina en espera de que las pruebas de culpabilidad lleguen.

Hupp, que estaba pendiente de Alien y de Bob, se dio cuenta de que si hacía el menor movimiento, cuatro manos se precipitarían a las armas y el resultado sería funesto para él.

—¡No debe dar crédito a quien no conoce, sheriff! —dijo uno de los vaqueros que iban con Hupp—. Es cierto que es invitado de mi patrón y, ya le conoce, no invitaría a un ladrón.

—Es mucho mejor para ti que no te metas en esto —advirtió Alien.

—Pareces un bravucón —replicó el vaquero—. Pero no creas que me asustas.

—No trato de asustar a nadie.

—Pues tu lenguaje desmiente tus palabras. Pero no soy de los que se asustan.

—Fíjate en ese cómo no se mueve. ¿Sabes por qué? Porque me conoce perfectamente, aunque afirma lo contrario, y está seguro de que si moviera un solo dedo, le mataría en el acto.

Se abrió la puerta para dar paso a otro de los vaqueros del rancho en que se hallaban los amigos de Jacyn y éste mismo.

Se detuvo una vez dentro y abrió los ojos con sorpresa.

—¡Vaya! —dijo Alien—. ¡Otro viejo conocido!

Esto era mayor sorpresa para los que estaban escuchando.

—¿Es que conoces a éste también? —preguntó el sheriff a Alien.

—Hace tiempo que me retiré de la ruta, teniente —dijo el vaquero—. Ahora trabajo honradamente en un rancho como cow-boy.

Los testigos miraban absortos a Alien.

Loretta era la más sorprendida.

Contemplaba a Alien un poco disgustada.

—Veo que te acuerdas de mí.

—No podría olvidarme nunca.

—Dile a éste quién soy.

—Ya lo he dicho.

—Afirma que no me conoce…

—Eso no lo sé.

—Sigues metido entre los dos ladrones de siempre.

—Le aseguro que ahora mi vida es…

—No continúes, no puedo creerte. Ha sido una suerte para mí venir a este pueblo en busca de Harry Sullivan. Parece que se ha traído a sus amigos y ayudantes de Dodge City.

—Le aseguro, teniente, que ya no me meto en jaleos.

Alien sonreía.

—¡Debe creerme!

—No puedo hacerlo.

—Yo no le conozco —dijo Hupp—. Y no me importa si es teniente como éste dice. Nada tengo que temer.

—¿Está seguro?

—Soy tan honrado como pueda serlo usted.

—No me hagas reír…

—Su personalidad no le permite ni autoriza a insultar a todos aquellos que le venga en gana.

—No es un insulto si aseguro que eres y fuiste un ladrón de ganado y otras cosas.

—¡Debe meditar bien sus palabras!

—No te excites, Hupp —dijo Alien, tranquilo—. Y procura no mover, como estás deseando, esas manos… ¿Dónde estabas cuando asaltaron la diligencia de Santone a Austin?

Hupp estaba a cada segundo que pasaba más nervioso y pálido.

—Parece que coinciden las fechas en que te presentaste en el rancho de miss Loretta Lloyd…

—Nosotros no hemos intervenido en eso… Ha tenido que ser Natham Oxford con sus hombres —dijo Hupp, que empezaba a sentirse demasiado nervioso.

—¿Dónde estabais vosotros?

—Lejos del lugar del suceso.

—Tendréis que demostrarlo, si es que queréis salvar la vida.

—¡Nosotros no hemos sido, teniente Savac!

—¡Vaya! ¿No decías que no me conocías?

Hupp comprendió ya tarde su error.

—Nosotros no hemos hecho lo de la diligencia… Han tenido que ser Oxford y los suyos…

—¿Qué dices ahora tú? —exclamó el sheriff, dirigiéndose al vaquero que se enfrentó con Alien.

—No sabía que se trataba de un rural.

—¡Tiene que creerme, teniente! No hemos sido nosotros.

—Todo se aclarará.

—Le aseguro y juro que nosotros no intervinimos en ese atraco.

—Puede llevárselo detenido, sheriff, y, ¡cuidado con él! No debe fiarse demasiado. Es bastante peligroso.

—No he dado motivos para que se me detenga.

—Cuando consiga hablar con Sullivan, tendré suficientes para colgarles.

—Lo del rancho de Jacyn es cosa de él y de ese abogado que conocimos en Dodge City… Nosotros no hemos tomado parte, debe creerme, lo han acordado entre los dos.

—¿Sabías que estaba a nombre de Loretta? —dijo Bob.

—Lo ha dicho Sullivan pero por dinero parece que lo han arreglado para que sea Jacyn…

—Y así os podéis llevar el ganado con la manada de la Asociación, ¿verdad? —dijo Alien.

—Eso es lo que piensa Rocke…

—Te has olvidado en que aquí se llama así pero que su verdadero nombre es Ronnie Mann.

—Así es.

—Vamos —dijo el sheriff—. Te voy a desarmar primero.

Y el de la placa se acercó a Hupp, facilitando lo que estaba intentando y por eso hablaba del asunto del rancho.

Como una fiera, agarro al sheriff por el pecho, cubriéndose con él, y desenfundo el «Colt» del lado derecho.

La intervención de Alien fue muy rápida y al unísono que la de Bob.

Los dos dispararon sobre el rostro de Hupp, que recibió el plomo de ambos cayendo sin vida.

—¡Otra vez tenga más cuidado! Ha estado cerca de la muerte.

—Y lo que es peor —observó Bob—, también nosotros.

El sheriff reconoció su torpeza.

—No quiero que nadie salga de aquí para que no avisen a los otros de lo que ha pasado —dijo Alien—. Encárgate de ellos, Bob. Voy con el sheriff al rancho en que se encuentran sus amigos. ¡Acompaña a Loretta! ¡Ah! Y no la dejes salir a ella tampoco.

Loretta trató de protestar, pero como estaba enfadada con Alien por haberla engañado, no dijo nada.

Estaba segura de que no sería atendida.

—Desarme a éstos, pero sin cometer la misma torpeza de antes —dijo Alien al sheriff—, y espero que ellos no sean tan locos como ése al que hemos tenido que matar.

Los vaqueros que habían ido con Hupp fueron desarmados.

—Nosotros no sabíamos nada de todo esto, sheriff —dijo el que había discutido con Alien.

—Tú decías que no me tenías miedo y espero que lo demuestres cuando llegue el momento, que ha de llegar.

—Ignoraba que es un rural, a quienes apreciamos de veras en esta población.

Alien sonreía de un modo especial.

—Me parece que en este rancho se reúnen viejos amigos míos —dijo—. Encárgate de vigilar a éstos, Bob. No te fíes de ellos. Todos tienen cuentas pendientes con la justicia.

Los testigos miraban con odio a los vaqueros indicados por Alien.

—Será mejor que les lleve a mi oficina antes de marchar —sugirió el sheriff.

—Quiero creer que han cambiado de veras. Lo que quiero es ver al patrón de ellos. ¿Le conocen aquí de hace tiempo?

—Sí —respondió uno de los testigos—; pero estuvo unos años por ahí y regresó con dinero para adquirir el rancho que tiene. Cuando marchó era un simple cow-boy.

—Creo que empiezo a explicarme la razón de que éstos digan que han cambiado.

—Es cierto que he cambiado, teniente.

—Ya lo veremos —dijo Alien.

Y salió en compañía del sheriff.

Bob miraba a los indicados por Alien, diciendo:

—No habéis tenido suerte con nuestra llegada.

—No tenemos nada que temer.

—Se ve que Alien es un buen fisonomista.

—Pero es verdad que he cambiado —dijo el vaquero una vez más.

—Eso ya lo comprobará Alien.

—No es culpa mía si el patrón ha estado en la ruta y se dedicó también al robo del ganado.

Bob guardó silencio.

Mientras tanto, el sheriff y Alien montaron a caballo y se encaminaron al rancho.

Por el camino. Alien preguntó:

—¿Han echado de menos ganado?

—No.

—No lo comprendo estando éstos por aquí… Aunque puede que sea cierto que habían cambiado de vida.

—Pues te aseguro que no se echa de menos ganado en la comarca.

—Es posible que se dediquen a vivir tranquilos, pero no creo que hayan dejado de ser ladrones.

—Puede que sea cierto que cambiasen de vida…

—No lo creo, sheriff, están muy acostumbrados a robar para que lo dejen radicalmente.

—Pues si faltara ganado en las cercanías habría de saberlo yo.

—¿No se ha quejado ningún ganadero?

—No.

—Me cuesta mucho trabajo creer que han dejado de robar.

Cuando estuvieron cerca de la casa, desmontaron y avanzaron en silencio.

Pero el caballo que llevaba el sheriff de la brida relinchó fuertemente haciendo con ello que los dos se detuvieran.

Estaba tan cerca la casa y el silencio era tan profundo, que tenían que haber oído el relincho, aunque en verdad nada quería decir esto, ya que eran muchos los caballos que había en el rancho.

Avanzaron silenciosos y el sheriff fue el encargado de llamar a la puerta que, contra la costumbre, estaba cerrada.

Fue el dueño el que abrió, quedándose sorprendido al encontrarse con el sheriff.

—¡Caramba, qué sorpresa, sheriff!

—¡Hola, Waldford!

—¿Qué le trae por aquí?

—Quería hacerle unas preguntas.

—Pero pase, sheriff… Estoy impaciente por saber a qué se debe el honor de esta visita nocturna.

—Es que quiero hacerle unas preguntas sobre los invitados que tiene en casa.

—¿Sobre mis invitados?

—Sí. ¿Están ellos?

—No.

—¿Dónde están?

—Unos salieron con míster Sullivan y otro salió con algunos muchachos del rancho para echar un trago en el pueblo.

Alien miraba al que hablaba y al mirar al sheriff le dio a entender que no le conocía.

Pero cometió una gran torpeza al decir:

—Pase, teniente, pase. Ésta es su casa.

Era curioso que supiera de quién se trataba si no había llegado nadie del pueblo para decírselo.

Esto indicaba que le había conocido lejos de allí o que alguien había ido a avisar, y ésta era la razón de que no encontraran a los que buscaban.

—¿Es que me conoce? —dijo Alien con naturalidad.

—¡Ya lo creo!

—¿Dónde me conoció?

—Le he visto alguna vez en Amarillo y Lubbock… Yo he estado en la ruta, teniente, pero no he sido cuatrero, aunque tenga a mi servicio algunos cow-boys que lo fueron.

La actitud y las palabras de Waldford eran desconcertantes.

CAPÍTULO IX

Alien le miraba con más atención que antes al tiempo de entrar en la casa.

Una vez dentro, dijo Alien:

—No recuerdo haberle visto en los lugares que indica y creo ser un buen fisonomista.

—Pues le he visto más de una vez.

—¿En los lugares que ha dicho?

—Así es.

—Lamento que no estén aquí sus invitados porque me agradaría hablar con ellos.

—¿Es muy importante lo que tiene que decirles, sheriff, que viene a una hora que no es corriente?

—Es bastante urgente e importante lo que he de comunicarles.

—Siento entonces que no estén aquí.

—¿Son amigos suyos?

—¿A quiénes se refiere, teniente?

—A los que acompañan a míster Sullivan.

—No. Solamente Sullivan es un buen amigo… Y crean que siento que no los hayan podido encontrar aquí.

Alien supo captar la burlona alegría del ganadero.

Por ello preguntó:

—¿Sabe si tardarán mucho?

—No puedo decírselo, ya que lo ignoro.

—Pero como no tenemos prisa —dijo Alien—, esperaremos a que regresen, si no le molesta a míster Waldford que lo hagamos aquí.

—No…, no, claro que no…

Los ojos de Waldford expresaron la inquietud que en estos momentos le dominaba.

—Gracias. Si salieron a pasear, no creo que puedan tardar mucho.

Waldford se tranquilizó diciendo:

—Es posible que no vengan más por aquí.

—Ya verán cómo lo hacen —dijo Alien, sonriendo—. Voy a quitar la silla del caballo para que descanse.

—Es que si esperan y no se presentan…

—No tendría importancia… —dijo Alien.

—Pero si tienen interés en verles y están en la ciudad…

—Les verán otros, no se preocupe —añadió Alien.

—Pueden quedarse.

—Gracias de nuevo.

—Daré orden para que les preparen habitaciones.

—No hace falta. Nos quedaremos aquí y yo he de pasear un poco. Me agrada mucho hacerlo de noche, sobre todo después de los días calurosos que hace.

El sheriff no decía nada, pera estaba pendiente de Alien en espera de que le hiciera alguna señal.

Alien se encaminó a la puerta.

—Haré lo mismo con su montura —dijo al sheriff para que no saliera él.

Entendió el de la placa que su misión debía ser entretener dentro al dueño de la casa.

Y así lo hizo, hablando con Abraham Waldford de los asuntos ganaderos, aunque lo que interesaba al otro era el motivo que llevaba al sheriff a su casa.

Alien se deslizó, con los caballos de la brida, hasta las cuadras que veía cercanas.

Entró con rapidez y repasó los caballos que había allí.

A los pocos minutos sonreía complacido.

Acababa de encontrar lo que buscaba.

Un caballo había galopado para llegar a la casa antes que ellos y por eso sabía que era teniente y no estaban los que buscaba.

Tenía la seguridad de que se hallaban escondidos en la casa y por ello disgustó al dueño que se quedaran en ella.

Regresó a la casa y vio los ojos del dueño fijos en él.

—Ya están los caballos tranquilos… Pastarán a su antojo.

—¿Los ha dejado al aire libre?

—Sí. No me he atrevido a entrar en la cuadra y echarles pienso, porque me parecía demasiado abusó.

—Ha podido hacerlo —observó más tranquilo, Waldford.

Hablaron de los invitados.

A los pocos minutos dijo Waldford.

—Puesto que no necesitan habitación, voy a retirarme.

—¡Un momento! —exclamó Alien.

Se detuvo Waldford, mirando a Alien.

—¿Qué desea?

—¿Hace mucho que llegó el vaquero que le indicó que veníamos a visitarle?

El sheriff, que miraba a Waldford, le vio palidecer.

—No se que es lo que quiere decir —dijo luego de unos segundos de indecisión.

—Pues lo he dicho con claridad —añadió Alien.

—Pues créame que no le comprendo.

—He preguntado si hace mucho que llegó el vaquero que no ha tenido la precaución de limpiar el sudor a su montura con peligro para ésta.

Se daba cuenta el sheriff de lo que buscaba Alien cuando dijo que iba a quitar la silla a las monturas.

—No sé que haya venido nadie y que haya un caballo sudoroso…

—No lo hace bien, amigo, no. Está cometiendo una grave torpeza.

—No me explico su intención.

—Le advierto que es la vida lo que está poniendo en juego…

—Está presente el sheriff y no debe permitir que se me amenace en mi propia casa…

—No se preocupe por eso.

—¡He de preocuparme! ¡No creo que sea ésta la forma de actuar de un rural!

—Si me conoce, como ha dicho, debe saber que no me detengo ante nada cuando se trata de hacer justicia y que suelo disparar más que detener… ¡Espere! No trate de salir ahora…

Alien tenía el «Colt» empuñado.

—¡Esto es un abuso, sheriff!

—Ha creído que podía encañarme y gozaba con ello… Ahora me toca reír a mí.

—Debe ser sensato, Waldford, y decir quién es el que ha venido a advertir la visita nuestra.

Waldford miró unos segundos en silencio al sheriff y luego dijo:

—No sé nada, sheriff.

—¡No mienta más!

—¡Yo no miento!

—¡Me estoy cansando de su comedia! —exclamó Alien—. ¿Dónde están Jacyn y sus amigos?

—Ya he dicho que marcharon con Sullivan.

—Y yo afirmo que está mintiendo.

—Usted no debiera consentir, sheriff, que se me insulte de esta manera en mi propia casa.

—Es usted quien hace honor a esos insultos —dijo el de la placa.

—No son insultos, sheriff —afirmó Alien—. He visto sus caballos y usted no sabía que los conozco…

Esto desarmó a Waldford, aunque no era cierto que Alien hubiera visto lo que estaba diciendo, ni conocía los caballos de referencia.

—A mí me dijeron que iban a salir… Si no lo han hecho…

—Vigile a este hombre —dijo el sheriff—. Pero primero debe desarmarle y no cometer otra equivocación.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el sheriff.

—Voy a registrar esta casa.

Pero en el momento en que iba a entrar por la puerta que había cerca de él, se puso al lado del sheriff y le habló muy bajo.

Momentos después de hablar con el sheriff en voz baja para no ser oídos por Waldford, salió al exterior.

A los pocos minutos el de la placa hacía dos disparos seguidos, gritando a la vez insultos contra el dueño.

Éste, asustado, presenciaba la comedia sin atreverse a decir nada.

Y pocos segundos más tarde, se oían detonaciones en la parte exterior del edificio.

El truco de Alien había dado resultado en parte, porque al oírse los disparos del sheriff, saltaron por una de las ventanas dos hombres contra los que disparó Alien.

Desde la ventana por la que habían saltado los dos que quedaron al pie de la misma, dispararon sobre Alien.

Éste, que se había provisto del rifle antes de nada esperó el momento de responder a los disparos y sé movió en la oscuridad para situarse mejor.

Cuando disparó, hizo blanco, siguiéndole un gran silencio.

Pasados unos minutos se movió con precaución para acercarse a la ventana.

Cuando estuvo cerca de los cadáveres que había al pie de la misma, se encontró con dos viejos amigos que habían sido rastreados unas semanas, perdiéndose la pista de ellos. Pero nada de los que iban buscando.

Entró en la casa por la ventana para comprobar que la persona a quien había ido buscando a esa comarca se hallaba muerta, con un rifle a su lado.

Le movió con el pie para convencerse de que estaba muerto en realidad y se metió en la casa para llegar a la habitación en la que se encontraba el sheriff inquieto con el «Colt» apuntando a Waldford.

—¡Me has tenido violento estos minutos! —exclamó el de la placa—. ¿Has visto lo que buscábamos?

—He encontrado lo que vine buscando a esta región. Un asesino monstruoso que no esperaba hallar en esta casa. Y ello hace que míster Waldford sea para mí más interesante de lo que podía esperar.

—Yo no tengo culpa de que hayan disparado sobre usted —dijo el dueño.

—Vaya a por un lazo para atar a este hombre —pidió Alien al sheriff.

El de la placa obedeció.

Segundos más tarde entraba con el encargo de Alien.

Cuando estuvo atado, dijo éste:

—Quiero que vea a los tres que he matado para que me diga si les conocía.

El sheriff respondió que se hallaba dispuesto a hacerlo.

Waldford estaba muy pálido.

Ante los cadáveres dijo el sheriff que eran vaqueros del rancho, a los que había visto muchas veces en el pueblo con Waldford.

—Supongo —dijo Alien dirigiéndose a Waldford— que no conocía a estos hombres de antes de ahora, ¿no es eso?

—Vinieron con otros cow-boys que tenía en el rancho y les coloqué porque demostraron que conocían el trabajo a realizar.

Alien sonreía en silencio.

—Ha sido una gran sorpresa para mí encontrar a este hombre aquí —dijo Alien—. Le hemos rastreado algunos meses muy de cerca, pero se nos escapó. Le suponíamos por El Paso.

—Es el que vino diciendo que estaba usted en la ciudad —dijo Waldford.

—Parece que empieza a ser razonable —observó el sheriff.

—Pero no le va a valer de nada.

—¿Qué quiete decir? —preguntó ansioso Waldford.

—Ha esperado demasiado tiempo para ser sincero.

—Es verdad que fue ése el que vino diciendo que se dirigían hacia aquí y por ello marcharon Jacyn y sus amigos.

—Será mejor que no hable más… —dijo Alien—. Si sigue haciéndolo, no me voy a poder contener más.

—Yo no sabía qué clase de vaqueros eran ésos… Sólo puedo decirle que cumplían en su trabajo y era lo único interesante para mí…

—No siga mintiendo.

—Le aseguro que es así…

—No hable si no quiere que pierda la paciencia.

Más lo que decía Waldford podía ser verdad y empezaba a estar seguro Alien de que lo era.

Los vaqueros, que habitaban en la vivienda alejada, acudieron a causa de los disparos y esto suponía una complicación en la que ni uno ni otro habían pensado.

Si los cow-boys eran de la misma categoría moral que los que había tenido que matar Alien, estaban en un inminente peligro.

Por eso al oír los rumores de las conversaciones entre los hombres de Waldford miró al sheriff y dijo:

—Es posible que no sea culpable como imagino ya que está dentro de la lógica el que haya admitido a esos hombres sin saber quiénes eran.

—Le aseguro que es así —dijo, más animado Waldford.

—Lo que no hay duda es que ha ayudado a Sullivan pero también puede darse el caso de que ignore lo que el abogado se proponía, de acuerdo con el juez.

—Puedo jurárselo…

—Puede dejarle en libertad por lo que a mí se refiere. Pediré informes a San Antonio sobre él.

El sheriff sin hacer el menor comentario, entregó las armas a Waldford, con lo que expresaba que quedaba en libertad.

Para no darle tiempo a que reaccionara, Alien salió seguido del sheriff, que fue el que explicó a los vaqueros lo que había pasado.

Montaron a caballo, alejándose de allí.

—Hemos de cabalgar con rapidez —dijo Alien—. Es Sullivan el que ha de tener interés en que no lleguemos a la ciudad y están en el rancho.

—No creo que estén y no hayan aparecido disparando en contra de nosotros dos.

—Es que se alejaron simplemente en espera de nuestra visita. Pero serán avisados por Waldford.

—Me parece que éste no quiere meterse en más jaleos.

—Puede que sea así, pero no me fío.

Si Alien pudiera haber adivinado el pensamiento de Waldford, habríase convencido de que era el sheriff el que estaba en lo cierto.

Pero cabalgaron con rapidez y al llegar a la ciudad, buscaron a Bob, que seguía en el bar en compañía de Loretta, que se alegró al ver a Alien.

Cuando dio cuenta éste de lo que había pasado en el rancho, dijo Bob:

—No sería Dewer ese muerto al que te refieres, ¿verdad?

Alien miró a Bob, sonriente, y dijo:

—¿Por qué has imaginado en el acto que me refería a él?

—Pura intuición…

—¿Es que le conocías?

Bob se echó a reír y no respondió de momento. Cuando pasados unos segundos lo hizo, fue para decir:

—Era una de las personas que me llevaban hasta El Paso. Y tal vez las otras que me interesan se hallen por aquí también.

—¿Sus nombres? —inquirió el sheriff.

—No creo que conserven los mismos de otros lugares —dijo Bob.

—Creo que sé a quiénes te refieres…

—¿A quiénes?

—A Dunkreton y De Wiff —respondió Alien.

—Los mismos.

—Lo sospechaba —dijo Alien.

—¡Es curioso! —exclamó sonriendo Bob—. Ahora soy yo el que se sorprende que conozcas a esos personajes.

—¿Por qué? —interrogó Alien.

—Porque no creo que hayan estado en la ruta.

—Así es ninguno de ellos anduvo por la ruta; pero hemos tenido noticias de que estaban por aquí y que los federales les buscabais.

—¿Los federales? —dijo Bob, sonriendo.

—No debes seguir ocultándolo.

—¿Qué es lo que oculto?

—Acabo de darme cuenta de que eres uno de esos sabuesos.

—No lo comprendo…

—No trates de engañarme.

Y Alien se echó a reír, añadiendo:

—Y confieso que me alegra que sea así.

—¿Por qué?

—Porque empecé a temer que se tratara, en tu caso, de uno de esos hombres amigos del «Colt». —¿Gun-man?

—Eso es.

—Pues te aseguro que muchos me envidiarían si me viesen manejar las armas.

—¿Es eso cierto? —dijo el sheriff.

—Ya no tengo necesidad de ocultarlo más —dijo Bob—. Hay que ir a interrogar a ese juez al que has herido.

—¿Qué tal se encuentra?

—Mejor.

—¿Crees que muera de las heridas que yo le hice?

—No lo creo…

—Sería una demostración de que he perdido facultades y los disparos que hice fueron para producirle dos arañazos realmente.

—¿Estás seguro de que solamente fueron dos arañazos? —interrogó Loretta.

—Puedo asegurártelo…

—Pues yo lo dudo. Alien… —añadió la joven.

—¿Por qué?

—Porque no creo que por dos arañazos se desmaye un hombre a consecuencia de la sangre perdida —respondió Loretta.

—Yo creo que fueron otras las causas que hicieron desmayarse al honorable y honrado juez —dijo Bob.

—Puede desmayarse por el miedo que le produjo el temor de que las heridas eran de más importancia —observó Alien.

—Eso es lo que yo pienso —agregó Bob.

—Pues yo tengo mis dudas… —dijo Loretta.

—Pronto lo sabremos. Iremos a verle.

—Ya no está en casa del doctor.

—¿No?

—No —respondió el sheriff—. Me han dicho que lo han llevado a su casa.

Los reunidos en el local escuchaban en silencio y sin atreverse a intervenir en la conversación.

—¿Qué hacemos con éstos?

—Puedes dejar que vayan a sus casas.

Los que estaban en el bar al oír esta autorización para ir a donde quisieran, salieron para marchar a sus ranchos y a sus casas.

Los tres jóvenes, en compañía del sheriff, marcharon a la casa del juez.

CAPÍTULO X

En la puerta de la casa del juez, dijo el sheriff:

—Será preferible que sea yo quien hable con él. —Si no nos ve a nosotros, se negará a hacer una confesión en regla.

—Debéis dejar que sea yo quien hable con él; le convenceré para que haya una confesión sincera.

—No perderemos nada con ello; en caso de que fracasen los métodos del sheriff, emplearemos los nuestros… —dijo Bob.

—De acuerdo —añadió Alien.

El de la placa entró en la casa del juez, y éste, al verle, dijo:

—¡No has sabido cumplir con tu deber!

—Mi deber sería colgarte y no lo he hecho, así que guarda silencio y escucha.

—¿Qué te trae por aquí? —interrogó el juez.

—Quiero que hagas una confesión sobre lo sucedido con el rancho de…

—¡No sucedió nada! —interrumpió el juez—. ¡El rancho de Lloyd es propiedad del hijo y no de la hija como quieren hacer ver esos muchachos!

—No sigas mintiendo…

—¡Yo no miento y no te consentiré que me insulte en mi propia casa!

—Debes tranquilizarte… No olvides que vi con mis propios ojos el libro de registro.

—Yo te aseguro que no hay tal engaño sobre ese rancho…

—Esos dos muchachos están ahí fuera —dijo el sheriff—. ¿Quieres que les haga entrar?

El juez se puso muy pálido y nervioso.

—No…, no… —dijo—. Pero tu deber sería detenerles por la injusticia que cometieron conmigo.

—Fue un castigo justo, que tu ambición buscó. Y no deseo seguir perdiendo más tiempo… ¿Haces una confesión en regla, sí o no?

El juez pensó detenidamente unos minutos al término de los cuales, dijo:

—¿Qué quieres que confiese? ¿Qué es cierto que falsificaste el libro de registro a pesar de que no lo hice?

—¡No sigas engañándome! Te aseguro que empiezo a perder la paciencia y voy a hacer que entren esos dos muchachos, creo que sus métodos son más eficaces cuando se habla con personas como tú.

—Tú y yo siempre nos llevamos bien…

—¿Haces la confesión?

El juez guardó silencio.

El sheriff, para convencerle, dijo:

—¿Sabes quiénes son esos muchachos?

—Dos aventureros… ¡Dos pistoleros!

—¡No sigas diciendo tonterías! El que te hirió es teniente de los rurales, y el otro…

—¡Te están engañando! ¡El que disparó sobre mí es un terrible pistolero!

—Te estoy diciendo la verdad. Es un teniente de rurales y el otro es un federal…

El juez escuchaba en silencio sin atreverse a decir nada.

Por fin, después de varios segundos, dijo:

—Si es eso cierto, estoy perdido…

—Escucha, te voy a contar lo sucedido desde que te hirieron…

El sheriff no ocultó nada de lo sucedido.

Cuando terminó el de la placa, dijo el juez:

—¡No debí escuchar a Sullivan! Dame un papel y pluma.

El sheriff, contento, le acercó lo pedido.

Media hora más tarde salía de la casa del juez.

Se reunió con los tres jóvenes, diciéndoles:

—¡Ya está!

—¿Hizo la confesión?

—Sí. Es una declaración perfecta.

Efectivamente, el juez hizo una declaración en regla. Con esta declaración quedaba bien claro que Loretta era la única dueña del rancho y que su hermano era un cuatrero de los tiempos en que Natham Oxford tenía atemorizada la ruta.

Natham Oxford era otra de las personas a quienes buscaba Alien, por haber recibido una confidencia los rurales de que se hallaba en El Paso.

Dewer había sido su hombre de confianza y el asesino de dos rurales.

—No hay duda que Sullivan ha desaparecido de este pueblo con sus amigos —decía al día siguiente Bob—. Han debido huir asustados… —dijo el sheriff—. Creo que va siendo hora de que regresemos a Sheffield —añadió Loretta.

—Es una buena medida —dijo Alien—. Pero no olvides que nosotros debemos seguir siendo los forasteros… No hemos de descubrir nuestra personalidad. ¿De acuerdo?

—Puedes estar tranquilo…

—Aunque hemos de esperar que no vaya nadie de aquí por Sheffield en el tiempo que aún permanezcamos los dos allí.

—Temo que regresen esos pillos otra vez —dijo Bob.

—Debéis marchar tranquilos —añadió el sheriff—. Si les veo por aquí, yo me encargaré de ellos.

—Piense que son muy peligrosos.

—Sabré actuar, teniente, puede marchar tranquilo.

—Así lo espero, sheriff.

El de la placa les acompañó un buen trecho.

Los tres jóvenes regresaban a Sheffield contentos, ya que llevaban una certificación oficial que acreditaba la propiedad del rancho a nombre de Loretta Lloyd.

—Estoy seguro de que daremos una gran noticia a Ivone —dijo Bob—. Te aprecia mucho, Loretta.

—Ya lo sé…

—Quien se alegrará también, será Kellog —dijo Alien.

—Es una buena persona y me quiere mucho.

Siguieron caminando en silencio.

La marcha de los dos jóvenes de Sheffield había envalentonado a Henry y su grupo.

Iban con frecuencia a casa de Ivone, en la que decían que iban a hacer muchas cosas cuando regresaran.

La verdad era que no creían en el regreso de los dos.

El mismo día que regresaron, Ivone recibió la noticia de que los amigos de Jacyn y éste se hallaban en el pequeño valle de la hondonada, donde Henry tenía su Estado Mayor.

Pero añadieron que iban de paso para la ciudad fronteriza donde se refugiaban todos los que huían de los rurales.

Cuando Ivone lo dijo a Bob, éste dijo:

—Tendremos que acercarnos Alien y yo.

—Es un lugar peligroso para vosotros… —advirtió la joven.

—No cometeremos imprudencias…

—No debierais acercaros a esa hondonada, es preferible que les esperéis aquí.

—Daremos un vistazo por esa hondonada.

Loretta no hizo comentario, pero miró a Ivone como recriminándola por haber dicho aquello.

Supieron que se estaban ultimando los preparativos de la gran manada.

Alien dijo a Loretta:

—Debes unir tus reses a esa manada y nosotros iremos en ella, ¿verdad, Bob?

—Me parece una buena idea —respondió Bob.

—Verdaderamente, necesito vender algún ganado, porque el dinero que me resta no es suficiente para el pago de jornales a los cow-boys —dijo ella.

—Entonces, con mayor razón —agregó Alien.

—Os encargaréis vosotros de preparar el ganado, ¿verdad?

—Desde luego.

—No me fío de Henry…

—Iremos nosotros con la manada y puedes estar tranquila.

Y así se acordó que se preparara la manada del rancho de Lloyd.

Esta noticia se extendió y llegó a conocimiento de Henry que reunido con sus hombres, comentó:

—¡No me agrada que esos dos vengan en la manada!

—No podremos evitarlo…

—No será sencillo —dijo Jacyn, que estaba con ellos.

—Pues hay que buscar un medio.

—Si es cierto que se trata de un rural y de un federal no han de estar solos, y si se les mata, será mucho peor —observó Jacyn.

—No creo que sean los que vosotros habéis venido diciendo —dijo Henry.

—Es lo que se dice en San Angelo —medió Rocke.

—Pero no lo creo —insistió Henry.

—Pues yo sí creo que lo sean —añadió Jacyn.

—No lo creo, porque conozco a la mayoría de los rurales —declaró Henry.

—Pues no hay duda de que se trata del teniente Savac —dijo Jacyn—. Ahora me acuerdo de él. Y Waldford lo ha afirmado, así como los que oyeron hablar a Hupp antes de morir. Éste le conocía muy bien.

—Y nosotros —dijo Rocke—. No hay duda de que es él. Sus señas coinciden, y os aseguró que no es sencillo encontrar otro tan alto como ese teniente.

Henry estaba pensativo.

—Suspenderemos la manada hasta que marchen esos dos —dijo al fin.

—Y nosotros seguiremos hasta El Paso —dijo Jacyn—. Por lo menos, eso será lo que yo haga. Pero antes he de hacer una visita a mi hermana.

—¿Con qué intención? —preguntó Miller.

—Es posible que me deje estar en el rancho si confieso que estoy arrepentido de lo que me proponía hacer de acuerdo con Sullivan, pero echando la culpa a este granuja de lo que se iba a hacer.

—No convencerás a tu hermana, que ha de estar aconsejada por esos dos federales —dijo Rocke.

—Al menos lo intentare…

—El teniente Savac sabe que estuviste en la ruta y no ha de ignorar el equipo en que trabajaste —observó Rocke—. Es mejor que te conformes con perder la parte que creías tener en el rancho. No juegues con el teniente.

Los otros opinaron como Rocke y convencieron a Jacyn para ir con ellos hasta El Paso.

—Iremos —dijo—. Allí veré a Natham, que ha de estar en esa ciudad.

Todo esto lo hablaron más tarde cuando no escuchaba Henry.

No aparecieron por Sheffield desde que sabían que regresaron los dos amigos.

Para Henry era una buena noticia la marcha de los amigos de Jacyn, con éste a la cabeza.

Y, después de pensar mucho en el asunto, se presentó en casa de Ivone.

Ésta le miró con atención, diciendo:

—Ya sabes que han regresado los dos forasteros, ¿verdad?

—Sí. Y me alegra verles, porque me parece que eran ellos y Loretta quienes tenían razón.

—No te comprendo… —murmuró Ivone, extrañada.

—Yo creí que era Jacyn el dueño del rancho. Así me lo había asegurado él muchas veces.

Para Ivone era una buena noticia la disposición de Henry hacia Bob y Alien.

Por eso después de hablar mucho con Henry sobre ello, por la noche, cuando llegaron los dos amigos, se lo dijo.

—Puede ser cierto que le tuviera engañado Jacyn —observó Bob.

—Puedo asegurarte que era así —dijo Ivone.

—Aunque me cuesta creerlo…

Henry entró otra vez en el bar y saludó a los dos amigos diciendo lo que había dicho a la muchacha y asegurando que estaba arrepentido de enfrentarse con ellos.

Alien contemplaba a Henry con curiosidad.

Bob hacía lo mismo.

Después de esta breve observación, dijo Alien:

—Nosotros nos hemos visto antes de ahora, ¿no?

Henry contempló a su vez a Alien, diciendo:

—No recuerdo… Es difícil, con tu estatura, que de haberte visto antes no lo recordara.

—Sin embargo, tu rostro me resulta familiar…

—Puede que me confundas con otro —dijo, sereno, Henry.

—Es posible que yo esté equivocado —manifestó Alien con naturalidad.

Para Loretta también era una buena noticia el que desapareciera el temor de pelea entre Henry y sus amigos.

Completamente tranquilo visitó Henry el rancho de ella y le dijo que podía preparar las reses si estaba dispuesta a vender en Dodge City.

Uno de los vaqueros que había ido con Henry al rancho de Loretta, dijo a aquél que se trataba del teniente Savac en realidad.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Tienes algo que temer de él?

—No.

—¿Dónde le has conocido?

—En Santone.

—Piensa que debes estar seguro.

—Ya te he dicho que lo estoy.

—¿No estuviste en la ruta?

—Sí.

—Entonces será conveniente que no te vea.

—No tengo nada que temer, ya que siempre trabaje en equipos que no eran sospechosos.

El rostro de Henry se iluminó con una sonrisa, diciendo:

—Entonces debes saludarle delante de mí.

—¿Saludarle?

—Sí.

—Pero si no le he tratado nunca —decía el vaquero.

—No importa. Lo que tienes que hacer es decirle que le recuerdas de San Antonio y de la Ruta y dices con los equipos que trabajaste.

El vaquero quedó de acuerdo y prometió que lo haría bien.

Por eso, cuando se encontraron esa misma noche en casa de Ivone, se quedó mirando a Alien y dijo:

—No hago más que mirarle porque estaba seguro de que le conocía.

—¿Seguro? —interrogó sonriente Alien.

—Acabo de recordar quién es.

—Muy interesante.

—Le he visto en San Antonio y en Amarillo. Habló usted con mi patrón entonces, Okanogan. ¿No recuerda, teniente?

Alien miraba con atención al vaquero y dijo:

—No te recuerdo.

—Verdaderamente nunca nos presentaron… Yo era un simple conductor.

—Es cierto que Okanogan era amigo mío. ¿Hace mucho que no vas a la ruta?

—He ido con la última manada que vigiló la Asociación. Me admitieron por conocerla. Todos los que estamos con Henry hemos estado en la ruta algún tiempo… Unos más que otros, pero todos conocemos ese camino ganadero.

—¿Paga bien la Asociación? —preguntó Bob, que escuchaba en silencio hasta entonces.

—No paga mal.

—¿Como los equipos?

—Un poco más.

—Es una pena entonces que yo no conozca la ruta —dijo Bob.

—¿Es que tienes queja de lo que te he ofrecido? —inquirió Loretta, que estaba con los dos jóvenes.

—No debes incomodarte. Era una broma mía —afirmó Bob.

Alien estuvo hablando con el vaquero y se convenció de que, en efecto, había trabajado con Okanogan y a medida que hablaba recordó haberle visto entre los conductores del irlandés.

Cuando regresaban al rancho preguntó Bob:

—¿Es cierto que estuvo trabajando con ese amigo tuyo?

—Sí. Pero me preocupa qué es lo que se propone Henry, a juzgar por lo que ha dicho ese vaquero. Me parece que lo que trata es de tranquilizarme.

—¿Con qué fin?

—Lo ignoro.

—Quizá quiera convencemos de que los hombres que tiene a su servicio son honrados.

—No lo creo —dijo Alien.

—¿A qué se debe esa desconfianza?

—Hay algo en la actitud de Henry que no acaba de convencerme, y esto que han hecho esta noche, y que ha debido satisfacerle, ha sido un mal paso por parte de ellos.

—Dentro de una semana sale la manada —manifestó Loretta—. Me lo ha dicho Henry.

—Hay tiempo para que vayamos antes a El Paso —dijo Bob.

—No. Son unas trescientas millas desde aquí. Tendríamos que hacer a más de cien dianas, sin descansar apenas las monturas ni nosotros. Y solamente podríamos estar unas horas en la ciudad.

—Es que a mí me interesa, tengo el deber de ir.

—¿Buscas a Natham?

Entonces no vayas a El Paso. Le encontrarás si vas en la manada de la Asociación.

—¡No es posible! Sabemos que está en esa ciudad.

—Te aseguro que le encontrarás si vienes en la manada con nosotros. Es la manada mayor que ha pasado por la ruta y con la que sueñan quedarse. Más de setenta mil reses se darán cita en Lubbock y Amarillo. Yo he venido más que buscando a nadie, para meterme en la manada. Creí que podría hacerlo sin que se dieran cuenta de quién era. Pero es lo mismo. En otras zonas, docenas de rurales figurarán como conductores y el fuerte que tenemos en el Pandhale se prepara para recibir a la mayor concentración de cuatreros que se ha dado en la ruta. Es una maniobra hábil de un cerebro gigante.

CAPÍTULO XI

-Conocemos al detalle lo que va a pasar, pero hay algo que no sabe nadie —agregó Alien.

—¿Qué es?

—El resultado final.

—No te comprendo…

—Son muchos los que sueñan con una parte que no tendrán nunca, no porque nosotros lo impidamos, sino porque los que quieren quedarse con las reses no piensan repartir con nadie.

—Creo que empiezo a comprenderte.

—Todos tienen que esperar a que se venda la manada que llegaría de no evitarlo nosotros, sin un solo conductor que no sean los que les interesa a ellos. Y una vez vendida, el reparto. Pero no se celebraría tal reparto porque piensan escapar con el dinero.

—¿Por qué no detenéis a los que tienen planeado esto y se evitarían víctimas?

—Tú sabes que hacen falta pruebas para ello.

—Comprendo.

—Con objeto de buscar esas pruebas estoy aquí yo y otros muchos en distintos lugares del sudoeste.

Bob guardó silencio.

Pero dos días más tarde llegó una noticia a Sheffield, por conducto de un vaquero que iba de paso y que era un rural.

Noticia que iba a modificar por completo la actitud de Alien.

Habían sido detenidos en Abilene el grupo director de la Asociación de Ganaderos y se cursaban órdenes a los rurales esparcidos por todo el sudoeste de Texas para que se detuviera a los encargados de la Asociación, ya que estaban de acuerdo con el robo en gran escala y asesinatos en masa que pensaban realizar.

—Bob, los hombres que dirigen el Cuerpo de que formo parte, están de acuerdo contigo y no han querido que se inmole a nadie.

—Eso me parece fantástico.

—Han detenido a los directores de la Asociación y se me ordena que haga lo mismo con Henry y los hombres que tiene a su servicio… Tendrás que ayudarme.

—¡Cuenta conmigo!

—Te acompañaré después a El Paso.

—Gracias.

—Esta noche, en casa de Ivone detendremos a Henry y a los que lleguen con él.

—De acuerdo.

—Pero pienso que Henry es muy peligroso.

—No lo olvidaré.

—Y que entre sus hombres los habrá rápidos con las armas.

—No soy de los que se confían.

—Lo sé.

Estaba cerca la caída de la tarde y era, por tanto, poco lo que tenían que esperar.

Pero las cosas se iban a precipitar, complicándose.

Se presentó en el rancho un cow-boy con encargo del sheriff para que se presentara Alien con urgencia.

Montaron los dos amigos a caballo y les hicieron galopar para perder el menos tiempo posible.

Como la cita era en casa de Ivone, desmontaron sin detener las cabalgaduras y entraron en el local.

Los ojos de Alien descubrieron en el acto, en el suelo el cuerpo del rural que le había transmitido la orden de arresto de Henry.

El sheriff se le acercó, diciendo:

—Teniente…

—¿Qué ha sucedido?

—Debe calmarse. Todos saben que es un rural y le he llamado para comunicarle la muerte de uno de sus hombres.

—¿Quién le ha matado? —preguntó Alien.

—Uno de los hombres de Henry riñó con él, pero disparó otro mientras discutían.

—¿Estaba usted aquí?

—No. Es lo que acaban de decirme en este momento. Al principio creí que se trataba de una pelea noble. Por eso no detuve al criminal.

—¡Debió detenerle!

—Lo sé pero dejé que se marchase…

—¿Y sólo me llama para comunicarme la muerte de un rural?

—No. Sólo le avisaba para que sea usted el que registre a este hombre. Durante la pelea, el que discutía con él dijo que era un rural. Por eso lo hemos sabido nosotros.

—El que le ha matado —observó Ivone— es el que habló contigo diciendo que te había conocido en San Antonio y en la ruta.

—Esperemos a ver qué es lo que dice Henry de esto —dijo Alien.

Bob admiraba la gran serenidad de Alien para dominar su temperamento y eso que estaba deseando matar.

Registró el cadáver y fue retirado de allí para ser enterrado al día siguiente.

Bob y Alien hablaron con el sheriff.

Interrumpieron la conversación al ver entrar a Henry con tres de sus hombres.

—¡Sheriff! —exclamó—. ¡Dígale a Henry lo que ha pasado!

—Ya lo sé —dijo éste.

—¿Y qué piensa sobre lo sucedido?

—Lamento que hayan peleado y que se haya visto en la necesidad, uno de mis hombres, de disparar sobre un forastero.

—Entonces sabe también que el muerto era un rural. ¿No?

Henry miró detenidamente a Alien, diciendo:

—¡No! No sabía nada de eso.

—¿Está seguro?

—Puedo asegurárselo. Pero ¿es verdad que era un rural?

—Sí.

—Lo siento mucho más…

—Y no hubo pelea.

—A mí me han asegurado…

—Pues le han mentido. Le asesinaron —dijo Alien—. ¿Eran órdenes suyas?

—Vaya, veo que está disgustado y no se da cuenta de que me ofende. Yo no estaba aquí y no podía, por tanto, dar orden alguna. Y me han dicho que fue una pelea noble en la que triunfó el más rápido.

—Ha sido un crimen. No hubo esa pelea noble, y usted lo sabe. ¡Es el más cobarde de los hombres a su servicio!

Bob advertía que Alien no quería perder tiempo.

También Henry se daba cuenta de ello y no estaba dispuesto a hacer el juego a Alien.

—No puedo tomarle en consideración lo que dice porque comprendo que ha de estar muy disgustado por la muerte de ese hombre, si es que pertenecía a los rurales.

—¡Y era un muchacho honrado y noble!

—No lo pongo en duda.

—¡Repito que es un cobarde!

—Debe meditar bien lo que dice, teniente.

—Vuelvo a repetir mi insulto: ¡Cobarde! ¡Miserable!

—Debe contener su lengua, teniente… Le advierto que no soy de los que se asustan, y créame que sentiría tener que disparar sobre usted.

—¡Eres demasiado cobarde para intentarlo siquiera!

Henry miró a sus hombres.

Uno de éstos dijo:

—¡No debes dejar que te insulte aunque sea un teniente!

—¡Tú eres otro cobarde como él! —exclamó Bob.

La provocación de éste tuvo un efecto fulminante, ya que se movieron varias manos con la peor de las intenciones.

Los dos amigos admiraron a los testigos en una exhibición admirable de rapidez y seguridad.

Sin decir nada salió Alien del bar.

Bob le siguió.

Estaba seguro de que iba a la hondonada donde estaban los hombres de Henry.

El sheriff contemplaba los cadáveres de Henry y sus acompañantes.

—No ha tardado mucho en vengar a un compañero —dijo.

—Merecían el castigo que acaban de recibir —comentó Ivone.

—¡Vaya rapidez la de los dos! —exclamó un cliente.

—La seguridad con que disparan es escalofriante.

—Pronto serán eliminados los hombres pertenecientes a la Asociación.

El sheriff esperó a que regresaran los dos, pero al otro día por la mañana le dieron la noticia de que habían marchado del rancho.

Y esa tarde, alguien llegó diciendo que los hombres que se hallaban al servicio de Henry estaban colgando en la hondonada.

Las aves de carroña tenían un festín.

—No se ha escapado uno solo —decía un vaquero que informaba al sheriff.

—Ellos aseguraban que era lo peor que había habido en la ruta.

FINAL

Los dos amigos paseaban lentamente por las calles de El Paso.

Alien, que conocía la ciudad, era el que guiaba.

Entraron en un bar, sin perder de vista a los caballos ya que era frecuente el robo de los mismo, y su paso inmediato al país vecino.

Recorrió con la vista a los reunidos y Bob se dio cuenta de que alguno hablaba entre ellos mirando a Alien.

—Hay mucho conocido mío por aquí —dijo Alien.

—¡Ya me he dado cuenta!

—A algunos de ellos les he mandado unos meses o años de reposo, y es posible que no me estimen mucho por ello —agregó Alien—. Hay uno que era amigo de Oxford. Es posible que esté por aquí.

Y pasados unos segundos, añadió:

—¡Cuidado! Sepárate de mí.

—¿Qué sucede?

—Entra ahora el personaje que te interesa.

—¿Quién es?

—Vienen con él tres viejos amigos. Nada de titubeos. Todos ellos son veloces con las armas.

Bob se retiró de Alien y miró hacia la puerta.

Alien había visto por la ventana a los que iban a entrar.

Cuando lo hicieron y se encaminaban al mostrador, se detuvieron, y uno exclamó:

—¡Vaya suerte!

—¿Qué te sucede? —preguntó otro.

—¡Mirad a quién tenemos ahí!

Los otros tres, mirando a Alien, se echaron a reír.

—¡Ya lo creo! Esto sí que es suerte —dijo uno.

—Nada menos que el teniente Savac que se presenta para que su buen amigo Natham le mate.

—¡Esta vez no podrás escapar, Natham! —dijo Alien.

—Ya me ha dicho Sullivan que andabas por San Angelo, y que mataste a alguien.

—No te engañó.

—Has tenido fama entre los rurales de manejar el «Colt» con cierta rapidez, pero tú sabes que no es lo mismo enfrentarse con Natham Oxford. Este nombre hacía temblar la ruta. ¿Verdad que es cierto?

—Has presumido de asesino y ahora van a terminar tus fechorías.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Nada de eso.

—Me buscaste en la ruta y no pudimos encontrarnos.

—Porque siempre me has huido.

—No digas tonterías. Lo había lamentado mucho y se te ocurre venir a que sienta la satisfacción de matarte.

—No creas que habrá venido solo —dijo uno de los que iban con Natham.

—Si. Es uno de los valientes de ese Cuerpo de estúpidos.

—Yo no me fiaría. Natham.

—Y como no quiero perder mucho tiempo, voy a matarte con rapidez para que no sufras mucho. No soporto los lamentos de los heridos —dijo Natham sin hacer caso de las palabras del amigo.

—¡Un momento. Alien! —exclamó Bob—. Deja que sea yo el que hable con ese cobarde.

Alien vio palidecer intensamente a Natham.

—No te decía yo que no estaría solo…

—¡Cállate! —gritó Natham—. Estáis ante el hombre más rápido de la Unión.

—No os hagáis ilusiones, no llegaremos a las armas ninguno de los cuatro si se decide a matar —observó Natham.

—No me confías con tus palabras, Natham. Te conozco muy bien —dijo Bob—. He venido desde muy lejos para matarte. Por eso no quiero que sea Alien el que lo haga.

—Te han engañado si te dijeron que maté a Joe.

—¡No conseguirás engañarme, y mucho menos distraerme! ¡Durante muchos meses he gozado con este momento! ¡Te voy a matar!

Se detuvo para ir a sus armas y disparar sobre los cuatro.

Sus disparos coincidieron con los de Alien, que había visto el movimiento de los otros.

—No creí que tuviéramos suerte tan pronto. Sabía que venía a este bar, pero temí le avisaran que estaba aquí y se me escapara —dijo Alien.

Salieron comentando la muerte de Oxford, a quien se temía en la ciudad como se le había temido en la ruta.

Muchos curiosos iban a comprobar la muerte del hombre temido.

Cuando los dos amigos montaban a caballo, dijo Alien:

—Ahí tenemos a los amigos de Jacyn. Han de ser esos que van con Sullivan.

Bob comprobó que se trataba de ellos, que les había visto a su vez.

Sin cruzar una sola palabra, Rocke fue a sus armas.

—Pero si son viejos amigos míos… —dijo Alien, al tiempo de disparar.

Sullivan murió con el «Colt» empuñado ya.

—Buen surto para Jacyn cuando sepa que han muerto todos sus amigos —decía Allien.

Mentaron a caballo, y sin conceder importancia a las muerte que acababan de hacer, caminaron lentamente para desmontar ante otro establecimiento, en el que saludaron con afecto a Alien y les prepararon comida.

—¡Es una doble boda! Nos llevan las dos mujeres más bonitas del Sudoeste.

—¡Quién iba a decir que esos dos forasteros se casarían con ellas!

—¡Ahí vienen los novios!

—Los que terminaron con lo peor de la ruta que estaba por esta zona.

—¡Ya lo creo!

Diálogo que fue cortado por los gritos de:

—¡Vivan los novios!

—¡Vivan!

FIN