CAPÍTULO PRIMERO

-¡Hola, Loretta!

—¡Hola, Wilson! —saludó la joven propietaria del «saloon»—. ¿Qué tal va ese rodeo?

—Si quieres hablar conmigo, dame primero un buen doble de «whisky». He tragado mucho polvo y tengo la boca reseca.

La muchacha sirvió lo solicitado.

Cuando hubo terminado la bebida, dijo:

—Ahora puedes hacer preguntas.

—¿Cuándo termináis el rodeo en el rancho de míster Spencer?

—Espero que dentro de un par de días.

—¿Y tu patrona?

—Estará en el rancho.

—¿Cuándo os toca a vosotros?

—Cuando acabemos en el rancho de míster Spencer.

—¿Es cierto que echáis de menos mucho ganado?

—Sí.

—¿Míster Spencer también?

—Según él y Guilden más que ningún año… Calculan unas doscientas cabezas… Si es cierto, que no lo dudo, es el más perjudicado.

—¿Desconfiáis de alguien?

—No. Pero míster Spencer y el juez aseguran que son los compañeros de aquel muchacho que estuvo trabajando en el rancho del primero y que fue colgado aquí hace unos cuatro meses por cuatrero.

—Ya sabes, Wilson, que nunca creí en la culpabilidad de aquel muchacho.

—Pues yo puedo asegurarte que era un cuatrero.

—¿Por qué? ¿Porque lo dijo míster Spencer?

—No, Loretta, no por eso, sino porque cuando le agarraron llevaba una partida de reses pertenecientes a diferentes ranchos de los alrededores.

—Aquel muchacho aseguró que las llevaba por orden de su patrón.

—¿Y le creíste?

—Me parecía un muchacho muy sincero e incapaz de mentir.

—No digas tonterías, Loretta… Aquel muchacho al verse descubierto quiso culpar a su patrón para de esta forma…

—¡Puedo afirmarte, sin temor a equivocarme, que aquel muchacho decía verdad! Conozco muy bien a los hombres y estoy segura de que era sincero… Además, ya sabes que Spencer nunca me ha agradado. Aunque tenga que reconocer que es un hombre amable, poseedor de una gran fortuna y que, gracias a él, muchos ganaderos no están en la ruina.

Sin embargo, no me gusta. Si me preguntaras cuál es la razón, no podría explicártelo, pero hay en él un algo que me preocupa y que no acaba de agradarme.

—Es que tú te habías enamorado de aquel muchacho… Pero tienes que reconocer que fue justo que se le colgase.

—No, Wilson, yo no estaba enamorada de aquel muchacho… Reconozco que me era simpático, pero nada más… No sé por qué, pero en Spencer veo algo que me dice que no es como todos os imagináis y tratáis, con la mejor buena fe, de hacerme creer lo contrario.

—Eres la única en el pueblo que piensa así de él.

Separóse la muchacha del viejo Wilson para atender a otros clientes que en esos momentos hacían su entrada en el «saloon».

La muchacha, dirigiéndose a los recién llegados, les dijo:

—¡Buenas tardes, muchachos!… Tengo un «whisky» excelente para esas gargantas que deben estar como la de Wilson; llenas de polvo…

—¡Ya lo creo! —exclamó uno.

—¡No puedes imaginártelo! —exclamó otro.

Loretta, propietaria del «saloon», era una muchacha de cabellos largos y, al igual que los ojos, muy negros, prominentes formas y boca de labios gordezuelos muy rojos que dejaban ver unos dientes excesivamente blancos que por su color bronceado, debido a los vientos y el sol, destacaban de una manera excesiva.

Era francamente bonita.

Todos o la mayoría de los asiduos a su «saloon» la pretendían de manera machacona sin que ella se decidiera por ninguno.

—Este año, el rodeo es mucho más duro —comentó uno de los clientes.

—Es lógico —dijo otro de los vaqueros que bebían—. Somos bastante menos vaqueros que otros años.

—Sí, tienes razón —afirmó Wilson—. La mayoría han abandonado sus trabajos para ir tras el espejuelo del oro y de toda clase de minerales. Les pagan mucho más que a nosotros.

—Así es, pero también tienen que trabajar mucho más —habló Loretta.

Minutos después la conversación se generalizó sobre el asunto que era de interés para todos los reunidos: ganado.

Se comentaba con suma extrañeza la falta del mismo.

—No cabe duda que los que se dedican por estos contornos al robo de ganado son o tienen que ser sumamente inteligentes, de lo contrario alguno de nosotros durante las horas de trabajo tendríamos que haber observado algo extraño por los alrededores —observó Guilden, capataz de Spencer.

—Pienso como tú, Guilden —dijo Wilson.

—Tendremos que buscar huellas por todos los alrededores —indicó otro.

—Estoy convencido de que es perder el tiempo —aseguró Guilden.

—¿Por qué? —preguntó otro de los reunidos.

—Porque hace cuestión de un par de meses nos dimos cuenta de que nos faltaban reses… Yo propuse a mi patrón la idea de salir en busca de huellas y así lo hice. Pasados dos días buscando lo que yo creía que sería fácil encontrar, tuve que desistir… No pude encontrar el menos rastro de los cuatreros.

—¿Hacia dónde buscaste? —preguntó otro.

—Creo que no me quedó un palmo de terreno sin recorrer en todas las direcciones —respondió Guilden.

—¿Entonces? —preguntó Loretta.

—No sé, Loretta.

—¿No crees que ese ganado puede estar escondido en algún rancho de los alrededores?

Ante esta pregunta, todos los presentes se miraron entre sí.

En los días que llevaban marcando reses en todos los ranchos de los alrededores, no habían hallado ni una sola prueba contra nadie.

Todos le saludaban con amabilidad y respeto, rodeados de honrados ganaderos.

—No lo creo, Loretta —repuso Guilden—. De ser así estoy seguro de que hubiesen cometido alguna torpeza.

Loretta guardó silencio y se dedicó a escuchar.

No podían descifrar lo que la mayoría consideraban como un misterio.

Las horas pasaban y el número de asistentes al «saloon» iba en aumento.

En esos momentos un hombre vestido de «cowboy», pero con excesiva elegancia, hizo su entrada en el «saloon».

Todos le saludaban con amabilidad y respeto.

—¡Hola, Loretta! —saludó a la muchacha el recién llegado.

—Hola, míster Spencer —saludó la joven fríamente—. ¿Desea tomar algo?

—Dame un poco de ese agua que dices tratarse de «whisky» —repuso míster Spencer.

Todos los asistentes reían de buena gana.

Loretta, muy sería, dijo:

—Si no le agrada mí «whisky» puede ir a beberlo a donde prefiera.

—No debes enfadarte, Loretta… Pero el «whisky» que tú sirves en tu casa está muy bautizado. Aunque tenga que reconocer que lo haces admirablemente.

Los asistentes seguían riendo.

Loretta sirvió de muy mala gana el «whisky» que Spencer pidió sin hacer ninguna clase de comentarios.

Cuando míster Spencer lo probó, comentó:

—¡Palabra que no he probado otro «whisky» peor que éste!… Claro que te aprovechas de que nadie puede beber en otra parte.

—¿Quién le ha dado confianza para que me tutee? —inquirió Loretta sin hacer caso de las palabras de míster Spencer.

Éste dejó de sonreír y dijo:

—Lo hacen todos y…

—El que yo se lo consienta a los muchachos no quiere decir que le autorice a usted.

Spencer guardó silencio.

Pasados unos segundos, dijo:

—Cuando cambies de «whisky», te prometo que cambiaré de tratamiento.

—Ya decía yo que la ropa no indica nada.

Spencer, contemplando a los reunidos, que sonreían de las palabras de la joven de una manera disimulada, preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Que todos le consideran un caballero por su forma de vestir, pero se están dando cuenta de que estaban equivocados… Aunque a mí nunca me engañó… Estaba segura de que bajo esas ropas de caballero, se escondía un alma ruin y vulgar, como está demostrando… Le prometo que cuando usted se muestre tal y como es, yo procuraré cambiar el «whisky».

Todos los reunidos no salían de su asombro.

Spencer serenóse y dijo:

—Ya veo que no me perdonas el que por mi culpa colgasen al hombre que amabas. Pero tienes que comprender que fue justo… Era un cuatrero.

—¿De verdad que se trataba de un cuatrero?

—¿Es que aún lo sigues poniendo en duda?

—Sí.

—Puedes preguntar a los reunidos… Hay más de uno que fue testigo cuando le cazamos con el ganado que se llevaba.

—¿Pertenecientes a su rancho?

Spencer contemplaba a la joven.

—Yo fui testigo —declaró uno—. Y no pertenezco al equipo de míster Spencer.

Loretta, contemplando al que habló, dijo:

—Pero perteneces al equipo del juez, que es igual… Éste hace siempre lo que míster Spencer Clay desea… No es un secreto para nadie.

—Yo puedo afirmarte como testigo que fui… —decía otro.

—Perteneces al equipo del «sheriff», que es igual. Todos los testigos sonreían.

Un vaquero perteneciente al equipo de Myrna Goldmith preguntó:

—¿Me creerías a mí de haber sido testigo?

—¿Lo fuiste? —preguntó a su vez Loretta.

—No.

—Entonces, cállate.

—No te creí tan enamorada de aquel muchacho, —observó el que pertenecía al equipo del «sheriff».

—Y puedo asegurarte que no lo estaba —dijo Loretta—. Pero aquel muchacho no era un cuatrero.

—¡Yo fui testigo! —exclamó el vaquero del «sheriff».

—Eso no me dice nada.

—¿Por qué?

—Porque todos sabemos que el «sheriff» y el juez llegaron a este pueblo en compañía de míster Spencer.

—¿Y qué tiene que ver? —preguntó sonriente Spencer.

—Que si eran amigos antes de llegar a este pueblo, le apoyarán en todo.

—Será preferible que dejemos esto —habló Spencer—. Hoy tienes la lengua muy suelta y no quiero discutir con nadie.

—Lo que siente es que descubriésemos a su amante y por ello… —dijo el vaquero perteneciente al equipo del juez, siendo golpeado en pleno rostro por Loretta.

—¡Eres un canalla! —gritaba la joven al tiempo de golpear al vaquero.

Éste, tomando las manos a Loretta, le dijo:

—¡No me hagas perder la paciencia!

Loretta, mirando a los ojos del vaquero, sintió miedo.

Había un frío en aquella mirada que la asustó.

Cuando consiguió soltarse, se puso a limpiar los vasos en silencio.

Wilson se aproximó a ella y le dijo:

—Debieras contener tu lengua.

La muchacha no respondió.

En esos momentos, un nuevo cliente hizo su aparición en el «saloon».

—¿Es cierto que te falta mucho ganado, Spencer? —preguntó el recién llegado.

—Sí, Walter, mucho.

—No comprendo cómo pueden llevarse el ganado sin dejar huellas —observó el llamado Walter.

—Yo creo que deben ser los compañeros del muchacho que colgamos dijo Spencer.

—Puede que tengas razón… Pero de ser así, ¿por dónde se llevan el ganado?

—No sé.

—¿Qué dice el «sheriff»? —preguntó Walter.

—Que debemos estar atentos y vigilar con atención.

—¿Sigue algún rastro?

—No.

—¿Ha encontrado alguna huella?

—No. Solamente encontró unas huellas que le parecieron sospechosas y, siguiéndolas, se encontró en terrenos de miss Myrna.

—¿Y qué?… ¿No las siguió?

—Sí. Pero del rancho de miss Myrna, pasaban al suyo, Walter, y de éste al del juez.

—No cabe duda que la desaparición del ganado es un misterio —dijo Walter extrañado.

Se aproximó al mostrador y pidió de beber.

Al ver el rostro de la muchacha preguntó:

—¿Qué te sucede, Loretta?

—Nada, míster Walter.

—¿Has reñido con alguien?

—Ha sido conmigo, Walter, sigue diciendo que aquel muchacho al cual tuvimos que colgar era inocente.

Walter, observando en silencio a la muchacha, le preguntó:

—¿Estabas muy enamorada de él?…

—No estaba enamorada…

—¿Entonces?

—No creo que muchos se atreviesen a confesar lo que tú acabas de decir.

Spencer, mirando a Loretta, le dijo:

—Veo que te son simpáticos los forasteros.

—¿Qué quiere decir, míster Spencer? —preguntó Loretta.

—Que sientes simpatía por todo forastero —repuso Spencer.

—¿Es algún delito?

—No… pero no creo que agrade a los demás.

—Lo que los demás piensen ya sabe, míster Spencer, que no es mucho lo que me preocupa.

El forastero, fijándose en míster Spencer, le, preguntó:

—A usted no le agradan los forasteros, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué?

—No puedo decir el porqué, pero la verdad es que no me agradan.

—¿Teme algo?

Míster Spencer púsose muy serio para decir:

—¡No tengo nada que temer!

—No grite, por favor. Los gritos me ponen nervioso —dijo el forastero.

—Procura no molestarme de nuevo —advirtió Spencer.

—¿Es una amenaza? —preguntó, sereno, el forastero.

—Es una advertencia… Te aseguro que los forasteros no nos agradan en este pueblo.

—¿Por qué?

—Porque falta mucho ganado en los alrededores. El forastero, muy serio, preguntó:

—¿Me acusa de cuatrero?

En esos momentos, se dejó oír la voz del «sheriff» al decir:

—¡Silencio! Yo interrogaré a este muchacho.

Dichas estas palabras, el «sheriff» avanzó hacia el forastero, contemplado por éste y por todos los reunidos.

—¡Hola, muchacho! —dijo el representante de la ley como saludo.

—Hola, «sheriff» —respondió el forastero al ver la placa.

—Eres forastero, ¿verdad?

—Sí.

—Ya me parecía que lo eras…

—Lo que demuestra que es usted muy inteligente —dijo, burlón el forastero.

Todos reían de buena gana.

Loretta era la que más reía, contagiando a los demás.

El «sheriff», muy serio, dijo:

—No te hagas el gracioso si no quieres que te pese.

—Perdone, «sheriff», pero no lo he podido remediar.

—¿Cómo te llamas?

—Tommy Crow.

—¿Es la primera vez que vienes a este pueblo?

—Sí.

Míster Spencer intervino para observar:

—Es extraña la aparición de este muchacho precisamente en estos días.

Tommy, como dijo llamarse el forastero, contemplando a Spencer fijamente, repuso:

—No comprendo el significado que quieres dar a tus palabras, pero si tu intención es ofenderme, te agradecería que fueras más claro.

—Mi intención, sólo ha sido emitir mi criterio.

—¿Conoces a alguien en este pueblo? —preguntó el «sheriff».

—No.

—Malo…

—No le comprendo, «sheriff». ¿Es que preciso conocer a alguien de cada pueblo o ciudad de la Unión que se me antoje visitar? —preguntó Tommy.

El «sheriff» contemplando a Tommy sonreía.

—Es que vivimos unas circunstancias especiales que nos tienen nerviosos a todos en este pueblo. Tienes razón en tu pregunta, no es necesario conocer a nadie —dijo el de la placa.

—Yo creo, «sheriff», que no me daría por vencido —intervino de nuevo Spencer.

—¿Vencido sobre qué? ¿Qué quiere decir?

—Yo, al igual que todos, pienso que eres uno de los hombres de Phil.

—¿Y quién es ese Phil?

Todos los presentes reían a carcajadas.

—Creo que es una estupidez lo que míster Spencer dice —intervino Loretta—. Yo creo que ni el propio Phil se atrevería a meterse aquí… Con la condición de que nadie le conoce ni sabe si en verdad existe. Phil es famoso y conocido por los alrededores de Phoenix, pero no aquí y hay muchas millas.

El forastero, mirando a Loretta, la preguntó:

—¿Quiere decirme quién es ese Phil?

—Phil —respondió la muchacha—, según dicen, es el jefe de una banda de cuatreros que actúa a muchas millas de aquí.

Tommy miró entonces con gran serenidad a Spencer, diciendo:

—Ahora que sé a lo que te refieres, ¿sería capaz de repetir tus frases anteriores?

—No es necesario discutir —dijo el de la placa—. Míster Spencer estoy seguro de que no quiso ofenderte.

—Sí, como me imagino, míster Spencer es éste, no me cabe la menor duda de que su propósito fue ofenderme y si es así…

—No hay por qué reñir —intervino Loretta—. Yo creo, «sheriff», que el hecho de que este muchacho sea un forastero no es motivo suficiente para que se le moleste.

—Estoy de acuerdo con Loretta —intervino Wilson.

Después de la intervención de Wilson, se calmaron los nervios y todos guardaron silencio.

Tommy Crow, que se había alejado algo del mostrador al hablar con Spencer, volvió a aproximarse.

Cuando estuvo cerca, preguntó a Loretta:

—¿Me dará de comer?… Puedo ayudarla en algo para pagar lo que me coma.

—Dígame lo que desea comer y no se preocupe, no será necesario que me pague nada.

—¡Muchas gracias!

Cuando el muchacho solicitó lo que deseaba comer, Loretta, sirviéndole un buen vaso de «whisky» le dijo:

—Mientras encargo que te preparen la comida, puedes tomarte esto.

Dicho esto, Loretta desapareció por una puerta durante unos segundos.

Al regresar dijo a Tommy:

—Dentro de una media hora estará lista.

—Le aseguro que si mi estómago pudiese hablar sería mucho más agradecido que yo.

Loretta, riendo de muy buena gana, repuso:

—No tienes que agradecerme nada. No olvides que Arizona es fiel a las leyes del Oeste y la hospitalidad es la más específica.

Spencer, con sus hombres y el «sheriff», hablaban de una manera acalorada.

Tommy se puso a beber el doble que la joven le sirvió.

Mientras lo hacía contemplaba en silencio a todos los reunidos en el «saloon».

Cuando su mirada se posó en el grupo en que estaba el «sheriff», se dio cuenta que debían estar hablando de él.

Al llegar a su lado, le preguntó:

—¿Quieres responder a unas preguntas que deseo hacerte?

Tommy, sonriendo, preguntó a su vez:

—¿Quién es el «sheriff» en este pueblo, usted o míster Spencer?

Loretta, así como todos los clientes de su «saloon», sonreían de las palabras del forastero de una manera maliciosa.

El «sheriff», poniéndose muy serio, exclamó:

—¡Soy yo!

—No se enfade, hombre… puede preguntar lo que desee.

—¿De dónde vienes?

—Si fuera más inteligente, estoy seguro de que no me haría esa pregunta.

—¿Por qué?

—Porque le puedo decir el nombre del primer pueblo que se me ocurra y usted no tendría más remedio que creerlo, pero como no me gusta faltar a la verdad, le diré que vengo desde Tucson, de donde tuve que salir huyendo del «sheriff» para no tener que matarle. Es el hombre más tozudo que he conocido. Me persiguió durante cuatro semanas sin descanso… Primero me fui hacia el norte del Territorio y como no abandonaba mi persecución, penetré en el vecino Territorio de Utah… No conseguí nada y entonces retrocedí metiéndome por el Gran Cañón y a Dios gracias pude despistarle; de lo contrario no me hubiera podido contener…

—¿Por qué te rastreó?

—Por la muerte de uno de los hombres más influyentes de Tucson.

—¿Pelea noble?

—Sí.

—Creo que este muchacho tiene razón al pensar que no eres muy inteligente.

El «sheriff» contempló a míster Spencer que fue quien habló en último lugar.

—¿Qué quieres decir, Spencer?

—Que estás demostrando ser muy torpe.

El «sheriff» púsose muy serio.

—¿No comprendes que ningún «sheriff» perseguiría a nadie de haber matado en pelea noble…? Si el «sheriff» de Tucson rastreó a este muchacho, ello indica que tenía motivos más que suficientes para hacerlo, de lo contrario no le perseguiría con tanto ahínco como este muchacho ha dicho.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Tommy.

—Que no hubo tal pelea noble… Tuvo que ser un asesinato para que un «sheriff» rastree a alguien con tanta insistencia como ha confesado lo hizo.

—Ya he dicho que era muy tozudo.

—No se rastrea a nadie durante cuatro semanas solamente por capricho.

—Tiene razón mi patrón —intervino Guilden. Tommy contempló a éste con detenimiento.

—¿Quién es la persona más influyente de este pueblo? —preguntó Tommy al «sheriff» sin dejar de sonreír.

Éste, sin responder, miró fijamente a Spencer.

—Lo tienes frente a ti —intervino Loretta—. El hombre a quien todos temen y respetan es míster Spencer.

Tommy sonreía a la joven.

—Tienes la lengua muy larga, Loretta —dijo Guilden—. Procura…

—No molestar a esa señorita, si no quieres tener un disgusto conmigo —advirtió Tommy interrumpiendo a Guilden.

Loretta sonreía agradecida a Tommy.

Guilden miró fijamente al forastero y repuso:

—Me parece que no has tenido mucha suerte al venir a este pueblo.

Tommy, sin hacer caso de Guilden, dijo al «sheriff»:

—Si yo matara a míster Spencer defendiéndome de una traición que quisiera poner en práctica, ¿me perseguiría usted?

El «sheriff», contemplando a Tommy, inquirió extrañado:

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Usted responda.

—Pues no sé.

—Yo estoy segura de que te rastrearía como si se tratara de un coyote —habló Loretta.

—¿Me perseguiría?

—¡Desde luego! —exclamó Guilden—. Y puedo asegurarte que no escaparías de nosotros como lo hiciste del de Tucson.

—¡Gracias! —dijo Tommy a Guilden—. Eso fue lo que sucedió en Tucson… Tuve que defenderme de la traición de un hombre para no ser muerto por él. La suerte me protegió y fui yo quien le maté; pero como era un hombre tan influyente como tu patrón lo es aquí, los muchos amigos que tenía obligaron al «sheriff» a cometer el gran error de rastrearme.

Todos guardaron silencio.

La mayoría pensaba que aquel muchacho tenía razón.

—¡Spencer! —intervino Wilson—. Yo creo que este muchacho tiene razón… Además, de no ser así, lo hubiera podido ocultar… Es un muchacho que me agrada.

Tommy, mirando a Wilson, agradeció sus palabras con una sonrisa.

—El que tú hables así, no extraña a nadie —dijo Guilden—. Todos saben que en el fondo tanto tu patrona como tú nos odiáis.

—No es eso, Guilden —habló Wilson de nuevo—. Es que yo creo a este muchacho sincero.

—¡Pues yo no! —exclamó Guilden.

—Desde que empezaste a hablar —dijo, sereno, Tommy—, me di cuenta de que se trataba de un cobarde.

La provocación no podía ser más abierta.

Guilden, contemplando a Tommy con serenidad, le dijo:

—Ya no podrás abandonar este pueblo… Tu cuerpo quedará reposando en el cementerio, si es que alguien se molesta en enterrarte.

—Me estás asustando —dijo Tommy de manera burlona—. Pero te advierto que si mueves una pulgada más tus manos, te mataré.

Todos los presentes que conocían a Guilden no comprendían que no fuera a sus armas con propósito homicida.

—Mal enemigo has ido a buscar, muchacho —dijo Spencer.

—No lo crea, amigo —repuso Tommy—. Estoy seguro de que a pesar de la pequeña ventaja que tiene sobre mí, no podrá tocar sus armas.

—¡Eres un fanfarrón! —exclamó Guilden.

—Yo creo que no hay motivos para que peleéis —dijo Wilson.

—Y el «sheriff» debiera evitar esta pelea —habló Loretta.

—Tiene razón Loretta —dijo el «sheriff»—. Ninguno tenéis motivos suficientes para que pe…

—¡Cállese! —exclamó Guilden—. Me ha llamado cobarde y no estoy dispuesto a consentirlo. Así que no pretenda evitar lo que ya no tiene solución.

El «sheriff», encogiéndose de hombros, guardó silencio.

Todos los asistentes esperaban con impaciencia la lucha a muerte.

—Si estás dispuesto a matarme no debieras esperar a más e iniciar el viaje a tus armas. Puedo darte la ventaja de ser el primero…

Tommy tuvo que dejar de hablar para ir a sus armas al ver el movimiento rápido que inició Guilden.

Los testigos que estaban pendientes de los dos contendientes pudieron ver que Guilden llevó sus manos apoyadas en la canana hasta las armas con el propósito, sin duda, de acabar con aquel muchacho; pero éste, que no le perdía de vista, hizo dos disparos arrancando una sarta de maldiciones y ayes de dolor a Guilden, cuyos brazos colgando a los costados demostraban que habían sido alcanzados en el sitio más vulnerable de una manera segura y matemática.

Tommy, con las armas firmemente empuñadas, contemplaba a todos los reunidos.

—Supongo, «sheriff», que reconocerá que no hubo traición por mi parte y que me asistía la suficiente razón para matar a este cobarde… Pero creo que es más que suficiente con esta lección.

Después, dirigiéndose a Spencer, le dijo:

—La próxima vez que le encuentre procure pensar en esto antes de hablar con ligereza. Le aseguro que será una medida saludable para usted. ¡No lo olvide!

Spencer contemplaba asustado a Tommy.

Guilden, al tiempo que maldecía, exteriorizaba el fuerte dolor que sentía.

CAPÍTULO II

Apenas si los presentes podían respirar de la emoción. No habían visto nada parecido ni hubieran creído momentos antes que fuera posible hacer lo que habían presenciado.

Los brazos de Guilden seguían sangrando.

—¡Necesito un médico! —exclamaba Guilden.

Su patrón, viendo en esto una buena excusa para abandonar el «saloon» y alejarse de aquel muchacho que le había impresionado con el manejo de las armas, dijo:

—¡Vamos!… Yo te acompañaré…

Los demás «cow-boys» pertenecientes al equipo de Spencer, salieron tras su patrón y capataz.

Lo sucedido a Guilden les indicó cuál sería su suerte si se resistían, o intentaban una traición.

Una vez que hubieron abandonado el «saloon», dijo Tommy:

—Créame, «sheriff», que siento mucho haberme visto obligado a hacer lo que he hecho, pero ese hombre necesitaba una lección, que pedía a gritos… Si algún día cura de las heridas, habrá perdido mucha de su rapidez y, a cambio, espero que con ello gane en sentido común.

Al «sheriff» le dolía tener que reconocer que aquel muchacho había actuado con nobleza, pero después de no pocos esfuerzos, dijo:

—Reconozco que has actuado con nobleza y que otro en tu lugar… y con esas condiciones tan sumamente extraordinarias, habría matado a Guilden… Lo que has realizado no deja de ser una gran torpeza por tu parte: ¡Son enemigos muy peligrosos los que te has creado y te aconsejo que abandones el pueblo!

Dicho esto el «sheriff» se encaminó hacia la puerta.

Cuando iba a salir, hasta sus oídos llegó la respuesta de aquel muchacho a sus últimas palabras, que le hicieron detenerse.

—¡No pienso marchar, «sheriff»!

—Será conveniente para tu salud que abandones este pueblo —dijo el de la placa al tiempo de salir del local.

Loretta, cuando vio a la mujer que atendía la cocina, a la puerta de ésta la preguntó:

—¿Ya?

—Sí —repuso la mujer.

—¡Eh! ¡Muchacho! —llamó Loretta a Tommy—. Ya tienes la comida servida.

—¿Dónde? —preguntó Tommy.

—Pasa a la cocina —respondió Loretta.

Así lo hizo el muchacho.

Cuando empezaba a comer de una manera que hacía gracia a la vieja mujer que fregoteaba en la amplia cocina, apareció Loretta, diciendo:

—Mary, atiende un momento el mostrador.

Al salir la vieja, Loretta preguntó:

—¿Qué tal la comida?

—Esto no es una comida, sino un banquete… Si encuentro trabajo por los alrededores, me quedaré y así podré pagar…

—No, pienses en ello ahora y come tranquilo.

Tommy, obediente, siguió comiendo con verdadera ansia.

—¿Es cierto lo que le has dicho al «sheriff»?

—Sí.

—Pues no has debido decirle que viniste huyendo de un «sheriff».

—No me gusta faltar a la verdad.

—En muchos casos es preferible hacerlo.

—Cuando no puedo o no deseo decir la verdad, prefiero callar. Pero puede estar segura de que no sé mentir.

—¿Hacia dónde vas?

—¿Debo responder?

—Como quieras.

—¿Qué pueblo es éste?

—Wellton.

—¡¿Wellton?!

—Sí… ¿Es que no has visto en las afueras ninguno de los carteles que lo indican?

—No.

—Pues este pueblo es Wellton.

—Me alegro.

—¿Por qué?

—Porque no tendré necesidad de seguir galopando.

Loretta guardó silencio.

Después de unos segundos, preguntó:

—¿Es que venías a este pueblo?

—Sí.

—¿Tienes algún conocido?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Lakeland.

Loretta quedó pensativa para, al cabo de unos segundos de silencio, decir:

—No conozco a nadie de ese nombre y puedo asegurarte que conozco a todos los rancheros y «cow-boys» de los alrededores.

Tommy dejó de comer para preguntar extrañado:

—¿Está segura?

—Completamente segura.

—Pues no lo comprendo. Hace cuestión de seis meses me dijo en Tucson que venía a trabajar a este pueblo.

—Puedo afirmarte, sin temor a equivocarme, que no hay nadie en los alrededores de ese nombre.

—No lo comprendo —dijo Tommy, preocupado.

—¿No se presentaría con otro nombre?

—Puede ser, pero no creo…

—Hace cuestión de cinco meses, o algo más, se presentó un vaquero solicitando trabajo, pero no era ése su nombre…

—Pues créame que no lo comprendo… Aunque puede ser que a última hora decidiera dirigir su montura hacia otra parte de la Unión… Puede que fuera así, pero no sé, era muy amigo mío y su deseo era de que nos reuniéramos aquí.

Tommy guardó silencio y quedó pensativo.

Loretta le contemplaba con detenimiento.

Al darse cuenta de la preocupación del joven, le dijo:

—Si me dices cómo es ese amigo tuyo quizá pueda decirte si le conozco. Pudo presentarse con otro nombre.

Tommy, mirando a Loretta, la dijo:

—Es un muchacho que no puede confundirse con otro, ya que toda persona que le haya conocido no podría olvidarle. Es de carácter muy alegre y siempre habla en broma. Su estatura es similar a la mía y moreno como yo, tiene un lunar bastante grande bajo el párpado del ojo derecho y sus cejas siempre están en continuo movimiento. Su tempera…

Tommy dejó de hablar al fijarse en la joven.

Ésta estaba completamente pálida mirándole.

—¿Qué la sucede? —preguntó Tommy—. ¿Le conoce?

—Sí. Pero se presentó con otro nombre… Era un gran muchacho.

Tommy, completamente lívido, preguntó:

—¿Era?

—Sí… Murió hace cuatro meses.

—Pobre Lakeland… —dijo Tommy al tiempo de dejarse caer hacia atrás en su asiento.

Durante unos minutos, permaneció en silencio.

Loretta pudo ver unas lágrimas rebeldes en los ojos de aquel muchacho que revelaban el profundo dolor que le había producido el conocimiento de la muerte del amigo.

—¿Cómo sucedió? —preguntó entristecido Tommy.

—Fue ahorcado.

—¡¿Ahorcado?!

—Sí.

—¿Por qué?

—Por cuatrero.

—¿Quién le acusó?

—Los hombres de míster Spencer, del juez y del «sheriff». Le agarraron conduciendo unas reses que no pertenecían al rancho en que trabajaba.

—¿En qué rancho trabajaba?

—En el de míster Spencer.

—¿Cree usted que fue el autor del robo de ganado?

—Soy la única que le defendió y que nunca creyó en su culpabilidad, pero las pruebas eran rotundas… Estoy segura de que decía verdad cuando aseguró que aquellas reses las llevaba por orden de míster Spencer. Era un gran muchacho y puedo afirmar que era incapaz de mentir…

—¿Se celebró juicio?

—Sí. Pero no se le puede llamar juicio a lo que se hizo con el pobre Dexter… Antes de iniciarse, ya tenían preparada la cuerda y, cinco minutos después de iniciada la comedia del juicio, colgaba del árbol de la Libertad.

—¡Fue un asesinato! —exclamó Tommy.

—Así lo creí yo.

Tommy guardó silencio.

—¿Piensas quedarte?

—Ahora con mayor motivo que antes… Tengo que castigar a los que le acusaron.

—Mi consejo, muchacho —dijo Loretta—, es que abandones el pueblo y procures olvidar lo de tu amigo. Ya no podrías volverlo a la vida y, sin embargo, puedes hallar tu muerte. El enemigo es muy fuerte y poderoso.

—No me preocupa.

—Piénsalo detenidamente.

—He venido decidido a quedarme y me quedaré…

Ahora con mayor motivo.

—Será muy peligroso para ti.

—¿Por qué?

—Porque tu amigo fue acusado por el hombre más influyente de los contornos y por las autoridades de este pueblo.

—A pesar de ello me quedaré.

Loretta se dio cuenta que no sería capaz de convencer a aquel muchacho para que abandonase el pueblo y, por ello decidió prevenirle, diciendo:

—Si como veo estás decidido a quedarte, tendrás que tener mucho cuidado con todos y sobre todo no digas a nadie que eras amigo de Dexter.

—¿Por qué?

—Porque de decirlo, serías acusado de cuatrero y no pasarían muchos minutos sin que adornase tu cuerpo el árbol de la Libertad. Sin conocerte ya te han acusado de pertenecer a los hombres de Phil, así que si dices ser amigo de Dexter, querrán colgarte como hicieron con él.

Tommy guardó silencio, pensativo.

—Creo que tienes razón… ¿Encontraré trabajo en alguno de los ranchos de los alrededores?

—Solamente Myrna se atreverá a darte trabajo después de lo que has hecho.

—¿Está segura?

—Si yo hablo con ella, no se negará a admitirte.

—¿Lo hará?

—Sí.

—¡Muchas gracias!

—Cuando termines de comer, hablaremos con Wilson.

—¿Quién es ese Wilson?

—El capataz de Myrna.

—¿Buena persona?

—Lo mejor de este pueblo con su patrona… Te espero fuera.

Loretta dejó al muchacho, que siguió comiendo.

Cuando segundos después entraba la mujer que ayudaba a la joven en los quehaceres del local, Tommy se disponía a salir.

Dirigiéndose a la mujer, dijo:

—Es usted la mejor cocinera que he conocido en mi vida.

La mujer, por toda respuesta, le dedicó una agradable sonrisa.

Una vez en el local se dirigió hacia el mostrador.

Loretta, que ya había hablado con Wilson, llamó al viejo vaquero.

Cuando éste se aproximó dijo a Tommy:

—Ya me ha dicho Loretta que deseas trabajo.

—Así es.

—Llegas en el mejor momento, ya que estamos celebrando el rodeo por todos los ranchos de los alrededores y es mucho el trabajo y pocos los vaqueros. Creo que podré darte trabajo.

—Gracias.

—Puedes beber un «whisky» —dijo Wilson—. Yo invito. Ahora te presentaré a algunos compañeros de equipo.

Segundos más tarde, Wilson presentaba a algunos vaqueros de su equipo al muchacho.

Tommy se dio cuenta que le recibieron con indiferencia.

Minutos más tarde, le hacían muchas preguntas, a la mayoría de las cuales no podía responder.

Estaba charlando animadamente en el mostrador con Wilson, cuando Loretta le dijo:

—Mucho cuidado, muchacho, con los que entran.

Tommy contempló a los tres que entraban en esos momentos con detenimiento.

—¿Quiénes son? —preguntó a Wilson.

—Son hombres de Spencer los dos de la izquierda, el otro pertenece al rancho del juez.

El que decía Wilson que pertenecía al equipo del juez, se separó de los otros dos.

Los otros avanzaron decididos hacia Tommy.

Al estar a pocas yardas de Tommy, dijo uno de ellos:

—No comprendo cómo has podido adelantarte a Guilden lo suficiente como para hacer lo que has hecho… Tus brazos son muy pesados y, por tanto, no pueden ser muy veloces para el empleo de las armas.

Tommy, contemplando a los dos vaqueros, permaneció en silencio.

—No cabe duda que ha tenido que actuar con ventaja —comentó el otro.

Tommy seguía en silencio.

—Seguro que tuvo que emplear sus armas con mucha ventaja —volvió a decir el primero que habló.

Tommy comprendió que aquellos dos vaqueros iban decididos a provocarle.

—¡Green! ¡Charles! —intervino Loretta—. Yo os puedo asegurar que este muchacho actuó noblemente y no con ventaja, como estáis dando a entender.

—Para sorprender a Guilden tuvo que existir ventaja, de lo contrario sería este muchacho quien llevase todas las de perder.

—Estáis equivocados —observó Wilson—. Lo que sucedió es que este muchacho es mucho más rápido que Guilden… Debéis admitir como verdad lo que nosotros como testigos…

—¡Cállate, Wilson! —gritó uno de ellos.

—Tú, al igual que tu patrona, no perdéis ninguna oportunidad para demostrarnos vuestro odio.

—No os odiamos…

—¡Pero no nos estimáis, que es lo mismo! —exclamó uno de los vaqueros.

—Por ello no me atrevería a falsear los hechos.

—Estoy seguro de que es un ventajista —comentó Green.

Tommy contempló a éste y guardó silencio.

Green, un poco enfadado por la sonrisa de Tommy, le preguntó:

—¿Es que no has oído que te he llamado ventajista?

—Os prometo que si seguís provocándome os mataré a los dos. Y no olvidéis que siempre cumplo lo que prometo.

El llamado Charles, riéndose a carcajadas, dijo:

—Tú lo que necesitas es una lección y te la vamos a dar nosotros.

Hablaba con naturalidad y, sin embargo, sus manos buscaron en movimiento rápido.

Pero Tommy no estaba dispuesto a dejarse sorprender.

La misma admiración que había causado en su actuación contra Guilden, produjo al disparar contra aquellos dos a pesar de estar en visible desventaja.

—Hay veces que son muy difíciles de comprender los hombres —manifestó Tommy como comentario a lo realizado—. Éstos no me habían hecho nada y, por tanto, yo no quería matarles. Sin embargo, ellos estaban completamente decididos a terminar conmigo.

—No debes preocuparte demasiado por ello —dijo Loretta—. Todos hemos sido testigos de que quisiste evitarlo y que fueron ellos los que quisieron traicionarte.

—Lo que más me preocupa es que quien envió a éstos no dejará de insistir y no quisiera verme obligado a seguir matando.

CAPÍTULO III

-Esto que acabas de realizar ha tenido que ser muy sencillo para ti. Esos dos pobres eran dos novatos y tú estoy seguro de que eres un «gun-man» conocido en otros Estados o Territorios.

Tommy comprendió que un nuevo peligro se cernía sobre él.

Contempló a quien había hablado de aquella forma y se dio cuenta en el acto que se trataba del vaquero que hacía unos minutos había entrado con los otros dos, muertos a sus manos y pertenecientes al equipo de Spencer.

—¿Eras amigo de ellos? —preguntó Tommy al vaquero.

—Eran mis mejores amigos —repuso el vaquero…

—Pues créeme que lo siento, pero has sido testigo de lo sucedido y te habrás dado cuenta que no tuve más remedio que matarles para salvar mi vida.

—¡Eran dos novatos!

—No podía saber que se tratara de unos novatos. Además yo no les provoqué —replicó Tommy.

—Pudiste evitar la pelea.

—Hice por evitarla; fueron ellos…

—No hables más. Todos nos hemos dado cuenta de que les has asesinado. Eso es lo que has hecho. Frente a mí, por ejemplo, estoy seguro de que no habrías podido hacer lo mismo.

—Yo puedo asegurarte que de tener motivos suficientes para ello, te mataría.

—En caso de que yo te llamara cobarde, ¿qué harías?

Tommy, contemplando al vaquero, sonreía.

—Te aconsejo que no lo hagas; no creo que estés tan desesperado de vivir para solicitar que te mate —repuso Tommy.

Las carcajadas del vaquero no modificaron la actitud de Tommy.

Éste, fijándose detenidamente en el vaquero que tenía frente a él se dio cuenta que se trataba de un hombre sumamente peligroso.

Considerando que el mejor medio sería no hacerle caso, dio media vuelta y Se puso a hablar con Wilson.

—Ya sabía yo que se trataba de un cobarde asesino —comentó el vaquero en voz alta.

A pesar de estos insultos, hizo como que no los había oído.

Pero esto hizo que el otro creyese que le había tomado miedo, y, por tal motivo, se envalentonó mucho más y sus insultos aumentaron.

Ya no podía hacer creer que no le había oído.

Se volvió lentamente y, contemplando al vaquero, le dijo:

—Tú lo has querido, te mataré…

Y a pesar de la rapidez y ventaja del vaquero, no pudo controlar su disparo, que fue hecho cuando caía muerto, incrustándose la bala en el suelo.

Todos los asistentes al «saloon» contemplaban admirados a Tommy.

—Era uno de los hombres más rápidos de los alrededores —comentó Wilson sin separar su mirada del vaquero muerto en último lugar a manos de Tommy—. Creo que hasta los hombres de Walter Mac Daniels le temían.

—¿Quién es Walter Mac Daniels? —preguntó Tommy.

—Un ganadero que viene poco por aquí… Aunque hoy haya venido…

—¿Quién es?

—Aquel que está sentado a aquella mesa con una botella frente a él.

—¿No tiene amigos?

—Todos somos amigos de míster Walter, pero a él no le agrada hablar mucho… Es rara la vez que viene a beber, suele permanecer sin salir de su rancho durante meses.

Tommy, observando a Walter, advirtió que este púsose algo nervioso al darse cuenta de su interés por él.

Pudo comprobar que, de una manera deliberada, dejó caer algo más su sombrero sobre el rostro.

De una manera inconsciente, Tommy quiso recordar aquel rostro que por un momento, creyó haberle visto antes en alguna otra parte.

Después de forzar a sus pensamientos durante varios segundos, tuvo que abandonar su propósito.

—¿Hace mucho que conoce a ese hombre? —preguntó Tommy.

Wilson miró algo sorprendido a su interlocutor antes de responder:

—Hace unos tres años que compró un rancho que está en las inmediaciones del río Colorado a unas diez millas al norte de Yuma… ¿Es que le conoces?

—No sé, pero me resulta un rostro conocido… Juraría que él me ha conocido porque se ha tapado el rostro con el sombrero, de una manera poco disimulada, al darse cuenta que le contemplaba. ¿Qué fama tiene?

—¡Inmejorable! —exclamó Wilson—. Todos, sin excepción, le apreciamos y respetamos. Es un hombre que odia las peleas y, siempre que sus muchachos se acercan a beber hasta aquí, que suele ser muy pocas veces, ya que van a Yuma, les obliga a venir sin armas.

—¿Por qué esa medida que puede ser funesta para sus hombres?

—Un día se lo dije yo y me contestó: «Conociendo como conozco a mis hombres, de no tomar esta medida de seguridad, las consecuencias las pagarían los habitantes de este pueblo, con resultados trágicos. Mis hombres son de temperamento muy impulsivo y gustan de demostrar que no tienen rivales con las armas».

Tommy escuchaba con suma atención.

—Un día —prosiguió Wilson—, tres vaqueros de un ranchero de las cercanías corrieron la voz de que si los hombres de Walter no traían sus armas, era porque se trataba de unos cobardes. Días después de dichas estas palabras, se presentaron dos hombres de Walter con armas a sus costados… Diez minutos hacía de su llegada cuando regresaron al rancho, pero aquí, en esta casa, quedaban los cadáveres de los tres vaqueros que corrieron la voz de que se trataba de unos cobardes. Según los testigos que presenciaron la pelea, dijeron que a pesar de estar los hombres de Walter en inferioridad numérica y en notable desventaja, fueron los únicos que dispararon sin dejar desenfundar a sus contrarios. Desde aquel momento se les considera como hombres sumamente peligrosos a todos los componentes del equipo Walter.

—¿Se les teme?

—Sí.

—Bueno, cuando quieras marchamos hacia el rancho.

—Sí, ya va siendo hora de que regresemos —dijo Wilson.

Tommy se aproximó a Loretta, diciéndole:

—Ahora que ya tengo trabajo, espero poder pagar algún día lo mucho que ha hecho por mí.

—No tiene importancia.

—De todas formas, muchas gracias.

Loretta miraba con simpatía a Tommy.

Éste quedó en volver al día siguiente.

Una vez sobre sus monturas, dijo Wilson:

—Buen caballo montas.

—Sí. Estoy seguro de que es el más veloz de la Unión.

Wilson reía de la respuesta de Tommy.

Siguieron galopando sin más comentarios.

Cuando llegaron al rancho «Río Colorado», como llamaban al de Myrna Goldmith, ya conocían los vaqueros lo sucedido y recibieron a Tommy con la mayor frialdad, dándose cuenta Tommy de que su estancia en el rancho no sería muy agradable.

Wilson preguntó a uno de los vaqueros por la patrona.

—Hace un buen rato que está descansando. Estuvo esperando para conocer al nuevo vaquero, pero cansada se retiró a descansar.

—¿Cómo sabía ella…? —preguntó Wilson extrañado.

—Se lo dijo Cleveland cuando llegó del pueblo.

—¡Ah! —exclamó Wilson—. Ven conmigo, Tommy, te presentaré al resto de los muchachos. Aunque en realidad sólo hay unos cuantos, ya que los otros se quedan en el rancho de míster Spencer; de esta forma no necesitan madrugar tanto para iniciar mañana el rodeo en ese rancho.

Tommy, sin hacer el más leve comentario, siguió al capataz.

Cuando entraron en la nave de los vaqueros, dijo Wilson:

—¡Muchachos!… Os presento a Tommy Crow, un nuevo compañero.

Algunos de ellos, se puede decir en su totalidad, le miraron con hostilidad e indiferencia.

Uno de ellos dijo:

—Wilson, nos hemos enterado de lo sucedido en casa de Loretta y, según Cleveland, no comprendo que después de…

—Soy yo, como capataz de este rancho, quien decide —interrumpió Wilson molesto.

—Pero yo creo, Wilson, que el admitir a este muchacho después de… —decía Cleveland cuando fue interrumpido por el capataz al decir éste:

—El que no esté conforme con la admisión de este muchacho en el equipo, no tiene por qué permanecer aquí a disgusto. Esto va también por ti, Cleveland.

—No debes molestarte, Wilson; pero la admisión de este muchacho sólo nos traerá complicaciones desagradables. Además, lo que hizo con Guilden, demuestra solamente que sabe manejar muy bien las armas, pero no que sea «cow-boy».

—En este rancho, Cleveland, será bien visto todo «cow-boy» que yo admita, y es muy posible que este muchacho os demuestre y, en particular a ti, que es tan buen vaquero como vosotros.

Cleveland guardó silencio, así como todos sus compañeros, pero Tommy comprobó que esta defensa de Wilson era lo peor que podía suceder.

Vio la mirada de odio que le dirigió el llamado Cleveland.

Wilson salió de la nave dejando a Tommy con el resto de los vaqueros.

Pero temiendo que provocaran al muchacho, permaneció durante unos minutos tras la puerta escuchando.

Cuando, sonriente, se retiraba, hasta sus oídos llegó el rumor de una conversación.

Regresó hasta la puerta y, apoyando el oído en ésta, dedicóse a escuchar.

—Puedes dormir en la litera que está sobre la mía.

—Gracias, muchacho.

—No debieras hacer amistad con ese muchacho, Bruce —dijo Cleveland.

—¿Por qué motivo? —preguntó éste.

—Porque este muchacho ha cometido la torpeza de enfrentarse con míster Spencer y herir a Guilden.

—Ya sabes, Cleveland, que yo no temo a ninguno de los hombres de Spencer ni de Walter.

—Eres un niño aún y no te das cuenta del peligro que supone enemistarse con esos hombres, pero yo y todos tus compañeros te aconsejamos…

—No necesito consejos, Cleveland. Puedes reservarlos para otro.

—Siempre he dicho que eres demasiado joven para ser tan fanfarrón.

—¿Por qué me insultas?

—El decir que eres fanfarrón, no es insultante, Bruce —dijo Cleveland—. Siempre hablas de que si eres el más rápido con las armas, que eres el mejor «cow-boy» y, ahora por contradecirnos a todos, pretendes hacerte amigo de este muchacho sin darte cuenta que ello te puede llevar a un fin con resultados funestos para ti.

—No pierdas el tiempo, Cleveland —intervino otro vaquero—. Tienes que darte cuenta que es un niño caprichoso y hará al fin todo lo contrario de lo que debiera.

—La culpa de que sea así, la tenemos nosotros —dijo otro—. Hace tiempo que debíamos haberle dado una lección. Con nuestra actitud, lo único que hemos conseguido es que se crea un superdotado con las armas y en todo.

Bruce, mirando al que habló, le preguntó:

—¿Es que crees de verdad que no soy más rápido que tú?

El interrogado, por toda respuesta, reía a carcajadas.

Segundos después reían todos.

—¿De qué os reís?

—¡De ti!… —exclamó Cleveland entre carcajadas.

Bruce, muy serio, preguntó:

—¿Por qué?

Tommy contemplaba al muchacho con fijeza.

Se daba cuenta de que debía tratarse de un muchacho sumamente peligroso por la serenidad con que hablaba.

Como ninguno contestó a la pregunta de Bruce, éste volvió a decir:

—¿Serías capaz de enfrentarte conmigo, Cleveland?

Éste dejó de reír para responder, sumamente serio:

—No me cabe la menor duda de que estás loco.

—¿Te atreverías? —volvió a preguntar Bruce sonriente.

—Sería un crimen por mi parte —repuso Cleveland.

Como al decir esto, se volvió de espaldas, Bruce, sonriendo, miró a Tommy.

—Ya ves como ninguno se… —dijo cuando oyó la voz de Cleveland ordenándole:

—¡Levanta las manos, Bruce!

Éste, sumamente pálido, obedeció.

Cleveland, al volverse de espaldas, vigilaba a Bruce de soslayo y, cuando se dio cuenta de que éste dejaba de vigilarle, fue a sus armas sorprendiendo al muchacho.

—¿Te das cuenta cómo eres un chiquillo?

—No es que sea tan chiquillo —comentó Bruce, sereno—. Es que no podía esperar que fueras tan cobarde.

—No seas tan impulsivo y procura contener la lengua —advirtió Cleveland.

—Solamente a traición podrías adelantarte a mí —afirmó uno de los íntimos de Cleveland—. Lo que sucede es que eres muy lento y tus reflejos son iguales que los de una res.

—Ya estaremos en otro momento en igualdad de condiciones.

—No habrá otro momento para ti —dijo Cleveland.

Bruce, abriendo los ojos con sorpresa, preguntó:

—¿Es que piensas matarme?

—¿Tú qué crees?

—Espero que tu cobardía no llegue hasta el extremo de disparar sobre mí en estas condiciones…

Si lo hicieras, estoy seguro de que te colgarían éstos.

Todos reían de buena gana.

—Podría disparar contra ti y contra ese muchacho y decir después a la patrona que fue provocado por vosotros.

—Pero hay muchos testigos de que sería un crimen —observó Tommy.

—Ninguno de los que estamos aquí, diríamos la verdad —dijo uno.

—Diez meses conviviendo con vosotros y sin darme cuenta de que estaba rodeado de cobardes.

—Si vuelves a insultarnos, te mataremos —dijo otro de ellos.

Tommy, contemplando a los hombres que tenía enfrente, pudo darse cuenta de que estaban decididos a cometer un doble crimen.

Cuando vio entrar a Wilson, se alegró.

—¡Enfunda ese «Colt», Cleveland! —ordenó Wilson.

Cleveland miró a sus compañeros.

—No hagas caso, Cleveland —dijo uno de ellos al tiempo que, empuñando a su vez un «Colt», repuso—: Y no seas tonto, Wilson, no pretendas mezclarte en esto.

Wilson, al verse encañonado, guardó silencio.

Sabía que los hombres que empuñaban las armas no le apreciaban.

Otro de los vaqueros dijo:

—Yo creo, Cleveland, que ésta es la oportunidad que deseábamos para deshacernos de estos dos y, al mismo tiempo, de este muchacho.

Wilson abrió los ojos con espanto.

No podía comprender lo que escuchaba:

—Creo que tienes razón —dijo Cleveland.

Tommy se daba cuenta de que se hallaba frente unos hombres que estaban decididos a cumplir lo que decían; por ello, se dedicó a vigilar con atención en espera de un descuido de aquellos que empuñaban sus armas.

Después, fijándose en Bruce, pudo reafirmar su criterio de que aquel muchacho era peligroso.

A simple vista, dada la tranquilidad de Bruce, se podía apreciar que se trataba de un muchacho decidido y poseedor de un gran valor.

—Espero que todo esto sea una broma —dijo Wilson.

—No lo creas, Wilson, os vamos a matar —aseguró Cleveland—, pero antes deseamos decir a Bruce que ha sido sumamente torpe.

—¿Por qué he sido torpe, Cleveland? —preguntó Bruce extrañado—. No puedo comprender. Hablas de que nos vais a matar y no encuentro un motivo que justifique tal decisión por vuestra parte. Tanto Wilson como yo no os hemos hecho nada y hemos sido siempre buenos compañeros y este muchacho a quien no conocéis…

—Déjate de hablar, Bruce —dijo uno de los vaqueros—. No habrá salvación para vosotros.

Tommy, en silencio, no dejaba de vigilar a los dos hombres armados en espera de que tuvieran un descuido.

—Siempre he dicho —habló Cleveland—, que los federales actúan de una manera tan sospechosa que descubres su personalidad…

Bruce abrió los ojos con sorpresa y miraba a Cleveland como si se tratara de un fantasma.

CAPÍTULO IV

-Sí, Bruce, no me mires así, sois muy torpes y confesaré que de todos los que he conocido, que han sido muchos, tú has sido el que ha estado a punto de engañarme, pero no ha sido debido a tu inteligencia, sino a tus pocos años —continuó hablando Cleveland—, ya que no podíamos sospechar que siendo tan joven pertenecieras a ellos. Si no llegas a demostrar tanto interés en vigilar la parte del rancho en la que trabajamos nosotros, hubieras conseguido sorprendernos, pero ya es tarde y no tendrás oportunidad para corregir tus errores, ya que os vamos a matar.

Bruce, escuchando a Cleveland, comprendió que la situación en que se hallaban era muy peligrosa.

Uno de los vaqueros preguntó a Cleveland:

—¿Estás seguro de que se trata de un federal?

—Completamente seguro —repuso Cleveland—. El muchacho que ahorcaron hace cuatro meses, acusado de cuatrero, era compañero de éste.

—Odio a los federales con toda mi alma y te aseguro que no dejaría con vida a uno solo, pero creo que será peligroso si se le mata a traición —dijo el vaquero—. Sería preferible que nos deshiciéramos de él, por el mismo sistema que con el otro… Estos hombres no descansan jamás y seguro que no estará solo.

—Pero nadie conocerá la muerte de estos tres —dijo Cleveland—. Una vez muertos les llevaremos de noche hasta el cañón que conduce al río y les enterraremos. Mañana, a primeras horas de la mañana, diremos a la patrona que no les hemos visto durante toda la noche y, como es lógico, hará que nos acerquemos hasta el pueblo en busca de noticias… Inmediatamente, el «sheriff» reunirá un grupo de jinetes en el cual iremos nosotros y recorreremos los alrededores en busca de noticias.

Tommy no encontraba el momento para intervenir.

Bruce, completamente sereno, contemplaba a los reunidos y esperaba, al igual que Tommy, la oportunidad para ir a sus armas con eficacia.

Wilson, por el contrario, se hallaba asustado y nervioso.

—Si no te decides a disparar —dijo un vaquero a Cleveland—, lo haré yo.

—No tengas tanta prisa —repuso Cleveland.

—¿Dónde está Creston y los demás muchachos? —preguntó, sereno, Bruce.

Cleveland, riendo, repuso:

—No les esperes, no podrán venir porque están muy ocupados en el rancho de míster Spencer. Quedaron ayudando a vigilar el ganado… ¿verdad, Wilson?

Éste hizo un gran esfuerzo para responder:

—Sí, así es. Fui yo quien les ordenó que permanecieran allí para ayudar a los vaqueros de Spencer.

Uno de los vaqueros, al hablar, hizo que tanto Cleveland como el otro que empuñaba uno de los «Colt», miraran unas décimas de segundo hacia él.

Fue más que suficiente para que al darse cuenta Tommy de este pequeño descuido, empujara de una manera violenta a Bruce haciéndole caer, al tiempo que sus armas detonaban.

Los cuerpos de Cleveland y del vaquero que empuñaba un «Colt», yacían sin vida sobre el suelo de la nave-dormitorio.

Wilson y Bruce le contemplaban admirados.

Los cuatro vaqueros restantes lo hacían también completamente asustados.

No apartaban los ojos de sus compañeros que no hacía muchos segundos se hallaban llenos de vida y, allí estaban con la frente destrozada.

No comprendían lo sucedido y, al pensar más detenidamente en ello, su pánico aumentó, ya que, por lo presenciado, aquel muchacho debía de ser un «gun-man» excepcional.

—¿Qué creéis debemos hacer con éstos? —preguntó Tommy por los cuatro vaqueros.

Bruce, que no llegó a comprender lo sucedido, repuso:

—No sé, pero yo creo que ellos mismos nos han dicho lo que debemos hacer…

Wilson, que después de no pocos esfuerzos se tranquilizó, dijo: que debiéramos hacer con ellos lo que pensaban hacer con nosotros.

Tommy, más sereno que ninguno, propuso:

—Debemos matarles y llevarles a ese cañón, pero antes yo creo que debieran hablarte de cosas que te deben interesar.

Bruce, a quien Tommy se dirigió al hablar, quedó pensativo durante unos minutos para, al término de ellos, responder:

—No cabe duda que estás en lo cierto.

—No perdamos más tiempo y matémosles —apremió Wilson con un «Colt» en sus manos.

—Primero, deben hablar de ciertas cosas de sumo interés para mí —dijo Bruce.

Tommy guardó silencio.

Wilson, que había conseguido serenarse, comentó:

—Por más que lo pienso, no acabo de comprender la razón por la cual querían deshacerse de mí… Siempre me porté bien con todos y…

—No le des más vueltas Wilson —interrumpió Bruce a éste—. Ellos deseaban acabar con nosotros y lo hubieran conseguido de no ser por este muchacho que ha demostrado poseer unas facultades excepcionales para el manejo de las armas.

—¿Es cierto lo que han dicho, Bruce? —preguntó Wilson.

—No sé a qué te refieres.

—¿Eres un federal?

—Sí —contestó Bruce—. Pero espero que tanto este muchacho como tú, sepáis guardar el secreto.

Tommy, mirando a Bruce, le dijo:

—Puedes estar tranquilo.

—Gracias —repuso Bruce.

—Aunque tu vida, a partir de este momento, estará en constante peligro —observó Tommy—, ya que no serán éstos los únicos que conozcan tu personalidad.

—Tiene razón este muchacho —dijo Wilson.

—Una vez que acabemos con éstos —habló Bruce—, no creo que haya peligro para mí si no salgo de este rancho.

—Pero no podrás permanecer encerrado —comentó Wilson—. De hacerlo así, no podrás descubrir lo que hayas venido buscando.

—No es necesario salir de este rancho para descubrir, en parte, lo que me interesa.

Los cuatro vaqueros, a medida que el tiempo transcurría, se iban tranquilizando.

Una vez que el susto hubo pasado, pensaron con tranquilidad y, se dieron cuenta del peligro que sobre ellos se cernía.

Se habían cambiado, invertido los papeles, y ahora eran ellos los que esperaban un descuido para poder intervenir.

Tommy, dándose cuenta de ello, les vigiló con más atención, si esto era posible.

Bruce empezó a hacer unas preguntas.

Pero ninguno de ellos contestaba.

El silencio en que se encerraron aquellos cuatro hombres era absoluto.

Bruce, ante este silencio, empezó a ponerse nervioso.

Wilson comenzó a desesperar y a insultar a los cuatro.

Tommy, convencido de la inutilidad de seguir con el interrogatorio, así lo expuso a Bruce:

—Será inútil. No conseguirás hacerles hablar. Están decididos a guardar silencio.

—¡Debiéramos acabar de una vez! —exclamó Wilson, impaciente.

—Ten paciencia —dijo Bruce.

Dicho esto, Bruce prosiguió el interrogatorio; pero los interrogados seguían sin responder.

Wilson, enfadado, enfundó su «Colt» y, dando media vuelta, abandonó la nave, diciendo:

—¡Voy fuera!… ¡No resisto más!…

Bruce, sonriéndose del mal genio de Wilson, continuó formulando preguntas.

Tommy, ante el silencio de aquellos hombres, al igual que Wilson, empezaba a perder la serenidad.

Tommy, cansado de la inutilidad del interrogatorio y sin poder comprender que Bruce no perdiera la paciencia, trató de hacer caer a aquellos hombres en una trampa.

Cosa que consiguió con mucha facilidad.

Los cuatro vaqueros, que esperaban atentos al menor descuido que tuviera Tommy, para ir a sus armas, no lo dudaron ni un segundo cuando vieron que éste volvía la cabeza hacia atrás.

Ninguno de los cuatro tuvo tiempo para comprender que habían caído de una manera ingenua en la trampa que Tommy les tendió.

Éste, cuando de soslayo vio el movimiento rápido que iniciaron los cuatro, disparó cuatro veces con seguridad tétrica.

Wilson, con las armas empuñadas, entró como una exhalación.

Cuando se dio cuenta de lo sucedido, se tranquilizó.

—No hubieras conseguido hacerles hablar —dijo Tommy como comentario.

Bruce, contemplando a Tommy, le dijo:

—Me di cuenta perfectamente de lo que te proponías al volver la cabeza, pero ninguno de ellos se imaginó que se trataba de una trampa para que fueran a sus armas.

Tommy, sonriendo, enfundó sus «Colt».

No habían transcurrido muchos segundos desde los últimos disparos cuando se presentó Myrna en la puerta de la nave de los vaqueros.

Contemplando con horror el cuadro que se presentaba a su vista, preguntó:

—¿Quién ha hecho esto, Wilson?

—Ha sido este muchacho.

Myrna miró a Tommy con fijeza.

—¿Es el vaquero que admitiste en el pueblo hace unas horas?

—Sí.

—Y en su agradecimiento, mata a seis de los muchachos…

—Lo que debe hacer, señorita —interrumpió Tommy a Myrna—, antes de proseguir, es enterarse de lo sucedido. Se equivocará en su juicio sobre mí si juzga por el cuadro que presencia y el saberme autor de tal.

Como mientras hablaba, Tommy no separaba la mirada de la joven, ésta se puso algo nerviosa.

Pero como lo que decía aquel muchacho era sensato, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Wilson?

Éste empezó a contar todo lo sucedido sin omitir ningún detalle.

Cuando finalizó, la joven, contemplando los cadáveres, dijo:

—No comprendo que trataran de asesinaros.

—Nadie podría comprenderlo, pero no cabe la menor duda de que estaban dispuestos a matarnos —repuso Wilson—. Si no lo consiguieron ha sido gracias a la velocidad de éste.

Tommy no dejaba de contemplar a la joven.

Loretta le pareció una de las mujeres más guapas que había conocido en su larga vida de constante viajero, pero Myrna era muy superior en belleza a la propietaria del local.

—Lo que no comprendo es que quisieran matar a Bruce a sabiendas de que se trataba de un federal.

—Eso indica que no les agradaba que pudiera husmear en sus vidas —dijo Bruce.

—¿Por qué? —preguntó extrañada Myrna.

—No sé, patrona, pero de lo que no me cabe duda es de que no estaban en buenas relaciones con la ley.

—Puede que tengas razón, Bruce —dijo Myrna—. Pero todos ellos parecían unos buenos muchachos.

—Si juzga ligeramente por las apariencias, como parece hacer, se equivocará muchas veces —comentó Tommy.

Myrna, contemplando a Tommy, guardó silencio.

—¿Qué buscabas por la parte en que éstos trabajaban? —preguntó Wilson a Bruce.

—No buscaba nada —respondió éste.

—Yo creo que no debieras ocultarnos lo que buscabas —habló Tommy—. Ya que conocemos tu personalidad, podríamos ayudarte.

Bruce guardó silencio.

—Creo que tienes razón —dijo, pasados unos segundos—. Hace cuestión de un mes encontré unas huellas de ganado que se encaminaban hacia el rancho de Spencer, pero como debieron ser conducidos por los cañones, no me atreví a meterme en ellos para seguir el rastro. Hace cuestión de dos semanas, volví a encontrar otras huellas que se encaminaban hacia los cañones, pero tampoco me atreví a entrar en ellos de día y esperé a que anocheciera. Cuando pretendía penetrar por el cañón, tuve que retroceder haciendo galopar a mi caballo a toda velocidad. Mi carrera fue seguida por una lluvia de balas. Aun no comprendo cómo pudieron fallar, aunque estoy seguro de que lo que me salvó fue el no entrar en los cañones de día. Desde entonces, intenté varias veces penetrar en esos pasos entre las montañas, pero hace dos días solamente tuve que abandonarlos en medio de otra lluvia de plomo.

—¿Serían éstos los que dispararon sobre ti? —preguntó Myrna.

—No —respondió Bruce.

—¿Estás seguro? —inquirió Wilson.

—Completamente.

—¿Entonces?

—No sé —dijo Bruce—. De lo que estoy seguro es que tienen miedo a que alguien descubra lo que se oculta en esos cañones.

—¿Qué será? —preguntó Myrna.

—No puede ser otra cosa que ganado robado —habló Tommy.

—No creo que guarden ganado robado en esos cañones —dijo Wilson.

—No puede ser otra cosa —aseguró Bruce.

—¿En mi propio rancho? —preguntó Myrna.

—Puede que lo guarden en terrenos de este rancho —dijo Bruce.

—¿A dónde conducen esos cañones? —inquirió Tommy.

—No sé —contestó Bruce.

—¿Qué cañones son? —preguntó Wilson.

Bruce dio detalles del terreno.

Acabó diciendo:

—En la parte izquierda de la entrada, hay una roca que se asemeja a un elefante.

—Ya sé a qué cañón te refieres —dijo Wilson—. Empieza en nuestro rancho, y pasando por el de Spencer, acaba en el río Gila. Pero ahí no puede haber ganado.

—¿Por qué? —preguntó Bruce.

—Porque no hay pasto para que coma una sola res. Además, es muy estrecho y profundo. Quien metiera ahí reses demostraría estar loco de remate.

—¿No tiene salida a algún valle? —preguntó Tommy.

—No —repuso Wilson—. Sólo se puede salir a este rancho o al río Gila a unas diez millas de aquí y en una de las partes más peligrosas de ese río.

—Pues estoy seguro de que las huellas conducían a ese cañón —dijo Bruce.

—Debes estar equivocado —aseguró Myrna—. Wilson tiene razón. No es posible que nadie que entienda de ganado meta reses en ese cañón.

Bruce guardó silencio.

Tommy, mirando a Wilson, le preguntó:

—¿Estás seguro de que es el mismo cañón que el que este dice?

—Completamente seguro.

—¿Quién habrá en él? —preguntó Tommy.

—No sé —repuso Bruce.

—Es muy extraño —exteriorizó, sorprendido Wilson.

—De lo que estoy seguro es de que temen la visita de extraños a ese cañón —dijo Bruce.

—¿Por qué te habrán disparado? —preguntó Myrna.

—Porque temen algo.

—¿Y qué pueden temer? —inquirió Wilson.

—Que se descubra lo que se oculta en ese cañón —repuso Tommy.

—¿Y qué pueden ocultar en ese cañón? —preguntó Myrna.

—Algo que desconocemos —contestó Bruce—. Pero esa vigilancia para que no entre nadie en el cañón, indica temor y éste sólo se tiene cuando se oculta algo que no se desea se descubra.

Siguieron hablando sobre lo mismo durante varios minutos.

Al cabo de un rato, preguntó Wilson a Myrna:

—¿Está de acuerdo en que se quede este muchacho con nosotros?

Antes de responder, miró a los ojos de Tommy, encontrándolos fijos en los suyos.

Desviando la mirada, dijo:

—Sí. Creo que será muy útil.

—¿Qué hacemos con estos cadáveres? —preguntó Wilson.

—Lo que ellos pensaban hacer con nosotros —respondió Bruce.

—Es una idea excelente —exclamó Tommy—. Y mañana debiera ir la patrona al pueblo a preguntar por ellos. Estoy seguro de que éstos tendrán cómplices.

—Sospecharán la verdad —indicó Wilson.

—Pero nunca sabrán lo sucedido —dijo Bruce.

—Bien. Entonces encargaos vosotros de hacer desaparecer a ésos y yo me encargaré de instruir a la patrona y limpiar el suelo de la sangre derramada.

Así lo hicieron.

Tres horas más tarde, Tommy y Bruce se echaron a descansar.

CAPÍTULO V

-Buenos días, Loretta.

—¡Hola, Mryna, buenos días! Pero ¿qué te trae por aquí tan temprano?

—Vengo a preguntarte una cosa.

—Tú dirás.

—¿Estuvieron anoche aquí Cleveland y cinco muchachos de mi rancho?

—Sí.

—¿Hasta qué hora?

—Se marcharon antes de irse Wilson.

—¿No volvieron después?

—No.

—¡Es extraño!

—¿Qué sucede?

—Nada, pero que no han aparecido por el rancho.

—¿No irían para ayudar a los hombres de Spencer?

Myrna, sonriendo, repuso:

—Tienes razón.

—¿Has visto al nuevo vaquero?

—Sí.

—¿Qué te parece?

—No me agrada mucho.

—¿Por qué?

—Porque lo que hizo ayer aquí en tu casa indica que debe ser un pistolero peligroso.

El saber manejar las armas no indica que sea un pistolero.

—Pues no me agrada.

—¿Has hablado con él?

—Sí.

—¿A solas?

—¡Loretta!

—No te asuste, Myrna. Lo hablé con él ayer, durante varios minutos a solas, y puedo asegurarte que es un muchacho admirable.

Mryna, sonriendo, dijo:

—No cambias, Loretta. Sigues enamorándote de todos los forasteros.

—Demasiado sabes que no podré amar a nadie que no sea al tonto de Bruce. Pero él hace que no sabe nada y cada día me trata con más respeto. «Buenos días, miss Loretta». ¡Miss Loretta! ¡Miss! ¡Miss! Creo que voy a llegar a odiar mi nombre y a Bruce.

Myrna, escuchando a la amiga, reía de muy buena gana.

—¡No te rías! —exclamó Loretta—. No sé qué hacer para darle a entender que estoy profundamente enamorada.

—¿Le has dicho que le amas?

—¡Myrna!

—Yo, en tu caso, se lo diría.

—Muchas veces he estado tentada de hacerlo, pero cuando le tengo frente a mí, empiezo a ponerme nerviosa y no soy capaz ni de hablarle con naturalidad.

—Si deseas, yo puedo decirle que…

—No, Myrna, si él no se da cuenta es porque no está enamorado de mí o porque es casado y no quiere hacerme…

—Es muy joven para que sea casado —interrumpió Myrna a la amiga—. Además, es mucho el tiempo que lleva en este pueblo y, de ser casado, no permanecería tanto tiempo alejado de su mujer.

—Tendrá novia.

—Eso es más razonable.

—¿Y míster Spencer, sigue dándote la lata?

—Sí. Es incansable.

—Debe amarte mucho. Otro en su lugar te habría dejado en paz hace mucho tiempo. Pero yo sigo pensando que…

—Calla, Loretta, no empieces como todos los días. No puedo decirte la razón por la cual no me agrada Spencer, pero no me gusta.

—A mí tampoco me agrada, pero yo creo que te haría feliz. El que no se llevase bien con tu padre por tener los ranchos limítrofes, no es un motivo para que le desprecies. Ya sabes que cuando se tienen los ranchos que se limitan, siempre ocurre que ambos sospechan que se marcan mutuamente las reses que de una manera inevitable cruzan los ranchos y escapan a terrenos que no pertenecen a los propietarios de las reses.

—No es por eso, Loretta. Es algo que no me agrada de él y no es lo que todos los vecinos de este pueblo tratan de hacerme ver, guiados por la mejor fe.

—Somos las únicas en los alrededores a quienes no nos agrada.

—En fin, dejemos de hablar sobre esto, ya te digo que no sabría explicar las causas por las cuales me resulta un hombre desagradable.

Cambiaron de conversación.

Al cabo de unos minutos, preguntó Myrna:

—¿Vienes a comer conmigo?

—Me agradaría.

—Pues prepárate y acompáñame.

—¿Estará Bruce?

—Por lo menos está en el rancho.

—No tardo ni un minuto.

Loretta entró en el interior de la casa.

Minutos después salían del «saloon».

Montaron a caballo y se encaminaron hacia el rancho de Myrna.

A dos millas de las afueras del pueblo Se encontraron con Spencer y el «sheriff».

Éstos se aproximaron sonrientes a las jóvenes.

La sonrisa de Spencer se hizo más amplia al aproximarse a las jóvenes.

—¿No consideráis un peligro ir dos mujeres tan bonitas juntas sin la menor escolta?

—Sabemos defendernos, si llega el momento de tener que hacerlo —replicó Myrna—. No crea que llevamos las armas por adorno.

—De todos es conocida la habilidad con las armas de las dos mujeres más bonitas de los contornos —dijo Spencer, disimulando su disgusto—. ¿Quiere decir que rechaza nuestra compañía?

—No es que rechace la compañía, sino que deseamos seguir solas.

—Parece que cada día le soy más desagradable, ¿verdad? —dijo Spencer.

—Me es completamente indiferente.

—Yo creo —intervino el «sheriff»— que Loretta ha debido hablar a miss Myrna de ti, y puedes estar seguro de que no serán cosas agradables las que…

—Yo solamente me preocupo de mis asuntos, «sheriff» —habló Loretta, interrumpiendo al de la placa—. ¿Vamos, Myrna?

—Sí. Tengo necesidad de llegar cuanto antes al rancho.

Spencer, seguro de que se le despedía, marchó en silencio en compañía del «sheriff», pero en su alma llevaba un resentimiento enorme.

Las muchachas emprendieron de nuevo su camino.

Pero segundos después, Myrna, deteniendo su montura, dijo a la amiga:

—¡Un momento!

Dicho esto, puso su caballo a galope tras el «sheriff» y su acompañante.

Cuando estuvo al lado de los dos hombres, dijo:

—Un momento, míster Spencer, por favor.

Éste detuvo su montura, siendo imitado por el «sheriff».

—¿Qué desea, miss Mryna? —preguntó Spencer.

—¿Viene de su rancho?

—Sí.

—¿Está Cleveland ayudando a sus muchachos?

—Estuvo ayer, pero hoy no le he visto. A Guilden le ha extrañado que no viniera hoy, aunque me ha dicho que seguramente no le habría dejado ir usted por necesitar de él y de los otros.

Myrna hizo su papel admirablemente, y debido a la extrañeza que reflejó su rostro ante las palabras de Spencer, la preguntó el «sheriff»:

—¿Qué le sucede?

—¡Oh, no es nada! Pero es extraño…

—¿Qué es lo que le extraña, miss Myrna? —preguntó Spencer.

—Que no haya aparecido por el rancho desde ayer mañana.

Spencer y el «sheriff» miráronse extrañados.

—Ayer estuvo en mi rancho todo el día, y al atardecer, nos acompañó a casa de Loretta a echar un trago. Después de beber y cuando el forastero hirió a mi capataz, abandonó el «saloon» con nosotros y dijo que se iba al rancho.

—Resulta extraño.

—¿Es que no durmió en el rancho?

—No.

Nueva mirada de extrañeza entre Spencer y el «sheriff».

—¿Está segura de que no estuvo anoche en el rancho?

—Completamente segura. Ni él ni cinco vaqueros más. El único que estuvo fue Wilson con el nuevo vaquero y Bruce.

—No lo comprendo —repuso el «sheriff».

—¿Quién permaneció ayer en su rancho? —preguntó Spencer.

—¿Al atardecer?

—Sí.

—Bruce —respondió Myrna—. Horas más tarde, y ya avanzada la noche, se presentó Wilson con el nuevo vaquero.

—¿No vio Bruce a Cleveland?

—No vio ni a éste ni a ninguno de los otros cinco que tenían que estar en el rancho.

—Desde luego, es algo misterioso —observó Spencer.

—¿No estarán por el rancho cuidando del ganado? —preguntó el «sheriff».

—No, «sheriff», esta mañana, a primeras horas, Wilson, en compañía de Bruce y el nuevo vaquero recorrieron el rancho sin hallar el menor indicio de ellos. Wilson, aunque extrañado, me dijo que estarían en su rancho.

—Pues no es así —aseguró Spencer.

—¿No estarán en el rancho? —preguntó el «sheriff».

—No sé, «sheriff» —repuso Myrna—. Ahora lo sabré.

—Si no le importa —dijo el «sheriff»—, me gustaría acompañarla hasta el rancho para comprobar si es que han aparecido. De no ser así, tendré que reunir un grupo de muchachos y salir por los alrededores en busca de noticias.

Myrna quedó unos segundos en silencio.

Pensaba que de ir el «sheriff» al rancho, podría encontrar algún indicio que le hiciera pensar en lo sucedido.

Pero como Wilson le aseguró que habían hecho desaparecer toda prueba, más tranquila dijo:

—Al contrario, «sheriff», me alegraré que me acompañe y busque una explicación lógica a lo que empieza a preocuparme.

—¿Me permite que les acompañe? —preguntó Spencer.

—Como quiera, míster Spencer —repuso la joven.

Hicieron volver grupas a sus caballos y emprendieron la marcha hacia el rancho de la joven.

Loretta, al ver a los acompañantes de la amiga, sin comprender lo que sucedía, se encogió de hombros.

Cuando los tres jinetes se reunieron con ella, Myrna explicó lo que sucedía.

—No cabe duda de que es muy extraña esta desaparición —comentó Loretta.

—Aún no podemos afirmar que hayan desaparecido —dijo el «sheriff».

—Tiene razón el «sheriff» —declaró Myrna.

—Desde luego, Cleveland es un muchacho que nunca me gustó.

Myrna, al igual que el «sheriff» y Spencer, contemplaron a la joven, extrañados.

Ninguno podía comprender el significado de las palabras de la joven.

—¿Por qué dices eso, Loretta? —preguntó el «sheriff», curioso.

—¿Por qué no te gusta Cleveland? —inquirió al mismo tiempo míster Spencer.

Myrna, al igual que el «sheriff» y Spencer, contemplaban a la joven en espera de su respuesta.

—Porque siempre que iba a mi casa, no tenía más remedio que contemplarle, ya que sus conversaciones la mayoría de las veces eran un tanto misteriosas. No sé explicarme bien, pero estoy seguro de que si pudiera haber oído alguna de sus conversaciones… Bueno, no sé. Es un muchacho que no me agradó desde que le conozco.

—¿Y no conseguiste nunca escuchar algunas de sus conversaciones? —preguntó el «sheriff», interesado.

—No —repuso la joven—. Y puedo asegurarle que más de una vez lo intenté sin conseguirlo.

—¿Con quiénes solía hablar? —preguntó Spencer.

—Con otros vaqueros.

—Sí. Pero ¿a qué ranchos pertenecían estos vaqueros?

—No sé. Pero la mayoría de las veces se trataba del capataz del juez, del suyo, «sheriff», o del de usted, míster Spencer.

Los dos hombres cruzaron una mirada de inteligencia.

—Es la primera noticia que tengo de que sean amigos Cleveland y mi capataz —dijo el «sheriff».

—Pues por la forma en que les he visto conversar, no deja lugar a dudas —repuso Loretta.

—Lo que más me extraña es que conversara con el capataz de míster Spencer —comentó Myrna.

Spencer contempló a la joven y preguntó, un tanto extrañado:

—¿Por qué?

—Porque siempre ha dicho en el rancho que odiaba a Guilden.

—Puede que no se tratara de unas conversaciones amistosas —apuntó el «sheriff»—, sino de discusiones acerca de…

—Estoy completamente segura —dijo Loretta, interrumpiendo al «sheriff»—, que tales conversaciones se desarrollaban en la mayor armonía. No existía el menor síntoma de enemistad.

El «sheriff» guardó silencio.

—Si es cierto lo que dices —dijo Myrna a la amiga—, no acabo de comprender por qué dice odiarle.

—No cabe duda que es extraño —comentó Loretta.

—Si hubieras conseguido oír cualquier conversación entre ellos, estoy segura de que se aclararía todo esto que empieza a resultarme un tanto misterioso —dijo Myrna.

Después de estas palabras, siguieron galopando hacia el rancho de Myrna, en silencio.

Bruce fue el primero que divisó a los cuatro jinetes.

Cuando se dio cuenta de quiénes eran, exclamó:

—¡Cuidado! ¡Viene el «sheriff»!

Tommy, al conocer al acompañante del «sheriff» comprobó si sus armas salían bien de las fundas.

Spencer, al reconocer a Tommy, se puso un tanto nervioso.

Al aproximarse a ellos, los cuatro jinetes, el «sheriff» contempló al nuevo vaquero de Myrna.

—¡Hola, Wilson! —saludó el de la placa.

—¡Hola, «sheriff»! —repuso éste, con afecto.

—¿Y Cleveland? —preguntó Myrna, completamente serena.

—No ha aparecido aún —contestó Wilson—. Ni ninguno de sus amigos. ¿No estarán en su rancho, míster Spencer?

—No, Wilson —dijo éste—. Ya he dicho a miss Myrna que no están allí.

Wilson con gesto de preocupación, observó:

—No lo comprendo. Cuanto más lo pienso, más misterioso me resulta.

—¿No vio usted a Cleveland hoy por el pueblo, miss Loretta? —preguntó Bruce.

—Tampoco —contestó ésta.

—Pues no lo entiendo —murmuró el «sheriff» preocupado.

Sin embargo, no pasó inadvertido para Wilson y sus vaqueros el interés con que el «sheriff» y Spencer contemplaban los alrededores en busca de huellas.

—¿Estás seguro de que no estuvo anoche Cleveland en el rancho? —preguntó de repente Spencer a Wilson.

—Completamente.

—Pues yo aseguraría que ayer vino al rancho —dijo Spencer—. Por lo menos cuando se separó de nosotros se dirigió hacia aquí.

—Pues cuando llegamos nosotros no estaba ni él ni ninguno de ellos —dijo Wilson—. Vine a presentarles al nuevo vaquero y compañero y nos encontramos con que en la nave no había ninguno. ¿Verdad, Tommy?

—Así es —repuso éste.

El «sheriff», contemplando a Spencer, se encogió de hombros.

No comprendía aquello.

Media hora más tarde, marchaba el «sheriff» en compañía de Spencer.

CAPÍTULO VI

-¿Dónde estarán metidos Cleveland y los muchachos? —preguntó el «sheriff» a Spencer cuando se alejaban del rancho de Myrna.

—No sé —respondió Spencer.

—No lo comprendo.

—Ni yo. Lo que más me extraña es que me engañara Cleveland.

—¿Estás seguro?

—Si es cierto lo que Bruce asegura de que no fue al rancho anoche, no me cabe la menor duda de que me engañó. Pero de no ir al rancho, no comprendo a dónde iría.

—¿Iría al cañón?

—No creo.

—A lo mejor llevó alguna partida de reses.

—No.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque de ser así, me lo hubiera dicho anoche.

—A lo mejor se olvidó decírtelo por lo sucedido con ese forastero.

—Estoy seguro de que no fue allí, por lo menos con ganado.

—No te comprendo. ¿Por qué estás tan seguro de que no iría a llevar ganado?

—Porque estando Bruce en el rancho no se atrevería. Hace una temporada que ese muchacho anda husmeando por los alrededores del cañón. Dos veces intentó desistir de su propósito. Desde entonces, el jefe dio orden de que fueran cuatro los que vigilen la entrada de día y de noche.

—¿Habrá descubierto algo?

—No, pero el hecho de que ese cañón esté vigilado, le habrá hecho pensar que algo se oculta o sucede, y no será la última vez que intente entrar en él para descubrir lo que en estos momentos será una pesadilla para él.

—Tendrán que tener mucho cuidado los muchachos.

—Hay que pensar en algo más eficaz.

—¿Qué quieres decir?

—Que hay que evitar que hable.

—¿Y cómo?

—Haciéndole desaparecer.

—¿De qué forma?

—En el pueblo y en pelea noble. Que no pueda sospechar que los que le provocan lo hacen para evitar sus visitas al cañón. Si se da cuenta de que lo hacen por eso, podría hablar y comprometernos, ya que sembraría la semilla de la sospecha y serían muchos los que quisieran husmear lo que sucede en ese cañón.

—¿Quiénes serán los encargados de matarle?

—No sé.

—¿Quién decidirá?

—El jefe.

—Entonces, estoy seguro de que serán hombres rápidos.

—Sin duda.

Pero existe el peligro de que cuando le provoquen, vaya ese muchacho en su compañía.

—No será problema.

—No lo creas. Ese muchacho es lo mejor que he visto con las armas.

—Te impresionó demasiado lo que hizo con Guilden, pero lo que hizo no tiene tanta importancia. Supo adelantarse.

—¿Te olvidas que fui uno de los testigos?

—No me olvido. Pero por ello te darías cuenta de que ese muchacho actuó con ventaja.

—No debemos engañarnos, Spencer, ese muchacho es un enemigo sumamente peligroso y no se le puede…

—Te impresionó demasiado y por ello no te das cuenta que lo que hizo no tiene la importancia que pretendes darle.

—¿Tampoco tiene importancia la seguridad con que alcanzó las muñecas de Guilden?

—Es más peligroso Bruce que ese muchacho.

El «sheriff», echándose a reír, dijo:

—Bruce, es un niño. No creo que sea peligroso.

—Pues según me dijo un día Cleveland, que le vio disparar en el rancho, creo que es de los hombres más rápidos y seguros.

—No lo creas.

—Tú conoces a Cleveland igual que yo. Sabes que es un hombre que no se deja impresionar fácilmente y que es muy rápido. Sin embargo, puedo asegurarte que cuando me lo dijo estaba asustado de lo que vio realizar a Bruce.

—Pues si eso es cierto, será sumamente peligroso enfrentarse con ellos. No creo que haya ninguno por los alrededores que se pueda comparar con ese muchacho.

—No te preocupes. No pasará mucho tiempo sin que compruebes lo equivocado que estás.

Dejaron de hablar al entrar en el pueblo.

Se dirigieron directamente a la casa del juez.

La mujer de éste les dijo que se hallaba en el «saloon» de Loretta hablando con míster Walter McDaniels.

Entraron en el «saloon» y, en efecto, allí se hallaba el juez en animada conversación con Walter.

Se aproximaron a la mesa a la cual se hallaban sentados los dos amigos.

—¡Hola! —saludaron el «sheriff» y Spencer.

—¡Hola! —respondieron al saludo el juez y Walter.

—¿Habéis visto a Cleveland? —preguntó Spencer.

—No —respondieron a una los dos interrogados.

—Es extraño. Todo resulta muy misterioso —comentó el «sheriff».

—¿Qué sucede? —preguntó el juez.

Spencer fue el encargado de explicar lo que sucedía.

Cuando finalizó, dijo el juez:

—Confieso que no me explico dónde puede haberse metido.

—El «sheriff» cree que estará en el cañón —dijo Spencer.

El juez quedó pensativo durante unos minutos y repuso:

—De ser así, Cleveland hubiera estado a primeras horas de la mañana en el rancho.

—Estoy de acuerdo contigo, Laurel —afirmo Walter.

—¿Entonces? —preguntó el «sheriff».

—Algo le ha sucedido —dijo Walter.

—No creo que… —comenzó a decir el «sheriff».

—Déjate de creer y reúne cuanto antes un grupo de jinetes y acércate de nuevo hasta el rancho de Myrna a registrarlo bien —dijo el juez—. Bruce ha sido capaz de matarles a todos y ocultar los cadáveres, si es que se dio cuenta que se desconfiaba de él. Yo te daré una autorización escrita de registro.

—Creo que tienes razón —dijo Spencer, sonriente—. Y no te olvides de ordenarle que detenga a Bruce. Es una buena ocasión para deshacernos de él.

—¡Pero no podemos acusarle de nada! —exclamó el «sheriff»—. No querrá venir detenido conmigo.

—¡Arréglatelas como puedas! —exclamó, a su vez, Walter.

—Puedes decirle que sólo desea el juez hacerle unas preguntas —dijo Spencer.

—No pierdas más tiempo. Es posible que no le haya dado tiempo de ocultar los cadáveres. Estoy plenamente convencido de que les ha matado. La última vez que hablé con Cleveland, me dijo que Bruce debía desconfiar de él, ya que solía vigilarle con atención.

—Entonces, no debes perder tiempo —habló Walter—. Escribe la autorización de registro y detención de Bruce.

Al «sheriff» no le agradaba la idea.

Temía que Bruce, ayudado por el forastero, emplease las armas, ya que si era cierto que se había atrevido a matar a Cleveland y a sus muchachos, no se detendría por otras muertes, aunque una de ellas llevara la placa de cinco puntas sobre el pecho.

Pero no tenía más remedio que obedecer al juez y a sus amigos, ya que de no hacerlo, estaba seguro de no llegar al día siguiente con vida.

Cuando finalizó, dijo:

—Puedes leerlo. No tienes más remedio que obedecer las órdenes que te dé. Así no te culparán a ti, sino a mí de la detención de Bruce.

—Pero esos muchachos pueden negarse y recurrir a las armas —observó el «sheriff».

—Si lo hicieran, que puedes estar seguro de que no lo harán, sería la gran oportunidad para deshacernos de ellos con motivos justificados. Pero no te preocupes, no lo harán.

El «sheriff» se resistía, pero entre los tres pudieron convencerle.

Entre los «cow-boys» que había a esas horas en el «saloon», pudo el «sheriff» reunir un grupo de doce jinetes, todos ellos pertenecientes a los ranchos del juez, de míster Spencer y de su propio rancho.

Una vez que vio el número de jinetes, y por saberles decididos a todos ellos, el «sheriff» consiguió tranquilizarse.

Y con el grupo de jinetes, se encaminó de nuevo al rancho de Myrna.

Mientras tanto, los cuatro jóvenes, en compañía de Wilson, charlaban animadamente cuando vieron alejarse al «sheriff» y a Spencer.

—Lo ha hecho admirablemente —dijo Tommy a la patrona—. Permítame que la felicite.

Myrna, mirando fijamente a los ojos que no se separaban de los suyos ni un segundo, respondió:

—¡Gracias!

—¿Creéis que les hemos engañado? —preguntó Wilson.

—Puedes estar seguro —repuso Myrna.

—De momento, sí —declaró Bruce—. Pero cuando se conozca la desaparición de estos hombres, creo que alguien pensará o imaginará la verdad.

—Estoy contigo —dijo Tommy—. Pero ello te indicará quién estaba de acuerdo con ellos.

Bruce, sonriendo, repuso:

—Tienes razón.

Como seguían hablando de lo mismo, pasados unos minutos preguntó Loretta:

—¿Puede saberse de qué habláis?

Myrna contempló a los tres hombres y guardó silencio.

Los tres hombres enmudecieron ante esta pregunta.

Bruce, mirando a los ojos de Loretta de una manera atrevida, dijo:

—Puede contarle lo que sucede, patrona. Yo respondo de ella y puedo asegurar que guardará el secreto.

De momento, Loretta resistió aquella mirada retadora durante unos segundos, pero de pronto desvió sus ojos de los de Bruce para fijarlos en el horizonte.

A simple vista podía apreciarse su nerviosidad.

Era la primera vez que el hombre al cual amaba le hablaba con tanta confianza.

Después de que había deseado durante tanto tiempo llegara ese momento, no sabía lo que le sucedía en aquellos instantes.

No podía decir si era una sensación agradable o todo lo contrario.

Muchas veces había pensado que sabría reaccionar llegado ese momento, y sin embargo, acababa de comprobar lo equivocada que estaba.

Myrna, dándose cuenta del nerviosismo de la amiga, empezó a hablar contándole todo lo que había sucedido la noche anterior en su rancho.

Loretta agradeció esta intervención en lo más hondo de su alma.

Cuando Myrna acabó de narrar los hechos, Loretta dijo:

—No cabe duda que Tommy tiene razón. Lo has hecho admirablemente. Confieso que conseguiste engañarme al preguntar con tanta naturalidad como lo hiciste por alguien que sabías que no podía haber visto por saberlos muertos.

—Y su comportamiento ante el «sheriff» ha sido admirable —corroboró Tommy.

—Pero no olvidéis que el enemigo es muy peligroso —advirtió Loretta.

—No lo olvidaremos —aseguró Bruce.

—No creo que el juez se deje engañar —comentó Loretta.

—¿Por qué? —preguntó Bruce, curioso.

—Porque era muy amigo de Cleveland y porque es muy inteligente. Estoy segura de que sospechará enseguida de la desaparición de su viejo conocido.

—¿Es que se conocían de otra parte? —preguntó de nuevo Bruce.

—Sí —afirmó Loretta—. En una conversación que les sorprendí en mi casa a los pocos días de llegar Cleveland a este pueblo, pude oírles hablar con excesiva confianza de Santa Fe y de amigos comunes.

—¿Recuerdas algún nombre?

Loretta contempló a Tommy, que fue quien hizo esta pregunta y repuso:

—Sí.

—¿De quién hablaban?

—De un tal Frank. No recuerdo bien el nombre que le dieron, pero estoy segura de que era el nombre de una planta desértica que se da mucho por el sur de este Territorio.

Tommy, un poco pálido, preguntó:

—¿Sería Frank «El Saguaro»?

Loretta, observando a Tommy, contestó:

—Sí. Efectivamente, ése era el nombre que le dieron.

—¿Qué era lo que hablaban acerca de ese personaje?

—No sé, porque dejé de escucharles ante el temor de ser sorprendida.

—Haga memoria, miss Loretta —dijo Tommy—. Cuando hablaban de este personaje, ¿a qué ciudad se referían? ¿Santa Fe?

Todos contemplaban algo extrañados: a Tommy.

—No —respondió la muchacha.

—¿Tucson?

—Sí.

Tommy guardó silencio.

—¿Conoces personalmente a Frank «El Saguaro»? —preguntó Bruce a Tommy.

—Ya lo creo que le conozco.

—¿Algún pistolero? —inquirió Wilson.

—Es el asesino más cruel de la Unión.

—Pues no consigo relacionar ese nombre con ningún reclamado ni perseguido por nosotros —dijo Bruce.

—Pues puedo asegurarte que ha matado a más de un federal y a varios rurales cuando anduvo metido en la ruta de Texas, de donde escapó de ellos de verdadero milagro —manifestó Tommy—. Fue siempre un gran organizador de cuadrillas de ladrones de ganado. Tengo que reconocer, en honor a la verdad, que siempre fue más listo que toda la legión de agentes que andaban tras su pista.

—Si era Cleveland tan amigo del juez, puede que este conozca tu personalidad —comentó Wilson.

—¿Eran muy amigos? —preguntó Bruce a Loretta.

—Debían serlo —contestó la muchacha—. No hace ni dos días que estuvieron hablando en mi casa durante más de dos horas. Siempre que se reunían me daba la impresión de que sus conversaciones eran sumamente interesantes por la forma tan misteriosa en que lo hacían. Estoy segura de que el juez debe conocer tu personalidad.

—¿Por qué? —preguntó Bruce.

—Porque cierto día, no debe hacer mucho, cuando les servía una botella, pude oír unas palabras sueltas que entonces no pude ni imaginar su significado por desconocer tu personalidad, pero que hoy me resultan tan fáciles de comprender como si leyese en un libro abierto.

—¿Qué fue lo que oíste?

—Estaba el juez con Cleveland en conversación animada cuando entraste tú. A partir de aquel momento, pude percatarme de que hablaban de ti. Me aproximé a ellos para servirles lo que habían solicitado, y en esos instantes decía el juez: «Me parece excesivamente joven para que sea lo que aseguras». Al retirarme de ellos, llegó hasta mis oídos la respuesta de Cleveland, que decía: «Estoy completamente seguro de que se trata de un sabueso. Su manera de comportarse y actuar, no deja lugar a dudas».

Bruce quedó en silencio.

Todos pudieron apreciar su preocupación.

—Si es cierto lo que dice Loretta, que no dudo lo sea —comentó Wilson—, es señal de que al juez le preocupa por algo la presencia de un federal.

—¿Y qué puede ser? —preguntó Myrna.

—No sé, pero creo que Wilson está en lo cierto —dijo Bruce, que seguía pensativo.

—Yo creo que si husmearas en el pasado del juez, hallarías la respuesta a la pregunta de la patrona —indicó Tommy.

—Bueno, dejemos esto y vayamos a comer —cortó Myrna.

Los cuatro jóvenes, con Wilson, fueron hacia la casa.

Dos horas después de comer y cuando se hallaban bajo el porche charlando de infinidad de cosas, Myrna, poniéndose en pie, preguntó:

—¿Quiénes serán aquellos jinetes?

Todos pusiéronse en pie.

CAPÍTULO VII

-El que viene en cabeza es el «sheriff» —dijo Loretta.

—¿A qué vendrá? —preguntó Mryna.

—Esperemos unos segundos y que sea el propio «sheriff» el que responda a tu pregunta —indicó Wilson.

Ninguno comprendía el motivo de aquella visita.

Cuando los jinetes se aproximaron más a la casa, Loretta exclamó:

—¡Es extraño!

—¿Qué es lo que te resulta extraño? —preguntó Bruce.

—Que los jinetes que le acompañan pertenezcan todos a los equipos del «sheriff», del juez y de míster Spencer.

Bruce se fijó en este detalle y rascóse la cabeza en señal de preocupación.

En esos momentos, Tommy descendió las escaleras del porche, y, aproximándose a los caballos, que estaban atados a la barra de la casa, tomó dos rifles de otros tantos caballos y volvió a subir la escalera, diciendo a Bruce:

—Toma el rifle y entra en la casa conmigo.

—¿Qué sucede? —preguntó Bruce, extrañado.

—Deja de hacer preguntas y obedece —dijo Tommy en el momento de entrar en el interior de la casa.

Bruce, encogiéndose de hombros, siguió al amigo.

Las muchachas, así como Wilson, no comprendían lo que sucedía a su alrededor.

Una vez en el interior de la casa y al lado de una ventana abierta, Bruce volvió a preguntar:

—¿Quieres decirme lo que sucede?

—Si tienes buena vista, puedes responderte a ti mismo.

Bruce contempló al grupo de jinetes que de una manera lenta se aproximaba a la casa, y, encogiéndose de hombros, dijo:

—No veo nada que aconseje esta medida.

—Observa bien al grupo y dime si no aprecias algo extraño.

Así lo hizo Bruce.

—No, Tommy, no aprecio nada.

—Fíjate en los dos jinetes que cabalgan al fondo del grupo.

Bruce miró con más atención hacia el grupo, que ya estaban a unas cien yardas.

Cuando los jinetes que caminaban en cabeza tuvieron que retirarse a uno de los lados debido a unas piedras de tamaño considerable y pudo observar, desde la ventana que hacía de atalaya, a los jinetes que iban al fondo, su rostro se tornó lívido.

Los dos jinetes que iban al final del grupo llevaban sus rifles empuñados, aunque de una manera disimulada.

Tommy, al ver la lividez del amigo, comprendió que se había percatado del peligro de haber seguido en el porche de una manera pacífica en espera de los visitantes.

—¿Lo comprendes ahora? —preguntó Tommy, sonriente.

—¡Perfectamente! —exclamó Bruce, con voz sorda—. Lo que no comprendo es cómo has podido apreciar ese detalle cuando estaban, aproximadamente, a una milla de distancia.

Tommy, sonriendo, repuso:

—Ha sido pura intuición. A esa distancia no podría haberte dicho lo que sucedía, pero lo imaginé al darme cuenta que dos de ellos trataban siempre de caminar ocultos por los demás, y estos de ocultar a los otros.

Bruce, sonriendo, guardó silencio.

No comprendía a qué era debida aquella actitud.

Por más vueltas que le daba, no conseguía adivinar la verdad.

Por su parte, el «sheriff» caminaba tranquilo sabiéndose protegido por los dos rifles.

Esperaba sorprender a los dos jóvenes.

Uno de los jinetes dijo:

—No veo a Bruce.

—Bajo el porche sólo se encuentra Wilson con las dos muchachas —repuso otro.

—Pues yo hubiera jurado que estaban más personas —dijo un tercero.

—No debéis preocuparos —habló el «sheriff»—. Sorprenderemos a esos muchachos. Si no es en la casa será por el rancho. Dos de vosotros os quedaréis vigilando a Wilson y a las dos jóvenes.

Cuando llegaron a unas veinte yardas del porche, se detuvieron los jinetes.

El «sheriff», levantando la mano, saludó:

—¡Buenas tardes!

—¡Hola, «sheriff»! —preguntó Wilson.

—Vengo en busca de huellas —respondió éste.

—No le comprendo —dijo Wilson.

—Es bien sencillo —habló el «sheriff»—. Busco un rastro que pueda indicarme algo sobre el paradero de Cleveland y los otros muchachos. ¿No ha aparecido aún?

—No, «sheriff» —respondió Myrna, serena.

—Si no la molesta, miss Myrna, registraremos su casa y los alrededores del rancho.

Myrna, un poco sorprendida, preguntó:

—¿Mi casa?

—Sí.

—¿Y qué espera encontrar en ella?

—Un indicio del…

—Yo creo, «sheriff», que no debiera perder el tiempo —exclamó Wilson.

—¿Acaso cree que le he engañado, «sheriff»? —preguntó Myrna.

—No es que crea que me ha engañado, pero el juez, que era muy amigo de Cleveland, me ha ordenado registrar bien este rancho.

—¡Eso es una ofensa! —exclamó Myrna.

—Lo siento, pero de todas formas registraré esta casa.

—Para ello necesita una orden por escrito del juez —dijo Wilson.

Bruce, mirando en silencio a Tommy, se encogió de hombros.

No comprendía lo que escuchaba.

Tommy le sacó de dudas al decir:

—Esto indica que el juez ha adivinado la verdad.

—Puede que tengas razón.

—Esos rifles preparados indican, sin lugar a dudas, que es así.

Bruce estaba seguro de que era Tommy quién estaba en lo cierto. Por ello guardó silencio y se dedicó a vigilar sobre todo a los dos vaqueros que empuñaban sus rifles.

Tommy tenía el rifle preparado.

El «sheriff», sacando el papel que le había dado el juez, dijo:

—Aquí está esa orden, Wilson.

Myrna, completamente extrañada, dijo:

—Aunque no me opongo a ese registro, no deja de ser una ofensa.

—Piense, miss Myrna, que yo sólo cumplo una orden.

—¿Qué orden? ¿De quién? —preguntó Loretta—. ¿De míster Spencer?

El «sheriff», mirando a Loretta de una forma que cualquier otra persona que no le conociese, como le conocía la joven, hubiera temblado, exclamó:

—Procura sujetar tu lengua, Loretta, o te aseguro que tendrás un disgusto conmigo. Yo no obedezco órdenes de nadie que no sea del juez.

Loretta, echándose a reír, preguntó:

—¿Está seguro?

—Si yo fuera el «sheriff», te aseguro que me tendrías más respeto —dijo uno de los jinetes que acompañaban al de la placa.

Loretta, mirando al que habló, dijo:

—Pero eres demasiado cobarde para poder lucir una placa de cinco puntas en tu pecho.

El insultado, mirando a sus compañeros, se puso rojo de ira, y exclamó:

—¡Si no eres capaz de contener tu lengua de víbora, te prometo que tendrás un disgusto!

Myrna se adelantó a su amiga y dijo:

—Cuando quiera, puede empezar el registro. Pero como no me fío de sus acompañantes, les acompañaremos a hacerlo.

Los vaqueros miráronse entre sí completamente ofendidos.

Pero ante una seña del «sheriff», guardaron silencio.

—¿Dónde está, Bruce? —preguntó el «sheriff» a Myrna.

La joven, como era una pregunta que no esperaba, miró sorprendida a la amiga y a su capataz.

—¿Qué desea de él? —preguntó, a su vez, Wilson.

—Soy yo quien pregunta —cortó el «sheriff».

—Pero como se da la casualidad que está en mis propiedades y es un hombre a mi servicio por quien pregunta, no le diré su paradero hasta que no sepa para qué desea saberlo —dijo Myrna, serena.

El «sheriff», que empezaba a ponerse de mal humor, hizo un esfuerzo para contenerse y repuso:

—Solamente es para que me acompañe al pueblo.

—¿Para qué? —preguntó Loretta, preocupada.

—Desea hacerle unas preguntas el juez.

Tommy, contemplando a su amigo, sonreía al tiempo que le decía:

—No tendrás dudas de que vienen por ti, ¿verdad?

Éste movió afirmativamente la cabeza.

—Esto demuestra que el juez ha sospechado la verdad —comentó Tommy—. ¿Qué piensas hacer?

Bruce guardó silencio unos segundos para responder:

—Voy a salir para hablar con el «sheriff» mientras tú vigilas.

—No debes hacerlo. Es peligroso.

—Si vigilas con atención a esos dos del fondo, no habrá cuidado.

Tommy, al ver que su amigo se ponía en movimiento, le dijo:

—Puedes salir tranquilo. No tendré un descuido. Así lo hizo Bruce.

Cuando salió del interior de la casa, preguntó al «sheriff»:

—¿Qué es lo que desea el juez de mí?

Loretta, al observar los rostros de satisfacción del «sheriff» y de sus acompañantes, tembló de una manera instintiva.

—Sólo desea hacerte unas preguntas —dijo el de la placa, sonriente.

—¿Sobre qué?

—No sé; pero creo que están relacionadas con la desaparición de Cleveland y de sus compañeros.

—¿Por qué no ha venido él en persona?

El «sheriff», un poco nervioso ante esta pregunta, repuso:

—No sé, pero…

—Pues dígale que venga él.

—Yo creo que debieras obedecer.

—No pienso ir, «sheriff». Así que no insista.

—¡Pues tendrás que venir quieras o no!

Dichas estas palabras el «sheriff», así como los jinetes que estaban en cabeza del grupo, se abrieron a ambos lados, dejando frente a Bruce a los dos jinetes que empuñaban sus rifles.

Los dos vaqueros apuntaban con sus armas al pecho de Bruce.

El «sheriff», como todos sus acompañantes, sonreía de forma maliciosa.

Bruce, que esperaba esto, quedó tranquilo.

Pero no sucedió lo mismo con las jóvenes y con Wilson, que abrieron los ojos con sorpresa.

—¡Voy a llevarte! —dijo el «sheriff».

—¡No hay derecho a esto! —exclamó Wilson.

—Yo sólo obedezco la orden que el juez me ha dado —afirmó el «sheriff», con aire triunfante—. Y llevaré detenido a Bruce hasta el pueblo.

—¿Y qué piensan hacer con él? —preguntó Myrna.

—Eso será cuestión del juez.

—¿De qué se me acusa, «sheriff»?

—De nada, pero el juez desea interrogarte.

—¡No debes ir, Bruce! —exclamó Loretta—. Les creo lo suficientemente cobardes para matarte en el camino y afirmar que pretendiste utilizar tus armas contra ellos.

Uno de los que empuñaban un rifle, dijo:

—Si no contienes tu lengua, Loretta, puedo ponerme nervioso y sin quererlo hacer, puedo oprimir el gatillo. Si esto sucede, puedes imaginar el resultado.

Bruce, completamente tranquilo, dijo:

—Puede decirle al juez que venga a este rancho. Yo no pienso ir con usted, «sheriff».

Tanto el «sheriff» como sus acompañantes reían a carcajadas.

—Yo te aseguro que vendrás —dijo uno de los que acompañaban al «sheriff», al tiempo de desenfundar uno de sus «Colt»—. Aunque para ello tengamos que meterte en el cuerpo unas cuantas onzas de plomo.

Loretta, asustada, dijo:

—Obedece, Bruce. Nosotros te acompañaremos para que no te maten por el camino.

Bruce miró con fijeza y simpatía a la muchacha, y le dijo:

—No te preocupes, Loretta. No sucederá nada.

Tommy, al darse cuenta de la distancia que había entre él y los jinetes y al comprobar que otro de aquellos hombres había empuñado un «Colt», dejó el rifle y empuñó sus revólveres.

Si tenía que intervenir, serían mucho más eficaces estos que no el rifle.

—¿Vamos? —preguntó el que empuñó el «Colt» a Bruce.

Éste, mirando detenidamente al que le interrogó, le dijo:

—Creo haber hablado con bastante claridad, ¿no crees?

—Te advierto que no suelo tener mucha paciencia, así que será muy conveniente para ti que no insistas en tu negativa.

—¿Serías capaz de disparar sobre mí en estas condiciones?

El interrogado, echándose a reír, respondió:

—Puedes estar seguro.

Bruce, contemplando al «sheriff», le preguntó:

—¿Consentiría usted este crimen?

—No sería un crimen —repuso el «sheriff»—, ya que lo haría por cumplir una orden del juez.

—Y suya, ¿verdad?

—Así es.

—Debes acompañarles, Bruce —dijo Loretta—: Estoy completamente convencida de que han venido por ti con el firme propósito de matarte. Todos ellos están deseando que te niegues a fin de tener un motivo para disparar sobre ti.

Bruce, contemplando a la muchacha, repuso:

—Creo que tienes razón.

Bruce, descendiendo las escaleras que separaban el porche del suelo, se dirigió hacia su caballo.

El «sheriff» sonreía complacido.

Pero cuando Bruce se aproximó a su caballo y se dio cuenta de que los que empuñaban las armas seguían apuntándole, puso el pie izquierdo en el estribo del mismo lado, y protegiéndose con el cuerpo del noble bruto, salió como una exhalación.

El que empuñaba el «Colt» pudo disparar, aunque sin acierto, una sola vez sobre Bruce.

Décimas de segundo después de este disparo, caía fulminado y sin vida por los disparos de Tommy.

Lo mismo sucedió a los dos que empuñaban los rifles.

El «sheriff», que creía que los disparos que oyó eran hechos por sus hombres, empezaba a maldecir y a jurar, cuando sus palabras fueron ahogadas por el mayor de los pánicos al darse cuenta de que sus tres acompañantes caían sin vida y con los rostros destrozados.

Tommy, acabando de disparar, gritó:

—¡Manos arriba!

Fue obedecido en el acto por todos.

Un miedo inmenso se apoderó de ellos, no pudiendo evitar un temblar que a simple vista era apreciado por los testigos cada vez que alguno se fijaba en los cadáveres.

Bruce, que al oír los disparos y no sentir cerca de él las trayectorias de las balas se imaginó que Tommy había entrado en acción con su trágica seguridad, se dejó caer del estribo en marcha.

Cuando vio al «sheriff» y el resto de sus acompañantes con las manos sobre la cabeza, imaginó lo sucedido y con la vista buscó el resultado de los disparos de Tommy.

Una sonrisa cubrió su rostro al fijarse en los cuerpos que yacían sobre el suelo.

CAPÍTULO VIII

Empuñó sus armas y regresó hacia el grupo de jinetes.

Cuando llegó, dijo:

—Debiera matarles a todos por cobardes, «sheriff», pero le prometo que la próxima vez que les vea sí lo haré. Ahora márchese antes de que me arrepienta y llévense esos cadáveres.

El «sheriff» no se hizo repetir la orden.

Segundos después, galopaba el grupo hacia el pueblo con su carga fúnebre.

—Gracias, Tommy —dijo Bruce.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Tommy a Bruce.

—No sé —repuso éste.

—Lo que debes hacer es alejarte de aquí una buena temporada —aconsejó Wilson.

—¿Por qué?

—Porque ésos no pararán hasta que no acaben con vosotros.

—No les será fácil —dijo Bruce, sonriente.

—¡Debes marchar! —exclamó Loretta—. Wilson tiene razón. No descansarán hasta no saber que estáis muertos.

—No debes preocuparte, Loretta —agregó Tommy—. No conseguirán sus propósitos.

—De lo que no hay duda es de que venían dispuestos a matarte —comentó Mryna.

—No creo que se atrevieran.

—Si hablas así es que no conoces a esos hombres —dijo Loretta.

—Tommy y yo nos encargaremos de ellos.

—Tenéis que vivir muy alerta —observó Wilson.

—Yo creo que es el momento para averiguar algo sobre el misterio de ese cañón.

Bruce miró con fijeza a Tommy, y, sonriendo, dijo:

—Creo que estás en lo cierto.

—No debéis dejarnos solas —murmuró Myrna, asustada.

—No se preocupe, patrona —repuso Tommy—. Puede quedar tranquila.

—Pueden volver —observó Wilson.

—No creo que lo hagan —dijo Bruce—. Pero de todas formas, no debéis estar distraídos. Procurad vigilar el tiempo que nosotros estemos fuera.

—¿Os acompaño? —preguntó Wilson.

—No es necesario. Además, creo que será preferible que te quedes al lado de las mujeres por si se les ocurriera volver —habló Tommy.

—¿Creéis que volverán? —preguntó Myrna, asustada.

—No lo creo —dijo Bruce.

—De todos modos, debéis estar preparadas para que en caso de que se les ocurra volver, no caigan por sorpresa sobre vosotros —indicó Tommy.

—Podéis marchar tranquilos —habló Wilson—. Yo me ocuparé de la vigilancia de esta casa.

—Podemos regresar esta noche, ¿verdad? —dijo Tommy a Bruce.

—No puedo asegurarte nada, ya que desconozco lo que encontraremos y lo que podremos entretenernos.

—Yo creo que debierais dejarlo para otro día —apuntó Loretta.

—Hoy es el día apropiado —dijo Tommy—. Lo que menos pensarán es que vayamos a esos cañones después de lo sucedido.

—Tiene razón, Tommy —declaró Bruce.

—Está bien —dijo Myrna—. Pero procurad no tardar demasiado.

—Así lo haremos, patrona —repuso Bruce—. Y tú, Loretta, debieras quedarte unos días aquí en el rancho. Es posible que si fueras ahora hasta el pueblo quisieran pagarla contigo. Además, estaré mucho más tranquilo si me alejo pensando que estás aquí.

Loretta no sabía qué responder.

Por las palabras de Bruce, comprendió que el joven estaba enamorado de ella, y por ello no pudo articular una sola frase, ya que era inmensa su alegría.

Después de un gran esfuerzo, pudo decir:

—Me quedaré. ¡Puedes ir tranquilo!

Los dos jóvenes montaron a caballo y se alejaron de la casa.

Por indicación de Bruce, se dirigieron hacia una colina desde donde podían vigilar la vivienda y de esta forma hacían tiempo hasta que empezara a oscurecer.

Bruce no quería penetrar de día en el cañón.

Mientras tanto, el «sheriff», con sus acompañantes, cabalgaban hacia el pueblo.

Todos marchaban en silencio.

Había sido enorme la sorpresa que recibieron y aún no habían conseguido rehacerse de ella.

Cuando entraban en el pueblo con su carga fúnebre, aún podía apreciarse a simple vista el gran pánico que les embargaba.

Se dirigieron hacia el local de Loretta donde les esperaba el juez con Spencer y Walter.

Un vaquero del rancho del juez, que se hallaba bajo el porche del local al ver avanzar el cuadro que ante sus ojos se presentaba, se puso en pie como impulsado por un resorte y entró en el local diciendo:

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Qué sucede, Buck?

—¡Venga y vea lo que viene ahí! —dijo, asustado.

El juez se aproximó a la puerta, y al ver la comitiva que avanzaba, cubrióse el rostro.

Spencer y Walter, al aproximarse curiosos para comprobar lo que sucedía, se quedaron paralizados.

El «sheriff» desmontó a la puerta del local y entró.

Aún no había conseguido reanimarse.

El juez, completamente lívido, le pregunto:

—¿Cómo sucedió?

El «sheriff», sin responder, se aproximó al mostrador, y quitándose el sombrero y limpiándose el sudor, se sirvió un buen vaso de «whisky», que bebió de un solo trago.

Cuando terminó, algo más sereno, dijo:

—¡Ese muchacho es un demonio!

—¿Quién les mató? —preguntó Spencer.

—¡El forastero! —exclamó el «sheriff».

—¿Cómo fue?

—Nos sorprendieron cuando creíamos nosotros que les habíamos sorprendido a ellos.

—No te comprendo.

—Escucha y verás —dijo el «sheriff».

Minutos después había relatado lo sucedido en el rancho de Myrna.

Cuando finalizó, Spencer exclamó:

—Hay que volver y acabar con ellos.

El «sheriff», mirando con fijeza a Spencer, le dijo:

—¿Irás tú?

Spencer, que estaba irritado, repuso:

—Sí.

—Entonces puedes ir, pero no cuentes ni conmigo ni con ninguno de los muchachos que me acompañaron.

—¿Por qué? —preguntó Walter.

—Porque estamos demasiado asustados para volver de nuevo a ponernos al alcance de las armas de esos dos demonios.

—No creo que sea conveniente volver ahora —comentó Collins, capataz del juez—. Será preferible que dejemos pasar unos días. Ahora estoy seguro de que nos estarán esperando y si vamos caeremos en una trampa. Será preferible que se confíen.

—Collins tiene razón —declaró Walter.

—Está bien —repuso Spencer—. Pero creo que sería conveniente acabar cuanto antes con esos dos muchachos. Somos muchos y podemos acabar con ellos.

—Ahora será muy expuesto —dijo el juez—. Y no tenemos necesidad de que nos maten a más muchachos.

—Pues hay que pensar en algo.

—No debéis preocuparos —dijo Walter—. Hablaré esta noche con mis muchachos.

—Yo creo que sería preferible detener a Loretta —indicó un vaquero de los que acababan de llegar del rancho de Myrna en compañía del «sheriff»—. Me he dado cuenta de que esos muchachos están enamorados. De esta forma, Bruce vendría a nosotros sin necesidad de que nosotros tuviéramos que movernos de aquí.

Todos se miraron de una forma especial.

—Creo que es una magnífica idea —comentó Spencer.

—¡Ya lo creo! —exclamó el juez.

—Puede ser muy peligroso —observó el «sheriff».

—No existe ningún peligro —afirmó Walter—. Es la mejor solución para detener a ese muchacho.

—¿Y el otro? —preguntó el «sheriff».

Ahora guardaron silencio.

—Del otro pueden encargarse mis hombres —dijo Walter.

—Si saben lo que ha hecho ese muchacho, no creo que se atrevan a provocarle —comentó el «sheriff».

—Te olvidas que entre mis hombres hay varios pistoleros muy peligrosos y que si están en mi rancho es debido a que se halla muy próximo a la frontera con California y no muy distante de Méjico. Son muy decididos y peligrosos, por un puñado de dólares se encargarán de quitar a ese muchacho de en medio.

—Tiene razón Walter —dijo Spencer—. Cuando se presente Loretta la detienes y se envía recado al rancho para que venga ese muchacho. —Y riéndose, exclamó—: ¡Será muy sencillo!

—Yo no lo creo así —repuso el «sheriff».

—No me extraña —comentó el juez—. Aún se aprecia en ti el gran pánico que has pasado. Pero cuando te tranquilices estarás de acuerdo con nosotros.

El «sheriff» guardó silencio.

Minutos después estaban charlando animadamente todos ellos.

El «sheriff» había conseguido serenarse por completo y ahora sólo pensaba en vengar el gran susto que le hizo pasar Tommy.

—¡Ese muchacho tiene que morir a mis manos! —barbotó irritado.

—No te preocupes, mis hombres se encargarán de él —le dijo Walter.

—A quien no debemos matar a traición es a Bruce —observó Spencer—. Si lo hiciéramos nos veríamos rastreados toda la vida por los federales hasta que vengaran al compañero.

—De eso me encargaré yo —dijo el juez.

—¿Qué piensas hacer una vez que le tengamos en la prisión? —preguntó Walter.

—Juzgarle por asesino.

—Existe el peligro de las dos mujeres —observó el «sheriff»—. Serían capaces de decir o escribir a los federales lo sucedido.

—No te preocupes, yo me encargo de organizarlo de forma que la propia Loretta piense que se trata de un vulgar asesino —agregó el juez.

—Parece que tarda Loretta —comentó Spencer.

—Vendrá tarde…

—¿No se quedará en el rancho de Myrna?

—No creo. Por lo menos, nunca lo ha hecho —aseguró el «sheriff».

—Bueno, yo me voy a mi rancho —dijo Walter—. Mañana vendrán mis hombres dispuestos a conseguir un puñado de dólares por la muerte de ese Tommy.

Todos se despidieron de él con afecto.

Spencer y el «sheriff» se quedaron en el local de Loretta en compañía del juez y en espera de que apareciese la joven.

Tres horas más tarde y cansados de esperar, se alejaron de allí.

En el local quedaron los capataces del juez y del «sheriff».

Todos los asistentes al local se quedaron sorprendidos al ver entrar unos forasteros.

Éstos miraban retadores a todos los presentes.

Se encaminaron hacia el mostrador.

Collins, el capataz del juez, dijo a Mick, que era el capataz del «sheriff»:

—Esa cara me es conocida.

—¿A quién te refieres? —preguntó Mick.

—A la de ese hombre alto y fuerte que parece ser el jefe.

Este hombre, que se dio cuenta de esta conversación, dirigiéndose a Collins, le pregunto:

—¿Qué habíais?

—Nada. Decía a este amigo que me eras…

—No tengas tanto miedo, Collins —dijo aquel hombres ante la sorpresa de los reunidos—. Siempre creí que eras un hombre valiente.

Collins contemplaba a aquel hombre sin comprenderle y sin poder recordar de qué le conocía.

—¿No recuerdas de mí? —preguntó el forastero.

—No, no consigo recordar de qué te conozco —repuso, pensativo, Collins.

—Si haces un poco de memoria, lo conseguirás —dijo el forastero—. ¿Dónde está Dodge?

Collins, ante esta pregunta, abrió los ojos y respondió, haciendo una mueca al forastero.

—No conozco a ninguno llamado así.

El forastero, que se dio cuenta de la seña hecha por Collins, dijo:

—Creo que estoy equivocado. ¿No fuiste amigo en Nuevo México de Dodge?

—No.

—¿No estuviste por allí tampoco?

—Sí estuve.

—¿Y no conociste a Dodge?

—No. Ya te he dicho que…

—Era un federal. Por cierto, muy amigo mío.

Todos los asistentes al local contemplaban a los forasteros y a Collins extrañados.

El forastero que hablaba con Collins se aproximó a éste y le dijo en voz sumamente baja:

—Soy conocido en este Territorio por Frank «El Saguaro»… Y por los contornos de Phoenix por el nombre de Phil…

Collins, abriendo los ojos con alegría, repuso en el mismo tono de voz:

—Vienes que ni caído del cielo…

—¿Por qué?

—Tenemos un problema con un federal y un muchacho que…

—¿Queréis deshaceros de ellos?

—Sí.

—Ponme al habla con Dodge…

—No le llames por ese nombre… Aquí es conocido por Laurel Pendleton y es el honorable juez de este pueblo.

—¡No puedo creerlo!… —dijo en voz baja el llamado Frank o Phil—. El mayor cuatrero que ha dado la Unión convertido en una persona decente… ¿No os dedicáis a robar ganado?

—Ya hablarás de ello con él, pero ahora no digas nada…

—Vengo hacia el rancho de Walter… Es otro amigo de Dodge, pero es mucho más inteligente… Creo que está haciendo una verdadera fortuna con el ganado que roba en la Unión y vende en Méjico y viceversa.

—Ya hablaremos en el rancho de estas cosas.

—De acuerdo.

—Y dicho esto el forastero elevó la voz para preguntar a Mary, la mujer que atendía el mostrador:

—¿Conoce usted a míster Laurel Pendleton?

—Sí —respondió la mujer—. Es el juez de este pueblo.

—Me alegro, ya que es una persona honrada y muy digna… Yo soy el inspector de los federales Frank Morris y muy amigo de Laurel… ¿Qué tal está?

Mary, contemplando al que hablaba, dijo:

—Está bien… Así que usted dice que es un inspector de los federales, ¿verdad?

—Así es.

—Me alegro.

—¿Por qué?

—Porque en este pueblo hace una buena temporada que están pasando cosas muy raras.

—¿Qué cosas?

—No sé… No sabría explicarme… Pero no hace mucho que han matado a tres hombres y porque éstos se empeñaron en matar primero a un muchacho que es de lo mejor y…

—¡Cállate, Mary! —exclamó Collins—. Yo explicaré al inspector lo sucedido hoy aquí en este pueblo… No lo recordaba, inspector, tiene que perdonar, pero mi memoria empieza a fallar.

—No tiene importancia, Collins.

—¿Persigue a alguien, inspector? —preguntó un vaquero.

Frank, antes de responder contempló al que hizo la pregunta y dijo:

—Sí… Yo y mis hombres perseguimos a un muchacho que se hace pasar por federal para cometer un sinfín de monstruosidades. Pero no creo que esté por aquí… Ahora lo que desearía era saludar a mi amigo Laurel.

—Si quiere, inspector, venga conmigo, ya que soy el capataz de míster Laurel.

—¿Está en el rancho?

—Sí.

—¿Está muy lejos?

—Cosa de media hora.

—Pues si no le importa, Collins, vayamos ahora.

CAPÍTULO IX

-¿Crees que les habrá sucedido algo, Wilson? —preguntó intranquila Myrna.

—No.

—Pues yo estoy segura de que les ha tenido que suceder algo —dijo, preocupada, Loretta—. De lo contrario no creo que tardaran tanto en husmear lo que pueda existir en ese cañón…

—No debéis preocuparos por ellos —tranquilizó Wilson—. Son dos muchachos muy inteligentes y peligrosos como para dejarse atrapar por los vigilantes de esos cañones.

—Pues yo pienso igual que Loretta —declaró Myrna—. Hace más de veinticuatro horas que salieron y han tenido tiempo más que suficiente para…

—No debéis olvidar que esos cañones está vigilados y que si tardan tanto en regresar es, seguramente, porque sólo se atreverán a caminar de noche para no ser sorprendidos.

Las muchachas guardaron silencio.

—Lo que más me preocupa —continuó Wilson—, es que el «sheriff» no haya insistido. Ello indica que traman algo…

—¿Qué crees que tramarán? —preguntó Myrna.

—No sé, Myrna… no sé, pero puedo asegurarte que no será nada bueno…

—Me voy a acercar hasta el local —dijo Loretta poniéndose en pie—. Mary es muy vieja para atender ella sola a todos los clientes… Si vienen esta noche, te ruego, Myrna, que vayas a avisarme… ¿Lo harás?

—Puedes ir tranquila.

—¿Cómo no habrán venido los muchachos? —preguntó Wilson, extrañado, a las jóvenes.

—Puede que tengan mucho trabajo con el rodeo.

—Han tenido que acabar ya en el rancho de Spencer —repuso Wilson.

—Seguramente han sido amenazados por las autoridades… —observó Loretta.

—Creo que estás en lo cierto —dijo Wilson—. De lo contrario estoy seguro de que alguno habría venido ya.

—Pues si no vienen, serán muchas las reses que se pasen a los otros ranchos.

—Te las devolverán, Myrna, en caso de que sucediera lo que crees —dijo Loretta.

—No lo creas…

—Bueno, os dejo —decidióse Loretta—. No dejes de avisarme tan pronto se presenten.

—Así lo haré. Ve tranquila.

Loretta salió de la vivienda y, montando a caballo, se alejó del rancho.

La tarde iba cediendo cuando Loretta entraba en el pueblo.

Desmontó a la puerta del local.

Como vio que había muchos clientes, decidió entrar por la puerta trasera.

Cuando Mary tuvo que entrar en la cocina y vio allí a la joven, quedó sorprendida.

—¡Vuelve a salir y monta a caballo! —exclamó la vieja.

Loretta, sorprenda, preguntó:

—¿Por qué, Mary?

—¡No hagas preguntas y marcha antes de que sea tarde!

—No te comprendo…

—¡Quieren encerrarte en la cárcel para obligar a Bruce a venir!

Loretta quedó sorprendida de lo que escuchaba.

—No creo que se atrevan a tanto —murmuró preocupada.

—¡Vuelve al rancho de Myrna! —exclamó la vieja al tiempo de empujar suavemente hacia la puerta a la joven.

—No debes preocuparte, Mary —dijo la joven—. Ya verás cómo no se atreverán a encerrarme.

—¡Estás equivocada!

—No pueden acusarme de nada, y para encerrar a alguien primero tienen que tener motivos para ello…

—¡El «sheriff» y el juez no necesitan motivos!

—Si los…

—Además, está aquí un inspector de los federales que, según afirman los muchachos, debe rastrear a Bruce o a ese muchacho que está con Myrna.

—¿A Tommy?

—Sí.

—A Bruce no puede ser…

—¿Por qué?

—Porque Bruce es un federal.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Él.

—Ha debido engañarte.

—¿Por qué?

—Porque, según ese inspector, no hay ningún federal destinado en este pueblo.

—Ese inspector no sabe lo que se dice…

—Es el jefe de esta zona y, por tanto, tiene que saberlo…

—¡No le creo! —exclamó Loretta, que en esos momentos pensaba en si Bruce habría engañado a todos.

—Debes creerlo, Loretta —insistió la mujer—. ¡Debes marchar!

—¡No marcharé sin hablar con ese inspector! Que dudo lo sea…

—Ha mostrado sus credenciales.

—A pesar de ello no lo creo… Yo sé que Bruce es un federal.

—Ha debido engañarte…

—¡No!

—No debes enfadarte, Loretta —dijo la mujer consolando a la joven—. Pero, según el inspector, afirma que hay un joven que se hace pasar por federal para cometer infinitas monstruosidades…

—¡Bruce es incapaz de hacer mal a nadie!…

—Yo no aseguro que sea Bruce el hombre al que persigue ese inspector, pero date cuenta que pudiera ser… Se hace pasar por federal y, según el jefe de éstos por esta zona, asegura que…

—¡No continúes! —exclamó Loretta—. ¡Ese inspector, si es que lo es, no sabe lo que se dice!

—Tu amor hacia ese muchacho no te deja pensar con el suficiente sentido común.

—¿Está aquí en el pueblo?

—Sí. Está en el rancho del juez, ya que son muy amigos de otra época…

—¡Ahora, aseguro que no se trata de un inspector federal!

—¿Por qué?

—Porque ningún federal sería amigo de un cuatrero…

—¡No digas tonterías, Loretta! —exclamó Mary un tanto enfadada.

—No son tonterías, Mary, ya verás cómo dentro de…

—Deja de hablar y monta a caballo —interrumpió la mujer de Loretta.

—¡No pienso marchar!

—No seas tan tozuda y hazme caso…

—No insistas, Mary, no marcharé —dijo Loretta—. Primero quiero conocer a ese que se hace pasar por un inspector…

—Yo puedo asegurarte que lo es, como pueden hacerlo todos los habitantes de este pueblo.

—Y yo puedo asegurarte que Bruce es un federal… Tengo muchos motivos para creer que Bruce no me ha engañado, pero no puedo hablarte de ello…

—No me convencerías…

—Recuerdas el muchacho que ahorcaron hace unos meses acusado de cuatrero, ¿verdad?

—Sí.

—Pues se trataba de un compañero de Bruce.

Mary, riendo a carcajadas, dijo:

—¿Compañeros de robo?

—¡No, Mary, no!… Era un federal.

—¿Quién te lo dijo?… ¿Bruce?

—¡No!… Lo dijo Cleveland…

—¿Cleveland?… ¡No digas tonterías!

—Veo que no tendré más remedio que contarte lo sucedido en el rancho de Myrna hace un par de noches… ¡Escucha!…

Y Loretta refirió a la vieja todo lo sucedido.

Cuando finalizó, preguntó a Mary:

—¿Qué piensas ahora?

Mary guardó silencio.

Estaba pensando.

—Si es cierto todo lo que me has dicho, no me cabe la menor duda de que este inspector se trata de un farsante…

—¡Puedes asegurarlo conmigo!

—Si es así, ello indica que están decididos a acabar con esos dos muchachos.

—Por eso quiero hablar yo con ese inspector…

—Lo que debes hacer es alejarte de aquí.

—No creo que se atrevan a encerrarme.

—Después de conocer lo que me acabas de contar, puedo asegurarte que no dejarán de encerrarte, ya que con ello harán venir a esos muchachos y cazarles sin necesidad de salir en su busca… Tan sólo tendrán que esperar.

—No creo que se atrevan pero en caso de que fuese yo la equivocada, debes ir al rancho de Myrna y contarla todo lo que suceda… ¿Lo harás?

—¡Claro que lo haré!

Segundos después las mujeres se ponían de acuerdo por si acaso sucedía lo que Mary aseguraba.

Wilson no se había equivocado al decir a las jóvenes que Bruce y Tommy caminarían tan sólo de noche.

El día lo dedicaban a dormir.

La segunda noche de caminar por los estrechos cañones, llegó hasta ellos el mugir de muchas reses.

Guiados por el mugir del ganado llegaron a un pequeño valle que se hallaba oculto y protegido por sinuosos cañones y muy próximo al río Gila.

No les fue nada fácil llegar hasta el valle.

Por casualidad encontraron una cueva a uno de los lados del cañón por dónde caminaban.

Esta cueva conducía hasta el valle.

No tuvieron necesidad de desmontar, ya que era lo suficientemente elevada para poderlo hacer a caballo.

Cuando llegaron al valle los dos muchachos sonreían.

—He aquí por qué vigilaban con tanto esmero este cañón —dijo Bruce.

—Es un escondite maravilloso —repuso Tommy—. ¿A quién pertenecerán estos terrenos?

—No puedo decírtelo, pero casi puedo asegurar que pertenecen a rancheros de Yuma, ya que hemos caminado durante dos noches en dirección a este pueblo.

—¿Estaremos muy lejos?

—No creo.

—Debemos ir hasta Yuma y enterarnos a quién pertenecen estos terrenos; de lo contrario no hemos hecho nada.

—Podemos saberlo acercándonos al ganado y comprobar la marca.

—Si es ganado robado veremos muchas…

—Pero como me imagino que será aquí donde las cambien de marca, no nos será muy difícil comprobarlo, ya que me considero un experto en esta materia.

—Creo que tienes razón… ¡Vayamos!

Una vez que dejaron los caballos en sitio seguro, se arrastraron los dos jóvenes hasta el ganado.

Bruce fue el encargado de comprobar las marcas a varias reses.

Tommy por su parte hacia lo mismo.

Como para comprobar esto tuvieron que alejarse el uno del otro, cuando se unieron de nuevo dijo Tommy:

—La mayoría pertenecen a algún ganadero cuyas iniciales son W y D.

—No es que pertenezcan, sino que es el ladrón.

—¿Conoces esas iniciales?

—Sí. Se trata de Walter Mac Daniels, uno de los ganaderos de los contornos que de mejor fama goza.

—Es lo que suele suceder.

—¡Espérame aquí!… —dijo Bruce a Tommy—. Aunque será mejor que lo hagas al lado de los caballos.

—¿A dónde vas?

—Voy a comprobar una cosa.

Dichas estas palabras, Bruce se alejó mezclándose entre el ganado.

Tommy regresó al lado de los caballos.

Más de una hora tardó en regresar Bruce.

Cuando le vio aparecer Tommy, dijo:

—Me tenías preocupado.

Bruce guardó silencio.

—¿Qué has comprobado?

—Que no existe ni una sola res perteneciente ni a Spencer, ni al «sheriff», ni al juez… Todas las reses han sido robadas a otros rancheros, entre ellos a nuestra patrona.

—¿Qué hacemos?

—Vamos hasta Yuma.

Con mucho cuidado volvieron a salir del valle.

Dos horas más tarde, aún de noche, se encontraban en las proximidades de Yuma.

Por indicación de Tommy, subieron a una de las pequeñas montañas que había alrededor de la ciudad y muy próximas al río Colorado y allí se echaron a descansar.

Cuando despertaron, el sol estaba muy alto.

Sin prisas se encaminaron hacia el pueblo.

Algunos vaqueros saludaban a Bruce, ya que le conocían de haber estado más de una vez en Yuma con otros compañeros del rancho.

Una vez en la calle principal del pueblo se encaminaron a la oficina del «sheriff».

—¿Será hombre del cual podamos fiarnos? —preguntó Tommy.

—Antes de decirle nada lo comprobaré.

Entraron en la oficina del «sheriff».

Éste se hallaba sentado a la mesa.

Cuando el «sheriff» levantó la cabeza dijo:

—¡Hola, Bruce!… ¿Qué te trae por aquí?

—¡Deseamos hablar con usted! —repuso Bruce, y al darse cuenta de la atención con que el «sheriff» contemplaba a Tommy siguió diciendo:

—Este muchacho es un nuevo vaquero de miss Myrna.

—Podéis sentaros y decirme qué es lo que queréis de mí —dijo el «sheriff», tranquilo.

—Primero deseo que vea usted estos papeles —repuso Bruce sacándolos de una bota de montar.

El «sheriff» miró extrañado a Bruce.

Cuando acabó de leer los papeles, dijo:

—Siempre dije que me resultaba un muchacho muy extraño… Pero nunca creí que fueras un federal… ¿Qué deseas de mí?

—¿Qué piensa sobre míster Walter?

El «sheriff», un tanto extrañado por esta pregunta, repuso:

—Lo que piensan todos; que es un hombre honrado… Pero algo extraño me resulta su vida… No es que quiera decir… No sé, no puedo decir lo que pienso, pero muchas veces he pensado que es un hombre muy frío y que me resultan muy sospechosas sus salidas.

—¿Ha tratado alguna vez de husmear en su pasado?

—Sí… Pero no he conseguido averiguar nada.

—¿Falta ganado por estos contornos?

—Sí —afirmó el «sheriff»—. Pero nunca he encontrado huellas.

—¿Desconfía de alguien?

—No… Aunque si he de ser sincero, diré que míster Walter es el hombre del cual más desconfío…

—Creo que podemos fiar en este hombre —dijo por primera vez Tommy interviniendo en la conversación.

—Así lo creo yo —agregó Bruce—. Ponga atención, «sheriff», y escuche.

Bruce contó todo lo que Tommy y él habían descubierto.

Cuando finalizó de hablar Bruce, dijo el «sheriff»:

—Esos terrenos pertenecen a míster Walter… No tengo la menor duda.

—Espero entonces que sea usted quién se encargue de detener a ese hombre y a sus muchachos.

—Así lo haré —prometió el «sheriff».

Siguieron hablando durante mucho tiempo.

Al acabar de hablar salieron de la oficina para tomar un «whisky».

FINAL

En el local al que se dirigían el «sheriff» y sus dos acompañantes, se hallaba Walter con tres de sus vaqueros.

Cuando Walter vio entrar al «sheriff» en compañía de Bruce y de Tommy, dijo a sus hombres en voz baja:

—¡Ahí tenéis a los dos muchachos de los que os hablé ayer!

Los tres vaqueros contemplaron a los indicados por su patrón.

Uno de ellos preguntó:

—¿Cuánto nos ofreció por acabar con ellos?

—Mil a cada uno.

—Está bien —dijo el mismo—. Puede ir pidiendo bebida, nosotros la pagaremos dentro de unos minutos con esos mil dólares.

—No olvidéis que son muy peligrosos.

—No se preocupe, patrón —repuso otro—. Ya sabe que nosotros sabemos hacer bien las cosas.

Bruce al fijarse en Walter dijo a Tommy:

—Ahí tenemos a míster Walter.

Tommy miró hacia el indicado y, contemplando a éste y a los tres vaqueros que estaban a su lado, advirtió:

—¡Cuidado, Bruce!… Esos hombres están pendientes de nosotros.

—Ya me he dado cuenta.

El «sheriff», que había oído lo que los amigos hablaban, les dijo:

—¡Tened mucho cuidado con esos tres que acompañan a míster Walter!… ¡Son los tres pistoleros más peligrosos que he conocido!

—¿Les conoce?

—Solamente de verles actuar aquí.

Guardaron silencio.

Uno de los vaqueros de Walter dijo:

—No comprendo, «sheriff», que venga en compañía de dos asesinos.

Tommy, contemplando al que habló, replicóle:

—¿Quién te ha dicho que somos unos asesinos?… ¿El cobarde de vuestro patrón?

Walter palideció visiblemente.

—Yo no he dicho nada —murmuró después de hacer un gran esfuerzo.

—No tiene por qué mentir, patrón —dijo uno de ellos.

—Tiene razón Harriman, patrón —corroboró otro—. No debe mentir, ya que dentro de pocos segundos no vivirán estos dos muchachos.

—Ya sabéis que no quiero peleas en…

—¡Cállese, «sheriff»! —exclamó el llamado Harriman interrumpiendo al de la placa.

Éste guardó silencio ya que conocía a Harriman.

Tommy, que no dejaba de contemplar a Walter, dijo:

—¡Ya decía yo que le conocía de alguna parte!…

Tommy se interrumpió al ver entrar a dos vaqueros.

Éstos eran Collins, el capataz del juez de Wellton, y Ertzer, capataz de Walter.

Collins, que no se dio cuenta de los que acompañaban al «sheriff» de Yuma, dijo dirigiéndose a Walter:

—¡Me envía el juez para decirle que Loretta está en la prisión…!

Se detuvo al advertir la gran palidez de Walter.

Bruce, completamente lívido, interrumpió a Collins para preguntarle:

—¿Por qué han encerrado a Loretta?

Collins, fijándose en Bruce, palideció y con dificultad respondió:

—No… pue… do… decir… te… lo… ya… que…

—No debes temblar, Collins —dijo Martyn, otro de los vaqueros de Walter—. No tienes por qué preocuparte de estos muchachos.

—¡Responde, Collins! —exclamó Bruce.

—Creo que quieren… obli… gar… te…

—¡Cállate, Collins! —exclamó Barkley, el otro vaquero de Walter.

—¿Qué es lo que se proponen? ¿Atraparme? —preguntó Bruce.

Collins hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¡Mataré a todos los culpables! —exclamó Bruce.

—No te excites, Bruce… Después de acabar con estos iremos a rescatar a Loretta. Ten paciencia.

Walter sintió el sudor correrle por la frente.

La actitud de los dos amigos no podía ser más clara.

—Reconozco que sois unos muchachos valientes —comentó Harriman—, pero estáis demasiado trastornados para hablar de matar cuando…

—Te olvidas que tenemos la buena costumbre —cortó Tommy—, de no dejarnos matar. Y lo mismo va a suceder con todos vosotros que estáis preparados, sin daros cuenta de que moriréis si no sois sensatos.

—No será tan fácil como supones —declaró el «barman», que era hermano de Harriman.

—Te convencerás si te doy tiempo de ello —exclamó Tommy.

—Lo de estos muchachos no es valentía, Harriman —dijo Barkley—. Es locura.

—No lo creas —añadió Tommy.

—Nosotros tenemos por costumbre castigar a los que pierden los estribos.

Bruce, que estaba impaciente por terminar aquella discusión para salir galopando hacia Wellton para saber lo sucedido con Loretta, creyó ver un movimiento sospechoso en algunos y sus armas, que aparecieron como por arte de magia empuñadas, vomitaron plomo.

Tommy, que estaba más tranquilo y sereno, se dio cuenta del movimiento del «barman» que fue el último en hablar, se adelantó a Bruce y sus armas acabaron con Walter y sus tres vaqueros, mientras que Bruce lo hacía con Collins y Ertzer.

Los testigos no salían de su asombro.

Aquello era algo que no podían esperar por conocer a los contendientes de aquellos muchachos.

El «sheriff» sudaba copiosamente, diciendo:

—¡Qué miedo he pasado!…

—Nosotros nos vamos ahora mismo, «sheriff» —dijo Bruce—. Debe encargarse usted de atrapar a todos los cuatreros que hay en el rancho de Walter.

—Podéis ir tranquilos —prometió el «sheriff» secándose el sudor.

Cuando Bruce y Tommy llegaron al rancho de Myrna, ésta les recibió con infinita alegría.

Ella fue quien les contó lo que sucedía con Loretta.

Les estuvo previniendo de los peligros que existían, ya que si habían encerrado a Loretta era únicamente para cazarles a ellos.

Media hora después salían los dos hacia el pueblo.

Pero antes de llegar, Tommy dijo:

—Sería preferible esperar a la noche.

Bruce guardó silencio, pero estuvo de acuerdo con el amigo.

Regresaron de nuevo al rancho.

Cuando anocheció se encaminaron hacia el pueblo.

Con mucha precaución se acercaron a la oficina del «sheriff» donde sabían que estaba Loretta encerrada.

Sólo había tres hombres, que jugaban tranquilamente al póquer.

Los dos amigos con las armas en las manos entraron en la oficina.

—¡Levantad las manos! —ordenó Bruce.

Los tres vaqueros no se hicieron repetir la orden.

—¡Vamos!… ¡Soltad a Loretta!

Uno de ellos, agarrando unas llaves, entró en una habitación que servía de cárcel seguido por Bruce.

Loretta al ver a Bruce dio un grito de alegría.

Cuando se vio fuera de las rejas, se abrazó al hombre amado con infinita alegría.

También saludó a Tommy con mucha alegría.

—Ahora marcha sin que nadie te vea hacia el rancho de Myrna.

Loretta quiso oponerse, ya que quería que los dos muchachos la acompañasen; pero fue convencida por los dos.

Cuando salió Loretta, minutos después los tres vaqueros colgaban de las vigas de la oficina.

Se encaminaron hacia el local de Loretta.

Antes de entrar se asomaron a una ventana.

Allí estaban reunidos todos los hombres que les interesaban.

Entraron sin llevar las armas en las manos.

—¡Buenas noches, señores! —dijo Bruce en voz alta para ser oído por todos los reunidos.

El «sheriff», su capataz, el juez y Spencer así como Frank, contemplaban a los dos jóvenes como si se tratara de fantasmas.

Estaban completamente asustados.

—¡Hola, muchachos! —dijo Frank que era el más sereno.

—Venimos a saldar unas cuentas y para decir a todos los honrados ganaderos que se encuentren aquí quiénes son sus autoridades… ¿Sabéis que Walter ha muerto?

Todos abrieron los ojos con sorpresa.

Tommy, fijándose en Frank, dijo sonriente:

—¡Vaya!… ¡Vaya!… ¡Pero si es Frank «El Saguaro» en persona! ¡Qué suerte la mía!

El aludido contemplaba a Tommy sin comprender sus palabras.

—¡Yo soy un inspector federal!…

—¡No digas tonterías, Frank! —exclamó Tommy—. ¿Es que no me reconoces?… ¡Fíjate bien en mí!… Mataste en Tucson a un muchacho, casi un niño… ¿Lo recuerdas?… Sí, ya veo por tu cara que empiezas a recordar… ¡Era mi hermano!

Frank tenía el rostro cubierto de frío sudor.

—Yo… no fui… inspector… fue… uno de… mis… hom… bres… —murmuró con mucha dificultad.

—¡Estás mintiendo!

—Le aseguro… ins… pec… tor…

—¡No sigas mintiendo!

Bruce, contemplando a Tommy, le preguntó:

—¿Eres inspector?

—Sí, Bruce, lo siento, pero no tuve más remedio que guardar silencio si no quería que me matasen a traición…

Tommy tuvo que dejar de hablar para ir a sus armas.

El juez, creyendo a los dos muchachos distraídos en su conversación, quiso sorprenderles, pero se equivocó y lo único que consiguió con ello, fue que una lluvia de plomo acabara con él y con todos sus cómplices.

Todos los rancheros de los alrededores, cuando comprobaron que era cierto que los muertos a manos de los dos amigos eran cuatreros, agradecieron con muestras de simpatía lo que hicieron por el bien del pueblo.

Tanto Bruce como Tommy continuaron tres meses más en el rancho de Myrna.

En este tiempo Myrna se enamoró de Tommy locamente, así como el muchacho de ella.

Seis meses después, los dos muchachos marcharon, y un año había transcurrido de la muerte de las autoridades de Wellton cuando se celebraba una doble boda.

Los padres de Tommy y de Bruce les acompañaban en ese día.

Myrna y Loretta lloraban de alegría el día de la boda abrazadas a sus maridos.

FIN