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TARDE

LLEGARON

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capítulo 1

LOS clientes del local miraban sorprendidos a los visitantes.

Deborah les miraba con indiferencia y sin moverse del mostrador. Pero una de las empleadas le dijo que el gobernador le rogaba fuera a la mesa que habían ocupado.

Obedeció y saludó a los tres personajes.

—Puedes sentarte…

—Sabe que no lo hago nunca.

—Pero esto no es lo mismo. Ahora el que te lo pide, es el gobernador. Y suponemos que te ha alegrado que haya sido él el designado y triunfador.

—Celebro que sea nuestro gobernador. Es persona conocida y a la que se estima en la ciudad y es de suponer que en el resto del territorio cuando ha sido elegido. Pero no debo modificar mi hábito.

—No querrán que hagas lo mismo —dijo el gobernador.

Y la muchacha, entendiendo que era una tontería aferrarse a la negativa aceptó el estar sentada unos minutos con ellos.

—Ya sabes que si necesitas algo de mí, no tienes más que pedírmelo —dijo el gobernador.

—Gracias… Lo tendré en cuenta.

—Ahora, mis obligaciones me tendrán retenido en la residencia. Podré venir menos que lo hacía antes, pero sabes que no he cambiado respecto a ti.

Ella evadió todo compromiso. Hacía tiempo que estaba diciendo lo mismo a ese hombre que no se cansaba de insistir.

Le había dicho muchas veces que iba a ser gobernador y ella lo tomaba a presunción. Y cuando le dijeron que le habían nombrado, o elegido quedó pensativa. Pero no creyó que, una vez en la residencia oficial, se acordara de ella.

Estaba demostrando que no se cansaba. Conseguir a Deborah, era un asunto de amor propio. Y ella lo sabía, por eso no le alegró cómo las empleadas creían que debía alegrarse por esa visita.

Hacía ya varias semanas que estaba de gobernador y fueron varios los visitantes que le decían que el gobernador preguntaba por ella y que iría a hacerle una visita. Y allí estaba cumpliendo su promesa.

Había sido una sorpresa la elección de ese personaje. Llevaba en la ciudad el tiempo justo para poder ser candidato.

Se presentó en la ciudad para trabajar de abogado, pero su clientela y sus amigos estaban en un círculo poco aconsejable, como los propietarios de «saloons». Y todos los que en esos locales se movían y vivían.

Propietarios que, poco a poco y sin que se dieran cuenta en la ciudad, eran los que imponían «su ley» que, en realidad, era la que se respetaba.

Con la presencia de Jeffries como gobernador, esta «ley» se incrementaba. Y como supo mover los peones de confianza, porque no se le podía negar inteligencia, colocó a los incondicionales en los puestos claves.

En la ciudad y en gran parte del territorio provocaba inquietud la amistad del gobernador con algunos dueños de «saloons», especialmente con Taylor. Que algunos asociaron su llegada a la ciudad con la de Jeffries.

Sin embargo, había dos personas, aparte de Deborah a las que no se podía someter, aunque el trato fuera correcto y hasta amable; Winston Stone, periodista y Perry Boons, que llevaba unos años en el cargo cuando Jeffries fue elegido gobernador.

Este periodista no había intervenido ni en favor ni en contra de Jeffries. Había conseguido que su periódico se mantuviera neutral. Completamente al margen de toda parcialidad. Pero el gobernador entendía que, una vez elegido, debió escribir de otra forma a la empleada para dar cuenta de su triunfo. No había halagos en la noticia publicada, pero tampoco oposición.

Los amigos solían decirle que ese periodista no convenía en la ciudad. Pero Jeffries sabía la fuerza que el periódico y toda la prensa tenía, en realidad y sin motivo alguno, nada se podía hacer en contra de él, porque la falta de halagos no podía ser considerada como delito.

La primera vez que se encontró con el periodista, le dijo:

—No sé la razón que tendrá para no estimarme.

—Y yo, no sé la razón por la que piensa así —repuso.

—¿Es que va a negar que no me estima?

—No debe pensar así, excelencia. Tal vez le sorprenda mi manera de hacer el periodismo, pero no me gusta que consideren halago en demasía, como si se buscase algo a cambio. Me ciño a dar las noticias. Y no me agrada comentarlas porque, a veces, lo que uno piensa, no es lo justo. De ese modo me evito disgustos.

—Dio cuenta de mi triunfo de una manera muy fría.

—Ya le he dicho la razón.

—No le voy a ocultar que no me agrada su manera de ser y de escribir.

—No creo haberle molestado.

—Pero insisto, en que no me estima.

—Lamento que piense así.

—Espero que en lo sucesivo, demuestre que soy el que está equivocado.

Y siguió su camino el gobernador, diciendo al que iba con él.

—Tendremos que ocupamos de este muchacho.

—Es mejor no hacerle caso. La prensa tiene más fuerza de lo que se puede uno imaginar.

—¡Bah! ¡Tonterías! Y así que considere que lo que ha escrito no me agrada daré orden para que cierre esa publicación.

—Mi consejo es que no debe hacerlo.

—Cuando lo haga, ya verás cómo no pasa nada.

No insistió el acompañante. Pero, al entrar en el local de Taylor, y tras saludar a este y a dos amigos que estaban con él, dijo:

—¿Qué impresión tienes del periodista?

—Pues, en realidad, ninguna. Es un muchacho que habla poco.

—Pero cuando triunfé, se concretó a decir que había ganado. Y los titulares no eran los que correspondían a una noticia tan importante para el territorio.

—Bueno. Eso no tiene importancia. Y no se porta mal. No te halaga pero tampoco te combate.

—¿Y el sheriff?

—Ese, sigue igual.

—Pues es otro que no me estima.

—¿Y qué puede importarte si es así?

—Quiero que todas las autoridades del territorio sean adictas a mí.

—No concedas importancia al sheriff. El que interesa es el juez. Y ese, ya sabes… ¡Lo que se le ordene!

—Lo mismo ha de hacer el sheriff.

—Nada de dejarse llevar por la soberbia. No se puede olvidar que Perry es muy estimado por ganaderos y cow-boys.

—Pero debes tener en cuenta también tú, que soy yo el gobernador y que si hace algo que se enfrente a mí, no se lo voy a permitir. Y no ha ido a darme la enhorabuena todavía.

—Tal vez es que no se atreve. No sabe cómo le vas a recibir. No ignora que has dicho en tu campaña que ibas a barrer a las autoridades que no te agradaban porque no cumplían con su deber. Y, sin embargo, todos saben que te referías a los que no te ayudaban en la campaña.

—¿Y no es justo que lo haga?

—Pero has de proceder con mucha cautela. Y hacerlo sin prisas.

—Por eso digo que esperaré a que haga algo que suponga enfrentamiento a mí.

—No lo hará… No tiene nada de tonto.

—Más le valdrá así.

Se reunió con unos amigos y después de beber un whisky marchó.

Al pasar frente al local de Deborah, sonreía. A la puerta del local estaba una de las empleadas. Esta, dijo:

—Ahí va el gobernador. Viene de casa de Taylor.

Son muy amigos —comentó Deborah—. Le ha ayudado mucho para conseguir lo que, en realidad, es una desgracia para el territorio.

¿No sabes que se comenta que han hecho trampa en el recuento de votos?

—No me sorprendería nada. Pero no lo comentes. ¡No conviene!

Pasaron algunos días y Deborah se preocupó al ver entrar a unos elegantes que eran desconocidos para ella, pero que, como tenía experiencia, se puso en guardia al ver la forma en que miraban el local. Estaba sentada cerca del mostrador.

Los elegantes miraron las mesas en que estaban jugando al póker. Había tres partidas que solían formar los mismos todos los días. No solían jugar con extraños.

Eran hacendados de las proximidades y algunos que vivían en la ciudad teniendo sus propiedades a bastantes millas y atendidas por capataces y encargados.

Una de las empleadas estaba ayudando al barman en el mostrador, y al acercarse ellos, dijo uno:

—Preferiríamos que nos sirvieras en una mesa y te sentaras unos minutos con nosotros.

—De acuerdo. Podéis sentaros. ¿Qué queréis beber?

—Para que veas que somos espléndidos y que te vas a sentar con nosotros, lleva una de lo caro.

—¿Champaña?

—Sí.

—Ahora mismo os acompaño.

El barman que había oído, dijo a la empleada al retirarse los dos:

—Te han confundido con Deborah.

—Ya lo sé. Por eso les hago el juego. Y no me gusta. Han venido a provocar si ella se oponía. Por eso están un tanto desconcertados.

Así era en realidad. No conocían a Deborah. Solo les habían dicho que estaría en el mostrador.

La empleada se sentó con ellos y sirvió champaña para los tres.

—¿Sois forasteros? —dijo la muchacha—. No recuerdo haberos visto por aquí.

—Hay más locales. Pero este es la primera vez que le visitamos. Trabajamos en el ferrocarril que se está tendiendo desde el norte del territorio.

—Será una gran ventaja para esta ciudad…

—Desde luego. ¡Una gran ventaja! Por eso nos ofende que estos orgullosos que no nos estiman, se resistan a dar su autorización.

—Bueno. Es que se ha comentado que es poco lo que pagan como indemnización.

—Tendrán que conformarse con lo que se les paga.

—Han comentado que uno de los hacendados más importantes se ha negado a firmar la autorización.

—Ya lo ha hecho.

—¿Al fin?

—Sí. Era una tontería lo que estaba haciendo. Y al fin ha firmado.

—¿Es cierto que le han dado varias palizas?

—Nada de palizas. Bueno… no digo que alguno de los muchachos, enfadado, le haya dado algún golpe, pero sin importancia.

—¿Cuándo llegarán con los raíles?

—Falta mucho todavía.

—¿Por qué no quisiste sentarte con el gobernador?

—Si no me lo ha pedido.

—No hay duda que eres una muchacha inteligente —dijo el otro riendo—. Te has dado cuenta que, con nosotros no te iba a valer la negativa. ¡No se puede ser tan tozuda!

—No lo soy.

—Creo que el gobernador está muy enfadado contigo.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Ya lo sabes.

—Me parece que estáis equivocados. Es Deborah la que no se quiso sentar con ellos, pero al fin lo hizo y estuvo unos minutos.

—¿Es que no eres Deborah? —dijeron los dos a la vez.

—No. Yo me llamo Mary.

—¿Dónde está Deborah? ¡Es la que se tiene que sentar con nosotros! ¿Por qué no has dicho que no eras tú?

—¿Me lo habéis preguntado?

—¿Es que crees que para estar contigo íbamos a pedir champaña?

Varios vaqueros se acercaron al oír gritar a los dos.

—¡Que venga Deborah! —gritó uno de los elegantes.

Deborah que había oído se levantó y acudió lentamente.

—¿Queríais algo de mí? —dijo al estar cerca.

—¡Que te sientes para beber con nosotros!

—¿No habéis pedido a Mary que se sentara? Aquí la tenéis.

—Es que creímos que eras tú.

—¿Y se puede saber quién os ha enviado?

—¿Por qué había de enviarnos alguien?

—Porque lo que estáis haciendo, así lo indica. No me conocíais, ¿verdad? Por eso habéis creído que Maty era yo. Y no me voy a sentar con vosotros.

—Yo creo que lo pensarás mejor.

—Está pensado. Así que podéis seguir con Mary. Es una muchacha agradable.

Y Deborah daba media vuelta, cuando uno de los dos elegantes le cogió de un brazo.

—¡Suelta! —dijo ella.

—Te vas a sentar porque lo ordeno yo y…

Minutos más tarde, estaban a la puerta del local, con la ropa destrozada y los rostros magullados y sangrando copiosamente por nariz y boca. Estaban inconscientes los dos cuando muchos curiosos se detenían a verles.

Dos clientes que salieron de casa de Taylor, pidieron les ayudaran para llevarles al hospital. Estaba cerca y había seguridad de que podrían atenderles con rapidez.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntaban los curiosos.

—No sabemos. Nos hemos detenido al verles… Pero no sabemos qué es lo que ha pasado.

—Tiene que haber sido en el local de Deborah… Los dos entraron en él.

—Hay que visitar al sheriff que dicen es un hombre justo y amante de la ley. Ya veremos lo que dice ante estos hechos.

Dejaron a los heridos en el hospital y ya habían abierto los ojos y dijeron quejes habían sorprendido en el local de Deborah.

Los dos amigos se presentaron en la oficina del sheriff, pero este se hallaba en el «saloon» de Deborah donde le avisaron de lo sucedido.

Como no querían ir a verle a ese local, decidieron esperarle en la oficina.

Se sorprendió el sheriff al verles allí a su regreso.

—¿Ya sabe lo sucedido? Bueno, sabemos que lo conoce porque viene del local de Deborah. Cuando el gobernador se informe de lo sucedido, ordenará que ese local se cierre. Los apaleados son dos personajes de la compañía ferroviaria y pone en peligro la construcción del nuevo ferrocarril.

—No me haga reír. ¿Qué tiene que ver ese ferrocarril con la paliza que han dado a dos cobardes? Porque los apaleados son dos cobardes a quienes les encargaron que se presentaran en ese local para molestar a Deborah.

—Ha sido ella la que dijo a sus empleados que les mataran…

—Sois dos embusteros y os voy a dejar encerrados para que otra vez no inventéis historias como la que acabáis de expresar.

Los dos salieron corriendo de la oficina y el comisario que estaba allí, reía de muy buena gana.

—¡Vaya miedo que llevan! —comentó.

—¡Son dos cobardes! —dijo el sheriff.

—¿Qué decían del ferrocarril?

—Tratan de hacer creer que los dos a quienes han apaleado pertenecen a los técnicos del ferrocarril en construcción. Bueno. Que piensan construir.

—Pues, parece que les han dado una buena paliza.

—¡Debieron colgarles!

capítulo 2

HOLA. Deborah!

—¡Hola, abogado! ¿Cómo tan pronto por aquí?

—¿Conoces a José Suances?

—Sí. Ha pasado largas temporadas en la hacienda de su tío. ¿Por qué?

—¿Crees que puede estar loco?

—Nunca he pensado así de él. No creo que lo hayan pensado por aquí.

—¿Y no es una locura lo que ha hecho?

—Si no te explicas no sabré nada.

—Ha vendido la hacienda.

—¿Es posible?

—Sin saber qué es lo que heredó…

—Lo sabe perfectamente. Ha estado mucho en esa hacienda. Se ha criado en ella.

—Pero hace tiempo que no venía ahora…

—Es posible.

—¿Y a quién la ha vendido? ¿A Clarks?

—A una mujer del este.

—¿A una mujer?

—¡A una mujer! Clarks se va a enfadar y me va a culpar a mí. Pero escribí a José diciendo que Clarks se interesaba por la hacienda.

—A José no le gustaba esto. Reñían mucho su tío y él. No me sorprende que haya vendido.

—Pero debió hacerlo a Clarks.

—¿Ofrecía mucho Clarks?

—Ya lo creo. ¡Cuarenta mil dólares!

—¿Le dijo a José la cantidad?

—Desde luego.

—Me imagino lo que reiría al leer la carta.

—¿Reírse?

—Pues claro.

—¿Es que no es una cantidad asombrosa?

—Ridícula cuando se trata de esa hacienda. ¿Qué tiempo hace que murió su tío?

—Seis meses.

—¿Le ofreció Clarks seguir de administrador? Pero con él no iba a ser lo mismo que ahora, ¿verdad?

—No me gusta que vuelvas a lo mismo.

—No crea que son tontos en la ciudad. Están vendiendo ustedes mucho ganado.

—¿Qué quieres decir?

—Pero, abogado. No quiero decir; estoy diciendo…

—¿Cómo atendemos las necesidades del rancho si no vendemos ganado?

—Se comenta que venden mucho más de lo que haría falta solo para eso.

—No hacen más que comentar. Y con mala fe.

—Si ha vendido en el este, el nuevo propietario, vendrá, ¿no es así?

—Es una mujer, ya te lo he dicho…

—No hay duda que es muy extraño que compre una mujer y del este. ¿Qué entenderá de ganado?

—Alguna vieja caprichosa… Por el este se escribe y se habla mucho de esta tierra…

—¿Sabe si va a venir pronto? Porque si no lo hace así… —y Deborah reía descaradamente.

Miró Deborah al que entraba, acompasado por dos vaqueros.

—¡Vaya! —exclamó—. Parece que se han puesto de acuerdo para madrugar.

El que entraba no hizo caso a lo que ella decía. Se acercó al abogado para decir:

—He traído a estos dos… y el coche…

—Has hecho bien. No sabemos el equipaje que traerá.

—¿Es que llega hoy la propietaria?

—Es a lo que venimos —dijo uno de los vaqueros—. Han quedado pendientes los demás.

—¿Qué edad tiene?

—No lo sabemos. Ni el abogado tampoco…

—Bueno. Si se trata de una mujer de aquella tierra, no será muy difícil que Donald pueda seguir viviendo en la forma que lo ha hecho desde que murió el tío de José.

—Llegarás a cansarme y acabaré por arrastrar tu cuerpo —dijo el capataz del rancho «Tres Horcas» a que se estaban refiriendo el abogado y Deborah.

—No creo haber dicho nada que te ofenda tanto. ¿Es que no es cierto que has estado viviendo como si fueras el dueño de esa hacienda y no el capataz?

—Vivo y he vivido como lo hacía en vida del patrón.

—No nos hagas reír —exclamó cómicamente Deborah—. En vida del patrón, ¿cuántas veces bebías champaña? ¿Y cuántas veces te quedabas a dormir en un hotel? Pregunta a las muchachas. Ellas son las que mejor se dan cuenta de estas diferencias.

—Lo que tienes que hacer es callar —dijo Donald—. Repito que vas a cansar…

—Si es así, lo que debes hacer es sentarte.

—No estoy para bromas —agregó Donald.

—No debes enfadarte al oír lo que todos comentan, aunque no lo hagan delante de ti. Son muchas las reses de esa hacienda las que se han embarcado en pocos meses. Tienen que comentarlo los que andan entre el ganado en la estación. Es un hierro el de ese ganado que llama la atención y se destaca de los demás. Por eso se han dado cuenta de la cantidad excesiva de reses que habéis estado vendiendo. Pero no debéis preocuparos. Si es una mujer que ignora los asuntos ganaderos, y así ha de ser, podréis seguir vendiendo sin que se dé cuenta de lo que pasa. Claro que debéis pensar que serán varios los que le hablarán de todo esto. Y, si lo hacen, te veo fuera de la hacienda, suponiendo que la propietaria posea carácter. Bueno, sea lo que sea, os veo preocupados a los dos. Estuvisteis unos tres meses esperando que José se presentara de un momento a otro. Pero cuando escribió diciendo que se hicieran cargo de la hacienda porque no pensaba regresar de momento… empezó a salir ganado en cantidad.

—Teníamos que atender a los muchachos y a los muchos gastos que una hacienda tiene.

—¿Seguirás siendo uno de los mejores clientes de esta casa, Donald?

—Ya lo era antes.

—Antes, eras un cliente de dos vasitos de whisky. Y muchas veces esperabas a que te invitaran. No trates de engañar a quienes, como nosotras, hemos visto ese cambio.

—Pon de beber a los muchachos —dijo el abogado—. Y calla de una vez.

—¿Le dice José lo que ha cobrado por el rancho? —preguntó Donald al abogado.

—No es José el que me ha dado cuenta, aunque también me lo dice, no con los detalles del abogado que me ha escrito y el que me anuncia que llega hoy.

—¿No sabe lo que han pagado? ¿Y es posible vender sin ver lo que se compra?

—Pues ya ves si es posible. Lo que me sorprende es que me habla el abogado de una ganadería que no creo que haya en la hacienda. Habla de sesenta mil reses.

—¡Qué barbaridad! Faltan muchas para llegar a esa cifra.

—Tenemos que inventar algo —decía el abogado en voz baja—. No podía esperar que las cosas se desarrollaran en la forma que lo han hecho. Y fui el que, al dar cuenta a José que era el heredero y que su tío había muerto, le hablé de esa cantidad de reses.

—Pues hay que prepararse por si es necesario. Se habla de epidemia, que no dimos cuenta de ella para no producir alarma y que no compraran en una larga temporada.

—Sí… Hay que preparar una historia que sea lógica, aunque lo que dice Deborah es lo que va a suceder. Así que llegue esa mujer y venga una vez sola al pueblo, le van a decir que hemos estado robando ganado.

—Hay que hablarle en los primeros momentos de esa epidemia.

—¿No sospechará la verdad?

—Bueno. Hablaremos de ello si ella es la que pregunta por esa cantidad de reses. Después de todo, es una suerte que José haya vendido a una mujer de tan lejos. Porque si lo hace a un entendido…

—Diríamos que nunca hubo esa cantidad de reses en el rancho. Aunque yo escribiera sobre ella. Diré que me engañaron.

—Es lo que tiene que hacer. Y no sé si no sería conveniente hacerlo al principio.

—Si ella habla de ello, entonces…

—El peligro está en lo que le hablen aquí.

—La verdad es que hemos vendido muchas reses.

—Pero era necesario hacerlo.

—Parece que están preocupados —dijo Deborah sonriendo—. No creo deban asustarse. Es una mujer del este. Estoy segura que va a creer todo lo que le digan. Solo una mujer podía comprar un rancho a cientos de millas sin verle…

Deborah reía y dijo a Mary:

—¿Te das cuenta? Se llevan muy bien. Son dos ladrones. Que van a tener una gran suerte. Porque van a poder seguir robando ganado. Esa mujer no se dará cuenta de nada. Y no creas que le van a decir una palabra. En realidad, es un asunto que no interesa a ninguno. Y ya tienen bastante con preocuparse de sus propios problemas.

—Es posible que no le digan nada.

—Es que, en realidad, se sospecha que han estado robando, pero no hay quien pueda demostrar que así ha sido.

—Y que cada uno olvida lo ajeno.

—Por eso, es una suerte que José haya vendido a una mujer.

Dejaron de hablar las dos al ver entrar a quién conocían bien y que a Deborah no le agradaba su presencia en el local. Pero no podía dejar de atenderle.

—¡Hola, preciosa! Has arrugado el entrecejo al verme entrar, ¿a que sí? ¿Es que no te vas a cansar de decir que no?

—No me cansaré.

—Piensa que yo puedo cansarme de estar suplicando. Y cuando esto suceda…

—No es culpa mía. Eso tiene que salir de dentro.

—Eso puede venir más tarde.

—No estamos de acuerdo.

—Bueno. Sal de ahí y bebe con nosotros.

—¿A esta hora?

—Bien. No bebas, pero nos acompañas.

—¿Es que creéis que no tengo nada que hacer?

—No insistas —dijo el ganadero a su capataz que había entrado con él—. Ya se cansará.

—Los que debemos cansarnos de una vez somos nosotros —decía el capataz.

Deborah se metió en sus habitaciones en espera de que marchara Horace Clarks.

Y nada más salir, apareció Deborah, diciendo a Mary:

—Cada día le soporto menos. ¿Qué han dicho?

—El capataz aconsejaba que se cambiara de trato, pero ha dicho Horace que hay que esperar, porque el sheriff es amigo tuyo.

—Pues si espera a que termine su mandato Perry, puedo descansar una larga temporada. Le faltan tres años lo menos Así que por miedo a Perry es por lo que no cambian de táctica frente a mí. Lo esencial es que no me moleste.

—Debes tener mucho cuidado con él. No me gusta su mirada y los hombres que tiene en el rancho son fríos y crueles. Has de ser más cauta con él. Sin darle esperanzas, no debes hablarle en la forma que lo haces. Te aseguro que es peligroso. Y dispone de los hombres que precise para el trabajo que ordene.

—Ya lo sé.

—Pues si lo sabes, has de ser más astuta.

—Prefiero decirle la verdad…

—Es que se va a cansar.

—¿Y qué voy a hacer?

—No aceptar ni negar en esta forma.

—¿Dar largas, no? Pues no estoy de acuerdo. Quiero hacerle ver que no ha de perder el tiempo. Y no creas que sea cierto eso que afirma de que está enamorado de mí. Lo que busca son mis ahorros.

—No creas eso tampoco. Sabes que tiene una buena hacienda. Y afirman que este año se va a llevar los cinco mil dólares que dan de premio en la carrera.

—Si la gana, es más interesante lo que ha de suponer para su ganado ese triunfo. Las reses se venden a mayor precio… Y durante el año equivale a un mayor beneficio.

—Pues afirman que será el que gane. Dicen que tiene dos caballos que son muy buenos.

—También tienen buenos ejemplares los otros ganaderos. Y, sobre todo, aquellos que son odiados por Horace y sus amigos. Me refiero a los que son nativos y conservan parte de la hacienda de sus antepasados. Les llaman orgullosos…

—Bueno. Lo que tienes que hacer, es no hablarle en la forma que lo haces.

—No voy a cambiar.

—Pues me asusta ese ganadero y sus servidores.

Es que no puedo hacerle concebir esperanzas, porque entonces sí que sería peligroso.

—No creas que no estoy de acuerdo contigo. Es que me asustan las consecuencias porque no me agrada su rostro. Y menos sus ojos, que son muy fríos.

¡No te preocupes! Hace falta que se enfade y que no aparezca más por aquí.

—Si se enfada hasta ese extremo, nos visitarían sus vaqueros. Y eso sí que no sería agradable.

¿No es demasiado el miedo que le tienes?

—Más vale que sea así.

Dejaron de hablar por la entrada de unos clientes que debían ser atendidos. Uno de ellos, al llegar al mostrador, dijo:

¡Deborah! Hemos visto salir a Clarks de aquí. ¿Es verdad que te vas a casar con él?

—¿A quién se le ha ocurrido esa humorada? —dijo ella.

—Lo ha dicho él. Y su capataz también. Se comenta entre los vaqueros.

—Pues puedes asegurar que no hay nada de verdad. Y hace poco, cuando ha estado aquí, le he hecho saber que pierde el tiempo.

—No es eso lo que dice… pero en fin, siempre serás tú la que estés mejor enterada.

—Además, debe darse cuenta que son muchos los años que debe tener más que yo.

—Te estamos diciendo lo que se comenta en los otros locales y en la calle. En las tiendas.

—No creo que sea yo tan popular en la ciudad.

—Aunque no lo creas, es verdad que se habla de ti en muchos comercios de la ciudad y en la zona que no tiene relación con nosotros… Es cierto que se habla de ti y se hace con afecto y sobre todo con respeto.

Deborah se emocionó. Y para disimular se separó como si buscara algo tras el mostrador.

—¡Vaya estatura que tiene este muchacho que entra! —oyó que decían. Y buscó la causa de tales palabras.

Un joven cubierto de polvo y vestido de vaquero, se acercaba al mostrador para decir:

—¿Tienen muchos días como este¿¡No hay quién lo soporte! He de tener en la garganta un río de arena. Y necesitaré por lo menos tres litros de cerveza. ¡Vaya calor! ¡Y qué caminos! Cuando llueva no se podrá caminar por ellos. Ahora es un mar de polvo finísimo. He tenido que cabalgar con la boca tapada con el pañuelo. Parecía un atracador.

—¿Y cómo sabemos que no lo eres en realidad? —dijo uno de los vaqueros que estaban hablando con Deborah.

Los clientes y Deborah como el barman, abrieron los ojos con enorme sorpresa.

El alto vaquero, sonriendo, respondió:

—Por el mismo sistema que no se puede dudar que eres un cobarde. ¡Sentido común y olfato! Si los oyentes te conocen han de estar de acuerdo con lo que estoy diciendo.

—No quiero peleas aquí —dijo Deborah—. Y tú no has debido provocar.

—No he provocado nada. He dicho que no sabemos si no es un atracador de verdad.

El vaquero no supo lo sucedido. Fue levantado por un golpe en el mentón y sin conocimiento cayó al suelo boca arriba.

—Eso es una traición que…

El que hablaba, cayó junto al compañero. Se inclinó el vaquero hacia los dos y les arrastró hasta la puerta de la calle y desde allí les echó al mar de polvo que había fuera.

—No soporto la presencia de cobardes.

—No debes hablar así de ellos. Es justo que te hayas enfadado por la provocación de uno de ellos. Pero no son lo que supones —aclaraba el otro vaquero que quedaba.

—No tenía razón alguna para insultarme.

—Ya digo que fue una provocación sin razón alguna. Y se lo he censurado… Ha querido gastar una broma, pero no se pueden hacer bromas a base de cosas así.

—Lo que debes hacer es llevártelos cuando se despejen…

Se interrumpió Deborah al ver aparecer a los dos que habían sido sacados inconscientes. Los dos llevaban el «colt» empuñado. No podían ocultar su intención. No tuvieron tiempo los testigos de pensar qué iba a pasar. Porque el alto vaquero disparó con rapidez, diciendo:

—No lo comprendo. ¿Por qué han debido obligarme a disparar sobre ellos? Tenían que reconocer que los golpes que les he dado eran justos. Me llamaron atracador.

El vaquero compañero de los muertos, salió para ir a dar cuenta a su patrón de lo sucedido.

También avisaron a la funeraria.

—Vas a tener dificultades con su patrón y con los compañeros. Precisamente formaban parte de un equipo que este año quería ganar ciertos ejercicios…

—Entraban decididos a disparar sobre mí.

—Si no se te puede acusar de nada… Pero me refiero a los otros vaqueros del rancho en que estaban trabajando. Y del dueño que no es mejor que los otros.

—Sentiría mucho que me hicieran disparar más.

—Pue si te quedas por aquí…

—¿No es esta ciudad Santa Fe?

—Claro que lo es.

—Pues no veo la razón por la que he de marchar. He tragado mucho polvo hasta llegar aquí. Por eso quiero beber cerveza en cantidad. Mucha cantidad.

Estaba bebiendo cuando entró el sheriff que dijo a Deborah:

—¿Qué ha pasado? Me han dicho que llevaron a la funeraria a dos vaqueros de Cross. ¿Quién lo ha hecho?

—He sido yo, sheriff. Y esté seguro que lamento haber tenido que matar para evitar lo hicieran conmigo. Es lo que los dos se proponían al entrar con el «Colt» en la mano cada uno de ellos.

Deborah y los clientes que fueron testigos dijeron lo sucedido.

—Está bien —dijo el sheriff—, pero pensando en ese equipo, sería conveniente que marcharas si no tienes que hacer algo en la ciudad.

—Vengo buscando a un amigo que me ha escrito para que viniera a esta ciudad para hacerme cargo de un rancho que, al parecer, ha heredado de un tío suyo. No quiere estar atado a ese rancho. Dice que ya se aburrió en él las temporadas que pasó.

—¿A quién te refieres? ¿A José Suances?

—¿Es que le conocen? Pues sí. Me refería a él.

—Pues ha vendido el rancho.

—¿Qué le ha vendido?

Y precisamente hoy llega la dueña, ya que es una mujer la que ha comprado.

—¡No puede haberme hecho esto! ¡Me hace venir desde tan lejos…! ¡Cuando le vea se va a acordar! ¡Qué granuja! ¡Cómo me ha engañado! Hablaré con esa mujer para saber dónde está. Me escribió desde Saint Louis, pero cualquiera sabe dónde está ahora si le han dado mucho dinero por el rancho.

capítulo 3

DE quien hay que preocuparse ahora, es de Cross —dijo el sheriff, si le veo, le hablaré.

—Sabe que no le va a hacer caso.

—Tendrá que hacerlo, Deborah.

—Mandará a uno de sus hombres que haga lo que él le diga. Y desde luego, no es de los que quedan tranquilos y quietos. Y lo peor que hay en él, es que le agrada que le teman… Y la muerte de esos dos miembros de su equipo echa por tierra lo que suelen decir sobre las condiciones de todos ellos para el «colt».

—Lo que tiene que reconocer es que la culpa fue de ellos.

—Eso no lo va a reconocer nunca…

—Pues tendrá que hacerlo. Y le voy a hacer una advertencia, sheriff. Si me siguen provocando, mataré. No intente llamarme la atención, aunque sean varios los que tenga que matar.

—Si lo que haces, es defenderte, como frente a esos dos. No dudes en disparar.

—Gracias.

Marchó el sheriff y como temía, al llegar a su oficina, ya estaba allí esperando uno de los abogados que tenían fama de marrulleros.

Estaba hablando con el comisario cuando llegó el sheriff.

—¡Ah! ¡Ya está aquí! —dijo el abogado.

—¿Quería algo de mí?

—¿Ya sabe lo que ha pasado en casa de Deborah?

—Vengo de allí. ¿Por qué lo dice?

—Si viene de ese local ha de saber que hay un pistolero que ha matado a dos vaqueros de Cross… Y lo ha hecho después de haberles dado una paliza por sorpresa.

—Usted no ha estado allí, ¿verdad? Ni ha hablado con ninguno de los testigos.

—Me han informado. Y lo que hay que hacer, es detener a ese pistolero.

—¿Por qué sabe que es pistolero?

—¿Es que no lo ha demostrado?

—Lo que ha hecho, ha sido defender su vida, porque esos dos, que usted sabe que eran pistoleros de verdad, trataron de disparar sobre él.

—No va a gustar en la ciudad saber que no castiga a quién ha matado a un par de vaqueros conocidos, de un equipo que es muy estimado.

—No puedo molestar a quién no ha hecho más que defenderse.

—Eso es lo que dice él.

—Y lo que dicen los testigos.

—Seguramente que es Deborah la que más ayuda al forastero.

—No hay ayudas, abogado. Solo hay la verdad de lo que han visto.

—Pues han mentido.

—Usted ni yo podemos estar seguros de ello, porque no hemos estado allí. En cambio, los testigos están seguras de que ha sido en defensa propia lo que ha hecho.

—El juez no va a estar de acuerdo.

—Soy el que ha hecho la investigación. Y repito, una vez más que no hay duda se ha tratado de un acto de defensa personal. Y así, usted sabe que nada se puede decir al matador. Han sido ellos los que le provocaron y los que han querido disparar sobre él.

Marchó el abogado para ir al «saloon» de Taylor donde le esperaba el capataz de Clarks, Steel.

—No tiene que decir nada —dijo el capataz al ver al abogado—. No le ha hecho caso.

—Parece que es cierto que fueron ellos los que trataron de disparar y antes le habían llamado atracador. Aunque he estado diciendo lo contrario al sheriff, la verdad es que la culpa ha sido de ellos. No se puede molestar a ese muchacho. Por lo menos, no puede hacerlo el sheriff sin cometer una injusticia.

—Los muchachos se encargarán de él. Dice que venía buscando a José Suances porque le escribió diciendo que viniera para ayudarle a llevar el rancho. Todos sabemos que José no quería nada con el campo.

—Por eso ha venido en la primera oportunidad que ha tenido.

—Ha debido vender a Clarks. Sabía que quería comprarle porque se lo dijo Clive en una carta. Y le decía que estaba dispuesto a pagar cincuenta mil dólares.

—¿Es posible?

—Es lo que había dicho que le daba. Claro que se unían varios ganaderos para comprar entre todos.

—Pues ha vendido a una forastera.

—Eso es lo que no ha agradado a Clarks.

—Pues ya está hecho.

Otros amigos se unieron a ellos para comentar lo que se hablaba sobre las dos muertes habidas.

En casa de Deborah, el forastero decía:

—No insistas. No tengo por qué marchar y no marcharé.

—Es que me asusta el equipo de Cross y los vaqueros de Clarks también harán causa común con ellos. Siempre lo hacen.

—Hablaré con la que ha comprado el rancho para que me hable de José. Me agradará saber dónde está… Y le arrastraré detrás de mi caballo si le encuentro algún día. ¡Qué granujal ¡Cómo me ha engañado! Y estamos bien el caballo y yo. Tendré que empezar a trabajar con rapidez si quiero poder comer. Hemos llegado con siete dólares para comida del caballo y para mí. ¿Ha llegado la compradora?

—No lo sé. Hace algún tiempo que fueron a la estación, pero a veces trae más de dos horas de retraso el tren. No es seguro que llegue a su hora.

—Pues no sé si ir a la estación…

—Debes tomarlo con paciencia. No te preocupes por la comida de hoy. Eres sincero y eso me agrada. Así que vas a comer conmigo y el caballo será llevado a la cuadra que hay muy cerca y dónde está el mío. Me agrada pasear con frecuencia, por el campo.

—¿No será un abuso por mí parte? Y además, hablas de ese equipo y te vas a enfrentar con ellos. Porque tu ayuda a mí, supone un enfrentamiento a ellos.

—Hace tiempo que estamos enfrentados, aunque en realidad no me hacen caso y gracias a ello, me dejan tranquila… La razón, es que uno de ellos, el más peligroso, ha hecho cuestión de honor el que me case con él…

—Pues no le agradará que un hombre joven, como yo, coma contigo.

—Eso sí que no me preocupa.

—¿Sabes si está lejos el rancho de José?

—Debe estar bastante lejos. Es lo que he oído. Nunca he cabalgado en esa dirección. Pero repito que ha de estar lejos.

—Me has dicho que hay un establo cerca, ¿no?

—Espera. Te acompañaré para que el que está de guarda en él no ponga reparos.

—Me parece que te estoy ocasionando muchas molestias. Eres muy amable conmigo.

—Es que me imagino tu estado de ánimo después de mucho cabalgar y encontrarte con este vacío. Pero si no te quedaras con esa compradora, yo hablaré a algún hacendado. Tengo muchos amigos entre ellos. Estoy segura que encontraremos algún hueco para ti.

—Te lo agradezco muy de veras. Me ha contrariado mucho no encontrar a José y que haya vendido su hacienda. Creí que estaría más cerca de la ciudad. ¿Vienen los vaqueros por aquí?

—Desde luego. Si he dicho que está lejos es penque supongo que serán unas siete u ocho millas.

—Bueno. Esa es una distancia que se recorre en una hora. No me sorprende que los vaqueros se acerquen a la capital, que no he visto. Y que saldré a dar un paseo. Es una ciudad histórica. No me sorprende que los nativos sientan ese orgullo que da la historia de haber sido importantes.

Cuando regresaron de dejar el caballo en el establo para que comiera un buen pienso, regresaron al «saloon» y Deborah encargó la comida para los dos. Y mientras comían, el vaquero que dijo llamarse Clifton, no hacía más que preguntar por las cosas más variadas de la ciudad.

En la estación, el abogado y Donald esperaban la llegada del tren que ya hacía hora y media que debió llegar.

Se encontraron con Horace Clarks, que sonriendo, les dijo:

—¿Esperando a la patrona?

—Pues sí. Hemos de recoger su equipaje.

—¿Será posible que venga sola?

—No creo que venga sola. Traerá a alguien con ella.

—¿No sabéis nada de ella?

—Nada.

—¿Cómo vais a saber quién es ella si vienen más mujeres?

—Conozco su nombre —dijo el abogado—. Con preguntar a las viajeras, se arregla.

—Sí. Eso es cierto. Aunque tengas que molestar a todas las que lleguen. ¿Sabes que estoy intrigado? ¿Habrá pagado más que los cincuenta mil que ofrecí?

—Es de suponer cuando le ha vendido a ella.

—Si me hubiera dicho que le ofrecían más, yo habría elevado el precio.

—Debiste hacerlo desde un principio.

—Es que no pensé que encontrara quien le diera más. Y cincuenta mil es una gran fortuna con la que esperaba se conformase José.

—Sabe que vale mucho más solo el ganado.

—Por eso ofrecíamos tan caro.

—Y no ha servido de nada.

—Por eso tengo interés en conocer a la compradora y saber en cuánto lo ha comprado.

—¿Has venido a ver a esa compradora? —dijo el abogado.

—No. Tengo verdadera obsesión en ganar la carrera. Y he contratado a un especialista de los que preparan los pura— sangre para las carreras del Este.

—¿Es posible? ¿Es que tienes caballos de esa clase?

—No. Pero hay dos que son muy buenos y creo que si se les prepara bien pueden hacer la milla en menos tiempo.

—¿Lo saben los muchachos? No les agradará que, para entrenar un caballo, traigas un forastero.

—Pero ese forastero es un especialista…

—Tiene razón el abogado —dijo el capataz—. Los muchachos están muy molestos. Y es posible que le hagan la vida bastante incómoda en el rancho.

—No va a estar con los otros vaqueros. Estarán aislados en el campo.

—¿Confías en hacer un buen papel?

—No quiero hacer buen papel. ¡Quiero ganar!

—No olvides que todos estos orgullosos ganaderos y los de Albuquerque tienen buenos caballos y tienen vaqueros dedicados solo a ellos durante todo el año.

—Es a los que quiero ganar. ¡Son demasiado orgullosos! ¡Y quiero verles derrotados! Por eso he hecho venir a un buen especialista.

—Si los caballos no son veloces… —decía el capataz, Donald.

—Es lo que le hemos dicho en el rancho. Pero cree que ese especialista va a hacer milagros.

—Y sé que en el Este, se disputan a los entrenadores. Porque ellos son los que, en realidad, ponen al caballo en condiciones de ganar. Y ganan.

—Solo gana un caballo. Y los otros que llegan después también han tenido preparadores. Por eso digo que lo que importa es el caballo.

—Los dos que tengo separados son buenos. Que lo diga este.

—No sé si serán buenos como para ganar en Santa Fe. Ya va teniendo fama este hipódromo que costó muy caro, pero que es uno de los mejores que hay hoy.

—Ya verás como si se prepara bien a esos animales…

Dejaron de hablar por la entrada del tren en el andén.

El abogado y Donald miraban a las ventanillas y, aunque había cuatro mujeres en ellas, como no conocían a la viajera, esperaron a que empezaran a descender. Y al detenerse el tren los viajeros empezaron a descender.

Clarks se echó a reír y dijo a su capataz:

—Nos pasa lo mismo que al abogado. ¿A qué hemos venido? Si no la conocemos. Lo mejor es esperar a que llegue al rancho o tal vez la veamos en algún local.

—Son muchos los que hay.

—Me refiero a los que hay cerca de la estación.

—¿Traerá su caballo?

—No creo. Viene de lejos y sabe que tenemos los que quiera.

Una mujer de unos cuarenta años, frescachona aún, miraba desde la ventanilla y dijo:

—¿No estarán por ahí algunos vaqueros del «Tres Horcas»?

—Aquí estamos —dijo Donald.

—Pues ya se están acercando y les iré dando maletas y paquetes. Y otras maletas que hay que recoger del vagón de mercancías. No nos dejaron meterlas en el vagón. Este es el recibo. Que vaya uno por ellas, antes de que siga viaje el tren.

—Se detiene dos horas. No tenga miedo —dijo el capataz.

El abogado, cuando ella se metió en el vagón para sacar por la ventanilla el equipaje, dijo:

—Parece que tiene carácter.

—¡Ya lo creo! —dijo el capataz—. Voy a sacar esas otras maletas.

Los vaqueros se hacían cargo de los paquetes que estaba dando ella.

—¡Bueno! —dijo ella—. ¡Ese es el último!

Los, vaqueros estaban mirando a una joven preciosa que estaba junto al vagón del que había descendido poco antes.

Silbó cómicamente uno de ellos, y dijo:

—¿Te has fijado? ¡Vaya preciosidad!

—¡Y qué estatura!

—Pero no le hace desmerecer en nada.

No se dieron cuenta que había descendido la que le daba los paquetes.

—¿Por qué no dejáis de mirar a la muchacha y atendéis a los paquetes? —dijo ella.

El abogado se acercó a esta mujer y dijo:

—Miss Guilford, soy el abogado Ford… Ahora vendrá el capataz que ha ido en busca de las otras maletas…

—Yo no soy Maud Guilford. ¡Maud! ¡Ven aquí!

Los vaqueros y el abogado se quedaron mirando sorprendidos al acercarse la joven que estaban admirando.

—Esta es miss Guilford —dijo la más vieja—; Es el abogado, Maud.

—¿Recibió mi carta? Bueno, la de mi abogado, ¿verdad?

—Sí. Por eso estamos en la estación.

—¿Ha traído con qué poder llevar el equipaje?

—He traído el coche que usaba el tío de José para ir y venir al rancho. Pero dudo que pueda meterse todos esos paquetes.

—¿Es tan pequeño el coche?

—Pues sí. Es uno pequeño. Es un «breack».

—¡Ah! Me encanta ese vehículo. Será el que use para venir a la ciudad. ¿Está muy lejos el rancho?

—Siete millas.

—Si está bien el camino se podrá venir con ese coche.

—Es muy duro. Míster Suances lo usó mucho tiempo y no tuvo una avería.

—Me encantará pasear con él. Se podrá hacer por el rancho, ¿verdad?

—Ya lo creo. Y más cómodo que a caballo.

—Pero no crea que es fácil conducir ese vehículo.

—¿Dos caballos o uno?

—Uno solo.

Llegó el capataz con las dos maletas que pesaban lo suyo. Y miró sorprendido a las dos mujeres.

—Este es el capataz, Donald… Y esta —dijo el abogado por la joven—, es la patrona, miss Maud Guilford.

Se estrecharon la mano. Y Donald no dejaba de estar sorprendido.

—¿Dónde está el coche?

—Está a la puerta de la estación.

—Deben llevar todos estos paquetes al mismo. En la parte trasera, detrás del asiento del pescante ha de caber todo esto. Nosotros tres podemos ir sentados y los otros que nos sigan a caballo. Pero estoy sedienta y antes de ir al rancho, me agradaría beber algo y aunque sea poco, dar un paseo por la ciudad.

—Podemos ir a casa de Deborah —dijo el abogado— y se deja el coche en el taller de Moisés. Es el que ha cuidado este coche que hizo para Suances.

—¿Lo hizo él?

—Sí. Es un gran herrero. Tiene tanto de gruñón como de buen herrero.

Fueron andando hasta la casa de Deborah que se quedó mirando muy sorprendida a las dos mujeres y a sus acompañantes.

—¿La dueña del «Tres Horcas»? —dijo a la más vieja—. ¿Su hija?

Maud reía de buena gana.

—Ella es mi guardiana. Mi acompañante, que no se ha querido quedar en casa. Se ha obstinado en venir a conocer el cacareado Oeste. No ha permitido que viniera sola. Tengo mucha sed. ¿Qué me aconseja?

—Cerveza que además está muy fresca.

—Se agradecerá porque hace un calor de agobio.

—Tenemos unos días muy cálidos. No crea que es muy frecuente. Así que esta preciosidad es la que ha comprado el «Tres Horcas», ¡vaya suerte la de estos granujas que han estado robando el ganado que han querido de ese rancho!

—¡Te voy a…! —decía Donald al encaminarse hacia Deborah, pero Clifton, que estaba conversando con ella cuando entraron, le sujetó, diciendo:

—No irás a pegar a una mujer, ¿verdad?

—Lo que he dicho es la verdad. Ya se informarán ellas cuando pregunten en la ciudad.

—Te arrastraré. ¡Charlatana, embustera! Suelta la mano que me haces daño. Y no te metas en esto. ¡No te interesa!

—Tratar de golpear a una mujer, tienes que coincidir conmigo, en que es de cobardes, ¿verdad que lo entiendes así? Comprendo que si has estado robando no te ha de agradar que lo digan a la dueña de ese rancho. Y por lo que me han dicho, llevan unos meses como si fueran los verdaderos dueños, porque el propietario llevaba unos meses sin aparecer para hacerse cargo de esta hacienda.

capítulo 4

HACE tiempo que lo tenía el tío puesto a su nombre, L ¿no es así, abogado?

—Desde luego.

—Pero a José rio le agrada la vida de campo ni tener que estar peleando con ganado. Cuando le dije que yo le compraba el rancho se alegró mucho…

—¿Dónde está ese granuja? —dijo Clifton—. No intente golpear a Deborah —dijo el capataz.

—Que no insulte…

—Sí, al parecer, en la ciudad se comenta que han estado robando ustedes el ganado que han querido.

—Yo estaba de administrador y este es el capataz. Hemos vendido ganado porque teníamos que pagar a los vaqueros y comprar víveres y muchos gastos más que hay en un rancho.

—Pues José me ha hecho a mí un gran trastorno. Me escribe desde Saint Louis y me dice que ha heredado el rancho de su tío y que venga para ayudarle a llevar este rancho. Y cuando llego me encuentro no solo que no está, sino que no es suyo ese rancho. Mire. Esta es la carta que me escribió.

Y mostró la carta de José.

—Bueno. Echará de menos al amigo, pero si quiere puede ir al rancho. Tiene un puesto en el mismo. Me encantará que acepte.

—El que está encantado soy yo al aceptar. He cabalgado muchos días para reunirme con él y me hace esto.

—Estaba decidido a venir, pero al parecer para vender el rancho y el ganado.

—Pues ya sabes. Tienes trabajo en el «Tres Horcas».

—Lo siento, patrona —dijo el capataz—, pero no hacen falta más vaqueros.

Maud reía mirando al capataz.

—Supongo que habla en pasado. Es decir, que no necesitaban más vaqueros. Pero ahora, este ha sido admitido por mí.

—Cuando lleve tiempo por aquí, comprenderá que el capataz es el encargado de la admisión de personal.

—Bueno. ¿Quiere decirme quién le ha asegurado que va a seguir de capataz? Y ahora, hemos entrado a beber. Ya sabes. Mañana o esta tarde, cuando quieras, puedes ir al rancho. Y es preferible que hablemos allí, ¿no le parece, capataz?

—Me alegrará saber cosas de José. Hace tiempo que no nos vemos.

—Le gusta la vida de ciudad. Y lo triste es que va a quemar el dinero que le he dado. No creo que le dure más de cuatro o cinco años, si es que llega a tanto tiempo.

—Siempre ha sido igual. No tiene nada suyo. Es espléndido.

El abogado y el capataz estaban muy preocupados.

Donald había querido imponerse desde el primer momento para que la muchacha se diera cuenta de la importancia que tenía por allí un capataz. Pero se dio cuenta que no podía seguir por ese camino.

Salieron los dos para hablar con el herrero. Debía repasar el coche ya que estaba allí. Y tenían necesidad de hablar entre ellos.

Una vez en el exterior, decía el abogado:

—No vuelvas a querer imponerte y no te enfrentes a lo que ella diga. Y lo que tienes que hacer, es pedir perdón a la muchacha. Y ya sabrás qué decir.

—Sí… Creo que será conveniente que lo haga.

—Aunque mi opinión, después de lo que ha hablado Deborah, es que no vas a seguir de capataz.

—No tiene otro y ella no creo que entienda.

—Tiene ese vaquero que venía a encontrarse con José.

—¿Crees de veras que venía a encontrarse con él?

—Ha mostrado la carta a la muchacha. No es extraño que llamara al amigo para que le ayudara a dirigir el rancho. Y de haber venido él, sería el que te echara de capataz y pondría a su amigo en ese cargo.

—Bueno. Esperemos que no me quite. Porque es cierto que hemos robado ganado, pero no tengo un dólar ahorrado. Creí que no se iba a terminar. Porque sabíamos que a José no le gustaba esto.

—Pues mi impresión es que no te va a dejar de capataz.

—¿Y seguirá usted de abogado?

—Espero que sí. No tiene motivos de queja.

—¿Es que no le afecta lo que dice Deborah?

Durante la ausencia de los dos, Deborah estuvo hablando con Maud y le dijo todo lo que había y que era cierto todo lo que habían estado robando los dos. El abogado y el capataz.

—¿Quiénes son los que han comprado las reses?

—Lo hacía el que embarca por cuenta de los mataderos.

—No me gusta que se rían de mí y, sin duda, es lo que creen que van a poder hacer.

Al llegar el capataz y el abogado, les dijo Maud que podían llevar las maletas al rancho y que ellas irían al día siguiente porque iban a descansar en la ciudad.

El abogado se ofreció para acompañarles y mostrarles la ciudad. Pero Maud agradeció la oferta y dijo que visitarían la ciudad ellas y acompañadas por Clifton, que después de todo, ya era un vaquero del rancho.

No agradó a ninguno de los dos que se les despidiera de una manera tan clara.

Para los vaqueros que esperaban a la patrona en el rancho, fue una decepción ver que solo llegaban el capataz y los vaqueros que habían ido al pueblo.

Pero los paquetes y las maletas indicaban que la dueña había llegado.

Acosaron a preguntas a los vaqueros. Y estos hicieron saber que era la mujer más bonita que habían visto. Y refirieron lo que pasó en la estación y que les hizo pensar que era la más vieja la propietaria.

También dieron cuenta, cuando no estaba el capataz, de lo sucedido en el local de Deborah.

—Pues si le han dicho a esta muchacha que han estado robando ganado, no le va a seguir teniendo de capataz.

—Ella no ha de entender nada.

—Pero si no les deja que sigan… Serán otros los que se aprovechen.

—Seguramente que el que viene de vaquero será el que le haga capataz.

Y les explicó lo de Clifton.

—Pues, en eso, tenía razón el capataz. Es él quien debe admitir a los vaqueros.

—Eso no vale ante la muchacha que no entiende de este asunto, ella sabe que es la dueña y que puede admitir al que quiera.

—Pero no es así.

El capataz paseó nervioso por el rancho. No le agradaba la actitud de la dueña. Y temía, lo mismo que el abogado, que no le dejara de capataz.

Las dos mujeres estaban en la ciudad, paseando por las calles. Clifton iba con ellas.

—Somos tres que no tenemos idea de lo que estamos viendo —decía Clifton riendo.

—Eso es cierto.

—Me gusta esa Deborah. Es una gran muchacha que está enfrentada a una persona que, al parecer, es muy temida en la ciudad y que ha estado diciendo que se va a casar con ella.

—Pues lo que ha de hacer es no jugar con hombres así.

—Que tiene un equipo que aun estando en la capital del territorio con su guardia nacional, ha sabido hacerme temer. Claro que dice Deborah que el más granuja de todos es el gobernador.

—¿Es posible?

—Parece que cuando solo era un abogado en esta ciudad, acosó a Deborah una temporada. Y no le perdona no haber sido atendido. Su despecho le continúa aún.

—Pues mal asunto entonces.

—Dice que la única buena persona que hay en Santa Fe es el sheriff. Pero teme que un día cualquiera aparezca asesinado en un rincón. Porque su peor enemigo es el gobernador.

Un vaquero que ya estaba mucho antes de morir el tío de losé, fue el encargado de ir con el «breack» a buscar a las dos mujeres. Y mientras ellas se preparaban ya que habían dormido en casa de Deborah, el vaquero habló con esta.

—¿Es cierto que se ha enfrentado a Donald esa muchacha?

—Cometió la tontería de decir que no hacían falta más vaqueros cuando acababa de decir a ese muchacho que estaba admitido. ¡No creo que siga de capataz!

—Es un soberbio. Estos meses que ha estado solo, como dueño, le han hecho creer que, en realidad, es suyo el rancho.

—Pues lo veo mal. Esta muchacha tiene carácter. Y en el pueblo le dirán que han estado robando el capataz y el abogado, porque no se puede vender tanto ganado para atender las necesidades del rancho. Tendrán que justificar qué han hecho con el dinero sacado por esas ventas.

—En ese caso ni el abogado va a quedar…

—No es que ellas hayan dicho nada, pero esa muchacha parece que tiene carácter.

—¿Es cierto que es tan bella?

—Ya lo verás. Es lo más bonito que hayas podido ver en tu vida.

—¿Te miras al espejo alguna vez?

—No te puedes hacer idea de cómo es en realidad.

El capataz había estado en la ciudad por la noche para hablar con el abogado y que tuviera preparada la documentación que le iban a pedir.

—Debes estar tranquilo. Todo se justificará de una manera convincente. Y nada de admitir el número de reses que habrá dicho José… Porque hasta yo, que hablé en una carta, lo hice por lo que se comentaba en el pueblo y en el rancho, pero sin haberlo confirmado nunca.

—Se dice que tampoco hemos hecho un recuento. Pero que, desde luego, no creemos que haya esa cantidad de reses.

Clifton había hablado mucho con Maud sobre José.

—No le comprendo —decía Clifton—. Me hace venir hasta aquí…

—Es que le hice una buena oferta.

—¿Y compraste sin conocer lo que comprabas?

—Había oído hablar muchas veces, de pequeña, de ese rancho. Sabía su extensión y que tenía muchos millares de reses. En realidad, el que ha hecho un gran negocio, no ha sido él. He sido yo. He pagado setenta mil dólares.

—Es una gran suma.

—Pero vale mucho más. Y ya ves que no lo he visto aún.

—En fin. Mañana opinaré cuando recorra parte del rancho. Pero la cantidad me parece excesiva.

—Tú sabes que todo depende de la cantidad y calidad de las reses que haya. ¿Sabes que me aseguró José que debe haber cincuenta mil reses?

—¿Es posible? En ese caso, no hay duda que has hecho un gran negocio, he sido yo. José, tengo la impresión que no sabía en realidad lo que es el rancho. Pasaba temporadas con su tío, pero no salía de los bares y los «saloons».

—Esperemos a mañana.

Y al otro día, cuando llegaron al rancho, se quedaron los tres admirados de la casa y de lo que había en ella.

—¿Qué te parece? —decía Maud a Clifton contemplando la biblioteca y los salones que había con la serie de óleos de grandes tamaños.

—Pienso que José te ha hecho un buen regalo.

—Me siento como avergonzada. Y a has oído al vaquero que nos ha traído. Hay más de cuarenta mil reses. Eso supone medio millón de dólares. Agrega la casa, los millares de acres de tierras y pastos.

—Sí… No hay duda que hiciste un gran negocio.

—Ya te digo que me siento avergonzada.

—No te sientas arrepentida. Si le das más dinero haría lo mismo.

—Me aseguró que esta vez no iba a jugar ni a hacer el tonto. Y es posible que lo haga según lo dice. Colocará ese dinero en acciones y así podrá vivir de una manera admirable. Y cuando sepa dónde está, si es eso lo que ha hecho con el dinero, le enviaré por lo menos otros cincuenta mil dólares.

—No creo que José cambie. Y será una estupidez darle para que se lo ganen los ventajistas y se lo lleven las mujeres. Te digo que José no cambiará.

—Pues a mí me pareció que estaba muy decidido a hacerlo. Necesitaba tener dinero en cantidad.

—Aquí ha podido tener las mejores acciones. El ganado da dinero si se sabe cuidar.

—Es que él no quería estar en el campo.

—Aquí no necesitaba estar en el campo. Está ciudad tiene todo lo que se puede pedir. Habrá menos cantidad, pero lo hay.

Recorrieron parte del rancho antes de comer. Y Clifton fue invitado por ella para comer en la vivienda principal.

—Me siento muy feliz aquí —decía Maud.

—No digas eso —exclamó Agnes—. No hemos debido venir desde tan lejos.

—¿Es que no te gusta esta casa? Decías que era una locura lo que había hecho. Que esa cantidad de dólares no podía valerla un rancho.

—Vale muchísimo más de lo que ha pagado —dijo Clifton—. Y empiezo a pensar que lo que ha ocurrido, es que José no sabía, en realidad lo que vendía.

—Sí que lo sabía —añadió Maud—. Lo que le pasó es que necesitaba dinero con urgencia. Y sin conocer la propiedad que vendía, era muy difícil que encontrara comprador. Yo, porque había oído hablar de este rancho. Mi abuelo, era de aquí.

—Sea por lo que haya sido, la verdad es que vale mucho más de lo que pagaste.

—Pero, ¿para qué venir tan lejos?

El capataz no se atrevía a decir nada en contra de Clifton y eso que deseaba hacerlo. Uno de los vaqueros le decía sonriendo:

—¿Es un vaquero el que está en la otra vivienda? Si lo es, debiera comer aquí.

—Ha sido ella la que le ha invitado.

—Y ya verás cómo es el que se queda al final de capataz.

—Si lo hace, es la dueña —dijo otro—. Es lo que no debéis olvidar.

No hablaron más de Clifton, que no durmió en el domicilio y dormitorio de los vaqueros.

—Pues parece que se ha quedado en la otra casa a dormir. Es un vaquero muy especial —decía uno.

Pero una de las mujeres que atendían la vivienda principal, llegó para decir al capataz que dijera al nuevo Vaquero que pasara por la casa para desayunar con la patrona, si no lo había hecho ya con los demás.

—No ha dormido aquí —dijo el capataz sorprendido de lo que decía esa mujer.

—¡Ah, sil Dijo que dormiría en el campo. Parece que está habituado a hacerlo así.

—Ahí viene ese muchacho —dijo otro vaquero.

A los pocos minutos llegaba Clifton al que Agnes le dijo lo que pedía Maud.

Marchó con ella. Y dio cuenta a Maud que no había dormido en el dormitorio de los vaqueros.

—El capataz está muy nervioso y como ha de tener sus incondicionales que le han estado ayudando a llevarse ganado… es preferible que aclaremos la situación antes de quedarme en esa casa.

—Es que no quiero que siga de capataz el que ha estado robando.

—En realidad, va a ser muy difícil que se demuestre que ha robado. Porque era el que estaba al frente de este rancho. Y en esas condiciones era el encargado de vender las reses que hicieran falta. De acuerdo en que han estado vendiendo más de lo que el rancho necesitaba, pero no se va a poder demostrar. Así que yo no diría que han estado robando, sino que no quieres seguir teniendo de capataz ni al abogado de administrador. Pero, repito, sin decir que son ladrones de ganado.

—Pero…

—Es que, aunque hayan robado, lo han hecho a José. No a ti, por el precio que has pagado la ganadería que hay resulta un regalo en realidad. Y ellos van a ser castigados al no poder seguir con sus cargos. Y lo que debes hacer, ahora mismo, es darte a conocer como la dueña. Es lo que debiste hacer ayer tarde, pero ahora han de estar en el comedor desayunando.

—Tienes razón. Ven conmigo.

Cuando Maud entró en el comedor, se pusieron todos en pie y la muchacha se dio cuenta del número de vaqueros que había.

Les pidió que se sentaran y les habló con afecto y con confianza.

—No quiero —añadió— que haya entre nosotros la menor distancia. Que si necesitáis algo, acudáis con confianza a mí y os aseguro que si lo que pedís está en mi mano y es justo, os será concedido. Debemos ser una gran familia. Y ya que nos conocemos, os voy a pedir que, a partir de ahora, respetéis a Clifton, al que hago encargado general. Y Donald, por favor, debe entregar a Clifton la relación de lo que, en estos meses que ha estado solo, ha hecho. El abogado dará cuenta a su vez.

Donald, muy violento, miraba a Maud y a Clifton.

—Puede llevar la relación del ganado vendido esta tarde. Y si tiene las relaciones de mareaje, ya que era usted el capataz cuando se hizo el rodeo, ¿no es así?

Y sin esperar respuesta de Donald salieron los dos del comedor.

—Era de esperar —dijo uno al salir los jóvenes—. Deborah le ha estado diciendo que no han hecho más que robar y no se fía de ninguno. Es la razón por la que ha nombrado al forastero. Se trata de un amigo de José. Al que este mandó venir para encargarse del rancho… Y ella le encarga lo que José quería hacer.

Donald no decía nada. Estaba asustado. Conocía al sheriff que muchas veces le había dicho, en esos meses, que le iba a ver colgando.

Montó a caballo y marchó a la ciudad para ver al abogado.

Y este, supo asustarle de tal modo que una hora más tarde salía huyendo de allí. Iría a buscar trabajo lejos de Santa Fe.

Y para el abogado era la mejor noticia. Con su ausencia se disculparía, diciendo que él solo sabía lo que el capataz le decía.

capítulo 5

MAUD y Clifton entraron a petición de ella, en el «saloon» de Taylor, sabían que a esa hora no había peligro como más tarde cuando los clientes eran numerosos. Sin embargo había bastantes a esa hora. Y estaban bebiendo cerveza y contemplando el local, cuando entraron dos nuevos clientes vestidos con elegancia, aunque de cow-boys.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa que nos ha preparado Taylor —decía uno de los dos mirando a Maud.

—Tienes razón —exclamó su acompañante—. Está sí que es una mujer bonita.

Ninguno de los dos dijo nada. Hicieron como que no habían oído.

—Y no se debe permitir que esté con los vaqueros bebiendo cerveza o whisky. Escucha, muchacha —dijo mirando a Maud que no le hizo caso—. Podemos beber una botella de champaña.

Acudió Taylor al oír al que hablaba y que le conocía.

—Estamos comentando, Taylor, que esta vez sí que has acertado. Esta muchacha que has hecho venir es toda una mujer. Pero le estaba diciendo que voy a pedir una botella de champaña y le dices que se siente con nosotros.

—Estáis equivocados. No he hecho venir a nadie.

—Esa muchacha —dijo otro— debe estar en casa de Deborah. La he visto salir de allí con ese tan alto que le acompaña.

—Así que está en casa de Deborah. Es un local al que no me agrada ir, pero lo haré esta tarde. Pero aquí puede beber una copa con nosotros.

—Te olvidas del vaquero —decía el compañero riendo.

—Puede quedar ante el mostrador mientras ella está con nosotros.

—¿No será una de esas parejas que…?

—Deben callar —dijo Taylor—. No es una empleada de esta casa, así que no se le debe molestar.

—Vamos, Taylor. No se molesta. Debes estar tranquilo. Y ya verás cómo acepta beber una copa de champaña con nosotros.

Maud estaba pidiendo a Clifton paciencia.

—No les hagas caso. Es lo que más les molesta. Esta indiferencia hacia ellos es lo que más les ha de disgustar —decía Maud.

Pero a los pocos minutos era ella la que dijo:

—¡Escuchen, caballeros! Y les llamo caballeros por decir algo, ya que lo que están diciendo me hace dudar que lo sean. Se están equivocando. Así que no se preocupen de mí. Soy la dueña del «Tres Horcas»… rancho que supongo conocen, si es que son ganaderos como su ropa hace sospechar.

—He dicho que estabais equivocados —decía Taylor—. Y lo que debéis hacer, es pedir perdón por vuestro error.

—Ha debido decir quién era. Así que la culpa es suya. Y no voy a pedir perdón. No será la primera pareja que se presenta en la ciudad…

—No es necesario que pida perdón. Lo que deseo es que no vuelva a molestar como lo ha estado haciendo antes.

—¡Escucha, monada! No me importa que seas la dueña de ese rancho. Que has debido decirlo al entrar. Y yo te he visto salir del local de Deborah.

—También me verán salir de este local —añadió ella.

—Se acabó la discusión. Os habéis equivocado, no hay que hablar más —dijo Taylor.

—No te preocupes. No ha pasado nada. No es delito alguno invitar a una muchacha a beber champaña. Que ahora estoy seguro de que está habituada a esa bebida. Para comprar ese rancho ha debido pagar una fortuna. Pero no se comprende que lo haya comprado una mujer del Este.

—Y ha empezado haciendo tonterías. Ha echado a Donald, que era un buen capataz.

—El abogado ha estado preguntando por él —dijo Taylor—. Parece que no se sabe de él. ¿Es verdad?

—Marchó del rancho y no ha vuelto. Hace dos días que marchó. No ha querido que le acusara de cuatrero. El abogado es lo que sospechó de él, pero dice que le tenía miedo.

—¿Por qué le iba a acusar de cuatrero? ¿No era el capataz? El ganado que haya vendido no era robo. Sería para atender las necesidades del rancho. Si ha marchado por ese temor, ha sido tonto.

—Es que ha estado gastando y viviendo como si fuera el dueño del rancho.

—Y Ford, ¿no ha vivido lo mismo? —dijo otro—. No creo que, en estos meses, se haya preocupado de atender otro asunto de su profesión.

—Han estado robando los dos —dijo Maud—. Pero no ha debido huir porque no pensaba hacer nada contra él.

Los elegantes marcharon antes que Maud y Clifton que hablaron con unos clientes sobre asuntos de ganado. Y de eso pasaron a la carrera de caballos.

—En ese rancho había los mejores caballos de este territorio —dijo uno.

—No me han dicho nada en ese sentido —dijo Maud.

—Pues ha tenido fama la «ese» de Suances. Esos potros se han pagado más caros que otros. Lo mismo pasa con los terrenos. Se ha pagado un dólar más por lo menos.

—El ganado es hermoso —decía Clifton—, pero aún no estoy orientado.

Al salir los elegantes decía uno de ellos.

—¡Vaya fatalidad! Resulta que es la dueña del «Tres Horcas», que tiene fama de ser el mejor rancho del territorio:

—No teníamos por qué saber que era ella. Y el tonto de Taylor quería que pidiéramos perdón. ¡Tendría que estar loco!

—¿Ha llegado el preparador que dicen que ha mandado llamar Clarks?

—Sí. Ya lleva unos días en el rancho.

—¿Qué dice?

—No lo sé. Parece que no habla con los vaqueros. Pero no agrada a Clarks su manera de hablar. Nos contaba que había estado muy cerca de despedirle el primer día que llegó.

Y era verdad lo que decían del preparador.

El día que llegó —y como sabemos— estaban Clarks y su capataz en la estación, como no le conocían, esperaron a que se presentara en el rancho. Pero al preguntar por él, le dijeron que le encontraría en casa de Taylor. Y allí se encontraron.

El capataz, como pasaría más tarde con los vaqueros, no estimaba al preparador que consideraba innecesario. Pero Clarks estaba ilusionado con la idea de tener un especialista en ese aspecto.

Los vaqueros y el capataz se consideraban humillados con la presencia de ese forastero en el rancho.

El capataz, cuando se presentó el preparador en casa de Taylor, le miraba sonriendo y dio una vuelta alrededor de él.

Los clientes sonreían. Sé daban cuenta de la burla que trataba de hacer.

—¿Qué le pasa, amigo? —dijo el forastero.

—Es que estoy mirando qué es lo que tiene que no tengamos nosotros, para que haya venido, para preparar unos caballos para la carrera.

—¿El capataz?

—Y que entiendo de caballos más que tú.

—Un momento. ¡El enfado, no conmigo, sino con tu patrón! Es el que me ha contratado. Y yo vivo de esto. Pero si te vas a encargar de preparar esos caballos que me pague el mes y yo me quedo a presenciar la carrera y sin trabajar.

—¡Basta ya, Steel! —dijo Clarks a su capataz—. Le he contratado para que mis caballos ganen.

—Debo aclarar algo —dijo el forastero—. Si los caballos son veloces, ganarán. Si no lo son, le diré que no pierda el tiempo.

—Le he contratado para que mis caballos ganen.

—Si los caballos están en condiciones de hacerlo.

—¡Son los mejores que hay por aquí!

—No he presenciado ninguna carrera aquí, pero han tomado parte y han ganado caballos muy rápidos.

—Este año tiene que ser uno de los míos el que entre ganador.

—No puedo decir nada hasta que no vea los caballos, pero sí he de hacer constar que yo no hago milagros. A los caballos en condiciones les preparo con agrado y solemos rebajar el tiempo en la milla en varios segundos por día.

—No esperes ser bien recibido en el rancho —añadió Steel.

—Lamentaría tener dificultades.

—No se preocupe… Creo que voy a empezar por despedir al capataz.

—¡No hablará en serio! —dijo Steel preocupado.

—¡Es lo que va a suceder, así que un vaquero diga algo que pueda molestar a este caballero! Si eres soberbio, te largas del rancho antes de que ordene que te cuelguen en los álamos.

Steel se asustó. No esperaba que se le enfrentara de esa manera.

—Son los vaqueros los que están disgustados.

—No deben reñir por mí llegada. Si el capataz entiende que él puede hacer lo mismo que yo haga, es natural que se disguste. Y no se preocupe por mí. Es posible que encuentre donde trabajar. Me paga lo comprometido y no aparezco por el rancho.

—Le he contratado para mis caballos y es el que se va a hacer cargo de ellos.

Steel estaba silencioso durante el viaje hasta el rancho.

Los vaqueros, que sabían habían ido a esperar al preparador, le miraban con mucha atención, pero no decían nada.

Comió el preparador, que dijo llamarse Norman Griffith, con los vaqueros, que no se atrevieron a decirle nada. Esperaban que Steel comenzara. Y como este no habló nada uno de ellos, al fin, dijo:

—¿En qué se diferencia un preparador de caballos de un vaquero?

—No sé, en realidad, qué es lo que quieres saber. Pero como imagino lo que te preocupa, te diré que no existe diferencia alguna. Solo que no todos los que se consideran vaqueros lo son en realidad.

—¿Qué quiere decir? —exclamó otro—. ¿Es que vas a poner en duda que somos vaqueros?

—No me he referido a nadie en concreto. He respondido a la pregunta que me habían hecho. Y debo añadir que todo esto se lo debéis decir al patrón que es el que me ha contratado. Yo vivo de preparar caballos. Y si os consideráis en condiciones de hacerlo vosotros con los que quieren preparar aquí, no tenéis más que decirlo a vuestro patrón.

—Se lo hemos dicho a Steel, pero parece que el patrón no le atendió.

—Yo no tengo culpa alguna…

—Me gustaría que pudieras demostrar que eres un buen vaquero.

—No tengo que demostrar nada. Y si no os atrevéis a decir a vuestro patrón lo que estáis pensando, debéis dejarme tranquilo a mí. Que no es culpa mía el estar aquí.

—¿No te das cuenta que has venido a humillarnos a todos?

—Yo no humillo a nadie.

—Pues te vamos a hacer la vida difícil.

—¿Por qué?

—Porque no te queremos en el rancho.

—¡Está bien!

—Si tuvieras sentido común marcharías.

—Si lo hiciera, sería después de haber colgado a unos cuantos cobardes como tú. ¡Porque eres un cobarde! Y no quiero engañarte. Te vas a defender porque te voy a matar.

—¡Basta! —dijo Steel—. Nada de peleas.

—Te vas a callar tú… Cuando me ofenden a mí, soy el que lo resuelve y este cobarde se va a defender ya que estoy dispuesto a matarle.

—No ha querido ofenderte. Es que…

—He dicho que te calles, a no ser que quieras defenderte tú también.

—¿Qué es lo que pasa? —decía Clarks entrando.

—Estos cobardes que me están recomendando que me vaya. Y lo voy a hacer, pero antes voy a matar a unos cuantos cobardes de este rancho. Y el más cobarde es el capataz, ya que es el que ha debido estar hablando en contra mía.

—Me parece que estamos de acuerdo. ¡Steel! Recoge lo que tengas y lárgate de este rancho. Te pagaré ahora lo que se te deba si te debo algo.

—No creo que lo que se ha estado discutiendo sea para llegar a emplear el «colt» como ha amenazado este charlatán —dijo un vaquero al tiempo de tratar de disparar sobre Norman que se le adelantó, haciendo que incluso Clarks le mirara preocupado. El vaquero que acababa de morir era el que tenía la peor fama con las armas. Y sin embargo, había sido como un novato frente a Norman.

—Lamento que me obliguen a disparar. Pero no estoy dispuesto a que sea yo el lastrado con plomo. De verdad que lo siento. Y la culpa de todo esto, la tiene ese cobarde.

Steel puso las manos sobre su cabeza diciendo:

—¡No me mate! ¡No me mate! ¡Marcharé de aquí, pero no me mate!

—No quiero dejar enemigos a mí espalda.

—Marcha de aquí, Steel.

—He dicho que no quiero dejar enemigos tras de mí, así que no va a marchar a no ser que pueda matarme a mí, porque yo voy a intentar matarle a él. Es el causante de la mala recepción que me han hecho los muchachos. No se han detenido a pensar que no es culpa mía haber sido contratado. Es la envidia del capataz la que ha provocado todo esto. Y no puedo dejar con vida a alguien, que en cualquier momento, intentará disparar sobre mí.

—No creas que te tengo miedo —dijo bajando las manos—. Y ya que lo quieres seré el que te mate para que…

El mayor asombro se reflejaba en el rostro de los vaqueros.

Habían visto morir a los dos que, para ellos, eran insuperables con el «Colt». Y, sin embargo, allí estaban los dos, bien muertos.

Clarks miraba con miedo a Norman. Y pensaba que tenía ante él a uno de los pistoleros más rápidos y seguros. Para matar a los que había matado, sin ventaja alguna y haciendo saber que lo iba a hacer, había que tener unas manos como las que tenía ese hombre.

—¿Vamos a ver esos caballos? Estos, deben ser enviados a la ciudad para que les entierren. Y que hagan saber al sheriff que no he tenido más remedio que matarles. No quiero falsas versiones.

Los vaqueros no se atrevían a decir que, en realidad, el provocador lo había sido él, aunque algunos le dieron motivos para enfadarse.

Clarks y Norman fueron hasta donde tenían separados los tres caballos en los que Clarks confiaba para poder ganar la carrera.

Nada más ver a esos caballos, Norman, dijo.

—¿Quién ha separado estos animales de los demás?

—Steel y yo…

—¿Steel? ¿El capataz?

—Sí.

—Era entendido en estos animales, ¿no?

—Es lo que todos hemos creído. Por eso se enfadó cuando mandé venir a un preparador.

—La primera impresión ante estos animales, es que no debe molestarse en pagarme a mí más tiempo del contratado. Estos animales no creo que puedan llegar entre los diez primeros.

—No les ha visto correr.

—Veo sus patas. Muy fuertes y es muy posible que les pase lo mismo en el pecho. Resistirían una carrera de diez millas. Pero en una milla y media no creo que lleguen como he dicho entre los diez primeros. Pero lo sabré cuando les haga galopar… Marcaremos una milla en el terreno llano para saber qué tiempo emplea en recorrerla cada uno de esos tres animales.

Los tres vaqueros que estaban al cuidado de esos animales miraban a Norman mientras hablaba.

Clarks marchó y Norman quedó para ocupar un lecho en la cabaña que había muy cerca.

—Hace días que no hago más que decir a estos que estos caballos no son más veloces que los demás. Les gustó la presencia de ellos —decía uno de los vaqueros.

—Lo vamos a comprobar muy pronto. ¿Dónde tenéis vuestras monturas?

—Son esas.

—¿Habéis comparado con esos caballos?

—No.

—Es lo primero que vamos a hacer. Uno de vosotros montáis en el caballo que de ordinario os lleva a todas partes. Los otros dos lo hacéis en los separados.

No tardaron en hacer lo que Norman decía. Y al final del recorrido reían los cuatro.

—¿Cómo no se les ocurrió hacer esta prueba?

—Pues no lo sé. Se nos debió ocurrir a nosotros.

—¿Quién separó estos tres caballos?

—Lo hizo el capataz.

—Por eso le disgustó que me contrataran a mí, pero ¿qué se proponía con este engaño? Pues no hay duda que estaba engañando al patrón.

—Tal vez porque quería jugar una buena cantidad de dólares.

—¿El patrón?

—Sí.

—Pero, ¿no era muy amigo del patrón?

—Los dos así lo afirmaban.

—Pues no se comprende. Le iba a costar muy caro fiar en él.

—Por eso estaba tan enfadado cuando supo que el patrón había encargado a un especialista que viniera. Y no hacía más que decir que él era tan bueno como pudiera serlo el contratado.

Dijo a los vaqueros que dejaran los tres caballos allí hasta que hablara él con Clarks.

Y fue a verle sin perder tiempo.

Clarks le recibió sonriendo y dijo:

—Ya llevaron los muertos y el sheriff ha dicho que si no hubo ventaja, no piensa molestar al matador, aunque le agradará hablar con él.

—Iré a hablar con él.

—¿Qué tal los caballos?

capítulo 6

DE quién partió la idea de separar esos animales y prepararles para la carrera?

—Steel…

—Entendía de caballos, ¿verdad?

—Desde luego.

—Pero no le apreciaba a usted.

—No puede decir eso. Le apreciaba y me apreciaba.

—¿Por qué quería entonces que hiciera el ridículo y si apostaba perdiera dinero? Y no me diga que no lo sospechaba. Por eso me mandó llamar. Usted no creía que esos caballos fueran capaces de hacer un mediano papel.

—Bueno. Es verdad que sospeché que me estaba engañando. Y por eso pedí que me enviaran un preparador especialista. ¿No habrá un buen potro?

—Miraremos los caballos.

—Yo le acompañaré.

Y fueron los dos hasta donde estaban los caballos pastando.

Norman miraba a los animales con mucha atención. Y cabalgaba entre ellos. Le seguía Clarks.

Por fin señaló uno que dijo debían separarle. Y llevarle donde tenían los otros tres.

Clarks miraba con desconfianza a Norman.

—¿Está seguro de que es ese el que debe ser preparado?

—Sí. No le gusta, ¿verdad?

—Pues si he de ser sincero, no, no me gusta. Y coincidirá conmigo en que es el que peor aspecto tiene de todos. No sé por qué no engorda.

—Hay animales que cuando se les sirve la comida en común, se retrasan y pierden de comer. Ahora ganará en pocos días varias libras, porque se le dará de comer de una manera normal y adecuada.

—No crea que coincido. No creo que saque nada de ese animal.

—Vamos a esperar unos días.

Los vaqueros cuando supieron que ese caballo había sido retirado por Norman, se miraban sonrientes.

—Me parece que ese especialista se va a reír de todos —decía uno.

—Pues me parece que entiende de caballos y si es el que ha separado él, es porque es lo mejor que ha visto… Claro que a veces se engañan. No se puede asegurar nada en esa clase de animales con solo verles.

Norman marchó a la ciudad y aprovechó para ver al sheriff. Con el que estuvo hablando bastante tiempo, y al final fueron a casa de Deborah.

Allí estaba Clifton con Maud y el sheriff aprovechó para presentarles. Cuando el sheriff marchó, quedó Norman hablando con Clifton y Maud. También Deborah intervenía en la conversación.

Winston Stone, el periodista, que entraba saludó a Deborah y fue presentado a los otros.

—¿Qué hay de esos caballos que Clarks está diciendo que son los que van a dar guerra este año en la carrera?

—Esos animales han sido enviados por mí a pastar con el resto de los caballos.

—¿No decían que eran de lo más veloz?

—El capataz quería burlarse de su patrón. Eran lentos, muy lentos.

—Pues no se comprende porque estimaba mucho a su patrón y estaba muy ligado a él —dijo el periodista—. Y la muerte de Donald ha sido un duro golpe para Clarks. Te aseguro que lo ha sentido mucho más de lo que haya aparentado. Y desde luego que no esperaba que fuera Donald el muerto. De haber temido eso habría impedido la pelea de la manera que fuera. Si dejó que las cosas siguieran su rumbo, es porque esperaba que tú fueras el muerto. Pero, ¿por qué? Eso es lo que me gustaría poder descubrir. Y un consejo: no te fíes de Clarks ni de sus vaqueros.

—No pueden tener nada en contra mía.

—Pues insisto en mi consejo. ¡No te fíes!

—Está muy amable conmigo.

—Cuanto más amable esté, menos debes fiarte de él. Y vosotros, ¡cuidado con Ford! No debiste admitir las cuentas que presentó. Ha estado robando…

—No quería más contrariedades. Y la ganadería que hay es suficiente.

—Pues no creas que es buen amigo vuestro. Y digo vuestro porque en el club ha dejado caer la semilla de la difamación, pero con una gran habilidad.

—¿A qué se refiere? ¿Es que dice que Clifton y yo somos amantes?

—Exacto —dijo Winston—. Eso es lo que da a entender. No es que lo diga, lo sugiere.

—Eso no importa, no me va a quitar el sueño porque lo que interesa en estos casos es la conciencia de cada uno.

—¿En qué club dices que lo comenta?

—En el «Lincoln».

—¿Habrá que ser socios para poder entrar?

—Sí, pero entre nosotros, añadiré que de club en ese sentido no tiene nada. No es más que un garito, un burdel, un lupanar y todo lo malo que puedes imaginar, arropado por unos socios de solvencia moral más que económica. Que son los que garantizan la moralidad que no existe.

—¿Te das cuenta de lo peligroso que es lo que estás diciendo? —exclamó Deborah.

—Pero es verdad. Y sé que ninguno de vosotros va a comentar lo que estoy diciendo y a lo que hay que añadir algo que, de publicarlo me costaría la vida a los pocos minutos de salir el periódico a la calle.

—No creas que me iba a sorprender —dijo Deborah—. Te refieres al primer magistrado del territorio, ¿no es así?

—Pero no lo comentarás con nadie. Sí. Es cierto que está mezclado en ese club. Y cuenta con la inmunidad que da esa complicidad.

—¿Os dais cuenta de lo grave que es cuanto estáis diciendo?

—¿Por qué no comemos todos en casa de Alex? Es donde mejor se come —dijo el periodista.

—¿En qué has ganado para esta invitación?

—Un momento. No he dicho que invite. He dicho que podemos ir allí.

—Yo invito —dijo Maud.

—¿No te das cuenta que es un atraco del periodista? Acaba de conoceros y ya está hablando de casa de Alex…

—¿Es cierto que se come bien? —dijo Norman—. Pero me parece que lo normal es que paguemos los hombres.

—Si confieso que no tengo dinero, ¿no os enfadaréis? —dijo Clifton.

—Eres el capataz de mi rancho. Así que puedo anticiparte el dinero que necesites.

—Bueno… Siendo así hasta me atrevo a ser el que invite.

—No. Pagará el que ha provocado la cuestión. Y así aprende para otra vez.

—De acuerdo —decía Winston—. Pero has de venir con nosotros.

—¿Es que crees que estoy loca? —dijo Deborah.

—No hay comida en esa casa si no vienes tú —dijo Maud—. ¿Quieres dejarme sola entre todos estos? ¡De ninguna manera! Así que ya te estás preparando.

—Pero, mujer. No olvides que soy una «flor de saloon». ¿Sabías que nos llaman así?

—¿Y qué te puede importar a ti lo que puedan decir? Tú sabes que no tienes de qué avergonzarte.

—Pero… —y sus ojos se llenaron de lágrimas, haciendo que Maud la abrazara muy cariñosa.

Los demás insistieron. Y Mary le dijo que debía ir con ellos.

Era el comedor de Alex el restaurante de más fama de la ciudad al que acudía lo mejor de la población. Y todos aquellos que llegaban a la ciudad para resolver asuntos oficiales.

Los comensales se quedaban mirando al grupo, por la belleza de las dos jóvenes y como Deborah era conocida de la mayor parte de los que estaban allí, se miraban sorprendidos.

Se comentó, de mesa a mesa, la presencia de Deborah en el comedor.

Una vez sentados pidieron de comer. Y el camarero que les atendió llevó la nota a la cocina mientras el comentario aumentaba, por lo que las mujeres decían a sus esposos y amistades. Eran cuatro estas mujeres. Y cuando ya habían servido el primer plato a los que reían entre ellos, el jefe de comedor fue llamado por un senador y un representante. Y lo que hablaron con él, le asustó tanto que dijo al camarero que servía la mesa de las dos muchachas, que lo sentía mucho, que no podían seguir sirviendo si Deborah seguía en el comedor.

Alex, el dueño, no se había informado de lo que sucedía.

—¿De quién es la orden? —dijo el periodista, mandando callar con el gesto a los otros dos.

—Es orden del jefe de comedor.

—¿Lo sabe Alex?

—Es el jefe de comedor el que manda en este…

—Pues dígale que van a seguir sirviendo la comida.

—Crea que lo siento, pero no podré seguir sirviendo la comida.

Clifton y Norman se pusieron en pie, pero el periodista les dijo:

—¡Quietos! Diga al jefe de comedor que venga —añadió hablando con el camarero.

Acudió el aludido, pero el camarero lo comentó con otro compañero y este en la cocina lo comentó a su vez, informándose Alex, que estaba allí.

—Pero, ¿quién ha dado la orden de suspender la comida? ¿Es que están locos?

—Es que hay unos comensales que han dicho que ellos se retirarán si Deborah sigue en el comedor.

—Pues que marchen si así lo desean… Esa muchacha es tan digna o más que las que están protestando.

—Y la que está con ella, es la dueña del «Tres Horcas».

Alex se echó a reír y exclamó:

—No digas más. Es la envidia de esas damas. Se ven menos jóvenes y muy feas porque lo fueron siempre.

Y Alex salió cuando el encargado se acercaba a la mesa.

—¿Quiere explicar por qué se interrumpe un servicio que se estaba realizando?

—No tengo por qué dar cuenta…

—Está obligado a ello —dijo Winston—. Y van a seguir sirviendo la comida.

—Es que no se puede porque…

Con el cuerpo derribó la mesa que estaba detrás de él. Y los comensales que estaban sentados ante ella, se levantaron asustados. Winston levantó al caído con una mano y el castigo se hizo más intenso y rápido.

Clifton cogió a Winston de un brazo y le dijo:

—Ya tiene bastante.

—Y, en realidad, no es culpa suya —dijo Maud—. Es de las personas que le han debido pedir que se nos cortara la comida.

Los comensales que se hablan puesto en pie, se fueron sentando de nuevo.

Alex pedía calma a todos. El encargado fue atendido por los camareros y como sangraba bastante, dijeron de llevarle al hospital que estaba bastante cerca.

—Debe calmarse, periodista —decía Alex—. ¿Qué es lo que ha pasado?

Con bastante serenidad dio cuenta de lo ocurrido.

—Lamento no haber estado informado para que no se hubiera llegado a lo que ha sucedido. Pero tengan un poco de calma. Les seguirán atendiendo.

Cuando llegó a la cocina, estaban esperando dos senadores y tres congresistas.

—No se preocupe. Nosotros nos encargamos de pedir al sheriff que detenga al periodista. Lo que ha hecho es una traición y un abuso.

—Lo que ha hecho, estaba merecido.

—No es posible que hable en serio —dijo uno.

—No se puede cortar una comida que se ha empezado a servir.

—Es que le dijimos nosotros que si ella seguía en el comedor, nos iríamos todos los demás comensales.

—¿Qué es lo que tienen contra esa muchacha? Y está con la dueña del «Tres Horcas».

—Que, posiblemente, ha sido como Deborah, ya que de ella solo se sabe que dice haber comprado ese rancho.

—Deborah es muy estimada, en general, en la ciudad.

—Es una cualquiera que no puede estar en el mismo local en que están nuestras esposas, nuestras hijas y nuestras hermanas.

—Se exceden ustedes. Y, desde luego, en esta casa, se le seguirá sirviendo siempre que nos honre con su visita.

—¿Se da cuenta que nos está insultando?

—No insulto a nadie. Lo que hago es que mi casa siga siendo respetada. Y Deborah no hace escándalo alguno. Al contrario, la he visto llorando y de verdad, no merece este trato que le dan ustedes.

—¿Se da cuenta que vamos a marchar?

—Son ustedes dueños de hacer lo que quieran.

—O echa a Deborah…

—No siga. Pueden marchar cuando quieran.

Alex hablaba con ellos en el comedor ya y, por tanto, se oyó lo que les decía porque había un silencio sobrecogedor.

—Así que prefiere a una ramera a nosotros y nuestras familias.

—Lo que le ruego es que en esta casa, por muy senador que sea, no ofenda a persona alguna. Y lo que está haciendo en estos momentos, es ofender de una manera cobarde. Sí, no me mire con asombro. He dicho que es usted un cobarde. ¿Por qué ofende a Deborah? No creo que ella le haya hecho nada.

Las cuatro mujeres que estaban con esos senadores y congresistas se levantaron diciendo:

—¡Vamos de aquí! ¡Es una vergüenza este comedor! Permiten la entrada a rameras conocidas.

Maud se levantó como impulsada por un muelle. Y ante la sonrisa de los comensales, llegó hasta la dama que estaba hablando. Y el ataque fue feroz y demostraba la fuerza de sus puños, porque en breves segundas las cuatro estaban en el suelo y las pisoteaba llena de indignación.

Acudieron los esposos para golpear a Maud, pero entonces ellos recibieron mucho mayor castigo que ellas a manos de los tres. Winston, Clifton y Norman.

Los cinco varones y las cuatro mujeres fueron llevados al hospital y el médico que estaba de guardia, comentó:

—¿Quiénes se dedican a darnos trabajo? Pero estos están peor que el jefe de comedor.

La marcha de los heridos dejó el comedor en paz. Y las mesas abandonadas se cubrieron con otros comensales.

—Todo por mí culpa —decía Deborah llorando.

—No tienes por qué llorar —exclamó Alex acercándose a ellos.

Winston le dio las gracias.

—No tiene que agradecer nada, periodista. Lo que pedían era injusto y no podía aceptarlo. Y el encargado que lo hizo, no trabajará más en esta casa. Debió darme cuenta a mí. Ahora que acuda a esos senadores y congresistas para que le den trabajo, ya que son los responsables de lo sucedido.

Este encargado del comedor, al terminar de curarle, sin nada grave en realidad, marchó al restaurante, pero Alex le dijo que podía recoger lo que tuviera en la casa y que saliera de su propiedad, porque no podía seguir trabajando allí.

—No puede hacerme esto. ¿Sabe quiénes eran los que me pidieron que no diera de comer a Deborah y sus amigos?

—No les ha visto en el hospital. ¡Están peor que usted! Es lo que han conseguido.

—¿Es posible? Son muy amigos del gobernador.

—Lo que no ha impedido para que les hayan dado la paliza más intensa que se ha visto. Tenemos algunas roturas de platos y cristal… Pero ya me ha dicho la del «Tres Horcas» que me será abonado por ella. Usted debió darme cuenta y no habría sucedido nada.

—Creí que le agradaría saber que había obedecido a esos personajes.

—Que no son más que unos cobardes. Le voy a pagar y ya sabe. No vuelva por esta casa.

—Cuando la ciudad se entere, no va a tener clientes.

—No se preocupe por lo que pase en esta casa. Debe preocuparse de encontrar otra colocación como la que acaba de perder.

—¿Es que cree que no hay más restaurantes que este?

—Ya sé que hay varios. Y celebraré que se coloque bien.

El encargado, una vez cobrado lo que dijo que le debía Alex, estuvo hablando muy mal ante los camareros ya que Alex había marchado a su casa. Que no era donde estaba el restaurante.

—No debes hablar así. La culpa de lo que te sucede es solamente tuya —dijo un camarero—. Debiste dar cuenta al patrón. Y no que por tu cuenta trataste de impedir lo, que no se podía cortar ya, puesto que se estaba sirviendo la comida.

—Pues ya veréis cómo vais a trabajar mucho menos que ahora. Esos que han sido golpeados se encargarán de impedir que vengan muchos clientes.

—No te preocupes de esta casa.

—Lo que me voy a alegrar cuando sepa que no tenéis comensales.

Los camareros sonreían entre ellos al verle marchar.

Fue el encargado a visitar a los que habían sido golpeados. Pero como las curas fueron rápidas, ya que solo se trataba de contener la sangre que salía de la nariz o de los dientes, ya habían marchado a sus casas.

Visitó los otros restaurantes que había en la ciudad. Y en uno de ellos le admitieron como camarero por haber estado de encargado donde Alex y esperaba que esto les llevara algunos de los clientes que habían sido atendidos por él.

La diferencia era muy notoria, pero por lo menos podría ganar para seguir viviendo con cierta tranquilidad.

Lamentaba haber hecho caso de esos que le colocaron en esa situación.

Y los golpeados hablaban entre los amigos, desprestigiando el restaurante de Alex, pero los comensales testigos, hablaban a su vez en los locales que visitaban y entre las amistades. Con lo que todo cuanto decían los otros quedaba en la realidad de lo ocurrido, siendo los que quedaban mal ante los que se iban informando.

Las mujeres eran las que peor hablaban. Pero se encontraban ante el conocimiento de Deborah por la población. Y no podían ocultar que era muy estimada en general.

La campaña, por lo tanto, no tenía la eficacia que ellos deseaban.

capítulo 7

EL sheriff acudió a la llamada del juez.

—Supongo que se ha informado de lo que pasó ayer en el restaurante de Alex.

—En efecto, me informé y estuve hablando con Alex, y con los que fueron testigos de los hechos. Entre ellos, personalidades muy conocidas en la ciudad y cuyo testimonio ha de tener un valor positivo para mí. Todos coincidieron. No ha discrepado uno solo de ellos. Fue una provocación completamente absurda e injusta.

—¿No sabe que han maltratado a senadores y congresistas y a sus mujeres?

—Que llamaban de la manera más soez, que no está de acuerdo con su posición moral, a Deborah. A la que toda la población conoce y estima. No importa que tenga un «saloon» para que no haya dejado de ser una muchacha digna y respetada.

—¡Vamos, sheriff! —decía el juez riendo—. No es posible que al hablar de esa mujer lo haga en esta forma.

—Le estoy diciendo la verdad. ¿Por qué no pasa por ese local y pregunta a los clientes? Y vaya a ver a Alex… Él le dirá lo sucedido. Y verá que lo que han hecho el periodista y sus acompañantes era completamente justo.

—Pues le voy a dar orden de detención de los cuatro que golpearon a las mujeres y a los caballeros.

—Le estoy diciendo que he hecho una investigación en el lugar de los hechos y he interrogado a los testigos.

—¡No me importa! ¡Hay unos hechos que deben ser castigados!

—Está buscando el pretexto para que me niegue y poder destituirme, ¿verdad? Pero antes, le mataré, porque usted no es más que un cobarde. Y ahora que estamos solos creo que es el momento de hacerlo.

Y el sheriff empuñó el «colt».

—No… No me mate. Es que el gobernador me ha dado la orden.

—¿Quiere mostrarme esa orden?

—Me lo ha dicho de palabra.

—¿Es esa la forma de actuar de un gobernador?

—No me mate. ¡No podía negarme a hacerlo! Estaban los apaleados y me han presionado.

—Va a escribir una confesión en la que haga constar lo que me está diciendo.

—Sí… Sí. Lo haré, pero no me mate.

—Hace tiempo que he debido hacerlo, pero si hace esa confesión…

—La haré… La haré…

Y el juez, aterrado porque sabía el odio que el sheriff le tenía y que le mataría de no hacerlo, escribió con detalles la entrevista con el gobernador al acudir a la residencia adonde fue llamado. Y lo que le pidieron aquellos que fueron castigados merecidamente en el restaurante.

El sheriff conservaba las declaraciones de los testigos y de Alex. No había dicho al juez que las tenía para ver hasta dónde llegaba la cobardía de ese hombre.

El sheriff, vio pasar a dos ganaderos a los que llamó para que fueran testigos de la declaración que estaba haciendo el juez.

Uno de ellos había estado en el restaurante el día anterior cuando los hechos referidos.

Los dos firmaron con el juez. Y salieron juntos.

El sheriff fue a casa del periodista y, en pocas horas, durante la noche, trasladó la imprenta al rancho de Maud. Y allí confeccionó el periódico que al otro día iba a salir y que provocaría la conmoción pública más excitada de todos los tiempos.

La confesión del juez figuraba en primera plana y en letra bien visible.

Y después, la declaración de los testigos con los nombres de todos ellos, en las que se decía que el castigo había sido lo más justo. Todo el periódico estaba dedicado a ese asunto.

El juez había ido a visitar al gobernador para darle cuenta de lo que había sucedido.

El gobernador gritaba como un loco, insultando al juez. Y mandó llamar al fiscal.

Acudió el fiscal al que informó el gobernador.

—Tendremos la palabra del juez frente a la de esos ganaderos y del sheriff. Y a las de todos los testigos que han presenciado los hechos. He oído comentarios de esos testigos y del propio Alex… Los culpables fueron los castigados.

—¿Es que vamos a estar sometidos a lo que quiera hacer el sheriff? ¿Es que no hay medio de destituirle por lo que sea?

—Pero hay que buscar un motivo que lo justifique. Y ha fallado la desobediencia al juez, porque ha sido más astuto el de la placa. Y se ha adelantado a lo que podría hacer.

—Hay que castigar a los que han hecho lo del restaurante aunque los testigos digan que fue justo. Y hay que cerrar el local de Deborah, porque es un refugio de ventajistas. ¿Es que no se puede dar esa orden? ¿Qué autoridad tenemos nosotros si no podemos cerrar un lupanar?

—Es que habrá que demostrar que es lo que se dice. Y van a aparecer decenas de testigos que van a negar la acusación. Y no se olvide de la prensa.

—Si se pone frente a mí, se cierra el periódico.

—Hay que tener mucho cuidado con la prensa.

—Nada de cuidado. No me gusta que se rían de mí. Así que vamos a prescindir de todo freno legal y vamos a castigar a esos cobardes que han golpeado a esos amigos y a sus mujeres.

—El castigo a las mujeres ha sido realizado por la dueña del rancho que era de Suances. Y por haber sido insultada…

—Esas mujeres se referían a Deborah…

—Y a la que iba con ella. No se puede olvidar lo sucedido y son muchos los testigos que han dicho la verdad ante el sheriff que, más hábil que el juez, les hizo firmar declaraciones que son definitivas.

—Hay que hacer que se forme una manifestación que salga por la calle, pidiendo que se cierre ese local. Y cuando, atendiendo al deseo de la población, se le dé al sheriff la orden de cierre, se negará y ahí está el pretexto para su destitución.

—No se puede olvidar que son muchos los que están atentos y pendientes a nuestra actuación. No podemos burlar la ley.

—Lo que no puedo consentir es que siendo el gobernador, no pueda hacer lo que deseo.

—Es que hay que cubrir las apariencias. Y en el caso de esa Deborah, se comenta que el gobernador persiguió a esa muchacha bastante antes de ser lo que es hoy. Y que el despecho es lo que aconseja toda acción en contra de ella.

—¡Eso es una tontería!

—Que se comenta de modo general. Por eso no es popular la orden de cierre de ese local si no hay de veras una causa que lo justifique.

—Pues se envía a unos ventajistas y que se pongan a hacer trampas de una manera que se pueda descubrir y que digan que están de acuerdo con ella.

—Pero ello supone un grave riesgo de cuerda para esos ventajistas y no creo que se encuentre uno que se atreva a hacerlo.

—Si se les dice que no les sucederá nada…

—¿Y quién garantiza lo que los testigos hagan? Y si interviene el sheriff y sospecha la verdad, colgará a los ventajistas y antes de morir habrán confesado la verdad.

—Veo que no se atreve a hacer nada de lo que estoy proponiendo.

—Es que lo que interesa es que esté bien planeado y que se ciña a la ley.

—¿Para qué me hiciste gobernador?

—Hay que hacer las cosas que, en apariencia al menos, sean justas cuando se trate de castigar a los que no son amigos. Y ahora, por ejemplo, Deborah no tiene culpa de haber sido insultada.

—¿Es que llamar ramera a esa muchacha puede ser considerado un insulto?

—Desde luego. Hay que demostrar que lo que se dice es cierto. Y no se puede negar que es una muchacha a la que se estima y respeta. ¡No se puede negar! Hasta los orgullosos nativos, tan guardadores de un celo moral estrecho, estiman a esa muchacha.

—En resumen. Que le he mandado llamar para nada…

—No debemos cometer injusticias que como esta que intenta, son notorias.

—Buscaré otro sistema de castigo. Que es el que he debido emplear.

El fiscal se encogió de hombros.

Pero al otro día, al ver el periódico que la mujer le llevó a la cama, saltó del lecho y se vistió con rapidez. Estaba seguro que le iba a llamar el gobernador.

No tardaron en llegar a su domicilio, amigos que le mostraban el periódico. Uno de estos amigos, dijo:

—¿Es que Jeffries ha perdido el juicio? Y a ese cobarde que tenéis de juez, ¿por qué le sostenéis? No se puede tener a un cobarde así en un puesto de tanta responsabilidad. Y, desde luego, el periodista debe ser arrastrado. Y hay que cerrar ese periódico.

—Eso es lo peor que podría hacerse.

—¿Es posible que piense así?

—Es la verdad. ¿Por qué se va a cerrar el periódico? ¿Por decir la verdad? No hace más que transcribir lo que el juez ha confesado.

—Pero el gobernador tiene que negar.

—El culpable sería entonces el juez, pero nunca el periódico. Fíjese en los testigos que han firmado con el juez. No se puede negar que el juez lo ha dicho. Ahora, si ha mentido en lo que se refiere al encargo dado por el gobernador «de palabra», debe ser castigado. Pero repito: ¡nunca el periódico es el culpable! No se puede olvidar que este periódico es uno de una cadena de publicaciones con más de veinte diarios y decenas de revistas que es lo que se ha puesto de moda. Harían saber a todo el país en solo unas horas lo que no creo interese suceda. No es un periódico propiedad de un loco que se cierra y no pasa nada.

—Pues no creo que Jeffries esté de acuerdo.

—Ya lo sé y es lo que me preocupa. Porque ahora la ciudad va a estar pendiente de nuestra reacción. Y, si hacemos lo que ellos sospechan, será un gran error.

El gobernador, al que había llevado el secretario el número del periódico paseaba sin dejar de blasfemar y jurar de forma que el secretario estaba asustado y eso que le conocía.

Mandó llamar al riscal, al juez y a los dueños de tres «saloons».

Cuando les tuvo reunidos ante él, les pidió que hicieran cada uno lo que antes de llegar los reunidos había estado pensando él.

Los dueños de esos locales le dijeron que debía estar tranquilo. Que el periódico no podría seguir diciendo los disparates que ese día había publicado. Le daban toda clase de seguridades.

Y, al regresar estos propietarios a sus locales, buscaron las personas entre los que aparecían como clientes, los que se iban a encargar de destrozar el taller del periódico. Y en uno de los tres «saloons» se reunieron los seis elegidos para la operación destrozo.

La orden recibida era que esa misma noche el periódico no pudiera salir al día siguiente. Y que el taller no quedara en condiciones para seguir publicando.

El fiscal, presionado por el gobernador, aunque sin estar de acuerdo, dio orden al juez para la detención del periodista y la clausura del periódico. Esto era la faceta oficial, porque los encargados de romper el taller actuaban por cuenta propia y sin que apareciera la intervención de las autoridades.

Deborah marchó al rancho de Maud, porque estaban seguros que, al aparecer el periódico, iban a reaccionar con violencia en contra de ella y del periodista.

El gobernador salió a hacer unas visitas. Y regresó a la residencia más tranquilo.

Los visitados por él pusieron en movimiento a las personas que podían hacer lo que el gobernador había solicitado.

El barman del local de Deborah se fijó en los dos que entraron mirando en todas direcciones y que se quedaron ante el mostrador, bebiendo y hablando entre ellos. Se apreciaba que estaban pendientes de la puerta que comunicaba con las habitaciones interiores. Y de la puerta de la calle.

Esta atención puso nervioso al barman.

—¿Qué le pasa a Deborah? —dijo uno de ellos al fin.

—No sé qué le pase nada.

—Como no la vemos…

—No está aquí.

—¿Quiere decir que no está en la casa?

—Es lo que he dicho.

—¿De viaje o solo de paseo?

—¿A qué viene ese interés por ella? No sois clientes de esta casa.

—Por eso nos agradaría verla.

—Pues tendréis que venir otro día.

—¿Es que no vendrá hoy?

—No suele decirme lo que piensa hacer.

—Pero lo habrá comentado.

El barman sonrió levemente al ver a Norman que se acercaba y aprovechó para decir a los otros dos:

—¡Ya os he dicho que Deborah no suele decirme adónde va ni cuándo piensa regresar! Y no comprendo vuestro interés, en la primera visita que hacéis a este local.

—Ya te hemos dicho que queremos que nos acompañe a beber.

—Estáis mal informados. ¿Quién os ha enviado? ¿No soléis pasar el rato en casa del irlandés OʼHara?

—Visitamos varios locales…

—Comprendo.

—¿Qué es lo que quieres decir? No me agrada tu manera de hablar.

—Es que me sorprende este interés por Deborah.

—¿Qué quieren estos dos de Deborah? —preguntó Norman.

—¿Y a ti qué te importa?

—Es que parece que os estáis enfadando con el barman.

—Te han dicho que no te importa nada.

Se acercó a ellos y olfateó cómicamente para añadir:

—¡No me agrada el olor que despedís! ¿Jugadores?

—¡Vaya! ¿Eres el gracioso del local?

No habría hablado así de sospechar la reacción de Norman. Destrozó el rostro de los dos y cuando estaban sin conocimiento a causa de los golpes, en el suelo, los pies de Norman buscaban los rostros y el cuerpo. Les arrastró hasta la puerta de entrada y les echó al centro de la calle.

Los que acudieron a ayudarles se asustaron del aspecto que tenían los dos.

Entendieron que debían llevarles al hospital. Y en el camino a ese centro sanitario abrieron los ojos y se lamentaban de fuertes dolores en los costados.

Dolores que los doctores que les atendieron justificaron por el hecho de tener varias costillas rotas.

Se extendió la noticia en los medios de esos locales de diversión que, en realidad, estaban agrupados en una barriada de la ciudad.

Los dos tuvieron que quedar hospitalizados. Y enviaron recado al dueño de uno de esos locales para que fuera a verles. Pero ese propietario tuvo miedo de acudir a la llamada.

Desatención que fue una sorpresa por su parte, ya que ellos, dijeron al día siguiente:

—¡Doctor! ¿Querría avisar a su excelencia y rogarle que venga a vernos?

El doctor miró sorprendido al que hablaba.

—¿Se refiere al gobernador?

—Sí.

—¿Amigos de él?

—Debe decirle que somos amigos del «irlandés».

Comentó el doctor con los compañeros el encargo que le habían hecho y como conocían lo que publicó el periódico, exclamó uno de los tres doctores:

—Creo que Jeffries está perdiendo la calma por el asunto de Deborah. No le perdona que lo rechazara cuando insistió junto a ella.

—¿No irás a visitar al gobernador para decirle esto, verdad?

—Me lo ha pedido el herido.

—Yo no lo haría.

—Nada se puede perder por ello. Es atender a un enfermo.

—Tiene razón —dijo el otro—. No hay inconveniente en visitar al gobernador.

El doctor que iba a hacer la visita, lo comentó con unos amigos que no eran de los adictos al que consideraban, por conocerle, cuando trabajaba de abogado, el peor gobernador que podía tener el territorio.

El doctor llegó a la residencia y al ser recibido por el huésped de la misma, exclamó una vez conocida la razón de la visita:

—No conozco a esos heridos… Y si dependen del «irlandés», es a éste al que han debido llamar.

—Lo han hecho, pero al parecer, «el irlandés» no ha acudido y por eso le reclaman a usted.

—Pues les dice que no vuelvan a molestarme.

Cuando el doctor dio cuenta a los ventajistas de la respuesta uno de ellos, dijo:

—¡Qué cobarde! ¡Encarga que…!

—¡Basta! —gritó el otro—. Si no quiere venir que no venga!

Pero se comentó entre los doctores lo que iba a decir el herido.

capítulo 8

SEÑORIA! ¿Me ha mandado llamar?

—Sí. Hay que ordenar el cierre del «saloon» de Deborah.

—¿Otra vez?

—No pienso discutir. Le voy a dar la orden por escrito.

—De acuerdo. Si es así, nada tengo que oponer. Y no me importa si lo razona o no. Porque el periódico se encargará de dar a conocer a la ciudad lo que pasa.

—No creo que el periódico pueda seguir ofendiendo a las autoridades.

Sonreía el sheriff, porque tenía en unas celdas a los tres que habían ido a donde estaba el taller de Winston, con el propósito de destrozar lo que no estaba allí. Y habían confesado quién les hizo el encargo. Que había marchado a Silver City donde tenía sociedad con otros.

El sheriff sonreía al leer el documento que le entregaba el juez. Su redacción hacía que una inmensa alegría recorriera su cuerpo.

El juez estaba sorprendido de que no hubiera la oposición que esperaba. Y el emisario del gobernador, le comunicó esta sorpresa.

—Es que frente a una orden escrita no puede refutar nada —dijo el emisario.

—Pues me sorprende que no haya protestado porque es amigo de Deborah.

El sheriff había ido a encontrarse con el periodista que estaba en el rancho de Maud.

—Así que le ha dado una orden escrita —decía Winston.

—Fíjese en su texto.

Así lo hizo Winston y al cabo de unos minutos se echó a reír.

—Tiene razón. Es una orden de cierre de todo local en que la inmoralidad impere y los ventajistas roben a los clientes confiados.

—Escudado en esta orden, voy a cerrar los locales que más disgustará al gobernador.

—Y yo voy a convertir al juez en un símbolo de rectitud y justicia. Voy a jalear la orden dada al sheriff que la ciudad tiene que agradecer.

—Los dueños de esos locales se van a encargar de castigar al juez.

—Eso es lo que me propongo que suceda.

Planearon la actuación de ambos. Y Deborah, que estaba allí con Maud, estuvo de acuerdo en que se cerrara su local por una temporada. Y el propio sheriff se encargó de decir a las empleadas que podían buscar empleo en los otros locales…

Para el sheriff y las empleadas con las que hablaba, la situación no podía evitarse y ellas dijeron que buscarían trabajo hasta que se pudiera abrir de nuevo.

Los clientes protestaron al saber que el local se cerraba por orden del juez.

Taylor era uno de los dueños de «saloons» que más se alegraba del cierre de la casa de Deborah.

El gobernador, que pasó por ese local para beber un whisky, reía con él.

—Lo que no se comprende es que no haya protestado el sheriff ni se haya presentado ella. Se ha sometido de una manera inesperada.

—Es que se habrá dado cuenta de que no iba a ser atendida su protesta.

—De todos modos, es sorprendente esta pasividad —dijo Taylor—. Y no hay duda que cierran porque las muchachas están buscando trabajo en otros locales.

Al día siguiente, el gobernador, leyendo el periódico quedó pensativo. No le gustaba que siguiera saliendo cuando le habían asegurado que esa noche desaparecería todo lo necesario para imprimir. Le contrariaba el hecho de que siguiera saliendo. Y luego, estaba preocupado por lo que decía en favor del juez al que ponía en el más alto homenaje.

No comprendía bien esos halagos cuando sabía que no estimaban al juez.

También el juez estaba muy sorprendido. No comprendía ese cambio en el periodista. Precisamente cuando el fiscal había decidido quitarle de juez porque no podía seguir después de la confesión publicada en la prensa. Y en la que ponía en evidencia al gobernador.

Otro sorprendido era el fiscal. Pero unas horas más tarde empezaron a comprender.

El sheriff había cerrado siete locales más, y entre ellos, el de Taylor que se opuso cuando le dieron la orden, pero que no podía sostener la oposición porque Deborah había dado ejemplo. Pero corrió a visitar al gobernador para quejarse ante él.

—Pero, ¿qué es lo que pasa en esta ciudad? —decía—. ¿Es que os habéis vuelto locos todos? El cierre cuando estamos abocados a las fiestas y a la gran carrera de caballos. ¿Qué es lo que pasa?

—No sé… Tiene que ser un error.

—El sheriff no es de los que cometen errores. Sus órdenes son terminantes, y asegura que la orden es dada por el juez. ¿Cuándo vais a eliminar a ese tonto?

—Ya hay otro juez nombrado.

—Pues ha debido llegar antes al juzgado.

Llamado el fiscal dijo que ya estaba el nuevo juez en su puesto.

El fiscal llamó al sheriff para saber la razón de haber cerrado tantos locales y el sheriff le mostró la orden que tenía del juez y que por su mala redacción, se entendía que todos los locales en que hubiera sospecha de inmoralidad debían clausurarse. Y añadió el sheriff que la inmoralidad en todos esos locales estaba confirmada y demostrada por los testigos.

Sonreía el fiscal al darse cuenta de la inteligencia y astucia del sheriff. Y comprendía por qué no había protestado Deborah. Había sido lo que necesitaba como demostración de un buen cumplimiento de su deber.

Congresistas y senadores que estaban frente al gobernador, se reían por el cierre de tantos locales. Y en sus comentarios aplaudían al juez que se había atrevido a dar la orden.

La destitución del juez fue interpretada por él como motivada por el cierre de locales. Pero el juez que le sustituía, le confesó que estaba nombrado varios días antes. Así— que no podía ser esa la razón.

El nuevo juez fue llamado por el fiscal y le dijo que debía dar una orden en la que quedara sin efecto la de cierre de los locales en virtud de la proximidad de las fiestas anuales y la gran carrera de caballos que atraía a centenares de forasteros.

Y el gobernador dijo que debían abrirse todos los locales, menos el de Deborah.

—No se puede hacer esa excepción —dijo el fiscal.

—¿Quién lo ha dicho? —exclamó el gobernador—. La orden fue dada para ese local solamente, pero una mala redacción ha permitido al sheriff cerrar esos locales que deben abrir sus puertas.

—La orden era igual que la que ha motivado los otros cierres.

—Se da una nueva orden y que solo afecte al de Deborah.

—¿No será un error?

—No piense en errores. ¡No quiero que ese local esté abierto!

Se encogió de hombros el fiscal. Y el nuevo juez quería seguir en ese cargo, así que lo hizo en la forma que se le ordenaba.

El sheriff había detenido al propietario del local que encargó el destrozo de la imprenta de Winston. Y acosado a preguntas y temiendo el castigo que el sheriff decía iba a aplicarle, dijo que se lo habían pedido por orden del gobernador que estaba muy enfadado por lo que había publicado en primera página.

Y siguiendo su costumbre, le hizo extender una confesión detallada. Y volvió a llamar a personas solventes. Esta vez congresistas y senadores y respetados y estimados en la ciudad y en el territorio.

Con este documento Winston escribió un artículo, como carta abierta, dirigido al Presidente de la Unión.

Publicado en primera página y haciendo saber que ese artículo sería publicado por veinticuatro diarios en el país y dos de ellos en Washington.

Esta vez fue el fiscal el que se presentó en la residencia para decir:

—No es posible seguir así. ¡Vamos de torpeza en torpeza! Lo siento, Jeffries. Yo, no sigo. Busca otro fiscal. ¿Has leído él periódico?

—Yo haré que ese periodista no siga escribiendo.

—No vas a conseguir más que volver a complicar todo.

—No temas… No pasará nada.

Convenció al fiscal para que continuara. Y por su parte, insistió en buscar los que se encargaran del taller de Winston.

Y esta vez, los dos encargados, fueron colgados frente al local en que les consideraban como unos buenos clientes. Y el dueño del local se puso nervioso al ver a los dos colgados.

Asustado, visitó a Taylor para que diera cuenta al gobernador que habían colgado a sus emisarios.

No importaba al gobernador estas muertes y así lo expresó a Taylor. Lo que le indignaba era que no hubieran podido destrozar la imprenta. Temía lo que sucedió, que al día siguiente el periódico hablara de la insistencia del gobernador en ordenar el destrozo de la imprenta.

Y por la tarde, le visitó una comisión de senadores y congresistas para aclarar lo que el periódico denunciaba.

—¡Es una infamia de ese granuja! —decía el gobernador.

—Tenemos las declaraciones de los que otra vez fueron encargados de ese mismo trabajo y el dueño del local, declaró y está firmada su declaración, que fue una petición de su excelencia.

—No debió interpretar mis palabras. Es posible que lamentara lo que había escrito y que pensara en la satisfacción que me produciría arrastrarle personalmente y destrozarle su imprenta… Pero no que yo encargara un trabajo así.

—Está la prensa del Este y en particular la de Washington, pidiendo al presidente que se haga una investigación oficial sobre este territorio. Y hemos decidido ser nosotros quienes adelantemos trabajo a la comisión que llegará de Washington.

—No tiene que venir comisión alguna.

—Me ha telegrafiado el jefe del senado comunicándome la visita de un grupo de senadores de allí.

—Repito que no hay necesidad. Ya les he explicado que lo que ha debido ocurrir es que interpretaron mal mis palabras.

—Tendrá que explicarlo a esos comisionados que vienen hacia acá.

Los que le visitaron habían comentado su preocupación por lo que estaba sucediendo en la residencia.

Informado el fiscal, dijo al gobernador:

—Esto, tenía que suceder. Se han cometido muchos errores. Y ese odio a Deborah es la causa de todo. Ahora mismo es el único local cerrado en la ciudad. Por un capricho del gobernador que es lo que esa comisión va a averiguar. Y un gobernador descendiendo a estas minucias, es algo que no se concibe.

—No creas que me importa si me presionan para dimitir.

—Se hizo lo que se hizo no para este final. La soberbia es mala consejera.

Clarks seguía con la obstinación de los caballos para la carrera. Y Norman atendía a los animales que quería que tomaran parte. Poco a poco iban ganando segundos y hasta algún minuto al recorrido de la milla.

Pero los vaqueros no le estimaban. Entendían que no debió ser contratado y mucho menos cobrar más que ellos cobraban.

Después del caballo elegido por Norman y que no gustaba su aspecto a los demás vaqueros ni a Clarks, había elegido otros dos para que le sirvieran de contraste en realidad.

Deborah insistía como Winston en que era una temeridad seguir en ese rancho.

—Tú sabes —le decía ella— que los vaqueros no te estiman y que el patrón te sostiene porque considera que puedes hacer que gane uno de sus caballos, aunque el menos optimista lo eres tú.

—Tengo una obligación.

—Mira, Norman… No me has engañado a mí, y lo que es peor para ti, no has engañado a Clarks…

—¿A qué te refieres?

—A que sospecha que has venido no por cuidar caballos sino por buscar a alguien… Y ha de temer que la persona rastreada sea él o alguno de sus amigos que andan por aquí.

—Pues no comprendo por qué ha de sospechar una cosa así —dijo Norman sonriendo.

—Lo ha comentado uno de los vaqueros de ese rancho.

—¿Es posible?

—Lo hizo cuando tenía muy cargada la bodega.

—Repito que no sé la razón de que pienses así.

—Porque no son tan tontos como imaginas. Y lo que has de hacer, es salir de ese rancho. Y yo, pienso lo mismo. Sí, no me mires así… Y no me preguntes la razón de pensar así…

—En ese caso, sigue pensando lo que quieras.

—Lo que no consigo adivinar, es cómo pudiste saber que necesitaba un preparador de caballos. Porque me parece que él escribió al Este… Y te presentaste tú. Es posible que alguno de los hombres que tiene en el equipo o alguno de los que trabajan, Smith, te haya reconocido.

—Eso no es posible. Debes estar tranquila… —y Norman sonreía.

Pero ella cuando estuvo Winston en el local, le dijo:

—He hablado con Norman para que abandone ese rancho. Van a terminar por matarle. Y le he confesado lo que dijo aquel vaquero que estaba bebido…

—No has debido decirle nada.

—Es mejor que lo sepa y que se preocupe de estar más atento.

—Bueno… Es posible que eso sea verdad.

—¿Qué hay del gobernador? Parece que está más tranquilo.

—No lo creas. Lo que le pasa ahora, es que está asustado. Se habla de una comisión de senadores que van a venir o están ya en camino, para aclarar la actitud de este hombre.

—No tiene que aclararse nada. No hace falta más que interrogar a las personas que son de verdad solventes… Ellas dirán la verdad de este granuja. Y me he enterado que está al habla con unos constructores de un ferrocarril que al parecer van a tender desde el norte. Tratan de enlazar unas líneas con otras. Y con toda seguridad que mediando él no estará muy claro…

—No comprendo qué quieres decir.

—Pues lo que ha sospechado el que me ha hablado. Que robarán a los colonos y ganaderos por cuyas tierras hayan de pasar los raíles y al parcelar la tierra afectada, serán los que hagan esa parcelación de acuerdo con los de la compañía explotadora.

—No creo que le permitan una cosa así.

—El que me ha hablado está seguro de que es lo que van a hacer.

—Repito que mediando los que median en esas obras, lo considero muy difícil.

—¿Qué se sabe de esa comisión de Washington?

—Es cierto que vienen unos senadores. Pero no solo por lo que ha pasado conmigo y que los demás periódicos han sabido recoger. Es que se sospecha que su acta estaba amañada. Y tratan de ver si hay medio, tras el tiempo transcurrido, de averiguar la verdad. Van a estar una temporada aquí. Vienen dos senadores muy amigos de mi familia y míos… Y yo seré el asesor durante su estancia aquí.

—No me sorprendería nada que lo hubieran falseado todo. Había dinero para el soborno y hombres capaces de amenazar de forma que no tuvieran más remedio que prestar la ayuda precisa.

—Es que hay un dato que he descubierto yo. Aquí, por ejemplo, tuvo más votos que votantes había en el censo. Eso, ya indica que hubo trampa. Y si pasó lo mismo en otras poblaciones donde los «saloons» y los bares son en realidad los que dominan la situación en cada localidad…

—Si se comprueba, será destituido por el presidente. Y tendría que celebrarse una nueva elección, controlada por los militares en todo el territorio. De ese modo se evitaría el peligro de repetición del fraude.

—¡Cuidado con los amigos de él! No hay que tomarles a broma. Son peligrosos en extremo. Porque irán sin detenerse a la eliminación de todo lo que sea obstáculo a sus proyectos.

—Volviendo a Norman, ¿qué piensas de él?

—No pienso nada. Y si él no te ha confirmado esa sospecha es porque no habrá nada.

—No trates de engañarme también tú… Y aquí me tienes con el negocio cerrado. El único que hay en la ciudad.

—Si se confirma y lo sabe qué viene esa comisión, te dejarán abrir. El juez no querrá enfrentarse a un asunto muy feo para él.

Norman no había tomado a broma lo que Deborah le dijo. Y al regresar al rancho y a los caballos que preparaba en los que había uno, el elegido por él en primer lugar que podría hacer un airoso papel en la carrera.

No comprendía por qué pensaban de él en la forma que al parecer lo hacían. Aunque al recordar las palabras de la muchacha, sonreía.

Como el local de Deborah seguía cerrado, se reunían solo en él los amigos. Y deseaba ver a Clifton para cambiar impresiones con él.

capítulo 9

EL sheriff fue al rancho de Maud buscando a Deborah.

—Tengo una orden del juez por la que puedes volver a abrir tu local si lo deseas —dijo.

—Vaya… Parece que se humanizó algo ese hombre.

—¿El juez?

—Sabe que me refiero al gobernador. Es el que se impuso para que se abrieran todos, menos el mío.

—Pues ahora han rectificado. Y aún llegas a tiempo de estar abierto en las fiestas.

—No tengo empleadas.

—Si a las que han estado contigo y que siguen en la ciudad, les hablas, es seguro que volverán encantadas.

Esta campaña se fue extendiendo de manera solapada. Y uno de los comisarios del sheriff se informó de ello y dio cuenta a su jefe.

Y el sheriff, fue a ver a Deborah y habló sinceramente con ella.

—¿Es posible que haya canallas hasta ese extremo? Le voy a pedir una cosa, sheriff. No intervenga ni diga nada a Clifton, Norman ni Winston.

—Tienen que informarse. Se enfadarían conmigo si no lo hiciera y con razón. Así que te advierto que les voy a decir lo que se habla. Y yo, buscaré a esos dos que dicen ser caballeros.

—¡Quiero ser yo la que les castigue! Y me van a decir a mí cuándo me han conocido en El Paso.

—Es posible que sean algunos de los clientes que entonces entraban en tu local.

—Por eso quiero verles.

Estaban discutiendo sobre lo que ella pedía y la decisión del sheriff de decir lo que pasaba a los amigos de ella. Se puso ella muy nerviosa al ver entrar a Clifton con Winston y Maud.

—¡Hola, sheriff! ¿Qué le pasa con Deborah, que están discutiendo?

—Una cosa muy desagradable… —y sin que ella lo evitara, dijo la verdad de lo que estaba sucediendo en la ciudad.

—Es obra de dos damas que estuvieron en mi oficina y les dije que si repetían el insulto les iba a tener encerradas hasta que demostraran la verdad de lo que decían.

—Y le estaba pidiendo que no intervenga… porque quiero ser la que les castigue.

Trataron de hablar de otras cosas, pero no pudieron.

El sheriff marchó y Deborah hablaba con sus amigos.

Clifton y Winston, que se fueron poco después que el enterrador, se informaron que habían marchado a sus casas los dos.

—¡No quiero que marchen! —decía Clifton—. Hay que averiguar dónde viven.

—Han comentado que viven en la misma casa aunque en piso distinto.

El sheriff, informado de las muertes de esos forasteros, y del envío a los del club de esos muertos, fue para impedir que mataran a George y Peter. No quería que siguieran matando aunque reconocía que era justo.

El portero del club les dijo que George y Peter habían marchado a sus casas. Y que habían estado también preguntando por ellos el periodista y el que estaba de encargado general del «Tres Horcas».

—Hay que recoger estos muertos. Avisad a la funeraria.

—Ya he enviado aviso.

—¿Eran conocidos del club?

—No… Pero estuvieron hablando con George y con Peter.

—¿También estuvieron aquí esos dos que andan diciendo lo de Deborah?

—Sí. Se ha comentado…

—La culpa no es de ellos. Es de las mujeres que son las que han estado hablando muy mal de esa muchacha.

—Pero ellos no han debido hacerles caso. Y obligarles a que callaran y dejaran tranquila a Deborah, que es una muchacha muy estimada.

Iba a marchar el sheriff cuando un socio del club dijo:

—Celebro que esté aquí, sheriff.

—¿Pasa algo?

—Han matado a George y Peter y a sus esposas…

—¡Nol —dijo el sheriff echando a correr.

Cuando llegó frente a la vivienda de los aludidos, había muchos curiosos contemplando a los cuatro muertos.

Los muertos habían sido registrados así como los paquetes que llevaban y en los que había una gran fortuna.

—Esto para indemnizar a Deborah por la campaña que han hecho.

Mandó el sheriff que se retiraran y que avisaran a la funeraria para que se llevara a los muertos.

La noticia de las seis muertes voló por la ciudad.

En la residencia del gobernador, este decía:

—¿Qué hace el sheriff y el juez ante esta amenaza? No creo que se deba defender a Deborah hasta ese extremo.

—Y matarán a los que se han presentado con la comedia de que hay dos amantes de ella. Tendrán que avisarle que dejen de hablar en la forma que lo estaban haciendo y que no creían.

—Pues no veo por qué no puede ser verdad que haya tenido esos amantes… Hay que decir al fiscal que presione al juez y al sheriff para que sean castigados esos dos.

—Uno de ellos es el periodista.

—¿Es posible?

—Es que es un buen amigo de Deborah…

—Pues aunque sea el periodista debe ser detenido por esa matanza.

El juez recibió la nota del fiscal. Pero no quería el nuevo juez verse en dificultades. Y llamó al sheriff para que investigara lo sucedido.

—Ya me he informado… —y explicó todo lo sucedido.

—Es cierto que han matado a seis y matarán a otros dos más así que les encuentren… Es una canallada lo que habían montado George y Peter.

—¿Cree que matarán a esos dos?

—Ya le he dicho que así que los encuentre…

—Debe evitarlo usted.

—Si les veo y me obedecen…

—Si no lo hacen, les detiene.

—¿Es que considera justo lo que están propalando ellos? No quisiera que se informen de lo que dice y sea uno más el que haya que enterrar mañana.

—No me amenace.

—Lo que hago es advertir lo que puede pasar. Cuidado con la soberbia.

—No vamos a tener que castigar a unos pistoleros.

—Repito que si les veo y me obedecen…

—Tendrán que hacerlo.

—Después de lo que está sucediendo, lo dudo.

—Es su misión.

El sheriff sonreía al salir del juzgado.

capítulo 10

LEO y Tom, ignorando lo que estaba sucediendo, estaban en el «saloon» de un amigo de Peter. Y estaban hablando de la época de El Paso cuando Deborah fue la amante de uno de ellos primero y luego del otro.

Una de las empleadas que estimaba a Deborah dijo:

—¿Por qué sois tan embusteros? No conocéis a Deborah.

—¿Qué no la conocemos?

—No habéis visto a esa pelirroja ni una vez.

—No digas eso —dijo Tom—. Ya lo creo que la conocemos y me conoce… Poco que me he reído de su cabello tan rojizo. Me burlaba de ella.

Los oyentes, que conocían a Deborah, se dieron cuenta de la trampa tendida por la empleada.

El dueño del local miraba a la empleada y a los rostros de los oyentes y dijo a Tom:

—Lo que tienes que hacer es callar. Todos estos se han dado cuenta de que no conocéis a esa pelirroja.

—Estoy diciendo que me burlaba de ella por ese pelo tan rojizo…

—Por eso todos se han dado cuenta que estáis mintiendo. Deborah tiene el cabello más negro que hayáis visto.

Miraban a la empleada con odio.

—Se lo habrá teñido… —dijo el otro elegante, Leo.

—Lo que tenéis que hacer es no insistir en esa comedia.

—La verdad es que hace tiempo y no nos acordamos muy bien de ella.

—Sin embargo sabéis que fue amante vuestra… ¡No seáis tontos y abandonad ese asunto!

Leo se levantó y abofeteó a la empleada que les había hecho caer en la trampa, demostrando que no conocían a Deborah.

Marcharon de ese local y como sabían el color del cabello no incurrirían en el mismo error. Pero para más seguridad decidieron ir a conocer a Deborah aunque allí no comentaran nada.

Fueron al local de Taylor, pero este les salió al paso y les dijo que no dijeran una palabra allí.

—¿Es que no sabéis lo que ha pasado?

—No sé a qué te refieres.

—Por vuestra campaña, han muerto seis personas. Y de ellas, dos mujeres.

—¿Mujeres?

—Las que os han embarcado en este asunto. Lo que tenéis que hacer es abandonar la ciudad siempre que tengáis tiempo para ello.

—¿Es cierto?

—Han muerto los esposos de ellas. Peter y George.

—¿Han muerto ellos también?

Un empleado del juzgado, saludó al sheriff y le dijo:

—¿Ya sabe lo que pasó en casa de Taylor?

—Le estoy diciendo que le voy a dar una orden para detener a esos dos pistoleros.

—¿Pistoleros? Lo eran los muertos. Y al parecer muy famosos en Texas y en la Ruta hasta Dodge. Ese tan alto que está en el «Tres Horcas» resulta que es un capitán de Rurales. Uno de los muertos le conocía y trató de sorprenderle.

—¡Capitán de Rurales! —exclamó el juez—. ¿Es que creen que están en Texas? Aquí no tienen la menor autoridad.

—Pero no se trata de unos pistoleros como estaba diciendo usted —replicó el sheriff—. Y conocía a esos granujas.

—Está bien… —dijo el juez—. Lo dejaremos así.

—Una buena medida.

Al aparecer Taylor en el «saloon» cuando habían marchado Winston y Clifton el ayudante suyo le dijo:

—¿Sabías que venían dispuestos a matar a esos dos?

—Nada más verles aparecer, lo sospeché.

—No creas que no han estado cerca de que los otros dispararan. Pero no consiguieron engañarle. Son admirables el periodista y ese del «Tres Horcas» que ha resultado un capitán de Rurales.

—¡Eeeeehhh! ¿Has dicho que es capitán de Rurales?

—Es lo que dijo uno de esos elegantes al hablar con ellos. Él, se llamaba Collins…

—Capitán… —decía Taylor como un eco—. ¡No se cansan esos cerdos! Han venido hasta aquí. Y el que está en casa de Clarks debe ser rural también. Y tiene mucho ganado con los hierros cambiados.

—No llega hasta dónde está ese ganado.

—Hay que avisar a Clarks… Y a Smith. Estos hijos de mula vienen hasta aquí detrás de una pista o de una leve huella. ¡Son incansables!

—Y no creas que han de estar solos.

—Pues claro que no están solos. Han de tener agentes como si fueran vaqueros. Y en las fiestas acudirán como si se tratara de forasteros.

—¿Lo será también el periodista?

—No me sorprendería.

Por la tarde, se alegró Taylor al ver llegar a Clarks.

—Hemos de hablar —dijo Taylor.

—Ya sé lo que me vas a decir. Se ha comentado lo que dijo Collins antes de morir. Y sabemos quién es el que está en el «Tres Horcas».

—¿Es posible?

—Sí. Es lo más duro que han tenido los Rurales y sin duda el mejor revólver de Texas. Y no ha de estar solo.

—¿Y el preparador?

—No sé si será también otro oficial de los Rurales.

—¿Y el ganado remarcado?

—No está en mi rancho. Está en el de Smith…

—¿Le conoce alguno de los muchachos?

—No. En cambio conocieron al capitán. Claro que cuando ha hablado Collins. Han recordado varios de él.

—Seguramente que el especialista de caballos es otro rural.

—No lo creo. Es cierto que vino del Este… No… No creo que tenga nada que ver con los rurales.

—No me fiaría.

—No es que me fíe de él… Pero no creo que sea un rural…

—El hecho de venir del Este no indica nada. Ese capitán vino con la historia de que le había citado Suances.

—Y ha de ser verdad. Era amigo del capitán.

—¿Es cierto?

—Sí. Y si le citó era porque sospechaba de nosotros.

—¿Sospechar?

—Lo he sabido después… Suances estuvo en los Rurales unos meses nada más.

—No se ha sabido aquí…

—Lo saben algunos… Y por eso es verdad que le escribió para que viniera a reunirse con él. Pero más tardé: vendió el rancho y ya no le interesaba venir. Con seguridad que habría una segunda carta entre ellos. Pero de lo que no hay duda es que se conocían.

—Hay que tener mucho cuidado.

—Todo ganado que haya cambiado de hierro ha de ser alejado de los ranchos. ¿Qué pasa con el gobernador?

—Está esperando la comisión anunciada.

—¿Y lo del ferrocarril? Parece que mi rancho es uno de los que quedará afectado. Y la parcelación posterior es lo que interesa.

—Ahora no quiere hablar Jeffries de nada. Le preocupa esa comisión.

—¿Y si le quitan de gobernador?

—No es tan sencillo.

—Es que si se demuestra que fue falseado el escrito quedará nulo su nombramiento. Y habría que ir a otra elección, pero sin la participación de Jeffries por haberse prestado al fraude anterior.

—Así que lo que interesa es que no pase nada y que le dejen de gobernador.

—Él, no está muy seguro. No lo confiesa pero tiene miedo.

—Pues por si le quitan, debía preocuparse del asunto de ese ferrocarril.

—¿Y las muchachas que tienen?

—No se sabe de dónde las traen… Pero cambian cada una en la temporada de unos cuatro meses.

—Está hablando de un burdel, no de un club.

—Es que club es el nombre que mejor oculta la realidad.

—Y el juez que hay ahora, ¿es como el anterior?

—Se llama de distinta forma, pero obedece al fiscal. Y este, hace lo que le manda Jeffries.

—Tenemos que hacer una visita a ese club…

—Cuando quieran, les acompaño —se ofreció el sheriff.

Las muchachas hablaban de ir ellas, pero eso sí que no era posible.

En la ciudad varias casonas de propietarios que vestían como sus antepasados, se abrían para alojar a los amigos que llegaban de lejos con la ilusión de ver, sobre todo, la carrera de caballos a que eran tan aficionados los nativos.

Clarks al estar cerca las fiestas preguntó a Norman si el caballo elegido por él, estaría en condiciones de ser ganador.

—No lo creo. Lo más que se puede aspirar con él, es un décimo puesto. Así que no se le ocurra jugar a favor de él.

—No estoy tan loco. Y para quedar así, prefiero no tomar parte.

—Me parece una decisión muy oportuna.

—Pueden devolver los caballos a los pastos comunes con los otros potros. Y le pagaré.

—Eso quiere decir que podrá quedar en el pueblo, ¿no?

—Desde luego.

Fue a despedirse de los vaqueros que había tenido ayudándole en su trabajo.

Clarks había recibido la visita de un jinete que le llevaba un encargo del gobernador. Encargos que solamente decían: Mátale. Es un delegado muy especial de Washington. Tiene que morir antes que llegue la comisión que ha sido llamada por él.

El jinete después de entregar la nota, regresó a la ciudad.

Clarks fue cuando llamó a Norman para decirle que había terminado su trabajo.

Fue hasta la cabaña que había servido de domicilio a los vaqueros que le ayudaran a cuidar los caballos. Les dijo que podían marchar con los otros vaqueros y llevarse a los animales para que se mezclaran con el resto de los potros.

—¿Qué pasa? —exclamó uno de ellos.

—Se ha terminado el trabajo. El patrón no quiere que corran. Mi criterio es que hace bien. No le he engañado. He dicho que a lo más que se puede aspirar con animales así, era a llegar en décimo lugar. Y no le interesa. Así que marcho. Y no quería hacerlo sin despedirme de vosotros.

Los vaqueros demostraron que se habían encariñado con él.

Cuando iba a montar a caballo, añadió Norman:

—¿Conocéis a aquellos dos jinetes que están en aquellos árboles?

Miraron hacia ellos y uno exclamó:

—Son dos vaqueros de Smith. Ese ganadero tan amigo del patrón.

—Es que me ha parecido que venían detrás de mí…

—Vienen algunas veces… ¿Dejamos sueltos a estos animales?

—Podéis hacerlo.

Uno de los vaqueros, al marchar Norman, comentó con los compañeros:

—Pues parece que es cierto que van detrás de él. ¡No me gusta eso!

—Sí… No hay duda que es al que siguen… Y se han acercado aquí. ¿Por qué esta persecución?

—Querrán convencerse de que marcha del rancho.

Prepararon sus cosas para abandonar esa cabaña y vivir con los demás vaqueros. Y estaban terminando, cuando uno de ellos, escuchó atentamente y exclamó:

—¡Disparos! Parecen disparos.

Los dos salieron de la cabaña y escucharon con atención.

—Eso es que han disparado sobre Norman.

—Bueno… No sabemos nada —dijo el otro—. Y no hemos oído los disparos.

—Tienes razón.

Terminaron de preparar sus cosas y llevaron los dos caballos de la brida para dejar las sillas y el correaje donde estiban los demás, en la especie de almacén.

Los compañeros les saludaron con indiferencia. Conservaban sus literas en el dormitorio y ocuparían su sitio en la mesa del comedor.

Dieron cuenta al cocinero para que contara con ellos.

Clarks entró en el dormitorio de los cow-boys para preguntar a esos dos vaqueros si Norman había ido a despedirse de ellos.

Respondieron afirmativamente. Y se miraron entre ellos. Y al estar solos comentó uno:

—Los que le seguían, era por orden del patrón.

—Y si es así, ¿por qué nos pregunta si fue a despedirse? Se lo dirían esos dos.

—Tal vez no quería que fueran vistos por aquí… Habrán marchado a su rancho una vez realizado el atentado.

No se preocuparon más de Norman y los vaqueros de Smith. Pero cuando estaban comiendo, unas horas más tarde, un vaquero comentó que había visto dos caballos, con silla y correaje que estaban pastando cerca de la casa.

Los dos vaqueros recordaron a los que seguían a Norman. Pero no comentaron nada.

Acudió el patrón que, muy nervioso, miraba a los caballos.

—¿Y los jinetes?

Respondieron que solo vieron los caballos. Pero un nuevo vaquero llegó a dar cuenta que los buitres estaban devorando a dos personas.

La palidez de Clarks se hizo muy intensa.

Fueron varios jinetes y al llegar donde estaban los dos vaqueros, los buitres habían terminado su festín. Había decenas de ellos.

Clarks marchó al rancho de Smith, aunque tenía la más completa seguridad que los dos muertos eran los que tenían la misión de impedir la marcha de Norman. Se convenció al saber que no habían regresado.

Pero el miedo fue muy profundo e intenso, al entrar por la noche en su dormitorio. Lo hacía con una lámpara de petróleo en la mano. Y al entrar se quedó paralizado. Norman estaba sentado en su cama con un «colt» en cada mano.

Clarks no podía hablar. Se acercó Norman a él. Le desarmó. Dejó la lámpara en una cómoda que había y Clarks cayó inconsciente. Trató Norman de reanimarle hasta que se dio cuenta que estaba muerto. Le registró y encontró la nota que el gobernador le había enviado.

Leyó absorto y en silencio aquella carta y le encontró explicación a muchas cosas.

* * *

—… Aquello fue sorprendente… Cuando llegó la comisión que iba decidida a anular el acta del gobernador, había aparecido el día antes colgado el gobernador. Fueron unos acontecimientos que se acumularon en solo unas horas… Colgaron a los encargados del «saloon» de Taylor y a varios ventajistas. El «Club Azul» fue «razziado» y colgados los verdaderos dueños… Y Smith, con otros ganaderos a quienes se encontraron reses remarcadas, fueron linchados.

—¿Qué fue de Deborah?

—Se casó con Winston y vendió su local. También se casó Maud con Clifton. Siguen en el rancho. Él, renunció, solicitando el retiro.

—¿Y Norman?

—Volvió a su casa. Estaba casado. De vez en cuando cruzamos algunas misivas. A ellos les debí el éxito de mi misión como sheriff…

—¿Quién colgó al gobernador?

—No lo pude averiguar. Bueno… Es posible que como esa muerte era un bien para el territorio, mis pesquisas no fueran muy ortodoxas…

—¿Qué dijeron los de la comisión?…

—Delante de mí, no hicieron comentarios. Regresaron a los dos días. Parece que fue ayer. Y han pasado cinco años ya…

—Sí. El tiempo pasa veloz… Pero le recuerdan como el mejor sheriff que hubo en la ciudad. Y eso que tenía que luchar con el gobernador…

—Pienso mucho todavía en ello. No comprendo que no me mataran…

FIN