CAPÍTULO PRIMERO

Mack, herrero de Denver, dejó de golpear sobre el yunque para salir al exterior del taller.

Contemplaba, curioso, la gran multitud que se reunía ante el Banco.

—¿Qué sucede? —preguntó a un amigo.

—¡Han asaltado el Banco esta noche!

—¿Se llevaron mucho?

—¡No lo sé! Voy a informarme.

El herrero siguió al amigo.

Ante la puerta del Banco se comentaba lo sucedido.

—¿Cuántos eran? —interrogó Mack a un curioso.

—¡El guardián asegura que fue un solo muchacho!

—¿Conocido?

—No lo sé… El guardián lo único que pudo ver es que era un muchacho de estatura poco común.

—¿No pudo reconocerle?

—Creo que no… Dice que le golpeó en la cabeza tan pronto entró. Sólo pudo ver que su estatura era superior en mucho a la suya.

—¿Qué dice el director?

—Esperamos a que nos hable. ¡Pues son nuestros ahorros lo que se ha llevado ese muchacho! —exclamó otro, curioso.

—No creo que un hombre sólo se atreviera a entrar de noche en el Banco… A no ser que sea un extraño, y desconociese que existe un sereno nocturno en el interior —comentó Mack.

—¿Qué quieres insinuar? —preguntó con descaro un vaquero.

Mack le contempló con curiosidad, y reconoció en éste a un nuevo vaquero del rancho de Tom Chester, director del Banco.

—No quiero insinuar nada —repuso—. Lo único que digo es que me extraña que un solo hombre se atreviera a entrar en el Banco, aun a sabiendas de que en el interior existía un guardián…

—¡Pues ya ves que así ha sido! —exclamó el vaquero.

Mack, contemplando al vaquero, guardó silencio.

El vaquero se retiró.

—¿Qué dice el sheriff? —preguntó Mack a su amigo.

—No lo sé… En estos momentos está interrogando al guardián, en compañía del director.

Guardó silencio.

Todos los reunidos comentaban y amenazaban al ladrón.

Cuando apareció el sheriff, se hizo un silencio casi fúnebre.

Todos los que tenían sus fondos en el Banco, se aproximaron al sheriff entre una lluvia de preguntas.

—¡Silencio! —exclamó éste.

Todos obedecieron.

El sheriff contemplando a los reunidos, preguntó:

—¿No está entre vosotros Rod Loster?

Ante esta pregunta, todos se contemplaron extrañados.

—¡No le he visto hoy por el pueblo! —exclamó una voz.

Mack miró sonriente al que había respondido al sheriff.

Reconoció al que hablaba. Era un vaquero de Tom Chester.

—¿Qué, tiene que ver Rod en todo esto? —preguntó una voz femenina.

—¡Ya lo sabrás, Minnie! —exclamó el sheriff—. Primero deseo hablar con él.

—Puede encontrarle en su rancho —respondió la muchacha.

—¡Iremos a por él! —exclamó, asomándose a la puerta del Banco, Tom Chester.

Todos se miraban sorprendidos.

No comprendían que Rod tuviera algo que ver con el asalto al Banco.

—¿Qué desean de él? —preguntó Minnie.

—¡Tendrá que decirnos dónde tiene escondido el dinero! —exclamó Tom.

Una exclamación salió de todos los pechos.

Aquellas palabras demostraban a todos que el director del Banco, así como el sheriff, culpaban a Rod Lesíer del robo.

—¡Eso es una infamia! —exclamó Minnie—. ¡Anoche estuvo conmigo hasta muy tarde!

Mack se aproximó a su hija.

—¿Hasta qué hora estuvo contigo? —preguntó el sheriff.

—Sería la medianoche cuando me dejó en casa.

—¡Gracias, Minnie! —exclamó el sheriff—. ¡El Banco fue asaltado alrededor de las dos de la madrugada!

—¡Rod Lester es incapaz de tal cosa! —exclamó Mack.

—Hablas así porque tu hija está enamorada de Rod —le dijo alguien.

La muchacha quedó pensativa.

Estaba segura de que Rod era incapaz de tal cosa.

—¡Vamos hasta su rancho! —exclamó Tom Chester—. ¡Hay que detenerle y colgarle!

—¡Quietos! —ordenó el sheriff—. ¡Seré yo el encargado de atraparle!

—¡No debe creer a ese hombre! —exclamó Minnie, señalando a Tom.

—¡No puedo creerlo! —dijo Mack.

—Ni yo lo hubiera creído; pero Meredith le reconoció antes de que le golpeara.

—Si le vio antes, ¿por qué no disparó sobre él?

—No podía creer que fuera a robar —dijo Tom.

—¿No cree que es extraño, sheriff?

—¿Qué quieres decir, Mack?

—Que si Rod se dio cuenta de haber sido reconocido, no hubiera cometido la torpeza de dejarle con vida, ¿no lo cree?

El sheriff guardó silencio.

Las palabras de Mack eran sensatas.

Los testigos se miraban unos a otros.

—¡El guardián asegura que fue él! —exclamó Tom Chester—. ¡Él no pudo creer que había sido visto!

Esto también era lógico.

—No creo que fuera él —dijo un ranchero—. Rod Loster posee el rancho más extenso de los contornos, y el que más ganadería contiene… No tenía necesidad de jugarse la vida por llevarse unos dólares que, al fin y al cabo, no necesita. ¡Estoy de acuerdo con Mack!

—Sin embargo —intervino Gregson—, anoche le vi por los alrededores de mi rancho muy tarde… Serían, aproximadamente, las dos y pico…

—Uno de mis empleados le vio a la una y media por esta calle —dijo Ivinson, propietario de un local.

Estas afirmaciones, hicieron creer a todos que el guardián decía la verdad.

Después de unos segundos de silencio, exclamaron:

—¡Vamos en su busca! ¡Hay que colgarle!

Mack creyó ver una sonrisa de satisfacción en el rostro de Tom Chester.

Minnie, nerviosa, se fue retirando hasta llegar a su caballo.

Pero cuando intentaba montar, un vaquero la encañonó con su «Colt», diciéndole:

—¡No tenga tanta prisa, miss Minnie, en avisar a ese ladrón!

Minnie, asustada por aquel «Colt», descendió del caballo.

Minutos más tarde, un numeroso grupo partía en dirección al rancho de Rod.

Éste charlaba, bajo el porche de la vivienda, con su padre.

—¿Qué querrá el sheriff? —preguntó Rod al padre, contemplando a los jinetes que se acercaban.

—Buscarán algo —exclamó el padre.

Los dos se levantaron para salir a saludar a los visitantes.

Cuando estuvieron próximos, les saludaron.

—¿Qué sucede, sheriff?

—¡Levantad las manos! —Fue la respuesta de éste, empuñando los dos «Colt».

—¿A qué viene esto, sheriff? —preguntó Rod, tranquilo.

—¡Demasiado sabes tú a qué venimos! —exclamó uno de los acompañantes del sheriff imitando a éste con las armas.

—No le comprendo, sheriff —dijo Rod.

—No tienes que comprender nada —dijo el sheriff—. Tendrás que venir con nosotros hasta mi oficina.

—¡No debe perder tiempo, sheriff! —exclamó uno de sus acompañantes—. ¡Debemos colgarle!

Rod y su padre se miraron extrañados.

—¿Por qué deseáis colgar a mi hijo? —interrogó el padre de Rod al que habló de colgarle.

—¡No te hagas de nuevas, Max! —exclamó otro—. ¡Tú debes saberlo!

—¡No lo sé, Gregson!

—No debe perder más tiempo charlando, sheriff —dijo un vaquero de Gregson—. Que nos acompañe hasta la ciudad.

—Primero tengo que saber de qué se me acusa —dijo Rod, sereno.

—¡De asaltar el Banco anoche! —exclamó uno de los jinetes que acompañaban al sheriff.

Rod, al escuchar esto, echóse a reír.

Su padre reía con él.

—¡Podéis reíros cuánto queráis! —exclamó Ivinson—. ¡No creo que lo hagáis cuando el cuerpo de tu hijo Rod cuelgue de uno de los árboles de la plaza!

Rod dejó de reír, para muy serio preguntar al de la estrella:

—¿Quién me acusa de tal infamia?

—¡Meredith te reconoció anoche cuando le golpeaste en la cabeza para después robar todos los fondos que Tom tenía en un cajón del despacho! —dijo el sheriff.

Rod quedó pensativo.

Segundos después, volvió a interrogar al sheriff:

—¿No tenía los fondos en el interior de la caja del fuerte?

—Se olvidó anoche de meterlos.

Rod, en silencio, sonreía.

—¿De qué te ríes? —preguntó un vaquero al que Rod reconoció como perteneciente al equipo de Tom Chester.

—Me hace gracia que Tom se olvidara anoche de guardar las reservas en la caja fuerte… Es todo muy sospechoso —comentó Rod.

Varios jinetes de los acompañantes del sheriff quedaron en silencio y pensativos ante estas palabras.

Ninguno de ellos, a no ser el sheriff, sabía que el dinero no estaba en la caja fuerte.

Esto, desde luego, era muy sospechoso.

Varios jinetes, de los equipos de Tom Chester y de Gregson, al darse cuenta de los pensamientos de sus acompañantes, trataron de llevarse a Rod.

—¡Hay que colgarle por ladrón! —exclamó un vaquero, al tiempo de desmontar y aproximarse a Rod con una cuerda preparada.

—¡Quieto! —ordenó el sheriff—. ¡Tendrá que comparecer ante un tribunal!

—¡Nada de juicios, sheriff! ¡Hay que colgarle!

El de la placa se supo imponer con energía.

El capataz de Rod, que escuchaba desde el interior de las viviendas de los vaqueros, habló con otros cinco:

—¡Escondeos en sitios seguros con los rifles dispuestos! —exclamó.

—¡Será muy peligroso, Barrick…! —comentó un vaquero.

—¡No podemos consentir que cuelguen al patrón!

Segundos más tarde, todos estaban preparados.

Barrick, desde su escondite, gritó:

—¡Sheriff! ¡Ordene a esos hombres que suelten las armas! ¡No cometa ninguna tontería! ¡Les tenemos encañonados!

Y para demostrar que esto era cierto, varios rifles dispararon al aire.

El sheriff, así como sus acompañantes, completamente asustados, obedecieron.

Rod, muy serio, empuñó sus armas y dijo:

—¡Debiera ordenar que les mataran a todos por cobardes! Pero con ello no demostraría mi inocencia, sino todo lo contrario.

Max Loster sonreía complacido.

—Esto no te ayudará mucho, Rod —comentó el sheriff, disgustado.

—Le aseguro, sheriff que yo no fui el autor de ese robo —dijo Rod—. Usted me conoce de hace muchos años; no puede creer…

—Lo siento, Rod; pero Meredith te reconoció.

—¡No puede ser, sheriff! ¡Se lo juro! ¡Meredith miente, a sabiendas de que lo hace! —exclamó Rod.

—¿Dónde estuviste anoche?

—Con Minnie.

—¿Hasta qué hora?

—Hasta medianoche… Estuvimos paseando por los alrededores de la ciudad —repuso Rod—. Después la dejé en el taller de su padre, y fui al local de Anderson. Allí estuve más de una hora charlando con él mientras bebía un par de whiskys, Sería la una y media de la madrugada cuando salía del local de Anderson… Me encaminé hacia aquí; pero como no tenía sueño, estuve paseando por los alrededores.

—¿Pasaste por los terrenos de algún otro ganadero?

Rod quedó pensativo y respondió, al fin:

—Sí… Por los terrenos de Gregson.

El sheriff y todos sus acompañantes se miraron extrañados.

Las palabras de Rod coincidían con lo dicho por Ivinson y Gregson.

Esto demostraba a la mayoría que Rod era inocente.

—Hay que reconocer que eres inteligente —comentó un vaquero de Tom.

Rod le miró fijamente, y dijo:

—Agradece al sheriff de seguir viviendo, después de tus palabras.

—Y tú se lo puedes agradecer a esos que nos están encañonando —repuso el vaquero—. De lo contrario, te demostraría lo que acostumbramos hacer con los ladrones en mi tierra.

—¡Silencio! —ordenó el sheriff.

—Antes de actuar, sheriff —dijo Rod—, debe pensar detenidamente en todo lo sucedido… ¿Golpearon muy fuerte a Meredith?

—¡Tú lo sabrás! —exclamó el mismo vaquero.

—Si no te callas ahora mismo, tendré que matarte por cobarde —advirtió Rod.

—No mucho —respondió el de la placa.

—¿Fue al médico para curarse?

—No era necesario… El golpe no tenía importancia —dijo el de la estrella.

—¿No le dice nada eso? —preguntó Rod, sonriente.

El sheriff quedó pensativo.

Sus acompañantes empezaban a estar seguros de que Rod era inocente.

—Desde luego, fue algo que me extrañó —comentó el de la placa—. No comprendía que quien fuera decidido a robar no le hubiera golpeado más fuerte.

—Yo no marcharé de mi rancho, sheriff —dijo Rod—. Debe pensar y hacer gestiones. En caso de que llegue a creer que fui yo el autor del robo, le prometo que me presentaré en su oficina.

—Yo respondo con mi vida de que mi hijo no abandonará este rancho —dijo Max.

El sheriff debía conocer bien a Max, ya que accedió a la petición de Rod.

CAPÍTULO II

-¡Has debido obligarle a venir contigo! —gritaba Tom paseando, nervioso, por su despacho ante el sheriff, Gregson e Ivinson.

—Es que no veo claro en este asunto —dijo el de la placa…

—¡Meredith le reconoció! —exclamó Tom.

—Pudo equivocarse…

—¡El asegura que reconoció a Rod Loster!

—Tengo que hacer algunas investigaciones —dijo el de la placa.

Tom contempló a los otros dos amigos.

Gregson dijo:

—No tiene que investigar nada, sheriff. Si da tiempo a Rod, huirá de aquí.

—Puedo asegurarte que no será así —dijo Ivinson, sonriente—. Si lo hiciera, demostraría su culpabilidad, y él lo sabe, por ello permanecerá en su rancho.

—Estoy de acuerdo con Ivinson —dijo Gregson—. Ese muchacho no es tonto.

—¡Tienes que recuperar el dinero! —exclamó Tom—. ¡Esta tarde hablaré con el gobernador!

El sheriff discutió mucho tiempo con los reunidos.

Cuando salió del despacho, comentó Ivinson:

—Debes tener cuidado con este hombre… No debes confiar demasiado en él.

—Hablaré con el juez.

—No debes olvidarte de Rod. Es un peligro si permanece en libertad.

—Hoy conseguiré una orden de detención.

Minnie llegó al rancho de Rod, abrazándose a él, llorando.

—¡Debes marchar, Rod! ¡Están dispuestos a colgarte!

—Si lo hiciera, cometería una grave equivocación —dijo Rod—. Debes tener fe en mí. Tengo que encontrar pruebas. Tom no perderá tiempo.

—¡Márchate! Yo me encargaré de encontrar pruebas suficientes que demuestren tu inocencia.

—Esta noche hablaré con Meredith.

—Tom no puede ocultar el odio que te profesa. Si le das tiempo a actuar, conseguirá con su influencia que seas colgado.

—No debes preocuparte, Minnie… Sabré hacer las cosas.

—Creo con sinceridad que cometes una terrible equivocación al permanecer más minutos en este rancho… Conseguirá Tom que vengan a por ti.

—Aunque así sea, tengo que luchar y demostrar mi inocencia.

—No podrás hacerlo; lo tiene todo bien planeado.

—Sabré demostrarlo… No debes preocuparte.

—Mi padre me ha asegurado que Tom conseguirá una orden del gobernador para encerrarte una larga temporada… Y estoy segura de que soy la única responsable de todo lo que te suceda.

—¡No debes decir tonterías, Minnie…! ¡Tú no tienes nada que ver!

—Yo sé que sí. Tom te odia por saber que no vivo nada más que para ti. Le he rechazado infinidad de veces, y esto no me lo perdona. ¡Quiere vengarse en ti!

—No te preocupes, sabré echar por tierra todos sus proyectos.

—Pero hasta que lo consigas, tu vida está en peligro.

—Debes tranquilizarte y ayudarme.

—¿Cómo?

—Esta noche iré a verte a tu casa… Quiero hablar con tu padre.

—Te espero alrededor de las diez.

Dicho esto, la muchacha montó a caballo y se alejó del rancho.

—¡Minnie tiene razón, hijo mío! —exclamó Max—. ¡Debes alejarte una temporada!

—Eso es lo que esperan que haga. Yo me encargaré de averiguar todo lo sucedido.

—No, papá, seré yo quien lo averigüe… Te aseguro que no les quedarán ganas de volver a repetir la misma canallada con otro.

Max, contemplando a su hijo, se asustó.

Minutos más tarde se presentó el sheriff.

Al ver en la puerta a Rod, quedó tranquilo.

—¿Qué sucede, sheriff?

—Nada, Rod; hay algo que me preocupa… Estoy convencido de tu inocencia.

—Gracias, sheriff… Le aseguro que no tengo nada que ver con el atraco al Banco.

—¿Quién pudo ser?

—No lo sé, sheriff.

—No hay otro en la región de tus señas…

—Puede que todo estuviera estudiado —dijo Rod—. No olvide que Tom me odia con toda su alma.

—Eso es lo que me hace pensar que eres inocente.

—Tiene que conseguir hablar con Meredith… Mejor dicho, tiene que conseguir que yo hable con él. Estoy seguro que conseguiré averiguar muchas cosas.

—No podrás hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque se ha ido de Denver.

—¿Eh? ¿Que se ha ido de aquí?

—Sí.

—Eso indicará que tienen miedo a que pueda hablar. Creo que empiezan a cometer tonterías.

—Tom le dio permiso para que vaya hasta su pueblo a reponerse.

—¿Qué pueblo es?

—No lo sé.

—¡Tiene que preguntárselo a Tom! —exclamó Rod, preocupado—. Sólo Meredith podrá informarnos de lo sucedido.

—Ya se lo he preguntado… Pero no sabe en qué pueblo tiene su familia.

—Ha cometido su mayor equivocación —dijo Rod, sordamente—. ¡Le creí más inteligente!

—He interrogado a muchos amigos de Meredith y ninguno de ellos ha podido decirme de qué parte procede —comentó el de la placa.

—¡Sólo hay un medio de hacerlo volver! —exclamó Rod.

El sheriff le miró extrañado.

—No te comprendo…

—No puede estar más claro, sheriff —dijo Rod—. Meredith ha recibido orden de alejarse de aquí mientras yo esté suelto, pero si me encierra, estoy seguro de que volverá… ¡Tiene que encerrarme!

—Creo que estás en lo cierto —dijo el sheriff preocupado—. Pero ello podría resultar muy peligroso para ti.

—No debe preocuparse… Meredith tiene que venir, aunque sólo sea para comparecer ante el tribunal que me juzgue.

—¡Es una locura, hijo mío! —exclamó Max—. Tom sería capaz de obligar a sus hombres a asaltar la prisión y colgarte.

—¡No lo creo! —comentó Rod, sonriente—. ¡Todo depende del sheriff!

—No te entiendo.

—Usted debe hablar y asegurar que soy el único responsable. Esto les confiará. Estoy seguro.

—Sobre el atraco del Banco… —comentó el sheriff en voz baja—. Estoy seguro de que Ivinson y Gregson saben más de lo debido. Son muy amigos de Tom.

—Y ambos odian a mi padre —agregó Rod—. Si puedo; hablaré con ellos… Pero, no; será preferible obligar a que vuelva Meredith.

—Estoy de acuerdo contigo, Rod —dijo el sheriff.

—Entonces, no hablemos más sobre esto —dijo Rod—. Desármeme y lléveme detenido al pueblo… Una vez en la celda, permita que me vea Minnie.

—¡De acuerdo! —exclamó el de la placa.

Segundos más tarde, Rod estaba desarmado y cabalgaba delante del sheriff el cual llevaba un «Colt» empuñado.

Cuando entraron en la ciudad, todos los curiosos les contemplaban, extrañados.

La noticia llegó al saloon de Ivinson, donde éste se hallaba reunido con Tom y Gregson.

Ivinson estuvo hablando con un empleado y segundos después se aproximaba a los dos amigos, diciéndoles:

—¡Buenas noticias, Tom! El sheriff acaba de entrar en razón.

—¿Qué quieres decir?

—Me acaban de comunicar que hace unos minutos ha entrado en la ciudad con un «Colt» empuñado y Rod Loster delante de él. A estas horas está encerrado Rod.

—¡Me alegro! —exclamó Tom.

—Esto hay que celebrarlo —dijo sonriente Gregson.

—Ya no tendrá que hablar con el gobernador —agregó Ivinson.

—Iré a hablar con el sheriff —dijo Tom.

—Te acompañaremos.

Los tres se encaminaron hacia la oficina del sheriff, que en aquel momento hablaba con Rod.

Cuando entraron los tres amigos, dijo el sheriff:

—¡Ahí tienes a ese cobarde ladrón!

Tom, sonriente, se aproximó a la celda e insultó a Rod.

—¡Le juro que no tengo nada que ver con eso! —afirmaba Rod.

—¡Cállate, embustero! —le interrumpió el sheriff—. ¡Estuve a punto de cometer una grave equivocación!

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —exclamó Rod—. Pero cuando salga de aquí…

—Será para ir a adornar uno de los árboles de la plaza —dijo el sheriff riendo.

Los tres recién llegados reían las palabras del sheriff.

—¡Debemos colgarle ahora mismo! —exclamó Tom.

—No quiero que el gobernador se enfade conmigo… Tendrá el juicio que le corresponde, y se le aplicará la condena que el jurado determine —habló el de la placa.

—El sheriff tiene razón —dijo Gregson—. La ley de Lynch debe desaparecer de estas tierras.

—¡Meredith lo reconoció! —exclamó Tom—. ¡No merece que se le juzgue…! ¡Debemos colgarle!

—No tengas tanta prisa, Tom… La ley se encargará de ajusticiarle —dijo el sheriff.

—¡Tonterías! —bramó Tom—. ¡Hay que colgarle ahora mismo!

—Si está tan seguro que he sido yo, ¿no le interesa recuperar el dinero desaparecido? —dijo Rod, sonriente.

El de la placa miró fijamente a Tom, y vio que empezaba a palidecer.

Ivinson y Gregson también le contemplaban con curiosidad.

—¡Claro que me interesa recuperar ese dinero! —bramó Tom, enfadado.

—Pues no olvide que si me cuelgan no lo conseguirá —dijo sonriendo, Rod.

—Tus palabras demuestran que te confiesas culpable del robo —dijo Gregson.

—Lo que quiero demostrar es que soy inocente, ya que si Tom me considera culpable, lo único que procuraría sería hacerme confesar dónde tengo el dinero guardado… ¿no es así?

Los tres amigos se miraron.

El sheriff sonreía, complacido.

Estaba seguro de que Rod era inocente.

Gregson, con mucha discreción, supo cambiar de conversación.

—¿Cuándo será el juicio? —preguntó al sheriff.

—El juez se encargará de señalan la fecha —respondió éste.

—Debe vigilar con atención, los hombres de Rod son capaces de asaltar la prisión para poner en libertad a su patrón —comentó, advirtiendo al sheriff Ivinson.

—No creo que cometan esa locura —dijo el sheriff—. Si lo hicieran, éste moriría antes de salir de esa celda.

Tom, así como sus dos acompañantes, sonreían complacidos.

Abandonaron la prisión.

—Me has abierto los ojos, Rod —dijo el de la placa—. Antes, confesaré que tenía mis dudas, pero, después de tus palabras, me he convencido de tu inocencia.

—Ha cometido una grave equivocación —comentó Rod—. Esto me indica que el dinero está en su poder. ¿Pero dónde lo tendrá guardado?

—Ten paciencia… Creo que lo averiguaremos tan pronto se presente Meredith.

Mientras tanto, Gregson decía a Tom:

—En tu impaciencia por castigar a ese muchacho, has cometido una grave equivocación… Si el sheriff fuera más inteligente, se habría dado cuenta de la verdad.

Tom no respondió nada, se hallaba convencido de que Gregson estaba en lo cierto.

—Debes procurar contenerte —advirtió Ivinson—. Y cuando se celebre el juicio, en vez de solicitar que sea castigado, no olvidarte de reclamar el dinero antes de que la sentencia sea cumplida.

—Creo que estáis en lo cierto —dijo al fin.

—¿Dónde está Meredith? —preguntó Gregson.

—Está en mi rancho —dijo Tom—. Le prohibí que saliera de allí, mientras Rod estuviera en libertad.

—Creo que hiciste mal en ordenarle tal cosa —dijo Ivinson.

—¿Por qué?

—Porque podrías haberte deshecho de él y culpar a Rod…

—Eso pensaba hacer, pero no creáis que Meredith es tonto… Me advirtió que si le sucedía algo, sería entregada al gobernador una carta, donde explica todo lo sucedido con el robo al Banco, y con otras cosas que a ninguno de los tres nos interesa que se sepa.

—Puede que sea simplemente una amenaza —dijo Gregson.

—Pero tienes que reconocer que también puede ser cierto.

—Ahora estoy de acuerdo con Tom —dijo Ivinson—. ¡Ese viejo es muy astuto…! A mí me conoció en Cheyenne hace varios años, y con el mismo truco me ha estado sacando varios centenares de dólares… Me amenazaba con descubrir mi personalidad al gobernador.

—No debieran admitirlo; esto es otro territorio.

—Pero por unos dólares, es preferible que no le conozcan a uno, ¿no te parece?

—Esto indica que es un peligro… Hay que pensar algo contra él.

—Después del juicio lo haremos.

—Tenemos que descubrir dónde están depositadas esas cartas.

—Cierto día me aseguró que estaban, muy lejos de aquí.

—No lo creo —dijo Gregson.

—Pero, por si acaso es cierto, no debemos cometer tonterías con él.

—Ivinson tiene razón.

Entraron en el local de Ivinson y se sentaron a una mesa donde bebieron para celebrar el encierro de Rod Loster.

Unos vaqueros de Gregson discutían con otros en el mismo local.

—Pues yo estoy convencido de que ese Rod Loster es un vulgar ladrón —decía uno de los vaqueros de Gregson.

—Pues yo te aseguro que Rod es incapaz de cometer tal infamia —decía otro cow-boy—. Le conozco desde que éramos niños y…

—¡Pues no hay duda de que fue él…! Y quien asegure lo contrario, es un cobarde —dijo el vaquero de Gregson.

El vaquero que discutía con éste, guardó silencio. Todos temían al equipo de Gregson y Tom. Pero otro vaquero dijo:

—Pues yo estoy de acuerdo con éste… ¡No creo a Rod un ladrón!

—Lo que indica que eres un cobarde como él —dijo, sin levantar la voz el vaquero de Gregson.

—No debéis discutir por este asunto —intervino un vaquero de edad avanzada—. El jurado que le juzgue se encargará de aclarar el asunto… Hasta entonces, no debéis discutir.

—¡No admito que se defienda a un ladrón! —exclamó el cow-boy de Gregson.

Los tres amigos; escuchando esta conversación, sonreían complacidos.

—Nosotros conocemos a Rod y sabemos que es…

—¡Un ladrón! —le interrumpió el vaquero de Gregson, llamado Crown.

—No estoy de acuerdo contigo —dijo con valentía el otro vaquero.

—No comprendo tu defensa —dijo Crown, sonriente—. ¿Es que percibes partes de lo robado?

El vaquero que discutía con Crown se puso pálido.

Pero como conocía al vaquero de Gregson, guardó silencio.

—Tu silencio indica que estoy en lo cierto —dijo Crown—. Y por ello te voy a matar…

Dicho esto, sus manos se movieron en busca de las armas.

Y, ante la sorpresa de todos, cumplió su palabra.

Todos le contemplaban asustados.

Gregson se levantó, encaminándose hacia Crown.

—¡No has debido hacer esto! —le gritó.

—No podía consentir que siguiera defendiendo a ese ladrón —dijo Crown.

—Repito que no has debido actuar en la forma en que lo has hecho.

—¿No está de acuerdo conmigo, patrón?

—En lo que se refiere a Rod Loster, sí —dijo Gregson sonriente—. Pero en esto que acabas de hacer, no. Debes dejar que sea el jurado que le juzgue, quien falle a favor o en contra.

—Puede que esté en lo cierto —dijo Crown—. Lo siento… Pero no pude contenerme.

Los testigos le contemplaban asustados y con odio.

Lo que acababan de presenciar era un crimen.

Gregson se dio cuenta de los pensamientos de los testigos, y por ello decidió intervenir para amonestar a su vaquero.

CAPÍTULO III

-¡Acabo de presenciar el crimen más horrendo de toda mi vida! —exclamó un vaquero.

Todos le contemplaron con admiración y curiosidad.

No comprendían que se atreviera a hablar así a Crown, conociéndole.

Pero cuando se fijaron en él, se dieron cuenta de que debía ser forastero.

Crown le miró detenidamente, y dijo:

—No te conozco.

—No debe extrañarte… Es la primera vez que vengo a Denver.

—Pues te aseguro, muchacho —dijo Crown, sonriendo— que has llegado en un mal momento… Puede que sea la primera y última vez que lo hagas…

—Conmigo será muy difícil que consigas realizar lo que acabas de hacer con ese pobre muchacho que no hizo ni intención de sacar sus armas… ¡Odio a los cobardes!

Ante este insulto, los testigos retrocedieron instintivamente.

Crown contemplaba al forastero con fijeza.

Éste era de una estatura poco común, ya que sobrepasaba los seis pies y medio. Su cutis estaba bronceado así como sus brazos, que dejaba ver al llevar la camisa muy remangada, tostados por la brisa de los montes y desiertos.

Su aspecto era tranquilo.

—No debes hacer caso a las palabras de este muchacho —intervino Ivinson—. Piensa que es forastero y que, por tal motivo, desconoce lo sucedido.

—No lo creas, amigo —dijo el forastero—. He oído la discusión y estoy de acuerdo con ése.

Al decir esto señaló al muerto.

—Sería muy conveniente para ti, muchacho, que guardaras silencio y te reservaras tus opiniones —intervino Gregson.

—Me gustaría hacerlo así, pero ya he dicho que odio a los cobardes —dijo sonriendo el forastero—. Cualquier acto cobarde me hace saltar.

—Pues te aseguro que no será muy sano para ti —dijo Crown.

—Te olvidas que yo no soy tan distraído como ese pobre muchacho —dijo el forastero—. Y que al menor movimiento de tus manos, te habrás condenado a muerte.

Los testigos sonreían por las palabras del muchacho.

Todas las simpatías eran para él.

Ninguno de los asistentes apreciaba a aquellos tres personajes ni a los vaqueros de sus equipos, pero les temían demasiado.

—No debieras mezclarte en lo que no te importa —dijo Ivinson—. Con ello, lo único que puedes conseguir son unas onzas de plomo.

El forastero, sonriendo a Ivinson, le interrogó:

—¿Es una amenaza?

—Solamente una advertencia —dijo Ivinson.

—Que será muy conveniente que atiendas —agregó Gregson.

—Debes pensar en las causas por las cuales ninguno de los testigos, aun siendo amigos del muerto, ha intervenido —dijo Crown.

—Ello me dice que os temen.

—Veo que eres más inteligente de lo que pensé en un principio —dijo riendo Ivinson.

—Pero el que todos éstos teman no quiere decir que me suceda lo mismo —agregó el forastero—. Después de lo presenciado, no me extraña que os teman, ya que en vuestra cobardía sois capaces de disparar a traición y por la espalda.

Los testigos estaban admirados de la serenidad con que hablaba aquel muchacho.

No comprendían que aquellos hombres, conociéndoles cómo les conocían, le permitieran que le hablara como lo estaba haciendo.

Lo que aquel muchacho decía en aquellos momentos era lo que todos pensaban, pero que ninguno se atrevía a exponer con tanta franqueza.

Ivinson, Gregson, Tom y Crown palidecieron ante las últimas palabras del forastero.

Los cuatro le contemplaban con detenimiento.

Ivinson fue el único que se dio cuenta de que aquel muchacho era o debía ser muy peligroso a juzgar por su serenidad al hablar. Por ello dijo:

—No debes tomar en consideración las palabras de este joven, Crown… En el fondo, yo también creo que te has excedido.

Los amigos de Ivinson le contemplaron sorprendidos.

Crown, mirándole, dijo:

—No comprendo tus palabras…

—No puede estar más claro —respondió el forastero—. Es el único que se ha dado cuenta del peligro que te acecha… Con ello me demuestra que es el más inteligente, así como el, más peligroso.

Ivinson sonreía un tanto molesto, ya que aquel muchacho se había dado cuenta de las causas que le obligaron a hablar de la forma que lo había hecho.

Crown reía a carcajadas.

—¡No sabes lo que te dices, muchacho…! De proponérmelo, jugaría contigo, pero no sé por qué motivo me has caído en gracia…

—Lo que te sucede es que te estás dando cuenta de lo peligroso que resultaría para ti querer sorprenderme como a ése.

Crown palideció.

—¡No me hagas perder la paciencia!

—Por tu bien, procura no perderla.

Gregson contemplaba al forastero con detenimiento y empezó a pensar que aquel muchacho debía ser muy peligroso.

Otro vaquero del equipo de Gregson dijo:

—No comprendo cómo puedes aguantar tanto, Crown.

El forastero se fijó en el que acababa de hablar.

—Sabe que el menor movimiento de sus manos le costaría la vida —dijo el forastero.

—Debieras contener un poco la lengua, muchacho —dijo Crown—. Estás abusando de mi paciencia, y te advierto que está a punto de acabarse.

—Cuando eso suceda, procura hacer un esfuerzo sobrenatural y abandonar este local. No aguanto el olor a cobarde —agregó el forastero.

Crown estaba completamente pálido.

No esperaba que aquel muchacho le provocara de forma tan clara.

El compañero de Crown le contemplaba con la boca abierta.

Más de una vez había visto a su amigo utilizar las armas con motivos muy inferiores a los insultos de aquel grandullón.

No comprendía lo que le sucedía a Crown.

Los testigos gozaban con aquella escena.

—¡No puedo comprender tu actitud, Crown! —exclamó el forastero.

Aquella provocación era excesiva.

Pero a pesar de ello, Crown no movió sus manos.

Mack, el herrero, que acababa de entrar hacía unos segundos, escuchaba lo que sucedía, satisfecho.

—Debéis dejar de discutir —dijo Ivinson—. Será preferible que toméis un whisky juntos a que os matéis.

El forastero, sonriendo, guardó silencio.

Crown, que vigilaba a aquel muchacho buscando una oportunidad, dijo:

—Creo que es una gran idea… Puede que me excediera, pero debes comprender que estaba muy acalorado con la discusión.

El compañero de Crown no comprendía a éste.

El forastero, sonriendo, dio la espalda a Crown y se encaminó hacia el mostrador.

En estos momentos, la voz de Crown se dejó oír, al decir:

—¡Levanta las manos, muchacho!

Éste, sin que la sonrisa desapareciera de sus labios, obedeció al tiempo de volverse hacia Crown, que sonreía complacido.

Gregson estaba satisfecho.

—¡No creí que cometieras tal torpeza!

—Tienes razón —dijo el forastero—. Sabía que estaba frente a un cobarde.

—Ahora puedes hablar lo que quieras… Cuando se me antoje, dispararé sobre ti.

—No creo que en tu cobardía llegues tan lejos… Si hicieras lo que estás haciendo, serías colgado.

—No lo creas, muchacho.

—En el Oeste, siempre se colgó a los cobardes… Y Denver pertenece al Oeste.

—Me gusta cómo hablas —dijo cínicamente Crown—. Pero procura no seguir por ese camino, me puedes poner nervioso y sin querer puedo oprimir el gatillo.

El compañero de Crown sonreía, satisfecho.

El forastero pensaba en una salida.

Su cerebro trabajaba a mucha rapidez.

Mack intervino, diciendo:

—Esto que haces, Crown, es una cobardía que…

—¡Cállate si no quieres que tu hija quede huérfana! —exclamó Crown, encañonándole.

Mack, que conocía a Crown, guardó silencio. Sabía que sería capaz de disparar sobre él a sangre fría.

—¿Qué piensas de esto, amigo? —preguntó el forastero Ivinson.

Éste, sonriendo, dijo:

—Con sinceridad, creo que has cometido una terrible equivocación… Crown es de los que no perdonan.

—Pero estará de acuerdo conmigo de que es un cobarde, ¿verdad?

Ivinson guardó silencio.

—Por su silencio, veo que está de acuerdo conmigo… ¡Gracias!

Todos los asistentes estaban sorprendidos de la serenidad con que hablaba aquel muchacho.

Mack compadecía al forastero. Aquel muchacho le agradaba.

—No debieras perder más tiempo, Crown —comentó el compañero.

—Me gusta escuchar a este muchacho —dijo Crown—. Aún no ha llegado al final.

El forastero, acentuando su sonrisa y mirando hacia atrás de Crown, dijo:

—¡Quietos…! ¡No debéis disparar sobre él…! ¡Es asunto mío, que resolveré ahora!

Habló con tanta naturalidad, que Crown cayó en la trampa.

Cuando se volvió hacia atrás, el forastero bajo sus manos en busca de las armas, al tiempo que daba un salto hacia un lado.

Un «¡oh!» de admiración brotó de todos los pechos.

En esos momentos se oyeron dos detonaciones, y el cuerpo de Crown y el de su compañero caían para no levantarse más.

Con las armas empuñadas, se levantó el forastero, contemplando a Ivinson y a Gregson.

Tom no había intervenido en la conversación.

Ivinson y Gregson retrocedieron aterrados.

—Es el castigo que merecían… ¡Eran dos cobardes! —comentó el forastero.

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

Los testigos aún no habían reaccionado de su sorpresa.

Mack, contemplando al muchacho, sonreía complacido.

—Me alegra que hayas acabado con ellos —dijo.

El forastero contempló a Mack y le sonrió agradecido.

—¿Qué piensas de lo sucedido, amigo? —preguntó a Ivinson.

Éste, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Creo… que… lo me… re… cían.

—¿Por qué no impedías lo que trataba de hacer tu vaquero? —preguntó a Gregson.

Éste, demostrando ser más peligroso que Ivinson, ya que había conseguido serenarse, dijo:

—No creo que Crown llegase a disparar…

—¡Tú sabes que lo haría! —exclamó Mack.

Gregson miró a éste con odio intenso.

—No comprendo cómo me contengo y no disparo sobre vosotros —dijo el forastero—. Puede que al no hacerlo cometa una gran equivocación, pero os advierto que la próxima vez que discutamos un tema parecido, lo haré como siempre lo he hecho sobre los reptiles venenosos, aplastándoles la cabeza.

Ninguno de los dos repuso nada.

—Antes de que me arrepienta, marcharé de este local —afirmó el forastero.

Dicho esto, sin dar la espalda una décima de segundo, abandonó el local.

Mack le siguió.

Ivinson y Gregson respiraron con tranquilidad al ver salir al forastero.

—Habéis estado muy cerca de la muerte.

Tom se aproximó a ellos, diciendo:

—¡No he pasado tanto miedo en mi vida! —confesó Ivinson.

—¡Me las pagará! —exclamó Gregson, sonriendo—. Ha debido disparar sobre nosotros.

—Debes agradecer que no lo hiciera —agregó Tom.

—Con ello ha cometido una grave equivocación —añadió Gregson—. Mis hombres se encargarán de él.

—Será un suicidio… Ese muchacho es muy peligroso —dijo Ivinson—. Yo me di cuenta pocos minutos después de iniciarse la discusión… Esa serenidad al hablar sólo puede nacer de una gran seguridad en sí mismo.

—Ha sabido traicionar a Crown —dijo Gregson—. ¡No comprendo cómo pudo caer en un truco tan viejo!

—Supo hacerlo muy bien ese muchacho —comentó Ivinson—. Yo mismo hubiera picado el anzuelo —habló con mucha naturalidad.

—De lo que no puede haber duda es de su peligrosidad —dijo Tom—. Los dos muertos tienen el mismo disparo… ¡En el cuello!

Gregson, que no se había fijado en este detalle, cuando lo hizo no pudo evitar el temblar instintivamente.

Aquello le demostraba una seguridad escalofriante.

Por eso guardó silencio.

—Si ese muchacho se hace amigo de Mack, será una contrariedad para nuestros propósitos —dijo Tom.

—Voy a beber un Whisky —dijo Ivinson—. ¡Lo necesito!

Los dos amigos, le acompañaron a una mesa donde se sentaron y charlaron de lo sucedido.

—Ha sido una equivocación la muerte de ese vaquero —dijo Ivinson—. Crown se excedió.

—Pero con ello evitaba que nadie se atreviera a defender a Rod —agregó Gregson.

—Ello nos puede perjudicar —dijo Tom.

—Lo que tienes que hacer es visitar al juez para que adelante el juicio —comentó Gregson—. Si dejas transcurrir más días, el sheriff puede averiguar algo.

—Mientras Meredith esté en mi rancho, no existe tal peligro —dijo Tom.

—Debes decirle que no aparezca por aquí.

—Descuida, sólo vendrá el día del juicio.

—También debes advertir a tus vaqueros para que no digan que está en el rancho —agregó Ivinson.

—Están advertidos.

—¿Crees que le condenarán?

—Cualquier jurado lo haría —dijo Tom, riendo—. Todo le acusa.

Mientras tanto, Mack charlaba con el forastero mientras bebían un whisky.

—¿Piensas quedarte en esta ciudad? —preguntaba Mack.

—Si encuentro trabajo, lo mismo me da quedarme aquí que continuar mi camino.

—No creo que sea sencillo emplearte como vaquero después de enfrentarte a los hombres de Gregson… Éste y Tom, así como Ivinson, no te lo perdonarán.

—¿Tanto les temes?

—Son los tres hombres más temidos que existen en Denver.

—Perdóname que hable así, pero no comprendo una cobardía colectiva en una ciudad como ésta.

—Tampoco lo comprendo yo, pero justifico a todos…

—Usted no les teme, ¿verdad?

—No. Pero comprendo a los demás. Cuando conozcas al equipo de Gregson y Tom, así como el número de ventajistas que se cobijan en el local de Ivinson, creo que, aunque no les temas, justificarás igual que yo esa cobardía colectiva.

—No estoy de acuerdo con usted… Pero, dejemos eso. Entonces, usted cree que me será muy difícil encontrar trabajo, ¿verdad?

—Así es… Aunque tus brazos parecen fuertes y si quisieras, podrías quedarte como ayudante mío… Soy el herrero.

—Ya trabajé en otra ciudad como tal.

—Pues si lo deseas puedes quedarte como ayudante. Mi nombre es Mack.

—¡Acepto encantado! —exclamó el forastero—. Mi nombre es Leo Kerr.

Mack estrechó la mano que aquel joven le tendía.

Minutos después, hablaban como viejos amigos.

Mack explicó todo lo que sucedía con el novio de su hija.

Leo escuchaba con suma atención.

Media hora más tarde abandonaron el local de Anderson para encaminarse a casa de Mack, donde se alojaría Leo.

CAPÍTULO IV

Minnie estuvo hablando durante muchos minutos con el preso.

Al principio, cuando la muchacha se enteró de que Rod había sido detenido por el sheriff insultó a éste sin piedad, pero al escuchar lo que Rod le dijo, se arrepintió de ello.

Cuando Minnie abandonaba la oficina del sheriff, que hacía las veces de prisión, dijo a éste:

—¡Siento lo que antes le dije…! Gracias por creer en él…

—No debes preocuparte, Minnie. Todo se averiguará.

—Así lo espero, sheriff. ¡Debe perdonarme!

—Te comprendo, Minnie, te comprendo… —dijo el sheriff cariñoso, a la joven.

—¿Cree usted que Meredith se presentará en el pueblo cuando se conozca la detención de Rod?

—Tanto Rod como yo confiamos en que así sea.

—¡Dios quiera que no se equivoquen!

—Debemos tener confianza… En último caso, dejaría escapar a Rod… Puedes marchar tranquila —dijo sonriente el de la placa.

Minnie se abrazó al sheriff y dijo:

—¡Sabía que era buena persona!

El sheriff sonreía al ver alejarse a la muchacha.

En esos momentos entró el juez en la oficina.

—Vengo de hablar con el gobernador y de solicitar de Su Excelencia el permiso para celebrar cuanto antes el juicio contra Rod Loster.

—¿Para cuándo se ha fijado la fecha? —preguntó el sheriff.

—Dentro de la próxima semana.

—¿Qué día?

—Aún no lo he decidido —dijo el juez—. Tom desea que se celebre cuanto antes. Hoy empezaré a reunir el jurado.

—¿Quiénes formarán el jurado?

—No lo he decidido… Espero que me ayudes.

—Yo te daré los nombres…

—Bien. ¿Qué tal Rod?

—Está tranquilo, aunque no cesa de insultarme…

—¿Crees que es el que atracó el Banco?

—¡Sí! —afirmó el sheriff.

El juez, sonriendo, se despidió de él.

Marchaba tranquilo.

El sheriff, una vez que quedó a solas con el preso, dijo:

—Ese hombre hará todo lo posible para condenarte.

—Ha sido siempre un buen amigo de Tom —dijo Rod—. No debe extrañarle.

—Estoy seguro de que ha venido para averiguar lo que pienso de ti.

—Y usted ha sabido engañarle.

—Tenemos que empezar a actuar —dijo el sheriff—. Estoy seguro de que adelantará la fecha del juicio. Para entonces, debemos haber hablado con Meredith.

—No ha aparecido aún, ¿verdad?

—No.

—Pues si no viene hasta el día del juicio, el jurado me condenará.

—Puedes estar tranquilo… Haré todo lo que pueda. —Lo sé, sheriff, y le estoy muy agradecido.

Siguieron charlando y poniéndose de acuerdo entre ellos.

Minnie, al llegar al taller de su padre y ver a Leo trabajando en el yunque, se le quedó mirando extrañada.

—¡Es mi nuevo ayudante! —exclamó Mack, al ver la sorpresa de su hija—. ¿Has hablado con Rod?

—Sí —afirmó Minnie.

—Ésta es mi hija, Leo —dijo Mack.

Los dos jóvenes se estrecharon la mano.

Mack explicó lo sucedido con los hombres de Gregson.

Cuando finalizó, Minnie dijo:

—Me alegro que se haya quedado.

—Gracias.

—¿Qué te ha dicho Rod?

—Está tranquilo.

—Puedes hablar con confianza, le he contado a Leo todo lo sucedido, y está dispuesto a ayudarnos —dijo Mack, al ver que la hija no se atrevía a hablar con claridad delante de Leo.

—Puede estar segura que, por lo contado por su padre, creo a Rod inocente.

Minnie le sonrió, agradecida por sus palabras.

—¡Lo es! —dijo.

—¿Qué piensa el sheriff?

—Le cree inocente.

—¿Eh? —exclamó Mack—. Entonces, ¿por qué le ha encerrado?

—Porque así se lo pidió Rod.

—¡Es una locura!

—No lo creas, papá… Escucha…

Y Minnie contó todo lo que Rod le dijo.

Al finalizar la joven, dijo Leo:

—Estoy de acuerdo con Rod… Es la única forma de obligar a Meredith a regresar al pueblo.

—¿Qué es lo que piensa el sheriff?

—¡Que no hubo tal atraco! —exclamó Minnie.

—Entonces…

—Fue planeado por Tom y sus amigos… Pero para salvar a Rod hay que buscar pruebas.

Leo quedó pensativo.

—¿Quién es ese Tom? —preguntó.

—Es el director del Banco —respondió Minnie.

—¿Odia a Rod?

—Con toda su alma… No perdona que por su culpa no me haya conseguido.

—¡Ah…! Creo que empiezo a comprender las cosas —dijo Leo, sonriente—. ¿Ese Tom la ama?

—Me asedió durante mucho tiempo.

Nuevamente quedó pensativo Leo.

Minnie le contempló con curiosidad.

—Si es así, creo que Rod está en lo cierto —dijo—. ¿Dónde está Meredith?

—Tom asegura que se fue a descansar una temporada a su pueblo.

—¿Lejos de aquí?

—No lo sabemos.

Leo sonreía.

—¿Qué piensa? —preguntó Minnie, al observar aquella sonrisa.

—Pues que si Rod y el sheriff están en lo cierto y es obra de ese Tom el atraco del Banco, y está de acuerdo con Meredith, no creo que le dejara que se alejase…

—¿Por qué?

—Porque siempre estaría en sus manos… Y si ese Meredith es un poco inteligente, podría llevarse el dinero desaparecido, ya que sería muy fácil amenazarle con decir la verdad.

Mack, pensativo, exclamó:

—¡No hemos pensado en eso!

Minnie, pensando en ello, empezó a sonreír.

—Entonces, ¿qué es lo piensas? —dijo Minnie a Leo.

—Que ese Meredith debe estar escondido en esta ciudad.

—No lo creo…

—Si es cierto lo que pensamos que sucedió en el Banco ¡estoy seguro! Ese Tom no podría dejarle marchar.

Minnie y su padre se miraron.

Las palabras de Leo eran de una lógica aplastante.

A ninguno de ellos se les ocurrió pensar en ello.

—¿Puedo visitar al prisionero? —preguntó Leo.

—Creo que sí.

—Pues no perdamos más tiempo —dijo Leo—. ¡Vamos ahora mismo!

—Iré yo antes a hablar con el sheriff —dijo Minnie.

—Déjeme que sea yo quien exponga mi idea.

Minnie se dejó convencer.

Iban a salir, cuando el sheriff se presentó en el taller.

Los tres reunidos se le quedaron mirando extrañados.

El sheriff contemplaba a Leo con curiosidad.

—He venido para hablar con éste muchacho —dijo el sheriff.

—¿Qué desea, sheriff?

—Me han denunciado que mataste a dos hombres a traición.

—¡Eso no es cierto, sheriff! —exclamó Mack—. ¡Yo estaba delante!

—Pues Gregson asegura que utilizaste un truco de ventajista para acabar con Crown y el otro compañero.

—En eso no le han engañado, sheriff —dijo Leo—. Pero, permítame que le cuente lo sucedido… Se lo contará primero ese hombre y si coincide con lo que yo cuente a continuación, se convencerá de mi inocencia; de lo contrario, puede detenerme si así lo considera.

El de la estrella miró sonriente a Leo.

Por su modo de hablar era un muchacho que le agradaba. Por ello accedió.

Mack le contó lo sucedido.

Después lo hizo aparte Leo.

Como ambos coincidieron, el sheriff dijo:

—¡Le pesará a Gregson haberme engañado!

—No debe preocuparse de él —dijo Leo—. Yo me encargaré de él tan pronto le encuentre frente a mí.

—No quiero que te veas en la necesidad de volver a utilizar las armas… Quiero imponer el respeto a la ley en esta ciudad.

—Cuando se tropieza con una pandilla de cobardes, la única ley que respetan es ésta —dijo Leo, al tiempo de golpearse en sus fundas.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Creo que estás en lo cierto… Pero, a pesar de ello, te agradecería que no volvieras a utilizar las armas.

—Lo evitaré tantas veces como pueda… Pero sin exponer mi vida para ello.

—Gracias, muchacho.

—Íbamos ahora hacia su oficina —dijo Minnie—. Este muchacho desea hablar con Rod.

El de la estrella le miró detenidamente.

—Puedes acompañarme si lo deseas —dijo al fin.

Leo, dirigiéndose a la muchacha y su padre, dijo:

—No tardaré mucho.

Entraron en el calabozo de la oficina y Rod se les quedó, mirando.

Contemplaba la estatura de aquel muchacho.

Éste, que se dio cuenta, dijo:

—Sé lo que estás pensando, pero te aseguro que yo tampoco fui quien atracó el Banco.

Rod se echó a reír.

—¡Es cierto que pensaba en ello!

—Deseo hablar contigo y con el sheriff sobre algo que no se les ocurrió pensar.

—¿Qué es ello?

El de la placa, antes de que empezara a hablar Leo, dijo a Rod que estaba de ayudante con Mack.

Leo habló durante varios minutos sin descansar y sin que fuera interrumpido por ninguno de los otros dos. Expuso el mismo punto de vista sobre Meredith. Cuando finalizó, Rod dijo:

—¡Estoy de acuerdo contigo, muchacho! ¡Gracias por venir a abrirme los ojos! Tendrá que dejarme en libertad, sheriff… Estoy seguro de que se esconde en el rancho de Tom.

—Si es así, yo me encargaré de averiguarlo con la ayuda del sheriff —dijo Leo—. Esa muchacha está muy preocupada.

—¡Tiene que dejarme salir! —exclamó Rod.

—Será preferible que permanezcas encerrado —dijo Leo—. Esto confiará al enemigo.

Rod tuvo que volver a estar de acuerdo con Leo.

—¿Cómo podrá averiguarlo, sheriff? —preguntó Rod.

—Pensaré en algo para ir hasta el rancho de Tom —dijo éste.

—¡No es necesario! —dijo Leo.

Leo, al ver la sorpresa en los otros dos, continuó diciendo:

—Será suficiente con que hable con uno de los vaqueros de ese rancho.

—Por ese procedimiento no conseguiremos averiguar nada —dijo el sheriff—. Ya he preguntado a algunos vaqueros de Tom y me han dicho que desconocen el pueblo de Meredith.

—Escuche lo que yo había pensado —dijo Leo.

Los dos pusieron mucha atención a las palabras de Leo.

Cuando éste finalizó, dijo Rod:

—¡Buena idea…! Estoy seguro que picará el anzuelo.

—He de reconocer que piensas mejor que nosotros.

—No debe extrañarle, ya que soy abogado —dijo Leo.

Ahora lo sorpresa fue superior.

—Si es cierto que eres abogado, ¿quieres decirme por qué trabajas como herrero? —dijo el de la placa.

—Puede que se lo diga antes de marchar de esta ciudad.

—¿Piensas marchar?

—Si no encuentro lo que busco, puede que así lo haga.

Cuando, minutos después, el sheriff se alejaba de la oficina en compañía de Leo, Rod quedaba tranquilo.

Para él, estaba seguro, había sido una gran suerte el que Leo apareciese.

Sin saber por qué, confiaba en aquel muchacho.

El sheriff entró en el local de Ivinson en compañía de Leo.

Éste, al ver el acompañante del sheriff, se puso un poco nervioso, ya que sabía que Gregson había acudido al sheriff transformando por completo lo sucedido en un local.

Se aproximaron al mostrador y pidieron de beber.

Los dos charlaban animadamente.

El sheriff al ver a Ivinson, le hizo una seña para que se acercara.

Éste saludó al sheriff así como a Leo.

—¿Quieres explicarme lo que sucedió con este muchacho, aquí en tu local?

Ivinson se puso nervioso.

No se atrevió a hablar, ya que si daba la razón a Gregson, aquel muchacho podría provocarle, y de hacerlo al contrario, sería Gregson quién se enfadaría con él.

Pero como el sheriff insistió, no tuvo más remedio que contar lo sucedido.

El sheriff escuchaba con atención.

Leo sonreía complacido.

Cuando finalizó Ivinson de narrar los acontecimientos, dijo el sheriff:

—Esto demuestra que Gregson actuaba de mala fe…

—Pero no debe tomárselo en cuenta, ya que cuando fue a visitarle, estaba muy ofuscado y ofendido por la pérdida de sus dos hombres —dijo Ivinson.

—¡Es un embustero cobarde! —exclamó Leo, sonriente—. ¿No está de acuerdo conmigo, amigo?

Ivinson, completamente asustado, hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Minutos después se alejaba de ellos.

Leo no le perdía de vista.

Le vio hablar con una muchacha y no concedió importancia a este hecho, ya que pensó que hablarían de cosas referentes al negocio.

Se distrajo en una conversación animada con el sheriff.

La muchacha con quien habló Ivinson, con mucho disimulo, dijo algo a unos jugadores al servirles bebida, los cuales minutos más tarde se ponían en pie.

Leo seguía charlando con el sheriff.

Iban a marchar, cuando uno de los jugadores, dijo:

—¡Pero si está aquí el cobarde que traicionó a Crown!

Leo miró al que hablaba y al que a pocas yardas de él le acompañaba.

Después de unos segundos de silencio, dijo:

—¿Quién os ha ordenado que me provoquéis…? ¿El propietario?

—¡Ivinson no tiene que ver en esto! ¡El asegura que actuaste con nobleza!

—¿No está de acuerdo con él? —preguntó Leo.

El jugador, echándose a reír, dijo:

—¡No! Fuimos todos testigos que actuaste a traición y ayudado por un viejo truco… ¡Aun no comprendo cómo pudiste engañar con ese trucos Crown!

Ante estas palabras, los curiosos que se hallaban próximos a los que discutían, formaron un círculo, dejando a éstos en medio.

CAPÍTULO V

-¡Debéis dejar a este muchacho en paz! —gritó el sheriff—. He interrogado a varios testigos y todos coinciden en que Crown fue el único que empuñó sus armas cuando este muchacho estaba de espaldas…

—¡Pero le mató utilizando un truco de ventajista! —exclamó uno de ellos.

—¿Fuisteis testigos? —preguntó Leo.

—¡Sí! —afirmaron los dos.

—Entonces, tendréis que coincidir conmigo en que tenía que utilizar cualquier clase de truco para evitar que él me matara… ¿No es así?

—¡Lo único que sé es que eres un traidor cobarde! —exclamó uno de ellos.

—¡Quieto! —ordenó el sheriff a Leo—. ¡Os he dicho que dejéis a este muchacho en paz…! Si no me obedecéis, os aseguro que pasaréis una temporada a la sombra.

—¡No puede defender a un pistolero, sheriff! —exclamó otro.

—¡Estáis advertidos! —exclamó el sheriff de nuevo.

—No debe perder el tiempo, sheriff; estos hombres están decididos a actuar y así lo harán —dijo Leo.

—¡Si lo hacen…!

—Cállese, sheriff —exclamó, interrumpiendo al de la placa uno de los jugadores—. ¡Nos estamos cansando de sus caprichos!

El sheriff se dio cuenta del significado de aquellas palabras.

Estaba seguro de que encerraban una amenaza. Pero a pesar de ello, dijo:

—Si utilizáis las armas, os aseguro que os pesará.

—No nos haga reír… —dijo uno de ellos, al tiempo de echarse a reír a carcajadas—. Cuando matemos a este muchacho, espero que sea sensato… De lo contrario, tendremos que elegir un nuevo sheriff.

—¡No creo que esto disgustase a muchos! —exclamó otro jugador.

—Sobre todo a vuestro jefe, ¿verdad? —exclamó Leo.

—¡Yo no tengo nada que ver en todo esto! —exclamó Ivinson.

—Lo dudo —dijo Leo.

—Déjale que hable lo que se le antoje, Ivinson —dijo uno de los jugadores—. Será la última vez que pueda disfrutar hablando… Cuando nos cansemos de escucharle, le mataremos.

—Ha sido una torpeza por vuestra parte abandonar la partida —dijo Leo—. Porque estoy seguro que estabais jugando, ya que despedís un olor inaguantable a ventajistas y tramposos.

Leo no había levantado la voz al decir esto.

Por ello los dos jugadores se miraron entre sí.

Habían visto actuar frente a Crown a aquel muchacho y sabían que era muy peligroso.

Ambos esperaban un descuido de él para sacar las armas.

—Como verá, sheriff, no tengo más remedio que seguir matando —dijo Leo.

—¡No debes preocuparte por mí! —dijo éste.

—Lo que indica que desea nuestra muerte, ¿verdad, sheriff? —dijo uno de los jugadores.

—Si sucede así, es porque vosotros os lo habéis buscado —dijo el de la placa.

—¡Este muchacho es un pistolero…! Y a pesar de ello se pone a su lado… Bien, cuando terminemos con él, hablaremos con usted.

—Me estoy cansando de escucharos —dijo Leo—. ¿Queréis sacar vuestras armas?

Los testigos retrocedieron aún más.

Todos admiraban la serenidad de Leo.

Pero ahora le compadecían, ya que conocían a los dos adversarios.

Estaban considerados de los más peligrosos pistoleros de Denver.

El sheriff, que también los conocía muy bien, estaba preocupado.

—No debes tener tanta prisa en morir —dijo uno de los jugadores.

—Os advierto que cuando se me agote la paciencia de escucharos, no os lo volveré a advertir —agregó Leo.

—Primero deseamos gozar con tu miedo.

Leo se echó a reír a carcajadas.

Los testigos también reían aquellas palabras, ya que ninguno de ellos veía el menor síntoma de miedo en Leo.

—Si estáis esperando eso, estaremos aquí toda la vida —dijo Leo—. Sólo conocí el miedo de perder la vida cuando atravesé los desiertos de Nevada y me ahogaba de sed.

—Cuando te des cuenta que no tienes salida, estoy seguro de que temblarás.

—Si estáis esperando tal cosa os la proporcionaré —y dicho esto, Leo empezó a temblar cómicamente, haciendo reír a los reunidos.

Estas risas de los asistentes molestaron a los dos jugadores.

Ivinson no perdía detalle; confiaba en sus hombres.

Leo le miró de soslayo y al ver su risa, dijo:

—Espero que tu risa no se transforme en una mueca al ver caer a tus hombres.

—¡Te aseguro, muchacho, que no tengo nada que ver con esta provocación!

—Si es así —dijo Leo— y tiene influencia sobre estos dos hombres, como creo que la tiene, debiera convencerles de su equivocación.

—¡No le haríamos caso! —exclamó uno de los jugadores.

—Te demostraremos que no todos somos tan confiados como el pobre Crown —dijo el otro, sonriente.

Leo, contemplando a éste, comprendió que era el más peligroso.

Estaba seguro que, si quería triunfar frente a aquel hombre, tendría que utilizar su máxima rapidez.

—¡Debéis abandonar esta pelea! —exclamó el sheriff.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Leo.

Estas palabras equivocaron a los dos jugadores.

Uno de ellos, riendo, dijo:

—Empiezas a sentir miedo, ¿verdad?

—No debes equivocarte —dijo Leo—. No es miedo por mí, sino por vosotros, ya que no me habéis hecho nada para tener que mataros.

—¡No seas hipócrita! —exclamó el otro.

—Si vosotros lo queréis, os complaceré —dijo Leo—. ¿Listos…? ¡Voy a disparar!

—¡Un momento, muchacho! —exclamó el jugador que le parecía más sereno a Leo—. Deseo hablar contigo sobre algo muy interesante antes de matarte.

—Procura acabar pronto —dijo.

—¡Buff…! —exclamó el jugador—. Siempre he dicho a Ivinson que este local tenía poca ventilación… ¡Hace un calor insoportable! ¡Estoy sudando!

Y con normalidad llevó su mano al interior del bolsillo de la levita.

El otro movió sus manos con la máxima rapidez.

Los dos cayeron sin vida.

Los testigos contemplaban a Leo aterrados.

El jugador que tenía su mano en el interior de la levita no había hecho el menor movimiento para sacar sus armas.

¡Aquello era un crimen!

Así lo pensó también el sheriff.

—No debiste disparar sobre ése —dijo.

—¡Esto es un crimen! —exclamó una de las muchachas; la que había hablado minutos antes con Ivinson.

Leo buscó a éste, pero no le encontró.

Tan pronto como disparó Leo, Ivinson desapareció del local.

Los ojos de Leo, en su búsqueda del Ivinson, descubrieron a la muchacha que había hablado con él.

—¿Qué hablaste con Ivinson? —preguntó Leo.

—¡Yo no hablé con Ivinson! —gritó la muchacha, llorando—. ¡Has asesinado a Taylor…! ¡Debieran colgarte por este crimen!

—Yo no he asesinado a nadie y tú lo sabes —dijo Leo—. ¿Por qué niegas que hablaste con Ivinson y después con estos dos?

—¡Porque no es cierto!

—¡Eres una embustera! —exclamó Leo.

La muchacha, en silencio, metió una mano en uno de sus bolsillos.

Leo, al ver el brillo de aquellos ojos, se imaginó lo que la muchacha tenía en la mano y, sin pensar en lo que hacía, disparó sobre la chica.

Ésta gritaba de dolor.

Al sacar la mano herida del bolsillo, un pequeño «Colt» cayó al suelo.

—¡Debí matarte! —comentó Leo—. Pero así te acordarás siempre de tus intenciones.

—¡Eres un asesino! Lo que has hecho con Taylor es un crimen —gritaba la muchacha entre ayes de dolor.

En esto los testigos estaban de acuerdo con la muchacha.

Leo, dándose cuenta de sus pensamientos, dijo a uno:

—¿Quieres sacar la mano de ése?

El vaquero indicado por Leo se aproximó al muerto y obedeció.

Una exclamación de sorpresa brotó instintiva de todos los pechos.

Taylor, como le llamó la muchacha, tenía en la mano un pequeño «Colt» empuñado.

Era del mismo tamaño que el de la muchacha.

—Confieso que también yo había pensado mal de ti —dijo el sheriff—. Espero que sepas perdonarme.

—Lo comprendo, sheriff —dijo Leo.

Ahora, todos los testigos miraban a Leo con admiración.

—¿Cómo pudiste imaginar lo que trataba de hacer Taylor? —preguntó el de la placa.

—Conocía el truco —dijo Leo sonriente—. Lo he visto realizar infinidad de veces con resultados funestos para el contrario… Todos los que utilizan ese truco son ventajistas profesionales.

El sheriff sonreía.

La muchacha suplicaba que la viera un médico.

La mayoría de los testigos la insultaban.

Tuvo que salir del local protegida por otra compañera en busca del médico.

Pero Leo volvió a entrar y dirigiéndose al que estaba tras el mostrador, le dijo:

—Dile a tu patrón que la próxima vez que vuelva a cometer una torpeza, será él el que caiga.

Dicho esto, volvió a salir.

El del mostrador comentó con un amigo:

—Espero que Ivinson se dé cuenta del peligro que supone provocar a este muchacho; pero si no es así, la próxima víctima que enterraremos será él.

—¡Es un demonio! —exclamó el amigo.

—Cualquier otro hubiera caído a manos de Taylor —dijo el barman—. No comprendo cómo pudo darse cuenta de lo que se proponía.

—Conocería el truco.

—Tiene que ser así, de lo contrario, no hubiera podido salvarse.

Ivinson fue avisado de la marcha de Leo.

Cuando salió, el barman le dio cuenta de la amenaza de Leo.

Ivinson no pudo dominar un temblor instintivo.

El sheriff decía a Leo:

—No has llegado con suerte a Denver… Te has creado los peores enemigos de la ciudad.

—No me preocupa.

—Tendrás que vivir muy alerta de ahora en adelante. Se darán cuenta de que de frente no podrán contigo y recurrirán a la traición.

—Viviré alerta.

Se separaron los dos.

La noticia de lo sucedido llegó al taller del herrero, y éste decía a su hija:

—Leo será una gran ayuda para Rod.

Minnie guardó silencio, ya que en aquellos momentos entraba el muchacho.

Mack le recibió cariñoso y le interrogó sobre lo ocurrido.

Leo explicó lo que había sucedido, sin omitir detalle.

Cuando finalizó, exclamó Mack:

—¡Qué cobardes!

—De ahora en adelante serán muchos los peligros que te acechen —comentó Minnie—. No dejarán de provocarte hasta que alguno consiga matarte.

—Si vienen de frente, no les temo —dijo Leo sonriente.

—¡Pero no será así!

—¿Has hablado con Rod? —preguntó Mack.

—Sí. Ya nos hemos puesto de acuerdo —dijo Leo.

—¿Crees que podremos averiguar algo que salve a Rod? —preguntó Minnie.

—Debe confiar en mí —dijo Leo.

—No podría decir los motivos, pero confío demasiado en usted —dijo Minnie.

—Gracias.

Mack, pregunta tras pregunta, se enteró de todo lo que Leo había hablado con Rod.

Tanto éste como su hija, cuando supieron que Leo era abogado, confiaron mucho más en la salvación de Rod.

—¡Has llegado que ni llovido del cielo! —exclamó Mack, riendo.

—Pero les ruego que sepan guardar en secreto mi personalidad.

—Descuida.

—¿Qué vienes buscando? —preguntó Mack.

Leo le contempló detenidamente y, sonriendo, dijo:

—Trabajo.

—Si no deseas hablar, no lo hagas —agregó Mack, un poco molesto—. Pero estoy seguro que vienes buscando a alguien. Por eso no deseas que se corra la voz de que eres abogado.

—Puede que más adelante…

—Si no deseas hablar, no debes hacerlo —le interrumpió Mack—. Pero puede que yo conociera a la persona o personas a las cuales buscas.

Leo, sin responder, se puso a machacar un trozo de hierro al rojo sobre el yunque.

Mack, contemplando a su hija, se encogió de hombros.

Minnie se aproximó a su padre y le dijo:

—No debes enfadarte con Leo, papá… Tendrá sus razones para no hablar.

Mack se alejó de su hija y se puso a trabajar en un calesín.

Minnie, sonriendo, se metió en el interior de la casa.

Leo y Mack trabajaban en silencio.

Este silencio fue roto por la entrada de una muchacha bonita.

—¡Hola, Mack! —saludó alegremente la muchacha.

—¡Hola, Kitty! —respondió Mack al saludo—. ¿Y tu padre? ¿Ha llegado?

—No… Le espero uno de estos días.

Leo contemplaba a Kitty, admirado por la belleza de la joven.

Estaba seguro que era, si esto era posible, mucho más bonita que Minnie.

Kitty, al fijarse en Leo y ver aquellos ojos clavados en ella, se ruborizó.

—¿Has arreglado el calesín? —preguntó la muchacha.

—Estoy con él —respondió Mack.

—¿Tardarás mucho?

—No creo… Puede que una hora…

—¿Dónde está Minnie?

—En casa.

Kitty, sin dejar de mirar a Leo, entró en el interior de la casa.

Las dos jóvenes se saludaron con cariño.

Kitty preguntó por Rod.

Minnie contó a Kitty lo que sucedía.

—No creí que Tom odiara tanto a Rod —comentó Kitty cuando finalizó la amiga de contarle lo sucedido.

—Con ello quiere vengarse de mí.

—¡Es una cobardía como no he conocido otra! —exclamó Kitty.

Siguieron hablando de infinidad de cosas.

Kitty se atrevió a preguntar:

—¿Quién es ese muchacho?

—El ayudante de mi padre… ¡Un gran muchacho!

—Y como hombre, guapísimo.

Minnie, contemplando a su amiga, se echó a reír.

—Si lo deseas, te presentaré.

—Me agradaría conocerle.

Las dos muchachas salieron al taller, que comunicaba con la cocina, y Minnie hizo la presentación.

Cuando Leo finalizó su trabajo, Minnie le invitó a dar un paseo.

Minutos después, paseaban los tres jóvenes.

Leo y Kitty no dejaban de hablar.

Cuando una hora más tarde Kitty se despedía de los jóvenes, decía a su amiga:

—¡Me agrada ese muchacho…! Y no parece un vaquero vulgar.

Minnie sonreía, complacida.

Leo insistió para acompañar a Kitty hasta el rancho. Ella accedió gustosa.

CAPÍTULO VI

Dos días más tarde, Leo decía a Minnie:

—Si sigo viendo a Kitty, acabaré por enamorarme de ella.

—Es una muchacha excelente —dijo Minnie—. Y aseguraría que ella ya ha empezado a enamorarse de ti.

—No lo creo…

—Te olvidas que soy mujer —dijo Minnie, sonriendo—. A mí no me engaña.

—No sé si esto me alegra.

—Yo sé que sí. Lo que sucede es que temes no poder seguir buscando a quienes buscas, ¿verdad?

Leo, por toda respuesta, sonrió.

—Debes olvidar lo que te hicieran y dejar de andar de un sitio para otro.

—¡No pararé hasta que les encuentre! —exclamó Leo instintivamente.

Minnie sonreía al ver la cara de Leo.

Éste, sin proponérselo, había confesado que era verdad que buscaba a alguien.

—¡Ahí viene Kitty! —exclamó Minnie—. Os dejo solos.

Kitty saludó muy contenta a Leo.

Minnie sonreía al ver la cara de Leo.

Iba a entrar cuando la llamó la amiga.

—Me ha dicho Nancy que te diga que estás invitada a la fiesta que su padre da esta noche… Y que siente infinito lo sucedido con Rod.

—Si la ves, le das las gracias; pero sin Rod no iré.

—Le aseguré que irías.

—¿Piensas ir tú?

—Sí.

—¿Quién te acompañará? ¿Lander?

—No. Espero que Leo acceda a acompañarme a esa fiesta.

Leo la miró sorprendido.

Minnie contempló en silencio al muchacho.

—Yo no conozco a nadie y…

—Me conoces a mí —dijo Kitty.

—Yo creo que debes ir —dijo Minnie—. En la fiesta del gobernador conocerás a la mayoría de los rancheros y personajes de la comarca… Y puede que encuentres entre ellos a algún conocido.

Leo contempló, sonriente, a Minnie; sabía lo que quería dar a entender. Por ello dijo:

—¡Está bien! ¿A qué hora es?

—¡Esta noche! —exclamó Kitty contenta—. ¡Yo vendré a buscarte!

—Tendré que comprarme ropa…

—Van muchos vestidos de vaquero.

—Tengo algunos ahorros; me compraré ropa.

—Vendré a buscarte a las ocho —dijo Kitty.

—Estaré preparado.

Kitty se despidió, muy contenta, de los jóvenes.

Minnie, contemplando a la amiga, comentó:

—¡No puede negar que te ama!

—No digas tonterías, Minnie —dijo Leo.

—Te digo que conozco a las mujeres y…

Minnie dejó de hablar para ir al encuentro del sheriff.

—¿Qué tal está Rod?

—Bien. Confía en ese muchacho.

—¿Cuándo es el juicio? —preguntó Leo.

—Dentro de cuatro días.

—No tenemos mucho tiempo que perder —dijo Leo—. ¿Sabe algo de Meredith?

—No.

—Pues tiene que poner en marcha mi plan. ¿Lo recuerda?

—¡Perfectamente!

—¿Estuvo anoche el capataz de Tom en la ciudad?

—Sí. Y bebió con exceso.

—¡Estupendo…! Debe visitar al director del Banco cuanto antes…

—Iré a visitarle ahora.

Después, me acercaré con Minnie a su oficina.

El sheriff salió del taller y se encaminó hacia el Banco.

Leo y Minnie quedaron charlando.

Los empleados del Banco saludaron al sheriff con simpatía.

—¿Está Tom? —preguntó él.

—En su despacho.

—Dile que deseo hablar con él.

El empleado entró en el despacho de Tom y segundos más tarde salía el director en persona, diciendo:

—¡Pase, sheriff, pase!

Éste entró y, sentándose, dijo:

—Quisiera hablar contigo sobre Meredith.

Tom miró al sheriff extrañado.

—¿Qué desea saber?

—¿Dónde está?

—Se fue a pasar una temporada a su pueblo… Pero no se preocupe, el día del juicio estará aquí.

—Si no conocéis ninguno el pueblo de Meredith, ¿cómo podréis avisarle?

Había vuelto a cometer una equivocación.

Tom quedó en silencio.

Reaccionó rápidamente, diciendo:

—Hay un vaquero en mi rancho que sabe en qué pueblo está Meredith.

—¿Por qué me lo ocultaste?

—Lo hice por Meredith, me suplicó que no dijese a nadie dónde estaba… Temía que Rod se vengase en él. Se marchó cuando conoció que detuviste a Rod.

El de la placa sonreía.

Tom empezaba a estar un poco nervioso.

—¿Por qué mientes, Tom? —preguntó de pronto el sheriff.

Tom se levantó de la mesa y exclamó, paseando:

—¡Yo no miento, sheriff!

—No debes excitarte… Comprendo que tendrás tus motivos para engañarme, pero no debiste hacerlo.

Tom no comprendía al sheriff.

—No sé qué quieres dar a entender…

—Cuando llegues al rancho, debes decirle a Meredith que vaya a mi oficina. Tengo que hablar con él.

—¡Te digo que no sé dónde está!

—¡Ya está bien de comedias! —exclamó el sheriff, furioso—. Cuando llegues al rancho, le dices que deseo hablar con él.

Tom palideció visiblemente, pero reaccionó en seguida.

—Supongo que estarás bromeando, Tom —dijo el de la placa—. Sé que Meredith no salió de tu rancho.

Tom guardó silencio.

No comprendía que el sheriff supiera que Meredith estaba en su rancho. ¿Quién se lo habría dicho?

Tenía que averiguarlo, y para ello debía seguir mintiendo.

—Han debido engañarte —dijo, sonriendo—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Eso no debe preocuparte.

—Pues te aseguro que te han mentido.

—Truck bebió demasiado anoche —dijo sonriente el sheriff.

Tom, al escuchar el nombre de su capataz, guardó silencio.

Ya no podía seguir mintiendo.

—¿Por qué me engañaste, Tom? —preguntó el sheriff.

—Porque así me lo suplicó Meredith.

—No debiste hacerlo.

—Si lo hice, puedes estar seguro que fue por Meredith… ¡Teme a Rod!

—Debiste decirle que quería hablar con él… A Rod hace cuatro días que lo encerré.

—Ya no me atrevía a decirte que te había engañado.

—Procura decirle que vaya esta tarde a mi oficina.

—¿Qué deseas de él?

—Quiero hacerle unas cuantas preguntas… Hay cosas que, después de pensarlas detenidamente, no están muy claras para mí.

—Puedes acompañarme tú hasta el rancho —le dijo Tom—. Allí podrás hablar con él.

—Prefiero hacerlo en mi oficina.

—Como quieras.

El sheriff cuando salía del Banco, iba muy contento. Leo no se había equivocado en sus temores. Esto le indicaba que Meredith y Tom estaban de acuerdo.

Ahora tendría que buscar pruebas contra ellos.

Tom quedó paseando por el despacho como una fiera enjaulada. No era capaz de poner en orden sus pensamientos.

Cuando el sheriff entró en la oficina, Leo estaba en compañía de Minnie y su ayudante.

—Puedes marchar, quedaré yo vigilando al preso —dijo a su ayudante.

Y éste, muy contento, no se hizo repetir la orden.

Cuando quedaron a solas, el sheriff explicó lo sucedido en el despacho de Tom.

Cuando finalizó, dijo Leo:

—Sabía que picana el anzuelo.

Rod no pudo ocultar su alegría.

—Ahora debemos encontrar pruebas contra ese hombre —dijo Leo—. ¿Cree que vendrá Meredith?

—Así lo espero.

—Cuando venga, no deje de enviarme recado.

—Estoy seguro de que el atraco al Banco es obra de Meredith y Tom —dijo el sheriff—. Pero necesito pruebas para acusarles.

—Permítame que sea yo quien interrogue a ese Meredith —pidió Leo.

—Pensaba pedírtelo —dijo el sheriff.

—Este asunto me recuerda otro que sucedió hace unos años lejos de aquí —comentó Leo—. En él perdió la vida un gran hombre.

Todos se dieron cuenta de la tristeza con que fueron dichas aquellas palabras.

—¡Como consigáis las pruebas necesarias —exclamó Rod—, colgaré al cobarde de Tom!

—¿Cómo se llama el director? —preguntó Leo.

—Tom Chester —dijo el sheriff.

Leo quedó pensativo.

Aquel nombre no le recordaba a nadie conocido.

—¿Hace mucho tiempo que llegó a la ciudad?

—Algo más de cuatro años.

—¿De dónde procedía?

—No lo sé —respondió el sheriff—. Creo que de Cheyenne.

—Bien. Cuando se presente Meredith, no se olvide de enviarme recado.

—Descuida.

Rod agradeció a Leo lo que estaba haciendo por él.

Minnie le dio ánimos y le dijo que confiase en Leo.

Cuando Leo abandonó la oficina en compañía de Minnie, el sheriff dijo a Rod:

—No me gustaría estar en el pellejo de los que busca ese muchacho.

—¿Cree que ha venido buscando a alguien?

—Estoy seguro.

—Me gustaría saber quién murió hace años en un caso parecido a éste —comentó pensativo Rod.

—Puede que algún día nos lo diga —añadió el sheriff.

—¿Confía en que venga Meredith?

—Sí.

—Yo tengo mis dudas.

—Si tenemos un poco de paciencia, saldremos de dudas.

Mientras tanto, Tom salió de su despacho y se encaminó al local de Ivinson, el cual le salió al paso.

—¿Qué sucede para que vengas a estas horas? —preguntó Ivinson.

—El sheriff fue a verme al Banco.

—¿Qué quería?

—¡Sabe que Meredith está en el rancho!

Ivinson le miró extrañado y preguntó:

—¿Cómo ha podido averiguarlo?

—Anoche habló con Truck cuando éste estaba bebido.

—¡Torpe…!

—Dame un whisky. Creo que lo necesito.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo único que desea es hablar con Meredith.

—Que vaya contigo al rancho.

—Desea que venga él a su oficina.

—Mal asunto —dijo Ivinson—. Meredith puede cometer alguna equivocación.

—Pero no puede dejar de ir.

—Sí, claro, pero debes acompañarle tú…

—Había pensado en ello.

—Habla si no con Lander, y que le acompañe él.

—¡Buena idea!

—A mí quien me preocupa es ese muchacho —dijo Ivinson—. Su rostro me recuerda a alguien conocido.

Bebieron un whisky mientras charlaban animadamente.

Gregson entró y le dieron cuenta de lo que sucedía.

—Debiste ordenar que mataran a Meredith y culparan a algún vaquero del rancho de Rod —dijo Gregson—. Meredith es muy torpe, y el sheriff sabe interrogarle con inteligencia, hablará más de la cuenta.

—No debieras permitir que venga Meredith —dijo Ivinson.

—No puedo hacerlo… El sheriff sospecharía.

—Pues creo que es una equivocación.

Siguieron charlando y, minutos después, Tom montaba a caballo y se encaminaba a su rancho.

Tan pronto llegó, mandó llamar al capataz, el cual se presentó ante el patrón.

Al verle, comprendió que debía estar de muy mal humor.

Tom, al ver a su capataz, comenzó a insultarle.

Truck le miraba extrañado, no comprendiendo a qué se debía aquella serie de insultos, y preguntó:

—¿A qué viene todo esto?

—¡Sabiendo que te hace tanto mal la bebida, no debieras abusar de ella como lo hiciste anoche! —exclamó Tom.

—Es cierto que anoche abusé un poco de la bebida, pero no creo que eso sea un motivo para que me insultes.

—En tu inconsciencia, cometiste una gran equivocación.

—No te comprendo…

—¿Qué dijiste al sheriff anoche?

—¿Al sheriff? —preguntó extrañado Truck.

—Sí.

—No hablé con el sheriff anoche.

—¡Eres un embustero! —bramó Tom.

Truck, muy pálido, dijo:

—No vuelvas a insultarme… ¡Si lo haces, te mataré!

Tom debía conocer a su capataz, ya que palideció visiblemente.

—Te aseguro que yo no hablé ayer con el sheriff. Y aunque bebí, no abusé del licor para no saber con quiénes estuve… Puedes preguntar a los muchachos.

Tom paseaba ahora nervioso.

Para que su capataz comprendiera su mal humor, explicó la visita del sheriff al Banco.

Cuando finalizó, exclamó Truck riendo:

—¡Has caído en una trampa ingenua!

Tom empezaba a darse cuenta de todo.

—No creí que el sheriff fuera tan inteligente —dijo Truck.

—Entonces, ¿es cierto que tú no hablaste con él?

—Puedes preguntar a los muchachos…

Tom, rabioso, golpeaba todo lo que encontraba a su alcance.

—¡Cómo se estará riendo de mí! —exclamó Tom.

—¿Qué piensas hacer?

—No debieras consentir que fuera Meredith… Si lo deseas yo me encargaré de hacerle desaparecer.

Tom miró a su capataz y, sonriendo, ordenó:

—¡Dile que venga!

CAPÍTULO VII

Minutos más tarde, Meredith y Truck entraban en el comedor del rancho.

—¿Qué sucede, Tom? —preguntó Meredith.

—¡Malas noticias! —díjole Tom—. El sheriff sabe que estás en el rancho.

—No lo comprendo… —exclamó Meredith—. Si lo sabe, es porque alguien se lo ha dicho; de lo contrario, no podría saberlo.

—Me tendió una trampa y caí en ella ingenuamente —confesó Tom—. Créeme que lo siento.

—¿Qué ha dicho el sheriff?

—Desea que vayas a hablar con él a su oficina… Pero creo que no debes ir.

—Si Rod está encarcelado, no hay motivo para dejar de ir —dijo Meredith.

—El sheriff es más inteligente de lo que pensamos en un principio. E igual que me hizo caer a mí en una trampa, puede hacerlo contigo… Si esto sucediera, estaríamos perdidos.

—Yo sabré responder a sus preguntas —dijo Meredith—. No tienes por qué temer.

—Preferiría que te alejaras de aquí una temporada —agregó Tom.

—Piensa que el juicio es dentro de cuatro días, y si yo no estoy, no podrás culpar a Rod.

—El sheriff debe desconfiar de nosotros… Temo que haya pensado en la realidad de lo que sucedió.

—No tiene motivos para desconfiar de nosotros.

—Nuestro engaño sobre tu partida puede ponerle en guardia.

—Con mayor motivo no debo desaparecer ahora…

—Meredith está en lo cierto —intervino Truck.

—Temo que el sheriff le tienda una trampa…

—Sabré responder a sus preguntas sin complicarnos. Debes tener más confianza en mí.

—Preferiría que te alejaras de aquí una temporada.

—Si lo hiciera ahora, el sheriff es cuando pensaría cosas que no debe pensar.

—Eso es cierto —dijo Tom—. Estoy convencido de que no habrá más remedio que consentir que vayas a hablar con él… Después pensaremos lo más conveniente.

Tom, que había pensado deshacerse de Meredith, opinó que éste estaba en lo cierto.

No podía dejar de visitar a la autoridad.

Si desapareciera en aquellos momentos, el de la placa daría con la verdad de lo sucedido.

Era muy expuesto, y por ello cambió de idea.

—Antes de contestar a ninguna pregunta del sheriff piensa detenidamente la respuesta.

—Descuida; sabré hacer las cosas… Rod será condenado.

—Si fuera así, te gratificaré como mereces…

—Marcharé a visitar al sheriff después de comer.

Meredith, dicho esto, dejo solos a Tom y a Truck.

Truck, al ver alejarse a Meredith, comentó:

—Creo que hubiéramos cometido una grave equivocación si realizamos lo que pensábamos.

—Estás en lo cierto —agregó Tom—. La desaparición de Meredith en estos momentos hubiera descubierto al sheriff muchas cosas.

—Y sobre todo no hubieras podido condenar a Rod. De esta forma, hay una seguridad.

—Acompáñame a la ciudad —dijo Tom a su capataz.

Segundos después galopaban los dos.

Una vez en la ciudad, se encaminaron hacia la oficina del juez.

Éste salió a recibirles.

Una vez en el interior de su despacho, dijo Tom:

—Esta tarde vendrá Meredith a la ciudad.

—Cometes una gran torpeza… No debiera aparecer hasta el momento del juicio.

—No hay más remedio.

—¿Por qué?

—El sheriff me tendió una trampa, y descubrió que estaba en el rancho.

—Mal asunto. El de la placa no es tan ingenuo como pensamos en un principio.

—Por eso he venido a verte… Deseo que acompañes a Meredith en esa entrevista.

—Así lo haré —dijo el juez—. Pero antes de ir a visitar al sheriff me gustaría hablar con Meredith… Yo le indicaré lo que tiene que decir.

—Tan pronto llegue al rancho, le diré que se pase primero por aquí.

—No olvides que le espero… He notado algo en el sheriff que me preocupa.

—Crees que se imagina la verdad, ¿no es así?

—En muchos momentos, creo que sí.

—Todo depende de Meredith… Si éste sabe responder bien, Rod será condenado el día del juicio.

—Procura enviarme con Meredith mil dólares —dijo el juez—. Los necesito. Tengo unas deudas de juego que tengo que pagar, a no ser que prefieras que el gobernador se entere.

Tom miró sonriente al juez y dijo:

—Te los enviaré… Pero no olvides de firmarme un recibo.

—Descuida.

Tom salió de la oficina del juez y habló con su capataz, el cual marchó de nuevo al rancho.

Tom se encaminó hacia el local de Ivinson.

Allí estuvo hablando extensamente con éste y con Gregson.

Dos horas más tarde, entraba Meredith en la ciudad.

Todos le contemplaban curiosos, ya que le hacían muy lejos de Denver.

Se encaminó hacia la oficina del juez, donde entró decidido.

Estuvo hablando con éste durante más de una hora, y cuando salían los dos ya se habían puesto de acuerdo.

Minutos más tarde entraban en la oficina del sheriff.

Rod, al ver entrar a Meredith, le miró con intenso odio reflejado en su mirada.

Meredith, a pesar de saber al muchacho preso, no pudo evitar un temblor al ver aquella mirada.

El de la placa contemplaba al juez. Esperaba a Meredith solo, y por ello dijo:

—Creí que vendrías solo.

—Antes de venir pasé por casa del juez para rogarle me acompañara.

—Bien —dijo el sheriff—. Esperen un momento.

Habló en voz baja con su ayudante, y éste salió segundos, después.

No habían transcurrido cinco minutos cuando se presentó Leo.

Tanto el juez como Meredith contemplaron a Leo con curiosidad.

—Puedes sentarte, Meredith —dijo el de la estrella.

Aquél obedeció.

—¿Quieres explicarme por qué mintió Tom sobre tu marcha? —preguntó el sheriff.

—Temía a Rod…

—¿No sabías que estaba encerrado?

—A pesar de ello… —dijo Meredith—. Temía a sus hombres…

—Está bien…

—¡Un momento, sheriff! —interrumpió el juez—. Antes de continuar con su interrogatorio, ¿quiere decirme por qué ha avisado a este muchacho?

—Estoy en mi derecho —dijo Leo—. Seré el abogado defensor de Rod Loster.

Tanto el juez como Meredith se miraron asombrados.

—¡No creo que seas abogado! —exclamó el juez.

—Yo no miento nunca, juez —dijo Leo, sonriente—. Procure no olvidarlo… El sheriff ha visto mi documentación.

—Así es —afirmó el aludido.

El juez guardó silencio.

—Ahora me gustaría hablar con éste a solas —dijo Leo, señalando a Meredith.

—¡No hablaré si no está el juez delante! —exclamó éste.

—¿Por qué? ¿Teme cometer una equivocación?

—¡No es por eso!

—Está bien; no me preocupa que el señor juez esté delante —dijo Leo.

Rod escuchaba todo lo que se hablaba, con suma atención.

—¿Quiere sentarse? —dijo Leo a Meredith.

Éste obedeció.

Cuando estuvo sentado, preguntó Leo:

—¿Es usted el sereno del Banco?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo llevaba ejerciendo ese empleo?

—Aproximadamente cuatro años.

—¿Conocía al director de otra época?

—¡No!

—¿Es usted de aquí?

—No.

—¿De dónde procede?

—De Montana.

Leo miró a Meredith en silencio tras esta respuesta.

—¿Cuándo salió del territorio de Montana?

—Hace algo más de cuatro años.

—¿Por qué vino tan lejos?

—No me agradaba el clima aquel.

—¿Vino solo?

—Sí.

—¿Está seguro?

Meredith, antes de responder, dudó unos momentos, después afirmó:

—Sí.

—¿Trabajó antes de ahora en el mismo empleo?

—Sí.

—¿Dónde?

—En Helena.

Rod vio palidecer a Leo ante esta respuesta.

Leo, haciendo un supremo esfuerzo, continuó el interrogatorio.

—¿Cuándo sucedió el atraco al Banco de esta ciudad?

—La noche del miércoles.

—¿Estaba usted como de costumbre en el interior del Banco?

—Así es.

—¿Sobre qué hora se realizó el atraco?

—Debían ser aproximadamente las dos… Mejor dicho: de una y media a dos.

—¿Había luz en el interior del Banco cuando sucedió?

—No.

—¿Pudo reconocer a la persona que entró en el Banco con idea de robar?

—Sí.

—¿Quién era?

—¡Rod Loster!

—¿Está seguro?

—¡Seguro!

—¿Cómo puede afirmarlo?

—Porque le vi y le reconocí al entrar.

—¿No tenía un arma a su alcance en aquellos momentos?

—Sí.

—¿Por qué no disparó sobre él?

—Porque no creí que sus propósitos fueran robar el Banco.

—¿Estaba la puerta abierta?

Meredith miró al juez antes de responder a esta pregunta.

Pero el juez no hizo el menor comentario.

—No —respondió Meredith.

—Lo que indica que Rod Loster, como usted asegura, tuvo que forzar la puerta, ¿no es así?

—Así es.

—Y a pesar de ello, ¿usted no creyó que sus intenciones fueran las de robar en el Banco?

—¡Así es!

—Es usted un sereno muy extraño… ¿Qué esperaba que fuera a hacer al Banco a tales horas?

Meredith guardó silencio.

Empezaba a ponerse nervioso.

—Usted asegura que no había luz en el interior del Banco, ¿no es así? Meredith afirmó con la cabeza.

—Entonces, ¿quiere decirnos cómo pudo reconocer al hombre que entraba?

Meredith quedó pensativo antes de responder.

—Por su estatura —dijo al fin.

—¿Solamente por ese detalle?

—No hay nadie que sea de su estatura.

—¿Vio su rostro?

—Me pareció verle.

—¿Solamente le pareció?

—No. Estoy seguro que era él.

Leo, sonriendo, dijo:

—¿Y no podría ser yo, por la estatura?

Entonces, Meredith se fijó en Leo al ponerse éste en pie.

Su nerviosismo fue a más.

El juez intervino diciendo:

—Me gustaría saber qué es lo que se propone.

—Demostrar que este hombre miente —dijo Leo.

—¡Yo sé que fue Rod Loster! —exclamó, nervioso, Meredith.

—¿Por qué lo sabe? ¿Es el nombre que le dijeron que tenía que decir?

—¡No…! Yo le reconocí.

—¿Por qué no disparó sus armas?

—Porque no me dio tiempo… Cuando iba a hacerlo, me golpeó en la cabeza.

—¿Le dio muy fuerte?

—Sí.

—Pues debe tener la cabeza muy dura, ya que el médico asegura que el golpe carecía de importancia.

—Fallaría en sus intenciones —dijo el juez.

—Le ruego que no intervenga —dijo Leo—. Estoy interrogando a este hombre.

El juez guardó silencio.

—¿Sintió que el acusado forzaba la puerta?

El juez hizo un leve signo negativo.

—No.

—¿Estaba dormido?

—No.

—Entonces, no me explico cómo no pudo oír que forzaban una puerta.

—Estaría distraído en aquellos momentos —dijo el juez.

—Mañana iré con el sheriff para conocer el edificio del Banco —dijo Leo.

—Todo es muy extraño —comentó el sheriff—. ¿Qué piensa sobre todo esto, juez?

—¡Que Meredith dice la verdad!

—Pues yo no estoy convencido —agregó el sheriff.

—¿Quiere responder a unas cuantas preguntas más?

—¡No responderá a ninguna más! —dijo el juez—. En el juicio podrá interrogarle sobre todo lo que desee.

—Como quieran —dijo Leo, sonriente.

Rod, en silencio, sonreía.

Ahora estaba convencido de que Leo demostraría a todos su inocencia.

El juez se puso en pie, diciendo a Meredith:

—Vamos.

Iban a marchar, cuando Leo llamó al juez:

—¿Qué desea?

—Como no hay seguridad de que mi acusado sea responsable del delito… Espero que tenga inconveniente en que quede en libertad hasta que comparezca ante el tribunal que le juzgará, ¿verdad?

El juez, pensativo, dijo:

—Por ahora, todo le culpa… Pero si usted y el sheriff responden por su presencia ante el Jurado, no tengo inconveniente.

—Gracias.

El juez se alejó con Meredith.

Ninguno de los dos salió satisfecho del interrogatorio.

—No esperaba encontrarme con un abogado —lamentó Meredith—. De saberlo, no hubiera venido.

—Ese muchacho es muy hábil… Si sigues respondiendo, te cogería en muchas contradicciones… A estas horas están convencidos de que sabes más de lo debido sobre lo sucedido.

Rod fue puesto en libertad.

Lo primero que hizo fue abrazar a Leo, dándole las gracias.

CAPÍTULO VIII

El juez Lander se reunió con Tom Gregson e Ivinson en el despacho que este último tenía en su local.

Meredith, por orden del juez, volvió al rancho, de donde no tendría que salir para nada bajo ninguna excusa.

—Ese muchacho es un peligro para nosotros —dijo Lander.

—¿Estás seguro que es abogado? —preguntó Tom preocupado.

—Y a juzgar por su interrogatorio a Meredith, es inteligente.

—La presencia de ese muchacho complica las cosas —comentó Ivinson.

—Tenemos que pensar en deshacernos de él —agregó Gregson.

—Eso era lo que venía a proponeros —confesó el juez—. Si el día del juicio se presenta ese muchacho como abogado de Rod Loster, demostrará su inocencia.

—¿Qué piensa Meredith?

—No lo sé —dijo el juez—. Pero puedo aseguraros que está nervioso; y un hombre en ese estado puede cometer muchos errores…

—Habrá que pensar en él también —dijo Gregson.

—Olvidas que le necesitamos si queremos culpar a Rod —añadió Tom.

—Quien debe desaparecer de esta ciudad es ese muchacho —agregó el juez.

—Tendremos que hablar con nuestros hombres —dijo Tom.

—No creo que estén dispuestos a provocarle —intervino Ivinson—. Después de lo realizado por ese muchacho en mi casa, no creo se atrevan a ello. Ha demostrado ser un pistolero muy peligroso.

—No tienen que provocarle de frente —dijo Gregson.

—Si lo hicieran a traición, sería un peligro para nosotros —añadió el juez—. El sheriff se daría cuenta de nuestro juego…

—El sheriff es fácil de convencer —comentó Gregson.

—No lo creas —añadió el juez—. Puedo aseguraros que está convencido de la inocencia de Rod… Sería muy peligroso… De provocar a ese muchacho, tendrían que hacerlo de frente y en pelea noble.

—Pueden provocarle varios a la vez.

—No creo que se atrevan —añadió Ivinson.

—Para conseguirlo, tendremos que ofrecer una buena cifra —dijo sonriente Gregson—. Yo conozco a mis hombres… Por mil dólares serían capaces de matarme a mí.

—Yo hablaré a Truck —dijo Tom—. En cierta época fue famoso en otras latitudes.

—Debéis pensar que dentro de cuatro días es el juicio —advirtió el juez—. Para entonces ese muchacho ha debido morir.

—Si es así, conseguiremos acusar a Rod… De lo contrario, ese muchacho demostrará nuestro juego ante el jurado.

—No debemos olvidarnos de Rod —comentó Tom—. Si el sheriff le pone en libertad, como ha asegurado, es un peligro que no debemos desechar… Siempre ha sido muy hábil con el manejo del «Colt».

—Se me ocurre una idea —dijo Gregson.

Los reunidos le contemplaron.

—Si es cierto que Rod queda en libertad, debes hablar con Meredith, y que haga una confesión acusando a Rod Loster… Una vez que firme, podremos deshacernos de él… De esta forma, no tendría que presentarse ante el tribunal. Podías asegurar que lo hizo al saber que Rod quedaba en libertad y que temía que éste quisiera deshacerse de él.

Los tres amigos de Gregson se miraban sonrientes.

El juez Lander, sonriendo, dijo:

—¡Creo que es una excelente idea!

—Aún hay más —añadió Gregson—. El cadáver de Meredith podrá aparecer en el rancho de Rod o en el taller de Mack…

Todos estuvieron de acuerdo con esta idea.

—De esta forma no tendremos necesidad de liquidar a ese muchacho —añadió Tom.

—Ni existirá el peligro a un nuevo interrogatorio ante el jurado —agregó el juez.

—No debes perder más tiempo —dijo Gregson—. Iremos contigo hasta el rancho.

—Existe el peligro de que Meredith sospeche nuestras intenciones —dijo Tom.

—No creo a Meredith tan inteligente —añadió Ivinson.

—Al menos debemos intentarlo —dijo el juez.

Siguieron charlando algún tiempo más sobre lo mismo. Cuando se pusieron de acuerdo, salieron del local de Ivinson.

Los cuatro amigos montaron a caballo y se encaminaron al rancho de Tom.

Cuando llegaron, Tom habló con Truck sobre lo que habían pensado.

Éste se encargaría de dejar el cadáver en los terrenos del rancho de Rod.

Meredith no estaba en la casa.

Un vaquero aseguró verle paseando por el rancho.

Minutos más tarde, varios vaqueros buscaban a Meredith.

Truck estaba de acuerdo con la idea de Gregson. Los cuatro charlaban animadamente.

Una hora más tarde se presentaba Meredith, que contempló a los reunidos un tanto extrañado.

—¿Qué deseas, Tom?

—El juez nos ha explicado lo sucedido en la oficina del sheriff… Asegura que si ese muchacho vuelve a interrogarle en el juicio, podrá demostrar la inocencia de Rod Loster y, por tanto, acusarte a ti de robo.

—Confieso que ese muchacho es mucho más inteligente que nosotros… Creo que el juez está en lo cierto.

—Para evitar que esto suceda —siguió Tom—, hemos pensado que debías hacer una confesión acusando a Rod y firmarla… De esta forma, no tendrías necesidad de acudir al juicio como testigo. Aseguraríamos que huiste por temor a que Rod se vengase.

Meredith quedó pensativo.

Contemplaba a los reunidos con curiosidad.

Por fin dijo:

—Creo que es una idea excelente…

—¡Siéntate y escribe! —dijo Tom—. Aquí tienes papel y pluma… No te olvides de firmarlo… Te esperamos fuera…

Meredith notó cierta alegría en estas palabras y por ello se fijó en Tom detenidamente.

Cierta sospecha empezó a abrigarse en la mente de Meredith.

Se fijó en los otros reunidos, y se convenció de que algo tramaban contra él. Por eso dijo:

—Yo creo que sería preferible que me presentara personalmente… De no hacerlo, ese muchacho y el sheriff sospecharían aleo anormal en todo esto…

—Lo que debemos evitar es que ese muchacho vuelva a interrogarte —dijo el juez—. En tus respuestas a ese muchacho cometiste varios errores… Si éstos se repitiesen ante el jurado, no habría salvación para ti.

—Debes escribir —añadió Truck.

Meredith quedó en silencio unos minutos, al término de los cuales dijo:

—¡Está bien…! ¡Escribiré! Y se dispuso a hacerlo.

Los reunidos le dejaron solo.

—Este hombre desconfía algo —dijo el juez.

—Me he dado cuenta de ello —añadió Gregson—. Pero cuando acabe de escribir y esté en nuestro poder el documento que acuse a Rod no tendrá tiempo de arrepentirse de su error.

Todos sonreían complacidos. Truck se asomó a la puerta y dijo:

—Está escribiendo.

Esperaron varios minutos a que Meredith terminase de escribir.

Cuando éste les llamó, entraron los cinco.

—¡He terminado! —dijo Meredith a Tom—. Puedes leer lo que he escrito.

Tom cogió el papel y leyó con tranquilidad. Todos los demás esperaban el comentario de Tom. Meredith estudiaba con detenimiento aquellos rostros que le rodeaban.

Ahora estaba seguro que algo tramaban contra él.

El rostro de Tom a medida que leía, se iba iluminando con una sonrisa de satisfacción por lo escrito. Cuando finalizó exclamó:

—¡Con esto hundiremos a Rod! Entonces. Truck dijo:

—Ahora tendrás que venir conmigo… Iremos a dar un paseo y te diré el lugar donde debes permanecer hasta que finalice el juicio.

Meredith sonriente, dijo:

—Creo que tenéis de mí un concepto muy equivocado.

Los cinco le miraron extrañados por estas palabras.

—¿Qué quieres decir? —interrogó Tom.

—No creas que soy tan torpe como me habéis imaginado —repuso, riendo. Meredith—. Me he dado cuenta de vuestras intenciones… Habéis pensado que con este escrito podíais deshaceros de mí, ¿verdad?

Ninguno de los cinco hizo el menor comentario. Se miraron extrañados entre sí.

—Nadie ha pensado en eso —dijo Truck sonriente—. Pero creo que nos has dado una idea excelente.

—¡Sois unos cobardes! —exclamó Meredith—. Pero os olvidáis de que por conoceros, he tomado medidas de secundad.

Meredith gozaba con aquellos rostros de extrañeza que le contemplaban.

—¡Nadie ha pensado en hacerte ningún mal! —exclamó Tom.

—No tenemos por qué ocultarlo —dijo, cínicamente. Gregson—. Culparemos a Rod de tu muerte.

—Creo que hablaré con Rod mañana, y le diré cómo sucedió el atraco al Banco.

—¡Tú no podrás hablar ya con nadie! —dijo, riendo. Truck.

—No lo creas, Truck —dijo Meredith—. Antes de matarme, debéis pensar en algo que no se os ha ocurrido. Al creerme torpe, habéis cometido la equivocación de desnudaros ante mí… Hay una carta mía, depositada en manos de confianza, dirigida al gobernador, y otra para enviar a Washington… Podéis matarme, si así lo queréis… Pero ninguno escaparéis a vuestro castigo… En estas cartas explico detalladamente todo lo sucedido en el Banco, y quién lo planeó.

Tom y sus acompañantes estaban como clavados en el suelo.

Meredith les contempló sonriente.

—¿Qué os sucede? —preguntó burlón—. ¿Habéis perdido la facultad de hablar?

Ninguno de ellos repuso nada.

Tom se tranquilizó minutos más tarde, y dijo:

—No debes creer que pensábamos deshacernos de ti. Todo es una broma de Truck.

—¡Claro que era una broma mía! —exclamó Truck.

—Y también eran una broma las palabras de Gregson, ¿verdad?

—Así es, Meredith —dijo éste.

—Mientras no me suceda nada a mí, no debéis temer —dijo, riendo, Meredith—. Aún no ha llegado el momento de que estas cartas se pongan en circulación… Aunque después de vistas vuestras intenciones para conmigo, lo merecéis.

—Debes romper esas cartas, que son un peligro para todos —dijo Ivinson.

—Para mí, conociendo como os conozco, es una garantía que esas cartas estén en manos seguras —dijo Meredith.

—Yo lo único que quería conseguir era este escrito —decía Tom.

—No debes seguir mintiendo —dijo Meredith—. No conseguirás convencerme. Confieso que no se me había ocurrido esta idea para no comparecer ante el tribunal como testigo… ¿A quién se le ocurrió?

—A mí —dijo Gregson.

—Gracias por ello.

Dicho esto, Meredith se levantó y dejó a los cinco en el comedor. Montó a caballo y se alejó a pasear. Se encaminó a la ciudad y, una vez en ella, entró en la escuela.

Por la hora que era, no había nadie. Estuvo escribiendo durante mucho tiempo.

Cuando finalizó, guardó lo redactado en dos sobres, que pegó muy bien. Llamó en la vivienda de la maestra y le dijo:

—Conserve esta carta, por favor… En caso de que me sucediera alguna desgracia, póngala en circulación. Pero solamente si se entera de que he muerto… Debe guardarme el secreto. No olvide que, si se enteran que la tiene usted, pueden matarla.

La maestra, de cierta edad avanzada, escuchaba con atención y asustada.

Pero como era buena persona, accedió al darse cuenta de que aquel hombre estaba asustado.

—Puede marchar tranquilo —dijo.

Meredith agradeció a aquella buena mujer su gesto.

Después se encaminó a casa del pastor. Habló con él durante algunos minutos.

Cuando regresaba al rancho, iba tranquilo. Si aquellos hombres se hubieran dado cuenta de que era mentira lo de las cartas, a tales horas ya no viviría.

Por ello les dejó en el comedor antes de que empezaran a pensar con detenimiento, ya que, si lo hacían, llegarían a la conclusión de que no existían tales cartas.

Tom tenía que darse cuenta de que era una historia, ya que no había abandonado el rancho hasta una hora después del atraco al Banco.

No se equivocaba.

Una hora más tarde, y después de mucho discutir entre ellos, dijo Tom:

—¡No puede ser cierto lo de esas cartas!

Todos los reunidos se contemplaron curiosos.

—¿Por qué? —preguntó Ivinson—. Yo aseguraría que era cierto, ya que estaba muy tranquilo.

—¡Nos ha engañado! —bramó Tom.

—¿Por qué dices que no es cierto lo de la existencia de esas cartas? —interrogó el juez.

—Porque desde que sucedió lo del Banco, no salió de este rancho, y siempre estuvo vigilado por algún vaquero.

Todos guardaron silencio.

—¡Tienes razón! —exclamó Truck—. ¡Hay que buscarle!

—Posiblemente haya ido al pueblo… Puede que a estas horas las cartas sean una realidad.

—¡No perdamos más tiempo! —exclamó Gregson.

Segundos más tarde, los cinco amigos galopaban con rumbo a la ciudad.

En el camino se encontraron con Meredith que, riendo, les dijo:

—¿Adónde vais tan aprisa?

—¿De dónde vienes?

—De dar un paseo.

—¿Has estado en la ciudad?

—Sí.

Tom contempló a sus compañeros.

—Te has dado cuenta demasiado tarde. Tom… En tu nerviosismo no pensaste que lo de esas cartas no podía ser cierto… Pero ya es demasiado tarde.

Dicho esto. Meredith se alejó hacia el rancho.

Los cinco personajes quedaron paralizados.

Ivinson dijo:

—¡Vayamos al pueblo y averigüemos, si es posible, dónde estuvo!

Los cuatro compañeros de Ivinson pusieron sus caballos al galope.

Una vez entraron en la ciudad, preguntaron al primer vaquero que hallaron:

—¿Has visto a Meredith?

—Nos extrañó a todos que entrara en la escuela —dijo el interrogado.

Sin más palabras, se encaminaron hacia la escuela.

Desmontaron ante la puerta y golpearon desesperadamente.

La maestra, un poco asustada de aquellos golpes, abrió la puerta, preguntando:

—¿Qué sucede…? ¿A que vienen esos golpes?

—¿Estuvo aquí Meredith? —preguntó a su vez Tom.

—Sí —respondió la maestra.

—¿Qué hizo?

—Me pidió papel y pluma y estuvo escribiendo durante más de media hora. ¿Por qué?

—¿Le entregó una carta?

—No —dijo la maestra con naturalidad.

—¿Está segura?

—Completamente segura… Creo que iba a ver al gobernador… Eso, por lo menos, fue lo que le entendí… Parecía muy nervioso. Encontré, con sinceridad, algo raro en él.

—¡Gracias! —dijo Tom cerrando la puerta de nuevo. —No tenemos nada que hacer— dijo a sus acompañantes—. Ha debido entregar la carta a Su Excelencia.

—¡Debemos conseguirla! —exclamó Gregson—. De lo contrario, estaremos vendidos.

—De momento, no tenemos nada que hacer —dijo Tom.

CAPÍTULO IX

Nancy la hija del gobernador, salió al encuentro de las dos parejas, que en aquellos momentos entraban.

Los salones de la mansión del gobernador estaban muy iluminados y adornados.

Nancy mostró su alegría al ver a Rod en compañía de Minnie.

Kitty presentó a Leo.

Éste iba vestido a la usanza ciudadana, y Kitty, orgullosa, iba cogida del brazo del joven.

Nancy miraba con curiosidad y atención a Leo.

Le encontraba demasiado guapo. Había hablado Kitty de ello, y reconoció que no había exagerado al hacerlo.

Los reunidos en los salones miraban con curiosidad a los cuatro jóvenes.

Al ver a Rod los asistentes a la fiesta comentaban en voz baja su presencia.

Tom y Gregson, así como el juez Lander, hablaban entre ellos animadamente.

Minnie al ver la forma que tenían de contemplar a Rod, dijo en voz baja:

—Creo que hemos hecho mal en venir…

Rod, por respuesta, la llevó a uno de los salones, donde había ya varias parejas bailando.

Luego se reunieron de nuevo con Kitty y Leo.

Al lado de ellos, dijo una señora:

—¡Mirad quién ha llegado!

Todos miraron hacia la puerta.

Un hombre de edad indecisa y excesivamente elegante, contemplaba a todos los reunidos.

El rostro de Leo perdió color al fijarse en este hombre.

—¿Quién es? —preguntó a Rod.

—Es el socio de Tom Chester —respondió éste—. Ha llegado hace unos momentos.

—¿No estaba en la ciudad?

—Creo que no… Según había oído, estaba en Wyoming.

Leo guardó silencio.

Nancy salió a saludar al recién llegado.

La fiesta continuaba en todo su apogeo.

—¿Cuál es el nombre de ese hombre? —preguntó Leo de nuevo.

—Mosley… Bill Mosley.

Como Leo quedara pensativo, preguntó Rod:

—¿Te recuerda a alguien conocido?

—¡Oh, no…! —exclamó Leo.

Mosley se reunió con Tom y Gregson, así como el juez.

Charlaban animadamente.

Se sentaban a cenar cuando Mosley dijo al gobernador:

—¡Excelencia…! No debiera consentir que un reo se sentara a la misma mesa.

Rod palideció visiblemente.

El gobernador miró detenidamente a Mosley y, sonriendo, dijo:

—Aún no está clara la culpabilidad de Rod, míster Mosley.

—A pesar de ello, Excelencia, no debiera permitir que Rod Loster se sentara a la misma mesa… Estoy seguro que no agrada su compañía a ninguno.

—Le han dicho que aún no está clara la culpabilidad de Rod —comentó Leo.

—¡Para nosotros no puede estar más clara! —exclamó Tom.

—Yo les prometo que demostraré la inocencia de Rod ante el jurado que haya de juzgarle… Hasta entonces, les ruego que no vean en este muchacho al autor del atraco —agregó Leo.

Míster Mosley contemplaba a Leo con curiosidad.

—A pesar de ello, nadie comprende que haya sido invitado a esta fiesta —añadió Gregson.

—Parece ser que no quiere comprender —dijo Leo—. Todos los testigos que hay aquí, comprenderán el día del juicio muchas cosas… Le ruego que guarde silencio, ya que no me agradaría hablar más de la cuenta.

Gregson, que conocía lo peligroso que era aquel muchacho, guardó silencio.

—Supongo que no estará incómodo en mi casa, ¿verdad, míster Gregson?

Ante esta pregunta del gobernador, Gregson dijo:

—Sólo nos molesta la presencia del que creemos y podemos asegurar ser el culpable del delito en cuestión.

—Me gustaría escuchar la opinión de Míster Lander —dijo el gobernador.

El juez no sabía qué decir.

—¿Considera a Rod Loster culpable del delito? —preguntó el gobernador al juez.

Éste, haciendo un gran esfuerzo, contestó:

—Por ahora, todo le acusa… Pero hay que reconocer que no está muy claro.

Tom y sus amigos le contemplaron con la boca abierta.

Ninguno de ellos esperaba esta respuesta.

—¿Tienen suficientes pruebas como para que el acusado permanezca encerrado?

Ante esta nueva pregunta del gobernador, el juez contempló a sus compañeros y amigos.

Después de un breve silencio dijo:

—De tenerlas, Excelencia, a estas horas no estaría él aquí.

Leo sonreía, satisfecho.

Mosley, un poco ofuscado, exclamó:

—¡El juez sabe que no pudo ser otro!

—No le comprendo, míster Mosley —dijo el gobernador.

—¡El sereno de nuestro Banco reconoció al atracador!

—¡Y yo le aseguro que Rod Loster es inocente! —exclamó Leo—. ¡Y de no demostrar lo contrario, exigiré al sheriff que le encierre por calumnia!

Mosley contempló fijamente a Leo.

—Usted y yo nos conocemos de antes, ¿verdad? —dijo Mosley.

—Creo que es la primera vez que le veo —dijo Leo—. Pero puede que hayamos coincidido en alguna parte.

—Juraría que le conozco de antes —dijo, preocupado, Mosley.

—Puede que sea así; pero su rostro me es completamente desconocido —mintió Leo, ya que estaba seguro de haber reconocido a aquel hombre—. Ahora le ruego que no vuelva a acusar a mi defendido… Le aseguro que podría ser peligroso para usted.

—¿Me amenaza?

—Simplemente, le advierto con nobleza —repuso, sonriente, Leo.

El gobernador sonreía.

Nancy intervino, y minutos después, todos cenaban en animada conversación.

Una vez finalizada la cena. Leo se aproximó al gobernador, y después de hablar unas cuantas palabras, se retiraron los dos de los salones para entrar en el despacho del gobernador.

Kitty se veía asediada por todos los jóvenes de la fiesta.

Buscaba a Leo con la mirada, sin que pudiera encontrarle.

Nancy se aproximó a ella y le dijo:

—No debes enfadarte con Leo… Está charlando con mi padre.

Esto tranquilizó a la joven, ya que en principio, había creído que se habría ido de la fiesta.

Minnie, que había preguntado por Leo también, al saber que estaba hablando con el gobernador, en el despacho de éste, dijo a Rod:

—¿Qué es lo que hablará con el gobernador?

—Eso no lo sé… Pero Leo me resulta un muchacho muy extraño.

—¿Crees, con sinceridad, que conseguirá demostrar tu inocencia?

—Puedo asegurártelo de antemano… Es muy inteligente y debe sospechar algo muy importante, que nos oculta.

Siguieron bailando y charlando con las amistades.

Rod se enfurecía contra todos, ya que la mayoría rehusaba la conversación con él.

Minnie le decía que no debía hacer caso.

Un poco ofuscado, y aprovechando que Nancy llevó a Minnie con ella para presentarla a unas amigas, se aproximó a Tom y acompañantes, diciendo:

—¡No sé cómo me contengo y no os mato por cobardes…! Pero sabré tener paciencia. Leo demostrará mi inocencia… Entonces debéis huirme…

—¡Serás colgado! —exclamó Mosley.

—No lo crea… Han cometido muchas equivocaciones…

Diciendo esto, Rod se separó de los reunidos.

Mosley, contemplando a Rod, dijo:

—Ese muchacho está muy tranquilo… Ello demuestra que no habéis sabido hacer las cosas…

—La llegada de ese abogado nos lo estropeó todo… —se lamentó el juez—. De lo contrario, estaría muerto a estas horas.

—Entonces, debéis pensar en ese abogado —dijo Mosley.

—¡No creas que es tan sencillo deshacerse de él! —exclamó Gregson—. ¡Ha demostrado tener unas manos muy veloces!

—Pues debéis buscar una solución —dijo Mosley—. La tranquilidad de Rod me hace pensar en que ese muchacho sabrá salvarle… Si eso sucede, se investigará el caso, y podrá reunir las suficientes pruebas contra ti, Tom.

—No debe llegar ese muchacho con vida al juicio… —dijo el juez—. Presencié el interrogatorio de Meredith y os puedo asegurar que aquél cometió muchos errores.

—¡Meredith debía estar ya muerto! —bramó Mosley.

—Nos tiene en sus manos —se lamentó Tom.

—No te comprendo —dijo Mosley.

Entonces, Tom explicó detalladamente todo lo sucedido desde su ausencia.

Cuando finalizó, dijo Mosley:

—¡No creo en la existencia de esas cartas!

—Sin embargo, nosotros estamos convencidos, ¿verdad? —dijo Tom.

—Así es —aseguró el juez.

—Bien —agregó Mosley—. Entonces, debéis encargar a nuestros hombres que provoquen a los dos… Si registramos el rancho de Rod, estoy seguro de que su padre tendrá en algún lugar de la vivienda más dólares de los robados en el Banco. Si los encontramos, será una prueba suficiente como para colgarle y obtener nosotros un beneficio de diez mil dólares.

Todos escuchaban con suma atención.

Era algo en lo cual no la habían pensado.

Todos sabían que el padre de Rod era uno de los ganaderos que más dinero habían conseguido en los últimos años y que, por no fiarse de los Bancos, lo guardaba en algún lugar de su rancho.

Leo seguía hablando animadamente con el gobernador.

Esto preocupó a Tom, que dijo:

—No comprendo que ese muchacho lleve tanto tiempo hablando con el gobernador.

Los otros no concedieron importancia a este hecho.

Kitty se aproximó a Nancy y dijo:

—Tu padre va a retener a Leo a su lado durante toda la fiesta.

—Acompáñame —dijo Nancy—. Iremos a buscarle.

Nancy llamó a la puerta del despacho, y cuando su padre autorizó la entrada, dijo:

—No está bien, papá, lo que haces… Debes dejar a este muchacho que se divierta. Además, no quiero que Kitty se enfade conmigo por ello.

Kitty enrojeció al escuchar las últimas palabras de su amiga.

—Creo que tienes razón, hija mía —exclamó, sonriente el gobernador—. Pero estaba muy a gusto charlando con este muchacho.

Leo se disculpó ante Kitty, diciendo que estaba consiguiendo convencer al gobernador de la inocencia de Rod.

Finalizada la fiesta, Leo acompañó a la muchacha hasta su rancho.

Quedaron en verse en la herrería al día siguiente.

Rod y Minnie se reunirían con ellos.

—Según Tom, fueron diez mil dólares lo que se llevaron de su mesa —decía el sheriff a Leo.

—¿Dónde vive ese Tom?

El de la placa se quedó mirando y preguntó a su vez:

—¿Qué piensas hacer?

—Demostrar la inocencia de Rod —dijo Leo—. Estoy seguro de que ese dinero lo debe tener guardado el director del Banco en su casa.

—Pero lo que pretendes es muy expuesto.

—Sabré hacer las cosas… Necesitaré que usted me acompañe para efectuar un registro. ¿Vive solo ese Tom?

—Sí… Solamente hay una señora de alguna edad, que es la encargada de arreglar la casa.

—Bien. Hay que pensar en algo que obligue a salir a esa mujer de la casa. De lo demás, me encargo yo.

—No es muy difícil —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de que vaya hasta mi casa para atender a mi niña.

—¿Está enferma?

—Está resfriada, y siempre que le sucede algo, desea que la vieja Mary le haga un poco de compañía.

—¡Estupendo! —exclamó Leo—. Vayamos ahora mismo, sheriff.

—¿Ahora? —exclamó extrañado el hombre de la ley.

—Sí.

—¿No sería preferible esperar a que anocheciera?

—Es mejor de día.

El de la placa quedó en silencio unos cuantos minutos.

Al fin dijo:

—¡Como quieras…! Pero sigo pensando que es una locura.

Leo, sonriendo, salió de la oficina del sheriff en compañía de éste.

—Ésta es la casa —dijo el de la placa.

—Bien. Ahora debe hacer salir a esa señora, y después quédese vigilando fuera. En caso de que venga Tom, dispare su «Colt» con algún pretexto. ¿De acuerdo?

El sheriff asintió en silencio.

Leo, minutos más tarde, veía salir a una señora de la casa.

Decidido, se encaminó a la parte trasera y entró en el interior de la vivienda perteneciente a Tom Chester.

El sheriff escondido, vigilaba con atención y completamente nervioso.

Leo registraba la casa con tranquilidad, dejando todas las cosas que movía en el mismo lugar y en la misma forma en que estaban.

Empezaba a pensar que se había equivocado, cuando en el interior de una bota de montar que había en un armario, encontró lo que buscaba.

Contó el dinero que había en la bolsa, y una sonrisa iluminó el rostro.

—¡Diez mil dólares justos!

Ya no tenía la menor duda de quién era el ladrón.

Lo que no comprendía era el motivo por el cual querían acusar de ello a Rod.

Se guardó la bolsa, y con tranquilidad abandonó la casa, después de dejar todo en orden.

Salió, al exterior por el mismo sitio que había entrado.

El sheriff empezó a respirar con tranquilidad al verle salir.

Se reunió con él y, ansioso, preguntó:

—¿Encontraste algo?

—¡Diez mil dólares justos! —exclamó Leo.

—Lo que demuestra que Tom Chester es el…

—¡Efectivamente, sheriff…! Pero no debe decir nada de este hallazgo…

—¿Por qué?

—Porque cuando él se dé cuenta de que ha desaparecido ese dinero, no sabrá cómo convencer a sus compañeros y, por tanto, guardará el secreto…

—Pero con ello podríamos demostrar la inocencia de Rod.

—De eso me encargaré yo sin necesidad de entregar estos dólares.

—¿Piensas quedarte con ellos?

—No, sheriff, no pienso quedarme con ellos… Los entregaré cuando finalice todo esto. Pero, hasta entonces, quiero que ese hombre sufra.

—¡Qué cobarde! —exclamó el sheriff—. ¡Debía ir en su busca y colgarle!

—No podría demostrar nunca que esos dólares son los que faltaron del Banco.

El sheriff guardó silencio, estaba seguro de que Leo estaba en lo cierto.

Leo entregó la bolsa al sheriff diciéndole:

—Debe guardarla bien, y no comentar este hallazgo ni con Rod. ¿De acuerdo?

—Descuida.

Leo se separó del sheriff y se encaminó al taller del herrero.

Allí estaba Rod.

Minutos más tarde se presentó Kitty, y los cuatro jóvenes salieron a pasear.

CAPÍTULO X

-No me agrada la actitud de Truck y de Beckley —decía el herrero a los dos muchachos—. Juraría que están vigilando este taller.

Leo y Rod se asomaron a una ventana y contemplaron a los indicados por Mack.

—¿Quién es este que acompaña al capataz de Tom? —interrogó Leo.

—Es Beckley, capataz de Gregson —dijo Rod—. Muy peligroso con las armas.

—¿Qué temes? —preguntó Leo a Mack.

—¡No puede estar más claro! —exclamó el herrero—. ¡Esos hombres os están esperando…! Y estoy seguro de que sus intenciones no son muy buenas.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Rod—. Se conoce que sus patronos están convencidos de que Leo sería capaz de demostrar mi inocencia ante un jurado, y pretenden solucionarlo por el camino más corto: ¡las armas!

—Si eso es cierto, creo que se equivocarán —comentó sonriente Leo.

—¡No debes salir ahora! —exclamó Mack—. ¡Puedo aseguraros que esos hombres os están esperando…! Son los más peligrosos…

—No creo que eso nos importe a nosotros, ¿verdad, Rod?

—Así es.

—Si estás en lo cierto. Mack —dijo Leo—, dentro de breves minutos sus jefes se arrepentirán de su nueva equivocación.

—No debéis fiaros de ellos… —Te olvidas que les conozco— comentó Rod. Leo contemplaba la calle con atención.

Le extrañó ver a tres vaqueros que, con cierto disimulo, prestaban más atención al taller que los indicados por el herrero.

Extrañado, preguntó a Rod:

—¿Quiénes son aquellos tres vaqueros que están al otro lado de la calzada?

Rod miró hacia el lugar indicado por Leo y, sonriente, dijo:

—Son vaqueros de Gregson.

—¿Los tres?

—Sí.

—Creo que comprendo a la perfección lo que intentan —agregó Leo.

—¿Qué es ello?

—Esos dos serán los encargados de provocarnos, mientras los otros aprovecharán la atención que pongamos en ellos para disparar sobre nosotros.

Rod, ante estas palabras, se rascó la cabeza preocupado.

Estaba seguro de que Leo estaba en lo cierto.

—Aunque puede que estemos equivocados —dijo el herrero.

—No lo creas —agregó Leo—. Pero lo vamos a comprobar.

—¿Cómo? —preguntó Mack.

—Es bien sencillo… Rod se encaminará hacia esos dos, mientras yo vigilaré a aquellos otros.

—Puede que haya más acechando —dijo Mack.

Como esto no era ninguna estupidez, perdieron varios minutos vigilando puertas y ventanas con detenimiento.

Estaban convencidos de que no había ninguno más.

Entonces dijo Leo:

—Debes salir, Rod, y encaminarte hacia esos dos… De los otros no debes preocuparte; yo me encargaré de ellos… Procura no tener ningún descuido.

—¡Descuida…! ¡Sabré hacer las cosas por mi propia conveniencia!

En aquellos momentos apareció Minnie, que al ver la atención que los tres hombres prestaban al exterior de la calle, preguntó sorprendida:

—¿Qué sucede?

La aparición de la joven no agradó a ninguno de ellos.

—No es nada, Minnie —dijo Rod—. Puedes entrar de nuevo en la cocina.

Pero la muchacha no se dejaba engañar.

Se asomó a la puerta del taller y dijo:

—¿Qué hacen ahí esos dos…? ¡No debéis salir…!

—¿Por qué no? —preguntó con naturalidad Rod.

—¡Porque esos dos deben estar esperándote! —exclamó la muchacha.

—Ya nos hemos dado cuenta —dijo Leo—. Por ello debes guardar silencio y volver al interior de la vivienda… Siempre serás un estorbo.

—¡No debéis salir; esos dos os matarán…! ¡Son dos pistoleros!

—Sabremos hacer las cosas —dijo Rod—. No debes preocuparte.

—¡Es una locura!

—Ya verás cómo no sucede nada —dijo Leo—. Ahora te ruego que guardes silencio. Pudieras distraernos.

Minnie, contemplando a aquellos dos hombres, obedeció a Leo.

Como estaba indecisa, Leo aprovechó para decir a Rod:

—¡Vamos…! ¡No pierdas más tiempo!

Cuando Minnie iba a protestar, Rod ya había salido al exterior.

Los dos que le esperaban, al verle, se pusieron en guardia.

—¡Ahí viene Rod! —dijo Truck.

—Debemos esperar… Si ve que no le decimos nada, el otro saldrá.

Truck estuvo de acuerdo con Beckley.

Rod se fue aproximando a ellos, y al estar cerca, preguntó:

—¿Esperáis a alguien?

—No —respondió Beckley—. ¿Por qué?

Rod no supo qué responder.

—¿Crees que te esperábamos? —preguntó sonriente Truck.

—Pues si he de ser sincero, diré que así es.

—Te has equivocado —respondió Beckley, sonriente.

—Mañana se demostrará tu culpabilidad ante el tribunal que te juzgue… No tenemos nada contra ti, ya que no teníamos nuestros ahorros, en el Banco… De haberlos tenido, puedes asegurar que no vivirías.

—¿Cómo lo evitarías? —preguntó sonriente y provocador Rod.

—Eso no viene al caso —respondió Beckley—. No teníamos nuestros ahorros en el Banco…

—¿Dónde está ese muchacho que aseguran maneja el revólver como un pistolero?

—No lo sé —mintió Rod—. Debe estar con Kitty en su rancho.

Los dos hombres que Rod tenía frente a él, se miraron entre sí.

—Hubiera jurado haberle visto en el taller del herrero —comentó Truck.

—Pues debes visitar a un médico —dijo Rod sonriente—. La vista te empieza a fallar…

—¿Estás seguro de que ese abogaducho no está ahí dentro? —preguntó Beckley.

—Acabo de salir… Puedo asegurarte que no estaba —dijo Rod con naturalidad.

Rod vio una mirada entre aquellos dos hombres que le puso en guardia.

Leo no dejaba de vigilar con suma atención a los otros tres vaqueros.

—Podéis decir a vuestros patrones que una vez que finalice el juicio, hablaré detenidamente con ellos —dijo Rod.

—Cuando ese juicio finalice, no podrás hablar con nadie —dijo Truck—. Ya que nunca he visto hablar a los que mueren colgados…

—Puedo asegurarte que a mí no me colgarán…

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Beckley.

—Mi abogado tiene las pruebas suficientes para demostrar mi inocencia —dijo Rod sonriente.

De nuevo se miraron aquellos dos hombres.

—¿Qué pruebas tiene? —preguntó Truck, curioso.

—Las podréis conocer si vais al juicio…

—Puede que para entonces no viváis ninguno de los dos —dijo Beckley, sonriente.

Rod contempló a éste y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Si fueras un poco inteligente, te darías cuenta del peligro en que estás…

—Los dos me conocéis y sabéis que no soy ningún novato con las armas.

—Esta vez no podrás demostrar tu habilidad —afirmó Truck—. Estás entre dos fuegos…

—No os comprendo —dijo Rod extrañado.

—Llegado el momento lo comprenderás —dijo Truck, riendo a carcajadas.

—Por más esfuerzos que hago para comprenderos, es inútil —respondió Rod.

—Lo que demuestra que eres muy torpe… —agregó Beckley.

—Si intentarais algo contra mí antes del juicio, demostraríais mi inocencia —dijo Rod—. El gobernador y el sheriff se darían cuenta de muchas cosas.

—Nosotros sabremos convencerles —agregó Truck, riendo.

—No pensaréis matarme, ¿verdad? —añadió Rod, haciéndose el asustado.

—¡Oh, no…! Nosotros sólo pensamos meter en tu cuerpo una buena dosis de plomo… ¡Ja, ja, ja…!

Rod contempló un poco preocupado a sus dos adversarios.

Les veía muy tranquilos para realizar lo que decían.

Él sabía que, de estar dispuestos a pelear contra él, hubieran tomado más precauciones, ya que le conocían.

Por eso se dedicó a vigilar a los otros tres, ya que estaba seguro que serían aquéllos los encargados de disparar sobre él, pero al pensar en que Leo les estaría vigilando, se tranquilizó.

—Vosotros sabéis que soy más rápido que vosotros.

—Pero hemos tomado nuestras precauciones… Te aseguro que no tendrás salida.

—Puedes equivocarte, Truck —dijo Rod.

—No lo creas.

—¿Por qué deseáis deshaceros de mí?

—Porque deseamos terminar el asunto del Banco rápidamente —dijo cínicamente Beckley.

—Vosotros sabéis que soy inocente… ¡No podéis…!

—¡No hables más, Rod! —le interrumpió Truck—. Y como vas a morir dentro de unos segundos, te diré que gracias a ti vamos a conseguir un puñado de dólares.

—¡No debes hablar tanto! —protestó Beckley—. A éste no le interesa nada de lo que podamos cobrar…

—No debes preocuparte —dijo Truck—. Dentro de poco no podrá repetir nada de lo que le digamos.

—¿Quién os dará el dinero por mi muerte? —preguntó Rod.

—Nuestros jefes —afirmó Truck.

—¿Por qué motivo?

—No desean que se celebre el juicio.

—Fue cosa de Tom lo del atraco al Banco, ¿verdad?

—¡Eso no te importa! —exclamó Beckley.

—Pero moriría más a gusto de conocer al culpable.

—Yo creo que debiéramos decirle la verdad —dijo Truck—. Puede que conociendo la verdad, muera más tranquilo.

—Puedes estar seguro que no me importaría morir —agregó Rod.

—Si es así —intervino Beckley—, te diré que es obra de Tom y Meredith.

—¡Cobardes! —exclamó Rod.

—Ahora lo siento, Rod, pero tendremos que matarte —agregó Truck.

—¿Quién lo conseguirá?

—Eso no debe importarte.

—¡Los únicos que vais a morir seréis vosotros! —exclamó Rod.

—Si miraras hacia la otra parte de la calzada, lo comprenderías —comentó Truck.

—¡No caeré en la trampa! —exclamó Rod.

—No es ninguna trampa —añadió Beckley—. Enfrente de nosotros hay tres vaqueros que serán los encargados de disparar sobre ti.

—¡No lo creo! —bramó Rod—. Al primer movimiento que hagáis, ¡os mataré!

—No tenemos nada más que mover una mano y apoyarla sobre nuestra cabeza para terminar contigo —dijo Truck.

—¿Y por qué no lo hacéis?

—Si tú lo deseas —añadió Beckley al tiempo de llevar su mano derecha al sombrero.

En esos momentos sonaron unos disparos.

Rod, sonriente, ordenó:

—¡Levantad las manos!

Los otros dos estaban asustados, habían visto caer a los que tenían orden de disparar sobre Rod.

Ahora contemplaban los dos «Colt» que Rod empuñaba, completamente asustados.

—Creo que tenéis muchas cosas que contar a mi abogado —comentó Rod, sonriente.

Los dos estaban aterrados.

Cuando vieron salir a Leo con las armas empuñadas del interior del taller, no pudieron evitar el temblar visiblemente.

Éste se aproximaba lentamente y sonriendo hacia ellos.

—¿Sabéis lo que voy a hacer con vosotros una vez que confeséis todo lo que conocéis? —preguntó Rod.

Ninguno de los dos dijo nada.

—¡Os colgaré! —afirmó Rod.

—No… debes… creer nada… de lo…

—¡Cállate, Truck! ¡No debes temblar como un cobarde! —le interrumpió Rod.

—No puede hacerlo de otro modo más que como lo que es, ¿verdad? —dijo Leo, que había escuchado las últimas palabras de Rod.

Rod explicó todo lo que aquellos dos hombres le dijeron antes de dar la señal de disparar sobre él.

Leo escuchaba con suma atención.

Cuando Rod finalizó, dijo Leo:

—Si habláis todo lo que sabéis sobre el atraco, os prometo que salvaréis la vida.

—¡No, Leo, no les perdonaré! —bramó Rod.

Beckley, que, pasados los primeros momentos de sorpresa, empezaba a tranquilizarse, dijo:

—Yo le diré todo lo que desees saber, muchacho… Creo que cometeríamos una torpeza. Si nos perdonaras la vida después de lo que intentábamos hacer con Rod, cometerías una grave torpeza… ¡No comprendo que haya accedido a esta cobardía! ¡Siempre odié a los cobardes!

Rod le miraba, extrañado.

Leo sonreía para sí.

Sabía que aquel hombre estaba pensando en utilizar sus armas.

—Puedes empezar a hablar cuando lo desees —dijo Leo.

—Primero te diré que si accedí a esta cobardía contra Rod fue debido a que necesito esos mil dólares para enviarlos a mi familia, que está muy necesitada. De otra forma, jamás accedería a tal cosa… Tom nos daba mil dólares a cada uno si conseguíamos deshacernos de vosotros…

—¿Por qué esos deseos…?

—El juez le ha convencido de que en el juicio serías capaz de demostrar la inocencia de Rod…

Quieres explicarme lo que sucedió con el dinero del Banco.

—Tom lo guarda en su casa y…

Beckley quiso aprovechar aquel momento para sacar sus armas.

Leo, intencionadamente, había vuelto la cabeza, pero sin dejar de vigilar a los dos hombres.

Truck había imitado a su compañero, y en ello perdió la vida.

Rod, que aún tenía las armas empuñadas, disparó dos veces solamente.

Los dos cayeron sin vida.

—¡No has debido disparar a matar! —protestó Leo.

—Lo siento… pero no pude contenerme.

—Ellos podían aclarar muchas cosas que me interesan —agregó Leo.

Minnie salió corriendo y se abrazó a Rod.

—¡He pasado mucho miedo! —decía la joven.

—Vuelve a entrar en casa —dijo Rod. Como al decir esto la separó un poco bruscamente, ella preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—He dicho que regreses a casa… Ella, al fijarse en los ojos de Rod, obedeció. Estaban llenos de odio. Cuando Minnie entró en el taller de su padre, Rod dijo:

—¡Cumpliré mi promesa! Y sin más palabras, se aproximó a dos caballos y cogió dos lazos.

Los testigos, a distancia, contemplaron la escena extrañados.

Todos se dieron cuenta de lo que Rod se proponía hacer.

Leo también y por ello no pretendió evitarlo, estaba seguro que en aquellos momentos. Rod sería muy peligroso.

Minutos más tarde, los dos muertos a sus manos colgaban del árbol más próximo.

Minnie que contemplaba lo que Rod hacía desde una ventana, se cubrió el rostro aterrada.

Su padre la separó de su observatorio para que no siguiera contemplando aquella tétrica escena.

—Piensa, hija mía, que es justo ese castigo —dijo Mark—. Ellos pensaban matarles a traición por la espalda… Y de no haber sido por leo, que se dio cuenta de esos otros, a estas horas estarían bien muertos los dos.

Minnie comprendió que su padre decía la verdad. Por ello, en silencio, se limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas, entró en el interior de la vivienda.

CAPÍTULO XI

Como Meredith no se presentó el día del juicio, Leo solicitó al juez que se demorase unos días la vista de la causa.

Éste no quería acceder a ello, pero Leo acudió al gobernador, que presionó sobre el juez.

El juez, ante los razonamientos del gobernador, no pudo oponerse.

Esto disgustaba mucho a Tom y a Mosley.

—¿Por qué no se habrá presentado Meredith? —preguntaba Rod, extrañado, a Leo.

—Sus motivos tendrá para ello —dijo éste.

—No lo comprendo —dijo Rod.

—Puede que si hablamos con ese hombre lo comprendas fácilmente —añadió Leo.

—¿Le habrá sucedido algo?

—No lo creo… Tendremos que buscarle en el rancho de Tom.

Dejaron de hablar sobre este asunto cuando las dos muchachas se aproximaron a ellos.

Pasearon durante varios minutos.

Cuando los dos jóvenes volvieron a quedar solos, dijo Leo:

—Tenemos que ir esta noche al rancho de Tom… Hay que hablar con ese Meredith.

—¿Qué pretendes?

—Conseguir que nos diga la verdad.

—¡No lo hará…!

—Puede que lo haga si hablo yo con él.

Rod, extrañado, miró fijamente a Leo.

No comprendía al amigo. Pero estaba seguro de una cosa: que las palabras de Leo tenían doble significado.

—Esperaremos a que vengan al pueblo la mayoría del equipo de Tom —dijo.

Cuando empezó a anochecer, el sheriff se reunió con ellos.

Por distinto camino se aproximaron al rancho.

El sheriff fue el encargado de llamar a la puerta.

Salió a abrir un vaquero, y al ver al de la placa, quedó extrañado.

—¿Qué desea, sheriff?

—Quería hablar con Meredith —dijo el de la placa—. No está en estos momentos.

—¿Dónde está?

—Fue al pueblo…

—¿Por qué no acudió esta mañana al juicio?

—Teme mucho a Rod… No hubo forma de hacerle acudir.

—Si teme, como dices, a Rod. ¿Por qué ha ido ahora al pueblo?

—Le obligó Tom a irse. Desea que se celebre el juicio mañana.

El sheriff, en silencio, quedó pensativo.

—Bien… —dijo el vaquero—. Hablaré con él en el pueblo. Se despidió del vaquero y cuando se reunió con los dos amigos, les contó lo que le había dicho.

—¡Debemos darnos prisa! —exclamó Leo—. ¡Meredith está en peligro!

Como al decir esto puso su caballo al galope, los otros dos no pudieron preguntarle nada.

Al llegar al pueblo desmontaron en el local de Ivinson. Antes de entrar, preguntó Leo:

—¿Conoces el caballo de Meredith?

—¡Yo, sí! —exclamó el sheriff.

Después, fijándose en los caballos que estaban atados a la barra, dijo:

—Ahí está.

—Entonces, entremos.

Entraron los tres, y todos se les quedaron mirando.

Leo buscaba con la mirada a Meredith.

Cuando se dio cuenta de que no estaba allí, dijo al sheriff:

—¡No está aquí!

—Es extraño —comentó éste—. Pues te aseguro que su caballo está sujeto a la barra de este local.

—Puede que estén reunidos en el despacho de Ivinson —comentó Rod—. No veo ni a éste ni a Tom.

—¿Donde tiene el despacho? —preguntó Leo.

—Es aquella puerta.

Miró Leo a la puerta y dijo:

—Debemos entrar en ese despacho… ¡Leo momento! ¿Tiene ventana ese cuarto?

—Sí, pero comunica con el patio y los corrales —dijo Rod—. ¿Por dónde podremos entrar en el patio?

—Para ello tendremos que salir…

—¡Pues salgamos!

El barman, al ver salir a los tres, se tranquilizó.

Una vez en la calle. Rod fue el encargado de guiar.

Entraron en el patio con toda clase de precauciones.

Cuando se asomaron a la ventana, Leo sonreía por la escena que presenciaban en el interior del despacho.

Meredith estaba sentado y atado a una silla, mientras Tom. Mosley. Gregson y el juez le golpeaban.

Ivinson estaba sentado frente a él.

Ninguno de los tres comprendía aquella escena.

El único que imaginó lo que sucedía era Leo.

Exponiéndose a ser descubiertos. Leo abrió un poco la ventana para escuchar lo que se hablaba en el interior.

Los que estaban dentro, por estar atentos a Meredith, no se dieron cuenta de ello.

Así pudieron escuchar lo que se hablaba.

—¡Por última vez…! —gritó Mosley a Meredith—. ¿Quién tiene las cartas?

Meredith guardó silencio. Mosley le golpeaba con mayor fuerza cada vez. El rostro de Meredith estaba completamente desfigurado. El sheriff empuñó las armas, pero Leo le obligó a permanecer quieto.

Por fin. Meredith confesó. Mosley, sonriente, dijo a Ivinson:

—Envía a dos hombres en busca de esas cartas… no que vaya a ver a la maestra: y el otro, al pastor… Que digan que van de parte de Meredith a por ellas.

Ivinson salió del despacho y habló con dos empleados. Leo dijo a sus acompañantes:

—Tenemos que evitar que esos hombres consigan las cartas. ¡Usted se quedará aquí, sheriff…! ¡No deje de vigilar! Nosotros nos encargaremos de los emisarios de Ivinson.

Segundos más tarde, Leo y Rod seguían a los hombres de Ivinson.

Leo siguió al que visitó a la maestra, y Rod al del párroco.

—No te olvides que tenemos que conseguir esas cartas nosotros —advirtió Leo a Rod.

—Entendido —repuso éste.

CAPÍTULO XII

Mosley, impaciente, decía:

—¡Están tardando demasiado!

—Puede que se hayan negado o se resistan a entregar esas cartas —comentó Tom.

—¡Como nos hayas engañado…! —amenazó Gregson a Meredith.

Leo y Rod se reunieron de nuevo con el sheriff.

—Salgamos de aquí y entremos en el local —dijo Leo.

—Hay que evitar lo que hacen con ese hombre —exclamó el de la placa.

—No se preocupe por ello —dijo Leo—. ¡Es un cobarde!

El sheriff obedeció a Leo.

Ahora se encaminaron al mostrador y solicitaron de beber.

Leo y sus acompañantes sonreían.

Ivinson salió y habló con otros empleados.

Cuando los empleados de Ivinson regresaron, sus rostros estaban completamente amarillos.

Leo y Rod estaban seguros de que habían descubierto los cadáveres, que colgaban de un árbol próximo al local.

Entraron en el despacho a comunicar lo que habían visto.

Minutos más tarde, los cinco reunidos en el despacho de Ivinson salían al local.

Cuando se dieron cuenta de la presencia del sheriff y de los dos amigos, les contemplaron asustados.

—¿Dónde está Meredith? —preguntó el sheriff que estaba muy furioso, a Tom.

Éste, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Estará en el rancho.

—¡Allí no está!

—Pues no comprendo dónde pueda…

—No debes seguir mintiendo —intervino Leo—. Sabemos que está en ese despacho.

Los cinco se miraron extrañados y aterrados.

—Te has debido engañar, muchacho —dijo Mosley.

—No lo creas, Parkins —dijo Leo, sonriente. Mosley al oírse llamar de aquella forma dijo:

—Mi nombre es Mosley… Todos me conocen aquí…

—Pero lo que ellos no saben es que tu verdadero nombre es Parkins… Por lo menos, así te conocían en Helena.

—Te aseguro que estás equivocado —dijo Mosley (o Parkins), asustado.

—Tengo en mi poder dos cartas escritas por Meredith y en ellas confiesa todo lo que hicisteis en Helena y aquí… Te aseguro que no habrá salvación para ti.

—No debes hacer caso de esas cartas…

—Debes fijarte en mí con detenimiento… ¿No te recuerdo a nadie conocido?

Mosley se fijó con detenimiento en Leo. De pronto empezó a palidecer visiblemente.

—¡El inspector Leo Kerr…! —exclamó.

—Veo que tienes memoria —dijo sonriente. Leo—. Pero hay algo más que desconoces… El director del Banco que por vuestra culpa fue colgado por atracador, igual que pretendías colgar a Rod era un ser muy querido por mí… ¡Era mi padre!

—Yo… no inter… vine… en aquello… Fue cosa… de… Tom…

—¡Eres un cobarde traidor! —exclamó éste.

—¿Quién atracó el Banco de aquí?

—Fue obra… de Tom… también…

Tom, al verse descubierto, pretendió utilizar sus armas pero se equivocó. Leo disparó una sola vez.

—No creas que os salvaréis ninguno de vosotros —les dijo Leo a los otros cuatro—. Ivinson y Gregson son dos viejos conocidos míos también… Aunque nunca fueron tan cobardes. El juez es desconocido para mí pero al ayudaros demuestra que es de vuestra calaña.

—¡Quieto. Leo! —gritó Rod—. ¡Ellos querían colgarme y por eso, me pertenecen! ¡Les voy a matar!

—Todos ellos son unos cobardes. Rod. Pero lo siento, seré yo quien acabe con ellos… Mosley es el culpable de la muerte de mi padre, y puede que éstos estuvieran por allí cuando sucedió: así que me pertenecen a mí…

—¡No, Leo…! Seré yo quien acabe con ellos —dijo Rod—. ¿Listos…? ¡Os voy a matar!

Doce manos se movieron con ideas mortales, pero sólo cuatro consiguieron empuñar y disparar.

Leo se adelantó y mató a Mosley (o Parkins) y al juez Lander.

Rod se encargó de los otros dos.

Los testigos estaban aterrados de aquella velocidad.

—¡Por fin conseguí vengar a mi padre! —exclamó Leo con los ojos humedecidos.

El sheriff soltó a Meredith y salió con él al local. Los testigos, cuando reaccionaron, se echaron sobre él, y minutos más tarde, colgaba de un árbol. Cuando lo hicieron, va era cadáver.

Un año más tarde de estos acontecimientos. Leo Kerr regresaba, en compañía de su madre y hermana, para contraer matrimonio con Kitty.

Había abandonado a los federales para convertirse en un famoso abogado.

Se instaló en Denver.

El sheriff entregó los diez mil dólares que Leo encontró en casa de Tom al socio de Mosley, que era una de las personas más estimadas del territorio.

Minnie y Rod se habían casado seis meses antes del regreso de Leo.

El gobernador asistió a la boda de Kitty y Leo, y firmó como testigo.

Mack, el herrero y padre de Minnie, se reunía en el despacho de Leo, en compañía de su hijo político, todos los días.

Ninguno de los tres dejaron de hablar de lo sucedido durante muchos años.

FIN