En el sudoeste de Texas, cerca de la frontera con México, se están produciendo robos de ganado a gran escala. Los rurales Richard Riedel y Mike Gordon son enviados a investigar, pues los hechos se escapan de las competencias y capacidades de los sheriff de la zona.

M. L. Estefanía

!Llegará tu castigo!

Bisonte Azul - 452

M. L. Estefanía, 1961

(AG)

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

El jinete que iba delante detuvo su montura.

—¿Ves lo mismo que yo?

—No hay duda. Han incendiado algo en ese rancho.

—Debe ser un granero. Está cerca de las otras viviendas.

—Algún accidente.

—No. Fíjate bien.

Los dos jinetes avanzaron decididos, pero al llegar cerca de la casa, oyeron que les decían:

—¡Esas manos por encima de las cabezas! ¡Pronto, o disparo!

Los dos obedecieron en el acto, aunque conocieron la voz femenina que les amenazaba. Se trataba de una joven, muy bonita por cierto.

—Desmonten sin usar las manos. Creo que podrán hacerlo.

—Está equivocada.

—¡Papá! ¡Ven aquí! ¡He sorprendido a dos de esos granujas!

—Repito que está equivocada. Hemos visto desde aquella montaña el fuego y acudíamos por si éramos necesarios.

—¡Silencio!

—¿Qué sucede, Doris?

El que hablaba, salía de la vivienda principal con un rifle empuñado.

—Estos dos, que he sorprendido cuando se acercaban a la casa.

—Hemos visto desde aquella montaña el incendio y acudíamos con rapidez por si eran necesarios nuestros servicios, y nos reciben con las armas. ¿Es que creen que si lo hubiéramos hecho nosotros nos dejaríamos sorprender de un modo tan infantil?

—No les he visto antes por aquí ni por el pueblo —dijo el padre de la muchacha.

—Pero…

—Creo que tienen razón, Doris. No se iban a dejar sorprender tan ingenuamente. Baja ese rifle.

—¡No te fíes de ellos!

—Hay que fiar, Doris. Si iban con los que han hecho eso, será mejor que terminen su obra y acaben con nosotros. Estoy cansado de luchar.

—¡Pero yo no! —gritó la muchacha.

Más a pesar de decir esto, bajó el rifle y añadió:

—Está bien. Pueden bajar las manos.

Obedecieron lo dos jinetes.

—Gracias —exclamaron a una los dos—. ¿Quieren decirnos ahora qué ha pasado?

El padre de Doris se dejó caer en un asiento de piedra que había junto a la entrada de la casa.

—Yo lo sé… Nos han atacado y han incendiado el granero. Iban enmascarados, pero sé quiénes eran.

—Debe ir a dar cuenta al sheriff.

—¿Al sheriff? —exclamó Doris. Y se echó a reír—. ¡Quizá estaba entre los enmascarados!

—¡No es posible! —exclamó el más alto de los dos jinetes.

—¡Ya lo creo que es posible! ¡Es uno de los mayores granujas! No nos haría caso.

—Pero si le han conocido, el juez puede dar orden de detención…

—No conoce esta comarca —dijo el hombre.

—Esto se castiga en cualquier sitio de la Unión.

—Menos aquí.

—¿Y sus vaqueros? ¿Qué han hecho?

—No tenemos a nadie. Han conseguido asustar a los que restaban. Y nosotros solos no podemos atender al ganado y a las sombras. Es lo que querían que sucediera. Que marchemos de aquí…

—¡Y yo no pienso abandonar estas tierras! —dijo el padre—. ¡No las abandonaré!

—Ahora no han querido matarnos. Pero nos han anunciado que están dispuestos a hacerlo.

—Quieren asustarme para que les venda al precio que quieran. John Green es el culpable de todo esto. Le he conocido entre los enmascarados. Solamente se han puesto un pañuelo por la cara…

—¿Por qué no explica detenidamente lo que sucede? ¿Por qué quieren hacerle marchar?

—Porque estas tierras las codician varios, pero especialmente, ese granuja de Green. Hace tiempo que me está haciendo ofertas. Tres dólares hectárea incluido ganado. ¡Un robo!

—No pueden obligarle a que venda.

—Dicen que no tenemos derechos, porque somos extranjeros, a estar aquí, y que todo esto ha de ser para los tejanos. Y eso que pagamos lo que me pidieron por estas tierras. Si no nos han matado ha sido porque como están registradas a nombre mío, con mi muerte no conseguirían lo que quieren que es apoderarse de ellas mediante el robo pues el precio que ofrecen es un robo.

Dejaron de hablar, al ver venir a un joven que se tambaleaba.

—¡Tom! —gritaron el padre y la hija, al tiempo de correr hacia el que estaba muy cerca de caer.

Y cayó antes de que llegaran junto a él.

Los dos se abrazaron al caído entre copiosas lágrimas.

Cuando los jinetes llegaron a su lado, dijo el viejo:

—Es mi otro hijo, Tom. ¡Le han herido!

—¡Llevémosle a la casa! —exclamó el más alto.

Lo hicieron entre los dos forasteros.

Una vez dejado allí, dijo el padre:

—Corre, Doris; ve en busca del médico.

La muchacha no oyó que uno de los jinetes decía que esperara.

Salió como una loca y montó en uno de los caballos de los recién llegados.

—¿Quiere preparar agua? Debe hervir un poco —dijo el jinete más alto.

—¡Tom! —llamaba el padre.

—Tiene una herida en la espalda —comentó el más alto, que estaba quitando la camisa al herido—. Hay que sacar la bala que tiene ahí.

—Espere que llegue el médico.

—Será mejor no perder el tiempo —añadió el mismo—. Prepare agua hirviendo.

Y se asomó a la puerta en busca de su caballo.

—La muchacha se ha llevado mi montura —exclamó contrariado.

—¿Eeeh? —exclamó el otro.

Y se acercó a él para comprobarlo.

—No habrá más remedio que esperar a que llegue el médico.

El herido abrió los ojos mirando contrariado y sorprendido a los dos forasteros.

—¿Quiénes son? —preguntó a su padre.

—Dos jinetes que vieron el incendio del granero y acudieron por si podían ayudarnos.

—¿No serán hombres de Green?

—No —exclamó el más alto—. Me llamo Mike Gordon. Este es un amigo mío, Richard Riedel. Nada tenemos que ver con los bandidos. ¿Hace mucho que le hirieron?

—No sé el tiempo transcurrido. Acudía para ayudar a mi padre y hermana cuando dispararon sobre mí. He caído varias veces al suelo, antes de poder llegar.

—¿Cuánto hace que les atacaron? —preguntó Mike al padre.

—Unas cuatro horas. Creí que Tom estaría en la parte opuesta del rancho.

—Hay que extraer esa bala. Debe haber hemorragia interna. ¿Por qué se llevaría esa muchacha mi caballo? ¿Está lejos la ciudad?

—Cuatro millas solamente. No tardará en estar aquí con el médico.

—Hierva el agua, de todos modos. La necesitará el médico cuando llegue.

El aludido fue a la cocina para hacer lo que le pedían.

Tom miraba a los dos, con desconfianza.

—No tema nada de nosotros —añadió Mike—. No pertenecemos a ese equipo que tanto les molesta a ustedes.

—¡Asesinos! ¡Eso es lo que son!

El padre acudió al lado del joven, que volvió a perder el conocimiento.

Salieron al oír el galope de unos caballos.

Eran dos los que llegaban.

La muchacha desmontó con gran facilidad, demostrando ser un buen jinete.

—¡No quiere venir! —exclamó—. Dice que nosotros no merecemos la atención de un médico. ¡Que vayamos a Noruega a buscarlo!

—¡Es un cobarde! —añadió el que acompañaba a la muchacha—. Veamos a Tom, tal vez yo pueda hacer algo por él. Trabajo hace años con un médico y…

—No se preocupen —dijo Mike, yendo al caballo del que sacó, bajo la manta que iba tras la silla, un estuche.

Corrió con él hacia la casa, añadiendo:

—De no haberse llevado usted mi caballo, ya estaría hecha la cura.

Como le miraron sorprendidos, dijo Richard:

—Es médico. Viene destinado a Pecos. ¿Está lejos?

—¡Médico! ¡Gracias, Dios mío! —exclamó el viejo.

En los minutos que siguieron, no habló nadie.

Mike hizo salir al padre y la hija. El que acompañó a la muchacha y que resultó ser el herrero del pueblo, ayudó a Mike en la operación, bastante sencilla, para quien, como Mike, estaba acostumbrado al bisturí.

Cuando hubo terminado, salió al exterior donde esperaban impacientes los familiares de Tom.

La muchacha miraba a Mike con ansia.

—Ahora descansa. Unos días de reposo y estará otra vez en condiciones de trabajar.

—¡Gracias! —y no pudiendo más, se echó a llorar convulsivamente.

—Ahora, dígame, ¿por qué se negó el médico a venir?

—Porque quieren hacernos marchar. Ya no nos venden en los almacenes, y ahora, este cobarde ha dicho que fuera a buscar un médico a Noruega…

—¿Son ustedes de allí?

—Sí. Pero llevamos bastantes años en la Unión. Estuvimos en Wisconsin con unos parientes —dijo el padre—. Pero necesitaba crear alguna riqueza para mis hijos. Me facilitaron unos miles de dólares… Estuve más al este, pero me atraía esta tierra… Hasta que adquirí cuarenta mil hectáreas aquí.

—¿Siempre le han tratado así?

—No. Es obra de John Green. Cuenta con un equipo de hombres violentos. Tiene asustados a los que viven por esta comarca.

—Trata de hacernos marchar. Por eso ha asustado a todos, para que no nos vendan, y los vaqueros que teníamos se vieron en la necesidad de huir. Cada vez que aparecían por el pueblo, les provocaban. Mataron a dos. Los demás, marcharon.

—¿No dieron cuenta a las autoridades?

—Estas dicen que no tenemos derecho a poseer este rancho.

—¿Han acudido a las de la capital del condado?

—No —exclamó Doris—. No se nos ocurrió.

—Es lo que van a hacer hoy mismo. ¿Está lejos?

—En Pecos.

—También voy a ese pueblo. ¿Es grande?

—No mucho, pero más importante que Pyote.

—Ha de hacer la denuncia. Y añade que el médico se ha negado a acudir a su llamada.

—Me ha dicho que no tiene obligación de venir hasta el rancho. Que llevara al herido a su casa, y ya vería si le curaba —dijo Doris.

—Demuestra lo cobarde que ha de ser.

—Le tienen asustado —dijo el herrero.

—¿Usted, no está asustado también?

—No me hacen caso. Soy un viejo que, según ellos, tengo la lengua muy larga. No les preocupo.

—Iba a ver a Rouse —añadió la muchacha—, pero no he querido perder tiempo.

—Todavía no ha hecho nada, y eso que aseguró presentaría un escrito al juez por el que tendrían que atender nuestras quejas.

—¿Quién es? —preguntó Richard.

—El abogado.

—¿Hay abogado?

—Sí. Se estableció hace dos años. Está asustado, aunque dice que no. Me aconseja que venda a Green.

—¿Por qué?

—Por miedo a que nos maten.

—¿No le aconsejó que fuera a las autoridades del condado o a las de Austin? Es lo que ha debido hacer él, si veía que aquí no conseguía nada.

—No. Me ha hablado de escritos y me aconseja que venda. La verdad es que no hemos conseguido más que quedar nosotros solos frente a ese equipo de asesinos. ¡Esto terminará cuando yo mate a Green!

—No vaya a provocarle, Ole —dijo el herrero—. Es lo que espera que haga. Le matarían los que siempre le acompañan.

—¿Es ganadero? —preguntó Richard.

—Vino como comerciante. Más tarde instaló una compañía de transportes y adquirió un rancho. La verdad es que me está robando el ganado.

—¿No han mirado si hay reses suyas entre el ganado de ese hombre?

—No hay oportunidad de hacerlo. Las llevan en las manadas que suben a Dodge.

—He escrito a los rurales —dijo la muchacha—. Me hablaron de ello, pero no nos han hecho caso tampoco.

—No la habrán creído —dijo Richard, riendo.

—Habrán escrito ellos al sheriff, y éste, si es tal como le describen, los habrá convencido de que usted les contaban una fábula.

—Eso es lo que debe haber pasado.

—¿Tienen muchas reses?

—Deben quedar poco más de mil. Hace tiempo que venimos perdiendo ganado. En el último rodeo marqué mucho menos de la mitad que en el anterior. Le llevé mis libros al sheriff para convencerle. Pero me dijo que se pueden falsear. Porque este año no tuvimos ayuda de nadie para marcar…

—Están abusando de ustedes, pero no es culpa de ese Green solamente. Hay una cobardía colectiva en esta región que produce náuseas. La culpa es de los otros ganaderos y de todos cuantos consienten a esos granujas que impongan su voluntad —dijo Richard—. Me gustaría trabajar aquí.

—Sería un suicidio por su parte —dijo Ole.

—¿Es que no se van a enfrentar nunca a ellos? Me quedo aquí de cowboy. Y si quieren pelea, la tendrán. Haremos lo mismo que ellos. Ya ha visto que no se detienen ante disparos a traición. ¡Hagamos lo mismo! Sus hombres pensarán más que ahora. Cuando hayan muerto algunos, se asustarán. Y como no podrán probar que hemos sido nosotros…

—Las autoridades les creerán a ellos.

Pero Richard habló tanto de la necesidad de una venganza, que terminó por convencer a Ole, que en el fondo era lo que más deseaba.

El herrero no se atrevió a opinar.

CAPÍTULO II

—Hola. ¿Ha curado a Tom?

El herrero miraba a los vaqueros de Green, que estaban ante su taller.

—Está bastante mejor —respondió—. No morirá de esta traición. ¿Sabéis quién le disparó? ¡Lo hicieron por la espalda!

Los dos vaqueros, al ver los curiosos que se habían detenido, marcharon sin añadir una palabra.

Pero el herrero sabía que acababa de crearse unos enemigos muy peligrosos.

—Stanley —llamó el médico al herrero cuando éste iba a entrar en su casa.

Le miró el herrero.

—¿Has hecho algo? Dicen que fuiste ayudante de un médico hace años. No conocía esa faceta tuya. Has curado a Tom, ¿no es eso? He oído que decías que no morirá de ésta.

—Así es. Le dispararon a traición, por la espalda. Pero la bala quedó cerca de la piel. Dentro de una semana estará bien de nuevo. ¿Por qué se negó a ir? ¿Sabe lo que hicieron en Santone una vez con un médico que hizo lo mismo? ¡Le colgaron y fueron muchos los que tiraron de los pies para asegurar su muerte!

—¡No me he negado! Dije a Doris que trajera al herido a mi casa…

—Y que fuera a Noruega a buscar un médico.

Los que escuchaban, miraban al médico, con odio y desprecio.

—¡No es verdad! —gritó éste al darse cuenta de cómo le miraban.

—Se negó a ir. Eso no puede hacerlo un médico. Cuando se enteren en Austin, para donde habrá salido a estas horas, una carta dirigida al gobernador, no les agradará mucho. ¿Hacía lo mismo cuando estaba de médico en Tombstone?

Todos vieron palidecer al médico.

—¡No he estado en Tombstone! —dijo el médico.

—Unos conductores a quienes herré sus caballos, dijeron que le habían visto allí.

—Estaban confundidos. Y conste que no me he negado a curar a Tom…

—No, claro… Quería que lo trajeran aquí para que muriera por el camino…

El herrero echó a correr para evitar que le pegara el médico.

—¡Charlatán! —gritaba—. ¡He de cortarte esa lengua!

Y marchó de allí, pero estaba seguro de que habían oído la discusión, se hallaban en espíritu más cerca de Stanley que de él.

—¿Por qué hablas así? —preguntó la esposa de Stanley cuando éste entró en su casa.

—Porque estoy harto de tanta cobardía. ¡Me da asco ser como todos!

—¿Es que quieres que te maten?

—Todo es preferible a seguir siendo tan cobarde como los demás.

—Nadie te traerá trabajo.

—Si fuera así, iríamos al rancho de Ole a trabajar.

—¡No seas niño! Ole tendrá que marchar.

—No creo que lo haga. Es más tozudo de lo que parece.

—¡Acabarán con ellos! —dijo la mujer.

Stanley no quiso discutir más con su esposa.

El médico entró en casa de Ruby. Era el único bar que había en el pueblo, aunque más parecía una taberna mexicana.

Ruby dióse cuenta de que el médico iba enfadado.

No le dijo nada. Era mejor esperar a que hablara él.

—Dame un doble. Ha conseguido ese charlatán de Stanley hacerme perder la paciencia.

—¿Es verdad que sabe curar? Nunca habló de ello.

—No sé si será verdad. No lo creo. Lo que sabe es hablar lo que no debe.

Ruby guardó silencio. Veía entrar al sheriff.

—¿Qué le ha pasado con Stanley, doctor? —preguntó el sheriff sonriendo—. Parece que se ha enfadado con él.

—Dice que me negué a atender a Tom. Y no es verdad. Lo que dije fue que yo no tenía que ir al rancho, y que me trajeran al herido. Y ha añadido que lo que buscaba con eso era que muriera por el camino.

—No le haga caso. Todos sabemos que a Stenley le gusta hablar. Pero de todos modos, le llamaré la atención para que otra vez mida más sus palabras.

—Hará bien, porque si soy yo el que le llama la atención, lo haré de otra manera.

—¿Es cierto que ha curado a Tom?

—No lo sé. Dice que en una semana estará bien.

—No me gusta esa familia de noruegos. Pueden ser ellos los que han incendiado su granero para culpar a Green. Este está muy enfadado, y asegura que no podrá contener a sus muchachos. Y si esa herida no tiene importancia, es posible que sea obra de ellos. ¿Podría ser, doctor?

—No he visto la herida, pero si es tan insignificante, han podido hacerlo ellos mismos, para culpar a otros.

Nadie de los que había en el bar intervino en la conversación.

—Tendré que ir a hablar con Ole. No quiero que promueva más jaleos —dijo el sheriff.

Los que escuchaban se miraron en silencio.

—¿Qué miráis, vosotros? —dijo el sheriff, incomodado.

—¿Es que cree de veras que van a incendiar ellos mismos su grano? —dijo uno—. No les venden en el pueblo. No creo que lo haya hecho él. No lo creerá nadie.

—Pues Green niega que lo hayan hecho sus muchachos.

—¿Y el disparo sobre Tom? Le han herido por la espalda. ¿Es que va a hacer creer a nadie que le hirieron su padre o su hermana? Es una herida de bala. Lo ha dicho Stanley. ¿Por qué acorralan ustedes a Ole? No ha hecho mal a nadie, y lleva unos años aquí. Compró los terrenos lo mismo que nosotros. Y hasta que llegó Green, al que se le antojó su rancho, no hubo nunca una palabra más alta que otra. Ayer precisamente lo comenté con Milton, en Pecos.

—¿Qué hablaste con Milton? —exclamó el sheriff.

—Lo que está sucediendo con Ole. Ha quedado en venir por aquí.

—¡No tiene nada que hacer aquí!

—No olvide que es el sheriff del condado. ¡Ya lo creo que tiene que hacer aquí! ¡Están abusando de ese buen hombre!

El sheriff, tras discutir con el ganadero que hablaba, salió del bar para ir a su oficina.

Estaba muy preocupado y contrariado.

No le gustaba que Milton fuera a Pyote. Y sabía que no podía impedirle que tratara de aclarar lo que sucedía con Ole.

Minutos después entraba Green en la oficina.

—No me gusta que entres en esta oficina. No están las cosas para bromas. ¿Sabes que va a venir Milton?

—¿Quién le ha llamado?

—Habló Frank con él sobre Ole.

—¡Maldito sea! Pero eres tú el sheriff de aquí.

—Tiene autoridad sobre mí. Puede destituirme y apresarme. Y no quiero que eso suceda. Es verdad que estás abusando de Ole…

—¿Es que vas a venir ahora con esa canción? Es obra tan tuya como mía.

—No habéis conseguido que abandone esta tierra.

—Lo que hay que conseguir es que venda.

—Aún lo estás intentando.

—¡Ya verás cómo ahora querrá vender! ¡Debe estar asustado!

—Si viene Milton y habla con él, lo vas a pasar muy mal.

—Tiene que demostrar que he sido yo el que ha hecho eso.

—No hace falta que lo demuestre. Lo saben todos y se lo dirán así que hable con ellos.

—Sin pruebas no puede hacer nada. Tú lo sabes. Y Cecil Rouse así lo afirma.

—Vete de aquí. Que no te vean entrar con tanta frecuencia.

—Veo que tienes miedo.

Y Green salió, para entrar en el despacho del abogado.

—¡No me gusta que visites esta oficina durante el día! —dijo el abogado.

—Es que hay novedades.

—¿Qué sucede?

—Viene Milton.

—¿Quién le ha llamado? —exclamó el abogado con miedo—. Es lo que he estado temiendo. Y no esperéis engañar a Milton. Es un buen abogado.

—Has dicho que tendrán que probar que es obra mía…

—Se lo dirá todo el pueblo. No necesitará pruebas para llevarte detenido y suspender a Arthur. Tienes que irte de aquí mientras dure su visita.

—No puede detenerme.

—Te detendrá si Ole te acusa abiertamente. Te tendrá en prisión hasta que se aclare. Y no hay duda que Ole te acusará. ¿Por qué habéis disparado sobre el hijo?

—Quiso ir a defender el granero…

—Si le hubierais matado, sería otra cosa. Ahora os puede acusar diciendo que os ha visto.

—Yo estaba contigo cuando se ha hecho esto. ¿De acuerdo?

—No me gusta mezclarme… No fiará Ole de mí si sabe que digo lo que él conoce bien…, y que mis palabras negarían.

—He dicho que estaba en este despacho, hablando de mis asuntos, cuando se estaba incendiando el granero.

—¡Está bien! Pero piensa que eso hará abrir los ojos a Ole y sospechar de mí en el acto. Es mejor que busques la coartada en otro lugar.

—La única que tendrá valor… Bueno; diré que estaba con el sheriff.

Las palabras de Frank había asustado a todos los granujas que estaban mezclados en el sucio asunto.

¡Si supieran que Frank habló solamente por asustar al sheriff!

Pasaron el día esperando la visita de Milton.

A la mañana siguiente, quien se presentó en el pueblo fue Ole con Mike.

Miraban a éste con curiosidad.

Los dos entraron en la oficina del abogado.

Mike miró a éste con suma atención.

—Hola, Ole. ¿Cómo está Tom? Iba a ir a verle. Ya sé que Stanley le curó y que no tiene importancia la herida. Me alegra mucho… Lo que tiene que hacer, es seguir mi consejo y vender de una vez. Así no pueden seguir… No creo que llame vida a eso… Le tengo preparado un escrito de venta. Ha estado mister Green aquí. Le ofrece cuarenta mil dólares por todo. Es una bonita oferta.

—Supongo que no habla en serio —dijo Ole—. Eso es un dólar por hectárea.

—Piense que usted pagó cinco mil dólares por todo el rancho.

—Lo que yo pagué nada tiene que ver con el valor actual. Y no pienso vender. Lo que vamos a hacer, es dar parte al juez y al sheriff de lo que han hecho los hombres de Green.

—¿Sabe seguro que fueron ellos? No es que lo dude. Es que harán falta pruebas irrefutables.

—Les he visto yo.

—Temo que sus palabras no tengan mucho valor ante el juez. Yo presentaré el escrito, no hay duda, pero hay que tener otras pruebas que no sean sus palabras nada más.

—Ese escrito irá dirigido al sheriff y al juez del condado, ¿verdad? —dijo Mike—. Las autoridades de aquí, por lo que me ha dicho este hombre, están de acuerdo con ese ganadero. Hay que acudir a las del condado.

—No debemos mezclar a las autoridades del condado.

—¿Por qué?

—Porque los gastos serían mayores.

—¡Eso no me importa! —dijo Ole—. Quiero que castiguen a Green.

—No podrá demostrar que ha sido él o sus hombres. Tiene que traer testigos.

—No se preocupe. Haga el escrito al juez del condado. Ellos lo averiguarán.

—Es más aconsejable que venda. Podrá marcharse lejos…

—Es usted el abogado de mister Green, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir, muchacho?

—Me llamo Mike Gordon. Soy el nuevo médico de Pecos. Yo hablaré con las autoridades de allá. Soy el que ha curado a Tom. Y no fue una herida que le hicieron su padre o su hermana. La bala que extraje no corresponde a las armas de ellos. Es de un «Sherman». Digo esto, porque me he informado de lo que ha dicho su amigo el sheriff.

El abogado palideció.

—Si decía Stanley que le curó él…

—Lo hice yo. Ya le he dicho que soy médico.

—Nadie podría creer que ellos hirieran a su hijo y hermano.

—Celebro que piense así. ¿Dónde ha trabajado usted de abogado antes de aquí?

—He estado en varias ciudades… —dijo Cecil, evasivamente.

—Tengo la impresión de que nos hemos visto antes de ahora.

Pero Cecil no aclaró nada. Al contrario, estaba muy nervioso.

—Veamos el escrito que tenía preparado.

—Si no quiere vender, no sirve para nada.

Y Cecil rompió el escrito.

Mike sonreía y Cecil se puso más nervioso al sorprender la sonrisa.

Cuando salieron de su despacho, diciendo Ole que quedaba sin efecto su nombramiento como abogado de sus asuntos, se limpió el sudor.

No tardó mucho en salir para montar a caballo y alejarse de la ciudad en dirección al rancho de Green.

—¿Qué te pasa? Parece que vienes asustado.

—¡Y es para estarlo!

Cuando terminó de referir la visita, añadió:

—¡Su rostro me es conocido! No creo que sea médico. ¡Es un rural! Nos van a tener aquí encerrados para cuando se les antoje caer sobre nosotros.

—¿Estás seguro de que es un rural?

—No tengo seguridad, pero me ha preguntado en qué ciudades he estado trabajando. Si escriben a Austin se aclarará todo. No me ha gustado desde un principio este asunto. ¡Terminaremos mal!

—Hay que saber si es médico. Si lo es, nada tiene de particular que te pregunte dónde trabajaste antes de ahora.

—No creo que sea médico.

—Si ha curado a Tom…

—No basta con eso.

—Diremos al sheriff que le pida la documentación.

Y con ese propósito volvió el abogado a la ciudad.

El sheriff había recibido la visita de los dos personajes.

—Sheriff —dijo Ole—, vengo a denunciar a Green y sus hombres por haber incendiado mi granero y herido a mi hijo Tom.

—¿Por qué sabes que ha sido Green? ¿A qué hora fue eso?

Cuando Ole iba a responder, lo hizo Mike.

—Entonces, no fue él —dijo el sheriff—. Estaba aquí conmigo.

—¿Hasta qué hora estuvo aquí?

—Hasta las once.

—Entonces, no hay duda que pudo ser él —dijo Ole—, porque la hora era las doce, o algo más tarde.

—Pero éste ha dicho…

—Estaba equivocado —aclaró Ole.

—¡Me han engañado!

—Es que estaba seguro que iba a decir que ese hombre había estado aquí con usted —dijo Mike—. Está usted de acuerdo con ese ganadero.

—¡No diga tonterías! Es Ole quien culpa de todo a Green…

—¿Habló con Frank? Hable con él y con los otros ganaderos. Todo estaba tranquilo hasta que vinieron ustedes. Es una buena información para las autoridades del condado.

—No necesitamos más autoridades aquí.

—Ya verá cómo se engaña. Interesará mucho a esas autoridades lo que está sucediendo en Pyote.

—¿Quién eres tú?

—El nuevo médico de Pecos.

—Es el que ha curado a mi hijo. Pasaba por allí cuando llegó Tom tambaleándose.

—Y no le hirieron su padre y hermana como ha dicho usted —añadió Mike.

—Eso es lo que dice usted, pero nosotros podemos pensar otra cosa.

—Siempre, los cobardes, piensan lo que quieren.

—¿Te das cuenta que me estás insultando?

—No he dicho nada. ¿Tiene pruebas de ello? No hay testigos y añadiré que no tardarán en estar colgando todos ustedes del árbol que hay en la plaza. Vamos, Ole, no pierda más tiempo con abogados y sheriffs. Las autoridades de Pecos entrarán en acción.

El sheriff, como el abogado, al salir los dos se dejó caer en una silla y se limpió el sudor.

Esa visita le había aterrado.

Por eso, cuando le visitaron Green y el abogado, se mostró asustado y dispuesto a abandonar su cargo.

—¡Nada de eso! —dijo Green—. No pasará nada. Ya lo veréis.

CAPÍTULO III

—Doctor, ¿por qué no quiso ir a ver a mi hijo?

—No podía moverme de aquí. Dije a Doris que trajera al herido.

—Usted sabía que tenía un disparo en la espalda. La muchacha se lo dijo. ¿No es así? —dijo Mike.

—¿Qué te importa a ti?

—Quería que lo trajeran aquí para que la hemorragia interna hiciera su efecto, ¿no?

Y al decir esto, Milke golpeó con el puño al médico.

No le dejó que cayera al suelo. Le siguió en sus tambaleos y le enderezaba a fuerza de golpes en la dirección contraria.

Hasta que el médico cayó como un fardo, al suelo.

Mike cogió una cuerda y colgó al médico por los pies. Le despojó de la camisa, y con otro lazo le dio unos cuantos golpes que le hicieron volver en sí.

El médico gritaba con desesperación pidiendo auxilio.

Poco después de que Ole y Mike abandonaran la plaza, acudió el sheriff, que ayudado por algunos hombres descolgaron al médico.

A éste, los dolores lo tenían furioso.

No pudo ponerse la camisa, a causa de las heridas que tenía en la espalda.

—¡Esto es un abuso! ¡Tienes que detenerles!

—¿Sabes quién es ese muchacho? El nuevo médico de Pecos. Es el que curó a Tom.

—¿Entonces fue este muchacho el que curó a Tom? Me ha golpeado porque me negué a ir al rancho. Debí ir… Me hubiera evitado estos golpes.

—¿A qué médico acudirás para que te cure?

—Diré lo que tienen que hacer.

El sheriff debía cumplir con su deber.

Y buscó a Mike, quien al verle, se echó a reír.

—¡Hable con los testigos primero! —dijo.

—Te voy a detener, muchacho. Lo que han hecho con el médico no es cosa que pueda pasarse por alto.

—¿Y lo que él hizo? —añadió Mike—. Se negó a asistir a un herido que estaba grave.

—No puedo dejar sin castigo… —insistió el sheriff.

—Esto que hace y dice, es para demostrar que estaban de acuerdo con el médico en su negativa a ir al rancho de Ole, ¿verdad?

—No estaba de acuerdo con nadie, y tampoco lo estoy ahora. Por eso te voy a detener.

—No me detendrá, sheriff. ¡Y cuidado! Las torpezas como todo en esta vida, tienen un límite.

El sheriff, que sabía impopular su actitud, no insistió en su propensión de detener a Mike.

Tuvo miedo a las consecuencias cuando el sheriff del condado se informara de sus muchas torpezas.

Entraron Ole y Mike en el almacén.

El dueño, al conocer a Ole, dijo:

—Ya sabes que…

—Vamos a llevarnos lo que necesitamos —habló Mike.

—No os llevaréis nada de aquí. Ya sabe Ole que no puedo darle nada, y que…

—Sólo queremos llevarnos lo que hace falta en el rancho. La piel del dueño de este almacén no hace falta allí, pero nos la llevaremos arrancada con un látigo si sigue oponiéndose.

El dueño retrocedió asustado al ver el aspecto de Mike.

Y dando gritos, echó a correr pidiendo auxilio.

Fue alcanzado por Mike, que le dio unas cuantas bofetadas.

—¡Cobarde! —gritaba Mike—. ¿Podemos llevarnos lo que nos hace falta?

—¡Sí!… ¡Sí!… ¡Llevaos lo que necesitéis!… —gimió el dueño.

Para la gente, era justo este trato.

Todos sabían que era de cobardes lo que hacía con Ole.

Pero para el sheriff, el abogado y Green, suponía una gran contrariedad que el noruego pudiera disponer de cuanto necesitara en el rancho.

La negativa a vender se agudizaría si contaba con lo necesario.

Por eso, cuando le informaron que Ole se había llevado víveres por valor de unos cien dólares, se pusieron furiosos. Pero ya la cosa no tenía remedio.

Ole y Mike llegaron al rancho para dar cuenta de lo que les había sucedido en la ciudad.

—Entonces, no hay duda que las autoridades están de acuerdo con ese granuja de Green —dijo Richard.

—Y el peor de todos el abogado, que tenía engañada a esta familia. Es el que ha organizado lo de la venta de este rancho. Hoy se ha descubierto.

—Y le he dicho que no se considere mi abogado —dijo Ole—. Nos ha estado engañando.

—¡Bandido! —exclamó Doris—. Me estaba haciendo creer que era todo lo contrario, y que si vendiéramos sería por nuestro bien.

—Pues es el más interesado en que el rancho pase a poder de Green. Lo más probable es que sean socios.

—¡Lo son! Vinieron casi a la vez —dijo Ole—. No se nos ha ocurrido pensar en ello.

—Cuando se hable a las autoridades del condado dejarán de molestar.

—Me han robado muchas reses. ¡Y siguen llevándose las que me restan!

—Si viene el sheriff del condado con unos jinetes de Pecos, encontrarán esas reses en el rancho de ese Green.

—Se las llevan en las manadas que van al Norte. No creáis que son tontos. Las sacan de este rancho cuando la manada va de paso por aquí. No quieren tener esas reses ni unas horas en su rancho. Eso lo hacen bien.

—¿Y no vigilan cuando saben que pasa una manada?

—¿Cómo lo vamos a hacer nosotros tres? El rancho es muy extenso.

—Deben tener el ganado en una sola parte del mismo.

—No hay jinetes para contener a las reses. De eso se han estado aprovechando y para ello asustaron a los vaqueros que teníamos. Sabían que sin ellos, nuestra vigilancia sería casi nula. Así que no habrá medio de demostrar que son ellos los que se llevan mis reses.

—Si las cosas se hacen bien, creo que se podrá demostrar.

—Muy difícil.

—Ahora vamos a vigilar bien y a llevar las reses a la parte más alejada.

—El mejor sitio es junto al río. Por la otra orilla no podrán llevárselas, y si han de hacerlo por ésta, tienen que entrar mucho en el rancho —dijo la muchacha—. Hace tiempo que estoy diciendo esto a mi padre.

—Es que no podíamos llevar tantas reses entre tres jinetes solamente. Es un trabajo de titanes.

—Pues hay que hacerlo. Es el medio de averiguar quiénes son los cuatreros.

—No hace falta nada para eso. Sabemos que es el equipo de Green.

Tom estaba muy mejorado.

Pero Mike le había prohibido hablar una sola palabra.

Mike no iba a marchar a Pecos hasta que Tom estuviera curado.

Richard, sonriendo para sí, pensaba que lo que retenía a Mike en el rancho, más que el herido era la hermana de éste.

Se había dado cuenta que los dos jóvenes no hacían más que mirarse, y al hacerlo se sonrojaban ambos.

Esto le producía una alegría que mal disimulaba.

No había creído nunca en los amores fulminantes ni en el llamado flechazo, pero esos dos estaban demostrando que era muy posible.

Y lo curioso era que no se hablaban nada.

Más al salir los cuatro a caballo, dejando a Tom en la casa, Mike se colocó al lado de Doris.

Y fueron hablando los dos hasta que llegaron al lugar en donde se hallaban la mayor parte del ganado que restaba en el rancho.

Y lo carearon entre los cuatro.

Las reses obedecían a los gritos y las carreras de los cuatro jinetes.

—En esa cabaña que domina este valle, puedo quedarme yo —dijo Richard—. De este modo podré vigilar a los vaqueros que se atrevan a venir en busca de más reses.

—Y cuando esté Tom completamente recuperado, podremos llevar una manada a Dodge.

—Iré con vosotros —medió la muchacha.

—No podemos dejar el rancho solo. Tienes que comprenderlo. Porque llevaremos sólo las reses más viejas para sacar dinero de ellas y dejar las jóvenes para recría —añadió Ole.

Mike y Richard estuvieron de acuerdo con el viejo. La muchacha se sometió, aunque no de buen grado.

El ganado, al tener mejores pastos que donde estaba antes, se conducía bastante fácilmente.

Richard estuvo comprobando si la cabaña podría servir, a pesar de su abandono, para la misión que se había asignado a sí mismo.

—Hay que vigilar de noche especialmente —dijo Mike.

—Es lo que haré. Vendré por la tarde y esperaré a que llegue la hora en que ellos puedan venir por el ganado.

En el pueblo, mientras, el sheriff estaba en casa del médico.

—No sabes llevar esa estrella. Has debido detener a ese muchacho.

—Hay que reconocer que no estuvo bien lo que hiciste…

—¿Quién me dijo que no fuera? Fuiste tú. ¿Es que lo has olvidado?

—No se le puede detener por eso. Es médico también, y por lo visto tenéis la obligación de atender a quien reclama vuestra ayuda.

—¡Bah! ¡Tonterías! Tienes que meterle entre rejas.

—No puedo hacerlo, y menos ahora. Ya le he dejado ir.

—Has hecho mal. Pero si sigue por aquí, yo me encargaré de él. ¡No creas que se va a reír de lo que ha hecho!

—Se estuvo riendo toda la población. Te colgó boca abajo…

—No me hace gracia. Y tengo varios huesos rotos de la paliza que me dio, y la espalda está sin piel.

—Ya se ve que es un muchacho que tiene fuerza.

—Lo dices bromeando, y no es para gastar bromas con esto.

Cuando el sheriff marchó, encontró al abogado.

—Creo que ya no conseguiremos que Ole venda —dijo el abogado—. Me ha retirado su confianza. Hay que asustarle y obligarle a que marche por terror.

—¿Quién se mete en ese rancho?

—Cuando haya marchado, querrá vender.

—Y lo comprarán otros con mejores precios. No es eso lo que buscábamos.

—Lo que importa es que se quede sin ganado. Una vez que las reses hayan desaparecido, no podrá decir que somos nosotros los cuatreros. Tiene que demostrarlo y no podrá. Cuando quieran averiguar algo, estarán las reses en Dodge, y el dinero de su venta en nuestros bolsillos.

—Ese rancho vale mucho dinero.

—Se ha llevado mal este asunto desde el principio. Si se hubiera matado a uno de los varones, o a los dos, la muchacha no habría tenido más remedio que vender.

—Y al precio que hubiéramos fijado nosotros, eso es verdad.

—Ahora resultará más difícil.

Encontraron a Green en casa de Ruby.

—No has debido dejar que ese amigo de Ole marchara sin ser detenido.

—No hablemos más de ello.

—¿Sabes lo que han hecho en el almacén?

—No estaba bien ni podría hacerse —dijo el abogado—. Habéis extremado las cosas para no sacar nada de ello.

—¿Es que nos vas a culpar ahora? —preguntó el sheriff—. Si las cosas salen mal, no es culpa nuestra. Es que Ole ha sido duro para ceder. No quiso quedarse sin su rancho. Y eso que sabe le estamos quitando las reses… Se ha quedado sin vaqueros.

—No era eso lo que buscábamos. Nos interesaba el rancho. Tenemos comprador por un cuarto de millón.

—Se le debieron ofrecer cien mil dólares. Hubiera vendido. Pero habéis querido ganarlo todo.

—Es lo que habíamos acordado.

Entró Stanley en el bar.

—¿Por qué no has dicho que era un médico el que había curado a Tom? —le preguntó el sheriff.

—No creo que importara mucho quién le había curado. El médico de aquí se negó a atenderle. Alguien tenía que hacerlo. Tuvo suerte de que esos muchachos que iban de paso se acercaron al ver el incendio del granero, y que uno de ellos fuera el médico que va destinado a Pecos.

—¿Es que hay alguien más en el rancho, aparte del médico ese?

—Su amigo. Un gran muchacho también.

—¿Amigo del médico?

—Debe ser su ayudante.

—No creo que un médico rural tenga ayudante. No estamos en ninguna gran ciudad —dijo el abogado—. Es bastante extraño.

—¿Es médico también?

—No lo sé. Es posible. Le ayudó a hacer la operación, y yo le daba la herramienta…

Y Stanley se echó a reír.

—¡Vaya manos las de ese muchacho para cortar carne y coser después!

—¿Por qué no se han ido ya?

—Estarán esperando a que Tom se ponga bien.

Eso era lógico, pero no gustaba a ninguno de los tres la presencia de esos forasteros en el rancho de noruego.

Cuando estuvieron solos, con el capataz de Green, que se había unido a ellos, dijo éste:

—Si quieren, podemos obligar a marchar a esos forasteros.

—No es mala idea.

—Mientras Tom no esté restablecido, o fuera de peligro, no se irán.

El capataz miró al abogado.

—Será mejor que no se meta en esto. Nosotros les echaremos de aquí tan pronto se nos antoje.

—Es que podría resultar peor.

—Sabemos hacer las cosas. Esperaremos a verles en este pueblo. Y la provocación dará su resultado.

—Si Ole queda solo con el hijo herido, y Doris de único ayudante, tendrá que vender. Se aumenta la oferta y caerá.

Esto dio como resultado que el capataz quedara encargado de hacer marchar a los forasteros.

CAPÍTULO IV

—Patrón.

—Dime.

—Han llevado las reses junto al río. Hay que cruzar todo el rancho para llegar hasta ellas.

Green quedóse mirando al vaquero que le hablaba, como si lo que escuchaba fuera algo que no comprendiera.

—¿Estás seguro de que han llevado las reses al lado del río?

—Sí. Y por la otra orilla no se puede ir por ellas. Se ahogarían, y los caballos nuestros tampoco podrían llegar sin un grave peligro.

—Se cruza el rancho. No hay más que dos hombres, uno de ellos, médico, un viejo y la muchacha.

—Es un peligro cruzar todo el rancho.

Green marchó a dar cuenta a los amigos de lo que sucedía en el rancho del noruego.

El abogado fue el primero en informarse.

—Eso es que trata de defender esas reses. No se puede cruzar el rancho.

Cecil miraba a Green.

—Parece que has tomado miedo de Ole.

—No es él quien ha llevado las reses junto al río. Han sido esos forasteros, que siguen en su rancho, y que no que piensen marcharse.

—De todos modos, parece imposible que un equipo como el tuyo se asuste de tres hombres.

—Esos tres hombres, bien situados, con un rifle cada uno, pueden acabar con mi equipo en menos de cinco minutos. Los muchachos no están tan locos. No entrarán por más ganado.

—¿Qué ha hecho tu capataz? ¡Iba a conseguir hacer salir a esos forasteros!

—No se les ve por la ciudad. Y es una locura ir al rancho en busca de ellos. Tal vez mañana, que es domingo, y Doris no falta a los oficios religiosos, se atreverán a venir. Y entonces, mi capataz cumplirá la palabra dada.

No les agradaba lo del ganado junto al río. Y le urgía poder llevarse una buena partida de terneros. Era lo que mejor se pagaba.

La manada que arrastraba al ganado de la cuenca del Pecos, iba a pasar por allí. Había que tener preparadas esas reses para unirlas al rebaño.

El equipo que llevaba ese ganado pagaba a diez dólares por ternero.

Más que la ganancia en sí, era el deseo de dejar sin reses a Ole, lo que le acuciaba.

Por eso le disgustaba tanto la medida de precaución tomada por el noruego.

Los cowboys de Green no eran partidarios de caminar tanto dentro del rancho para llegar a las reses. Y luego carearlas dentro de los pastos que eran familiares a los animales.

Pero si no hubieran estado allí los dos forasteros, los cowboys, habrían entrado sin la menor duda.

Por todo ello, esperaron a que llegara el día siguiente, por si los forasteros podían ser eliminados.

Y a la mañana siguiente, el capataz de Green se presentó en la ciudad muy temprano.

Iban a su lado los dos vaqueros de su mayor confianza.

Toda la población salía a la calle.

La mayoría para ir al templo. Los otros para jugar a las herraduras y beber.

Los menos, para pasear con sus respectivas novias.

Desde luego, eran pocos los que quedaban en casa, y como los vaqueros acudían desde los ranchos, las plazas estaban muy concurridas y el bar de Ruby completamente lleno.

El capataz de Green se resistía a jugar una partida de herraduras.

Tenía que estar pendiente de si se presentaban los forasteros con Doris.

Pero al fin le hicieron tomar parte en una partida de campeones.

Tenía fama el capataz de ser uno de los mejores de por allí.

Estaban enfrascados en la partida, cuando se presentaron los dos muchachos con Doris entre ellos.

Iba a lanzar el capataz y al verles que figuraban entre los mirones dijo, sonriendo de una manera cruel:

—¿Sabéis jugar a esto? Os reto a los dos.

Mike echóse a reír.

—¿Por qué? —exclamó.

—Porque sois forasteros, y todos lo que han entrado en este pueblo han sido derrotados por nosotros.

—Es posible no sean iguales todos los forasteros. Hablas como si fueras el campeón entre todos. ¿Es cierto que es el mejor? —preguntó a los curiosos.

—Es de los mejores. No hay duda.

—En ese caso —añadió Mike—, será un honor enfrentarse a él.

—¿De veras te atreves? —exclamó el capataz.

—¿Por qué no? Nada pasará si me derrotas.

—Nos reiremos de ti.

—No me molestará.

Esto era una nueva sorpresa para el capataz.

—¿No te importa que nos riamos de ti?

—Que riais por mi derrota, no me importa.

—Eres un tipo muy extraño.

—¿Con quién trabajas? —preguntó Mike.

—Soy el capataz de míster Green.

—¡Aaaaah!

—¿Qué sucede? ¿Es que le conoces?

—He oído hablar de él. Lo mismo que te sucede a ti: has oído hablar de mí y habrás dicho sobre mí, poco más o menos: «Ya verán ustedes cómo yo me río de él». ¿Me equivoco?

—No he dicho nada en este sentido, pero nos vamos a reír cuando seas derrotado.

—Eso está bien. Has dicho que cuando me ganes. No has asegurado que lo harás.

—Todos estos saben lo que va a pasar.

—Pensarán, que vas a ganar porque tendrán confianza en ti, pero de ahí no puede pasar.

—Están completamente seguros de mi victoria.

—Bueno; si ganas, es que eres mejor que yo.

—Ahora lo vas a ver.

Y el capataz recogió las herraduras del suelo.

Los curiosos se agrupaban muy entusiasmados.

—Está bien. Jugamos un vaso de whisky —replicó Mike.

Estaba seguro de que no sería capaz de hacer nada parecido.

Los asistentes al desafío así lo entendieron también al aplaudir a Mike con el mayor entusiasmo.

—¿Qué te parece si hubiera jugado algo como querías? —dijo Doris—. Ahora vamos a comprobar si eres en efecto lo que estabas diciendo antes. Me parece que será de ti de quien se van a reír.

El capataz estaba muy nervioso.

No encontraba pretexto para no lanzar, y si lo hacía correría el mayor ridículo.

—No podrás con él —exclamó uno de sus amigos—. Es mejor que te des por vencido.

—Voy a lanzar —dijo con decisión.

Y así lo hizo, pero con una inferioridad manifiesta en relación con Mike.

Éste lo miró sonriendo y exclamó:

—Tienes que aprender mucho aún.

—Voy a probar yo —dijo Richard, recogiendo las herraduras.

Los curiosos, que ya se iban a marchar, al ver a Richard que se disponía a lanzar, se quedaron para ver lo que hacía.

Lanzó con la misma rapidez y seguridad que Mike.

Otra salva de aplausos.

—Vamos a celebrar el triunfo —dijo Richard riendo.

—¡Y qué triunfo…! —exclamó Doris.

El capataz estaba furioso. Veía a sus amigos que se reían de él. Y a los que no le estimaban, que reían con más estrépito.

—¡Vaya un par de lanzadores! —dijo uno a su lado.

—No lo hacen mal… Es que me he puesto nervioso.

—Debes convencerte: no alcanzarás nunca esa rapidez ni la misma seguridad. Hay que reconocer que son admirables los dos. ¡Y tratabas de reírte de ellos!

—Me reiré de otro modo y por distinta causa.

Pero lo que acababa de suceder lo tenía muy enfadado.

Green, el abogado y el sheriff se rieron de él.

—¿No decías que eras el mejor? —exclamó Green.

—Me puso nervioso.

—Nada de historias. Te han ganado los dos porque son infinitamente superiores a ti.

—Tienes que admitirlo —medió el abogado.

—Sabrá vengarse. Podéis estar seguros —dijo el sheriff.

—¡Lo haré! —exclamó el capataz.

Y marchó del grupo, junto con los dos que llegaron con él del rancho.

El abogado sonreía.

—No esperaba que le dieran una lección como esta —dijo.

—Es que los dos han lanzado de una manera perfecta —comentó Green.

—¿Habéis visto a la muchacha qué alegre va con ellos?

—¿Por qué no ha de ir? Han curado a su hermano.

—Si se hubieran hecho las cosas como era debido…

—Ya no vale lamentarse de lo que no se hiciera bien. Tenemos que rectificar y no caer en los mismos fallos.

Doris y sus acompañantes fueron a la capilla.

Mientras, se comentaba en la población la derrota del capataz quien estaba considerado el mejor lanzador de herraduras del pueblo.

Bromearon con Green, pero éste supo actuar como si nada le importara lo sucedido, cuando la verdad era que estaba furioso.

—Es mejor que le hayan derrotado —dijo el abogado a Green.

—No digas eso.

—Sí. Porque de este modo, el odio contra esos muchachos será mucho más intenso y estará deseando la revancha que ha de llegar, no en una nueva partida de herraduras, sino en una pelea.

Green hubo de aceptar esto como cierto, pero le habría gustado más que los hubiera matado después de vencer a los dos.

Los comentarios fueron más amplios sobre la derrota del que solía reírse de los demás.

Para muchos, por lo tanto, esa derrota constituía una gran alegría.

A Green le tenía preocupado el hecho de que las reses estuvieran tan internadas en el rancho de Ole.

Cecil le dijo:

—Éste era el momento de que los muchachos se hubieran podido llevar las reses que quisieran. No hay nadie en el rancho.

Green le miró sorprendido y exclamó:

—¡Tienes razón! Aún puede arreglarse. Si van con rapidez, llegarán mucho antes que esos muchachos y tendrán tiempo de hacer salir a un buen número de terneros.

Y marchó en busca del capataz para darle instrucciones.

Mike, al salir del templo, dijo:

—Ahora, volvamos al rancho. No quiero que aprovechen nuestra ausencia de allá para apoderarse de las reses.

—No creo que lo hagan en un domingo —comentó Doris.

—Puedes quedarte aquí, si quieres —dijo Richard, sonriendo.

La muchacha estaba disgustada, porque era cierto que le agradaría quedarse una horas en el pueblo.

Pero si ellos marchaban, el interés de permanecer allí desaparecida.

—No tengo interés alguno.

Montaron a caballo y marcharon directamente hasta el rancho.

Ole les recibió con agrado.

Tom estaba muy mejorado. La hermana quedó con él.

Le estuvo refiriendo lo que pasó con el juego de las herraduras.

Tom reía al oír que había sido derrotado el capataz de Green.

Mike marchó con Richard a la cabaña preparada por éste.

El calor empezaba a hacerse insoportable.

Los dos muchachos estaban a la sombra de la cabaña, fumando y haciendo cábalas.

Se enderezó Richard al cabo de algún tiempo.

—¡Mira! —exclamó—. Vienen varios jinetes.

Y al decirlo, entró en la cabaña para salir al momento con dos rifles. Uno lo entregó a Mike y él se quedó con el otro.

—¡No hay que dejar que escape uno solo de esos cuatreros! —añadió.

Y echados en tierra estuvieron observando los movimientos de los jinetes, que sin mirar a la cabaña que ya conocían de siempre, se acercaban al ganado que estaba pastando tranquilamente.

—No hay duda a lo que vienen —añadió Richard.

—No. No hay duda. Ahí les tienes. Tratan de separar los terneros.

—Pues no esperemos más.

Y dando ejemplo, empezó a disparar.

Fue breve el tiroteo, pero el resultado trágico.

Los cinco jinetes quedaron en el suelo, sin vida.

Era inútil acudir a las autoridades para decirles lo que había pasado, así que decidieron enterrar los muertos lejos de allí.

—Estos caballos hay que llevarlos al rancho de Green. Debe estar solo el rancho. Han venido estos cinco y los restantes hombres estarán en la ciudad para que les vean y no se les pueda acusar de cuatreros —dijo Mike.

Horas más tarde, cuando regresaron de la ciudad, el capataz y Green buscaron a los vaqueros.

—Esos tontos se están tardando demasiado —dijo Green—. Si les ven, habrá lío, porque lo harán saber en la ciudad.

—No es tan sencillo sacar una partida de terneros del interior de un rancho —dijo el capataz.

A la hora de la comida no se habían presentado aún.

Los compañeros de los ausentes, echaron de menos a éstos y lo comentaban.

—Si vinieron al rancho cuando estábamos en la ciudad, ¿dónde se habrán metido? —preguntó uno.

Green estaba paseando nervioso por el comedor.

—Les ha debido pasar algo —exclamó.

Lo que más les desconcertó fue saber, por un vaquero, que los caballos de esos cowboys estaban en la cuadra, con las sillas.

—No comprendo esto. ¿Has visto si han traído esas reses?

—¿Dónde se habrán metido? —decía Green—. No van a ir a la ciudad a pie.

—Tampoco iban a hacerlo así hasta donde está el ganado de Ole.

Regresaron a la casa, en espera de noticias.

Llegó la noche, y el nuevo día.

—¡No se han presentado aún! —decían los compañeros.

—¡Es un misterio! —exclamó el capataz.

—No hay misterio alguno. Los han matado a los cinco y han traído los caballos aprovechando que estábamos la mayoría en la ciudad.

El capataz tenía que aceptar esta hipótesis.

Solamente así se explicaba lo que estaba sucediendo.

Green marchó al mediodía a la ciudad.

Entró en el despacho del abogado.

—¿Cuántas reses les habéis quitado? —preguntó Cecil, sonriendo.

—¡No han regresado esos vaqueros! Y los caballos están en las cuadras.

Después de algunos minutos de comentarios, dijo el abogado:

—Me parece que estamos ante unos muchachos muy peligrosos. ¡Cuidado con los dos! No hay duda. Les han matado y llevaron los caballos a la cuadra.

—No se puede volver a intentar el robo de reses.

—Pues de no ser así, no podrás hacer salir al noruego.

—Ya lo sé.

—¡Es un rancho que nos hace falta!

—¡Consíguelo! No has sabido convencer a Ole para que vendiera.

CAPÍTULO V

—Si no se hubieran presentado esos dos forasteros, habrían vendido. Estaban muy asustados. Pero cometisteis el error de disparar por la espalda a Tom y eso ha excitado al padre.

—No trates de culparnos a nosotros. Eres tú el que no tenido habilidad para hacerles vender.

—Repito que si no es por esos forasteros. Y si se han quedado, ha sido por la herida de Tom. Y por negarse el médico a curarle.

—Se lo dijimos nosotros. No le culpes a él.

—Sea lo que sea, la verdad es que ese rancho no lo conseguiremos ya.

—Puedes estar seguro. Y lo mejor será dejar en paz a Ole.

—¿Después de lo que hemos hablado?

—Lo que interesa no se consigue…

—Habíamos dicho que podíamos contar con ese rancho.

—No ha sido culpa nuestra.

—Lo ha sido. Y aún tiene remedio.

Después de una breve conversación quedaron de acuerdo.

—Que no sea nadie que tenga relación con nosotros.

—Se lo diremos a Arthur. Es el que mejor puede hacerlo.

Minutos más tarde, el sheriff daba su conformidad.

Pasaron dos días de completa tranquilidad.

Ole desmontó ante el almacén. Y el dueño, al verle, se escondió en las habitaciones interiores, diciendo al dependiente que no vendiera a Ole.

Éste no entró en el almacén. Dejó el caballo a la barra del mismo, pero marchó en otra dirección.

—Hola, Ole. Hacía tiempo que no se te veía por aquí.

Ole miró al sheriff con desagrado y no respondió a su saludo.

—No debes estar enfadado conmigo, Ole —añadió el sheriff.

—No has hecho nada por ayudarme. Sabes que me han estado robando el ganado y no has querido escuchar mis protestas. Pudiste encontrar las reses que me faltaban, ya que sabías, como yo, dónde estaban. Y no lo has hecho.

—Sabes que hacen falta pruebas para que se pueda acusar a un ganadero de ser un ladrón de ganado. Conoces la responsabilidad del sheriff en ese sentido. Y tú no presentabas prueba alguna. Sólo tenías sospechas. No les habías visto robar. Pero para que veas que estoy decidido a ayudarte, ya que lo que ha pasado con Tom indica que hay algo extraño, vamos a mi oficina. Haremos un escrito en condiciones, que firmarás. Y con ese escrito iré a ver al sheriff del condado. Él me ayudará. Pues le confesaré que me da miedo el equipo de Green. Y has de comprender que es para estar asustado frente a ellos.

Ole miró al sheriff extrañado, pero accedió a ir con él hasta su oficina.

Una vez los dos solos en ella, escribió el sheriff y hacía preguntas a Ole sobre los robos.

Cuando terminó, dijo:

—Puedes firmar. Ahora ya verás si te defenderemos.

Ole cogió la pluma que le tendía y se sentó.

Cuando iba a firmar, entró Richard.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Me ha dicho el sheriff que presentara una denuncia en regla contra Green, para dar cuenta al sheriff del condado.

Richard no miraba a Ole, sino al rostro del sheriff, que se había puesto blanco.

—¡Lea lo que dice esa denuncia! —exclamó Richard.

Ole se disponía a hacerlo, cuando Richard ordenó:

—¡Quieto! ¡Levante las manos!

Miró a Richard asombrado.

—Pero… —empezó a decir.

—Lea ese documento que iba a firmar sin fijarse.

Ole lo hizo, y a los pocos segundos, exclamaba:

—¡Qué cobarde! ¡Es un escrito de venta de mi rancho!

—Si no entro a tiempo, habría vendido el rancho sin cobrar un solo dólar.

Ole se lanzó sobre el sheriff, al que dio una paliza brutal, pues el noruego, a pesar de sus años, era un hombre fuerte como un toro.

—¡Cobarde! —gritó.

Richard cogió una cuerda que había allí.

Cuando salieron de la oficina, el sheriff quedaba colgado en el centro de la misma.

Sobre la mesa quedaba el escrito que había hecho.

—¡No sabemos nada de esto! —dijo Richard en voz baja. Pero nadie se fijó en ellos cuando salían. A pesar de ello, simularon despedirse.

—Adiós, sheriff. Volveremos mañana con esas pruebas.

Los dos marcharon hasta el almacén, donde entraron a comprar.

La presencia de Richard hizo que el dueño no se negara a la venta.

Y completamente tranquilos, marcharon de la ciudad.

Transcurrieron más de tres horas antes de que se descubriera la muerte del sheriff.

Fue el abogado el que hizo el descubrimiento.

Y salió a la calle gritando lo que pasaba.

Nadie sabía quién lo había hecho.

El abogado guardó el documento que había encontrado sobre la mesa.

—¡Ha sido Ole! —dijo el abogado.

Los que estaban allí le miraron sorprendidos.

—¡No creo que Ole haya hecho esto! ¿Por qué lo dices? —le preguntó uno.

—Estaba enfadado con él… —añadió el abogado.

—Vi a Ole y a ese muchacho cuando se despedían del sheriff —dijo uno—. Y marcharon desde aquí al almacén. Ole no ha sido. ¡No sé por qué te empeñas en culparlo a él! Cuando se marcharon, el sheriff estaba vivo.

Esto desconcertó a Cecil.

—Pues alguien ha tenido que hacerlo…

—¿Quién ha entrado contigo? —preguntó otro.

—Nadie.

—Y le has encontrado colgado, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo has estado solo?

—¿Es que me vas a acusar a mí?

—Eres el único que ha entrado aquí y el que lo ha encontrado.

—He llamado para que acudieran.

—Pero ya lo habías descolgado.

—Para ver si aún estaba vivo.

Los testigos miraban a Cecil con hostilidad.

Acudieron vaqueros y ganaderos.

Green fue avisado y marchó a la ciudad.

El rumor que más se sostenía era el de la culpabilidad de Cecil.

Y el propio Green empezó a sospechar del abogado.

Pensaba que habrían discutido y que mató a su compinche. Sabía que Cecil era hombre frío. Y de una crueldad extremada.

Lo que desde luego no lograban era que la gente del pueblo sospechara de Ole.

El truco de Richard al volver hacia la puerta, simulando que hablaba con el sheriff, dio su resultado.

Y hasta consiguió despistar a Cecil y a Green.

No suponía la muerte del sheriff un luto colectivo. La mayoría estaba contenta con esta muerte, porque el de la placa sólo se había portado bien con Green y sus amigos.

Por fin empezaron a admitir que alguien de los que odiaban al sheriff, le había sorprendido en la oficina y golpeado hasta que perdió el conocimiento, que aprovechó alguien para colgarlo.

Al quedar solos, el abogado mostró a Green el documento que encontró sobre la mesa.

—Esto indica que no ha sido Ole el que le mató —dijo Green—. Se habría llevado ese papel.

—Es cierto —dijo Cecil.

—Es una contrariedad que le hayan matado.

—Y que demuestra que no se nos teme como suponíamos.

—Estamos perdiendo hombres y fuerza.

—Y todo, sin conseguir lo que ha sido nuestro objetivo desde hace más de un año. Hay que reconocer nuestro fracaso.

—¡Cómo se van a poner en El Paso cuando se enteren!

—Y con razón. No hemos sabido tratar este asunto.

—Y el sheriff muere cuando más falta nos hacía.

—Hay que ir a dar cuenta de lo que pasa.

Mike y Doris llegaron a la ciudad cuando ya todos estaban convencidos de que algún enemigo del sheriff lo había matado.

La muchacha ignoraba la verdad, pero no Mike, que había ido para informarse.

—¡Han matado al sheriff! —exclamó ella.

—Ya lo oigo. No creo que lo hayan sentido mucho en esta ciudad. No era buena persona.

—¡Era un cobarde! —dijo ella en voz baja.

Green saludó a los dos, pero ellos respondieron con un silencio absoluto.

Por los amigos de Doris se informaron de lo que había dicho el abogado.

Mike fue a visitarle.

Cecil le miró con recelo.

—Acabo de informarme que acusó usted de la muerte del sheriff al que era cliente suyo.

—Era el que más motivos tenía de odio…

—¿Es posible? ¿Por qué?

—Porque el sheriff no atendió las denuncias que presentaba.

—Supongo que para ustedes ha sido una baja muy sensible, ¿verdad? Me refiero a míster Green y usted.

—Yo me dedico a mis asuntos…

—Les ha salido mal. ¿A qué viene ese interés por el rancho de Ole? Usted aconsejaba que vendiera por la miseria que le ofrecían y con toda seguridad que es usted el que aconsejó que le robaran el ganado para que se viera en la necesidad de vender.

—Le aconsejaba como estaba obligado a hacerlo. Temía por él.

—¡Es usted un cínico, amigo! Estoy seguro de que antes de que me marche de aquí, tendré que matarle.

Cecil estaba violento, pero la cercanía del cajón en el que tenía un colt preparado, le daba cierta tranquilidad.

—No le he hecho nada.

—Odio a los cobardes. Usted es uno de los mayores que he conocido. Pero estoy contento, porque no convencerá a Ole para que venda.

Y Mike salió, seguro de que dejaba al abogado con una honda preocupación.

Doris le esperaba en casa de unas amigas.

Regresaron al rancho.

Cecil fue visitado por Green y le dio cuenta de la visita de Mike a la ciudad.

—Ha estado aquí y me ha dicho que antes de que se vaya, me matará. Se ha dado cuenta de que estamos de acuerdo.

—¿Te ha dicho eso?

—Sí.

—¿Y no has disparado sobre él?

—Estaba preparado, y lo hubiera hecho él antes que yo. Sé tener paciencia.

—Hay que ir a El Paso.

—Sí. Creo que habrá que abandonar la idea de ese rancho.

—Sabes que hace falta.

—Y no ignoras que Ole no venderá nunca.

—Habrá que obligarle a que firme un documento de venta. Y después se le despeña por los cañones. Un accidente. Pero tendremos su firma.

—Es peligroso. Sobre todo, estando estos muchachos aquí.

Pero la idea seguiría tomando forma en la mentalidad de los dos granujas.

En cambio, Ole marchó con Richard al fuerte Stockton.

Mike y la muchacha quedaron en el rancho para vigilar el ganado.

No haría falta mucha vigilancia, porque desde la desaparición de los cinco vaqueros, Green no se atrevía a insistir.

Los cowboys se negarían a robar ganado porque estaban en el secreto de la desaparición de sus compañeros.

Pero era preciso vigilar.

Tom, con la herida cicatrizada, empezaba a levantarse de la cama. Pasaba largas horas sentado en un sillón.

No hacía más que agradecerle a Mike lo que hizo por él.

Doris iba a la cabaña para charlar con Mike.

Tom, un momento que estuvo a solas con Doris, le dijo:

—¿Te das cuenta de que te estás enamorando de Mike?

—¡Ya lo creo que me doy cuenta de ello! —exclamó—. Como que estoy temblando. Va a marchar a Pecos.

—No está lejos. Puede venir a verte.

—Si lo desea.

—¿No te ha dicho nada aún?

—No.

—Es igual. También está enamorado de ti.

—¿Lo crees de veras?

—Sí.

—¡Qué alegría!

Y la muchacha saltaba gozosa.

Tom sonreía complacido. Le agradaba ver a su hermana tan alegre y feliz.

A los dos días regresaron Ole y Richard.

Mike anunció que iba a marchar a Pecos para hacerse cargo de su plaza de médico.

Richard dijo que se quedaría unas semanas con la familia Osvaag.

Mike estuvo de acuerdo.

—Tenéis que buscar vaqueros —añadió Mike.

—Ya nos han indicado los militares que hablarán a los que hay por allí.

—El ganado irá a más y esta familia puede quedar asentada firmemente.

—Es lo que sucederá. Todo eso que decían de que los extranjeros no podían tener ranchos aquí era una historia de ese cobarde abogado. Los militares vendrán por aquí con alguna frecuencia, para que sepan que esta gente no está sola.

El médico del pueblo, muy mejorado de la paliza, no podía olvidar el trato que le dio Mike.

Sólo pensaba en la más feroz venganza.

Sin embargo, muy astuto, no decía nada de sus intenciones.

Estaba en el bar, cuando Mike, Doris y Richard pasaron por la calle.

El abogado y Green habían marchado a El Paso.

La marcha de estos dos personajes, había dejado a la ciudad completamente tranquila.

El juez no se atrevía a hacer nada.

Tenían que nombrar nuevo sheriff y tampoco se atrevía a hacer nada en ese sentido.

Propusieron para ese cargo a uno que ya lo había sido anteriormente y que, desde luego, no estaría al servicio de Green como el anterior.

Pero sabía que encontraría la oposición de Green y los que estaban tras de él.

Por esta razón, el interesado se negó a aceptar el cargo.

Dijo que había quedado muy cansado la otra vez.

Nadie en la población se atrevería a serlo sin contar con Green. Sabían que cuando marcharan los forasteros que estaban en casa de Ole, todo volvería a la violencia de antes.

El juez asumió la responsabilidad de tal cargo.

Echaba de menos los consejos del abogado.

Al rancho de Ole llegaron cinco caballistas recomendados desde el fuerte.

Fueron recibidos con amabilidad e informados del ganado que había y del trabajo que tenían que hacer.

Se instalaron en la casa al efecto. Y dijeron que llegarían otros cuatro hombres dos días más tarde.

Richard se erigió en capataz por el tiempo que aún siguiera allí.

Fue con ellos hasta la ciudad para que les conocieran y se supiera que había nuevos vaqueros en el rancho.

El dueño del bar les miró con atención.

Los que habían estado trabajando con Ole y se acogieron con otros ganaderos, sintieron vergüenza al saber que había nuevos cowboys en el rancho.

Habían tenido miedo a Green y, sin embargo, éste había tenido que marcharse, asustado de los forasteros.

El del almacén, Alexander, tenía que vender a Ole porque también tenía miedo a los dos forasteros.

Después de todo, le pagaban lo que se llevaban y era lo que le interesaba.

CAPÍTULO VI

Los vaqueros que habían quedado en el rancho de Green solían ir a la ciudad con la esperanza de encontrar a los forasteros y sorprender a su patrón con la noticia de la muerte de ambos.

Lo habían comentado ante el capataz.

—Son ellos los que mataron a esos cinco —dijo el capataz—. Pero no podemos demostrarlo.

—Si estás seguro, no sé por qué no se les ha castigado ya —dijo uno.

—Ya lo haremos cuando llegue el momento —añadió el capataz.

Pero los cowboys querían castigar por su cuenta a Mike y a Richard.

Un domingo coincidieron en la ciudad los vaqueros nuevos de Ole y los de Green.

—¿Sois vosotros los que habéis venido a trabajar para el extranjero?

—¿No te parece que los únicos que no son extranjeros aquí llevan plumas en la cabeza? —exclamó uno de los nuevos vaqueros.

—¿Es que vas a decir que no son extranjeros Ole y sus hijos?

—¿Dónde has nacido tú? —preguntó el anterior.

—Eso no te importa a ti.

—Es lo mismo que debes pensar en lo que se refiere a mi patrón.

—Esta tierra debe ser para los americanos. Ellos son noruegos.

—Llevan mucho tiempo aquí. Y cuando les dejaron entrar, era porque tenían tanto derecho como tú o como yo.

—¿Sabes que todos los vaqueros que tenían antes se fueron?

—¿Por qué?

—Porque no querían servir a un extranjero.

—Eso no nos importa a nosotros. Sólo queremos trabajar y cobrar.

—¿Sabes si vais a cobrar?

—Después de todo, me parece que es asunto nuestro.

—¡Bah! Veo que habéis venido engañados.

Y el que hablaba se alejó de los nuevos vaqueros de Ole.

—¿No sois aficionados a la herradura? —dijo otro.

—Creo que en eso no podréis decir que vencéis a de nuestro rancho. Ya os dieron una buena paliza.

—No estábamos aquí ese día.

—Lo que quiere decir que te consideras mejor que tu capataz, ¿no es eso?

—No es que sea mejor él. Aquel día el capataz se puso nervioso.

—Sí. Ya lo sé. No jugamos a las herraduras.

—Es una pena.

Había ya otros jugando, y los vaqueros de Ole estuvieron contemplando el juego.

En el bar, una hora más tarde, un ganadero decía a estos vaqueros:

—¿Queréis ganar más que en el rancho de Ole?

—¿Cuándo…?

—Un dólar más por día.

—¡No está mal! —dijo otro—. Creo que habrá que pensarlo.

—Tenéis que decidir ahora mismo. Más tarde no habrá esta oferta.

—¿Podremos ir todos?

—Desde luego. Mi oferta se refiere a todos.

—No podemos dejar a nuestro patrón. Confía en nosotros —exclamó otro.

—Lo que debe interesaros es lo que se cobra al mes. Y doy treinta dólares más que él.

—¿Sabe lo que nos paga?

—Lo supongo. Pero ya sabéis: treinta dólares más.

—Es una oferta interesante. Ciento treinta dólares al mes…

—¡Eeeeh! ¿Has dicho ciento treinta?

—Es lo que nos está ofreciendo. Nos pagan cien dólares al mes.

—Siendo así…

—Ya veo que se vuelve atrás —exclamó otro.

—Es que no pensaba que os pagaran tanto…

—Entonces de lo dicho no hay nada, ¿verdad?

—¡Hombre! No podía sospechar que pagara tanto.

—Pues ya lo saben sus vaqueros. Es posible que les interese trabajar con nosotros.

El ganadero estaba avergonzado y furioso.

—No creo que les paguen tanto. Lo han dicho para sacarte esa cantidad —dijo un amigo del que ofreció.

—Pues no pagaré nunca tanto dinero por un vaquero. Ole está loco si paga eso.

—¿Por qué tenía tanto interés en sacarnos del rancho de Ole?

—¿Es verdad que necesita más vaqueros? —decía otro.

—No se hable más de ello. No puede pagar lo que estaba diciendo. Hablaba por hablar.

—¿Cuánto ganado tiene? —preguntó uno de los cinco.

—No te esfuerces. ¿No ves que es un cobarde? Quería hacernos abandonar ese rancho.

El ganadero empezaba a estar asustado.

—No puedo pagar tanto.

—Ya lo sabíamos. Ni le interesaba tener más vaqueros. Quería molestar a nuestro patrón solamente. Por eso hemos dicho que es usted un cobarde. Pero se equivocó con nosotros, amigo. ¡Largo de aquí! ¡No soporto el olor a cobarde!

Salió el ganadero del bar.

Una vez en la calle, el ganadero bramaba de furor.

Los que le oyeron le preguntaron las causas de su enfado.

Cuando dijo lo que le había pasado, se unieron a sus protestas.

—No creáis que sea cierto lo de los cien dólares al mes. No cobran ni la mitad —decía uno.

Los vaqueros de Green se informaron de esto y entraron en el bar.

—¡Eh, tú…! —dijo uno—. ¿De dónde habéis sacado que os pagan cien dólares? ¿Es que habéis creído que somos tontos en esta parte de Texas?

—¿Por qué no te preocupas de tus asuntos?

—¡No es cierto que cobréis cien dólares!

—No discutas con él. Ten en cuenta que es el valiente del pueblo. Lleva muescas en sus armas. ¿No os habéis fijado?

—¿Con quién trabaja ese matón? —dijo otro—. Se ve que le pagan solamente veinte dólares. Debe estar en un rancho de algún pobre diablo.

—Mi patrón es el más rico de la comarca.

—Pero paga menos que otros, ¿verdad? Hace bien. Si tiene esclavos en vez de vaqueros, no tiene por qué pagar. En su lugar, yo haría lo mismo.

A los pocos minutos habían llegado a las manos y los golpes se repartieron con prodigalidad.

Salieron perdiendo los de Green, que quedaron medio tullidos en el suelo.

Los otros los sacaron hasta la calle, donde les dejaron.

Fue avisado el médico, que acudió en el acto, y comprobó que habían recibido una buena paliza.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó.

—Los nuevos vaqueros de Ole.

—¡Vaya! Así que son camorristas, ¿no es cierto?

—¡Nada de eso! —dijo uno—. Han sido provocados por éstos. Lo que sucede es que son más fuertes.

—¿Y para qué llevan armas a los costados?

—Es mejor que haya sido así. Las armas suelen hacer muertos. Unos golpes se curan pronto.

—Pero en este caso, era preferible enterrar a esos cinco —dijo el médico.

Hablaba sin fijarse en quién le escuchaba.

Le dieron suavemente en la espalda y al volverse para ver quién era, recibió un terrible puñetazo en la boca.

Cayó de espaldas por la fuerza del golpe y porque le sorprendió el ataque.

—Tiene arma a su costado. ¿Por qué no la emplea?

—¿A qué espera, cobarde? —dijo otro, al tiempo de darle con el pie.

—¿Qué hace, hombre? Somos esos a quienes usted le habría gustado enterrar —exclamó un tercero.

El médico, aterrado, se deslizaba por el suelo como si fuera un reptil.

Uno de los vaqueros se llevó a sus compañeros de allí y los hizo montar a caballo para regresar al rancho.

Atendieron al médico, que no sabía qué decir.

No sabía si aún le oían los que le habían castigado.

—No debió hablar así, doctor —le decían.

No respondió. El miedo le dominaba por completo. Era muy superior a la ira.

Los golpes recibidos no eran de importancia en lo físico. Le dolía mucho más la humillación.

Otra vez se habían reído de él ante muchos testigos.

Restañó la sangre que le salía de la boca y nariz y dijo que llevaran a su casa a los que aún necesitaran sus servicios.

Uno de los amigos le acompañó.

—Ha sido una imprudencia por tu parte que hablaras así —le decía.

—Debieron matarles. ¡Espero que otra vez lo harán!

—Estás perdiendo el juicio. Deja los problemas de los vaqueros a ellos mismos. Sabrán resolverlos.

—¡Cerdos! ¡Me vengaré!

—Es mejor que dejes las cosas así.

—Es la segunda vez que me vapulean. ¿Crees que se puede olvidar eso?

—Es que si insistes, pueden matarte.

—Si no soy yo el primero que dispara.

El amigo, que tenía miedo a que les oyeran, se despidió del médico.

Éste, en su casa, paseó nervioso.

Los vaqueros golpeados no cesaban de jurar y maldecir, al mismo tiempo que aseguraban la mayor venganza.

Para los que habían sido testigos de la pelea no había duda de que lo sucedido había sido justo.

Y los nuevos cowboys de Ole llegaron al rancho y se curaron ellos mismos las lesiones sufridas en la refriega.

Hasta el día siguiente, al ver Mike algunos rostros con tumefacciones, no dijeron nada de lo que había pasado.

Y tanto Mike como Richard rieron al saberlo.

—¿Cómo estará el doctor? —exclamó Mike.

—Y los otros —dijo Richard.

—Lo extraño es que no recurriera ninguno de ellos a las armas.

Ese día, al llegar Mike a la ciudad, en compañía de Richard, iban preocupados y muy vigilantes.

Sabían que no eran estimados. Lo que no comprendían, era la actitud del ganadero que quiso sacar a los vaqueros del rancho de Ole.

—Esto indica que no solamente Green quien tiene interés en el rancho. Esto es más complejo de lo que parecía —dijo Mike—. Hay más ganaderos que están interesados en que Ole abandone su rancho. Me gustaría saber cuál es la causa de ese interés.

—La extensión del rancho y la riqueza de sus pastos.

—No creo que sea eso. Hay algo más tras de este interés.

Una vez en el bar, preguntó Mike al barman:

—¿Quién es el ganadero que trató ayer de llevarse a los cowboys que han llegado al rancho?

—John Forbes.

—¿Es amigo de Green?

—Se hablan cuando se ven aquí, pero no creo que haya amistad entre ellos.

—¿Lleva mucho tiempo por aquí?

—Sí. Creo que vino al terminar la guerra de Secesión.

—Hace años ya de eso.

—Por eso digo que lleva tiempo.

—No es amigo de Ole, ¿verdad?

—No le agrada que un extranjero sea dueño de un rancho como el suyo. Lo ha dicho muchas veces aquí.

—Comprendo. ¿Qué pasó con los muchachos?

—Que tendrán que pagar entre todos unos cincuenta dólares que hicieron de destrozos.

—¡Hum! No sería yo el que le pidiera ese dinero.

—¿Y lo voy a perder yo?

—En su caso, lo haría.

—¡Pues yo no! —gritó el dueño.

—Bien. Cuando vengan ellos, le hace la reclamación. Claro que es muy posible que esa cifra haya de ser aumentada.

—¡No creas que me asustan a mí!

—No pienso que asusten a nadie. Si les provocan, responden. Pero nada más.

—Puede decirles que tienen que pagar y que…

—A ellos. Hábleles a ellos. No estaba yo entre los que pelearon.

—¡Les hablaré! Ya lo creo que lo haré.

Richard fue el que se dio cuenta de por qué hablaba tan fuerte el dueño y lo hacía con rapidez.

Estaban entrando dos vaqueros que avanzaban con las manos apoyadas en sus respectivos colt.

Estaba claro que la intención del barman era entretenerles para que no se dieran cuenta de la traición que iban a intentar los que entraban.

Quedó pendiente de ellos para intervenir en el momento preciso.

—¡Y me pagarán todo lo que han roto! No crean que he gastado tanto dinero en este local para que lo destrocen los primeros vaqueros que vengan —añadió el dueño.

—Bien. Cuando vengan ellos, que lo arreglen. ¿Nos pones un whisky?

Y al decir esto, Mike se dio media vuelta quedando frente a los que entraban.

—¡Podéis seguir, pero cuidado con «sacar»! —dijo Mike, haciendo que Richard sonriera al comprender que también se había dado cuenta de la maniobra.

Los aludidos se quedaron parados en el centro del salón.

Aquéllos que estaban cerca se apartaron de ellos como si fueran portadores de una trágica epidemia.

—¿Te refieres a nosotros? —preguntó uno de ellos sin mover la mano de donde la tenía.

—Sabes que me refiero a ti. No os ha salido bien, porque este no ha conseguido distraerme.

—¿Yo? —decía el dueño haciéndose el sorprendido.

—¡Tú! —dijo Richard—. Estaba pendiente de los tres y he visto que tratabas de distraer a Mike cuando viste entrar a estos dos.

—¡Pero si nada me habéis hecho…! ¿Por qué iba a tener interés en que os sorprendieran?

—Eso es lo mismo que me pregunto yo. Y, sin embargo, es como lo estamos diciendo.

—¡No podéis pensar eso de mí!

—No hay duda de que eres un cobarde y siendo así, nada extraño es que obraras como estabas haciendo.

—¡No tienes derecho a insultarme!

—Todo el que trata de distraer para que se asesine a alguien, es un cobarde.

Los dos pistoleros, que no habían movido las manos de las culatas de sus armas, entendieron que era el momento de actuar.

—Richard, ¿quieres buscar una cuerda?

—Ahora mismo —respondió éste.

El dueño comprendió que estaba en peligro.

—¡No debéis pensar eso de mí! —gimió.

Richard buscaba una cuerda.

—Ya oíste a mi amigo. ¡Eres un cobarde!

—No he tratado de distraeros.

—Lo has hecho deliberadamente. Te ha salido mal, pero lo has hecho. Y te vamos a colgar. Para eso es la cuerda que he pedido.

De no apartarse a tiempo, habría sido arrollado Mike por la cabeza del dueño que se lanzó sobre él.

Y cuando pasaba a su lado, le dio con la culata del colt en la cabeza, cayendo al suelo como fulminado por un rayo.

Richard llegó con la cuerda.

Le pasaron por el cuello del caído y a los pocos minutos colgaba sin vida a la puerta del mismo local.

Nadie comentó nada. Eran muchos los que se dieron cuenta de sus intenciones al hablar con tanta rapidez.

—Por un puñado de dólares ha perdido la vida —dijo al fin uno de los clientes.

—Y no hay duda de que esperaba la traición de los dos —decía otro.

Fueron a dar cuenta al juez, pero éste no quiso intervenir.

—Están matando a muchos —comentaron.

—Si siguen provocando a esos muchachos, habrá más bajas.

CAPÍTULO VII

Mike salió de Pyote sin que hubieran regresado aquellos que marcharon a El Paso.

Tom estaba en condiciones de ir recuperándose con el trabajo y Doris lamentó la marcha del muchacho, de modo que todos se dieron cuenta de las razones de ella.

Richard dijo que se quedaría unas semanas aún.

Habían llegado los otros cuatro cowboys enviados por el fuerte. Pero aún así, decidió Richard quedar algún tiempo más.

Nadie en la ciudad sabría la marcha de Mike.

Del bar se había hecho cargo uno que dijo ser pariente del Ruby, llegado de El Paso.

Nadie se opuso a ello.

Se presentó con un amigo que le ayudaría como barman.

El médico, que iba con frecuencia por el bar, dijo, al segundo día de estancia allí del nuevo dueño:

—¡Es un cobarde! No trata de vengar la muerte de su pariente… si es que lo era.

—Le han dicho que la muerte fue justa. ¿Qué va a hacer?

—Nadie admite como justa la muerte de un familiar.

—¿Es que va a hacer lo posible para morir también?

—¡Si yo fuera ese pariente…!

El que hablaba con el médico no se atrevió a decir que también a él le habían dado dos palizas y no había hecho nada para vengarse.

Lo que el médico quería era que fueran otros lo que castigaran a las personas que odiaba.

Por fin, el médico dijo al barman:

—¿Eres pariente de Ruby?

—Yo, no. Lo es Jack. Es decir, lo era.

—¿Y no ha pensado en la venganza?

—No hay motivos para ella —respondió el barman.

—¡Vaya! ¿Pensáis así? ¡Buenos parientes tenía Ruby…!

—¡Oiga, doctor…! ¿Qué quiere decir? ¿Es que fue un crimen la muerte de Ruby?

—¿Qué os importa a vosotros? Tenéis miedo de los que le mataron.

El barman salió del mostrador y cogiendo al médico por las solapas de su chaqueta, le dijo:

—¡No repita eso, doctor! ¡Le mataré si lo hace! Si odia a esos muchachos por los dos vapuleos que le han dado, procure ser usted el que los castigue. No mezcle a los demás. ¡Usted sí que no se atreve, porque tiene miedo!

Le empujó violentamente y volvió al mostrador.

El médico miró el barman con odio. Pero salió sin añadir una palabra.

Reía el barman al verle marchar.

La plaza de sheriff seguía sin cubrirse.

Fue Jack, el nuevo dueño del bar, quien dijo que debían nombrar a alguien que la ocupara. Y añadiendo que como era un desconocido, su opinión no estaría influida por la amistad y propuso a uno de los cowboys de Green.

El designado aceptó. Y cuando llegó la noticia al rancho de Ole, comentó Richard:

—Ya empiezan a mostrar el juego. Han creído que con su actitud iban a confiarnos. Por eso asustaron al médico ante testigos.

—Deben estar furiosos al ver que sus propósitos no les salen bien —dijo otro.

—¡Y tan furiosos…! —exclamó Richard—. Ahora ya tienen un sheriff que hará lo que le ordenen. Estos falsos parientes de Ruby han sido enviados por el abogado y por Green. Ellos vendrán cuando les avisen que el campo está libre. Es posible que si se informan que Mike marchó, regresen.

El elegido sheriff nombró un ayudante.

Este visitó el rancho de Ole para darle cuenta de la cuota que le habían fijado para el sostenimiento del jefe de policía y su ayudante.

Fue recibido por Ole, en presencia de su hijo Tom y de Richard.

El ayudante del sheriff, conocido vaquero de Green miraba en todas direcciones.

—¿Y ese médico? —preguntó—. Parece que ya estás mejor, Tom.

—Gracias a él no me matasteis aquel día.

—¿Es que nos vas a culpar a nosotros?

—Sabes demasiado bien que me disparasteis por la espalda.

—No debes pensar así.

—Pienso lo que es justo. Y nosotros no pagaremos esa cuota que habéis fijado. Será mejor que la paguen Green y los otros ganaderos que están de acuerdo con él en todo.

—El sheriff debe ser pagado por todos.

—Cuando son todos lo que intervienen en la votación. ¿Quién lo ha propuesto? ¿El del bar? Pues que le pague él —añadió Tom.

—¿Qué dice, Ole?

—Has oído la respuesta de mi hijo. Es la mía.

—Piensen que eso es enfrentarse a la ley.

Richard no habló una palabra.

El ayudante marchó y al llegar a la oficina del sheriff, éste le preguntó por el resultado de su visita.

—He visto a uno de ellos. El otro ha de estar allí también. Se han negado al pago de la cuota fijada.

—Nosotros los obligaremos a que paguen.

—He visto más vaqueros por allí. No me gustaría iniciar una pelea con ellos.

—Ahora tenemos a la ley de vuestra parte. Les vamos a pedir los cincuenta dólares que exigía Ruby.

—Repito que no me gusta esto. Somos los que nos jugaremos la vida para que Green y Cecil sean los que ganen al final. Aunque no creo que consigan quedarse con ese rancho, que es a lo que desde hace tiempo aspiran. Estos dos han venido enviados por ellos. Jack estaba en uno de los saloons de El Paso haciendo malabares con los naipes. Y no creas que era pariente de Ruby…

—Hay que demostrar a Ole que no puede hacer lo que quiera.

—Pero si le hemos estado robando el ganado de una manera descarada…

—Han matado a cinco hombres. ¿Es que ya no te acuerdas?

—Nadie sabe si los mataron o se fueron ellos.

—¿Sin caballos?

—Pudieron llevarse algunos del rancho.

—Tú sabes que no es así.

—Lo único que sabemos es que no se les volvió a ver.

—Voy a tener que cambiar de ayudante.

—Pues no esperemos a más tarde. Ahora mismo me vuelvo al rancho. Repito que no me gusta este asunto.

Y el ayudante salió de la oficina y marchó al rancho para decir al capataz que había dimitido.

Le fue enviado otro ayudante al sheriff. Y éste, más violento, tenía deseos de demostrar que era capaz de enfrentarse a los cowboys de Ole y a todo el mundo.

Precisamente era uno de los que recibieron la paliza.

Tom, con algunos de sus vaqueros, se presentó en el pueblo.

Y entraron en el bar para beber. Un carretón se detuvo frente al almacén para cargar lo que hacía falta en el rancho.

Los conductores también entraron en el bar.

Era la primera vez que Tom iba a la ciudad desde que fue herido.

Por eso le saludaron algunos. Y todos decían alegrarse de su mejoría.

El ayudante del sheriff, al saber que Tom estaba allí, visitó el bar.

—Me alegra verte, Tom —dijo—. Iba a ir a tu casa. Me has ahorrado un viaje. La cuota que se os ha fijado es de cuarenta dólares al mes, para que podamos cobrar nosotros lo estipulado.

—No contéis con esa cantidad por parte nuestra. Debéis recargar a vuestros amigos.

—¿Es que te opones?

—No pensamos pagar.

—¿Sabes que puedo detenerte por esta oposición?

—¿Sabes que puedo matarte si intentas detenerme?

El ayudante, que no esperaba esta respuesta de Tom, quedó desconcertado.

—No hablas en serio, ¿verdad? —exclamó.

—Déjanos tranquilos —añadió Tom—. Te he dicho que no pagaremos un solo centavo.

Llevó el ayudante su mano en busca del colt.

—¡Levante las manos! —dijeron a su espalda.

Obedeció asustado.

Cuando el sheriff abrió la puerta de la oficina, contestando a la llamada, se encontró con su ayudante que tenía el rostro inflamado y lleno de sangre.

Cerró la puerta con cerrojo. Y Jack miró asustado por la ventana.

Recordaba las palabras del otro ayudante. Y ahora estaba seguro que tenía razón.

Habían pasado varias horas cuando apareció el sheriff por el bar.

El barman le miró burlón. Le preguntó:

—¿No crees que llegas un poco tarde para castigar a los que golpearon a tu ayudante?

—No he podido venir antes.

—Comprendo.

—He estado atendiendo a Slim. Le han dado una paliza terrible.

—Lo he presenciado. Ha tenido suerte. Había quienes querían colgarlo. Nos habían dicho que el rancho de Green era el que imponía respeto. Se equivocaron, porque es el del extranjero el que manda aquí.

—Actúan siempre en grupo.

—Ya sabéis el sistema —añadió el barman—. No le gustará a Green saber lo que está pasando.

—La verdad es que no me interesa seguir de sheriff. La mayoría no van a pagar. Y para no ganar nada, no voy a exponer la vida. Y el sheriff quitóse la placa, que dejó sobre el mostrador.

—Yo, en tu caso, no abandonaría la lucha —dijo el pariente de Ruby, que salió de la habitación inmediata al mostrador.

—¿Qué gano con ello?

—Podrías ganar mucho si mataras a esos muchachos. Y con una placa al pecho, no será considerado un crimen, ¿comprendes?

—¿Cuánto? —preguntó cínicamente.

—Mil por cada pieza.

—No está mal, si es cierto que se cobraría.

—Te lo garantizo yo.

—¿Y quién te garantiza a ti? —exclamó el sheriff—. La única garantía es el dinero anticipado.

—Pero…

—Sólo así podríamos empezar a tratar de ello.

—¡Está bien! ¡Tú ganas! Pasa por aquí esta noche. Te daré instrucciones.

Se puso la placa nuevamente en el pecho.

Y marchó a su oficina.

Allí estaba el médico atendiendo a Slim.

—Han conseguido ser ellos los que tienen asustados a la ciudad —dijo el doctor.

—Es posible que muy pronto tenga que hablar de otro modo, doctor.

—Desde que apareció ese muchacho que curó a Tom, no hay más que peleas. Y siempre son ellos los que ganan.

—Alguna vez le corresponderá perder. ¿No cree?

—Lo que estamos viendo hasta ahora, es lo contrario. Y eso que teníais fama de hombres duros. Habéis resultado de mantequilla.

—Está muy enfadado con ellos y trata de pagarlo con nosotros. ¿Qué ha hecho usted, que le han apaleado varias veces?

—No tenía la fama vuestra.

—Pero sé por el patrón que es usted un buen pistolero. Sin embargo, aún siguen con vida los que le han castigado varias veces.

—No me vas a enfadar —dijo el médico, sonriendo.

Pero se apreciaba que la rabia lo consumía.

El sheriff fue insultado por Slim.

—Has debido ir a castigar a los que han hecho esto conmigo —decía.

—Castigaré a mi modo. No creas que van a quedar sin castigo.

—Eso lo dices por hablar. Pero la verdad es que no te atreverás a enfrentarte a ellos.

—Hablaremos más adelante.

Pero Slim siguió insultando. Y el sheriff no le hacía caso.

El médico volvió al bar, siendo interrogado sobre la importancia de las lesiones de Slim.

—Creo que habrá que tomar alguna medida para que estas palizas terminen.

—Usted ya sabe cómo son esos castigos, ¿verdad? —dijo el barman.

El médico, muy colorado, replicó con un disparate.

—No se enfade, doctor. Es lo que he oído decir. No estaba aquí cuando sucedió eso.

La réplica del médico fue más dura.

El pariente de Ruby fue el que puso orden pidiendo perdón al médico y diciendo que no tomara en consideración las palabras del barman.

Marchó el médico, y el barman fue amonestado por el dueño del bar.

—Si necesitamos alguna vez de él, no te atendería. Es hombre rencoroso.

—Me cansa oír hablar de todos, cuando el más cobarde de la ciudad es él.

—Pues hay que tener paciencia.

—Me estoy cansando. No se vende apenas. No comprendo cómo podía sostenerse Ruby con el poco negocio que se hace aquí.

—Para él era suficiente lo que sacaba de aquí.

—¡Pero si casi no viene nadie…!

—Porque están divididos y temen encontrarse. Esa es la razón por la que ahora se vende mucho menos que cuando vivía Ruby. Ya verás cuando terminen con estos muchachos que capitanean a los de ese rancho.

—Son varios vaqueros lo que hay allí. No está la familia sola con esos dos hombres. No nos dijeron la verdad.

—Creo que lo arreglará el sheriff. Le ha mandado venir esta noche. Dos mil dólares y acaba con ellos. Ganaremos tres mil para nosotros, porque nos ofrecieron cinco mil para cuando estuvieran muertos.

Los dos, y el sheriff, esperaron a la noche.

La conversación fue breve. No tardaron en ponerse de acuerdo. Pero el sheriff pidió el dinero por anticipado.

Y a la mañana siguiente, el sheriff había desaparecido de la ciudad, con placa y todo.

Los del bar se miraron furiosos.

—¡Nos ha engañado! —exclamó Jack.

—No debimos fiarnos de él.

—Ya no tiene remedio.

Lo que no sabían ellos era que el sheriff había ido al rancho de Ole y pidió hablar con Mike y con Richard.

Acudió éste.

—¿A qué se debe ese interés por nuestra muerte? —decía Richard.

—No lo sé. Creo que vinieron con esa orden desde El Paso.

—¿Están allí el abogado y Green, verdad?

—Sí.

—¿Quiénes son sus amigos allí?

—Les he oído hablar mucho de Bred Allen, un ganadero que goza de la mejor fama, pero que capitanea un buen grupo de cuatreros por la frontera. Nadie sospecha de ese hombre. Pero yo sé la verdad.

—¿Por qué me dices todo esto?

—Porque le he conocido, capitán. Desde el primer día que le vi me dije que su rostro me era conocido. Ha sido esta tarde cuando he recordado quién era. Y es posible que Green le haya conocido también. Por eso el interés en que se le mate sin que sea él quien lo haga. Le asusta la idea de enfrentarse con los rurales.

Richard sonreía.

—¿Dónde dices que me había visto?

—En Santone. Estaba yo en un saloon cuando entró usted. El que me acompañaba dijo que usted era capitán y que andaba por Dallas…

—Bueno. Muchas gracias por tus informes. ¿Qué vas a hacer?

—Escapar de aquí.

—Para ir a dar el aviso a tus amigos de El Paso, ¿no es eso? Sacarás más dinero por tu información.

—¡No…!

—No vas a ir a ninguna parte. Te vas a quedar aquí con nosotros.

—Me matarán si saben que…

—Lo de ellos es muy relativo. Lo nuestro, es seguro. Tienes que hablar mucho de tus amigos en El Paso. Y vas a decir la verdad de todo lo que sucede en esta región.

A una señal de Richard, se acercaron dos vaqueros, que se hicieron cargo del sheriff.

Dos horas más tarde tenían información muy amplia.

Estaba enterado de muchas más cosas de las que pudieron sospechar los que interrogaban.

CAPÍTULO VIII

Mike, caminando lentamente, miraba en todas direcciones leyendo los carteles existentes sobre algunas puertas.

Llevaba las bridas del caballo en una de las manos, puesta atrás.

Se detuvo frente a un local de bebidas, cuyo nombre era sonoro: La Alegría.

Sonriendo, dejó el caballo en la barra y entró, sacudiéndose el polvo que cubría su ropa.

Los que estaban en la galería con piso de madera, huyendo del sol, le miraban curiosos, pero con pereza.

—Hola —dijo Mike.

Le saludaron sin mucho entusiasmo.

—¿Buscas a alguien, forastero? —preguntó uno.

—¿Es Pecos esta ciudad?

—Desde luego.

—Pues lo primero que busco es dónde mojar la garganta, que está llena de polvo.

—Aquí tienen buena bebida. Tequila, ron o whisky. Tienen de todo.

Y Mike entró en el local, que era más amplio que lo que podía parecer desde el exterior.

Dos mujeres estaban sentadas indolentemente ante una mesa de madera.

Le miraron sin moverse.

Él siguió hasta el mostrador, pero una de ellas le dijo:

—¿Qué quieres?

—Beber.

—Un momento. Ahora te atiendo. No hacía más que sentarme. Eres inoportuno, muchacho.

—Si quieres, me sirvo yo. No te muevas, mujer.

—No sabes dónde están las bebidas.

—Veo sobre el mostrador una botella de whisky y vasos. Con uno me basta.

—Bien; pues sírvete tú mismo. No tengo ganas de trabajar.

Mike, sonriendo, llegó al mostrador y cuando estaba echando whisky en un vaso, se oyó una voz gangosa que dijo:

—¿Qué haces en el mostrador sirviendo tú?

Las dos mujeres se pusieron en pie en el acto.

—Es que me daba pena molestar a las muchachas —dijo Mike.

—¿Pena? ¿Para qué crees que las pago? ¡Para que trabajen! Querías servirte dos vasos y pagar uno, ¿verdad?

—Eso es cosa de ladrones. Seguramente que tú has robado durante toda tu vida, ¿verdad?

Las dos mujeres se mordieron los labios para no reír.

—¡Eres un forastero gracioso…!

—Y tú, un tabernero ladrón. ¿Me equivoco? Seguro que pagas una miseria a estas mujeres.

—¡Vaya un tío cínico! ¿Pues no me está insultando en mi casa?

Los que estaban en la galería se asomaron a la puerta al oír las voces del dueño.

—Empezaste llamándome ladrón, ¿no te acuerdas?

—Es verdad —dijo una de las mujeres—. Has dicho que se iba a servir dos vasos y pagar uno. Eso es llamarte ladrón.

—¿Desde cuándo te atreves a enfrentarte a mí? ¡Ya puedes salir y buscarte trabajo! ¡No te quiero más aquí!

—Puedes echarme, pero es verdad lo que estoy diciendo.

—No te preocupes, mujer. No tardarás en tener trabajo —añadió Mike.

—¡Vaya! ¡Si resulta que es un hombre rico…! ¡Fuera de aquí! ¡No hay bebida para ti!

—Es tarde, amigo. Estoy bebiendo y beberé más si me apetece.

—¡He dicho que no hay bebida para ti! ¡Podréis marcharos los dos!

Los que estaban en la puerta, se separaron para dejar entrar al sheriff, que acudía porque se enteró que un forastero estaba en casa de Peter.

—¿Qué pasa, Peter? —dijo al entrar.

—Este forastero, que me está insultando sin tener en cuenta que está en mi casa. Y esa le ha dado la razón. Les estaba echando a los dos.

—No mientas —dijo la muchacha.

Y explicó lo que había pasado.

—Desde luego, tienes costumbre de insultar —dijo el sheriff—. No has debido decir eso.

Refunfuñó el dueño, pero terminó, por pedir perdón.

—No debes enfadarte con Jan. Ella decía la verdad —añadió el sheriff.

La muchacha se quedó en la casa, aunque sabía que en adelante estaría mal vista y peor tratada.

—¿De paso? —dijo el sheriff a Mike.

—Vengo a quedarme —respondió éste.

—¿Conoce a alguien? ¿Con quién vas a trabajar?

—Por mi cuenta. Soy el médico que viene destinado a este pueblo.

—¡Médico! —exclamó Peter, sorprendido.

—¡Pero si tenemos médico en la ciudad! —dijo el sheriff.

—Sanidad, de Austin, me ha mandado a este pueblo. Y aquí estoy. Si ya hay médico, me costará encontrar clientes, pero como en Austin me pagan por ejercer aquí… El titular soy yo. El otro trabajará particularmente. Traigo el nombramiento y un escrito para el alcalde.

—No creo puedas quedarte aquí —añadió el sheriff.

—Me quedaré; no puedo dejar de hacerlo. Son órdenes recibidas. En Austin no tienen conocimiento de que haya médicos aquí. Debieron darles cuenta. No me habrían enviado a mí.

—Eso es sencillo. Les escribe usted y les dice lo que pasa.

—Lo siento, pero el médico de este pueblo soy yo.

—Bien; eso es asunto del médico y usted. A mí, desde luego, no me importa, aunque seguiré llamando al otro cuando necesite asistencia médica.

—Eso me parece bien, si tiene confianza en sus conocimientos. Pero yo debo quedarme.

No comprendía Mike la razón de que disgustara al sheriff su presencia, pero estaba seguro que así sucedía.

Quedó muy preocupado al ver salir al sheriff.

No habían pasado muchos minutos, cuando entró un hombre de edad mediana.

Su entrada fue violenta y feroz el aspecto del que entraba.

—¿Eres tú el que dice que viene de médico aquí?

Mike lo miró con atención.

—¿Quién es usted?

—El doctor Gesherson. El único médico de Pecos.

—¿Por qué no dieron cuenta a Austin cuando vino usted a Pecos? Allí no saben nada y por eso me han enviado a mí.

—Austin no tiene por qué enterarse.

—¡Caramba! ¿Es posible que hable así un médico? Usted sabe que la Sanidad de Austin es la que regula la asistencia médica en el Estado. Si no se le dice que hay médico, envía uno. Es lo que ha hecho. Y lamento que ello le disguste. Pero me voy a quedar de médico aquí.

—¡No se quedará!

—No lo puede impedir. Si acaso, soy yo el que reclamando la ayuda de las autoridades, puedo hacerle salir de esta ciudad.

El médico se echó a reír a carcajadas.

—¿Cree que le harán caso las autoridades?

—No tienen más remedio, si no quieren tener un disgusto. Serán destituidos.

—¡Márchese de aquí! —dijo el médico, y salió.

Mike se encogió de hombros y exclamó:

—La verdad, que no comprendo a ciertas personas.

Después preguntó a Jan:

—¿Dónde hay un hotel?

—A veinte yardas de aquí hay uno. Es el mejor.

Minutos más tarde, eran muchos los curiosos que entraban en el bar para conocer a Mike, por haberse comentado la discusión con el otro médico.

Entre los curiosos apareció el alcalde.

—Me han dicho que trae usted un documento para mí —dijo a Mike, tras presentarse.

—En efecto.

Leyó el alcalde el documento y exclamó:

—No hay duda de que oficialmente es usted el único médico de Pecos.

—Gracias —replicó Mike.

—Pero el doctor Gesherson le dará mucha guerra. No ha de agradarle la competencia. Estaba solo.

—Lo siento, pero tendrá que aceptarme.

—De eso no hay duda.

—Si se pusiera muy pesado, tendría que reclamar la ayuda de las autoridades.

—Puede contar conmigo. Hay que respetar la ley.

Se marchó el alcalde, y Mike no le entregó el documento —aunque el alcalde se lo pidió—, diciendo que era el justificante que tenía de su estancia en Pecos.

Mike, gran observador, se dio cuenta del cambio en el aspecto del alcalde cuando se negó a entregar el documento.

Y cuando fue al hotel en busca de una habitación, comprendió que ya habían estado antes allí las autoridades, porque le negaron hospedaje.

—Está todo ocupado —dijo el dueño.

Y lo mismo sucedió en los otros dos hoteles que había en la ciudad.

Iba con el caballo de la brida, tras su tercer fracaso, cuando le salió al encuentro una señora, que le dijo:

—¿Quiere hospedarse en mi casa, doctor? Se encontrará bien. Estoy sola y la casa es amplia. Me he enterado de que el sheriff ha hablado a los hoteles para que no le den hospedaje. En mi casa no mandan ellos.

—Muchas gracias, señora. ¿Y el caballo?

—No tema. Hay una buena cuadra en el bajo. Estará bien.

—Otra vez, gracias.

—¿No trae equipaje?

—Una bolsa y un paquete con el instrumental de cirugía.

—Pues cuando quiera.

Se instaló en pocos minutos.

Su equipaje era reducido. Una bolsa en la que llevaba dos mudas, los útiles de afeitarse y unos pañuelos. La caja con los instrumentos y lo puesto.

Se lavó y afeitó.

Cuando terminó, le esperaba la mujer en el comedor. Había preparado unos huevos y trozos de jamón, que devoró Mike, pues estaba hambriento.

—Sé que el sheriff se enfadará conmigo cuando sepa que está aquí, pero no me gusta el juego sucio. He odiado siempre a los ventajistas. Y lo que estaba haciendo con usted era de ventajistas.

—Muchas gracias. Lamentaré que tenga dificultades por cuenta mía.

—No me importa. Lo que quiero es hacer bien. Es posible que no me digan nada.

Mientras comía, Mike fue preguntando por las autoridades.

—Son todos iguales. Una terrible camarilla —dijo la mujer, que se llamaba Ada.

Era viuda de un ganadero y conservaba su rancho y ganadería.

Tenía dinero en el Banco y no necesitaba ayuda de nadie.

—El alcalde ha dicho que yo estaba en lo cierto al asegurar que soy el único médico de la ciudad.

—¿Ha dicho eso? ¡Es extraño! ¿Qué se propondrá? Es íntimo amigo del médico que tenemos. Un soberbio, orgulloso y déspota. Le trajeron ellos.

La mujer conocía a esos hombres, pensó Mike.

—Hay que encontrar alguien que pinte un letrero en el que diga que aquí vive Mike Gordon. Cirujano.

—Lo harán en el rancho. Esta tarde, si quiere, podemos ir hasta allí, para que conozca a los muchachos.

Y así lo hicieron.

Los vaqueros recibieron a Mike con agrado y al saber lo que pasaba con el otro médico, le animaron a seguir adelante.

Prometieron llevarle el anuncio de su profesión.

Cuando regresaron a la ciudad, era ya de noche.

Mike quería dar la batalla cuanto antes.

Se presentó en el bar.

Estaba lleno de clientes. Las muchachas se movían sin descanso.

Las conversaciones cedían al darse cuenta de su presencia.

Peter le miró sorprendido.

—Hola, doctor —dijo—. ¿Ha encontrado hospedaje?

—Sí.

—¡Ah! Sí, ya me han dicho. La viuda, ¿no? No está vieja Ada aún…

Mike cogió a Peter por el pecho, lo levantó con una mano del suelo, le abofeteó varias veces con la otra y dijo:

—¡De rodillas! Ya está pidiendo perdón públicamente, asegurando que no ha querido molestar a esa mujer.

Peter, dolorido y aterrado, no tardó en obedecer.

Cuando terminó, el pie de Mike le dio en la boca con terrible fuerza, y quedó boca arriba, sangrando copiosamente por la boca destrozada.

Los clientes estaban silenciosos.

La muchacha que estaba en el mostrador, le sirvió la bebida solicitada, con una sonrisa.

Peter fue recogido por varios hombres y llevado a casa del doctor Gesherson.

Cuando le dijeron lo que había pasado y vio el aspecto de Peter, dijo:

—¡Avisad al sheriff! Este hombre está muy cerca de la muerte.

El sheriff no tardó en acudir a la llamada del médico.

—¡Mira lo que ha hecho ese medicucho!

—Ya me he informado. Lo que ha hecho es justo. Estaba ofendiendo a Ada. Y cuando se enteren los muchachos, quemarán el local. No debió hablar como lo hizo. Creo que hemos cometido una tontería con hablar a los hoteles. Está dispuesto a quedarse, y según el alcalde, está en su derecho. Eres tú el que no te encuentras dentro de la ley. Hay que reconocer que no hicimos bien las cosas y ahora sufrimos las consecuencias.

—¿Es que no le vas a detener?

—No hay razón para ello.

—Casi ha matado a un hombre.

—La culpa ha sido de Peter. Los testigos así lo afirman.

—No creí que tuvieras miedo a nada ni a nadie, Milton.

—¡Cuidado con lo que dices! No tengo miedo, pero tengo sentido común. Hemos actuado con mucha torpeza. El único que lo ha hecho bien ha sido el alcalde, pero ese muchacho no se ha dejado engañar y no ha entregado el documento que trae. Hemos debido hacernos amigos de él.

—¡Amigos! ¿Estás loco? Lo que hay que hacer, es obligarle a que salga. Sabías que estaba en Pyote. Y llegaste a pensar que no vendría. ¡Pues aquí está!

—Si es lo que sospechas, no se irá.

—¿Por qué crees que ha venido con el capitán Riedel?

—No sabemos si el otro es el capitán Riedel en realidad. Lo ha dicho un vaquero de Green, pero puede estar equivocado.

—Sabes que no lo está.

—Si es un rural, peor entonces. Hemos debido ser más listos. Ahora sabe que soy enemigo suyo. Pondrá a las autoridades de Austin en movimiento, y no sacaremos nada de esta actitud tonta que hemos adoptado.

—Ha sido una fatalidad que no se nos ocurriera dar cuenta a las autoridades de Austin de que yo estaba aquí.

—Tú sabes por qué no lo hicimos. Hubieras tenido que dar un verdadero nombre.

—Sí, ya lo sé, pero quizá el que he adoptado hubiera valido.

—Pedirían tu nombramiento.

—Pues es una contrariedad. Y ya sabes; nada de contemplaciones.

—Si ha venido el capitán con él, el asunto es peligroso.

—No se puede evitar que un vaquero algo bebido discuta con él y dispare.

—¡Nos colgarían a todos! Te gusta demasiado la sangre, doctor.

El sheriff marchó, pero no para detener a Mike, sino a su casa, a descansar.

Estaba asustado y pensó en huir.

No le gustaba que los rurales estuvieran investigando.

Tenía dinero suficiente para pasar el resto de su vida sin preocupaciones.

Pero si iba al Banco, se enterarían los otros y comprenderían en el acto lo que se proponía. Y esto sí que era un gran peligro.

Tenía que ir a El Paso para pedir instrucciones.

La cura de Peter fue dolororísima.

—No sé cómo quedará. No soy cirujano —decía el médico.

—Lo que le ha hecho más daño, fue la patada que le dio al final. Le cogió la boca de lleno.

—Si vive, será un milagro.

En el local, las dos mujeres se encargaban de todo.

Los clientes, al marchar Mike, estuvieron de acuerdo en que lo que había hecho con Peter estaba justificado por ofender a Ada.

Era una de las mujeres más estimadas, porque su dinero estaba a disposición de todos cuando les hacía falta.

CAPÍTULO IX

—Sheriff —dijo el que entraba en la oficina.

—¿Qué hay? ¡Ah! ¿Eres tú? ¿Querías algo?

—Quiero que se detenga a ese médico que dicen que ha llegado y que casi ha matado a una persona nada más llegar.

—Ya he hablado de ello. Todos los testigos están de acuerdo en que lo que le ha sucedido al del bar es justo, porque insultó a Ada. Y ya sabéis que esa mujer es en esta comarca, una verdadera institución.

—A pesar de ello, hay que detener a ese médico.

—No lo haré. Así que evítate el discurso que tuvieras preparado.

—¡No te conozco, Milton!

—Pues ahora ya ves cómo soy. Tengo más sentido común que vosotros.

—¿Es que llamas sentido común a dejar que haga lo que quiera el primero que se presenta aquí?

—Ese muchacho es el verdadero médico de este pueblo. El otro, ahora, resulta ser un impostor.

—Pero si metes en la cárcel al que ha llegado, el otro sigue siendo el médico de aquí.

—No insistas. No lo haré. Ni dejaré que le hagan nada.

—¿No te das cuenta de que si perdemos autoridad estamos perdidos? Cuando se enteren en El Paso, se reirán de nosotros.

—No lo harán cuando sepan lo ocurrido. ¿Sabes quién acompañaba a ese médico en Pyote?

—¿Qué importa eso?

—Importa mucho y esperamos confirmación. Porque dicen que el que iba con él es nada menos que el capitán Riedel.

—¿De los rurales?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Acabo de decir que esperamos confirmación, y si es así, ello indica que estamos vigilados. Una torpeza como la que estabas proponiendo, sería nuestra completa ruina y posiblemente nuestra muerte.

—No es posible que los rurales estén tras de nosotros.

—Es lo que falta por comprobar.

—¿Qué ha dicho el alcalde?

—Sólo podía decir que ese muchacho es el médico oficial de la ciudad.

—¡Vaya contrariedad!

—Ahora te explicarás que no quiera hacer el juego al doctor Gersherson, que está furioso y asustado.

—Si es así, es mejor esperar. El doctor Gesherson ha sido el que me ha dicho que te pidiera que detengas a ese muchacho.

Mike hablaba con Ada.

—No has debido defenderme hasta el extremo de enfrentarte a esos granujas. Ten en cuenta —dijo ella—, y perdona que te trate así ya que puedes ser mi hijo, que el sheriff, el alcalde y el juez están al lado de ese al que has golpeado. Y lo que puedan decir de mí, nada me importa.

—No creo que cuando cure, si es que cura, se le ocurra hablar mal de nadie.

—No me sorprendería que el sheriff quisiera detenerte.

—No lo hará.

—¡No le conoces! No dejes engañarte por su sonrisa. Decía mi esposo, que es un bandido. Y hasta llegó a asegurar que había sido un atracador lejos de estas tierras.

—¿Quién se lo había dicho?

—Un forastero que iba de paso. Conoció al sheriff y habló así. No se lo he dicho a nadie, pero estoy segura que dijo la verdad.

—¿Sabe dónde estuvo el doctor Gesherson antes de venir a este pueblo?

—No lo sabe nadie. Pero es como ellos. Por esa razón, se llevan tan bien.

A la mañana siguiente, Mike se encontró con un buen desayuno.

Estaba terminando de desayunar, cuando se presentó el capataz del rancho de Ada, con un cartel perfectamente hecho.

Entre él y Mike lo colocaron a la puerta de la casa de la viuda.

Muchos se detenían para leer lo escrito.

—Hay que añadir —dijo Mike—, que soy el médico titular de este pueblo.

—No hace falta. Se lo haremos saber a todos —dijo ella.

No tardaron en dar la noticia a Gesherson.

—Ha colocado un cartel sobre la puerta de la casa de Ada. Es cirujano.

—Bueno, eso es lo que todos decimos.

—¿Cómo está el del bar?

—Bastante mal. Tiene la boca deshecha. Fue un golpe mortal el que recibió.

Salió con un amigo hasta la oficina del sheriff.

Los tres fueron a ver el letrero.

—Ha sido una tontería no dejar que le alquilaran una habitación en los hoteles. Ahora resulta que está mejor instalado. No podemos impedir que ponga este cartel —dijo el sheriff.

Mike había salido de la casa con la viuda y fue al bar nuevamente.

Las dos mujeres le saludaron con afecto.

Allí se encontraron con el doctor Gesherson y sus acompañantes con él.

—Parece que no dio resultado su visita a los hoteles, sheriff. ¿Por qué no quería que me dieran hospedaje?

—No he dicho nada en ese sentido.

—Debería tener más confianza en los hombres. Hay quien dice la verdad.

—Le han informado mal.

—Le demostraré que está equivocado. Hola, doctor. ¿Dónde estuvo antes de venir a esta ciudad?

—¡No quiero hablar con usted!

—No se preocupe. Lo averiguaré sin necesidad de que me lo diga. He escrito a Austin preguntando por usted. Supongo que allí tendrán noticias suyas y de su nombramiento. Cuando se opone a que me instale aquí, es natural que sepa dónde estudió y dónde le dieron el título de doctor en Medicina. Por mi parte, no tengo inconveniente en decirle dónde me gradué. Estoy seguro de que en Austin les agradará averiguar lo que haya sobre usted. No es normal que las autoridades no dieran cuenta de su estancia aquí.

Gesherson estaba nervioso. Trataba de disimular, pero los ojos de Mike estaban fijos en los de él.

Pidieron whisky y Mike añadió:

—Sheriff, tendrá que dar cuenta de por qué motivo admitieron a un hombre como médico, sin un nombramiento que garantizase la verdad de lo que dice.

—Tenemos su nombramiento en el ayuntamiento —dijo el sheriff.

—¡Ah! Eso es otra cosa. Lo diré a Austin, para que averigüen por qué no dieron ustedes cuenta de ello, como estaban obligados.

Mike salió, dejando muy preocupado a Gesherson.

—¡Hay que eliminar a ese hombre! —dijo al verle salir—. Nos armará muchos jaleos. Si escribió a Austin, mi situación va a ser muy difícil.

—Márchate de aquí —dijo el sheriff—. No esperes a que te cuelguen.

—Es mejor matar a ese charlatán.

—Ese charlatán, te está acorralando. Y si llega a averiguar quién eres, serás colgado.

—Hay que evitar que averigüe lo que no le interesa.

Mike entró en el hotel más cercano al bar.

—Ya le hemos dicho que no hay habitaciones y…

Mike golpeó al conserje con violencia.

Lo hizo caer sobre la pared. Allí lo acorraló con una serie terrible de golpes que le dejaron sin habla.

—De modo que no hay habitaciones, ¿no es eso? —decía Mike al golpear—. Veamos quiénes son los clientes de cada habitación.

Y Mike cogió el libro.

—Solamente dos habitaciones ocupadas. ¡El resto vacío!

Y volvió a los golpes.

—¡No me mate! ¡Me obligó el sheriff a decir que no había habitaciones!

Mike miró a la puerta, en donde se habían parado muchos curiosos.

—Me amenazó con colgarme si le admitía aquí —añadió el conserje.

Mike salió del hotel.

Pero dos de los testigos de las palabras del conserje, corrieron en busca del sheriff.

—¡Escape, sheriff! ¡Escape! —le dijeron—. ¡El conserje ha confesado…!

—¡Miente! ¡Yo no intervine en nada!

—¡Le matará! ¡Ese muchacho le matará, sheriff!

Aunque el sheriff aparentaba estar sereno, la verdad es que estaba atemorizado.

Y así que marchó el informante, salió de su oficina tras recoger lo que tenía de valor en ella.

Llegó a su casa e hizo el equipaje.

Pero no podía abandonar lo que tenía en el Banco. Sin embargo, pensó que podía reclamarlo desde El Paso.

Y de pronto se dijo que no era tan grave haber dicho que no dieran habitación a aquel hombre, ya que podía alegar que no creía auténtica su condición de médico oficial.

Y cometió la torpeza de quedarse en la ciudad.

Fue al rancho de un amigo, con la intención de permanecer una semana allí.

Gesherson, informado de lo sucedido en el hotel, se puso más nervioso de lo que ya estaba.

Mike buscó al sheriff y al saber que había marchado, sonrió para sí.

Entonces visitó al alcalde. Y le dio cuenta de lo que sucedió.

—No debe tomarlo tan en serio. Quizá no quería que Gesherson se quedara sin clientela. Le estima mucho. Después de todo, ha encontrado hospedaje.

Riendo, dijo Mike de pronto:

—¡Qué cobarde es usted, amigo!

Palideció el alcalde, pero no se atrevió a decir una palabra.

Cuando salió Mike, el alcalde se limpió el sudor.

Había pasado mucho miedo.

Pensaba que ese médico se estaba convirtiendo en un verdadero peligro, y que era necesario acabar con él.

Visitó el rancho en donde estaba escondido el sheriff.

Y allí se fraguó el asesinato de Mike.

Crimen que iba a fracasar, por una verdadera casualidad.

Casualidad que tenía el nombre de Ada.

Sucedió al día siguiente por la noche.

Estaba Mike durmiendo cuando llamaron a la puerta.

Ada entreabrió la puerta y preguntó qué querían.

Y en ese momento, vio dos sombras que se escondían, quizá porque esperaban que tardarían más en abrir a esa hora.

Fue más que suficiente para que la mujer sospechara.

Mike, que oyó la llamada, estaba escuchando mientras se vestía.

—¿No está el doctor Gordon?

—Está durmiendo.

—Es que hay un enfermo muy grave.

—¡Ahora bajo! —dijo Mike.

Pero Ada cerró la puerta y corrió al encuentro de Mike, para decirle lo que había observado.

—¡Es una trampa! —le dijo—. Van a disparar sobre ti.

—¿No hay otra salida en esta casa?

—Sí.

Y ella se la indicó. Cuando salía Mike, volvió Ada a la puerta, diciendo:

—Puedes entrar. No tardará nada en estar listo.

El vaquero entró.

—¿Quién es el enfermo?

—Es un herido.

—Pero, ¿quién es?

—No es de aquí.

—¿Dónde está?

—A una milla de la ciudad…

Mientras, Mike sorprendió a los dos que estaban escondidos, y vigilando la puerta de la casa de Ada.

Los dos traían el colt empuñado.

No le cabía duda de que Ada había tenido razón.

—¿Me esperabais a mí? —dijo a la espalda de ambos.

Y cuando se volvían para disparar, lo hizo Mike con una terrorífica seguridad.

El que estaba con Ada, al oír los disparos, se puso en pie.

—¡Levanta las manos! —ordenó la viuda, con un colt empuñado.

—Yo…

Entró Mike por la puerta y se echó a reír al ver el cuadro.

—¿Quién os envió con este truco?

—Ha sido mi patrón.

—¿Quién es?

—Perry Blackford.

—¿Qué ibais a hacer?

—Darte un susto.

—¿De veras? ¿Así?

Y Mike disparó dos veces sobre él.

Sacó el cadáver y lo unió a los otros dos.

—¿Blackford? —decía Ada—. El hombre más estimado de aquí. El íntimo amigo del alcalde.

—¡Está bien! Voy a hacer lo que ellos querían hacer conmigo. ¿Me ayuda?

—Sí. Encantada.

—Vamos a casa del alcalde.

Mientras caminaban, Mike le dijo lo que esperaba de ella.

—Ya era hora de que se presentara alguien en este pueblo que acabara con la historia de todas estas buenas personas, que en realidad no son más que unos bandidos disfrazados.

Cuando llegaron ante la casa del alcalde, llamó Ada.

El alcalde, que esperaba otra llamada, preguntó qué querían.

Al ver a Ada, iba a cerrar la puerta, pero ésta le dijo:

—¿No sabes dónde tenía que ir el doctor? Dijeron que les habías enviado tú a buscarlo.

—¿Yo? ¡No sé nada, Ada! ¡No comprendo esto…!

—Ellos han dicho que estabas en el rancho de Blackford cuando les dieron la orden de ir a buscar al médico. Uno de ellos está en mi casa todavía. Le he dejado bien amarrado hasta tener la seguridad de que el doctor vuelve. Se ha asustado y entonces ha dicho que tú has mandado a buscar al doctor.

—¡No le hagas caso!

—Vas a venir para comprobarlo.

El alcalde vio el colt que ella empuñaba.

—¡Ada, no dispares!

—¡Vamos, camina!

—¡No he sido yo! Es cierto que he estado en casa de Blackford, pero no he intervenido en nada que se refiera a ese médico.

—Sabías que iban a disparar sobre él, ¿verdad?

Y Ada se echó a reír.

El alcalde se lanzó sobre Ada, y mientras luchaban, gritó:

—¡Te voy a matar como matarán a ese médico!

Un golpe en la cabeza, dado por Mike, dejó al alcalde sin conocimiento.

Cuando Ada y Mike entraban en casa, el alcalde quedaba colgando de un árbol a la salida de la ciudad.

En otra rama, los tres vaqueros.

—No había duda de que estaban decididos a matarme. Y era obra de ese cobarde.

—Y de Blackford —dijo Ada.

—No sabemos nada de la participación de ese ganadero —añadió Mike—. Hay que sorprenderle.

—Cuando sepa que han muerto los cuatro, escapará.

—Es posible que no sospeche que vamos a complicarle a él.

—Es que puede imaginar que esos han hablado antes de morir.

—Tiene razón. He de trabajar.

Desapareció Mike y se llevó de la cuadra un pico y una pala.

Cuando regresó, estaba muy cerca el amanecer.

Ada acababa de quedar dormida. Había estado esperando, pero cayó rendida de sueño.

En el rancho de Blackford habían estado esperando también. Pero confiados. No podían sospechar nada de lo que había pasado.

CAPÍTULO X

El sheriff echó licor en el vaso que sostenía en la mano.

—Esperemos que sepan hacerlo —decía.

—Esos tres son listos —replicó Blackford—. Sabrán engañar a ese médico.

—¿No preguntará por qué razón no llaman al otro médico?

—Está calculado todo. Han de decir que es asunto de cirujano y que el doctor Gesherson no sabe operar.

—Tengo miedo. Si se trata de un rural, y estos se enteran que ha muerto, y lo sabrán por Ada, tendremos una jauría de agentes por aquí.

—También me asusta esa posibilidad —decía Blackford—, pero si es un rural, conviene eliminarle antes de que pueda mandar información.

—Nada tenemos que temer. Eres sheriff del condado más respetable que hay en el sudoeste.

—Y todos dicen que tú eres el ganadero más formal y honrado.

Se echaron a reír los dos.

Por si Ada conocía a los vaqueros, éstos tenían orden de abandonar la región después de matar a Mike.

De este modo, ellos dirían siempre que no sabían nada.

Por esta razón, después de estar hablando algún tiempo se fueron a descansar.

A la mañana siguiente volvieron los comentarios.

Blackford dijo que iba a la ciudad.

El sheriff también se animó.

—Creo que ha pasado el peligro —dijo.

Y alegres, hicieron el recorrido hasta la ciudad.

El hecho de que los vaqueros no habían regresado, indicaba que habían realizado su misión.

Una vez en la ciudad, fueron a la oficina del sheriff.

Todo estaba tranquilo.

Blackford y el sheriff entraron en el bar.

Las muchachas les atendieron con agrado, como hacían con todos.

Los dos estaban deseando oír algún comentario sobre la muerte del nuevo médico.

Ellos no podían hablar de ello, por no hacerse sospechosos.

Bebieron y hablaron con los amigos.

Al fin fueron a la alcaldía. Era posible que el alcalde hubiera oído algo.

Allí les dijeron que aún no había ido por la oficina.

Volvieron a la del sheriff, y más tarde al bar.

Les extrañaba no escuchar comentario alguno.

—Decían que usted se había marchado, sheriff.

—He estado haciendo unas visitas por los ranchos de mi jurisdicción.

—Ya me extrañaba a mí —dijo una de las muchachas—. Aún falta bastante para que termine su mandato, ¿verdad?

—Más de dos años.

Llegó la hora del almuerzo y seguían sin saber nada.

—No extrañará. Si Ada supo que iba a visitar a un enfermo grave, creerá que sigue al lado de éste.

Lo que les sorprendía era que el alcalde no apareciera.

—Estará en el rancho —dijo Blackford.

—O tal vez ha ido a El Paso.

Blackford regresó a su rancho después del almuerzo.

El sheriff visitó a Gesherson.

Cuando salía de casa de éste, se detuvo al ver cuatro jinetes que desmontaban ante el bar.

La curiosidad le llevó hasta allí.

Y entró para saber quiénes eran.

Richard le miró con atención a medida que avanzaba por el local.

Acababan de servirle un whisky, que bebía mirando al sheriff por encima del vaso.

Éste no conocía a ninguno de los jinetes.

—Hola, forasteros —saludó.

—¿Milton? —preguntó Richard.

—Sí. ¿Me conoce?

—He oído hablar de usted, sheriff.

—Es posible, soy bastante conocido.

—¿No ha venido un nuevo médico aquí hace unos días? —preguntó Richard.

El sheriff se puso en guardia.

—Sí.

—¿Dónde se hospeda? ¿Lo sabe alguien?

—En casa de Ada. Una mujer muy conocida aquí. No tienen más que preguntar por ella —dijo el sheriff.

—Esperad aquí —dijo Richard a sus acompañantes.

Y Richard salió.

El sheriff preguntó:

—¿Es que sois amigos de ese médico?

—Lo conocimos en Pyote.

El sheriff palideció.

Y se encaminó hacia la puerta.

—¡Un momento, sheriff! —dijo uno de los vaqueros. Se detuvo el de la placa y miró al que hablaba.

—¿Qué quieres, muchacho?

—Estaba recordando dónde le he visto antes de ahora. ¿Ha vivido siempre aquí?

—No.

—¿No me reconoce?

—¡No!

—Pues juraría que le he visto antes de ahora. ¡Déjeme pensar…!

—Estás equivocado, muchacho.

—Estoy seguro de que le he visto antes. ¡Y me acordaré dónde le vi!

—Bueno, si te acuerdas, me lo dices. Ha andado por ahí. No tendría nada de particular que no hubiéramos visto.

—Me pone de mal humor no recordar. He presumido siempre de buena memoria.

—No tiene importancia —dijo el sheriff, sonriendo.

—¿Cómo dice que se llama?

—Milton Carruth —dijo el sheriff.

—No me despierta recuerdo alguno ese nombre. ¡Maldita sea mi memoria!

—¡Déjalo ya! —exclamó otro—. Puedes marcharse, sheriff. De lo contrario, le va a tener aquí toda la tarde y parte de la noche tratando de recordar.

Cuando el sheriff dio media vuelta para salir, se encontró con Mike, que entraba acompañado por Richard.

Se quedó sin sangre en el rostro, y como si se le hubieran pegado los pies al suelo.

—¡Vaya! —dijo Mike—. Al fin encuentro al sheriff. Le estuve buscando, ¿no se lo dijeron?

—He llegado hace poco.

—¿De viaje?

—Visita a unos ranchos.

—¿Por qué ordenó que no me dieran habitación en los hoteles?

—¿Es posible? ¡No me digas que el sheriff hizo una cosa así! —exclamó Richard—. Tiene una fama muy buena en el condado. No creo que haya hecho una cosa así.

—Quería confirmar antes lo de tu nombramiento.

—Lo que quería era que me marchara. Y no me explico la razón —dijo Mike.

—Oiga, sheriff, nosotros nos conocemos, ¿verdad? —dijo Richard—. ¿Dónde fue?

—Me habrás visto por ahí…

—¡No! Llevo muy poco tiempo aquí.

—Entonces, has de estar equivocado.

—Puede ser, pero me sorprendería mucho —agregó Richard.

Un vaquero que entraba decidido, se detuvo al ver a Richard y palideció.

—¡Pasa, Niven, pasa…! —dijo Richard—. ¿Por qué has palidecido? ¿Es que trabajas ahora por aquí?

—Sí.

—¿Algún ganadero importante?

—Sí. Míster Blackford. Puede preguntar por él en la ciudad.

—¿Le conoce usted, sheriff?

—Sí. Es un ganadero respetado y respetable. Quizá el más respetado de todo el condado.

—Me alegra, Niven, que trabajes así. ¿Un trago?

—Venía a buscar al sheriff.

—¡Puedes beber, hombre…! Por cierto, ¿dónde conociste al sheriff?

—Hace bastante que le conozco. Le dirá que no me he metido en más jaleos de robos de ganado. ¡Se lo aseguro, capitán!

El sheriff palideció intensamente.

Empezaba a darse cuenta de que sucedía algo extraño.

—¿Capitán? —exclamó con sorpresa.

—Sí —dijo Niven—. Es capitán de rurales. Una vez me detuvo cuando iba por la ruta con unos cuatreros. Pero yo no sabía que lo eran. Y le prometí que no volvería a mezclarme con gente así.

—Lo celebro, Niven —añadió Richard, al que todos miraban con simpatía y sorpresa—. Sheriff, ¿vamos a su oficina? Quiero hacerle unas cuantas preguntas. Ahora ya sabe quién soy. Estos hombres son agentes a mis órdenes.

—Vamos.

Y Milton salió confuso. Empezaba a creer que no había sido conocido por ninguno de ellos, y que le iban a preguntar por alguien al que él conocería.

Los otros salieron con él con la mayor naturalidad.

Una vez en la oficina, dijo Richard:

—Siéntese. Y ya está escribiendo todo lo que han hecho esta temporada. No comprendo cómo pudo engañar a los agentes que estuvieron por aquí. Está bastante cambiado sin la barba, pero soy buen fisonomista.

Los nervios de Milton se dasataron.

—Está equivocado, capitán. No he llevado barba nunca.

—¿Es posible? Le van a enseñar un pasquín. Ya me dirá si le conoce.

Un agente dejó caer un papel sobre la mesa.

—Vea a ese tipo. Sin barba sería como usted.

Milton veía una fotografía suya de tiempo atrás.

—¿Conoce a ése? —preguntó el capitán.

—No.

—¿De veras? —dijo Mike, y del puñetazo le hizo sentar en el sillón—. Le he visto impaciente toda la mañana. ¿Qué le pasaba, amigo? Vinieron anoche tres vaqueros de su amigo Blackford, y dijeron que estaba usted allí cuando les ofrecieron dinero por matarme. Ellos prefirieron sacarme cien dólares por informarme. Y marcharon.

Mike hablaba sin dejar de golpear.

—No le mates, Mike —dijo Richard—. Es muy interesante lo que ha de decirnos si quiere salvar la vida. Y no va a tener más que una oportunidad de hacerlo.

—¡Nada de salvar la vida a este miserable, que había pagado para que terminaran conmigo de la forma más cruel y traidora. ¡No puedo olvidar que ha querido asesinarme!

—Lo comprendo, Mike, pero si me dice lo que quiero saber, lo dejarás marchar.

—Es demasiado lo que me pides, Richard. ¡Te engañará!

—Yo sé lo que pregunto.

—En ese caso, no es preciso respetarle.

El sheriff estaba deshecho. Los golpes que daba Mike eran muy duros y buscaban la parte más sensible.

Enloquecido por el dolor, dijo todo cuanto Richard deseaba saber.

Estaban en El Paso los jefes de toda esa red de cuatreros que se habían extendido por el sudoeste.

Las reses eran llevadas a México y devueltas de allí con otras, y por el lado opuesto en la frontera.

Era un gran negocio.

Pero Richard, que había sostenido otra teoría, unida a ésta, insistió en sus preguntas.

Hubo de golpear Mike algo más, para que al fin dijera el sheriff lo que Richard había sospechado desde meses atrás.

Los dos verdaderos negocios de ese grupo estaban en la ruta y en los atracos. No necesitaban ya llevar reses al otro lado de la frontera. Era mucho más fácil y beneficioso llevarlas a Dodge.

En menos de un año se habían atracado cuatro diligencias y tres Bancos. Todo ello en un área de noventa mil millas cuadradas.

Cuando Doris escribió a los rurales diciéndoles lo que hacían con ellos en Pyote, se informó de la situación exacta de ese rancho y de la extensión del mismo.

Una vez esta información en su poder, aseguró que el centro de las actividades de los bandidos estaba en El Paso más que en Pecos.

El Paso se prestaba, además, a los múltiples negocios que facilita la proximidad de una frontera como ésa.

Lo que no conseguía saber, era la causa de que tuvieran tanto interés en poseer el rancho de Ole, cuando tenía Green uno casi tan extenso.

Milton no supo decir las causas. Lo que sí dijo fue que Green formaba parte del grupo de ladrones.

Mike pidió que, puesto que no existía oficialmente médico en Pecos, le enviaran destinado allí. Acompañaría a Richard en el viaje.

Se enroló en los rurales antes de terminar la carrera de medicina. Y después fue médico del cuerpo.

En el cuerpo tenía la misma categoría que Richard. Pero obraba con más dureza que éste, porque le habían matado a un hermano en el sudoeste.

Apareció muerto en Río Grande, muy cerca de El Paso.

Ésta era la razón de su casi crueldad para todos los que estaban complicados en ese grupo.

No era partidario de hacer un solo detenido. Entendía que la limpieza debía hacerse de una manera definitiva y sin gastar dinero en alimentar alimañas, durante el tiempo de su encierro en la cárcel.

Les daría tumbas y tumbas.

Richard, que conocía la causa de su dureza, trataba de aminorarla, pero Mike resultaba demasiado peligroso. Era muy difícil detenerle cuando iniciaba un castigo.

Mike no había sabido cómo murió su hermano ni quién lo hizo.

Preguntó a Milton por él, pero al fin se convenció de que éste no sabía nada.

Habían conseguido una relación completa de los jefes y comprometidos en El Paso.

Había tres equipos de cuatreros en la ruta, que vendían las reses robadas en el sudoeste y las pertenecientes a las manadas asaltadas en el camino hasta Dodge.

Era sin duda la más vasta organización del delito que se había montado en Texas.

Y el jefe de todos era Bred Allen.

Allen era el amigo de mayor confianza que tenía allí el capitán Nick Adams. Éste era el jefe de los rurales en esa parte, a cuyas órdenes estuvo el hermano de Mike.

Las preguntas que éste hizo a Milton iban encaminadas a buscar la responsabilidad de Adams.

Richard sonreía a cada pregunta de Mike en este sentido.

Milton perdió el conocimiento.

—No le golpees más. Le vas a matar —decía Richard.

—¿Es que no lo merece? El sheriff del condado en quién todos confían, y resulta que es el mayor granuja.

—¡Y queríamos que Ole acudiera a él en demanda de ayuda!

—¡Se hubiera lucido si lo hace! —exclamó Mike—. Se han apoderado de todos los puestos que tienen autoridad en esta amplia región.

—Y Adams está de acuerdo con ellos. ¡No lo dudes! Lo vengo sosteniendo desde la muerte de mi hermano. Y hasta aseguraría que fue él quien lo mató. Sin duda había descubierto algo que ponía en peligro la vida de Nick, y éste, si no le mató personalmente, avisó a sus amigos para que lo hicieran. Por esa razón no ha sabido esclarecer el asunto.

—También sospecho de él hace tiempo. Pero tenemos que comprobarlo. Podemos estar equivocados.

—Te digo que Nick Adams es el verdadero jefe de todo esto. Allen es la pantalla puesta ante los demás complicados.

—Estos no saben nada.

—El único que lo sabe es Allen. Le haremos creer que ha sido traicionado por Nick para que hable. Y si habla, te aseguro que Adams no va a comparecer ante ningún jurado.

—Si resultara comprometido Adams, hay que detenerle…

Mike sonreía.

Y Richard tuvo miedo de esa sonrisa.

Cuando Milton volvió en sí, fue interrogado de nuevo, y el secreto del doctor Gesherson quedó aclarado.

EPÍLOGO

—Doctor, el sheriff ha tenido un accidente y le ruega que vaya a verle.

Gesherson no perdió un solo minuto.

Pero cuando entró en la oficina del sheriff, se encontró a Mike y a Richard que sonreían, mientras éste le decía:

—Pase, Parkington, pase.

Se quedó detenido junto a la puerta.

El hecho de que supieran su verdadero nombre indicaba peligro.

—No me llamo así…

—¿Qué opina, Milton?

—He tenido que decir la verdad —dijo Milton al médico—. Son rurales.

La rapidez de ambos con el colt les salvó del ataque del médico.

Cayó acribillado a balazos.

Al día siguiente todos se dirigieron hacia El Paso, tras haber hecho una limpieza total en Pecos.

Cuando iban a El Paso, dijo Mike:

—Estoy preocupado por lo de Pyote.

—Puedes estar tranquilo —dijo Richard—. Ha quedado pacificada aquella zona.

—¡Eeeh…!

—Sí. No hubo más remedio que matar a aquellos granujas. Era la única forma de que quedara tranquila la familia de Ole.

—¿Todos?

—No ha quedado uno sólo de los que estaban complicados en el intento de robo del rancho.

—Así estaré más tranquilo.

—Es posible que algunos vaqueros escaparan a la matanza, pero serían pocos.

—Si escaparon, habrán puesto en guardia a todos los de El Paso.

Al llegar a El Paso visitaron a Nick Adams. No podían moverse por allí sin darle cuenta, ya que era el jefe de esa zona.

Y tratar de actuar en secreto era imposible, porque los agentes les descubrirían.

Nick Adams quedó sorprendido al ver a Mike y a Richard.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa más agradable! —exclamó—. ¿Qué hacéis vosotros por aquí? ¡Ahora comprendo lo que me han dicho que ha pasado en Pyote! Obra vuestra, ¿verdad?

—Sí —dijo Richard—. Escribieron los Osvang reclamando ayuda. Trataban de robarles el rancho.

—¿Por qué no me avisaron a mí? Estaba mucho más cerca que vosotros…

—No les concediste importancia. Me dijo Tom Osvang que te visitó un día.

—Sí, es cierto. Y no creí lo que decía. Consulté no obstante, con el sheriff y el juez de Pyote. Ellos negaron que sucediera nada.

—Estaban de acuerdo con un tal Green. Por eso no pudiste averiguar la verdad.

—¿No creéis que ha sido algo excesivo lo que habéis hecho? ¿Cuántos muertos?

—No lo sé, Nick —respondió Richard—. Muchos.

—Si trasciendo, tendremos disgustos —agregó Nick—. No podemos hacer eso.

—Es el mejor castigo —medió Mike—. Llevas a esa gente a un tribunal, y sólo les condenan a unos meses de encierro. Cuando salen, son peores que antes.

—Pero estamos para guardar la ley, Mike. No se puede matar así.

—Pues no hay otro medio mejor.

—Tú has abusado de tus puños en Pecos. Y has terminado matando también. Creo que os habéis vuelto locos los dos. ¿Cuántos muertos en Pecos?

—Te has enterado muy pronto.

—Las noticias vuelan como las aves.

—Ya lo veo —exclamó Mike, sonriendo—. No te preocupes. Todos los muertos lo merecían.

—Pero nosotros tenemos un reglamento…

—Deja eso ya. No tiene remedio. ¿Conoces a un tal Bred Allen? Es el jefe de todos los cuatreros del sudoeste.

—¡No me hagas reír! Bred Allen es el ganadero más estimado de por aquí, y la persona más honrada.

—Le acusaron varios de sus hombres antes de morir.

—Pero yo conozco a Allen. ¡No hagáis caso!

—Vamos a hablar con él, de todos modos. No puedo olvidar que mataron a mi hermano aquí. Y sería terrible que ése a quien llamas buena persona, fuera en realidad el que lo asesinó.

—Creo que olvidáis una cosa… ¡Soy el jefe aquí! Y no quiero que se haga el ridículo, y que se cometa un error, como sería acusar a ese hombre de cuatrero. Se levantaría la región contra nosotros.

—Pienso hablar con él —insistió Mike.

—Pero sin acusarle de delito alguno.

—Eso es cuestión mía. Tú estás influido por la amistad que te une a él.

—¡No me obligues a impedírtelo de otro modo…!

—¡Un momento! No estarás hablando en serio, ¿verdad? —dijo Mike, amenazador.

—Mira, Nick —medió Richard—; no pasará nada si no es culpable.

—¡No quiero que habléis con él! Nadie fiará en nosotros en lo sucesivo si molestamos a ese ganadero.

—Vamos, Richard, averiguaremos dónde está el rancho de ese caballero.

—¡Deteneos! —gritó Nick. Estaba nervioso—. ¡No podéis ir a molestar a ese hombre! Si queréis hablar con él, le haré venir aquí. ¡Pero mucho cuidado en cómo le habláis!

—Bueno —dijo Richard—. Es lo mismo.

Los hombres que habían ido con Mike y Richard tenían instrucciones.

Por esa razón, el emisario de Nick fue detenido antes de llegar al rancho de Bred Allen.

Los agentes que le siguieron le llamaron la atención.

Cuando estuvieron cerca de él dijeron:

—Dice el capitán Adams que no entregues esa nota a míster Bred.

—Si me ha encargado que…

Dos colt le apuntaban al pecho.

Le hicieron desmontar y lo registraron. Apareció la nota en la que el capitán decía a Bred que pasara a México y no regresara hasta recibir noticias de él.

Acosado a preguntas, el emisario de Nick confesó que había ayudado a Nick en su complicidad con Bred.

Las instrucciones de Mike eran categóricas: no querían que el escándalo de una cosa así trascendiera al público.

Dieron oportunidad al implicado para que intentara usar su colt, antes de matarle, como así lo hicieron. Escondieron el cadáver para que tardaran en hallarle.

Buscaron a Mike y a Richard a quienes entregaron la nota que llevaba el emisario del capitán Adams.

—¡Estaba seguro de su complicidad! —dijo Mike.

—¡Paciencia! —pedía Richard.

—¡Paciencia…! ¡Es el asesino de Charles! ¿Lo oyes? ¡Mató a mi hermano!

—Hay que tener paciencia. Tenemos que cazar a Bred.

Mike se sometió y dejó que Richard actuara.

Éste se movió entre los agentes que había en El Paso.

Habló con el sargento, y tras una conversación amplia, el sargento se atrevió a confesar sus sospechas del capitán.

Era el momento de hablar con franqueza.

Una hora después estaban informados todos los hombres que no eran de la confianza de Adams, de la responsabilidad criminal de éste.

Y estaban deseando que le castigaran.

Enviaron recado a Bred, y el ganadero se presentó en el despacho de Nick.

Nick se puso en pie como mordido por una serpiente.

—¿Me ha mandado venir, capitán? —dijo Bred—. ¿Quería algo?

Miraba a Mike y a Richard.

Junto a la puerta estaban el sargento y los agentes para escuchar lo que se hablaba en el despacho del capitán.

—Le ha mandado venir para que hablemos —dijo Richard.

—¿Quién ha ido a avisarle? —dijo Nick.

—¡Ah, Nick! —dijo Mike—. Se me había olvidado; esta nota tuya no llegó a su destino.

Y echó sobre la mesa la nota que había enviado a Bred.

Cuantro armas apuntaban a los dos.

—No somos tan tontos como imaginaste, Nick —dijo Richard—. Hace tiempo que sospechamos de ti.

—¡Te excediste al asesinar a mi hermano! —dijo Mike.

Y sin que pudiera evitarlo, golpeó furioso a Nick.

—¡Mike! —gritó Richard.

Pero el recuerdo del hermano era superior a todos los razonamientos.

Le golpeó contra la mesa del despacho, y el ruido de los huesos al quebrarse estremeció a Richard, que comprendió lo que había pasado.

Y acto seguido, Mike hizo lo mismo con Bred Allen.

—No es que no esté de acuerdo contigo —decía Richard—. Pero has debido tener más paciencia.

—Me voy del cuerpo. Puedes dar cuenta de mi dimisión. Sólo quería vengar a Charles.

Richard abrió la puerta para que se hicieran cargo de los dos muertos.

Horas más tarde, el número de muertos había aumentado considerablemente.

—¿Sabes algo de Doris?

—Sí. Están bien. Ha tenido el segundo hijo. Mike trabaja mucho como cirujano.

—Los rurales sintieron su marcha.

—No quiere venir por aquí. Dice que no desea recordar la matanza que hizo.

—Limpiaron esta zona…

—¡No lo creas! Ahora hay otros.

—Pero aquellos bandidos…

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2.600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2.600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30.000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.