CAPÍTULO PRIMERO

-¡No va más, señores!

Siguió un silencio casi absoluto.

—¡Negro gana! ¡Siete negro…!

El rastrillo del croupier se movía con habilidad, describiendo figuras extrañas sobre el verde tapete de la mesa encasillada.

Siempre se oían las mismas voces y se repetía durante horas igual operación.

El número de jugadores aumentaba.

La emoción de lo incierto y del azar, tenía encadenados a muchos seres que seguían los saltos de la bolita con verdadera ansiedad.

—¿No se cansará ese tipo de estar mirando? —decía una de las empleadas del barco, en uno de cuyos salones se estaba jugando a la ruleta—. Lleva así lo menos hora y media.

—¿Y no ha jugado nada?

—Ni una sola vez. Me ha extrañado y hace tiempo que le observo. Tiene nervioso al croupier.

Las dos mujeres miraban al aludido.

—¡Vaya estatura la suya!

—Por eso me llamó la atención. Sobresale de todos.

—¡Y es joven…!

—Y guapo, debes decirlo de una vez. Por eso te has fijado tanto en él…

El joven a que se referían, siguió con su atención.

Fue enviado recado a la dueña del barco por el croupier, que se estaba poniendo tan nervioso que no sabía lo que se hacía.

El emisario dijo a Judy, la propietaria, lo que el croupier encargó.

Judy era una mujer de belleza excepcional en todas las facetas físicas.

De estatura elevada, era sin duda la mujer más alta que había en el barco, pero estaba tan bien proporcionada que no parecía lo alta que en realidad era.

Caminó sin prisa hacia el salón en que estaba el joven curioso.

Cuando entró, el croupier miró a Judy, indicando a la muchacha con los ojos quién era el que tanto le indicaba.

Le observó Judy con atención.

Y tras una observación minuciosa, se acercó a él lentamente, para tocarle en el brazo y decir:

—¿No te gusta jugar? ¿Por qué no te decides a un número…?

El joven respondió sin mirar:

—Estoy estudiando la forma de repetirse los números, pero no tienen un orden determinado. Hace más de una hora que observo.

¡No se puede saber cuándo va a repetirse un número…!

Judy se echó a reír francamente.

—¿Es por eso que llevas tanto tiempo mirando? —inquirió.

—Pues claro. Pero ya te digo que no hay orden alguno.

—La ruleta no es una combinación matemática —dijo Judy.

—Hay quienes opinan lo contrario. Desde luego, ésta no lo es. De jugar, me inclinaría por el póquer. Con el naipe que tienes en la mano hay defensa. Aquí todo depende de esa bolita tan loca y caprichosa.

—Si te gusta el póquer, tienes más de una docena de partidas a bordo.

—No soy aficionado al juego. Hablaba, en el caso de jugar. Mi preferencia, sería, desde luego, el póquer.

—¿Es posible que no te guste el juego? ¿Has visto algo más emocionante?

El joven miró a Judy y, silbando, exclamó:

—¡Ya lo creo…! La belleza de ciertas mujeres que no parecen reales. ¡Cómo serán los ángeles si lo que tengo ante mí no es más que una mujer!

Hizo gracia a Judy esta forma de hablar y hasta se puso encarnada, cosa que no solía suceder nunca.

—¿Eres pasajero o solamente visitante?

—He sacado pasaje. Voy al Oeste. ¡Deberes familiares…! Una tía que dicen que es muy rica y que se ha obstinado en que vaya a su lado…

—¿Y qué vas a hacer en el Oeste?

Judy le miraba con atención la ropa bien cortada y que llevaba con soltura.

—Pues, no lo sé. Es lo que me he preguntado muchas veces desde que salí de casa. ¿Trabajas aquí…? ¡Si eres la que ha de servirme, ocupa una mesa y hasta sería capaz de pedir champaña…!

—¿De veras? ¿Sabes lo que vale una botella?

—No. Pero supongo que unos dos dólares lo menos.

Judy reía a carcajadas.

—¡Eres un tipo curioso…! ¡Vale treinta dólares!

—¡Eh! ¿Estás segura? ¡Eso es un robo…! —Silbó, añadiendo—. ¡Treinta dólares…! ¡Qué barbaridad!

—¿Sucede algo, Judy? —preguntó un elegantón de aspecto vanidoso y con el rostro de color de la cera.

—No.

—Es que llevas tanto tiempo hablando con este «caballero»…

Los ojos de la joven mostraron su enfado. —He dicho que no sucede nada— añadió.

El elegante se alejó en silencio.

—No me extraña que esté celoso. También lo estaría yo. ¿Esposo?

Nuevas risas de la muchacha.

—¿No hay saloons en tu pueblo? —preguntó entre la risa.

—No he ido a ellos. Estuve estudiando. Y en las vacaciones, montaba a caballo y me divertía en el campo.

—¿Es de veras que te sostienes sobre un caballo? Bueno, lo que harás es llevar los pies casi en el suelo. ¡Eres alto de veras…! Fíjate dónde te llego, y dicen que soy demasiado alta para mujer.

—¿Quién ha dicho ese sacrilegio? Un poco más alta, no estarías mal.

—Al lado tuyo es posible. ¿Por qué no te decides a jugar? Puedes tener suerte.

—Ya te he dicho que es muy complicado eso.

—No hay que pensar el número en que se juegue. ¡Es la suerte la que manda!

—No me fío mucho de ella.

El joven no perdía de vista el juego aunque hablaba con Judy.

—Claro que tal vez tú sirvas de mascota…

Y al decir esto, colocó dinero sobre un número.

—¡Retira ese dinero de ahí! —gritó el croupier—. Iba a decir que no va más.

—Pero no lo habías dicho, ¿verdad?

La bolita estaba saltando ya.

—¡No vale esta jugada!

—¡Humm! Cualquiera diría que sabes será en ese número en el que se detenga la bola —dijo el joven.

—La postura es válida —intervino Judy—. No habías dicho nada.

—Lo iba a decir, como han visto todos. Cuando la bola empieza a danzar no se pueden hacer posturas —añadió el croupier.

—¡Es la bola la que hace el juego! —dijo Judy—. Así que vale.

¡Adelante!

Judy veía los rostros de los jugadores. Y sintió un gran miedo.

—¡El siete! —dijo el croupier, casi sin aliento.

—¡Vaya…! —exclamó el joven—. ¡Eso sí que es tener suerte…!

Gracias a ti, muchacha… Has sido mi mascota. Ahora podremos beber champaña.

Judy estaba un poco pálida.

—Yo decía que… —empezó el croupier.

—¡Paga! —cortó la muchacha.

Pero al ver el dinero puesto por el joven, se puso como la nieve.

—¡Son mil dólares! —dijo.

La exclamación de sorpresa fue enorme.

—¿Mil? —dijo Judy, incrédula.

—Sí. Es lo que he jugado. Me animaste y fié en ti.

El murmullo de las exclamaciones llamó la atención a todos los que estaban en el salón.

Y se acercaron para conocer al agraciado de una suerte tan enorme.

—No sabía que era tan fuerte tu postura —dijo ella—. Creo que lo que decía el croupier…

Se detuvo al observar los rostros que les rodeaban.

—¡Bien…! —añadió—. Paga.

—¿Te das cuenta que son veintiún mil dólares…? ¡No tengo tanto dinero!

—Entrégale lo que tengas. Ya le daremos el resto otro día.

—¿Cómo? —inquirió el joven—. No he comprendido bien.

—Has jugado una cifra muy alta y…

—¡Un momento…! —exclamó uno de los que estaban jugando—. He puesto tres veces mil dólares y no se me ha dicho nada. Si no tiene la banca dinero, no puede aceptar tales posturas. Y a mí se me permitió tres veces. Ese muchacho debe cobrar todo.

—Y cobraré —dijo el joven, sonriendo a Judy—. ¿Verdad?

—Has oído que no hay dinero.

—Si es así, lo que se hace en este barco es estafar.

El movimiento de los visitantes aterró a Judy.

—¡Tranquilidad, señores…! Veré de reunir esa cantidad.

Varios jugadores apartaron al croupier y del cajón en que tenía el dinero sacaron más de la cantidad discutida.

Judy escapó de milagro. Pero el croupier fue destrozado por infinitos puños.

El movimiento de ira y castigo estaba en marcha.

Las otras dos mesas de ruleta quedaron sin croupier por abandono precipitado de éstos.

El sheriff de la localidad tranquilizó a sus paisanos y buscó a Judy.

Ésta, completamente furiosa y asustada, estaba en su camarote.

Cuando llamó el sheriff, abrió con miedo.

—¿Por qué has sido tan torpe? —decía el sheriff—. Este barco a su regreso puede ser hasta incendiado. Habéis demostrado que engañáis con el juego. ¿Por qué negar que hubiera dinero para pagar?

—No sabía yo que lo hubiera. Creí las palabras del croupier…

El de la placa miraba sonriente a Judy.

—¡Tengo muchas canas y experiencia, muchacha…! He tranquilizado a los muchachos, pero no juegues otra vez con ellos.

La noticia de esto, correrá por el río, y es mucho el daño que te causará. No has hecho un buen negocio.

—Repito que creí al croupier. No sé el dinero que cada uno tiene.

—¡Está bien, mujer! Pero te ha costado mucho más caro. Te han roto las tres mesas de ruleta. Y al fin, ha cobrado lo que le pertenecía ese muchacho.

—Puso los mil dólares doblados —protestó Judy—. Ordené le pagaran por no saber que era tan elevada la postura.

—Otros lo hacían bien claramente y se les permitió. No se ha hecho advertencia alguna respecto a las posturas. Y sabes bien que se marca el límite, cuando éste existe.

Judy sabía perfectamente que era justo lo que oía, pero estaba muy furiosa consigo misma por haber ordenado el pago.

Cuando el sheriff marchó de su camarote, le pidió se llevara a los vaqueros y a los visitantes.

Y al quedar sola, mandó llamar a los encargados en los distintos salones.

Eran éstos: Harry, Homer y Jerry.

El primero, vestido con suma elegancia, dijo:

—Traté de ayudarte cuando hablabas con ese muchacho y me echaste de tu lado.

—He sido la culpable de que jugara. Le presioné para ello. Ha sido una fatalidad que colocara el dinero en ese número. Y fue una torpeza lo que dijo el croupier. Todos se dieron cuenta que la bola se iba a detener en él. Por eso mandé pagar, aunque en verdad no sospechaba que jugara tanto.

—Parece que ese muchacho seguirá viaje —dijo Homer.

—No quiero tonterías. Ese incidente correrá por el río, como muy bien me ha dicho el sheriff. Y los viajeros, si le sucediera una desgracia a ese muchacho, sospecharían la verdad. ¡Muy peligroso…! ¡Nada de atentados…! Por lo menos hasta que no pasen varios días. Más tarde, puede ocurrir un accidente.

—¡No se llevará ese dinero…!

—¿Y si decide quedarse aquí? —preguntó Jack.

—Pues antes de salir del barco se le quita el dinero.

—No quiero jaleos. El sheriff es peligroso. Detendría el barco.

—No puede hacerlo. Carece de autoridad en las naves.

—¿Podrás evitar que disparen sobre todos nosotros…? He dicho que no quiero más complicaciones. ¿Es cierto que han roto las mesas de ruleta?

—Las tres. Han quedado destrozadas. Menos mal que no se han fijado en los resortes y muelles.

Hablaron algunos minutos más.

Cuando los encargados regresaron a sus respectivos puestos, el ganador de los veintiún mil dólares no aparecía por ninguna parte.

Judy regresó a su paseo por los distintos salones.

Los nervios y el miedo, eran los dueños de la situación.

Había más bailarines que jugadores. Y los ventajistas del barco se hallaban muy contentos con ello.

Jugar sin trampas era superior a ellos. Y si les sorprendían, ya que estaban muy pendientes de todos, serían muertos a golpes como sucedió con el croupier.

Mandó Judy que hicieran desaparecer los restos de las mesas destrozadas. Cosa que ya estaban haciendo los empleados para evitar se fijaran en los mecanismos peligrosos.

Judy se sentó en una de las altas banquetas ante el mostrador.

El barman no se atrevía a decir nada. Conocía a Judy y estaba seguro que en esos momentos no era conveniente hablar con ella.

Los ojos de Judy se abrieron con sorpresa al ver al ganador que se acercaba sonriente a ella.

—Había prometido que beberíamos champaña. Gracias a ti, he ganado una fortuna. No debiste mediar para que me pagaran. Lo hubieran hecho de todos modos. Y así, te has enfrentado con el dueño. Puedes tener un disgusto.

—No te preocupes. La dueña soy yo.

—¿Es posible? ¿Y sabías que estaban preparadas esas ruletas para «robar» a los que se sentaban a jugar? Habéis tenido una gran suerte que los vaqueros no se fijaran en la complicada red de alambres y muelles que existía bajo las mesas. Si lo descubren, este barco sería un brasero en estos momentos. ¿Por qué complicarse la vida si puedes ganar mucho sin necesidad de trucos…? ¡Oh…! La ambición es incontenible. No debes guardarme rencor. No quería jugar. Me empujaste a ello. Ha sido una suerte para mí: Y una desgracia tuya. Te has quedado sin esas mesas, pero vives, que es lo importante.

—Has dicho que me ibas a invitar a champaña. ¿No es eso?

—Desde luego.

—Podemos sentarnos…

Y Judy ocupó una mesa con el muchacho.

Éste la miraba sonriente y atento.

—¿Me guardas rencor? —preguntó.

—No has tenido culpa —dijo ella.

—Me agrada lo reconozcas así. Ahora, cuando llegue junto a mi tía, le diré que soy rico. ¡Ah! Me llamo Jeff, Jeff Covington.

—Mi nombre es Judy —dijo ella.

Pidieron una botella de champaña a una camarera.

Jeff, mientras bebían, vio la mirada entre Judy y Harry, que entró en el salón.

—Entonces, vas a seguir en el barco, ¿verdad? —preguntó Judy.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Me espera mi tía. Creo que enfadada; tiene malas pulgas. ¿Temes que me pase algo en el viaje por haber ganado esa cifra?

—No. Eso no. He dicho que reconozco no tienes culpa de nada.

—¿Por qué no querías pagar?

—No sabía que tenía dinero suficiente en el cajón. Oíste que dijo no llegarle lo que tenía a su disposición.

—Estuve contabilizando las ganancias de la mesa. Por eso sabía que no era verdad lo que decía. ¡Pobre…! Por defender tu negocio perdió la vida. ¿Iréis al entierro mañana? Ha dicho el sheriff que será por la tarde.

Los ojos de Jeff no estaban quietos.

Vigilaba los de Judy. Y sabía que ella estaba muy enfadada con él.

No le engañó con su aparente serenidad.

—¡Quiero salir cuanto antes! —respondió ella.

—¿Qué dirán en la ciudad? Después de todo, era un empleado tuvo. Su lealtad le costó morir.

—No quiero más jaleos con esos vaqueros… Nos iremos a primera hora de la madrugada. Así que salga el último visitante. Y les mandaré salir muy pronto.

CAPÍTULO II

Al abrir Judy su camarote, quedose parada.

—Puedes pasar. ¡Estás en tu casa! —decía Jeff, sonriendo.

Se hallaba sentado en un sillón.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has podido entrar?

—Por esa ventana, desde cubierta —dijo Jeff—. No me gusta el aspecto de los que están esperando al lado de mi camarote. Parece que tenéis prisa en recuperar el dinero. Pero no habéis pensado en que yo no podía ser tonto. No tengo ese dinero sobre mí, ni escondido en mi camarote. Se lo ha llevado el sheriff al Banco y lo enviarán a mi nombre al pueblo en que vive mi tía.

—¡Ya estás saliendo de aquí, si no quieres que llame a gritos y te hagan salir de otro modo…!

—Pero, piensa que antes de eso puedo ahogarte con mis manos.

Son fuertes. Puedes estar segura… Y no esperes que sea un freno para mi tu indudable belleza. Ya veo que me equivoqué contigo… ¡Es una lástima…! ¡Y es curioso que las serpientes peores tengan la piel bonita…!

Jeff hablaba con una gran seriedad y sin levantar la voz.

Pero Judy sentía sus palabras suaves entrar en la piel como si se tratara de cuchillos bien afilados.

No se atrevía a responder nada.

Miraba a la puerta como si esperase a que se presentara alguien.

Mas, como el camarote estaba en la parte más alejada de la popa, era difícil.

Sin embargo, Jeff, añadió:

—Debes cerrar esa puerta. Estoy más seguro aquí esta noche. Y mañana les dices que no se molesten en buscar el dinero. Está en el Banco y a mi nombre.

—No creo que nadie trate de molestarte —se atrevió a decir ella.

Más en ese momento dieron unos golpes en la puerta.

—¡Judy! —decían—. ¡No aparece ese muchacho por el barco…!

Ya te he dicho que marcharía de aquí, y se ha llevado el dinero. No sé por qué no has querido se le haga nada… Dice Harry que si salen algunos a buscarle antes de marchar de aquí…

Jeff sonreía viendo el rostro de estupor de Judy.

—Abre —dijo Jeff en voz baja.

Así lo hizo Judy, que no tenía voluntad para oponerse.

Y, con rapidez asombrosa, con una mano cogió del cuello al que estaba en la puerta.

Con la otra le golpeó con tanta dureza que la nariz, la boca y los ojos desaparecieron en pocos segundos.

Cuando estuvo seguro que había muerto, le echó por la ventana, al agua.

—No sabes nada de esto. ¿Entendido? —dijo a la muchacha—. Ten en cuenta que si hablaras de ello diría que estabas de acuerdo conmigo. Y al saber que le he matado en tu camarote sin que hayas gritado, supondrán que es cierto lo que digo y no te lo perdonarían nunca.

—¡Tú sí que me has engañado a mí…! Eres un cínico. Todo lo que has hecho, estaba previsto por ti. Incluso la postura en la ruleta.

—Te estaban engañando. Había un «gancho» que de acuerdo con el croupier se estaban llevando tu dinero sin que te dieras cuenta.

Por eso coloqué los mil dólares en el lugar apropiado. Había descubierto el telégrafo que usaban entre ellos. Por esa razón llevaba tanto tiempo presenciando la forma de jugar de cada uno.

—¿Es verdad eso?

—Completamente cierto.

—¡Granujas…! Han de estar de acuerdo con Harry y los otros…

—Si te refieres a ése tan elegante al que hiciste marchar, no te equivocas. Es el que daba la orden de acertar un pleno. Lo hacían cada tres cuartos de hora aproximadamente. Lo más probable, es que sean ellos los que de veras ganen dinero en estos viajes. Cuando quieras reaccionar, tendrán mayor fortuna que tú, gracias a que eres una infeliz, y eso que debes de creer lo contrario.

—Sí… —decía Judy—. Se han reído de mí. Me están robando descaradamente…

—¿Por qué no les despides…? Es la mejor solución. Cuando llegues a una de las ciudades, les dices que no necesitas sus servicios. Te amenazarán con decir a los vaqueros que se hacen trampas en esta nave, pero como serían los primeros linchados no creo se atrevan a hacerlo.

Judy se iba dulcificando con Jeff.

—Es posible que me haya incomodado tu ganancia y que haya perdido un poco la serenidad al dar órdenes para recuperar ese dinero. Te pido perdón. Y te voy a hacer un ruego. ¿Quieres hacerte cargo de todo lo que hace referencia al juego?

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—Pero ha de ser con ciertas condiciones.

—Habla.

—Nada de trampas. Ganarás más y vivirás tranquila. Las trampas sólo sirven para enriquecer a quien las efectúa y poner en peligro de muerte a los que reciben una miseria de esos robos.

Cuando todo el río se convenza de que no se hacen trampas, jugarán confiados. Ya sabes que, a la larga, el dinero va a la banca. La bebida, el teatro y el baile, han de ser ingresos más que suficientes para que en cada viaje te quede una cantidad tan elevada que no lo vas a creer. Y sin el temor a que descubran a los ventajistas y que te incendien el barco.

—Sí. Me agrada la idea, pero será difícil realizarla.

—¿Por qué?

—Porque estoy comprometida.

—Hay una solución. Quédate, en una ciudad hasta el regreso del barco. Yo me encargo de hacerles entrar en razón.

—¿Cómo?

—Haciendo que un día cuelguen a varios. Los otros escaparán.

—No te das cuenta de lo que dices —observó Judy.

—Te aseguro que me doy perfecta cuenta de todo.

—Te matarán. No creas que les detendrá el verte sin armas. Es una seguridad mayor de triunfo para ellos.

—Mañana llevaré armas. Como ellos.

—¿Y de qué te van a servir?

Jeff se puso el índice en los labios reclamando silencio.

A los pocos segundos llamaban a la puerta y una voz, conocida de Judy, dijo:

—¿Estás despierta, Judy?

La indicación de silencio seguía en el gesto de Jeff.

La llamada cesó y se oyeron los pasos de retirada.

—Era Harry… —dijo Judy en voz baja—. Cerremos la puerta; si se da cuenta que estaba abierta, nos hubiera descubierto.

—Y habría tenido que matarle también —replicó Jeff.

Pasaron las horas hablando, hasta que al final se durmieron los dos.

Ella en su lecho, y él en el suelo.

Lo que habían acordado entre ellos hizo reír a Judy.

El barco navegaba y Jeff no aparecería hasta la próxima parada de la nave.

La muchacha se dedicó a vigilar a los indicados por Jeff a fuerza de referencias físicas.

Y dos días más tarde le decía:

—Tenías razón. Me están robando. Ya conozco a todos los complicados en ello.

—¿Estás de acuerdo en castigarles?

—Sí.

Y el día que el barco se detuvo en Omaha, la muchacha, siguiendo las indicaciones de Jeff salió del barco a pasear como hacía siempre, en una especie de reclamo con su belleza. Y visitó al sheriff en su oficina.

La conversación duró bastante tiempo.

Salió satisfecha de la entrevista.

Cuando regresó a su camarote, dio cuenta a Jeff de lo acordado con el de la placa.

—Debes estar en tierra esta noche —dijo Jeff.

—He quedado con el sheriff que estaré en su casa.

—¡Admirable…! Veamos si vale la ropa que has traído para mí.

—Es la mayor que había en el almacén. Me han asegurado que era de un tipo de más de seis pies de estatura…

Cuando Jeff, escondido en la parte interior del camarote, se mudó, exclamó ella:

—¡Pareces otro…!

—Mezclado entre los visitantes, puedo pasar sin que se den cuenta de mi presencia, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Es lo que necesito. Nos encontraremos frente al barco. Te esperaré.

En las horas pasadas, Judy se había acostumbrado a Jeff. A sus bromas y a sus ironías.

Pero la verdad era que se sentía muy a gusto al lado de él y que salió muy poco del camarote, diciendo ante Jeff que lo hacía para estar segura que no les descubrían.

Jeff abandonó sin la menor dificultad el barco.

Todos los empleados estaban en los salones para atender y vigilar a los visitantes.

Cuando la muchacha iba a salir se le unió Harry, que dijo:

—¿Otra vez vas a pasear?

—Sí. Me agrada hacerlo. Son muchas horas de quietud. Veré que me dejen un caballo para galopar.

—Es mejor que estés en el barco. Tu presencia ayuda mucho a los muchachos. Están pendientes de tu belleza y ya sabes…

—Voy a pasear. A la noche estaré de regreso.

Y Judy bajó el portalón.

Jeff estaba pendiente de ella y de Harry.

Cuando se acercó, como si estuviera piropeando a la muchacha, Harry desaparecía de cubierta.

—¿Qué te pasaba con éste? —preguntó Jeff.

—Quería me quedara en el barco. Dice que mi belleza les ayuda mucho.

—No me extraña. El que te vea, no hará más que mirarte. Eres demasiado bonita y menos mala de lo que pensé al principio.

—¿De verdad pensabas tan mal de mí?

—No dabas motivos para otra cosa.

—Estaba disgustada por tu engaño.

—Bien. Los dos estábamos equivocados. Ahora, espero seamos buenos amigos.

—Tengo mucho miedo… No debes entrar en el barco. Cuando te descubran, estarás en constante peligro. Jerry, Jack Homer y Harry son crueles. Y todos manejan el «Colt» de un modo que impone pavor. Son unos pistoleros muy conocidos en estos ríos. Mi padre les unió a él y yo he seguido haciendo lo que ellos indicaban. Ahora, en estos dos días, he pensado mucho en ello y estoy de acuerdo contigo. No deben hacerse trampas en los juegos y será más respetado este barco.

—Ganando, como consecuencia, mucho más —añadió Jeff.

—Me agradaría pasear a caballo. Hace tiempo que no monto.

—Podemos alquilar dos.

—Se lo diremos al sheriff —indicó Judy.

—No deben verte entrar otra vez en la oficina. La primera estaba justificada por una visita de cortesía al llegar el barco de tu propiedad. Ahora, levantaría sospechas a los ventajistas que andan por aquí. Iré yo a verle. Debes esperarme en las afueras de la ciudad.

Junto a aquél silo que se ve allí.

La muchacha así lo hizo y media hora más tarde se reunía Jeff con ella llevando dos caballos de la brida.

—Me los ha cedido el sheriff y se muestra de acuerdo en lo que hemos acordado. Está preparando el grupo de vaqueros que harán lo que se le ha pedido. Entre ellos, entraré en la nave.

Pasearon, desmontaron y estuvieron sentados en el suelo algún tiempo.

Judy habló de su vida en el colegio y cómo se hizo cargo del barco ante la sorpresa de los encargados de administrarlo hasta su mayoría de edad.

Pero no hizo hablar una sola palabra a Jeff que no fuera lo que ya había dicho en el barco. Iba a reunirse con una tía suya.

—Si tú te quedas allá por el Norte, ¿qué hago yo aquí? —dijo Judy—. Prefiero seguir en el barco.

Jeff miró fijamente a los ojos de Judy.

Y en silencio, poco a poco, se fueron acercando el uno al otro, hasta fundir los labios en un largo beso.

No necesitaban palabras para expresar lo que ambos sentían.

—¡No me dejes sola, Jeff! —suplicó Judy—. Estoy asustada de esta vida. Puedo vender el barco y unirme a ti. Nos presentamos los dos en casa de tu tía. No le importará que te hayas casado.

—No está bien me tientes de este modo. Me falta voluntad —dijo Jeff.

—Dejaré al capitán encargado del barco. ¿Te parece?

—Iré a ver a mi tía y te avisaré. Debes vender en Saint Louis. Es la ciudad donde encontrarás el mejor postor.

—Me engañaron esos granujas de Kester y Fairfax. Engañaron a mi padre durante mucho tiempo y no quiso darse cuenta de ello.

Prefiero estés a mi lado para efectuar la venta. Y de ese modo, allí mismo nos casamos. No creo que a tu tía le importe mucho que tardes dos meses más.

—Le importa mucho. Me pedía que fuera con urgencia. Por eso he pagado en este barco un pasaje muchísimo más caro que de ir en otro. Era el primero que pasó por Saint Joseph adonde llegué en tren.

—No me gusta quedarme sola. Hay mujeres muy bonitas por el Oeste… Muy bonitas… Las he visto en anteriores viajes…

Jeff se echó a reír y besó de nuevo a Judy.

—Puedes estar segura que no hay una que pueda compararse a ti.

—¡Eres un adulador…! ¡Tiene gracia! Me he enamorado del hombre a quien creí odiar más en mi vida.

—¡Y yo pensé echarte al agua…!

El tiempo pasaba para ellos sin darse cuenta.

No se acordaban de comer ni de nada que no fuera hablar de sus sentimientos.

Era ya tarde cuando regresaron a la ciudad.

Las sombras de la noche se extendían como manto sobre la población de ganaderos y agricultores.

—¿No me invitas a comer? Tengo hambre —dijo ella.

Preguntaron y, al saber dónde podrían comer, se encaminaron al restaurante.

Nada más entrar, se quedó Judy paralizada.

Allí, con dos amigos, estaba Jerry, que al verla se puso en pie y salió a su encuentro.

—Hace mucho tiempo que te hemos estado buscando —decía Jerry, mirando con extrañeza a Jeff—. Aquí tienes sitio…

—Gracias. Vengo acompañada.

—Ya lo vemos —dijo otro—. ¡Y vaya personaje…! El que se llevó los veintiún mil dólares de la ruleta.

Jerry le miró entonces con más atención, diciendo:

—¿Es posible…? ¡No te comprendo, Judy…! ¡Cómo se pondrá Harry cuando lo sepa!

—Nada importa a Harry lo mío.

—Pero ¡si en el barco todos dicen que se va a casar contigo…! —exclamó Jerry.

Judy se echó a reír.

—¡Estás loco…! —exclamó.

Y se alejó de sus empleados para ocupar una mesa con Jeff a su lado.

Pero ni Jerry ni los que estaban con él podían acceder a que esa burla siguiera.

—Ahora me explico —decía Jerry—, la razón de que no haya aparecido ese muchacho por el barco. Le ha tenido en su camarote.

Y ella salía poco de él.

—Se ha burlado de todos nosotros… Y decía que quería castigarle por lo que consideraba como un robo.

—¡Se está riendo de nosotros…! No hace más que mirar y sonreír —dijo otro.

—¡No le permitiremos lo haga…!

—¡Cuidado…! Puede enfadarse ella.

—Que se enfade.

Y el que hablaba se puso en pie encaminándose a la pareja.

—De modo que le has tenido escondido en tu camarote… ¿No es eso? Hemos hecho el tonto al respetarte como lo que estamos viendo no eras.

El pie de Jeff chocó en el vientre del que hablaba, arrancándole un grito de dolor.

Y antes de que pudiera reponerse, los puños terminaron el trabajo de castigo.

Le elevó con facilidad cuando estaba inconsciente y le arrojó con violencia hacia la mesa en que estaban Jerry y compañía.

El impacto hizo caer la mesa y al que estaba sentado al lado de Jerry.

Pero éste, al levantarse, lo hacía con un «Colt» empuñado.

Jerry parpadeó varias veces al oír el disparo y ver cómo caía, con un agujero en el entrecejo, el traidor que iba a disparar sobre Jeff.

—¡Largo de aquí…! Llévate a ese cobarde contigo, si no quieres que lo termine… —dijo Jeff.

Jerry no quería que se repitiera la orden.

Arrastró por un pie al inconsciente y salió del comedor.

—No ha pasado nada, señores —dijo Jeff—. Deben seguir comiendo.

CAPÍTULO III

-¿Qué trae aquí? ¡Este hombre está muerto! Nada puedo hacer por él —le dijo el doctor a Jerry.

—¿Muerto?

—¿Es que no se ha dado cuenta?

—No.

Dejó el muerto allí, sin escuchar las protestas del doctor, y corrió al barco.

Buscó a Harry dándole cuenta de lo que había pasado.

Harry escuchó en silencio.

—No hay duda —exclamó—. Le ha tenido en su camarote estos días. Pero se acordará de mí. ¡Ya lo creo…!

—Mucho cuidado con él. Dispara como el rayo y asegura sin error. Es peligroso.

—No temas. Haremos las cosas bien.

—Lo extraño es la actitud de ella.

—Ella no es la dueña aún del barco. Lo será, pero hasta que no sea mayor de edad ha de estar administrado por Kester y Fairfax, y ellos me encargaron a mí tal misión. No he querido hacer valer mis derechos, por no disgustar a la muchacha. Pensaba otras cosas.

—Sí. Casarte con ella —dijo Jerry—, pero ésta se ha reído de nosotros al hablar de ello.

—Ya dejará de reír. Hablaré con el capitán cuando regrese de tierra.

Lo que no sabía Harry era que el capitán había estado hablando con el sheriff durante mucho tiempo.

—¡Cuidado con ella! Estaba muy a gusto con ese muchacho, que ahora viste de vaquero y lleva dos armas colgadas, las cuales ha demostrado saber manejar.

—Estaremos preparados si es que se atreve a venir al barco.

Harry habló con los ventajistas que obedecían sus órdenes.

Todos estuvieron de acuerdo en vengar la muerte de los dos amigos y en dar a Judy una lección que según ellos merecía.

—Hemos estado perdiendo el tiempo con ella —decía Jack—. Debimos tratarla lo mismo que a las otras. Y debiste hacerte cargo de todo lo concerniente al barco, como te indicaron Kester y Fairfax.

—He querido hacer las cosas mejor —replicó Harry—, pero ahora cambiará todo.

Iban acudiendo los curiosos de siempre y los clientes de costumbre.

Pero Judy no aparecía por ninguna parte.

Las mesas de póquer estaban más concurridas que de ordinario.

Los ventajistas preparados por Harry vigilaban la puerta de los salones en espera de ver aparecer a Judy.

—¡Y será tan cínica que se presente con ese muchacho…! —comentó Jerry.

—Es lo que más deseo en estos momentos —añadió Harry.

Estaban los cuatro reunidos y bebiendo.

—¡Judy no viene esta noche…! —exclamó Jack.

—Vendrá, porque no tiene donde quedarse.

—¿Es que no hay hoteles…? ¡No seas tonto…! A esta hora ya no viene.

—Sabe que tenemos abierto toda la noche.

Fueron interrumpidos por una violenta discusión existente en una de las mesas en que estaban jugando al póquer.

Los cuatro acudieron para informarse.

Pero antes de llegar a la mesa, dos de los jugadores eran arrastrados por un grupo de vaqueros. Les llevaron a cubierta.

Jack trató de ayudar a los arrastrados.

Pero Harry le dijo en voz baja:

—No compliques las cosas. En cubierta se arreglará esto.

Harry ignoraba que el grupo de vaqueros era más numeroso de lo que podía imaginar.

Los que estaban en la ciudad cuando el incidente del restaurante, conocieron a Jeff entre los vaqueros.

Y una de las mujeres lo mismo.

Fue ella la que previno a Harry:

—¡Cuidado con esos vaqueros…! Está con ellos el muchacho que ganó a la ruleta. Van buscando a los que hacen trampas. Han estado pendientes de esos dos hasta que les han sorprendido…

—¿Estás segura que ese muchacho está aquí?

—Completamente.

Minutos más tarde, le hablaban otros de lo mismo. Y le aseguraban que Jeff estaba entre el grupo de vaqueros.

—Han venido buscando camorra. Lo mejor es no darse por enterados de que está aquí —repuso Jerry.

—Y de acuerdo con Judy… —comentó Jack—. Quiere deshacerse de nosotros. Hay que reconocer el abuso que hemos estado haciendo. Y ella no es tonta. Lo que hasta ahora ha tenido es miedo.

Volvieron a interrumpirles los empleados, para darles cuenta que habían colgado a cuatro en los palos del barco.

Dominados por un pánico cerval, Harry y los amigos se encerraron en sus camarotes.

A la mañana siguiente, conocieron que habían sido siete los jugadores colgados.

Harry, a la luz del día, había recobrado su cínica naturalidad. Y acompañado por Jack, fue a la oficina del sheriff para pedir justicia.

Se sorprendieron ambos al encontrar en ella a Judy que les sonreía.

—¡Vaya…! —exclamó ella—. Había creído que estabais entre los colgados.

—Venimos a pedir al sheriff que castigue a los vaqueros que han cometido esos crímenes. ¡No se puede permitir lo que ha pasado anoche…!

—Estoy muy disgustada de saber lo que el sheriff me estaba comunicando. Que todos los colgados hacían trampas. Y con arreglo a la ley del Oeste, están bien castigados.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con lo que han hecho? —exclamó Harry.

—Hay que estarlo cuando se confirma que eran unos ventajistas y nada de viajeros —medió el sheriff—. Eran de los viajeros que no desembarcan en ninguna parte y hacen viajes en los dos sentidos…

Estamos informados.

—No me gusta esto que haces, Judy… Es posible que seas responsable de esos hechos, ya que ese muchacho al que tuviste escondido en tu camarote era uno de los que han estado colgando a esas personas, que no eran como asegura el sheriff, y tú estás de acuerdo con él.

—Si te refieres a Jeff, le estoy muy agradecida. Fue el que demostró que había ventajistas en el barco. Y celebro haberos visto, porque os iba a llamar para daros cuenta que se hace cargo de todo, en mi nombre. Revisará los empleos y dirá los que no son necesarios.

Tanto Harry como Jack, se echaron a reír.

—¡No sabes lo que hablas, Judy! —dijo Harry—. No he querido decirte la verdad, pero he sido designado por Kester y Fairfax encargado general. Soy el que hace y deshace hasta que volvamos a Saint Louis.

—No sois nada ni nadie en el barco —exclamó Judy muy serena—. Jeff es el encargado por mí, que soy la dueña. Es lo que estaba diciendo el sheriff.

—El sheriff nada tiene que ver en asuntos del barco.

—Es que ya están avisadas también las autoridades del río —añadió Judy—. Y mi noble consejo, es que desembarquéis cuando aún hay tiempo de evitar males mayores.

—Te estoy diciendo que he sido designado por…

—La dueña soy yo. Es lo que habéis querido ignorar. —¡Hablaré con el capitán para que las cosas queden en su lugar…!

—No os molestéis. Tiene orden de haceros desembarcar. No necesitamos vuestros servicios.

Los dos palidecieron.

Estaban convencidos de que la muchacha estaba hablando en serio y que había sabido hacer las cosas.

—No comprendo la razón por la que estás enfadada con nosotros —decía Jack más suave.

—Porque habéis convertido el barco en un nido de ventajistas…

Tenéis más dinero que yo. Lo que tenéis que hacer, es disfrutar lo que me habéis robado a mí y a los que iban a jugar. Largaos antes de veros como esos otros.

Marcharon los dos, sin seguir discutiendo con Judy.

Pero no todos habían de estar de acuerdo con estos consejos de Judy.

Homer y Jerry, por ejemplo, dijeron que lo que habían de hacer era imponerse a la muchacha por el único sistema que podía dar resultado. El terror.

—No conoces a Judy —aclaraba Jack—. Ha tomado sus medidas y seremos desembarcados por orden del capitán que es quien en realidad manda en el barco.

—No creo que el capitán esté de acuerdo con ella. Y si lo está, es porque vosotros queréis que así sea. No hay más que ofrecer una parte de lo que perderemos en el caso de tener que salir de aquí.

Jack miraba a Jerry asombrado.

Las últimas palabras le hicieron sonreír al fin.

—¡No habíamos pensado ninguno de nosotros en eso…! No querrá tampoco el capitán enfrentarse a nosotros de una manera abierta.

—Y lo que hay que hacer con la mayor rapidez es eliminar a ese muchacho que es el culpable de todo.

Visitaron a Harry para darle cuenta de lo que habían hablado.

—Es cierto —dijo Harry—, que hemos debido sobornar al capitán. Pero ahora, es tarde. No aceptará.

—Depende de la cantidad que se le ofrezca —dijo Jerry—. Estoy seguro que por veinte de los grandes…

—¿Estás loco? ¡Veinte mil dólares…! —exclamó Harry.

—¿Es que no vas a perder más de ese dinero si no terminas el viaje y te echan desde aquí?

—Tienes razón, Jerry —dijo Jack—. Hay que sobornar al capitán.

—¿Y quién es el que se atreve a intentarlo?

—Tú has sido el encargado general hasta ahora y el que, por lo tanto, ha estado al habla con él.

—Pero hay una verdad que no os he dicho hasta ahora. Hace tiempo que el capitán trató de sacar dinero por su silencio en determinadas cosas ante Kester y Fairfax, pero como yo estaba seguro que los dos de Saint Louis no le harían caso, no accedí.

Ahora, será él el que no quiera saber nada de esto.

—Debiste darle una pequeña participación en los «negocios».

—Entendía no ser preciso.

—Ahora se vengará.

—Estoy seguro de ello. Cualquiera de nosotros haría lo mismo —añadió Harry.

Pero de todos modos, acordaron que fueran Jack y Homer a hablar con el capitán.

Éste, les recibió sonriendo de una manera que puso nervioso a los dos.

—Ustedes dirán qué es lo que quieren —decía el capitán—. ¿Son de los que han decidido quedarse en esta ciudad?

—Mire, capitán. Vamos a dejarnos de comedias. Usted sabe que trató de ponerse de acuerdo con Harry respecto a ciertos asuntos del barco, y…

—Creo que no nos vamos a entender, amigos.

Y dando unas palmadas acudieron dos marineros.

—Estos caballeros desean desembarcar —dijo el capitán—. Es conveniente lo hagan sin detenerse para nada.

—Hemos de recoger nuestras cosas y…

—Pueden recogerlas mañana. Dejaremos en el muelle todo lo que pertenezca a ustedes —cortó el capitán.

No estaban dispuestos a que les echaran de ese modo y dijo Homer:

—No quiero que haya víctimas, capitán, pero si hace lo que está ordenando, no conocerá usted la noche.

El capitán, que tenía miedo y que era éste el que le hacía hablar de la forma en que lo estaba haciendo, decidió desistir de la ayuda de los marineros, pero añadió:

—Deben desembarcar cuanto antes. Esta noche habrá más víctimas que la pasada.

—¿Por qué no se pone de acuerdo con nosotros…? Dos viajes y es usted un hombre inmensamente rico. ¿Es que no tiene hijos a los que atender como el mejor padre…?

—¡No quiero hablar más de esto…!

Pero Homer se daba cuenta que ya no había tanta energía en su actitud.

Y supo insistir, hablando de veinte mil dólares por viaje.

—¿Quién me garantiza que cobraría esa cantidad? —exclamó el capitán, dudoso.

—Lo haríamos de forma que cada día, por la noche, se le entregara lo que corresponda a la cantidad fijada.

—Bueno… Lo pensaré… Pero habrá que dar una fórmula para no quedar mal con Judy. Y desde luego, la mitad de esa cantidad por adelantado.

Para los dos ventajistas era cómodo afirmar todo lo que fuera.

Y al salir del camarote del capitán y dar cuenta de su gestión, los amigos no daban crédito a lo que estaban escuchando.

Pero Harry dijo que no le sorprendía.

Era el que tenía que ultimar los detalles con el mismo.

Y aunque esperaron a la noche para celebrar la reunión en el camarote del capitán, Judy fue debidamente informada de estas reuniones.

—No hay duda que saben hacer las cosas —exclamó Judy—. Pero han creído todos esos cobardes que soy tonta y que me iba a fiar del capitán que ha estado navegando siempre en barcos como éste.

—¿Qué piensas hacer? —indagó la muchacha que informaba a la dueña.

—Lo que ellos no pueden esperar.

Y salió del barco para visitar al sheriff y a las autoridades del río.

Fue buscado Jeff. Informado ampliamente, estuvo de acuerdo con lo que la dueña estaba proponiendo.

Tenían que contar con la ayuda de dos de las mujeres que iban en el barco. Judy aseguró que contaría con esa ayuda.

—Esto que vamos a hacer, es para evitar una matanza —decía Jeff al sheriff y los que tenían la autoridad marítima sobre las naves fluviales.

—Es una buena medida.

Así pensaron los que estaban de acuerdo con los dos jóvenes.

Y en la reunión del camarote del capitán, mientras, se estaba planeando la forma de actuar para que Judy no pudiera captar que estaba de acuerdo con los ventajistas.

El capitán no hacía más que pedir que no se hablara de él para que Judy no sospechara la verdad.

—¿No le ha pedido que nos desembarcara? —preguntó Jack.

—Pero como figuran ustedes como viajeros…, no se les puede desembarcar, a no ser a petición de las autoridades y por delitos probados.

—¿Por qué no se lo hizo saber así?

—Hice a su debido tiempo la salvedad.

A la mañana siguiente, el capitán visitó a Judy.

La muchacha no estaba en su camarote, informándose que había salido a tierra.

Pero él quería hablar con Judy en el barco y sin testigos.

Los ventajistas le apremiaban.

—No está en el barco. Cuando venga, hablaré con ella —respondió.

El que visitó el barco para hablar con el capitán, fue el sheriff.

Muy atento, el capitán invitó al sheriff a beber…

—Me ha pedido la dueña de este barco —dijo el sheriff—, que haga por desembarcar a los ventajistas de quienes hablaron ustedes.

—Es cierto que estaba de acuerdo con ella para esto, pero han sucedido cosas que hacen cambiar todo.

—¿Es posible?

—Sí. Soy el más disgustado, puede creerme. Pero es que esos ventajistas figuran como pasajeros. No son empleados. Y en esas condiciones, no tengo autoridad, no existiendo una denuncia concreta, para hacer desembarcar a nadie. Y sobre todo porque he visto un documento en el que se designa a Harry Kingfister administrador de esta nave hasta que Judy sea mayor de edad y se le entregue lo que le pertenece una vez aclaradas las cuentas. En estas condiciones ha de comprender, sheriff, que no puedo hacer lo que prometí a Judy.

—Pero si usted sabe que es ella la dueña y que no hay más participantes en esta propiedad…

—Eso es lo que he creído hasta hace poco…

—¿Le han ofrecido mucho por su complicidad? —exclamó el sheriff de repente.

El capitán le miró sorprendido y asustado.

—No comprendo…

—Esperaba me comprendiera bien. Pero ya que no ha sido así, volveré a preguntar si es mucho lo que le han ofrecido por cambiar de actitud…

—¡Sheriff!

—No se excite, capitán —añadió el de la placa al tiempo que cerraba la puerta del camarote.

Pero el capitán no quería marchar con esa impresión.

Y salió detrás de él para alcanzarle en la primera cubierta.

—Escuche, sheriff…

—No tenemos nada que hablar ya —respondió el de la placa.

—No puede marchar de aquí con esa impresión…

—No se preocupe. Ya sabe que no tengo autoridad en el barco.

Esperaré a verles en tierra.

El capitán sonreía de una manera especial.

No pensaba saltar a tierra antes de marchar de allí.

Harry con sus amigos le preguntaron y al conocer los hechos se echaron a reír.

CAPÍTULO IV

-¿Qué sucede?

—¡Algo terrible, capitán…! Han llevado a dos muchachas enfermas. Y hay guardia al lado del barco. No dejan salir a nadie, ni se moverá el barco de aquí, en una larga temporada. Solamente los doctores podrán entrar.

—Pero ¿qué es ello?

—Viruela.

—¡Oh…!

Y el capitán corrió a mirarse al espejo.

Todos en la nave estaban revueltos y aterrados.

Nadie quería acercarse a los demás.

Jeff y Judy estaban en tierra.

El pánico empezó a cundir a medida que se hablaba de la enfermedad.

Las autoridades del río recogían a estos fugitivos y después de registrarles, quitándoles el dinero que llevaban encima, por el temor a que fuera robado, les dejaban en libertad.

Y ellos mismos, se ponían en camino, para que los doctores no dieran la orden de ser llevados de nuevo al barco.

Era el peligro del que les hablaban las autoridades marítimas.

En el barco, al ver que no devolvían a los que escapaban por el agua, siguieron muchos su ejemplo.

De este modo, a las cuatro noches siguientes de la primera noticia de la enfermedad, quedaban en el barco cuatro ventajistas, aparte los jefecillos de los mismos.

Para ayudar a la comedia de Jeff y Judy, Jack apareció con un grano en el rostro, bastante encarnado y saliente.

Todos huyeron de él al verle.

Al mirarse al espejo, sintió tal terror que echó a correr para meterse en su camarote.

La llegada de otro barco, que no se detuvo más que unas horas, hizo que los ventajistas que restaban en el de Judy se pasaran a esa otra nave, pero fueron arrojados al agua y más de uno resultó muerto.

El terror a la epidemia que parecía existir en el barco, hizo que nadie quisiera entrar.

Harry paseaba en su camarote, teniendo frente a él al capitán y a los amigos.

—¡Es una contrariedad esta epidemia…! Nadie en el río visitará este barco.

—¡Han marchado la mayor parte de los que nos han estado ayudando!

—Y los que restan, solamente piensan en poder salir.

Cada uno expresaba su opinión.

—¡No hay duda que ha sido una fatalidad…! Ésta es una de las ciudades en que de todo el viaje más dinero solíamos hacer.

—¿Por qué no nos vamos, capitán?

—No es posible hacerlo en estas circunstancias —respondió el aludido.

—Hay que hacerlo. No podemos seguir en estas condiciones.

—Si moviera el barco de aquí, no podría navegar más y me pasaría el resto de la vida encerrado en una prisión. Habrá que esperar a que las autoridades sanitarias autoricen la salida.

Los ventajistas que restaban, visitaron a los cuatro jefes.

—Hay que salir de aquí —decía uno a Harry.

—No es posible. El capitán afirma que es preciso esperar a que lo autoricen las autoridades sanitarias.

—De este modo no ganamos nada. No puede entrar nadie y los que hay en el barco no tienen apenas dinero ya. Los que interesan son los visitantes.

—Estamos de acuerdo, pero no es posible hacer nada.

Pasaron las horas. El capitán intentó salir para consultar con las autoridades del rió, pero no le permitieron hacerlo.

Al fin, dos días más tarde de este intento de salida, fue llamado a la oficina marítima.

Le reconocieron los médicos para que no sospechara la verdad y entonces le dieron la siguiente noticia:

—Ha sido usted relevado, capitán. Cuando pase esta situación excepcional, se hará sacar lo que tenga usted en su camarote.

—¿Relevado? ¡No es posible! —gritó.

—Lo ha hecho la dueña. Y autorizada por las autoridades superiores nuestras. Lo siento, pero no tiene más remedio que obedecer.

—Esa muchacha no es la dueña hasta que no sea mayor de edad.

—No es asunto que debamos discutir nosotros. ¡No hay más que hablar! No intente volver al barco, porque sería detenido.

El capitán miró entonces al que supo se trataba del sustituto.

—¡No debiera aceptar este abuso…!

—Lo siento, compañero. Me interesa ser el capitán de ese barco.

—Y estaba sin trabajo —respondió.

—Es posible que si hablara con Judy ella me dejara continuar.

Y salió para buscar a la muchacha en la ciudad.

Cosa que no resultó muy difícil para él.

—¡Mira, Judy…! —empezó a decir al estar frente a ella—. Es posible que no me haya portado bien contigo, pero tenía miedo a esos pistoleros… Por eso, no te ayudé en lo que habíamos acordado.

—¿Cuánto le dieron por ese cambio de actitud? —preguntó Jeff que estaba al lado de Judy.

—No es el dinero lo que me decidió. Fue el miedo.

—Lo que indica su cobardía. ¿No es eso? —añadió Jeff.

—No conoces a esas personas como yo —dijo el capitán.

—No nos ha dicho cuánto le ofrecieron.

Y los puños de Jeff se estrellaron varias veces contra el rostro del capitán.

Éste, se cubría de la forma que le era posible. Pero sin mucho éxito.

Gritaba pidiendo auxilio sin que nadie se preocupara de él.

Fue Judy la que pidió a Jeff cesara en el castigo.

—Merece la muerte. ¡Es un cobarde! —gritaba Jeff.

—Sé que es un cobarde, pero ya tiene bastante. No podrá embarcar más. Ha perdido colocación y posibilidad de volver a ser capitán en el río.

El capitán olvidó sus dolores y miró a Judy con los ojos muy abiertos.

—¡No puedes hacerme esto, Judy…! —protestó.

—Ya está hecho. Y no he sido yo. Lo han hecho las autoridades marítimas.

—Tienes que arreglarlo. Te daré los veinte mil dólares que me daban ésos.

El pie de Jeff entró en acción ahora. Siguieron de nuevo los puños y cuando cayó el capitán al suelo los testigos estaban seguros que no se levantaría más.

Jeff, completamente enfurecido, quiso levantar al caído para seguir golpeando, pero al intentarlo se dio cuenta que estaba muerto, y le dejó caer, arrepentido de su arrebato y brutalidad.

No había duda se trataba de un cobarde, pero la muerte era una pena excesiva a su delito.

Y pidió perdón al muerto, como si pudiera oírlo, y a la muchacha que le miraba asustada.

Salió del local en que estaban y paseó completamente solo.

El sheriff escuchó a los testigos. Nadie le culpaba y todos reconocían que no era intención suya matar al capitán.

—Creo que hubo ya bastantes víctimas —decía el sheriff a Judy.

—Es lo mismo que pienso —respondió ella—. Vamos a seguir viaje.

—Debe ir a visitar a los del río.

Y así lo hizo la muchacha, al hablar con el nuevo capitán.

—Diremos que ha sido una falsa alarma —decía el de la oficina—, y que no se trata de enfermedad contagiosa alguna. Han quedado diezmados los ventajistas. Y ahora, cuenta con un capitán que no estará de acuerdo con los que restan.

Así se expresó a su vez el capitán.

Judy buscó a Jeff, siguiendo las indicaciones que los testigos dieron.

Estaba sentado en el campo.

—No debes afectarte tanto. No era intención matarle… —decía ella.

—Pero le maté —replicó Jeff—. Lo merecía. Me impresionó cuando le quise levantar. La mueca que tenía su rostro, tardaré en olvidarla.

—Vamos a seguir viaje. He estado en la oficina y están de acuerdo. Dirán que se equivocaron los doctores. Los cuatro ventajistas han perdido la mayor parte de sus ayudantes. Y el nuevo capitán no les dejará que hagan trampas.

—¿Conocías al nuevo capitán?

—No. Lo han recomendado de Saint Louis.

—Los granujas de Kester y Fairfax, ¿verdad? —añadió Jeff.

Judy quedó pensativa.

—No conocía a nadie más a quien acudir para ello. Les telegrafié.

Es cierto.

—Pues no te fíes de él más que del otro. Yo, hasta diría que será peor para ti. Lo que tienes que hacer, es quedarte aquí. Suspende, si no, el viaje, y abona a los pasajeros el importe del resto de su viaje.

Que sigan en otra nave.

—Quiero ser yo la que termine el viaje…

—Debes hacerme caso, Judy. Ten en cuenta que has cortado una fuente de ingresos tan importante que no les importará nada matarte para que siga lo que hacían. Son Kester y Fairfax los más peligrosos. Mientras ellos sigan en Saint Louis con autoridad sobre este barco, por no aclararse a su debido tiempo que eres única dueña, no tendrás seguridad alguna. Hazme caso. Habla con las autoridades marítimas de aquí y que te recomienden un nuevo capitán.

—No puedo hacerlo. Le he autorizado.

—¡No importa…! —añadió Jeff con firmeza.

La muchacha, sentada al lado de Jeff, quedó pensativa.

—¿De veras temes que esté de acuerdo con Harry y los otros?

—Estoy seguro que le han telegrafiado con instrucciones.

¿Dónde estaba?

—En S. Joseph. Iba de primer oficial en otro barco. Pero es capitán.

—Hazme caso.

—¿Por qué no eres tú el que hable con los de la oficina?

—Está bien. Lo haré yo. Vamos.

Y una hora más tarde, estaba Jeff hablando con el jefe de la oficina, marítima de Omaha.

La conversación fue extensa.

Desde la oficina fueron al telégrafo.

Todo lo relativo al barco de Judy, quedó paralizado.

El nuevo capitán esperaba en el hotel a que se levantara la prohibición de entrar y salir del barco para hacerse cargo de la nave.

Por indicación de Jeff, Judy no apareció ante él, mientras no tuvieran respuestas a los telegramas puestos por el encargado del río.

Fue el capitán el que buscó a la muchacha.

—Me he hecho cargo de todo lo relativo al entierro del otro capitán —dijo.

—Me parece bien. Lamento lo que ha sucedido.

—Ese muchacho es demasiado impulsivo. Parece que, según los testigos, no debió golpearle más. ¡Ha sido un crimen!

Judy miró al capitán con atención, diciendo:

—Estaba yo presente, capitán. ¡No vuelva a decir eso!

—Perdone. He debido de ser mal informado.

—Era un cobarde que me engañó por veinte mil dólares que le ofrecieron los ventajistas que se han considerado los verdaderos dueños de la nave. ¿Cree posible esa cifra en un modesto empleado…? Sólo la pueden tener los que roban con aparatos y mesas preparadas. ¡Y eso no volverá a existir en ese barco!

El capitán guardó silencio.

Pero Judy acababa de confirmar los temores de Jeff.

Por eso, al reunirse éste con ella, le dio cuenta de lo sucedido.

—Estaba seguro —respondió Jeff—. No temas. Será él quién se despida sin necesidad de que lo hagas tú. No querrá seguir el nuevo derrotero; has de comunicarle quieres que el barco, sin rectificación, vaya por el Mississippi, en vez de por el Missouri. Dices que ya ha estado bastante tiempo por este derrotero y que lo que deseas es que cambie de ambiente y de visitantes.

—¿Qué es lo que pasa?

—Cuando le digas esto, estoy seguro que no aceptará ser el capitán. Claro que tratará de seguir hasta Saint Louis y quedarse allí.

—Eso quiere decir que debemos regresar a Saint Louis desde aquí, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Y tu viaje?

—Seguiré en otro barco.

Judy quedó en silencio.

—No me interesa el cambio —dijo al fin.

—Pero es interesante para ti. ¡Ah! ¡Y otra cosa! Has de hacer aquí mismo, y de manera notoria, testamento. No importa a quién sea, pero que haya herederos tuyos en el caso de que te sucediera algo.

—¿Qué temes?

—Todo lo peor. Los de Saint Louis se han dado cuenta que ya no eres la muchacha dócil de antes y han de tener miedo a perder lo que hasta ahora han considerado como de su exclusiva propiedad. Si murieras sin hacer testamento, ellos se las arreglarían para quedarse con el barco.

Aunque quedó silenciosa, el miedo se reflejaba en su rostro.

—¿Crees de veras que estoy en peligro?

—No sacaría nada con mentirte. Es el temor que tengo. Y por ello lo más conveniente sería que te quedaras aquí, pero eres tan tozuda que no haces caso. Por eso digo lo del cambio de itinerario. De seguir por aquí, lo haría yo como encargado de la nave. Visitaría a mi pariente, dejando el barco en Pierre y volvería si es que las circunstancias no me obligaban a que me quedara allí, en cuyo caso dejaría a alguien encargado para el regreso. Claro que este capitán no me interesa por ahora. No puedo estar rodeado de enemigos.

—Pues se cambia el capitán. Y después de hacer testamento, no creo haya dificultad en que haga viaje contigo, ¿verdad?

Jeff se echó a reír.

—Está bien, mujer. Vamos a visitar al juez para que hagas testamento.

Visitaron al sheriff para que, con el encargado del río, fueran testigos.

Cuando el juez se disponía a escribir, Jeff llevó a Judy aparte y le dijo:

—No quiero meterme en tus intenciones, pero te aconsejo que uno de los que hereden sea el Cuerpo de los federales. Ellos no dejarían les engañaran. Puedes poner primero a las personas que tú desees, y, en caso de fallecimiento de éstas, que lo tuyo pase a los federales. Los ingresos de estos viajes pueden serles útiles para sus escuelas.

Judy no respondió.

Y quedó a solas con el juez.

Minutos más tarde fueron llamados los testigos para que firmaran.

Cuando salieron, Jeff se unió a ellos. Judy estaba muy contenta.

—Me alegra haber hecho esto. Creo que me he quitado un enorme peso de encima.

Se encontraron con el capitán y Judy le dijo:

—Éste es el encargado general del barco, que es el que ha de discutir todo con usted. Deberá obedecerle como si se tratara del dueño. Yo no soy más que una pasajera.

El capitán frunció el ceño y replicó:

—Había entendido que era con usted con la que habría de entenderme.

—Ya sabe que no es así. Haré un escrito en la oficina del río en este aspecto y usted firmará su conformidad.

Podía apreciarse lo mucho que esto disgustaba al capitán.

—No creo que haya necesidad de firmar nada —dijo—. Basta con la orden que me está dando de palabra y que acepto delante de testigos.

—De todos modos, es preferible lo que indico. Vamos ahora mismo para no perder más tiempo —añadió la muchacha—. Estos caballeros pueden firmar como testigos.

No tenía más remedio el capitán que someterse.

Y así lo hizo.

Una vez el documento firmado y con una copia, Jeff en su bolsillo, entraron todos para beber en uno de los bares.

—Mañana podrán regresar al barco todos —dijo el sheriff.

—Y se autorizará a que salgan los que quieran, ¿no es así? —preguntó ella.

—Desde luego.

Las dos muchachas que se prestaron a la comedia se unieron a ellos.

—Ha sido una buena jugada —decía el capitán a Jeff—. Fue suya la idea de la epidemia, ¿verdad?

—Sí.

—Pero peligrosa para la popularidad del barco.

—No importa. Es el último viaje que realizamos por este río. Los siguientes iremos más al norte, por el Mississippi.

Como Jeff estaba pendiente del rostro del capitán, le vio palidecer.

—Para este tipo de barcos, es más importante este río que aquél —respondió.

—No lo crea. Para éste en especial, es mejor aquel otro. Aquí es muy conocido.

—Pero sus clientes…

—No tienen importancia. Prefiero los desconocidos.

No añadió más el capitán. Pero se le notaba que estaba contrariado en extremo.

A la mañana siguiente, fue el capitán el primero que entró en la nave.

CAPÍTULO V

-¡Harry! ¿Sabes lo que pasa?

—Acabo de hablar con el nuevo capitán.

—¿Le conoces?

—Es amigo de Kester. Viene a ayudarnos, pero hay que ser muy cautos. El enemigo está demostrando que es inteligente. Y si se diera cuenta de esto, tendríamos disgustos.

—Los tendremos de todos modos. ¿Te ha dicho que ese muchacho, encargado general ahora, mató al capitán a golpes?

—Sí.

—¿Crees que no nos va a provocar?

—Peor para él. Es lo que me ha pedido el capitán debemos hacer cuanto antes. Es el obstáculo para que se consiga lo que Kester quiere. Hay que terminar con ese muchacho cuanto antes.

—No creas que ha de ser fácil.

—Siempre habrá algún medio de conseguirlo.

—¿Te ha dicho que Judy ha hecho testamento?

—No —exclamó Harry—. ¿Es verdad?

—Sí. Lo dicen en la ciudad.

—Eso sí que es una contrariedad. Nada se consigue entonces con eliminar a la muchacha, que son las instrucciones que el capitán trae de Kester.

—No cuentes conmigo para eso.

—Ni conmigo —dijo Jack.

Una de las empleadas interrumpió la reunión para decir:

—¡Harry! Te llama Jeff.

—¿Quién es Jeff?

—El encargado general.

Harry sintió miedo y miró a sus amigos.

—Acompañadme.

—Ha dicho que vayas solo —añadió la muchacha—. ¿Es que tienes miedo?

Y se alejó de ellos.

—No me gusta —decía Jerry.

—Ni a mí —añadió Homer.

Harry se presentó al fin ante Jeff que le dijo solamente:

—Dentro de media hora no quiero ver en el barco a ninguno de vosotros. Pasado ese tiempo, al que sorprenda en la nave le colgaré.

¡Nada más!

Harry salía del camarote de Jeff, desconcertado.

Y en su pánico, corrió hasta el camarote del capitán.

Jeff le vio entrar y esperó unos minutos.

—¿Por qué has venido a este camarote? —le preguntó el capitán.

—No me ha visto nadie.

—Eso es lo que crees. Eres un torpe. Si te han visto, no podré seguir en el barco. ¡No debiste venir!

—Tiene que ayudarnos. Ha de decirle que somos pasajeros y que no se nos puede hacer desembarcar.

—Me parece que no le preocupa mucho la ley a ese muchacho.

Sois cuatro frente a él.

—Cuenta con los marineros y empleados.

—Todos te obedecieron antes a ti.

—Pero ahora lo hacen a él.

—¡Bah…! Kester estaba equivocado con vosotros. No sois los hombres apropiados para el cometido.

—Lo que tiene que hacer, es ayudarnos.

—No puedo intervenir en esto. Y ya estás saliendo de aquí.

E hizo que Harry saliera; pero al estar a la puerta del camarote, el capitán quedó paralizado.

Frente a ellos, riendo, estaba Jeff.

—¡Hola, capitán…! Parece que no han tenido mucha paciencia.

—Este caballero ha venido a decirme que le han dado media hora para abandonar el barco y que se trata de unos pasajeros que han pagado sus billetes…

—¿De veras…? ¿Es eso lo que le estaba diciendo…?

La ironía en él tono, desesperaba al capitán.

Pensaba en la paliza recibida por su predecesor.

—Es a lo que he venido.

—¡Más vale así! Estoy seguro que Kester ha de disgustarse mucho cuando sepa ciertos errores. ¡Ya sabes, cobarde, media hora, y has perdido bastantes minutos en esta visita al «viejo» amigo!

El capitán, al ver marchar a Jeff, sentía temblar sus piernas.

—¿Te das cuenta de la torpeza? —Se dirigió a Harry.

—Le ha dicho que vine a reclamar. Es el capitán…

—Pero no lo ha creído. Ya le has oído lo que dijo de Kester. Están informados. Y me conocen. Por eso quiere ir por el Norte. No puedo seguir en este barco. Sin vosotros, me matarán. Me iré también yo.

—No nos iremos ninguno —dijo Harry muy decidido.

Y marchó en busca de sus amigos, a los que dio cuenta de todo lo sucedido.

—Somos cuatro y le vamos a demostrar que no haremos lo que él dice.

—Es lo que desde un principio debimos hacer.

Y los cuatro, comprobando si el «Colt» salía de la funda con facilidad, buscaron a Jeff.

Preguntaron por él y esto hizo que le llegara la noticia de tal interés antes de verles frente a él.

Judy, que estaba con Jeff cuando le dieron la noticia, exclamó:

—Vienen decididos a matarte.

—Me alegra que sean ellos los que empiecen el ataque.

—No puedes pelear con cuatro a la vez.

—Es posible que lo haga.

—No debes intentarlo siquiera. ¡Es una locura! Son cuatro para ti.

—No querrás eche a correr. Les he dado media hora de plazo.

Hasta que no pase, dejaré que ellos me busquen. Cuando se extinga la media hora concedida, entonces seré el que les busque a ellos.

Y Jeff quedó completamente tranquilo.

Harry, seguido de sus tres compañeros, entró en los salones.

Cada vez que entraban en uno, se quedaban mirando en todas direcciones, pero las piernas les traicionaban.

Las muchachas comentaban entre ellas sobre el miedo que se reflejaba en los rostros de los cuatro.

El capitán hablaba con los dos oficiales, pero éstos ya estaban advertidos por Jeff.

Por esta razón, les encontró fríos en el trato aunque correctos y sumisos.

No se atrevía a pedirles ayuda hasta que no tuviera más confianza con ellos.

Jeff, que seguía al lado de Judy, en el camarote de ésta, miró el reloj y dijo:

—Ha pasado la hora. Voy a ver si han marchado.

—¡No salgas! —gritó Judy, poniéndose ante él y echándole los brazos al cuello al tiempo que le besaba frenética.

—He de hacerlo, Judy. Depende todo de estos momentos.

Y poco a poco fue cediendo la oposición de la muchacha.

Jeff salió solo.

Los cuatro se habían separado. Iban dos a dos.

Harry con Jack estaban en uno de los salones.

Homer y Jerry en otro. Éstos hablaban con el que estaba en el mostrador.

—Y se ha atrevido a decir a Harry que nos daba media hora para abandonar el barco —decía Jerry—. Ha debido creer que estaba tratando con niños…

—Si os ha dicho eso, lo que debisteis hacer es marchar.

—¿Has oído? —Y Jerry se dirigió a Homer—. ¿No te hace gracia lo que dice éste?

—Desde luego.

—Es que tienen miedo a ese muchacho.

—¿Y vosotros no? —preguntó el del mostrador—. Pues ha matado a dos a golpes.

—No vamos a pelear con él con los puños.

—También sabe disparar.

Los dos se echaron a reír.

Lo hacían a carcajadas.

Pero dejaron de hacerlo en el acto al mirar a la puerta y ver a Jeff que les sonreía.

—¿No os ha dicho Harry que teníais media hora para abandonar el barco?

—No sa… bíamos… na… nada —dijo Homer nervioso.

—Pero si estabais diciendo al barman que si había creído yo que trataba con niños. Os he estado oyendo. ¡Vaya…! No habéis querido salir. Preferís quedaros para que seáis colgados. Siempre cumplo mi palabra. ¿Listos? ¡Os voy a matar a los dos!

Jerry había conseguido reaccionar.

—No debiste negar que sabemos lo que ha dicho a Harry. Pero una cosa es hablar y otra cumplir lo que se dice.

—Acabo de decir que os voy a matar. No quiero perder tiempo en discusiones. Así que lo que tienes que hacer es defenderte.

—Lo que voy a hacer es matar…

Los testigos se miraban entre sorprendidos y admirados.

La noticia de la muerte de estos dos corrió por el barco.

Cuando Harry y Jack lo supieron con todo detalle, echaron a correr y salieron del barco sin preocuparse de llevar nada con ellos.

Una vez en tierra, respiraron los dos.

—¡Es un tipo peligroso! —decía Harry.

—Será mejor que Kester se enfrente a él.

—Lo malo es que he dejado todo el dinero en mi camarote. He de volver a por ello.

—Encarga a alguien que lo saque.

—He de ser yo.

—Más vale la vida que lo que tengas allí. Yo tengo aquí el dinero.

Lo cogí en previsión a que me viera en la necesidad de huir, como ha sucedido.

—Pues no puedo dejar esa fortuna. Hay más de treinta mil dólares.

—¿Tanto…? Nos has estado engañando todo este tiempo.

—No digas tonterías. Es lo del barco.

—Acordamos repartirlo todo.

—Todo lo que fuera de nosotros.

—Pero te quedabas con la parte nuestra y con todo lo que el barco daba por otros conductos. ¡Eres un ladrón!

—¿Es que quieres peleemos entre nosotros?

—Solamente quiero decir lo que pienso de ti. Puedes ir a recoger ese dinero.

—Lo necesito.

—Pues no te detengas. Lo que puede pasar, es que pierdas la vida, pero el dinero es una pena se quede en el camarote.

—Iré más tarde a por él. Cuando todos estén durmiendo.

Pero al saber Jeff que habían huido los dos, visitaron el camarote de Harry, encontrando la sorpresa inesperada de que el dinero estuviera en el primer cajón del mueble que había en el mismo.

—¡Eso es una fortuna! —exclamó Jeff.

—Realmente te pertenece a ti, que eres el que lo halló —dijo Judy que estaba a su lado, ya que los dos solos habían ido a efectuar el registro.

En cambio, en el camarote de Jack no encontraron nada que valiera algo…

—No comprendo que haya dejado tanto dinero aquí.

—Es que se ha asustado de lo que pasó a los otros y ha preferido salvar la vida a exponerse por el dinero. Pero lo más probable es que venga esta noche cuando sea bastante tarde. No se conformará con una pérdida tan importante.

Judy estuvo de acuerdo con Jeff.

Guardó Judy el dinero recogido en el camarote en lugar seguro, y los dos jóvenes visitaron los distintos salones, que empezaban a llenarse de curiosos y de clientes.

Para muchos, era una sorpresa encontrarse sin mesa de ruleta para echar unas manos, como decían ellos.

Los otros cuatro ventajistas que habían quedado, al saber lo sucedido con Homer y Jerry, abandonaron el barco a toda velocidad.

En la ciudad se encontraron con Jack y con Harry.

—¿Por qué abandonáis el barco? —preguntó Harry—. Nada tenéis que temer vosotros.

—No nos agrada el ambiente que ha quedado. Si nos sorprenden con una trampa, nos matarían. No es como antes.

—Hay que ir esta noche. Venid. Hablaremos de cómo lo vamos a hacer.

El capitán estaba asustado al saber la muerte de los dos jefes de ventajistas.

Y la huida del resto, le colocaba en manos de Jeff.

No podría encargar a nadie lo que le pedían de Saint Louis.

Matar a una mujer, estando Jeff en el barco, era un peligro al que nadie se expondría por todo el dinero del mundo.

Confiaba en Harry, pero la marcha de éste le colocaba en una situación bastante difícil.

Jeff, convencido de que no había ventajistas en el barco, dio orden al capitán de salir de Omaha.

Éste tenía miedo. Y no sabía si seguir en el barco o quedarse en tierra.

Cuando Jeff le habló, le dio a entender que estaba convencido de la amistad con los ventajistas.

Aunque el capitán negó de manera rotunda, estaba más que convencido de que no le había creído.

Por esta razón, no sabía qué hacer.

Decidió quedarse en espera de que apareciera quien se atreviera a terminar con Jeff y con Judy.

Para el capitán, la muerte de estos dos jóvenes suponía mucho dinero.

Y si quería hallar una oportunidad, era preciso seguir en el barco.

Jeff, por su parte, estaba dispuesto a vigilarle de una manera estrecha.

El barco, sin ventajistas, era una balsa de aceite.

No se escuchaba la menor discusión.

Los salones en que había mesas de ruleta, fueron ampliados, a costa de éstas.

Mientras navegaban, el capitán trató de hacerse agradable a la dueña. Pero se propuso ignorar a Jeff y eso que le habían dicho ser con él con quien resolviera los asuntos concernientes al barco.

Fue ella la que le dijo la segunda vez que fue consultada:

—No es conmigo con quien ha de hablar. Ya le he dicho que ha de hacerlo con Jeff. Es el que dará instrucciones.

—Debe tener en cuenta que, para mí, es un tanto anormal que haya de tratar con persona ajena a la propiedad. Y no agradará a Kester cuando lo sepa.

—¿Es amigo de Kester?

—Sí —confesó el capitán—. Fue el que me telegrafió para que viniera a hacerme cargo del barco.

—Pues aquí ha de obedecer en todo a Jeff. Kester y Fairfax fueron los abogados de mi padre. Nada más.

—Había entendido que eran ellos los que administraban este barco.

—Lo han hecho así, porque yo no quería estar discutiendo, pero ahora es distinto.

—Está bien… Si ordena que sea ese muchacho el que se entienda conmigo…

Y el capitán marchó disgustado.

Jeff reía cuando Judy le dio cuenta de la entrevista.

—No esperaba saliera de Omaha. Algo se propone al hacerlo, porque sabe que le vigilo y que le mataré como al otro a la primera sospecha por mi parte.

—¿Crees de veras que se propone algo?

—Ha venido con instrucciones concretas y contaba con Harry y los suyos. Por esa razón he hecho que salgan todos de aquí. No sé si conocerá a alguien más de los que van empleados en este barco. Hay que vigilar muy atentamente.

—Si tienes ese temor, lo mejor que puedes hacer es que desembarque.

—Antes hay que buscar un capitán que sea de confianza.

Cuando no se juegue con ventajas en esta nave, la administración puede llevarla el propio capitán y no será necesario que navegues tú.

¿No te cansa esta vida?

—Me gustaba hasta ahora. Es la verdad. Pero ahora, creo viviría mejor en una casita en el campo. ¿Diría algo tu tía si me presento en su casa al lado tuyo?

—No lo sé. Pero si quieres, podemos probar. Como estará el barco muy cerca de su rancho unos días, en el caso de que no le agrade, siempre queda el recurso de regresar.

—¿De veras estás diciendo lo que piensas?

—¿Por qué no…? ¿Es que no admites me agrade estar a tu lado?

—Eres un adulador peligroso.

Y Judy le besó, sin pensar que estaban en uno de los salones.

Las mujeres que trabajaban allí, al ver esto, se echaron a reír.

Lo mismo que pasó a Jeff.

—¡Estás loca…! —exclamó.

No tardó en correr por el barco la noticia de que estaban enamorados los dos.

Y cuando les veían pasar, cuchicheaban en voz muy baja.

El capitán recorría los salones en espera de que hallara a alguien conocido que le ayudara a lo que tenía encargado.

Pasaron dos semanas antes de que encontrara un conocido.

Y éste tenía un historial de lo más repulsivo.

Había sido abandonado varias veces en el centro del río. Castigo que se daba desde muchísimos años antes a los ventajistas sorprendidos haciendo trampas.

También había estado varias veces en prisión, y por todos los delitos imaginables.

CAPÍTULO VI

-¡Hola, capitán! Había oído que no podría mandar barcos de este tipo. Claro que este que manda ahora es para llevar clérigos y monjas solamente. No hay juego y…

—¡Calla! —cortó el capitán—. Había hombres y toda clase de juegos. Pero un solo hombre les hizo huir. Y las mesas se desmontaron y están arrinconadas.

—¡No me haga reír…! No creo haya nadie en estas aguas que se atreva a hacer eso. Conozco muy bien a los que antes venían en este barco.

—¿Por qué crees entonces que no están aquí? —repuso el capitán—. Ganaban mucho dinero. Unos han sido enterrados. Los otros, han preferido seguir viviendo lejos de este barco.

—¡No lo hubiera creído…! ¿Ha sido Harry uno de ellos?

—Marchó. Trató de entrar en el barco por la noche, pero al ver que estaban vigilando no se decidió a hacerlo. Salimos a las pocas horas.

—Si ha estado aquí…

—¿Harry?

—Sí. Y decía que esperaba el barco para embarcar.

—No creo se atreva a intentarlo. Habrá marchado al saber que llegábamos.

—¡Es extraño…! No había imaginado se tratara de un cobarde.

—Es que si hay que enfrentarse a hombres como este Jeff, no es nada extraño que haya marchado. Lo haría cualquiera.

—Mire, capitán. Nos conocemos, ¿verdad? ¿Qué quiere pedirme…? Hable primero de cantidad. Si ésta es interesante, entonces hablaremos de lo demás.

—No te puedo dar nada, pero te aseguro que ellos sí te darían lo que pidieras y, como recompensa, ser el encargado de esta nave.

—¿De veras…? Prefiero contar billetes de muchos dólares. Los de uno solamente, estoy cansado de tenerlos.

—Ya te he dicho que no dispongo de fondos para tanto.

¿Cuánto…?

—Cinco mil por lo menos, y en esta cantidad incluyo la muerte de quién se me ordene.

—¡Es una pena que no esté Harry a bordo! Contaba con su ayuda. No dispongo de esa cantidad.

—En ese caso, no hablemos más.

Jeff estaba a distancia presenciando esta entrevista, Y preguntó a las muchachas si conocían a Harold.

Una de ellas, al verle, dijo:

—Está más viejo, pero no hay duda que es el célebre Harold Isla.

Le pusieron ese sobrenombre porque fue dejado varias veces en dos islotes.

—¿Ventajista?

—De toda clase.

Jeff sonreía. Y se dedicó a seguir a Harold por los salones.

Éste, ajeno a la observación a que estaba sometido, miraba con detenimiento cuánto veía.

Se detuvo ante una partida de póquer, jugada entre visitantes y sin que nadie del barco tomara parte en ella.

Los ojos de Harold se movieron con rapidez. Y una sonrisa iluminó su rostro.

—Puedes sentarte si lo deseas, Harold —dijo uno.

En el acto desapareció de su rostro la sonrisa.

Miró más atentamente al que hablaba, al replicar:

—¿Es que me conoces?

—Pero ¿qué te sucede? ¿Es que no recuerdas a los amigos…?

—No recuerdo haberte visto antes de ahora —replicó Harold—. Y soy hombre de buena memoria.

—¿De veras?

—Como lo oyes.

—¿No te llamas Harold?

—Sí.

—En ese caso, soy el que recuerda y tú el que has olvidado.

—Hay muchos que saben cómo me llamo.

—Uno de ellos, yo. ¿No es eso? Está bien. Si no quieres jugar, déjalo.

—¿Por qué me has invitado?

—He visto el interés con que seguías las jugadas. Y he creído que deseabas hacerlo. Si no es así, no he hablado nada.

—Me agrada ver jugar.

Y el jugador que discutía con Harold dejó de preocuparse de éste.

—¡Bueno…! Si el «resto» no es muy excesivo, es posible que eche unas manos.

Y Harold se sentó en el asiento vacío.

—Está bien.

Los otros jugadores le miraron con atención.

Y más que todos, Jeff, que se había acercado al oír la discusión.

Se sucedían las jugadas en completo silencio y sin una expresión molesta por parte de ninguno de los que formaban la partida.

Para Jeff, pasaron los minutos sin darse cuenta.

Admiraba el magnífico duelo de ventajistas entre aquel grupo de granujas.

Y, sobre todo, admiraba el temple de cada uno para encajar la derrota en los momentos decisivos.

Sintió que le cogían por un brazo y miró a Judy que le decía en voz baja:

—¿Es tan interesante esto que llevas más de una hora aquí?

—¿Es posible que haya pasado tanto tiempo?

—Como lo oyes.

—Pues, sí. Es interesante. Se están haciendo trampas sin freno. Y ya ves. Ni una palabra de protesta.

Harold era uno de los que ganaban. Pero en pequeña medida.

Eran huesos muy difíciles de roer.

—¿Es que no bebéis nada? —exclamó una de las empleadas.

—¿Por qué no nos dejas en paz?

—Porque a este barco se viene a beber y bailar. Y si estáis jugando por vuestra cuenta, estas mesas han costado dinero —añadió la muchacha.

Uno de los jugadores se puso en pie y gritó:

—¡Te han dicho que nos dejes en paz!

—¡Un momento! —dijo Jeff—. Debéis atender a la muchacha. Os está diciendo algo que es bastante justo.

—¡No queremos beber nada! —le respondió Harold.

—¡Recoged el naipe entonces…! ¡Se acabó la partida!

—¿Quién lo dice?

—Estás oyendo que soy yo. ¿Verdad? —añadió Jeff.

—Mira, muchacho… Si me conocieras, lo que harías es callar y dejarnos tranquilos.

—Es que el barco va a salir muy pronto y no creo haya tantas islas como conoces de Nueva Orleáns a Saint Louis…

El rostro de Harold palideció intensamente.

Y con gran lentitud se puso en pie.

—No te he comprendido bien —exclamó amenazador.

—Te estás haciendo demasiado viejo. No recuerdas de ese que te ha saludado, ni sabes nada de islotes en el centro de la corriente.

¿Cuántas veces te dejaron en ellos…? Lo que estás oyendo, demuestra que te conozco, ¿verdad? Y a pesar de ello, no guardo silencio, ni me asusta tu fama. Era más cómodo comprender que este barco tiene gastos y que han de cubrirse con lo que saque de la bebida y del pasaje de los viajeros. Estás acostumbrado a saloons y a bares. En todos ellos, haces gasto, ¿no es así? ¿Por qué negarte entonces ahora? Sólo para presumir de valiente, ¿verdad?

Los otros jugadores contemplaban la escena con curiosidad.

—No he sido yo el primero que ha dicho que esta muchacha nos dejara en paz.

—Ya lo sé. Pero has intervenido para demostrar que eres el «mejor». Estás preocupado por lo que te habló ése. No has conseguido recordar de qué te conoce. Puede que eso te haya puesto nervioso. Pero el barco no tiene culpa y necesita pagar a los empleados.

—Has dicho cosas que no resultó sano a nadie mencionarlas —dijo Harold.

—Pero son verdad, que es lo interesante. ¿No te parece?

En el rostro sereno de Harold apareció una sonrisa.

—Debes de tener muy pocos años aún, y es lo que me sorprende…

—Bastantes menos que tú. No hay duda —replicó Jeff, sonriendo a su vez—. No debes sorprenderte. Es que nací después que tú.

—Me sorprende ese deseo de morir tan joven —dijo Harold.

—No debes hablar así. Ten en cuenta que hay señoras. Pueden asustarse. Ni a éstos, ni a mí, nos asusta lo que dices.

—Todos éstos están de acuerdo conmigo.

—¿Es posible…? —exclamó Jeff mirando a los demás jugadores.

—¿Por qué has permitido a este muchacho se meta conmigo? —inquirió Harold a la que le había conocido—. Debías saber lo que esperaba como respuesta.

—Ella no tiene por qué intervenir en esto —dijo Jeff—. ¿La conoces?

—Como ella a mí. No sabía estuviera aquí… ¿Es la que te ha hablado de islotes…?

—Lo sabe mucha gente. ¿Recuerdas al capitán de aquella época?

La mirada de Harold se endureció.

Supuso que era el capitán el que, enfadado por no acceder a lo que le había pedido, mandaba que le provocaran.

—De modo que ha sido ese cobarde… —exclamó Harold—. Y hasta es posible que seas tú el que quería matara por una miseria. Ya ves, le he pedido solamente cinco mil dólares y ha respondido que no tenía esa cantidad. Ha sido siempre un astuto. Ha sabido hacer las cosas de modo que te mate sin que le cueste nada.

—¡No me digas…! ¡Así que te ha pedido me mataras…! ¿Por qué?

—Quizá porque has hecho huir a sus amigos, con los que contaba para tu eliminación. Entre ellos, a Harry.

—Pero ¿qué gana con mi muerte?

—¡Eso lo sabrá él…! Es pena que no puedas preguntárselo ya.

Has cometido la tontería de hacerle el juego y provocarme.

—Puedes estar seguro que no tengo interés en matarte. Posees una rara virtud, la de decir las cosas sin inmutarte. Pero has confesado que pediste cinco mil dólares por matarme. No está mal la valoración que has hecho de mí sin conocerme. Pero estabas dispuesto a matar por una cifra. Alquilabas el «Colt» como los cobardes. ¡Eso es lo que eres! ¡Un cobarde!

Harold sentía sus manos paralizadas. En otra ocasión cualquiera, ya habría disparado. Y, sin embargo, aun siendo insultado de una manera tan clara, sus manos permanecían inmóviles.

Un sudor frío descendía por sus mejillas.

Miraba a Jeff con fijeza.

—Te he llamado dos veces cobarde —añadió Jeff—. Es posible te consideres demasiado viejo ya para el «viaje» al «Colt» si no es con ventaja. Odio a todos los tipos como tú. Pero no me agrada abusar.

¡Puedes marchar del barco y no volver más por aquí…!

Harold trataba de amortiguar esa sensación de miedo que le dominaba.

Miraba como fiera acorralada en todas direcciones.

Le parecía ver rostros risueños y burlones.

Pero sus manos seguían quietas, junto a los costados en los que pendían las armas.

El silencio era absoluto.

Por fin, Harold, lentamente, retrocedió en dirección a la puerta.

El instinto de conservación aconsejaba la retirada.

Jeff no dijo una palabra más.

Respetaba el miedo que invadía a su contrincante.

Y admiraba el valor de su retirada. Para un hombre de la fama de él, tenía que ser muy dolorosa esa demostración de miedo.

Cuando salió del salón y se encaminaba Harold al puente de salida, uno de los que habían estado jugando con él exclamó:

—¡Le habíamos creído un hombre de reaños…! ¡Y es un cobarde!

—¡Cobarde es quien insulta al que no puede defenderse! —protestó Jeff.

—¡Escucha, muchacho…! No creas que sigues hablando con Harold Isla…

—Él es más valiente que tú. Ha sabido comprender que es inferior a mí y se ha retirado. Ésa es la razón por la que he permitido su marcha.

—Le tenías miedo también. Por eso le has dejado marchar. Si se hubiera dado cuenta de la verdad, te habría matado.

—Cómo vas a hacer tú, ¿no es eso? —dijo Jeff, riendo.

—¡No te rías…! Puedes estar seguro de que yo te…

Las manos del que hablaba se movieron, pero no pudieron llegar a sus armas.

Los jugadores se miraron entre sí.

Justificaban la retirada de Harold.

El provocador caía lentamente con una mancha de sangre en la frente.

Recogieron el naipe en silencio, y salieron del salón.

Judy apretaba en silencio el brazo de Jeff.

—¡Qué miedo me has hecho pasar! —exclamó—. No quiero seguir así. Voy a vender este barco… Y no esperaré a regresar a Saint Louis. No me importa perder más o menos en la venta.

—Lo que tienes que hacer ahora es tranquilizarte.

—No puedo. Estoy aún muy nerviosa… Vamos a beber algo.

Los que habían sido testigos miraban a Jeff con admiración y hacían los comentarios más elogiosos.

Los jugadores, al verse fuera de la nave, decían:

—¡Hemos salvado la vida…! Ese muchacho es un demonio. Hizo bien Harold en salir sin pelear.

Siguieron comentando así, hasta entrar en uno de los locales a que iban con frecuencia.

Allí estaba Harold ante el mostrador, bebiendo en silencio.

—¡Hola, Harold…! —saludó uno—. Hiciste bien. ¡Es un demonio!

—Y te ha defendido. Por eso mató a Tom.

Harold miraba al que habló.

—¿Cómo? —exclamó.

—Que Tom, al marchar tú, te llamó cobarde. Y entonces, ese muchacho dijo que el cobarde era él por insultar a quien no podía defenderse, y que con tu marcha habías demostrado tener mucho más valor que él, porque se imaginaba lo que tenía que dolerte tener que haberlo hecho.

—¿Es posible que haya hablado así?

—Y mató a Tom.

—¡Gran muchacho…! —dijo Harold, sonriendo—. Y es verdad que ya soy viejo para enfrentarme a él…

—Si le ves disparar… Es decir, no le hemos visto hacerlo. Sólo vimos la sangre en la frente de Tom cuando caía sin vida ya y sin haber llegado a tocar su «Colt», a pesar de haber iniciado antes el «viaje».

—¿Y es verdad, Harold, que el «viejo» te encargó la muerte de ese muchacho?

—Sí, pero se negó a pagar lo que le pedí. Ya veo que tuve suerte.

Si me paga, estaría bien muerto. Porque soy tan estúpido que habría querido ganara ese dinero «noblemente».

—Pues ahora el capitán está en peligro. Sabe que pagaba por su muerte. Y ese muchacho es de los que no tienen errores.

CAPÍTULO VII

-¿Se puede?

—¡Adelante!

—¡Capitán!

—Puede sentarse, Andersen. ¿Novedades?

—Sí. Y graves para usted.

El capitán saltó de su asiento.

—¿Qué es ello?

El oficial dio cuenta de lo que había pasado y de lo que Harold dijo antes de marchar.

—¡Maldito sea…! —exclamó el capitán.

—Debe marchar cuanto antes. Ese muchacho le matará si le sorprende en el barco. Está convencido de que es verdad lo que dijo ese Harold.

No pensaba otra cosa el capitán.

Ordenó a Andersen se hiciera cargo del barco, y sin esperar a más, marchó, pidiendo al oficial le mandara a tierra al día siguiente la ropa y lo que tenía en el camarote.

Andersen prometió que así lo haría.

Jeff sacó a Judy del barco para pasear un poco y para beber lejos del barco.

No entraron en el local que había en el muelle, para poder andar más.

Y pasearon, en efecto, durante algún tiempo, que ellos no supieron calcular.

Cuando regresaron a la ciudad, entraron en un local para descansar y beber un refresco, ya que hacía calor todavía.

Estaban sentados, hablando entre ellos, cuando vieron entrar a Harold.

Jeff se puso en guardia al observar que miraba en todas direcciones.

Por fin, se encaminó hacia ellos y al estar cerca dijo:

—Quiero darte las gracias por haberme defendido. Y pedirte perdón por las tonterías que dije.

—No tiene importancia. ¿Quieres sentarte con nosotros?

—¡Encantado! —respondió Harold.

Para Judy, aquello era algo que no comprendía, y permaneció callada.

Después de servida la bebida para Harold, éste añadió:

—He vivido durante muchos años engreído. Es el ambiente en que me he ido criando. No he comprendido la verdad hasta hoy. Y para ello, ha sido preciso que sufra la mayor afrenta de mi vida.

Cuando salí del barco, iba rumiando la forma de vengarme… No podía perdonar la humillación que había sufrido… Pero al saber lo que hiciste por mí, he sentido por primera vez en mi vida vergüenza. Yo, planeando la venganza, y en cambio tú me defendías.

He pensado como gun-man siempre. Y me agradaba el miedo que tenían frente a mí… He cometido villanías sin límites. He sido, lo que se dice y es, un indeseable. Creo que cambiaré de ahora en adelante. Y te lo deberé a ti. Voy a buscar trabajo de vaquero y apartarme de este ambiente de hipocresía y peligro.

—¿Es verdad que el capitán te ofreció dinero por matarme?

—Le pedí cinco mil por hacerlo. No tenía esa cantidad y lamentaba la ausencia de Harry, ya que contaba con él para estos gastos. Alguien le ha dicho lo que pasó, porque el capitán ha abandonado el barco.

—¡Eeeeh! —exclamó Jeff.

—Le he visto entrar en el hotel, y sé que ha pedido habitación.

—Ha debido darme cuenta de su marcha.

—Sin duda prefiere no verte más.

—¿Y se queda en la población? ¡No lo comprendo! —dijo Jeff.

—También anda por ahí Harry. Le vi antes de ir al barco.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Les he conocido bien a todos ellos. Han estado, como yo, metidos en estos ríos entre ventajas y cobardías.

Uno de ellos, el capitán. No se atreverá a ir por el Norte. Le quisieron colgar en varias ciudades.

—Lo merece. No hay duda.

Judy estaba contenta de oír hablar así a Harold.

Lo hacía con toda sinceridad.

—No he aprendido otra cosa que lo que llevo haciendo toda mi vida. Era un niño y viajaba con mi padre, que vivía de las trampas.

Siempre teníamos que salir huyendo. Me enseñó a marcar los naipes y me decía que en esta vida había solamente dos grupos: los que trabajaban, que eran los tontos, y los que, como nosotros, vivíamos del trabajo de los demás. Entonces no podía comprender lo que hay que trabajar para vivir sin hacerlo. No he tenido voluntad para alejarme de esa vida. Ahora lo haré. Estoy seguro.

Cuando marchó Harold, dijo Judy:

—Parece sincero.

—Puede que lo sea. De momento, está impresionado por los acontecimientos. No le será fácil adaptarse a una vida de trabajo y orden. Son muchos años ya.

—Pues me agradaría lo consiguiera.

—También a mí.

Habíase hecho de noche.

El barco saldría de madrugada, cuando los Visitantes se retiraran.

—¿Vamos? —insinuó Jeff—. Es hora de regresar.

—Sí —respondió ella, sonriendo.

—¿Estás más tranquila?

—Completamente normal.

Miró a Jeff porque se oían unos disparos en esos momentos.

Algunos curiosos se asomaron. Desde la puerta trataban de averiguar lo que pasaba.

Fue uno que llegó minutos más tarde el que explicó lo que había ocurrido.

—Han disparado sobre ese célebre Isla —dijo.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó Jeff, interesado.

—Estaba discutiendo con el capitán, cuando dispararon por la espalda, a una señal de aquél.

—¿Le han matado?

—Ahora estaban comentando que aún vivía. Cosa extraña, porque fueron dos los que le dispararon.

—¿Estaba usted presente?

—No. Lo acabo de escuchar.

—¿Y han permitido esos disparos a traición sin castigar a los cobardes que los hicieron?

Judy trató de hacer callar a Jeff, pero éste, al mirar hacia ella, lo hizo de una forma que la muchacha se asustó.

Informado de dónde hallábase la casa del doctor, salió Jeff hacia ella.

Quería saber cómo se encontraba Harold.

El médico le dijo que era grave, pero que viviría, porque las balas no habían interesado órganos vitales.

Del dinero hallado en el camarote de Harry, entregó una alta suma al doctor para que se encargara de atender al herido hasta en los menores detalles, Y salió, diciendo a Judy que le esperara en el barco.

El capitán estaba en el mismo saloon, comentando lo sucedido y justificándose ante los testigos.

Justificación que se basaba en que Harold iba dispuesto a matarle.

—Mis amigos vieron que iba a disparar sobre mí y lo hicieron sobre él. Sabían que es un pistolero peligroso y muy célebre en el río.

Jack y Harry habían marchado para averiguar qué pasaba en el barco.

Al ver a Jeff, palideció y dejó de hablar.

—¿Por qué no sigue su historia? —increpó Jeff—. ¿Ha dicho a estos señores que ofreció dinero a ese hombre para que me matara a traición y que hiciera lo mismo con Judy, la dueña del barco?

—¿A ella? No es verdad. No hablé de Judy.

—Sólo de mí, ¿verdad?

—Tampoco. Miente Harold; es decir, mentía…

—No ha muerto, ni morirá. Pero no quiero esperar a que sea él quien le busque y mate. ¿Por qué abandonó el barco?

—No me sentía bien…

—Sabía que la confesión de Harold era una sentencia de muerte para usted.

—No debes creer lo que él dijo. No era verdad.

—¡El único embustero, lo es usted! Pero ahora han terminado sus delitos. Son muchos los que ha cometido en esta vida. Ahora tenía la misión de matar a Judy. ¿No es lo que le pidieron en Saint Louis?

—No me mates… Diré todo lo que quieras… Es verdad que me encargaron que la dueña no pudiera regresar de este viaje y que limpiara el camino de obstáculos.

—Uno de ellos, yo. ¿No es así?

—Pero ya ves que abandono el barco sin hacer caso de eso.

—¡Cobarde! —exclamó Jeff, al tiempo de disparar.

El cuerpo del capitán iba de un lado a otro a causa de los disparos.

Por fin, los últimos le entraron en los ojos.

Al registrarle, encontró el telegrama de Saint Louis.

—¡Miren…! Era verdad lo que estaba diciendo. Le habían encargado matar a Judy y a mí.

Los más próximos leían el telegrama.

—¡Qué rastrero! —exclamó uno.

—Había tomado miedo al saber que yo estaba informado de lo que pidió Harold.

—Por eso abandonó el barco.

—¿Dónde están los que dispararon sobre Harold?

—Marcharon en seguida. El capitán les dijo que les esperaba aquí.

—También nosotros, pues, esperaremos a que vengan.

El dueño del local salió de sus habitaciones atraído por los disparos.

—¿Es que van a tomar esta casa por un campo de tiro al blanco? —decía.

Se detuvo, al conocer al muerto.

—¡Vaya…! Esta vez le tocó a él. ¿Los mismos?

—No. He sido yo —medió Jeff.

—¿No has podido elegir otro escenario?

—¡No!

—El muerto era un cobarde —medió otro.

Y, después de éste, hablaron varios.

El dueño del local terminó por encogerse de hombros Acudieron muchos curiosos al correr la noticia.

Jack y Harry regresaban del costado del barco, ya que no se atrevieron a entrar. Habían hablado con uno de los empleados, que les informó de lo que Jeff había hecho desde que ellos marcharon.

Jack detuvo a Harry, cogiéndole de un brazo.

—¿Qué pasará en el saloon? Hay mucha gente.

—Estarán comentando la muerte de Harold.

—No debemos entrar. Después de todo, hemos disparado por la espalda. Tal vez sea eso lo que les ha excitado.

Harry estaba de acuerdo.

Y mientras permanecieron sin moverse, pasó un vaquero hablando con otro.

—No hay duda de que ese capitán era un cobarde. Está bien muerto.

—Y vaya modo de disparar el de ese muchacho…

No oyeron más, pero era suficiente para ambos.

Sin esperar a saber otros detalles, salieron de la ciudad, alejándose del río esta vez.

Jeff, cansado de esperar, se reunió con Judy, que le estaba aguardando junto al portalón, en el costado del barco.

Andersen les dio cuenta de la marcha del capitán.

—Y me ha encargado a mí —añadió—. He de mandar sus cosas a un hotel de esta ciudad y…

—No se moleste. No podrá recibirlas —interrumpió Jeff.

Andersen palideció al comprender lo que significaban estas palabras.

—Prepare el barco. Salimos de madrugada. Y, a partir de ahora, la detención en cada puerto será solamente de unas horas —añadió Jeff.

—De ese modo, los visitantes serán escasos y…

—Si no está de acuerdo, abandone el barco —fue la seca respuesta de Jeff.

No dijo nada más Andersen. Estaba asustado Más tarde, llegaron noticias de lo sucedido en el bar de la ciudad.

Y Andersen pensaba en el peligro que suponía indisponerse con Jeff.

Confirmado en el cargo de capitán por la dueña, y de acuerdo con las autoridades al efecto, se sintió satisfecho y hasta orgulloso.

El viaje se realizó sin más novedades de importancia hasta la llegada a Pierre.

—Voy a tierra y a tratar de saber algo de mi tía. Ha de ser conocida aquí. Su rancho está a unas millas solamente de esta ciudad —decía Jeff a Judy.

—Podemos bajar los dos. De paso, me invitas a comer. ¿Te parece?

—Encantado. ¿Estás contenta? Ganas menos con esta manera de navegar. Es que tenía prisa. Hace tiempo que mi tía debe esperar a su sobrino tan querido.

—¿No dices que no te conoce?

—Pero soy su sobrino querido —añadió Jeff, riendo.

—No te quedarás en el rancho, ¿verdad? No es vida para ti. ¿Y qué sabes de caballos…? Y menos de reses.

Jeff sonreía.

—Me acostumbraré lo antes posible.

—Puede que eso no agrade a tu tía.

—Tendrá que aceptarme como sea. Ella es la que me hace venir.

—¡Caramba…! ¡Qué frío hace aquí…! ¡Está nevando!

—Como que si no nos damos prisa no podrá salir el barco antes de que se hiele parte del río.

—Creo que por aquí no llega a tanto. Es más al norte.

—Y aquí también.

Se abrigaron los dos, aunque no lo suficiente.

—Debemos comprar ropa en la ciudad —dijo ella.

Jeff estuvo de acuerdo.

—¡Vaya! —exclamó Judy—. Veo hombres vestidos con la misma elegancia que tú. Había creído que todos vestían de cowboys.

—Ten en cuenta que estamos en la capital de uno de los estados de la Unión.

—Sí, sí… Ya veo.

Entraron en un almacén.

Los dos compraron abrigos forrados con pieles.

Cuando Jeff estaba pagando, exclamó:

—¿No conocerá a una tal Jessie Covington?

—¡Ya lo creo! —exclamó la dueña del almacén—. Es muy conocida ella y sus salvajes vaqueros. Pregunte al sheriff… Siempre tienen jaleos. Afirmo que es ella la mayor culpable de las brutalidades que hacen cada vez que traen ganado o grano. Y dicen que todo por culpa del whisky. ¡Que no lo beban…! Un día me rompieron ese escaparate y tiraron a la calle lo que había en él. ¡Una gracia! Jessie se reía al informarse de ello. Hace algún tiempo que no se les ve por aquí. Dijeron que estaba enferma. ¡Así se muera!

Judy se mordía los labios para no reír.

Y cuando estuvieron en la calle, comentó:

—¿Sabes que esa pariente tuya es una alhaja?

—Ya te he dicho varias veces que tenía malas pulgas. Estoy preocupado por su enfermedad. ¿Será grave?

—Es mejor que vayamos a verla.

—Creo más conveniente lo haga primero solo.

—Como quieras. Pero no olvides que estoy dispuesta a quedarme aquí contigo y que nos casen.

—Ya hablaremos de eso. Esto no es tierra para ti. Estás acostumbrada a otra cosa.

—Tampoco lo es para ti.

—Pero he de quedarme para ayudar a mi tía. Ella me necesita. Es lo que decía en su última carta.

Preguntaron en otros establecimientos.

No todos hablaban como la mujer del almacén, pero coincidían en los desmanes de sus vaqueros cuando llegaban a la ciudad.

—¿Es muy extenso? —preguntó Jeff al que parecía bien informado.

—¿Extenso…? ¡Enorme…! Puede que tenga la cuarta parte del terreno del estado. Debe pasar del medio millón de acres.

—¡Qué barbaridad!

—Y tiene un verdadero ejército de vaqueros. Pero no te preocupes. Les domina bien. Últimamente estaba más apagada.

Debe de andar enferma o preocupada por algo. ¡Calla! Tiene que ser el sobrino que ella espera hace unos meses. ¿No?

—Sí. Yo soy.

—Estaba furiosa la última vez que la vi. Decía que ya debías estar aquí.

—Es muy largo el viaje. Y no salí cuando ella me lo dijo la primera vez. Había que dejar arregladas mis cosas por allá.

El que hablaba miró con atención a Jeff, y en especial a su ropa.

—No creo que le agrades a Jessie. Es muy especial. Para ella, todo el que viste como tú es un ventajista con el naipe.

—He visto a gente que viste lo mismo que yo.

—Pero ésos no viven en el campo. Y tú tendrás que vivir.

—Compraré otras ropas, entonces.

—Debieras hacerlo antes.

—No hay prisa.

—¿Tu esposa? Ella te espera sólo a ti.

—Gracias por sus informes.

Y Jeff sacó a Judy de allí.

—Parece que tu tía es una mujer muy especial.

—Se ha criado en el campo y ha debido luchar mucho. No ha de ser sencillo sostener un rancho como el que parece tiene.

Demasiados vaqueros.

—Lo que parece no haber duda, es que supone una riqueza inmensa.

—Sí. Ahora los trenes llevarán el ganado hasta cerca de los mataderos. No han de tardar mucho en estar funcionando.

Iban camino del barco.

Les detuvo un vaquero que corrió tras de ellos.

—¿Jeff Covington? —preguntó.

—Yo soy.

—Pertenezco al rancho de su tía y me he informado que ha hecho preguntas. ¿Quiere ir hasta el rancho?

—Sí.

—Podemos dejarle un caballo, si es que es capaz de sostenerse en él hasta llegar.

Y, al decir esto, el vaquero reía.

—No tardaré mucho en estar listo. ¿Dónde nos encontraremos?

—En aquel bar.

Y el vaquero señaló con el índice.

—Está bien.

CAPÍTULO VIII

Los tres vaqueros que estaban en el bar, se echaron a reír sin el menor disimulo al ver a Jeff.

Éste había dejado sus armas dentro del paquete que llevaba en la mano a modo de maleta.

—¿Cómo está mi tía? —preguntó.

—De la caída, mucho mejor. Mueve la pierna con facilidad. Es dura como los coyotes.

—No sabía nada de que hubiera tenido una caída.

—Hace poco tiempo de esto. En cambio, te está esperando hace mucho. Nadie creía en tu llegada. Hay tantas millas de aquí a dónde vivías.

—Ya lo creo.

—¿Has venido en el barco?

—Sí.

—Dicen que has traído a tu mujer. ¿Es cierto? No te presentes en el rancho con ella. Es capaz Jessie de echarla con el látigo. No puede tolerar a las mujeres que visten como la que han visto montar a tu lado. ¡Y no hay duda que es guapa…!

Y el que hablaba se echó a reír, como si hubiera dicho algo que tuviera gracia.

—¿De qué te ríes? —preguntó Jeff, que estaba perdiendo la paciencia.

—De lo que dirá Jessie cuando se entere.

—¿Es que llamáis a la patrona por su nombre solamente? ¿Lo sabe ella?

Dejó de reír en el acto.

—No. Ha sido una broma —dijo el vaquero.

—¿Sabes montar a caballo?

—No creo sea tan difícil —comentó Jeff, en respuesta a lo que otro vaquero acababa de preguntar.

—Pues vamos. Puedes ir en el caballo de éste. Nosotros dos iremos en el mío.

Los vaqueros estuvieron pendientes de Jeff.

Y éste montó con cierta dificultad, por el largo abrigo que llevaba.

Durante el camino, Jeff iba haciendo preguntas sobre el ganado que existía en el rancho y el número de vaqueros que componía la plantilla del mismo.

Se informó de que había una gran extensión de terreno convertido en granja, donde se obtenían millares de bushells de grano.

Era otra riqueza tan importante o más que la ganadera.

Al llegar a la parte de las viviendas principales, ya que supo había otras agrupaciones urbanas por el rancho, miró con asombro lo que veía.

La construcción de la casa principal era elegante y, sobre todo, muy amplia.

La nieve empezaba a dejar todo blanco.

Le habían dicho que el invierno duraba siete meses. Aunque la nieve no impedía que el ganado pastara, hocicando bajo la nieve, que pocas veces se mantenía helada mucho tiempo.

Y entonces lo que recolectaba en la granja servía para pastos de invierno. Como éstos se daban en grandes cantidades, no faltaban nunca.

Los vaqueros que andaban por la casa, miraron a Jeff como si se tratara de algo excepcional.

Y no había duda que su aspecto movía a risa.

Su enorme estatura, con el largo abrigo, daba una impresión muy extraña.

—Es el sobrino de Je…, quiero decir la patrona —explicó uno de los que le acompañaban a otro que estaba mirando a Jeff.

—¡Al fin ha llegado…! Ya no le esperaba nadie.

—¿Dónde está mi tía? —preguntó Jeff.

—En sus habitaciones.

Jeff caminó, decidido, hacia la casa.

Cuando entraba, escuchó unos gritos dados por una mujer y se echó a reír.

Su tía estaba riñendo con alguien.

Orientado por estas voces, caminó.

—¡Eh, tú, fantasma! —le gritaron—. ¿Qué buscas aquí?

Un vaquero se había colocado ante él.

—Quiero ver a mi tía.

El viejo se echó a reír a carcajadas.

—¡De modo que eres el sobrino de Jessie…! Cuando te vea, se muere del susto.

—¡Maldita sea…! —Salía diciendo otro vaquero de una habitación—. ¡Cualquier día retorceré esa garganta para que no grite ni insulte más…!

—¡Eh, tú…! ¡Mira esto…! —dijo el viejo al que salía maldiciendo.

Se detuvo el otro vaquero y observó a Jeff.

—¡Vaya…! ¿De dónde ha salido?

—No he salido. Llego —dijo Jeff—. Soy el sobrino de Jessie Covington.

—Eso es otra cosa. Puede que con tu llegada las cosas cambien algo, si es que a disparos no te hace marchar dando saltos. ¡Vaya tipo…!

Y, riéndose, se alejó.

En ese momento se abrió la puerta, por la que saliera el maldiciente.

Jessie Covington, apoyada en un bastón, apareció en ella.

Era alta y se conservaba bastante bien, o es que no era tan vieja como Jeff imaginaba.

—¿Jeff? —preguntó.

—Sí.

—¡Ya era hora…! Pasa —dijo ella.

No había el menor entusiasmo por la llegada de un pariente al que no había visto nunca y al que, pese a ello, en sus cartas había afirmado querer mucho.

Jeff obedeció.

Era una habitación amplia, con una mesa despacho en uno de sus ángulos.

—Siéntate —ordenó Jessie.

Jeff volvió a obedecer, sonriendo.

—¿Por qué has tardado tanto en venir?

—Porque hay muchos centenares de millas desde mi casa a ésta.

Aún no funcionan los ferrocarriles que harán más corto el viaje. He venido en uno de los barcos, desde Saint Louis.

—Pudiste llegar antes. Pero ya que estás aquí, escucha: ¡no me gusta tu aspecto! ¡Esa ropa, no es para aquí…! ¿Qué has hecho hasta ahora?

—Creí que ya estabas informada. Te he escrito sobre ello. ¿Es que no has recibido mis cartas?

—Sí, pero…

—En ese caso, no hay por qué hablar de lo mismo. Dime qué es lo que te sucede y por qué decías que era necesaria y urgente mi venida.

—Ya te iré hablando de todo eso. Ahora, lo que quiero es que los muchachos no se rían de ti. Y si te ven con ese aspecto, se morirán de risa. Yo también he estado a punto de hacerlo. No. No me gusta tu aspecto.

—No te preocupes. Me volveré en el mismo barco en que he llegado. Sale dentro de tres días.

—No he dicho que no quiera estés aquí… ¡Eres un insolente!

—Mira, tía Jessie, no nos engañemos. Hay que aclarar las cosas desde el principio. No soy un niño que ha de estar pendiente de lo que la tía caprichosa y mal educada quiera hacer con él. Si todos te obedecen y aguantan tus insultos, allá ellos, pero yo, Jeff Covington, no estoy dispuesto a tolerarlo. ¿Está claro? Así que lo mejor es que me vuelva. Y te quedas con tu genio. Todo para ti, o para la persona a quien quieras regalárselo. Ahora, ordena que me den de comer, porque estoy hambriento. Y no discutamos más. Después de la comida marcharé.

Jessie miraba a su sobrino como si fuera en realidad un fantasma.

—¿Te has dado cuenta de lo que me has dicho? —exclamó.

—Perfecta. Ya lo creo. Y me he reservado mucho, por respeto al sexo y a la edad. ¡Te has equivocado, con tu sobrino! No vengo con ansias de heredar. Es mejor que vivas muchos años y lo disfrutes tú.

¿Por qué no te has casado? No eres fea ni estás tan vieja… ¿No se atrevió nadie a tolerarte? Es posible.

El rostro de Jessie estaba congestionado.

Pero más congestionados estaban los que escuchaban a la puerta con el oído pegado a la misma.

Se miraban asombrados.

—¡Maldita sea tu estampa…! Nadie me habló como lo estás haciendo.

Y avanzaba con el bastón levantado.

—¡Quieta…! Si me tocas con el bastón, te aseguro que lo rompo en tus costillas. ¡Cuidado, que cumplo siempre mis promesas!

Jessie se detuvo al ver los ojos de Jeff.

—¡Bueno…! Que te den de comer y más tarde hablaremos.

—Creo que ya está todo dicho. ¡No me quedo aquí! Para ti toda tu riqueza.

—No puedes dejarme sola. Habíamos quedado en que…

—Lo que dijiste por carta no se parece en nada a lo que estoy viendo. Mentiste en todo. Y no puedo con las personas embusteras.

—No quería decirte que era muy rica…

—Eso lo dijiste en una carta, pero luego trataste de quitar esa impresión. Lo que necesitabas era cariño y la compañía de un pariente. El único que tienes. Y llego aquí. ¿Cómo me has recibido?

Peor que a un extraño. ¿Dónde está tu cariño? ¿Has querido alguna vez a alguien? ¡No lo creo! Sí, acaso al dólar. Eres ambiciosa, egoísta, despótica e insociable. No puedo quedarme aquí. No te aguantaría mucho tiempo. Por eso, es preferible marchar ahora.

—Después de que comas y, más tranquilos los dos, hablaremos.

Y Jessie golpeó con el bastón en una placa metálica.

Acudió uno de los que estaban escuchando.

—Avisa que preparen comida para mi sobrino. Y dejaos de escuchar tras de las puertas. Ya sabéis que no me gusta.

—No estábamos escuchando.

—¿Por qué, pues, has acudido tan pronto?

—Estaba en la habitación de al lado…

—Ya lo sé. Junto a la puerta. ¡Anda, marcha!

El criado obedeció.

Los que estaban escuchando con él, al oír lo que dijo Jessie, echaron a correr.

En toda la casa se comentó la llegada de Jeff.

Jessie, mirando a Jeff, añadió:

—Creo que me agrada tu manera de reaccionar… Es mejor que seas así. Como yo. Sabes llamar a cada cosa por su nombre. Lo que no me gusta, es esa ropa.

Jeff no respondió. Paseaba por la habitación-despacho.

—Y necesito que te quedes aquí. Me están robando el ganado.

Creen que no me he dado cuenta. Lo que sucede es que no puedo vigilar yo sola.

—¿Quién te roba?

—Los ganaderos vecinos. Pero están de acuerdo con algunos de los míos. No me quieren…

—Les tratas mal y es natural que no te quieran.

—No es por eso. Es que son malos.

—¿Les pagas bien?

—Lo mismo que todos.

—¿De veras?

—Bueno, algo menos, pero están en el mejor rancho del estado y eso…

—Es una vergüenza para ti. Si me quedo has de aumentar el salario a todos.

—¿Estás loco?

—No hay alternativa. ¿Para qué quieres guardar más dinero? No lo gastarás todo y el día que mueras, tendrás que dejarlo a quien te herede. Que lo ganen ellos como lo ganaste tú. Vive apreciada por los que te ayudaron a conseguir la fortuna.

Ahora era ella la que paseaba nerviosa.

—No debes pensar así —decía.

—Es el único medio de ganar la confianza de todos y que los ladrones no encuentren cómplices entre los tuyos.

—Bueno… —añadió Jessie—. Confesaré que, a veces, he pensado así.

Jeff sonreía al pensar en el egoísmo de su tía. Estaba más que seguro de que no se le ocurrió una sola vez nada parecido.

—Pues es la oportunidad de ponerlo en práctica —agregó Jeff.

—Come primero. Más tarde hablaremos. Ven al comedor.

Jessie le acompañó, mostrándole de paso la casa, que Jeff elogió con sinceridad, porque había buen gusto y lujo en la misma.

Por lo menos, tenía que admitir que vivía con comodidades.

En eso no había escatimado nada.

Una vez en el comedor, Jessie se sentó a su lado y siguieron hablando.

Quedó decidido que se quedara Jeff.

Y, entonces, planteó lo de Judy, con la que quería casarse.

Dio cuenta de lo que pasó en el barco, pero sin decir que era él quien golpeó y disparó tantas veces.

Accedió Jessie a que Judy fuera al rancho, asegurando que de ese modo estaría ella más distraída.

—Y nada de vender el barco —dijo Jessie—. Le cargaremos de grano y ganado.

—Habrá que hacer ciertas reformas en el mismo —observó Jeff.

—Se harán.

Terminada la comida de Jeff, llamó Jessie a los vaqueros de más confianza que actuaban como capataces en los distintos sectores.

Presentó a Jeff como quien era, y añadiendo que sería el que se hiciera cargo de todo.

—¿Sabe algo de ganado? —preguntó Hobart Carter, considerado hasta entonces como capataz general.

—No he muerto todavía —dijo Jessie—. ¿Es que vas a poner en duda mis conocimientos?

—Hablaba de él.

—Estará asesorado por mí —añadió ella.

—Se hará lo que yo diga. No trates de cambiar una orden mía —dijo Jeff—. O, de lo contrario, nombra a otro que permita esas interferencias.

Los reunidos miraron a Jeff con simpatía.

—Está bien.

—Lo que tienes que hacer, es descansar una temporada. Cuando llegue Judy, podéis realizar excursiones las dos y viajes.

Cuando dejaron un caballo a Jeff para regresar a la ciudad, Jessie, golpeando con el bastón todo lo que encontraba a su paso, dijo a Hobart:

—Quiero que se le den unas cuantas lecciones a ese hablador…

Que no se le haga mucho daño, pero que empiece a entender el Oeste y a sus habitantes.

—No se preocupe. Recibirá más de una lección.

No se daba cuenta Jessie que con esto ofrecía a Hobart la oportunidad de vengar la afrenta de ser relegado a segundo término.

Estaba enfadada con Jeff por las cosas que había dicho.

Entre los criados corrió la noticia de las condiciones de Jeff y desde ese momento fue para todos una persona estimada.

La propuesta de aumento de salario era lo que más les había afectado.

Hobart hablaba con algunos de los vaqueros de su confianza.

No quería perder tiempo en complacer a la patrona y en vengarse él. Le había pedido que dieran unas cuantas lecciones al llegado del Este. Y se iban a encargar de ello los cowboys.

Hobart no advirtió a los muchachos que había de ser sin que sufriera daños de importancia.

Después, diría que el mismo Jeff había provocado.

Para los cowboys resultaba motivo de gran alegría divertirse con uno del Este.

Pero cuando estos vaqueros se enteraron de lo que Jeff había dicho a su tía, dijeron a Hobart que, dadas las condiciones morales de Jeff, se le podía dispensar de algunas bromas pesadas.

Más Hobart lo que quería era vengarse duramente de él. Y para ello, habló con otros cowboys que trabajaban lejos de la vivienda principal.

No le había hecho nada personalmente Jeff, pero el hecho de haber llegado, hacía que Jessie atendiera las sugerencias de su pariente y que los demás pasaran a segundo término.

Por su parte, Jeff se dirigió al barco para decir a Judy que estaba todo arreglado y que podía ir con él hasta el rancho No ocultó a la muchacha lo que le pasó con su tía.

—Y tengo miedo de que trate de imponerte su voluntad —decía—. Nada de tolerarle la menor imposición. Y corta desde el principio.

—¿Podré vender el barco aquí?

—Es mejor que esperemos dos semanas en el rancho. Es posible que antes de transcurrido ese tiempo tengamos que salir huyendo del rancho. No me gustan algunos de los hombres que hay por allí y a ellos no les ha agradado mi llegada.

Judy estaba de acuerdo con Jeff en todo lo que él dijera.

—¿Le has hablado de que queremos casarnos aquí?

—Y hasta me parece que desea ser la madrina. Habrá fiesta en el rancho con tal motivo.

—En ese caso, no es tan mala.

—No es que sea mala. Es que está mal acostumbrada —aclaró Jeff.

—¿Cómo llevamos las cosas mías?

—Sólo lo más imprescindible. Hay que esperar unos días para trasladar el resto.

Se sometió Judy.

Compraron, eso sí, ropa apropiada para el ambiente. Y en un paquete lo condujeron hasta el rancho.

Judy había ido a la grupa.

Miraban a los dos jóvenes con la mayor sorpresa.

—¡Pues ha llegado sin que le traigan y, al parecer, sin caerse del caballo!

Jeff miró al cowboy que hablaba.

—¿Es que esperabais que me cayera? ¿Por qué?

—No es tan fácil aprender a montar a caballo.

—¿Por qué me habéis supuesto que he venido a aprender aquí?

La aparición de Jessie hizo callar al vaquero.

—¡Vaya si es bonita esta condenada! —decía, avanzando con lentitud hacia Judy—. No me sorprende que Jeff haya perdido el sentido por ti. Me asusta su estancia en el rancho. Es como una carga de dinamita al lado del fuego. Son muchos los cowboys que existen en este rancho y cuando echan un trago…

—No se preocupe. Sé defenderme —repuso Judy.

Jessie se echó a reír.

—¡Cómo se ve que no estás acostumbrada a los cowboys…! Y menos a los de esta latitud —añadió Jessie.

—¿Es que tratas de asustar a Judy? Pierdes el tiempo —dijo Jeff.

—Bueno. Por lo menos he avisado de ciertos peligros.

—Pero has olvidado los que correrán aquellos que molesten a Judy. No soy de los muy pacientes —añadió él.

—No quiero peleas en el rancho.

—En ese caso, avisa a tus hombres que es peligroso molestar a Judy. Mi aviso será de muerte. Es mejor que lo hagas tú.

Jessie miró muy seria a su sobrino.

Estaba segura que no fanfarroneaba.

Había demostrado ante ella que tenía carácter y le creía capaz de matar a golpes al que molestara a la muchacha.

Pero los vaqueros, si comprobaban que con los puños llevaban las de perder, recurrirían a las armas.

Por todo esto, empezó a preocuparse del encargo que había hecho a Hobart.

Hizo pasar a Judy para mostrarle la que habría de ser su habitación hasta que se celebrara la boda.

Habitación que estaba al lado de la de ella y que era una de las mejores de la amplia casa.

Judy expresó su alegría y abrazó a Jessie.

Ésta, aun sin decir nada, se emocionó.

Cenaron juntos los tres y hablaron muchas horas. Especialmente Judy, que estuvo refiriendo su vida.

Entonces supo Jeff que se había criado en un rancho mixto con granja.

A la muerte de su padre se hizo cargo del barco.

Espíritu de aventura fue lo que la llevó a esta decisión.

Jessie dijo que debían vender el barco cuanto antes.

—Aquí será imposible —dijo Jeff—. Hace falta la documentación, que está en poder de dos granujas de Saint Louis, y quienes han de oponer la mayor resistencia y muchos obstáculos creados por ellos.

—En ese caso, se transforma el barco y lo empleamos en llevar reses y grano de esta propiedad —añadió Jessie—. Pueden hacer las reformas en Pierre.

Judy miró a Jeff y exclamó:

—Sería una gran medida. Un barco de carga no interesaría tanto a los de Saint Louis.

—Ya veremos lo que se hace. Esperemos una semana —dijo Jeff.

A la mañana siguiente, había muchos vaqueros ante la casa principal.

—¿Qué pasa hoy? —preguntó Jeff a su tía.

—Quiero que os conozcan los que trabajan aquí. He mandado recado a los lugares apartados para que se presenten la mayor parte.

Otro día conoceréis al resto.

—¿Se hallan aquí los que trabajan por la parte en que están los ranchos vecinos y por donde se escapan las reses que te roban?

—Sí.

—Yo les hablaré entonces.

—¡Cuidado con ellos…! Son quisquillosos y tienen mal genio —advirtió la tía.

—No te preocupes. No creas que soy un santo.

—Pero es que estos hombres están acostumbrados a otro sistema de lucha.

—Pelearemos, si es preciso, en la forma que ellos quieran.

Jessie se separó incomodada de su lado.

—¡No me gustan los fanfarrones…! —Iba diciendo.

Judy fue admirada por todos.

La muchacha apareció vestida con ropas rancheras. Y se movía con soltura.

Jessie la miró sorprendida.

—No debiste cambiar de ropa. Estabas más guapa de la otra forma.

—Prefiero estar en debidas condiciones por aquí. Ya sabe que me he criado en un rancho. No me asusta este ambiente. Con la otra ropa, no podría moverme. Y los hombres se mostrarían más agresivos.

Judy tuvo la impresión de que disgustaba a Jessie este cambio.

Y se preguntaba qué sería lo que tendría proyectado.

Pronto se dio cuenta de ello.

Varios vaqueros con guitarras, al parecer, dijeron que se iba a celebrar un baile.

CAPÍTULO IX

Los ojos de Jessie brillaban de alegría.

—¡Un momento! —dijo Jeff—. ¿Por qué razón es ese baile?

—Para celebrar tu llegada. Lo tenía prometido a los muchachos —respondió Jessie.

—Está bien. Pero cuando se presenten las esposas y las hermanas de todos éstos. ¿Habéis visto algún baile sin mujeres?

Los vaqueros se miraban, cohibidos.

—¡Está Judy y estoy yo…!

—Mira, tía…, no quiero enfadarme contigo ni pensar que esta cobardía es obra tuya. He dicho que habrá baile, cuando las esposas y las hermanas o hijas de todos éstos estén aquí también.

—Este muchacho tiene razón —dijo el viejo vaquero—. Un baile con una sola mujer no es baile.

—Y advierto a todos que nadie, absolutamente nadie que no sea yo, bailará con Judy. ¿Verdad que está bastante claro? Podéis bailar con mi tía, hasta que resista.

Se adelantó Hobart para decir:

—Me parece que hablas a tu tía en un lenguaje poco respetuoso.

—Métase en sus cosas, hermano. Nadie le ha pedido opinión —repuso Jeff.

—No podemos tolerar que hable así a la dueña de esta casa, que os ha admitido a los dos y que…

—¿Qué piensas de esto, tía?

—¡Calla, Hobart…! —ordenó Jessie.

—De no ser por ella…

Y Hobart se retiraba refunfuñando, pero Jeff le detuvo, cogiéndole por un brazo, y le dijo:

—¡Eres demasiado cobarde para hacer nada…! ¿Verdad que has oído que te he llamado cobarde?

Hobart quiso golpear a Jeff, pero éste le dio tan terrible paliza ante todos, que terminaron por admirarle.

Cuando Hobart estuvo inconsciente, lo levantó con una facilidad que hizo admirar a más de uno por la fuerza que ello demostraba, y lo lanzó a varias yardas de distancia. Se encaró a todos.

—Si hay alguno más que tenga que decir algo, es el momento de hacerlo.

Un vaquero, de improviso, saltó y dio un puñetazo en el rostro de Jeff.

La réplica fue espantosa.

Los testigos oían el crujir de los huesos al partirse.

Y, cuando cayó al suelo el vaquero, estaban seguros de que no vivía.

Se acercó Jeff a su tía, la cogió por la cintura y la elevó, mientras decía:

—Esto es obra tuya, cobarde… Debería colgarte para ejemplo de todos estos que te han obedecido como borregos… Pero creo que lo haré antes de marchar.

Y la lanzó a más de diez yardas de distancia, donde cayó al suelo, llena de pánico, gritando histéricamente.

—¡Está muerto! —decían, refiriéndose al vaquero.

—¡Era un cobarde…! No merecía vivir más —le respondió Jeff—. Y decid a Hobart que si no marcha del rancho le mataré como a ese otro. Ahora, podéis traer a vuestras mujeres. Hasta entonces, no habrá baile.

Jessie era atendida por las criadas.

—Creí que me mataba… —decía, casi llorando.

—No han debido hablar de baile estando esa muchacha sola.

—Y su sobrino se dio cuenta que era obra suya. Ha estado muy cerca de morir. Cuando la cogió, estaba decidido a matar… Se arrepintió en unos segundos. No juegue más con él. Es peligroso.

—¡No será sin el castigo que merece! Le enseñaré a respetarme.

Y, sacudiendo la ropa, marchó hasta la casa.

Los vaqueros estaban de acuerdo con Jeff y le admiraban.

Era valiente y noble. Dos virtudes que se cotizaban en esa tierra.

Como en el fondo odiaban a Jessie por lo despóticamente que les había tratado siempre, sintieron simpatía por el que había sido capaz de hacer lo que ellos deseaban desde años.

Recogieron al muerto, y Hobart, al volver en sí, fue advertido de que tuviera mucho cuidado y le dieron cuenta de la muerte del que salió en defensa suya.

—Jeff ha dicho que si te encuentra en el rancho te matará como ha hecho con ése.

—Tenéis que ayudarme… Y nada de puños. Se dispara sobre él.

—¿Has pensado que va sin armas? —dijo uno.

—No es cuenta nuestra.

—No se puede disparar sobre un indefenso. Sería colgado el que lo hiciera.

—¡Bah…! ¡Tonterías! ¿Quién lo iba a decir?

—Jessie. No creas que aunque esté disgustada con él permitiría ese crimen. Y no cuentes conmigo.

—Ni conmigo.

—Ni yo…

Y todos los demás se expresaron lo mismo.

Hobart visitó a Jessie y le dijo que estaba dispuesto a disparar sobre su sobrino aunque no llevara armas.

—¡Marcha del rancho…! —gritó Jessie—. Si repites eso, te mataré yo.

—¿Es que le va a permitir que la trate como ha sido tratada?

—Tengo la culpa. Lo merecía. Quise reírme de ellos. Ha debido matarme —respondió Jessie.

—¡Está loca…! —exclamaba Hobart al salir.

Ésa era la impresión que tenía Jeff de su tía, y lo estaba diciendo a Judy.

—No te preocupes.

Jessie buscó a su sobrino para pedirle perdón y decir que estaba de acuerdo con la actitud de él.

—No pensé en que la broma preparada podría disgustarte tanto.

Pero tienes razón. Era una ofensa a Judy. Debéis perdonarme los dos. Y ahora, has de tener cuidado con Hobart. Quiere disparar aunque vayas sin armas.

Todos los vaqueros estaban revueltos.

Los que quedaron por vivir cerca de la casa, se hallaban indignados contra Hobart, que no cesaba de asegurar que dispararía sobre Jeff así que le viera.

—¡Eso es una traición que se ha castigado siempre con la cuerda! —advirtió uno a Hobart.

—¿Es que queréis que me enfrente nuevamente a él con los puños? Me mataría como ha hecho con ese otro.

—Y lo haría fácilmente. Tiene una fuerza extraordinaria. Hay que ver cómo levantó tu cuerpo. Parecía que no pesabas nada. Y el de Jessie con una mano.

—Por eso no quiero pelear así… Y, aunque se enfade Jessie y tenga que marchar del rancho, ¡le mataré!

Jeff se metió en su habitación y se cambió de ropa.

Estaba convencido que había que imponerse desde los primeros momentos.

Como el día estaba considerado festivo por orden de la patrona, los vaqueros se entretenían en ejercicios vaqueros que tanto les agradaban.

Estaban haciendo exhibiciones con el «Colt» cuando Jeff, vestido de cowboy, con Judy a su lado, se acercaron para presenciar estas exhibiciones.

Fueron pocos los que se dieron cuenta de que se trataba de la pareja.

Los otros, distraídos con los ejercicios, no se fijaron en ellos.

Hobart era el que estaba disparando en estos momentos.

Y había que admitir lo hacía bastante bien.

Cuando terminó, miraba orgulloso a todos.

—No creo que haya otro que haga lo mismo —decía lleno de vanidad.

—¿Es que los vaqueros de esta tierra no saben hacer nada más difícil que eso?

Era Judy la que hablaba.

Todos miraron hacia ella. Y Jeff se dio cuenta entonces de que también ella llevaba dos armas colgando a los costados.

Por lo tanto, era el más asombrado de todos.

—La gente del Este no puede entender estas cosas.

—Pero si lo que ha hecho carece de importancia. Lo haría yo con los ojos cerrados.

Hobart reía a carcajadas hasta congestionarse.

—¿No habéis oído…? —decía entre las convulsiones de su risa.

Pero los oyentes estaban tan asombrados que no respondieron.

—Supongo que no será éste el mejor de todos. Pues lo que acaba de hacer es trabajo de un principiante y de un niño —añadió Judy, sonriendo—. Había creído que esta tierra daba mejores hombres de «Colt».

El asombro no desaparecía del rostro de Jeff.

No comprendía la actitud de Judy. Y mucho menos que hablara en la forma que lo hacía, teniendo armas a los costados.

—Mira, muchacha —añadió Hobart—. Estamos celebrando el día festivo, y no quiero que la patrona pueda interpretar mal lo que suceda contigo; pero no me agrada se hable así cuando acabo de demostrar que no hay quien pueda compararse a mí con el «Colt» en la mano. Parece que has tratado de ofenderme y…

—¿Qué te parece si soy yo el que dijo que aparte de novato eres un cobarde?

Hobart miraba a Jeff sin conceder crédito a su vista.

No esperaba verle vestido de cowboy, y menos con armas.

Como si pidiera ayuda a los compañeros y amigos, miró en todas direcciones.

—Déjale, Jeff —dijo Judy—. Estaba hablando conmigo. Le da más valor el hecho de que yo sea una mujer, pero le voy a demostrar que no sabe nada de armas. Desde tu tía hasta el último peón de este rancho, han tratado de reírse de los llegados del Este… Y resulta que son ellos los que han de aprender de nosotros.

—Lo siento, Judy —agregó Jeff—. Le han dicho que debí a marchar del rancho si no quería que le matase como al otro. Y se ha quedado. ¿Sabes por qué se ha que dado? Porque había dispuesto disparar sobre mí, aunque no llevara armas. Esto, en toda tierra, es una cobardía. ¿Verdad, muchachos? Y ahora, cuando me ve con armas, no sabe qué hacer ni qué decir. Le ha hecho mucha gracia lo que le has dicho. Sigue riéndose de los del Este… No ha querido admitir que siempre cumplo mis promesas.

Los que estaban al lado de Hobart le dejaron aislado.

Esto le impresionó más que las palabras inesperadas de Jeff.

—No pensaba disparar sobre ti —dijo.

—¡Fíjate cómo te miran ésos…! Les sorprende oírte decir esto…

—Es posible que, incomodado a causa de los golpes recibidos, haya dicho algo en ese sentido, pero sin que hubiera verdadera intención de hacerlo.

—¿Te das cuenta que demuestras la cobardía ante ellos?

—¡No le mates! —gritó Jessie—. Deja que marche del rancho.

—Lo siento, tía. Pero en estos asuntos soy el que decide. Y como estaba dispuesto a disparar sobre mí, incluso por la espalda, le mataré, quieras o no quieras tú que lo haga. Aparte de que lo he advertido y siempre cumplo mi palabra.

—¡Es verdad que nos ha dicho que iba a disparar sobre ti! ¡Y hasta trataba de pedir nuestra ayuda, que le hemos negado! —dijo un vaquero.

—¿Qué respondes ahora? —preguntó Jeff.

—Ya he dicho que estaba enfadado por los golpes recibidos. No sabía lo que hablaba entonces.

—¿Tampoco lo sabías cuando hablaste con mi tía?

—No hagas caso a lo que ella diga. Fue la que me pidió que se te castigara por la forma en que le habías hablado a tu llegada.

Jeff miró a su tía.

—Es verdad. Pero se trata de bromas simplemente —respondió Jessie—. Quería se rieran un poco de vosotros por vuestra ignorancia de los asuntos vaqueros. Pero ya veo que no sois unos novatos como todos pensamos. En esto, hemos sido nosotros los engañados.

—No debe negar que me pidió les castigara, sin añadir que se trataba de una broma —dijo Hobart—. Y ahora, trata de que sea yo el castigado. ¡Está loca! Eso es lo que sucede.

—Pero ello no impide que quisieras matarme. Y ahora, lo que vas a hacer es defenderte, ya que soy el que va a disparar sobre ti.

Hobart, pasado el desconcierto de los primeros minutos, había reaccionado, y si hablaba, era en espera de tener una oportunidad de sorprender a Jeff.

Pero las últimas palabras de éste indicaban que había que defenderse sin esperar la oportunidad de la sorpresa.

—No creas que me asusta el hecho de que te hayas puesto armas.

—No es con ellas en las fundas como se mata a las personas. Y antes de que hayas tocado una de ellas, habré disparado —dijo Hobart.

—Me alegra que no estés asustado, porque ello iba a suponer un remordimiento por mi parte. Y puesto que has asegurado que no hay en el rancho quién se iguale a ti en lo que al manejo del «Colt» se refiere, no dirán se trata de un abuso por mi parte. Así que, ¡listo!

Hobart trató de defenderse, en efecto.

Pero cayó muerto sin haber tocado la culata de su «Colt».

Los vaqueros miraban a Jessie.

Era ella la más asombrada.

Jeff miraba a su tía, sonriendo.

—¿Qué te ha parecido el novato del Este? —preguntó.

—No he dicho que fueras un novato.

—Pero lo has creído desde que llegué. Y es posible que por mi parte sea una torpeza no disparar sobre ti también. Vamos a marchar, Judy.

—De acuerdo. De no hacerlo, es posible que fuera yo la que matara a tu tía.

—No sois justos conmigo. Es verdad que he cometido algunas tonterías por orgullo y por estar, como decía Jeff, mal educada.

Nadie se había opuesto jamás a lo que decía yo. Cuando te mandé llamar, es porque te necesitaba y al verte supuse, mal supuesto, desde luego, que no eras el hombre que me hacía falta.

—Y te dedicaste, sin pensar en que era tu pariente, a reírte de mí por medio de tus hombres.

—Te he pedido perdón. Y estoy arrepentida de veras. No debéis abandonarme.

Había sinceridad y amargura en estas palabras, y fue Judy la que dijo:

—Bueno. Podemos quedarnos una semana más. Después, si las cosas no han cambiado, marcharemos en el barco.

Jeff no respondió, y su silencio fue interpretado como aceptación.

—No quiero —añadió Judy—, les quede la duda a los muchachos de si sería capaz de hacer lo mismo que había realizado el muerto.

¿Quieren poner el mismo blanco?

Retiraron el cadáver de Hobart y los vaqueros se precipitaron para colocar las cosas en debidas condiciones para el ejercicio.

Todos quedaron sin aliento cuando Judy demostró que era infinitamente superior a Hobart.

—De modo que nos íbamos a reír de los del Este… ¿No es eso? —decía un cowboy—. Ellos son los que pueden reírse de nosotros.

Harold y Jake, los otros que habían sido considerados como capataces también, en otros sectores del rancho, fueron informados de lo que acababa de suceder y no quisieron conceder crédito a la información.

—Debéis tener mucho cuidado ahora. No está sola Jessie. Ya no será tan fácil lo del ganado si esos muchachos se enteran de algo.

—No os preocupéis. Ahora, nos llevaremos más reses. —No cuentes conmigo. No me gusta que se quede ese muchacho aquí.

—¿Miedo de un tipo del Este…?

Y Jake se echó a reír a carcajadas, imitado por Harold.

CAPÍTULO X

-¡Eh! ¿Qué buscas aquí, muchacha?

—No busco nada. Es que me he extraviado. Quiero ir a la casa de Jessie.

—Por ese camino —indicó el vaquero.

—Estamos en el rancho de ella, ¿verdad?

—No. Este rancho pertenece a Ike Asherton.

—¿Es posible…? Pero si las reses que he visto tienen los hierros de Jessie.

—¡Vaya…! De modo que te has estado fijando en ese detalle, ¿no es eso?

—Hay que ser ciegos para no verlo. Son más las que tienen esos hierros que las otras. ¿Compráis el ganado de ella?

El vaquero sonreía.

Otro compañero se acercó.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—Esta muchacha que se ha fijado en que hay más reses de Jessie que nuestras.

—¿De veras…? ¡Es una pena, porque no hay duda que es bonita…!

—¿Una pena? Yo diría que es una gran suerte para nosotros.

Judy sintió repugnancia de las miradas de que era objeto.

—¡Sois unos cuatreros…! —exclamó ella.

—Puedes decir lo que quieras. Ya no es mucho lo que vas a poder hablar.

—Pero antes… —empezó a decir el otro.

—No te preocupes…, lo aprovecharemos.

—¡Cobardes! —gritó Judy al tiempo de disparar sobre los dos.

Y galopó hasta encontrarse con Jeff que estaba esperando la incursión de ella por el rancho de Ike.

Le dio cuenta de lo sucedido y exclamó Jeff:

—Otra vez no irás sola a ninguna parte. ¡Vaya gentuza que hay por aquí!

Marcharon hasta la vivienda.

Jessie había cambiado mucho en los cinco días transcurridos.

Cuando conoció lo que Judy había descubierto, afirmó que no le extrañaba.

—Estaba segura que es uno de los que se han llevado muchas reses mías, pero es que está de acuerdo con Harold, que es el encargado de ese sector.

—Hablaré con él.

—Mucho cuidado —añadió Jessie.

En el rancho de Ike había un gran desconcierto con el hallazgo de los dos muertos.

Ike llamó a Harold para saber si había sido cosa de los del rancho de Jessie, pero éste afirmó que no sabía nada.

—Puede que haya sido el sobrino de Jessie, y si ha sido él, es que ha visto el ganado que tenéis por aquella parte. Habrá jaleos entonces.

—Sabes que te hemos comprado a ti, en el caso de que las autoridades intervengan.

—¿Y cómo justifico esa venta? ¿Dónde está el dinero de la misma y, sobre todo, quién me autorizó a vender? Si dices eso, es la cuerda para mí.

—Prefiero que no sea mi cuello el acariciado por ella. Es el inconveniente de robar en la forma que lo has estado haciendo.

—Y me has pagado con una miseria…

—Lo que pediste. ¿Lo has olvidado?

Harold iba furioso en contra de Ike. Y el miedo a ser colgado le preocupaba mucho.

La mejor solución, si había sido Jeff el que descubrió lo del ganado, era matar a éste.

Obsesionado con esta idea, marchó a la casa para tratar de averiguar por Jessie lo que hubiera.

No estaban Jeff ni Judy. Habían ido hasta la ciudad y no regresarían hasta el día siguiente.

Harold habló con Jessie y ésta no pudo ocultar lo que sabía y llamó cuatrero a Harold, afirmando que su sobrino se presentaría con las autoridades de la capital, ya que había sido él quien descubrió las reses en el rancho de Ike.

En la discusión, Harold perdió los nervios y disparó varias veces sobre Jessie.

Los disparos atrajeron a los criados, y éstos, al ver a Harold con el «Colt» empuñado, dispararon sobre él cuando trataba de saltar sobre el caballo.

Unos vaqueros galoparon hasta la ciudad para dar la noticia a Jeff y a las autoridades.

La verdad era que no fue sentida la muerte de Jessie.

Eran muy pocos los que la estimaban.

Jeff supo que era el heredero de todo lo que tenía la muerta, ya que lo puso a su nombre meses antes.

Sentíase disgustado.

—No hay duda que estaba mal de la cabeza —dijo—. Pero ha muerto asesinada por haber descubierto tú aquellas reses en el rancho de ese Ike.

—¿Qué vas a hacer con esta propiedad?

—Si encuentro compradores que paguen lo que vale, marcharemos al Este.

—Me gustaría hacerlo cuanto antes. Empiezo a odiar esta tierra de cobardes.

—Cuando pasen unos días, realizaremos gestiones de venta.

El cadáver de Jessie fue llevado a la ciudad para su entierro allí.

Acudieron todos los vaqueros que podían hacerlo.

Jeff estaba pendiente de Jake y de Jervis.

Se había estado informando sobre ellos.

Una vez de regreso al rancho, con el viejo vaquero que estaba en la casa de criado, estuvieron estudiando el problema del personal.

A la mañana siguiente se efectuaron los cambios aconsejados por el viejo cowboy.

Y como era de esperar, hubo protestas.

No fueron atendidas.

Y por la noche, Jeff, Judy y otros dos vaqueros vigilaban los caminos que conducían al rancho de Ike.

A la mañana siguiente, los buitres tenían comida.

Jervis y Jake, con varios vaqueros más, habían quedado en el campo, sin vida.

Y del rancho de Ike se echaron de menos a buen número de vaqueros.

Ike estaba asustado al saber los muertos que habían sido hallados.

—Esas reses de Jessie te van a costar la vida —decía la mujer de Ike—. Debes devolverlas al sobrino.

—¿Es que has creído que estoy loco? He pagado muchos dólares por ellas.

—Más vale vivir que estar enterrado. Y es lo que vas a conseguir con esta ambición.

No quiso escuchar a su mujer.

Al día siguiente se comentaba entre los cowboys que restaban la muerte del patrón.

El miedo cundió y la viuda de Ike se vio en la necesidad de vender con rapidez el ganado y el rancho. No le quedó nadie para trabajar.

Jeff aprovechó una buena oferta de cierta compañía ganadera.

CAPÍTULO XI

-¡Levanta, Judy! Estamos llegando a Saint Louis.

—No sé si alegrarme por la noticia… Tengo miedo a esos granujas de Kester y Fairfax.

—Nada tienes que temer. El barco es tuyo y, por lo tanto, lo pones en venta.

—No conoces a esa pareja. Harán todo lo posible para impedirlo.

—Bien. Ya veremos. Levanta.

Judy obedeció y salió a cubierta para ver la ciudad.

Nada más atracar, entró un empleado de Kester y Fairfax para buscar a Judy.

—Me encarga míster Kester —dijo—, que vaya a verle a su oficina cuanto antes.

—Di a míster Kester que si quiere algo, venga por aquí —le respondió Jeff.

El empleado miró a Jeff.

—¿Jeff…? —inquirió.

—¡Vaya…! Veo que ha llegado el cobarde de Harry. Sí, soy Jeff.

¿Algo más?

—No —respondió asustado.

Kester escuchó a su emisario.

—Así que estaba con ese muchacho… —decía.

—Y han dicho que vaya usted a verles allí si es que quiere algo.

—¡Ya lo creo que quiero…! —añadió Kester.

Minutos más tarde entraba Harry en el despacho para decir:

—Está el barco en el muelle.

—Ya lo sé.

Y le refirió lo sucedido.

—¡Marcho de la ciudad! No quiero que ese muchacho me mate, y lo hará si me ve en ella.

—Necesito su concurso para la denuncia en que se diga se trata de un peligroso gun-man que ha matado a dos capitanes y a dignísimas personas. Hay que retirar ese muchacho del barco para hacer lo que queramos con Judy.

—No es de las que se dejan dominar.

—Sin ese muchacho a su lado, será otra.

—No me atrevo.

—Tiene que ayudarnos. Necesitamos alguien que haya estado en el barco, para que sea testigo y pueda hacer la denuncia. No se preocupe del resto. Es cosa nuestra.

Fueron interrumpidos por la llegada de un abogado.

Era conocido de Kester y de Fairfax, la firma de abogados más vieja de la ciudad.

—Vengo a darles cuenta —dijo el abogado visitante—, de la venta del barco de Judy. Ya hemos estado en el Registro. Solamente falta que nos entreguen los documentos que poseen ustedes a nombre del padre de Judy.

—Pero si el barco no es de Judy…

—¿Es posible…? ¿A quién pertenece?

—No es de ella. Nosotros lo demostraremos.

—Está bien. Les espero en mi oficina. La venta está realizada.

Solamente falta el pago. ¿Por qué dice que el barco no es de ella?

—Porque su madre lo había vendido poco antes de morir. Hemos averiguado esto hace muy poco.

—Justus Marshall suele beber demasiado.

Kester palideció.

—No es que él haya falsificado documento alguno, es que…

—¿Cómo? ¿Sabe que es falsificador? —dijo otro personaje a su espalda.

—Se habla de ello en la ciudad…

—No es de aquí, y hace muy poco que vive en la ciudad.

—¿Cuántas falsificaciones les ha hecho para la firma? —indagó el acompañante del abogado.

—No sé de qué me habla.

—¿De veras…? ¡Háganse cargo de él…! Y de ese otro.

Harry protestaba.

—Hemos oído lo que hablaban. Denuncia contra Jeff Covington, como asesino.

—Yo no quería…

—Es cierto, pero por miedo a Jeff.

Horas más tarde, era detenido Fairfax, el socio de Kester.

Una embriaguez inoportuna del falsificador que trabajó para ellos, les puso al descubierto en una serie de asuntos falseados, de tanta importancia que comprometió a los abogados indicados.

No hubo necesidad de invocar el asunto del barco de Judy.

Lo que no sabían los encarcelados, era que habían salvado la vida, ya que Jeff estaba dispuesto a matarles.

Y lo mismo sucedía con Judy. Afirmó que hubiera matado a los dos granujas por haber ordenado que la mataran.

—Parece todo un sueño… ¿Te acuerdas cuando llegamos a Pierre?

—¡Hace tantos años…! Me acuerdo, ya lo creo. Se lo he referido a los hijos varias veces. —No debiste hacerlo. Están todo el día con el «Colt» en la mano.

—No te preocupes. Ya no es igual que entonces. No pueden ir con él por las calles, y menos en esta parte de la Unión. Aparte de que no llegarían nunca a nosotros… ¿Morirían aquellos granujas de abogados?

—Sí. Y Harry fue muerto al querer escapar de la prisión. Del que no se supo nada, fue de Jack.

—¡Cuidado…! ¡Los chicos…!

FIN