© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 38.231 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

ERA muy difícil entenderse en el barullo que tanta conversaciones formaban.

Se creaba el círculo vicioso de que para entenderse mejor empezaba uno a hablar más alto, siendo imitado en el acto por el vecino. Y de ese modo se elevaba a la categoría de escándalo.

El barman tenía que pedir a gritos que callaran con bastante frecuencia.

Le obedecían unos minutos nada más para volver al mismo proceso.

Sentado ante una mesa que le estaba reservada, se hallaba el dueño del local. De uno de los doscientos o más que había en la ciudad-mercado.

Era por lo tanto uno más. Aunque de los pocos que el mobiliario difería de lo clásico. De estos solo había una docena. Aunque la clientela no era en realidad distinta. Abundando, como en la mayoría de ellos, los cow-boys, ganaderos y conductores con los jefes de equipo.

Los ciudadanos aun siendo más, en realidad eran minoría.

El ferrocarril había hecho de Laramie una ciudad ganadera.

Era adónde iban las reses de las llanuras, como Dodge City lo fue del ganado del sudoeste de Texas.

Frente a Tom se sentó un amigo, pidiendo de beber.

—¿Alguna novedad? —dijo el recién llegado.

—No.

—Parece que te engañaste con Ronald…

—Pues sí. Pero en realidad no lo hace mal.

—Detiene a todo el que comete una infracción.

—No ha detenido más que a ebrios y algún jugador acusado de ventajas.

—Se hicieron apuestas, como sabes, a que no duraba tres meses. Y lleva más de un año. ¿Viene por aquí?

—No creo que visite ningún local. Y menos desde que se reunió con él la hija, que por cierto es mucho más bella de lo que a veces solía decir orgulloso él, y que éramos muy pocos los que le creímos. Sin embargo, es cierto que la muchacha es guapa.

—Y que son muchos los que la rondan.

—No es nada sorprendente… ¿Habéis traído mucho ganado…?

—Unas cuatrocientas reses.

—No está mal. Llegas en buen momento. Ha de haber poco ganado en los encerraderos. Ahora llegan bastantes vagones.

—Os estáis haciendo ricos a costa nuestra.

—No creas que es tanto el beneficio.

El amigo de Tom se echó a reír.

—No te voy a pedir nada. Me pagan esta tarde.

—Es que tenéis un criterio equivocado respecto a estos locales.

—¡Vamos, Tom…! —añadió riendo el amigo—. ¿En cuántos locales tienes parte?

—Hombre…

—¿Qué tenías cuando llegaste…? Lo que tenías en Dodge… ¡Nada!

—He tenido suerte… No hay duda. También tú tienes dinero en el Banco y allí, trabaja de conductor, con cuarenta dólares al mes. Ahora tienes tu equipo…

—Compro y vendo ganado, pero es un trabajo muy duro.

—Sí. Sobre todo cuando hay que discutir el precio —exclamó Tom muy burlón.

—Algunos no están de acuerdo con el precio que ofrezco.

—¿Un dólar por res…?

Los dos se echaron a reír.

—Fue un acierto venir más al norte… —dijo Tom—. No te puedes quejar.

—Y no me quejo… ¿Sabes a quién he visto…?

—¿A quién?

—A Leónidas Jackson. ¿Te acuerdas de él?

—¿El atracador?

—El mismo.

—¿Es que anda por aquí…?

—Debe. Lleva un grupo numeroso con él.

—Ya le tenía por allí abajo.

—¿Será obra de él esos atracos de que han hablado?

—No me sorprendería. No lo comentes… No nos interesa…

—De acuerdo. No pensaba hacerlo.

—¿Te conoce él a ti…?

—No creo.

—Vendrán a las fiestas… Querrán divertirse, si han conseguido dinero para poder hacerlo. Y si es así, que elijan esta casa. Me agradan los clientes a quienes no les cuesta mucho ganar. Son los que gastan con más largueza.

Una de las empleadas se acercó para decir:

—¡Tom! Han avisado que el sheriff ha detenido a Dan.

Tom se levantó casi de un salto.

—¿A Dan…? ¿Por qué…?

—No lo sé. Solo han dicho que está detenido.

El barman hacía señales a Tom y se acercó al mostrador.

—¡Tom! —dijo el barman—. Que avises a Drake. Dan ha sido detenido por el sheriff.

—¿Qué ha pasado…?

—Solo me han dicho eso.

—Envía a alguno para que Drake venga a verme. ¡Este tonto de sheriff…! Empieza a hacer tonterías… No creo retenga mucho tiempo a mí hermano. Mientras viene Drake voy a ver a Louis. Que me espere si llega antes que yo regrese.

Tom fue hasta el almacén-saloon de Louis Tragg, jefe de todos los ventajistas de la ciudad, aunque solo éstos los sabían.

El sheriff lo sospechaba pero no había podido conseguir una sola prueba.

Cuando entró Tom le dijo Louis:

—Ya sé lo de tu hermano. He dicho que hay que tener mucho cuidado con el sheriff, pero son muchos los que consideran que hablo por hablar. Y entre ellos, tu hermano. Cree que por ser quién es está libre de todo. Y ahora se ha metido en un asunto feo.

—No sé lo que ha pasado.

—Disparó sobre el padre de una de las muchachas de las que suele abusar. Se considera un niño bonito. Todo le ha salido bien hasta ahora, porque sus inseparables se encargaban de asustar a los familiares y a ellas mismas. Esta vez, se ha excedido. Y, ¡cuidado con el juez!

—He avisado a Drake para que vaya a verme. Hay que hacer salir a Dan de la prisión, de momento.

—No quiero ser pesimista, pero dudo que Drake convenza al juez. Estudió en esta Universidad y conoce la ciudad y el ambiente. Además, es mucho lo que se habla de tu hermano y sus amigos.

—No se ha debido tolerar que siga Forrest de sheriff.

—Hoy está apoyado por el juez y por toda la población al margen de estos locales. Queramos o no, se ha hecho estimar y lo es mucho.

—Pero no se debió dejar tanto tiempo…

—Creímos que no sería peligroso para nosotros. Claro que esto de tu hermano nada tiene que ver con ello. Es un asunto personal de él.

—No ha debido detenerle…

—Desde su cargo no tenía más remedio que hacerlo. La víctima no intentó sacar un arma.

—Hay que hablar entonces al juez… Debes encargarte de ello.

—Es un hombre que no tiene familia ni apenas relaciones. Solamente dicen que se ha hecho amigo de Wendy, cuyo local visita alguna vez aunque solo bebe una cerveza.

—¿Quién es amigo de Wendy…?

—Bueno… Lo somos todos, pero ya la conoces… Y no creo que su amistad con el juez sea como para conseguir algo de él.

—Pero si se habla con ella…

—Además, no es de las que estiman a Dan… Ha tratado de molestar a la muchacha varías veces.

—Pues hay que hacer algo para que salga de la prisión.

—Si el asunto no fuera tan grave como es, te diría que es conveniente que le tengan unos días encerrado… Es lo que necesita. Pero es demasiado grave. Y temo que no solo le tengan una larga temporada, sino que lleguen a colgarle.

—¡No digas eso…! —exclamó Tom.

—Repito que considero un asunto de suma gravedad…

—Tal vez si se hace decir a los testigos que se defendió…

—Es ya tarde para eso. El sheriff ha interrogado a todos y como tu hermano no tiene simpatías, ninguno ha tratado de mistificarle. Todos han coincidido en que se trata de un crimen alevoso.

—De todos modos, sé que ha de confiar en nosotros. No Abemos defraudarle aunque le digamos lo que merece.

—Lo siento, Tom. Pero no puedo darte esperanza alguna de conseguir la libertad de Dan.

—Si es preciso, se asalta la prisión, se arrastra a Forrest y al juez…

—Otras veces he hecho mucho. Ahora no me siento con ejerzas ante este caso.

—¡Y otras veces te he ayudado yo! ¡No debes olvidarlo…!

—Es que no depende de mí…

—Ordena que se asalte la prisión si nada se consigue por otros medios.

—No es tan sencillo como parece.

—Sé que no es fácil, pero debe hacerse.

—Habla con Drake y que se informe por el juez y el sheriff de cómo está el asunto.

Tom salió amenazando a Louis. Y éste decía a un amigo:

—No nos vamos a enfrentar a la ciudad por un tipo como ¡Que asalte la prisión él…

—Harán bien colgándole —dijo el amigo.

Cuando llegó Tom a su saloon estaba el abogado esperando.

—Imagino para qué me has llamado —dijo antes de que le saludara—. Se trata de Dan, ¿verdad?

—En efecto.

—He oído que le habían detenido, pero ignoro las causas.

—Tienes que ir a informarte y si es preciso dar algunos dólares para que le dejen salir provisionalmente, dices que llevarás la cantidad que te indiquen.

—Debe ser asunto de importancia cuando Forrest le ha detenido. Sabe que se trata de tu hermano.

—Me parece que Forrest no se detiene ante nada ni ante nadie. Está engañando a todos.

—Hay que reconocer que no se está portando mal. Es bastante justo.

—No perdamos más tiempo. Ya estás visitando a Forrest, y si es preciso, al juez.

—Si es algo en lo que ha de intervenir el juez, la cosa es muy distinta.

—¿Por qué…?

—Porque es bastante recto. Y sobre todo, conoce la ley de una manera admirable. No es como el anterior. Cheyenne le ha cambiado por eso. En los pocos casos que me he tenido que enfrentar a él, ha demostrado que conoce la ley, y que frente a él no valen triquiñuelas.

—¡Ya sabes el sistema…!

—No es como el otro. Empieza porque no está casado. No tiene familia y me parece que desconoce el miedo. Un error puede ser la muerte de Dan. Lo digo para que no quiera arreglarlo por tu cuenta.

—Vengo de hablar con Louis y le he dicho que ordene el asalto a la prisión si lo consideramos necesario.

—¡Mal asunto!

—¡Forrest tiene una hija…!

Drake que no era blando y carecía de sentimientos, sintió frío en la espalda al oír lo que decía Tom y el tono empleado para ello.

—Voy a informarme. De momento, nada puedo decir.

Y el abogado, sin olvidar las palabras de Tom, salió para visitar a Forrest.

Éste, se hallaba sentado en su sillón con unos papeles sobre la mesa ante él. Levantó la mirada y al ver al abogado sonrió levemente.

—¡Hola, Forrest! —dijo Drake.

—Si le envía Tom por lo de su hermano, debo advertirle que no depende de mí, sino del juez, al que di cuenta de su detención.

—Usted conoce a Tom… ¿Cree que ha hecho bien…?

—Es posible que no sea así. Porque lo que merece un tipo como Dan, es que le hubiera colgado.

—No conozco los hechos.

—Ha matado a un granjero. Petterson que fue a ver a Dan para protestar por lo que hizo con su hija de quince años. Y disparó sobre él sin que el hombre hiciera nada por atacar. Los testigos coinciden en que es un crimen odioso después del cometido con la muchacha.

Drake quedó en silencio unos minutos. Le sorprendió lo que decía el sheriff.

—Ya le he dicho que no depende de mí —añadió Forrest.

—Mal asunto… —dijo Drake.

—¿Malo? ¡Muy malo! El juez está indignado. Y todos sabemos en Laramie lo que acostumbra Dan a hacer con las jóvenes en quiénes pone su mirada. Hasta ahora no ha habido un padre que haya presentado una denuncia, pero ello no impide que lo sepamos. Esta vez se ha excedido. Ha llegado al crimen con un cinismo que no puede hacerse idea. ¿Sabe lo que me dijo cuando le detuve? Que no estaría preso ni diez horas. Creo que la culpa es de Tom que le tiene engreído, y que considera que es poco menos que inmune. Se ha equivocado esta vez. El nuevo juez no es como el anterior al que una simple visita le asustaba… No creo que con este la cosa sea igual.

—¿Puedo entrar a ver a Dan?

—Sabe que para ello ha de autorizarlo el juez. Vaya a verle.

—Es lo que haré. Pero antes, debo advertirle, y no en mi nombre, que piense en su hija.

—¡Si tocan a Linda, mataré a Tom y le mataré a usted! ¡No lo olvide! Ese asesino es carne de cuerda.

Drake salió asustado y arrepentido de haber dicho eso.

«capítulo 2»

EL juez Lover llevaba dos meses nada más en Laramie.

Había sido uno de los mejores estudiantes que había en la Universidad de la ciudad. Tenía treinta años y cuando tres años antes estaba para casarse, murió su prometida. Murió en una pelea callejera entre dos grupos que se tirotearon.

Por esta razón odiaba a los camorristas. Y les odiaba con toda su alma.

El caso de Dan para él, era de lo más odioso y, sin olvidar su cargo, sentía un intenso odio hacia el detenido cuando supo la clase de individuo que era.

Hijo de un ganadero de importancia máxima, con una propiedad en terrenos y ganado como había pocos en Wyoming, se había criado entre ganado y noble violencia.

Un viejo vaquero que se encariñó con él desde que era un niño y que le mimó como si fuera su propio hijo, le había enseñado el manejo de las armas sin que el padre de Ronald, como se llamaba el juez, se informara.

Cada vez, que volvía a casa en las vacaciones gastaban varias cajas de munición que pagaba el vaquero.

El padre de Ronald Se solía enfadar con el vaquero por el excesivo mimo dado al muchacho, pero en el fondo, le agradaba. Y ni el vaquero ni Ronald sabían que el padre les observaba cuando ellos creían estar ignorados en aquellos ejercicios con las armas y sonreía satisfecho al darse cuenta del progreso del muchacho.

Un día, poco antes de terminar sus estudios, en la última vacación, dijo el padre a Ronald:

»—No te he visto disparar una sola vez… Y no es que agrade ser un pistolero, pero tampoco, si has de ir a la ciudad a trabajar de abogado, está de más que sepas defenderte…

»—No te preocupes, papá —dijo Ronald—. Poco a poco se ha de ir perdiendo el hábito a resolver los problemas con las armas. Estamos en una época en que es la ley la que debe imponerse y los encargados de ella hacer justicia.

»—No te hagas ilusiones. Tardará mucho tiempo aún en que las cosas sean cómo piensas y dices. En estos días te enseñaré algo…

»—Sabes que he de ir a ver a Mary y pasaré la mayor parte del tiempo con ella.

—Está bien, como quieras. Pero no olvides que en la vida es posible que te sea útil saber disparar. Estamos en una tierra eminentemente ganadera y empiezan a abundar los cuatreros. Es un hábito que han traído del sudoeste.

»—No voy a pelear con ellos en el campo…

—— Pero llevarás ganado a Laramie.

»—Sabes que no me quedaré en el rancho. Me gusta la profesión que he elegido.

Y no volvieron a hablar más de armas.

El viejo Howard había reído con Ronald cuando ése le dijo lo que habló su padre.

Estuvo poco tiempo de abogado porque el Fiscal General de entonces, fue su profesor, le llevó de ayudante con él y le hizo juez al año.

Como había sido buen alumno en las dos épocas se hizo un juez recto y justo. Pero odiaba al cuatrero y al malhechor. Ello le hizo adquirir fama de duro, porque aplicaba siempre en cada caso la máxima pena que el código permitía.

Desde que actuaba de juez en distintas poblaciones, a pesar de su poca edad, había mandado colgar a cuatro.

Este era el hombre a quién Drake iba a visitar.

Se había enfrentado pocas veces a Drake en la Corte y siempre en asuntos defendiendo el abogado a lo peor que había en la ciudad. Y los informes que le daban en la Universidad sobre ese abogado no podían ser peores. Sabía que estaba al servicio de quienes dominaban todo el ventajismo, y era mucho, que había en Laramie.

Por eso, cuando le anunciaron su visita, supuso en el acto que era Dan la causa de la misma. Y le hizo esperar más de media hora.

Drake estaba furioso por este hecho, pero al entrar en el despacho del juez fue untuoso y humilde.

—¿Es que se hace cargo de ese caso? —preguntó Ronald.

—Me ha mandado llamar su hermano que tiene un saloon y es socio de otros varios.

—Bueno. He sido abogado y los clientes con dinero siempre son interesantes… Pero este caso no creo le dé mucho prestigio y gloria. Está, a mi juicio, condenado al fracaso. Claro que como abogado, tiene la obligación de defenderle. Como persona, no lo merece. Para mí, sin que esto sea prejuzgar, es un vulgar asesino. Y sus antecedentes muy poco edificantes.

—Tal vez la poca edad…

—¿Sabe los años que tiene…? ¡Uno más que yo! Y no me considero un joven atolondrado ni inexperto.

—Quería pedirle autorización para visitarle.

—Después de que yo le haya interrogado, no tendré inconveniente.

Regresó Drake junto a Tom.

—¿Qué hay? —dijo ansioso este.

—No he podido verle. Ha de interrogarle antes el juez.

—¿No debieras aconsejarle lo que ha de decir?

—No puedo verle antes. Y mi impresión es bastante mala. Le considera un asesino. Ha sido un asesinato con coincidencia absoluta de todos los testigos. Tu hermano disparó sobre el granjero sin que éste hiciera intención de atacarle y sólo porque fue a protestar de lo que hizo con una hija de ¡quince años! ¿Te das cuenta? ¡Quince años…!

—Pero dicen que ya es una mujer y pudo ser ella la que provocó a Dan.

—Sabes perfectamente que no es así porque conoces a Dan. Son muchas las jóvenes atropelladas por él.

—¿Eres su defensor, o el fiscal?

—Estamos entre nosotros y no debemos engañarnos. Si quieres mi opinión, te diré que le van a colgar. Será el castigo que imponga este juez.

—Si se le advierte antes de lo que le pasará si lo hace, no creo se atreva.

—Si se le advierte una cosa así colgará a más de uno.

—No sabes lo que dices, abogado. ¡Es hermano de Tom…!

—Lo que quieras… Te he dado mi opinión, aunque como abogado recurriremos a todos los trucos existentes.

—Eso es lo que quiero oír.

Tom había convocado a unos amigos para esa noche, después de cerrar.

Iba a empezar a actuar por su cuenta. Aunque antes tenía que ver a Dan.

Personalmente estaba más que convencido que lo que hizo su hermano era un sucio crimen. Pero se trataba, más que del cariño de hermano, del prestigio como uno de los dirigentes de los ventajistas.

Pensaba que si colgaban a su hermano poca influencia podía ejercer en lo sucesivo para que confiaran en su ayuda. Demostraría tener poca eficacia.

Por eso quería hablar con algunos jefes de equipo que iban con frecuencia a Laramie con reses robadas. Cualquiera de esos equipos eran capaces de asaltar la prisión y hacer salir a Dan para que se alejara de Laramie. Empezaba a estar tan seguro como Drake que, de no ser así, le mandaría colgar el nuevo juez. Y no quería darle esa satisfacción.

Drake al marchar pensaba a su vez que Tom iba a actuar por su cuenta y le asustaba verse comprometido en lo que intentara.

El juez fue a la prisión para interrogar a Dan.

Interrogatorio exhaustivo y frío.

El ayudante tomaba nota.

Una vez terminado el interrogatorio, el juez no hizo el menor comentario, pero al salir de la parte de las celdas dijo al sheriff:

—¡Es un cínico y repulsivo asesino! ¿Ha citado a los testigos?

—Sí.

Unas horas más tarde habían declarado los testigos del crimen en el juzgado.

No era frecuente una coincidencia tan absoluta.

El juez dijo al ayudante o secretario, que avisara a Drake.

No tardó el abogado en presentarse.

—Puede ir a visitar al detenido, y dentro de una semana le llevaremos a la Corte.

No respondió Drake, pero fue a visitar a Dan.

Este, se alegró al verle interpretando mal la visita, ya que creyó que iba a comunicarle que salía en libertad.

Le estuvo diciendo lo que le había preguntado el juez y lo que había respondido.

—¿Por qué disparaste sobre él?

—Creí que como estaba tan enfadado iba a disparar sobre mí.

—Si no hizo intención alguna…

—Pero no quería darle tiempo a que lo hiciera.

—Lo vas a pasar muy mal. Dan. No quiero engañarte. Veo muy difícil que te libres de la cuerda.

—¡No…! ¡Tiene que decir a mí hermano que me haga salir!

—Está haciendo lo posible… Pero está mal… Muy mal todo esto. Los testigos han dicho la verdad.

—¿Es que no se puede asustar a los jurados como se ha hecho otras veces?

—¿Crees que este juez va a dar facilidades como el otro? No sabremos quiénes serán los jurados hasta que no se presenten en la Corte.

—¿No tiene un secretario…?

—No es el mismo que había. Y puede no saberlo ni él.

—¿Y cómo les van a avisar?

—Bueno. Veremos qué se puede hacer, pero no debo engañarte.

Y marchó hasta el local de Tom.

—¿Le has visto? —preguntó Tom.

—Sí. Quiere que le hagas salir como sea.

—Es lo que haremos —dijo Tom—. No creo que vayan a hacer falta tus servicios.

—Supongo lo que vas a intentar, pero te aseguro que es muy peligroso. ¡No toques a la hija de Ronald!

—Debes estar tranquilo. No serás responsable de nada.

—Es que no sé si el juez y el sheriff creerán que no intervengo.

—No será culpa mía…

—Pero debes pensar bien lo que vas a hacer. Es posible que precipites la muerte de Dan y que, al mismo tiempo, provoques la tuya.

—No intentes asustarme.

Tom al ver marchar al abogado, seguro que iba lleno de miedo, mandó seguirle.

Esperó el resultado de esta persecución.

El encargado de hacerlo le dijo:

—Ha ido directamente a su casa.

—Que le vigilen estos dos días. Si va al juzgado me lo dicen. Y lo mismo si vuelve por la oficina del sheriff.

Pero la vigilancia había fallado, porque al regresar el encargado de seguirlo, salió el abogado para ir a ver al sheriff a quién dijo lo que temía de Tom y que debía decir al juez que nada tenía que ver en ello.

El sheriff visitó al juez y este dio órdenes pertinentes que iban a sorprender a los que fueran a asaltar la prisión.

De acuerdo con los amigos de la Universidad, Dan fue sacado de la prisión y embarcado en un tren que iba a Cheyenne. Un tren ganadero. Con una buena escolta.

El sheriff abandonó la oficina-prisión para dormir en la modesta casa que tenía y donde estaba su hija.

Al otro día fue a visitar a Tom.

Para éste era una sorpresa la visita. Pero se acercó para saber de su hermano.

—¡Hola, sheriff! —dijo—. ¿Trae algún recado de Dan…?

—No. Vengo a verte para hacerte una advertencia que ya hice al abogado. Si molestáis a mi hija, te mataré. ¿Verdad que está claro?

—¿Por qué me dice esto…?

—Porque Drake me dijo que debía pensar que tengo una hija y supongo que era una advertencia tuya.

—Fue cosa de él. No he dicho nada en ese sentido. Debe creerme.

—Más vale así. Porque además no podría ayudarte ni ante el peligro de vida de mi hija. Porque nada sería posible. No ibas a conseguir nada. Al contrario. Precipitar la muerte de Dan y la tuya, porque yo te mataría.

—No he pensado molestar a la muchacha. Pero no debió detener a Dan… Es posible que creyera que iba a disparar el otro.

—No lo intentó siquiera. Fue a quejarse de lo hecho a su hija y tu hermano, como hacía siempre en esos casos, se echó a reír y dijo que había sido ella la que le comprometió a él y disparó al mismo tiempo.

—No ha estimado nunca a mí hermano…

—No se ha hecho estimar.

—¿Ha tenido alguna denuncia de todo lo que hablan que hacía con las muchachas?

—Se encargaban de advertirá las familias…

—Bueno. Ya he dicho que no pensé molestar a su hija. ¿Qué tal está Dan?

—No lo sé.

—¡No me diga!

—No está aquí. Le trasladó el juez. Se le va a juzgar en Cheyenne.

—¡No! ¡No pueden hacer eso!

—Protesta ante el juez. Es el que lo ha ordenado.

—Estuvo Drake hablando con él.

—Ya lo sé. Le dejé entrar yo. Pero después fue trasladado.

—No es verdad. Lo dice para que no vaya a verle.

—Si quieres ir, te mostraré la celda en que ha estado. Pero él no está en la prisión.

—Repito que me engaña. Le tendrán escondido en algún rancho.

—Puedes ir a verle si el juez de Cheyenne te lo permite a la penitenciaría que hay en la capital.

Tom quedó como loco tras la marcha del sheriff.

Los amigos que le rodearon se asombraron de la noticia.

—¡Maldito juez…! —decía Tom—. ¡Le vamos a arrastrar!

—Nada tiene que ver en el asunto ya. Si lo ha mandado a Cheyenne, es allí donde tendrás que buscar amigos —decía uno.

Tom envió a buscar al que había hablado para que asaltaran la prisión y cuando acudió a la llamada, le explicó lo que sucedía.

—Mal asunto entonces…

Se supo en la población, y especialmente en la parte de los locales de bebidas lo que pasaba con Dan.

Louis visitó a Tom diciendo que tenían planeado liberar a Dan cuando le sacaran para llevarle a la Corte.

—Pero allí no creo que se pueda hacer nada —añadió—. Este maldito juez se cubre de todos los peligros. Pero no se va a cubrir de la paliza que le van a dar.

—Y al tonto de Forrest hay que hacerle lo mismo. No debió precipitarse tanto…

—Hace tiempo que estoy advirtiendo mucho cuidado con el sheriff. Parece inofensivo, pero es sumamente peligroso.

—¡Hay que hacer algo…!

—En Cheyenne no podemos hacer nada.

—Hay que buscar amigos.

—Allí, no nos engañemos, poco puede hacerse si es que se puede hacer algo. Creo que no debisteis decir al sheriff nada sobre la hija… Es lo que les ha puesto en guardia.

—Fue Drake el que se lo dijo.

—Pero la idea fue tuya. Y hasta es muy posible que frente a otros hombres hubiera tenido su eficacia. Pero estos dos, son duros.

—Colgarán a Dan, pero a ellos se les va a arrastrar. ¡A los dos…! Y la hija de Forrest será besuqueada por una docena de conductores.

—Si no se puede evitar que cuelguen a Dan, no compliques más las cosas. Y hay que admitir que si lo hacen, la culpa es de tu hermano. Y en parte, tuya por tenerle engañado. Ha creído que podría hacer impunemente lo que se le antojara. Y aquí tienes las consecuencias. ¿Qué adelantas con poner en peligro tu vida y este local? ¡Son dos autoridades!

—Se les mata.

—Y los militares entran por una calle y arrasan toda esta zona…

—No me voy a quedar sin hacer nada.

—Es, lo que a mí juicio, debes hacer. Es bastante una desgracia.

Y Louis marchó a su almacén.

Tom salió para hacer unas visitas.

«capítulo 3»

EL sheriff estaba muy preocupado y la hija se dio cuenta de ello, diciéndole a la hora de la comida que era cuando estaban juntos en el día:

—¿Qué te pasa, papá?

—Nada.

—No digas que no te pasa nada. Te veo preocupado estos días…

—No tengas tanta imaginación. No me pasa nada ni estoy preocupado.

—Dirás lo que quieras, pero sé que estás preocupado. Y lo que debes hacer es abandonar esa placa y ese cargo… No hace mucho tiempo que nos hemos reunido de nuevo y es posible que no sepa mucho de ciudades como esta, pero no hay que ser un lince para darse cuenta de lo que pasa en Laramie. Y no creas que vas a poder tú solo enmendar lo que pasa. Los dueños de saloons y otras clases de garitos son en realidad los dueños de la ciudad. ¿Qué ganarás con suicidarte? ¡Piensa en mí! Y es un suicidio enfrentarte a ellos. ¿Sabes que hacen apuestas sobre el tiempo que vas a durar de sheriff?

—Cuando me hice cargo de esta placa, hubo apuestas sobre las semanas que la llevaría. Y ha pasado el año…

—¿No traerá consecuencias lo de ese tal Dan? He oído hablar de él.

—Le van a juzgaren Cheyenne…

—Pero fuiste el que le detuvo. Debes hacerme caso. Deja esa placa y que nombren a otro.

—Será mejor que hablemos de otras cosas, ¿no te parece?

—¿Por qué eres tan tozudo? ¿Qué tratas de demostrar?

—Lo que trato es hacer unos ahorros que nos sirvan para adquirir unos acres y alguna ganadería. Porque no hay que engañarse. ¿En qué y dónde voy a trabajar a mí edad?

—No eres tan viejo.

—Para trabajar de cow-boy o conductor, desde luego. Prefieren, y con razón, a los más jóvenes.

—Insistiré hasta cansarte y me obedezcas.

—Sabes la razón de seguir…

—Prefiero tener un padre que gana poco y trabaja, a que por esperar a un ahorro que no puede ser importante, le pierda.

—Ya ves que llevo más de un año. Creo que en verdad no me hacen mucho caso. Y no suelo complicarme… No visito esos locales a que te referías antes. Y debiera hacerlo…

—Míster Tragg también opina como yo. Que debes abandonar esa placa.

—¿Cuándo y dónde te ha dicho eso…?

—He ido a su almacén a comprar algunas cosidas y me ha hablado que debieras dejar esa placa aunque no sea más que por mí… Me ha dicho también que hay equipos que vienen con manadas que en el camino suelen hacer apuestas sobre quién de ellos será el primero en disparar sobre el sheriff. ¿No es cierto que en tres meses hubo dos con esa placa?

—Repito que llevo más de un año…

Comían en una habitación junto a la oficina.

Salía muy enfadada Linda cuando entraba Betsy, la hija de un ganadero.

Se saludaron las muchachas.

—¿Está tu padre? —dijo Betsy.

—¿Querías algo de mí? —dijo el sheriff saliendo de la otra habitación.

—Vengo a darle cuenta que nos están robando reses…

—Hay que estar seguros de que es así.

—Lo estoy.

—¿Sabes quién es o lo sospechas?

—Sospechar sospecho de todos.

—Pero no puedes indicar quién es el cuatrero, ¿no es así?

—En efecto. Y se va a asombrar si le digo que de quien más sospecho es de Jonás.

—¿Vuestro capataz?

—Sí.

El sheriff sonreía.

—No debe reírse. Es cierto que sospecho de él… Tenga en cuenta que estamos a caballo sobre el camino que emplean las manadas para venir al mercado. Es lo más sencillo del mundo incluir las reses que quieran en la manada que esté de acuerdo.

—¿Y qué quieres que haga yo? Sin una acusación concreta que me permita detener al cuatrero, poco o nada puedo hacer.

—Podrá averiguar qué equipo es el que trae reses nuestras.

—No voy por la subasta y entran muchas manadas al día.

—Pero puede mirar en los encerraderos y saber con qué equipo llegaron las que encuentre.

—En los encerraderos es difícil entrar y desde fuera no será mucho lo que veamos. Pero se puede intentar… Iré a ver el ganado que hay y si puedo andar por los encerraderos.

—Sabe que dejan unas calles para el paso de los vaqueros y conductores.

Sonreía el sheriff porque lo que decía la muchacha era cierto.

—¿Vienes con nosotros, Linda? —dijo Betsy.

—¡Bueno! —exclamó encogiéndose de hombros.

Los tres marcharon hacia los encerraderos. Y una vez ante ellos, Betsy se subía en los palos que formaban la empalizada, cuando uno de los empleados, gritó:

—¡Eh, Betsy…! Baja de ahí. Asustas al ganado.

—No se asusta. No temas, no habrá estampida. Apenas si tienen sitio para moverse.

—¿Qué haces ahí…?

—Busco reses nuestras…

—No sé que hayáis traído a subastar…

—No hemos traído nosotros. Las han traído los cuatreros…

—¿Cuatreros?

El sheriff explicó la teoría de Betsy.

—Lo siento, sheriff… No puedo dejarle entrar en los encerraderos.

—Supongo que estás bromeando, ¿verdad? —exclamó el sheriff.

Miraba el sheriff a un vaquero muy alto que estaba con el empleado y supuso que era empleado también, por lo que añadió:

—¿Quién os ha dicho que no puedo entrar?

—A mí no me mire… —dijo el vaquero—. Estaba pidiendo trabajo porque se me mató el caballo y he llegado sin montura. Entendí que este era un buen lugar para un vaquero sin caballo. Y me estaba diciendo que no hay plaza para mí. Y no conozco a ningún ganadero… En cuanto a la negativa de este, me parece una tontería. En ningún pueblo impiden la entrada del sheriff a los encerraderos.

—¡Largo de aquí…! ¿Qué te importa esto? ¿Por qué has perdido el caballo? Seguramente venías huyendo y…

El vaquero mandó al empleado contra la empalizada y allí le siguió golpeando hasta que quedó inconsciente.

Acudieron otro empleado y el encargado general de los encerraderos. Pero al ver al sheriff guardaron las armas que llevaban empuñadas, encontrándose con el vaquero que tenía una en cada mano.

Comprendieron entonces que habían salvado la vida por haber visto al sheriff.

Este fue el que aclaró lo sucedido.

—Pero es cierto que no puede entrar sheriff, sin una orden del juez. Esto es propiedad privada como si se tratara de un domicilio… ¿Comprende?

—De acuerdo —dijo el sheriff—. Pero ahora, vais a venir conmigo a mí oficina.

—No tiene motivos…

—¡Ya lo creo! ¡Encubridores y cómplices de cuatreros! ¡Caminando! ¡Desármales! —pidió al vaquero que lo hizo encantado.

—¿Por qué no habéis seguido con las armas en la mano? —decía el vaquero—. Os hubiera matado a los dos por cobardes… ¡Os ha salvado la vida el sheriff, porque al verle habéis enfundado!

—No puede acusarnos de lo que ha dicho, sheriff. No hemos hecho más que cumplir con nuestro deber.

—Lo mismo que yo hago en estos momentos. ¡Vamos! Y no cometáis un error.

—¡Sheriff! ¿No conocerá a algún ganadero que me admita en su rancho?

El sheriff y su hija miraron a Betsy.

—¿Dónde se te mató el caballo?

—A unas doce millas de aquí… He llegado deshecho. No estaba acostumbrado a andar y lo he tenido que hacer con la silla al hombro. Venía a la fiestas que creo comienzan muy pronto.

—Cierto. Faltan muy pocos días. Menos de una semana.

—¿Se ha matado un caballo en un buen camino? —dijo el del encerradero.

—¿Quién te ha dicho que venía por buen camino? No conocía el camino y cabalgué campo a través por indicaciones de los interrogados por mí que me indicaron el rumbo que debía traer. Metió el caballo las patas delanteras en la raíz de una artemisa y se las partió. No tuve más remedio que sacrificarle con gran dolor.

—Yo hablaré a mí padre… —dijo Betsy—. Creo que hacen falta vaqueros.

—Se lo agradeceré mucho.

—¿No miramos el ganado? —dijo Betsy—. Ha de haber reses nuestras…

—¿Reses vuestras? —dijo el encargado—. ¿Es eso lo que queríais ver? No hay inconveniente pero no creo que hayan traído reses de tu rancho.

—Los vaqueros nuestros no creo que lo hayan hecho. Han debido ser unidas a algún equipo…

El sheriff dejó sin efecto la detención de los empleados y el que fue golpeado se levantaba limpiándose la sangre de nariz y labios.

El encargado le dijo que no debió oponerse a que miraran el ganado.

Olvidaba que él había dicho lo mismo al sheriff.

Marcharon de los encerraderos y el vaquero dijo llamarse Allan Dustin, marchó con las dos muchachas y el sheriff.

—Supongo que muchas veces os han dicho que sois muy bonitas, pero que se diga una vez más, no ha de suponer delito, ¿verdad? —dijo Allan a las muchachas.

Las dos se echaron a reír.

—¡Betsy! —dijo Linda—. ¿Crees que Jonás aceptará a este muchacho?

—No es a él a quién se lo voy a pedir.

—¿No será un inconveniente la falta de caballo? —añadió Linda.

—En el rancho hay caballos. Le pueden dejar uno. Y si es preciso le regalo yo el mío.

—Si me admiten sabiendo que no tengo montura, no tendrán inconveniente en dejarme uno o vendérmelo. Aunque tal vez sea mejor que adquiera uno aquí, si hay quien venda. Tengo ahorros. Por eso venía a las fiestas.

—Pero si te dejan un caballo no necesitas hacer ese gasto. Te lo pueden vender en el rancho y lo vas pagando poco a poco de tu sueldo.

—Bueno. Esto no es mala idea —exclamó Allan—. ¿Cuándo sabré la respuesta?

——Si te admite mi padre, esta misma tarde volveré… ¿Por qué no me acompañas, Linda? Puedes comer conmigo. Y regresamos a la tarde.

—Te acompañaré encantada —dijo Linda.

Dijeron a Allan que podía pasar por la oficina del sheriff a la caída de la tarde.

—¿Por qué no te llevas mi caballo y vais los tres? —dijo el sheriff a Allan—. Si te quedas, mi hija traerá el caballo.

Linda miró a Betsy.

—De acuerdo —dijo esta.

Por el camino, Allan hizo reír a las dos jóvenes con las anécdotas que les fue refiriendo.

—¿Cree que su padre me admitirá en contra de la voluntad del capataz?

—Si mi padre dice que te puedes quedar, te quedas. El dueño es mi padre.

—Pero esta ha dicho que el capataz anda tras de ti…

—No será porque no le hablo con claridad.

—Bueno. Hay que admitir que es, como está, demasiado bonita para que se conforme sin insistir.

—Pero si le he dicho mil veces que no me interesa y que no pierda el tiempo. Además, ha de llevarme muchos años. ¡No comprendo esa insistencia después de mi manera de hablarle…! Y lo que me preocupa, es que me parece que a mí padre le agrada la idea de que me case con él…

—¿Es posible…? —dijo Linda—. No me habías dicho nada.

—Es que lo estoy observando estos últimos días. No hace más que decir que es un buen hombre que me haría feliz y sobre todo que para él sería una tranquilidad saber que quedaba bien protegida. Le respondo siempre lo mismo. Que no me interesa y que no debe insistir. Pero todos los días está sentado a la mesa.

—Si es así, estoy seguro de que no seré admitido. Debemos buscar otra dirección —dijo Allan.

—He de hablar con mi padre. Si no te admite no nos sorprenderá. Pero es posible que si llegamos cuando no esté Jonás, te admita.

—¿Y qué pasará cuando el capataz se informe? ¿No tendré que darle una paliza por lo menos…?

—No sabes lo que me encantaría que lo hicieras… No soporto su engreimiento. Tiene asustados a los vaqueros. Es un fanfarrón que se pasa el día amenazando.

—¿Y tenéis vaqueros en esas condiciones? No comprendo que no le hayan arrastrado.

—Ha nombrado a dos de sus incondicionales, ayudantes, como si en un rancho como el nuestro que no es muy extenso hiciera falta tanto encargado.

—Tratas de decir que lo que son esos dos, es una especie de guardaespaldas del capataz, ¿verdad?

—Algo así es lo que pienso.

—A quienes no comprendo entonces es a los otros.

Cuando llegaron ante las viviendas, a la puerta de la de los vaqueros, estaba el cocinero de estos que les miraba curioso y sorprendido.

Betsy entró en la casa principal y estuvo más de media hora discutiendo con el padre. Linda entró con ella.

Por fin salieron y dijeron a Allan que podía entrar.

Así lo hizo Allan. El padre de Betsy le dijo:

—Mi hija tiene un gran interés en que te admitamos como vaquero. Me ha dicho lo que sucedió con tu caballo. No es la primera vez que un jinete ha de matar a la montura, y espero que seas un buen cow-boy.

—En ese sentido puede estar tranquilo.

—Es lo único que me interesa. Nunca pregunto a los vaqueros donde trabajaron antes ni cuál es su pasado. Lo que interesa es que trabajen bien y que aquí se porten debidamente como tales. Te daremos un caballo que irás pagando…

—Yo tengo dos, papá. Que coja uno de ellos.

—De acuerdo. Puedes llevarle a la vivienda de los vaqueros.

Allan miraba al padre de Betsy con interés.

Al salir de la casa, la muchacha estaba contenta.

—¿Y ahora qué pasará con Jonás? —dijo Linda.

—Tendrá que acatar lo que ha dicho mi padre.

—Pues no lo sé… Si se tratara de un cow-boy de cuarenta años… tal vez no dijera nada.

—Es la edad que ha de tener él.

—Por eso no le agradará que te hayas interesado por Allan. Debes tener cuidado porque si te quedas, te van a hacer la vida difícil.

—Lo sentiré por ellos —dijo Allan riendo.

—Voy a buscar uno de mis caballos.

—Y cuando vayas a la oficina con Linda, haces un escrito en el que diga que me has vendido ese caballo en la cantidad que fijes y que sea normal y yo te lo pago.

—Pero si es mío y te lo regalo…

—No importa. Ese documento lo necesito y no se dice nada de él. Así sabremos si en realidad hay buena fe.

—Creo que no te fías de mi padre…

—¡No!

—No sigas. No creas que me fío mucho yo. Haremos ese documento.

—Y que lo guarde el padre de Linda por si fuera necesario. Que se haga constar que él, el sheriff, ha sido testigo de la venta. No me gustaría ser acusado de cuatrero…

Betsy buscó el caballo y Allan le puso la silla que era de su propiedad. Una maravilla de trabajo repujado.

Allan estuvo acariciando al animal y hablándole cariñoso.

Llevó Betsy a Allan hasta el domicilio de los vaqueros y los que estaban allí les hizo saber que era un cow-boy del rancho y que iba con ella al pueblo, pero que volvería a dormir para empezar a trabajar al día siguiente.

—Es un amigo del sheriff —dijo Betsy— y hemos quedado en ir a cenar con él.

Allan y Linda sonrieron ante esta mentira. Pero el hecho de que la hija del sheriff estuviera allí con el muchacho, daba fuerza a esa mentira.

Lamentaba Betsy que no se le hubiera ocurrido eso al hablar con su padre. Pero se lo haría saber al otro día o esa misma noche.

«capítulo 4»

ERA una sorpresa para Allan que el capataz no hiciera el menor comentario sobre la forma de ser admitido.

Se concretó solamente a decir que sus ayudantes le darían trabajo. Y a mirarle con interés. Y con gran atención.

Le fueron presentados los dos ayudantes a quienes tenía que obedecer, aunque ya se habían presentado ellos antes de llegar Jonás.

Y sonreía burlón cuando le destinaron a arreglar una cerca. Sin duda esperaban se negara para tener el pretexto rápidamente y poder despedirle. Supuso que esa era la idea de Jonás para no enfrentarse con la muchacha que deseaba.

Pero no estaba dispuesto a hacerles el juego.

Cuando se levantó Betsy y estaba desayunando preguntó a Jonás que lo hacía a la misma hora:

—¿Y Allan?

—Si te refieres al nuevo vaquero, no lo sé. Mis ayudantes se han encargado de darle trabajo.

Ella miraba al capataz un tanto sorprendida de que no añadiera nada más.

—Bueno. En realidad —dijo el padre— no sabemos si es vaquero. Es lo que ha dicho él, pero no podemos saber si es cierto.

La muchacha le miró sonriente.

—Tendrá Jonás y sus ayudantes medios para comprobarlo, ¿verdad?

—No vamos a estar probando a cada uno que llegue al rancho… Si ha dicho que es vaquero, hay que admitirle como tal mientras no se demuestre que mentía.

Pero ni su padre ni Jonás engañaron a la joven.

Desde el primer momento se dio cuenta que estaban de acuerdo los dos y temió por Allan, ya que de acuerdo los dos, le iban a hacer la vida difícil. Y aunque se enfurecía al pensarlo decidió no decir nada y hacer por verle.

Cuando salió de la vivienda dijo a uno de los vaqueros que fuera en busca de Allan.

El vaquero preguntó si se trataba del nuevo a lo que ella respondió afirmativamente.

Pero como tardaba en aparecer, preguntó a otros dónde estaba trabajando.

Y al llegar junto a él, le vio arreglando una cerca.

—¿Por qué no has acudido a mí llamada?

—¿Qué llamada? —dijo Allan.

—¿Es que no ha venido Teo a llamarte?

—No conozco a Teo, pero desde luego no ha venido nadie a verme.

—Creo que comprendo. ¿Es ese el trabajo de cow-boy que te han encargado?

—Esperaban que me enfadara y negase. Era el pretexto que buscan para despedirme y así, tu padre queda bien contigo y ellos se encargan de que no esté en el rancho. Y sin que te enfades, creo que tu padre está de acuerdo con el capataz.

—Soy la que más lo cree —dijo ella—. Lo he comprobado hace poco. Pero no se van a reír de mí.

—Debes hacerme caso. Vamos a no conceder importancia a lo que hagan. Y si se exceden yo me encargaré del castigo.

—Es que no me gustan lo que hacen…

—Tampoco a mí, pero no les vamos a hacer el juego. Haz caso y sigue mi consejo. Es lo que más les va a doler. Van a seguir buscando pretextos y llegarán adonde yo quiero llevarles. Será el momento de la paliza. Puedes estar tranquila y segura que serán castigados.

—¡Ahí viene uno de los ayudantes de Jonás!

—Sigue hablando mientras yo trabajo.

Así lo hicieron los dos.

El ayudante del capataz desmontó ante los dos, diciendo:

—¿Qué haces aquí…? —preguntó a ella.

—Estaba comprobando si Allan es un buen vaquero… No lo hace mal, ¿verdad?

—Había que arreglar esta cerca y alguien tenía que hacerlo. Ten en cuenta que los otros vaqueros, sabemos que lo son. Y este, como nuevo, es una incógnita —respondió sonriendo.

—En cambió tú no engañas. Todos han de saber que eres un cobarde, ¿verdad?

Allan se mordía los labios para no soltar la carcajada.

—¡Cuidado con lo que hablas, Betsy…!

—¿Es que no es una verdad lo que acabo de decir? ¿Crees acaso que ignoran que eres un cobarde? ¿Por qué te eligió ayudante el más cobarde de todos?

—No sigas insultando. No creas que por ser mujer te lo voy a permitir.

—Ten cuidado, Betsy. Ten en cuenta que no le importará disparar sobre ti y sobre mí. Y diría que le atacamos, ¿no es así —dijo Allan al golpearle con la pala que tenía en la mano deshaciendo la cabeza del cobarde.

Y con la misma pala a más de media milla le enterró Allan eliminando toda huella.

—No sabes nada y no le has visto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella.

—Creo que así vamos a ir castigando a este grupo de cobardes.

Allan llevó el caballo muy lejos y eliminó las huellas de una manera hábil.

La muchacha paseó por el rancho y regresó a la vivienda.

—No he conseguido ver a Allan —dijo a su padre y a Jonás que estaban ante la casa—. He visitado donde anda el ganado. ¿Dónde le enviasteis?

—Ya te he dicho que no lo sé —respondió Jonás.

Llegó la hora del almuerzo.

Allan entró como otros con naturalidad y ocupó el asiento que a la mañana le indicaron iba a ser el suyo,

El otro ayudante de Jonás echó de menos a su compañero y preguntó a los vaqueros si le habían visto.

Dos de ellos respondieron que había estado hablando unos minutos con los dos.

Y estos estuvieron trabajando en la parte opuesta a la que estaba la cerca en que Allan estuvo trabajando.

No concedieron más importancia a la tardanza del aludido.

Pero cuando Jonás regresó de la ciudad a la que fue para efectuar unas compras, le dijo el ayudante lo que pasaba con el otro.

—Y lo extraño —añadió— es que el caballo ha aparecido pastando.

—¿El nuevo?

—No. No lo creo. Ha estado muy alejado de él. ¡No comprendo esto…

Durante la cena en la vivienda principal se comentó la desaparición del ayudante.

—No queréis daros cuenta que no son estimados por los vaqueros. Les gusta abusar de todos —dijo Betsy—. Es posible que alguno, cansado de aguantarle haya dado lo suyo…

—¡Calla! —gritó su padre—. ¡Tenéis que buscarle! Ha de estar en el rancho si su caballo sigue en él.

Pero al otro día a la hora del almuerzo seguía sin aparecer.

Y sin embargo no sospecharon de Allan, sino de los vaqueros quienes como había indicado la muchacha, odiaban a esos dos ayudantes.

Y un intenso pánico se apoderó del otro ayudante y el mismo Jonás miraba con desconfianza a los vaqueros.

Jonás entró cuando estaban comiendo y dijo:

—¡Uno de vosotros es el que ha matado a Mike!

—¿Es que le han matado? —preguntó uno—. ¿Dónde apareció su cadáver?

—No ha aparecido, pero tantas horas sin presentarse, estando su caballo pastando solo, es porque le han matado.

—Puede haberle sucedido algo…

—Esta tarde, todos a buscarle.

Regresaron a la hora de la cena sin haber hallado el menor rastro de Mike.

—¡No lo comprendo! —decía Jonás en la mesa—. No es posible que un hombre desaparezca así…

—¿Cuándo le tocará al otro? —dijo Betsy sin dejar de comer. Eso es que los muchachos han decidido actuar en silencio. ¡No se puede tratar a los hombres como si fueran bestias! Terminan por cansarse.

—¡He de arrastrar al que lo haya hecho!

—¿Sabes quién ha sido?

—Lo averiguaré.

—Si no eres uno de los incluidos en ese sordo castigo y desapareces también.

El otro ayudante no se atrevía a separarse de las viviendas.

—Parece que León no se mueve de ahí —dijo Betsy desde el comedor—. ¿Tendrá miedo?

—No necesita andar por ahí…

—Antes solía cabalgar para vigilar a los vaqueros. Tampoco te he visto a ti que hayas salido de aquí… Empezáis a tener miedo…

—¡No tengo miedo! —gritó Jonás.

Pero al día siguiente añadió:

—¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien? No te has movido de las viviendas. Y tampoco el valiente de tu ayudante.

—Vamos a tener que cambiar a los vaqueros —dijo Jonás al padre de Betsy.

—No será fácil encontrar tantos… Y no todos van a ser culpables de lo sucedido a Mike.

—No sabemos quién o quiénes lo han hecho —añadió Jonás, pero no hay duda que es un peligro en estas condiciones cabalgar por el rancho…

—¡Tiene gracia! —dijo ella—. Los que asustaban a todos, ahora no se tienen de miedo.

—No se puede pelear con fantasmas… De frente, no temo a nadie…

El domingo a la mañana, Betsy se presentó en el comedor de los vaqueros para decir a Allan que le acompañara a la ciudad.

Respondió que no tardaba dos minutos.

Y al marchar juntos Jonás les vio desde la otra casa.

—¡Ese cerdo! —exclamó—. Hay que echarle de aquí.

—No tienes más que hacerlo. Eres el capataz.

—Es lo que haré. Le provocaré en el pueblo…

—¡Cuidado con mi hija!

—Ella será el pretexto…

—Creo que debieras hacerlo mejor aquí. Ella irá a buscarle y entonces, por no atender su trabajo le despides. Y como marchará en el caballo que monta, le denuncias por cuatrero. Dices al sheriff que se ha llevado un caballo que pertenece al rancho y que se puede comprobar por el hierro.

—El sheriff, por medio de la hija de éste, es amigo de ese muchacho y de Betsy. Sería perder el tiempo. Y Betsy diría que se lo ha dado ella.

—Pero mi hija no puede disponer de lo que no es suyo…

—No se sacaría nada más que enfadar a Betsy.

—No importa que se incomode. Ha de empezar a darse cuenta que aquí soy el único que ordena y manda.

Hablaron mucho hasta llegar a la conclusión de que fuera un vaquero y no el capataz, el que provocara a Allan. Y había vaqueros que eran incondicionales de Jonás y del patrón.

Estos vaqueros afirmaban que ellos no habían intervenido en la desaparición del ayudante.

Para inclinar a estos vaqueros en contra de Allan, les hicieron creer que ellos sabían que había sido el que mató a Mike.

Se disputaban lo que entre ellos era un honor, ser el que castigara a Allan.

—Y nada de esperar una oportunidad. Esa oportunidad se busca —dijo el que se hizo cargo del castigo.

El otro ayudante de Jonás apoyaría la provocación.

Y como no querían perder mucho tiempo, al saber que Betsy había ido al encuentro de Allan, entendieron que era el pretexto admirable.

Se unió otro vaquero al que iba a castigar a Allan y cabalgaron como si pasearan.

Pero lo hicieron tan mal que los dos jóvenes se dieron cuenta que iban buscándoles. Y describiendo un arco obligaron a los otros a descubrir su intento.

Al llegar ante las viviendas fue cuando les alcanzaron los vaqueros.

—¿Os habéis cansado de seguirnos? —dijo ella—. ¿Por qué lo habéis hecho? ¿Órdenes del capataz?

—No os hemos seguido. Nos ha sorprendido que ese muchacho haya dejado de trabajar antes de la hora.

—¿Qué hacíais vosotros?

—Íbamos a vigilar si trabajaba ese…

Allan sonreía al decir:

—No te molestes, Betsy. ¿Es que no tienes olfato? A veces es más claro que la vista. Y estos dos huelen a cobardes a mucha distancia. Aunque no son ellos los responsables esta vez, pero son tan tontos que van a morir posiblemente por una gratificación de miseria. Porque ni tu padre ni su capataz les consideró espléndidos. Y son los que les han ordenado esta estupidez que les va a costar la vida. Porque os voy a matar a los dos. Ya veis que os facilito la provocación que estabais buscando. Os estoy llamando cobardes y aseguro que os voy a matar. Y lo haré cuando cuente tres, así tenéis tiempo de defender vuestra vida. ¡Una…!

Los dos vaqueros no tenían tiempo de reaccionar con lentitud. Buscaron sus armas al darse cuenta que Allan hablaba muy en serio.

Los testigos retrocedían aterrados.

Los dos vaqueros, con la mano en las culatas de las armas, estaban en el suelo, boca arriba y sin ojos.

Se sorprendieron al ver que Allan volvía a disparar.

—Voy a tener que marchar, Betsy. ¡Hay demasiados cobardes en este rancho! Han querido asesinarme desde esa ventana con un rifle. Y lo siento por ti, pero todo esto es obra de tu padre que está en todo de acuerdo con el capataz. No creas que se enfrentan… De seguir aquí, tendría que matar en primer lugar a tu padre. Aunque creo que le colgaré de todos modos.

Y saltando sobre el caballo, le espoleó.

—¡Di al cobarde de Jonás que cuando le vea frente a mí, le mataré! —añadió al arrancar el caballo.

Los testigos se miraron asombrados.

Fueron algunos al comedor y al pie de la ventana estaba el otro ayudante de Jonás con un rifle empuñado. Tenía un agujero en la frente.

—¡Era verdad que iba a disparar sobre él! —decía uno—. ¡Ha hecho bien en matar a los tres! Y así que vea a Jonás frente a él, hará lo mismo.

Jonás llegó minutos después de marchar Allan diciendo:

—¿Habéis dejado escapar a ese pistolero?

—¡Qué cobarde eres! ¿Por qué no has salido de la casa para enfrentarte tú…?

—Estábamos tu padre y yo en su despacho cuando hemos oído los primeros disparos.

—Y sin duda os echasteis a reír suponiendo que ya habían matado a Allan.

—Y al llegar al comedor…

—Comprobasteis vuestro error…

—Le vimos disparar hacia el comedor… y montar a caballo.

—¿No habéis oído lo que decía? ¿Cuándo vas a ir a encontrarte con él?

—¿A quién disparó en el comedor?

—Al cobarde de tu ayudante que iba a disparar con un rifle.

—¡No es posible!

Y corrió hasta el comedor de los vaqueros.

—Ahí le tienes. Aún empuña el rifle —decía Betsy detrás de él acompañada por algunos vaqueros—. ¿Por qué queríais mi padre y tú que mataran a ese muchacho?

—Hemos visto que es un pistolero y un cuatrero.

—¿De dónde sacas lo de cuatrero?

—El caballo que monta es de este rancho…

—Se lo he vendido yo.

—¿Vendido? ¿Y quién eres tú…? No le valdrá de nada, porque el caballo tiene el hierro de este rancho. Ya estáis denunciando en la ciudad que es un cuatrero.

—Ese caballo se lo dio Betsy… —dijo un vaquero.

—¡Despedido! ¿Es que no te atreves a ir a denunciarle?

—Lo vas a hacer tú, ¿verdad? —decía Betsy con el Colt empuñado—. ¡Desarmad a ese cobarde! Le vamos a llevar a Laramie para que haga la denuncia y vea a Allan.

—¡Se te va a disparar!

—Es lo que debía hacer, pero prefiero que sea Allan el que te mate.

—¡Suelta ese Colt o disparo! —decía el padre de Betsy a la espalda de ella.

Se volvió sonriendo y exclamó:

—Al fin os habéis descubierto. Ya sabéis, muchachos. ¡No os dejéis engañar, el dueño de este rancho es Jonás!

—¡Van a colgar por cuatrero a ese amante tuyo! —gritó el padre.

—No lo haréis vosotros, ¿verdad? —exclamó riendo ella.

Y montó a caballo.

«capítulo 5»

EL sheriff miró a quién entraba en su oficina, ya que al abrir la puerta hacía sonar una campana colocada con esa finalidad.

Era desconocido el joven que entraba y que por la estatura le recordaba a Allan.

Vestía de ciudad pero con bastante abandono en la ropa.

—¿El sheriff? —preguntó.

—Yo soy.

—Acabo de hablar con el juez y me ha pedido que le visite. Por su parte no tiene inconveniente y me autoriza…

—¿A qué se refiere?

—Vengo para montar un periódico.

—¿Un periódico? ¿Es que no sabe que hay uno?

—Pero Laramie se ha hecho una ciudad importante, y bien pueden vivir dos periódicos.

—No es que me oponga… Y creo que es muy posible que Laramie sostenga dos periódicos, pero conozco al que edita el que hay y habrá dificultades para ti.

—Las dificultades no me asustan… Y de haberlas, corresponde a usted hacer respetar la ley, ya que estaré dentro de ella.

—El editor y el que escribe no son más que unos mascarones. Los verdaderos propietarios son un grupo de dueños de saloons… que no dan la cara y que manejan a centenares de ventajistas… Estos son los que me preocupan por ti.

—Si sabe todo eso, ¿cómo es posible que no hayan sido castigados?

—Porque los testigos dirán lo contrario de lo sucedido y el acusado de algo estará a muchas millas en esos momentos, según los testigos.

Sin embargo ha detenido usted a un tal Daniel Granger, hermano del dueño de un saloon.

—Y socio de varios más. Esa vez, los testigos dijeron la verdad. Y tuvimos que llevarle de aquí para evitar que asaltaran la prisión y hubiera víctimas.

—¿Es cierto que le amenazaron con hacer daño a su hija?

—Lo indicaron. No llegaron a amenazar abiertamente.

—Por lo que dice y lo que sin duda oculta, parece que Laramie esté en manos de los ventajistas…

—Puede asegurarlo. Y eso que el nuevo juez es un respiro para los amantes de la verdad y la justicia. Con el anterior, todo era una comedia. Y por eso yo no me ponía en ridículo deteniendo a quienes llevaban a la Corte para ser declarados inocentes y puestos en libertad… Todo estaba preparado. Y el juez, que era un miedoso y un cobarde, quedaba bien, porque era el jurado el que decía la última palabra. Pero, repito que ahora es distinto. Este juez no se asusta y sabe cumplir con su deber.

—Le alegra que se monte otro periódico que hable con más exactitud y diga lo que el otro no se atrevería nunca a aludir.

—Pero insisto en que va a ser un enorme peligro para ti. Y no creo que dejen que tu taller siga funcionando si escribes de forma que no les agrade.

—Tendré que buscar alguien que me ayude…

—Tarea difícil también…

—Pagaré bien…

Fueron interrumpidos por la entrada de Allan, que dijo:

—¡Oh! ¡Perdone! No creí que estaba ocupado.

—Espera —dijo el sheriff—. ¿Pasa algo?

—He matado a tres cobardes. Y me he marchado del rancho porque, de seguir, tendría que matar al padre de Betsy en primer lugar. Han tratado de asesinarme… La misma Betsy lo dirá. Ha sido testigo… Esperaré sin hacer nada a las fiestas…

—Un momento… —dijo el periodista—. ¿Sabes leer y escribir?

—Posiblemente mejor que tú…

—¡Bueno! No te enfades. No he tratado de ofenderte. Es que voy a necesitar alguien que me ayude y me estaba diciendo el sheriff que no encontraría porque lo que yo ofrezco, es para enfrentarse a todo el ventajismo que hay en Laramie y por lo tanto para estar en peligro constante.

—¡No soy un pistolero!

—No es eso lo que busco. Veo que tienes mal genio y que eres quisquilloso y como me sucede lo mismo, es posible que estuviéramos peleando a todas horas. Olvida mis palabras. Ya encontraré quien me ayude…

—Es que trata de montar un nuevo periódico aquí… —dijo el sheriff— y le estoy diciendo que el que ya existe, pertenece en realidad a los dueños de saloons y estos controlan a los ventajistas que hay a centenares. Y será un enorme peligro si lo que escribe van contra los intereses de ellos.

—¡Perdona, muchacho! —dijo Allan—. Reconozco que estoy muy enfadado aún por lo sucedido en el rancho, pero si crees que puedo ser útil para combatir a esos granujas, cuenta conmigo. Pero le advierto, sheriff, y te advierto a ti que no soy partidario de acudir a las autoridades para castigar a los que de esa forma nos molestan. El mejor sistema y lenguaje que han de comprender, es el plomo y la cuerda.

—Me agradas y me asustas —dijo el periodista— porque coincido contigo y los dos juntos vamos a dar muchos quebraderos de cabeza a este hombre…

—Lo que debe hacer cuando llegue el momento, es no enterarse.

—Me llamo Ames Elk —dijo el periodista tendiendo su mano a Allan y al sheriff que sonreía mirando a los dos gigantes.

—¿Dónde vas a instalar ese periódico? —decía el sheriff.

—Tendremos que buscar. Por dinero no quedara. Estoy rico ahora. Comprar sería preferible.

—Es posible que encuentres en la parte alejada de los saloons. Todos estos se hallan a lo largo del ferrocarril en su paso por la ciudad. Más de doscientos.

—Buscaremos por allí… —añadió Ames—. Ahora, ¿qué te parece si almorzamos juntos? No me atrevo a invitar al sheriff porque sería comprometerle y no hay necesidad. Pero sí me agradaría invitar al juez. Parece un muchacho decidido. Ya lo era cuando estaba en Cheyenne. Allí le conocí.

—Dejo el caballo en su cuadra, sheriff. Es posible que me acusen de cuatrero…

—No te preocupes. Si lo hacen, quedará detenido el que se atreva.

Salieron los dos jóvenes.

—Parece un buen hombre el sheriff.

—Lo es —dijo Allan—. Y tiene una hija preciosa. Ha venido hace poco a reunirse con él. Estuvo con unos parientes, estudiando por el Este o por California. Ella y la hija de ese cuatrero con el que he estado estos días, es lo mejor que hay en Laramie.

—¿No querrán ayudarnos? Quiero instalar una buena imprenta. Y que el periódico sea el mejor de Wyoming por su estructura y por la sinceridad de lo escrito en él. Lo que me propongo es difícil y peligroso. Pero hay que advertir a conductores, granjeros y cow-boys del peligro de ponerse a jugar con quienes no tengan en las manos huellas de algún trabajo. No importa como vistan. ¡Son las manos lo que deben vigilar y observar!

—¡Eso es una bomba!

—Ya lo sé. La reacción va a ser peligrosa. Y es posible que nos busquen para ser arrastrados.

—Lo que hay que hacer, es adelantarnos nosotros.

—Me pareces una mezcla muy peligrosa unido a mí manera de ser.

—O nos matan, o acabamos con los ventajistas.

—Será más sencillo lo primero para ellos.

—En fin… lo intentaremos al menos.

—Otra cosa que preocupa en Cheyenne y mucho, es la proliferación de cuatreros. Y es aquí, en su mercado, donde pueden ser combatidos. Claro que ello supone un peligro más:

—Me parece que no eres un periodista. Eres un suicida —dijo Allan riendo.

—Es lo que me dijeron en Cheyenne al conocer mi propósito.

—Y no se equivocaban.

—Pero lo que ellos no podían saber es que iba a encontrar otro loco como yo —dijo Ames riendo de buena gana.

Fueron hasta el juzgado. Ames se sorprendió de que el juez Lover conociera a Allan.

—No hay duda que sois dos locos… Pero me encantan los locos así. Y podéis contar con el tercero. Creo que entre los tres vamos a hacer una buena y necesitada limpieza en esta ciudad podrida.

Marcharon los tres a almorzar al mejor restaurante o con más fama que había en Laramie.

Pertenecía a una viuda bastante joven y muy agraciada, que, según muchos, era la causa del éxito.

Siempre estaba muy concurrido. Y cuando entraron no había una mesa libre.

La dueña se les acercó diciendo:

—No tendrán que esperar mucho. Hay algunos comensales que terminan… Si quieren pueden dar una vuelta y regresar media hora más tarde. Les tendré la mesa reservada.

La viuda miraba a Ames y a Allan con interés. No conocía a ninguno de los dos y de haber estado antes les recordaría por la estatura, como por la misma causa recordaba al juez.

Greta, como se llamaba la viuda, había sabido que era el nuevo juez el que comía por tercera vez allí. Lo comentaron junto a ella otros comensales. Y el hecho de haber decidido castigar a Dan, era motivo suficiente para que le resultara agradable.

—Esperaremos en la puerta —dijo el juez—. No tenemos prisa.

—Gracias por esperar —añadió Greta.

Como el juez no había dicho una palabra sobre su cargo, tampoco ella dijo nada que indicara que lo sabía. Pero le miraba con simpatía.

Mientras. Betsy llegó a la oficina del sheriff a preguntar si había visto a Allan.

El sheriff explicó lo que había pasado con Ames.

—Iban en busca del juez para comer juntos. Y el juez suele hacerlo en casa de la viuda.

La muchacha que era decidida pidió a Linda la acompañara.

Y fueron hasta el restaurant encontrando a los tres en la puerta.

El juez y Allan saludaron a las dos muchachas y presentaron a Ames.

—Me alegra que hayas decidido no volver por el rancho. Creo que tenías razón. Mi padre está de acuerdo con el cobarde de Jonás y en estos momentos no sabría decir cuál de los dos es más cobarde. Me han tenido engañada y ahora comprendo por qué mi padre trataba de convencerme de que me conviene ese granuja ventajista. Te admitió para que te hicieran la vida difícil. Ahora han de estar arrepentidos. Han perdido los hombres en quienes tenían más confianza y que traían a los cow-boys en un puño.

Reían los tres oyendo a la muchacha.

El juez se atrevió a invitar a las dos jóvenes.

Linda dijo que debía dar la comida a su padre y que no podía quedarse.

Belsy en cambio, dijo que prefería comer con ellos a tener que volver al rancho.

Y sin que ella se diera cuenta fue sometida a un habilísimo interrogatorio por parte de Allan.

—En verdad hemos tenido poco trato mi padre y yo. Antes andaba por ahí porque las noticias que recibíamos la familia de él no procedían siempre del mismo lugar… Hasta que me escribió diciendo que había comprado un hermoso rancho en las cercanías de Laramie y que debía venir a reunirme con él. Debo confesar un tanto avergonzada que vine más por curiosidad que por cariño. Porque los parientes siempre hablaron muy mal de él. No concretaban acusaciones, pero vertían muchas de manera indirecta. Hay que tener en cuenta que he estado con una hermana de mi madre, que acusa a mí padre de ser la causa de la muerte de esta. Y desde luego cuando recibía una carta de él, preguntaba por el cuatrero o por el bandido. Mi tío le reñía por hablar así, pero creo que pensaba lo mismo que ella.

Los tres oyentes se miraban admirando la sinceridad de la muchacha.

—Puesto que estás preparada, ¿por qué no nos ayudas en el periódico y así estás distraída y lejos de ese capataz que te acosa?

—He debido disparar sobre él, pero creo que mi padre lo habría hecho sobre mí. Confieso que su actitud me ha asustado.

—Pues puede estar distraída aquí… —añadió Ames.

—Se lo diré a mí padre… Dudo me deje… Pero soy mayor de edad.

Los comensales miraban a la mesa en que estaba ella y comentaban entre ellos.

Era una sorpresa ver a la hija de Keyes con el juez y sus acompañantes.

Antes de terminar la comida se presentó el sheriff diciendo:

—He detenido a un vaquero de tu rancho, Betsy. Ha venido a acusar a Allan de pistolero y cuatrero. Dice que este ha asesinado a unos vaqueros y se ha escapado con un caballo del rancho.

—¡Qué cobardes! —exclamó ella—. Eso es cosa de Jonás.

—La denuncia está hecha en nombre de tu padre.

—¿Es posible? —exclamó la muchacha—. ¡Voy a tener que estar de acuerdo con mi tía!

—Le he detenido en espera de que se presente tu padre a decir lo mismo.

—No lo hará. No sale nunca del rancho. Es Jonás el que interviene en todo y el que viene a efectuar las compras.

—Y si sabe que han detenido al vaquero, menos —dijo Allan—. Creo que voy a tener que presentarme en el rancho y dejar que se fundan los cañones de mis armas de tanto disparar.

—Deja que sean ellos los que vengan —dijo el juez—. Que vayan a verme para protestar por esa detención. Es lo que le va a aconsejar el abogado que acuda, y que tal vez sea Drake.

—Marchó a Cheyenne para el asunto de Dan —aclaró el sheriff.

El vaquero detenido había ido acompañado por otro que quedó en el saloon de Wendy esperando el resultado.

Este otro vaquero estaba inquieto ante la tardanza del compañero. Pero dijo a Wendy a lo que había ido.

—¿No había dado Betsy ese caballo al muchacho? Lo ha comentado el sheriff aquí.

—Ella no puede dar lo que no le pertenece.

—En ese caso, es la muchacha a quién se puede acusar de robar un caballo, no a él.

—No entiendes de esta cosa. Ha resultado un pistolero. Ha matado a tres y se sospecha que mató a Mike también…

—¿Ha sido en una pelea?

—Pero sorprendiendo cuando no podían esperar que disparara.

—Parece que tarda Luke —añadió ella.

—No estaría el sheriff en su oficina.

—¿Crees que os atenderá? ¿Dónde está ese muchacho?

—Debe andar por la ciudad.

—¿Le diréis a él lo que me has dicho a mí?

—¿Por qué no? ¿Es que crees que le tenemos miedo?

—Me alegra… Ya lo estás oyendo, muchacho. No os tiene miedo.

Como Wendy hablaba como si estuviera Allan detrás del vaquero, este puso las manos sobre la cabeza y dijo sin moverse:

—¡No me mates! He dicho lo que Jonás nos ha encargado… Pero es verdad que el caballo te lo dio Betsy y que los muertos quisieron disparar sobre ti. ¡Me gusta presumir! ¡No me mates! Tienes que perdonar.

En vez, de echarse a reír, Wendy se acercó al vaquero y le abofeteó.

—¡Largo de aquí, cobarde embustero! Ya habéis oído, muchachos. Venía mintiendo para que cuelguen a ese muchacho.

Los que habían oído lo que hablaba el vaquero y lo que decía al creer a Allan tras de él, le apalearon de una manera brutal.

Le dejaron a la puerta del local con el rostro desfigurado y un enorme magullamiento por las patadas cuando estaba en el suelo.

Tuvo que ser llevado al hospital dónde le apreciaron rotura de varias costillas y una conmoción intensa. La nariz había sido aplastada y le faltaban más de la mitad de los huesos de la boca.

El doctor que le atendió dudaba que pudiera salvarse.

Horas más tarde, al ver que no regresaban esos dos, envió Jonás a otro amigo.

Cuando regresó, entró en el comedor de la casa principal donde estaba Jonás con el patrón.

—¿Qué hay? —preguntó el dueño del rancho.

—Luke está detenido. Y Sam en el hospital muy grave.

Y explicó lo sucedido con Sam y lo que estuvo diciendo por creer que tenía a Allan tras de él.

Jonás y Harold palidecieron.

—¡Ese charlatán! —exclamó Jonás.

—¡Y mi hija dirá que el caballo se lo regaló! Nos hemos metido en buen lío.

—¡Maldito Allan!

«capítulo 6»

VARIOS amigos acudieron a la estación para esperar a Tom que llegaba de Cheyenne.

El que no había ido era Louis, porque no quería hacerse visible como amigo de todos los que estaban allí, aunque se sabía en la ciudad que lo era.

No había que preguntar a Tom. No había más que mirarle al rostro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno.

—Le han condenado a muerte. El juez de aquí hizo lo que el abogado llama unas diligencias, que no dejaron el menor escape.

—Mira, Tom… No te enfades por lo que voy a decir…

—Ya lo sé. Que mi hermano se lo ha buscado. Pero es mi hermano.

—Ha estado abusando por estar amparado por ti. Pero debió pensar que había otro juez. Con este no valdría lo de jurados asustados. Y para más dificultad le ha llevado a Cheyenne.

—Te duela o no, tenía que acabar así.

—Se ha quedado Drake para solicitar clemencia al Gobernador, pero no hay esperanza alguna. Ha salido todo lo que hizo con las muchachas y las palizas dadas a los familiares que protestaban. Y el crimen de Patterson ha quedado perfectamente comprobado por el testimonio de todos los testigos. Este maldito juez no dejó nada en el aire.

—¿Cuándo…?

—Si no hay clemencia, dentro de dos días. No he querido verle. No soportaría esa entrevista.

—Hay que tener mucho cuidado con este juez… Es duro como la roca.

—Ya veremos si su piel es tan dura cuando sea arrastrado.

—Lo que tienes que hacer, es callar —dijo otro—. Es bastante lo de Dan. No quieras seguirle tú…

—¿Es que creéis que va a quedar sin ser arrastrado?

—¡Calla! —añadió el mismo—. Hay testigos que no deben oír…

—¡No me importa que lo oigan!

Los amigos fueron desfilando hasta quedar solamente dos junto a él.

—Tienen razón —dijo uno de estos—. No debes hablar así. ¿Qué ganas con ello…?

—Soy yo el que le va a arrastrar…

—Hay que pensar que ha cumplido con su deber. Es que tu hermano no debió asesinar a ese granjero. Porque lo que hizo, te agrade o no, fue un asesinato después de la canallada con la hija. Y eres muy culpable de todo lo que tu hermano hizo, porque le reías sus cosas cuando orgullosamente te las refería… Hasta que ha llegado un juez que no se deja asustar.

Una vez en su local, los empleados le miraban en silencio. Ya había llegado la noticia.

La mujer que más tiempo llevaba a su lado, le dijo:

—Es lamentable y triste, pero tenía que acabar así… ¡No es bueno… y lo sabes perfectamente. Y no debes culpar al juez. Cualquiera que hubiera sido habría hecho lo mismo. La culpa es de Dan que es cruel y asesino. Tú vas a ganar mucho con su muerte.

Le dio una bofetada terrible. Y gracias a los otros no siguió golpeando.

Ninguno se atrevió a hacer comentario de ninguna clase.

Estuvo sentado más de dos horas.

—¿Dónde está Patty? —preguntó.

—Ha marchado y se llevó todas sus cosas.

—¡No! Hay que buscarla y que me perdone. Estaba furioso.

—¡No volverá! —dijo otra—. Ha dicho que te acordarás de ella.

—¡Tenéis que buscarla y si no quiere venir, la dejáis muerta donde la encontréis!

Estaba terriblemente asustado. Patty era mucho lo que sabía de él. Y mucho de lo que sabía reclamaba la cuerda como pasaba con su hermano.

—¡Ya estáis saliendo a buscarla! —añadió gritando.

Pero Patty estaba en el despacho del juez. Y el secretario de éste, escribiendo lo que la muchacha decía con gran serenidad.

Cuando terminó de hablar, el juez mandó llamar al sheriff. Allan y Ames estaban con el hombre de la placa y le acompañaron intrigados ante esta llamada, diciendo Ames cuando entraron en el juzgado que era interés de periodistas lo que les había hecho acompañar al sheriff.

Miraban a Patty y Allan frunció el ceño. Y después de unos segundos se iluminó el rostro de él y con una leve sonrisa, dijo:

—¡Hola, Patty! Parece que has venido bastante lejos de Dodge.

Ella miró a Allan con atención. Y de pronto palideció.

—No he estado en Dodge… Debe estar equivocado. Bueno, honorable juez. Ya he dicho lo que sabía.

—¿Puedo saber qué es lo que ha dicho?

—Se trata de Tom. El hermano del condenado a muerte en Cheyenne. Es algo muy interesante…

—¿Tom? ¿El que tiene un saloon?

—Y es socio de otros varios.

—¿Tom Lander? ¿Tu amante?

—Se llama Granger.

—Será aquí —replicó Allan al juez—. Allí abajo era Lander. Y esta hiena, porque es una hiena, era su amante. Él era jugador del local en que ella trabajaba. Los dueños eran un matrimonio de edad, no querían juego con ventajas en su casa. Estos dos les asesinaron y se quedaron con el local diciendo que esperaban a los herederos. La muerte de los viejos se dio como accidente. Pero después se supo que les asesinaron ellos. Y no fueron solo esas víctimas. Mataron a varios ganaderos después de cobrar las reses llevadas…

—Yo no intervine en nada de eso… Era Toni…

—Tú les llevabas a tu dormitorio y allí les asesinabas. ¡Esto es un monstruo! No es una mujer. No sabía que estaban aquí.

—¡Yo no intervine, marshal, se lo juro!

Se miraron asombrados los que oyeron decir eso a la muchacha.

—¡Eres peor que él!

Se puso a llorar Patty, y de no ser por Allan que disparó varias veces sobre ella, al buscar un pañuelo para las lágrimas habría disparado el pequeño colt que llevaba en el interior del pecho.

—¡Qué traidora! —exclamó Ames.

—¡Era un monstruo! Así que ha venido a denunciar a Tom. Debía estar muy enfadada.

—La ha abofeteado ante todos los empleados, porque le dijo que Dan tenía que morir así.

—Ella era mucho peor que él. Y debéis perdonar que no os dijera quién soy. He venido buscando a unos atracadores que tenemos noticias estaban por aquí… y encuentro a esta pareja por casualidad. Yo me encargo de castigar a ese asesino.

El juez y los otros, le justificaron. Y cuando el sheriff salió, dijo Allan:

—Ese hombre que acaba de salir, lo ha hecho preocupado y lleno de miedo.

—¿El sheriff?

—Sí. Porque sabe que soy el marshal de Kansas.

—¿Por qué crees que tiene miedo?

—Porque anduvo con un grupo de atracadores… Sabemos que no disparó una sola vez y lo hace como pocos en la Unión y no intervino en atracos ni robos… Tenía un hermano como ese Dan, que fue el que le complicó y parece que ahora es feliz… Me disgustaría que se asustara y marchara. Lo sentiría más que por él, por su hija, que no ha de saber nada del pasado de ese hombre.

—¿Por qué no le hablas con sinceridad…? —dijo Ames.

—Porque aun sabiendo que es inocente de todo aquello no se le ha indultado aún. Figura como huido de Kansas. Antes de hablarle he de conseguir ese indulto. Creo que se portará bien como sheriff.

—Lo está haciendo muy bien —dijo el juez—. Si hizo algo malo, debe haber cambiado.

—Ha cambiado por su hija… —comentó Allan— y me agradaría mucho ayudarle sin que se entere que lo hago. No le digan que le he conocido. Lo hice al llegar cuando me ayudó junto a Betsy para que me dieran trabajo.

—No le diremos nada. Está tranquilo.

—Le daremos la alegría de que está indultado y nada tiene que temer. Me preocupa que haya por aquí algunos de ese grupo y le haga extorsión con la amenaza de decir a la hija su pasado que, estoy seguro, la muchacha ignora, porque tiene a su padre como un ídolo.

Era cierto que se asustó el sheriff al saber que Allan era un marshal federal de Kansas, pero recordaba cuando llegó y habló con él.

Estaba casi seguro que no le había conocido. Y esto le confió bastante, porque suponía que de haberle conocido habría hecho lo que con Patty. Se lo habría dicho.

Se informó que algunos empleados de Tom buscaban a Patty por los otros locales.

Y fue a decírselo al juez y a los que estaban con él.

—Debe estar asustado —dijo Allan—. Sabe que es peligrosa. Mejor dicho que era peligrosa.

—Voy a visitar ese local —dijo Allan.

—Te acompaño —añadió Ames—. No debes dejarme al margen de esas «fiestas».

—Como quieras, «periodista» —dijo burlón.

El juez sonreía oyendo a Allan.

Cuando salían dijo el juez, a Ames en voz baja:

—No le engañas.

—Ya me he dado cuenta. Pero él lo hizo con nosotros.

—Estaba justificado.

—Lo mismo que sucede conmigo.

—¿Conspirando? —dijo Allan volviendo de sus pasos.

—Diciéndole que debéis tener cuidado. Ese antro puede ser peligroso.

—Cuando se sabe es menos peligroso.

Por fin salieron los dos.

Tom no conocía a Ames ni a Allan. Y por lo tanto les miró con indiferencia.

Ames que estaba pendiente de Allan le vio sonreír muy levemente al mirar a Tom.

Pero temía ser reconocido y por ello inclinó un poco el rostro para que quedara algo oculto por el sombrero.

Sin embargo, se olvidaba de su estatura, como la de Ames, poco corriente.

Ello hizo que se fijara en ellos con más atención, pero a los pocos segundos volvió a enfrascarse en su problema, cuál era el hallazgo de Patty.

Estaba pendiente de la puerta en espera que llegaran con noticias de la muchacha. Pero los que iban regresando daban cuenta de su fracaso.

Estaba sentado ante la mesa reservada a él y desde la que vigilaba el local.

Uno de los empleados entró más nervioso que los anteriores. Se sentó frente a Tom y le dijo:

—Han visto a Patty entrar en el juzgado.

—¡No! —exclamó asustado—. ¡No es posible que ella haya ido al juzgado!

—El que la ha visto entrar la conoce muy bien. No hay duda que era ella. He insistido para saber si estaba seguro. ¿Qué habrá ido a hacer?

—No lo sé. Tal vez a decir algunas mentiras sobre mi persona.

—No debiste pegarle…

—Estaba furioso.

—Conoces a Patty. También se enfada con facilidad y se sorprendió de tu reacción.

—Ya he dicho que estaba arrepentido.

—Pues este juez no es hombre con el que se puede jugar. Y si lo que le ha dicho tiene relación con algo que sepa de ti, puedes estar seguro que se pondrá en movimiento.

Ames decía a Allan:

—Le han debido decir algo de Patty.

—Posiblemente que la han visto entrar en el juzgado y no quiero que se me escape.

Y acercándose a la mesa en que estaba Tom, le dijo:

—¡Hola. Lander! Habéis venido muy lejos Patty y tú.

Desapareció el color del rostro de Tom. Y el que estaba a su lado se dio cuenta de este detalle.

—Me llamo Tom Granger —dijo sereno.

—Ya sé que es el nombre que usas aquí. En Dodge era Lander. ¿Cuál de los dos es el tuyo verdadero?

—Hablas de Dodge y es una ciudad que no he visitado.

—Me has reconocido, Tom. Y siendo así es tonto que niegues, cuando Patty ha hablado ampliamente. ¿No te han dicho que ha estado hablando, con el juez?

—Poco me importa lo que ella haya podido decir.

—A nosotros nos ha interesado mucho. ¿Sabías que se os buscó con interés después de vuestro abandono del saloon en el que asesinasteis al matrimonio propietario?

—Me hablas en un idioma que no entiendo…

—Es lo mismo. Vas a entender en el idioma del plomo que es el que voy a emplear contigo. Tu amante ha perdido la calma y se ha ido a decir al juez las cosas más interesantes.

—Puede decir lo que quiera. Es posible que haya estado mintiendo. Le gusta hacerlo.

—¿Por eso has enviado a tus empleados para que la buscaran con prisa? Sin duda, temías que enfadada como estaba hiciera lo que hizo. Pero no quiero que el sheriff te detenga y que el juez ordene seas conducido a Dodge dónde hace tiempo espera una cuerda destinada a ti. Es una tontería perder ese tiempo y efectuar gastos de comidas. Allí, tenías fama de ser un buen ventajista con el naipe y bastante buen pistolero. Ahora es cuando debes multiplicarte para defender tu vida que voy a arrancar con plomo. Así que no pierdas más tiempo negando que estuviste en Dodge. Te voy a matar digas lo que digas.

Los testigos escuchaban en silencio y sorprendidos.

Pero uno de los empleados, olvidando a Ames intentó disparar por la espalda a Allan.

Disparo que Tom aprovechó para ir en busca de su colt demostrando que la fama que tenía en Dodge no era falsa. Pero la mayor rapidez de Allan impidió que tuviera éxito.

Sin decir nada, los dos amigos salieron mientras que empleados y clientes se acercaban para ver el cadáver de Tom.

—¡Le ha vaciado los ojos! —exclamó una de las mujeres aterradas.

—Debía ser cierto lo que dijo ese muchacho —decía un cliente—. Palideció Tom al verle frente a él.

—¿No es el vaquero que estaba en el rancho de Keyes? —decía otro.

—Después de verle disparar, no me sorprende que matara a tres en el rancho. Y Jonás hará bien si no se pone frente a él.

—No lo hará cuando sepa lo sucedido con Tom que ha demostrado que era peligroso.

—No tanto como el que le ha matado.

—Y el que va con él deshizo la frente del que iba a traicionar al amigo.

Los empleados no se ponían de acuerdo sobre quién se iba a hacer cargo del local.

Pero unas horas más tarde, llegó un enviado de Louis diciendo que se encargaba de todo, porque Louis era socio de Tom y le correspondía ese local.

No se atrevieron a oponerse porque sabían lo que ello suponía…

En el rancho de Betsy, Jonás no dejaba de hablar de Allan diciendo que le iba a arrastrar así que le viera frente a él.

—¿Es que esperas que venga él a este rancho? —dijo ella—. Le tienes en la ciudad. No tienes más que ir a verle.

—Cuando decida hacerlo no necesito que tú me lo indiques.

—¡No te atreverás! ¡Sabes que es muy peligroso!

—¿Es que crees que solo él sabe disparar? —dijo el padre.

—Lo que sé es que ninguno de los dos os atreveréis a enfrentaros a él y eso que supongo sabéis disparar muy bien. Hace mucho que estáis juntos, ¿verdad? Y estáis de acuerdo en todo. Ya de nada sirve la comedia. Pero Allan ha resultado lo que no esperabais. Le admitiste para que Jonás se ensañara con él y ha costado tres vidas. Claro que él sabe quiénes son los verdaderos responsables.

Estaban sentados los tres en el comedor. Y un vaquero pidió permiso para entrar.

Una vez ante Keyes y el capataz dijo:

—¿Sabe que ese muchacho. Allan, ha matado a Tom…? Y le ha vaciado los ojos… Tom era un buen pistolero, pero no ha podido con él y eso que le advirtió que le iba a matar.

Betsy vio palidecer a su padre y a Jonás.

—A éstos no les asusta lo que haga Allan. Cualquiera de ellos dice que podrá con él —dijo ella.

—No lo intentarán ninguno. Les mataría con la mayor facilidad.

«capítulo 7»

QUE pasa que corre la gente? —dijo Allan a una de las empleadas de Wendy en cuyo local estaba con Ames.

—No sé.

—Pregunta a algún conocido.

La muchacha salió a la calle y regresó a los pocos minutos.

—Han asaltado el tren y se han llevado dinero y alhajas de los viajeros. Pero no han podido entrar en el vagón correo que estaba cerrado por dentro.

—¿Vamos? —dijo Ames.

Los dos marcharon a la estación, donde había muchos curiosos.

El sheriff estaba interrogando a los viajeros.

Todos coincidían en que los asaltantes llevaban el rostro cubierto con pañuelos. Y que uno de ellos era bastante alto.

Había que lamentar la muerte del maquinista que se negó a detener el tren. Y la de su ayudante, después de que este detuvo el convoy.

Los del vagón correo dijeron que vieron a los jinetes galopar junto al tren y cerraron el vagón por dentro.

De haber podido entrar en él, los atracadores se habrían llevado muchas decenas de millares de dólares.

—No pudieron saltar al tren en los primeros momentos —dijo uno de los empleados del vagón, perteneciente a la compañía Wells y Fargo.

—Sin duda era lo que iban buscando.

—De todos modos se han llevado bastante al desvalijar a los viajeros.

Cuando el sheriff marchaba con los dos jóvenes, comentó:

—Esa pendiente es una tentación. El tren sube al paso de un hombre.

—Menos mal que los del vagón se dieron cuenta. Suelen llevar el vagón abierto para evitar el excesivo calor si va cerrado. Y de ahora en adelante no creo que lo hará ningún empleado.

—Desde luego que no lo harán. Tienen la obligación de ir cerrados.

El sheriff marchó a su oficina para preparar el informe que daría al juez que no estaba en la ciudad.

Ames y Allan marcharon al local de Wendy, ya que la muchacha les iba a dejar parte de su trastienda para que instalaran el taller para el periódico.

Estaban comentando lo del atraco al tren.

—Menos mal que no se han llevado lo del coche correo —dijo Wendy—. De haberlo conseguido sería un duro golpe para la Fargo…

—Pero el miedo que han pasado los viajeros no es una tontería —decía otro.

Wendy miró al que entraba y que se detuvo junto a la puerta mirando en todas direcciones.

—Ahí tenéis al periodista —dijo Wendy—. Era extraño que no os visitara.

Ames y Allan miraron al indicado.

Abe Carter, el periodista se acercó a Wendy para decir:

—¿No estará por aquí ese que dicen que va a montar un periódico y el taller lo instalará en esta casa?

Wendy miró a Ames.

—Yo soy —dijo este.

—¿No sabe que hay un periódico en la ciudad?

—También hay muchos más locales que este. Y dos periódicos en esta ciudad, que aumenta de día en día, no creo sea mucho.

—No necesitamos más periódicos…

—Eso es lo que usted, al parecer, ha decidido. Pero yo he venido para publicar otro y ya tengo la autorización de las autoridades. No tema, ya verá cómo vivimos los dos. Celebro que haya venido a verme, porque supongo que seremos amigos. Cada uno de nosotros tendrá su grupo de lectores.

—No habrá más que un periódico en Laramie.

—Habrá dos. No hay razón para enfadarse… Si usted mantiene sus lectores, es posible que yo tenga aquellos que no compran el suyo.

—Parece que no entiende mi lenguaje…

—Lo entiendo perfectamente… Y el periódico saldrá cuando tengamos instalado el taller y las prensas preparadas. Cuando esté podrá venir a verlo. He traído un nuevo sistema, con una máquina plana. Es mejor que la prensa y mucho más rápido.

—¿Cree de veras que podrá publicar el periódico?

—No veo obstáculo alguno.

—No insista, amigo —dijo Allan—. Le están diciendo que dos periódicos pueden sostenerse en Laramie. ¿Por qué enfadarse?

—He venido a advertirle… Luego, no se llamen a engaño. ¡No se va a publicar otro periódico en Laramie!

Allan dio con la mano del revés en el rostro de Carter haciéndole caer al suelo, sangrando por boca y nariz.

—¡Déjale! —dijo Ames—. ¡Tenemos tiempo de arrastrarle!

Carter escapaba a gatas para que no le golpearan más y echó a correr para levantar el puño cerrado una vez en la calle.

—¡Me la pagaréis! —dijo—. ¡Van a destrozar ese taller! Y seréis arrastrados los dos.

Marchó al local de Louis dando cuenta de lo que le había sucedido.

—No te preocupes —dijo—. Se encargarán de ellos.

Pero al comentar con un cliente y amigo, dijo este:

—¡Cuidado! Ese muchacho es el que mató a Tom. No juguéis con él. Ha demostrado que tiene unas manos como no se vieron por aquí.

Louis quedó pensativo.

—Que no sepa que las órdenes parten de aquí —añadió el amigo—. Y piensa que son muy amigos del juez y del sheriff.

—No seremos nosotros.

—Y si «cazan» a alguno y habla, es lo mismo. Sabrá que es cosa tuya.

—No lo sabrá. Sé hacer las cosas.

—Allá vosotros. No hago más que aconsejar.

—No queremos que haya otro periódico.

—Si las autoridades lo han autorizado, no lo vais a impedir.

—Le costará muy caro y no creo que esté en condiciones de traer maquinaria cada semana.

—Creo que es peligroso lo que vais a hacer. ¡Muy peligroso! Y este no ha debido ir a provocar.

—No he provocado…

—Has ido a decir que no quieres que haya otro periódico en la ciudad y ellos tienen, en realidad, tanto derecho como tú.

—Pues no lo habrá —exclamó Carter— y aunque sea un pistolero, le van a dar lo suyo.

El amigo se encogió de hombros. Y dejó de hablar.

Louis miró hacia una de las mesas e hizo señas a uno de los jugadores.

Cuando se le acercó dijo:

—Tienes que buscar a Nick. Dicen que ha llegado esta mañana. Que venga a verme cuando haya cerrado el local. Le estaré esperando y que procure no le vean.

—¿He de ir ahora?

—Sí. Ya sabes dónde estará.

Marchó el jugador para cumplimentar lo que era una orden más que un ruego.

El periodista que había ido para lavarse, volvió junto a él.

—Tienes que informarle si en realidad instalan en casa de Wendy la imprenta. No quiero que se dé un paso en falso.

—Es seguro que lo van a instalar allí —dijo Carter—. Han sacado lo que Wendy tenía en la trastienda.

—Bueno.

—Hay que moverse con rapidez.

—Hay que darles tiempo a que lo tengan instalado.

—Sí… Eso es cierto.

Por la noche, ya tarde, el llamado Nick acudió a la llamada de Louis.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó.

—Has venido con todo el equipo, ¿verdad?

—Siempre lo hago.

—Es que quiero que realicen un trabajo cuando vayáis a marchar. No quiero que una vez hecho os quedéis aquí.

—¿De qué se trata? ¿Las autoridades? Porque no quiero nada con este juez.

—No. No se trata de autoridades. Es un periódico que están instalando y no quiero se publique un solo número.

—¿La imprenta?

—Sí. Lo están instalando en casa de Wendy.

—¡Hum! No me gusta. Prefiero otra casa cualquiera. No enfades nunca a Wendy o te arrepentirás. Y conoce a todos mis hombres.

—Se hace cuando haya cerrado.

—Que será cuando estén trabajando en el periódico.

—He dicho que no quiero se publique un número, lo que indica que hay que hacerlo antes de que empiecen a trabajar. Vais a quedaros en las fiestas, ¿verdad?

—Desde luego. Por eso hemos llegado hoy.

—Será cuando pueda hacerse. Las muchachas y Wendy quedarán cansadas…

—¿Y dinero?

—Daremos cien a cada uno de los cuatro que lo hagan.

—Busca otros.

—¿Es que te parece poco…?

—No discutamos. Busca otros. Hay muchos en Laramie durante las fiestas.

—¡Espera, no seas impaciente…! Está bien. Doscientos a cada uno.

—Eso es ponerse más en razón, pero lo vamos a dejar en mil para los cuatro.

Louis accedió al final.

Por la mañana decían al sheriff:

—Anoche, muy tarde, vi entraren el local de Louis a Nick, el jefe de ese equipo de cuatreros. Hacía tiempo que habían cerrado el local.

El sheriff quedó pensativo y al comentarlo con el juez, dijo:

—No me gusta esa visita.

—¿Qué teme…?

—Ames y Allan. Louis es en realidad uno de los dueños del periódico. Y no perdonan a esos dos el haber golpeado a Carter.

—Encargue que vigilen a los que forman ese equipo. Si lo considera necesario mando venir a los militares. Vamos a hacer de Laramie una ciudad normal.

—Hay que avisar a esos dos para que estén vigilantes. Creo que se bastarán para impedir lo que sin duda se ha tratado en ese local.

—Yo hablaré con ellos.

Lo hicieron los dos cada uno en distinto momento.

Ames y Allan estuvieron estudiando el local en que se estaba instalando el taller.

Solamente tenía una entrada, por el saloon. Y la puerta era sólida. No saltaría con un simple empujón.

Informaron a Wendy de lo que temían y ella salió de paseo con los dos jóvenes para mostrarles a los componentes del equipo y a Nick, que solían estar por las mañanas en la plaza de las subastas.

No vieron a todos, pero si a algunos de ellos.

Encontraron al sheriff que conocía a todo el equipo. Y así. Wendy marchó a su local quedando los dos con el sheriff.

Ellos podían entrar en los distintos locales. Y así pudieron ver a todos.

En uno de estos locales, encontraron a Nick que estaba con uno de sus hombres.

Se acercó el sheriff para decir:

—¿Ya estáis de vuelta?

—Queremos estar por las fiestas.

—Pasado mañana empiezan. ¿Vais a tomar parte en los ejercicios?

—No creo que los muchachos estén animados. Hay que reconocer que acuden verdaderos especialistas. Pero agrada verlos.

—¿Muchas reses esta vez?

—Las suficientes para tener dinero para divertirnos.

—¿Es que reparten el importe de la misma? —dijo sonriendo Ames.

—¡Bueno! No es eso —dijo Nick nervioso ante el error cometido—. Es que así puedo pagarles y si es preciso anticiparles algo. Siempre en las fiestas se gasta más.

—Es natural —dijo Allan sonriendo—. Y la vida del conductor es bastante dura. ¿Tiene el rancho lejos?

—Nick no tiene rancho —dijo el sheriff—. Se dedica a comprar a ganaderos para traer las reses. Paga algo más barato y gana lo suficiente.

—Pero supongo que usted pedirá certificados de compra, ¿no?

—No se ha pedido nunca —dijo Nick.

—Tengo entendido que el nuevo juez lo va a implantar de acuerdo con los mataderos. No embarcará una sola res cuya adquisición o crianza no esté justificada. ¿Compra siempre a los mismos ganaderos?

—¿Por qué no te pones la placa de Forrest? —dijo Nick.

—Si la tuviera, colgaría a los equipos que no tienen rancho y vienen con cierta frecuencia al mercado. Y entre ellos, desde luego, a ti. Porque no creo que adquieras una sola res con dinero. Por lo menos, no lo hacías en la Ruta de Texas. ¿Es que has cambiado aquí?

Nick palideció y el sheriff miraba sorprendido a Allan.

—¿Es que le conoces. Allan? —dijo Ames.

—Era uno de los cuatreros que desaparecieron de Kansas y Texas y ahora le veo aquí convertido en un jefe de equipo respetable. Puedes asegurar que todo el ganado que trae es producto del robo. Y lo triste es que para robar no se detienen ante el crimen.

—¿Te das cuenta que me estás llamando cuatrero?

—¿Es posible que te hayas dado cuenta? Es lo que estoy diciendo hace unos minutos. Has venido muy lejos, pero sigues sin duda como allí. ¡Lo que darían los rurales por echarte mano!

—¿Es que le vas a dejar que te siga llamando cuatrero? Compramos las reses —dijo el otro.

—¿Con plomo…?

—Te advierto que no soy como Nick…

—¿Eres más cuatrero que él…? Lo supongo muy difícil.

—¡Yo!

—Debiste advertirle que era peligroso, Nick —dijo Allan después de matar al que quiso disparar sobre él—. He visto tu seña. ¿Le creías un buen pistolero? Creí que entendías de estas cosas. ¿Por qué le hiciste la seña para que se suicidara?

—No he hecho seña alguna…

—Además de cobarde y cuatrero, eres un embustero. Y no esperes que te perdone. ¡Te voy a matar!

—No he hecho nada.

—Solo robar ganado y matar a los ganaderos. ¡Solo eso!

Nick no quiso que el miedo se apoderara de él antes de intentar defender su vida.

Y lo que hizo con ello fue adelantar su muerte.

—¡Era uno de los cuatreros más crueles que hubo en la Ruta de Texas! Es de suponer que aquí hacían lo mismo.

Los conductores del equipo de Nick, al conocer las dos muertes, empezaron a abandonar Laramie. No sabían quién era, pero el hecho de que les conociera de la otra Ruta les asustó.

No tardaron en llegar al saloon de Louis con la noticia.

—¿Dices que ha sido el mismo que mató a Tom…?

—Sí —respondió el informante—. Le conocía de Kansas.

—Lo mismo que a Tom… —decía Louis—. ¿Y los otros conductores? ¿No intentan castigar al matador?

—Están marchando de Laramie. No creo haya quedado uno solo.

Para Louis era una desagradable noticia.

No podía contar con los hombres de Nick para hacer lo de la imprenta. Se veía obligado a buscar otros.

Al final, de pensar en quiénes podían hacerlo, decidió que fueran algunos de los ventajistas que lejos de allí habían tenido fama con el Colt. No se trataba solo de romper las máquinas. Era más sencillo acabar con Ames y con Allan. Lo consideraba a la vez que más fácil, más eficaz. Había varios en Laramie con condiciones para ello. La cuestión era acertar, porque sabía que muchos presumían de lo que en realidad no pasaba de medianías. Consultaría con los dueños de otros locales.

Carter se presentó en el local para presionar a Louis.

—Debes estar tranquilo. No creas que olvido el asunto —dijo Louis—. Ha habido un cambio en mis proyectos. Y resulta que uno de esos muchachos es un pistolero seguro y veloz como pocos.

—Ya sé que ha matado a Nick…

—Y no era un novato. Puedes estar seguro de ello.

—Ya tienen toda la maquinaria montada… Si se tarda, saldrán con el periódico.

«capítulo 8»

ESTABAN en casa de Wendy celebrando el final de la instalación del taller, Ames, Allan, el sheriff y el juez.

Wendy tomaba parte de la pequeña reunión.

—Mañana empezarán a ayudarnos las dos muchachas, Linda y Betsy —dijo Ames.

—¿Crees que Keyes dejará a su hija?

—Ella asegura que sí.

—Me sorprende. No por él sino por Jonás —añadió Wendy. Andaba tras la muchacha.

—Pues asegura que la deja.

—Más vale así.

—Y Linda, aquí está su padre.

—Por mí parte no hay inconveniente. Así se distrae.

—Y por ellas hemos hecho una entrada directamente de la calle —añadió Ames—. No es que importe que entren por aquí, pero siempre es mejor la independencia.

—Tendrán trabajo durante el día.

—¿No será un peligro? No debáis olvidar a Louis —dijo Wendy—. Es el verdadero árbitro de todos los ventajistas y son legión los que hay en Laramie.

—Vamos a empezar a limpiar esta ciudad. El periódico nos va a ayudar mucho. Empezaremos por consejos a los jugadores para que sepan distinguir a los ventajistas. Y seguirá un ejemplar castigo. Les vamos a ir sacando de los hoteles en que estén hospedados y colgados por las noches. Cada día media docena. Estoy seguro que al tercero no queda uno en Laramie.

—No provoquéis a esos personajes…

—No les vamos a provocar. Les vamos a ir colgando.

—¡Cuidado con el taller!

Wendy dejó de hablar para mirar con atención a dos elegantes que entraban en ese momento.

—¡Qué extraño…! —exclamó—. Es la primera vez que esos dos pistoleros entran en esta casa. Y sé que son pistoleros al servicio del «Sun» porque una de las muchachas trabajó allí y me lo dijo al verles pasar por la calle. Estaban considerados como unas «perlas» con el colt. Y en el argot de estos locales, «perla» es lo mejor de lo mejor.

—Debe ser un encargo especial de ese Louis del que habláis tanto —dijo Allan—. Tal vez, han decidido estropear la máquina humana antes que la otra.

—Estaremos pendientes de esas «perlas» —dijo Ames.

Los dos elegantes entraron sin mirar al mostrador ni a Wendy.

Cuando se sentaron y pidieron de beber a una de las empleadas, se fijaron en el grupo.

—¡Cuidado! —dijo uno—. Está el sheriff con ellos…

—¡Y el juez! Vaya inoportunidad al entrar.

Por indicación de Ames, se levantó Wendy para ir junto a ellos.

—¡Es extraño veros fuera del «Sun»! Es la primera visita que hacéis a esta casa.

—Nos han hablado tanto de ella.

—¿Ha sido Louis el que os ha hablado de esta casa?

—¿A qué Louis te refieres?

Vieron ir a Ames y Allan hacia ellos y se pusieron nerviosos.

—¿Han dicho quién les ha enviado? —dijo Allan.

—No debéis ser mal pensados —añadió Wendy—. Han venido porque han oído hablar mucho de esta casa.

—¡Vaya! Eso debe llenarte de orgullo. Pero, ¿no han esperado mucho para hacer la visita? —dijo Ames.

—Ya les he dicho si ha sido Louis el que les ha aconsejado que vengan.

—¿Y qué han respondido?

—Que no saben a qué Louis me refiero.

—¿Es posible? Son unos bromistas estos muchachos —decía Allan riendo.

—¿Cómo decías que consideran a estos en el «Sun»?

—«Perlas».

—Qué quiere decir buenos pistoleros, ¿no es eso?

—Exacto.

—¿Será verdad, Ames? —añadió Allan.

Los dos elegantes se daban perfecta cuenta que el peligro en que se hallaban era inmenso. Se invertía el proyecto. Eran ellos los provocados.

—Me parece que debemos comprobarlo, ¿no crees? —respondió Ames.

—No hemos venido a pelear.

—Ya lo sé —dijo Allan—. Habéis venido a morir. A las serpientes no se les debe dar oportunidad a que ataquen a traición. Hay que matar así que se les descubre.

—Pero ten en cuenta que son muy elegantes…

—Ya lo sé… ¡Dos «perlas»! ¡Wendy! ¿Quieres pedir a los clientes dos cuerdas? Es una pena manchar tanta elegancia con sangre. No estaría bien.

Los elegantes no cabía duda que eran dos buenos pistoleros, pero esa vez las víctimas eran muy superiores.

—Habíamos quedado en que les íbamos a colgar, ¿no es así, Allan? —decía Ames.

Los dos elegantes con los brazos colgando a los costados miraban sin dar crédito a los dos amigos.

—¡Busca las cuerdas, Wendy!

Y empujaron a los dos delante de ellos.

Lo que más llamaba la atención eran el juez y el sheriff. No se movieron de su asiento.

Cuando Ames y Allan regresaron de colgar a los elegantes, se unieron a ellos.

Y los clientes se admiraban al verles beber con la mayor naturalidad.

—Y ahora —dijo Allan—. Nos vas a indicar dónde está el «Sun». La «fiesta» ha comenzado.

—No se levante, sheriff. No es necesario que intervenga. Ha de seguir en esta ciudad. Nosotros marcharemos.

Les indicaron cómo encontrar ese local. Y no tardaron mucho en llegar a él.

Era un saloon más. Igual que la mayoría.

Y estaba bastante concurrido.

Teniendo experiencia de ese ambiente, no era necesario preguntar por el dueño. Era una figura estereotipada. Cigarro puro en la boca. Chaleco blanco bordado con la susodicha cadena d? oro. La camisa remangada y con unos amigos a la misma mesa.

El dueño no se dio no cuenta de la presencia de ellos hasta que no estuvieron frente a él.

—¿El dueño? —dijo Allan.

—¡Sí! —respondió quitándose el puro de la boca.

—Debe levantarse. No está bien que se le golpee sentado. Han fallado sus dos «perlas».

—No sé nada. Era cuestión de ellos. Hablaron de una imprenta…

—Le han dicho que se levante —añadió Ames al tiempo de levantarle del chaleco y empezar a golpearle.

Allan disparó varias veces.

Tres jugadores que se levantaron con las armas empuñadas cayeron para no levantarse más.

Las mujeres gritaban y los clientes escapaban atropellándose.

Allan y Ames, pateaban al dueño al caer a causa de los golpes del segundo.

—¿Vamos a por ese Louis?

—Es mejor confiarle. Le iremos quitando todos sus auxiliares. Y al final le arrastraremos. El periódico provocará el pánico. Y nosotros ayudaremos a ello. El juez se está informando de dónde se hospeda esa fauna. Cuando tengamos la relación, trabajaremos por las noches.

No faltaron los clientes que visitaron a Louis para darle cuenta de ese nuevo fracaso.

—Y Wendy les dijo que si eras tú el que les había enviado.

—Yo la convenceré que está en un error.

—No vayas a enfrentarte con esos dos. Estaban Forrest y el juez allí y no se movieron del asiento mientras mataban a los elegantes.

—Y en el «Sun» han matado al dueño y a tres amigos.

Algo más tarde se presentó Carter en el saloon.

—¿Sabes lo que han hecho esos periodistas? —dijo Louis.

—Me han informado. Han matado a cuatro en poco tiempo…

—Y su taller sin tocar.

A pesar de lo que dijo Louis, lo que hizo fue meterse en sus habitaciones.

Al otro día daban comienzo las fiestas y la animación era inmensa.

Como primer día, no hubo ejercicios, pero sí música y bailes.

Y al siguiente día un nuevo periódico apareció en las calles y se vendieron en poco tiempo todos los ejemplares.

En la primera plana y en letra destacada figuraba un aviso con mayúsculas a los forasteros, a los cow-boys y en general a los amantes del juego.

Aviso que asustó a los dueños de locales, porque aconsejaba el periódico que se colgara al dueño con los ventajistas sorprendidos.

Las instrucciones que daban para distinguir al «profesional» puso nerviosos a los jugadores y en especial a los dueños que empezaron a cursar instrucciones para que se suspendieran las ventajas.

Pero la observación de las manos finas y rostros blanquecinos o amarillentos, dieron sus resultados en más de seis locales.

Muchos jugadores trataron de ocultar sus manos y eso les perdió.

Al llegar la noche habían colgado a siete jugadores y a tres dueños de locales.

Los ventajistas abandonaban las mesas de juego.

A la mañana siguiente aparecieron colgados seis más.

Los dueños de locales estaban furiosos en contra del periódico. Porque en su segundo número, el periódico insistía. Estaban perdiendo la mejor época del año.

El más furioso era Louis. Y también el más asustado.

Carter le decía:

—¡Todo esto, por dejar que publiquen ese periódico! Y ahora resulta que es el único que se vende. Estos dos días han sobrado la mayoría de los nuestros.

—Y lo triste es que si ahora se rompiera ese taller habría una estampida humana que nos barrería en pocos minutos. Se ha perdido la oportunidad de hacerlo.

—Van a hundir todos estos locales. Están huyendo los jugadores. Y los vaqueros están vigilantes. No penséis en ingresos por el juego.

—Es lo que me tiene desesperado.

Los ejercicios eran presenciados como siempre por muchos curiosos, pero se hablaba más de lo que decía el periódico que sobre ellos.

Al otro día, otros seis jugadores aparecieron colgados.

Este fue el toque a rebato. Los jugadores marchaban a Cheyenne. Y las mesas de juego aparecían desiertas.

Desaparecieron los encargados de las ruletas y de las mesas de dados.

Sin embargo la clientela para beber, no faltaba. Pero esto solo no agradaba a los propietarios de saloons.

Los vaqueros y conductores se ponían a jugar entre ellos.

Había malhumor entre los dueños aunque no se atrevían a decir nada.

Allan y Ames habían estado acudiendo a la estación para presenciar el éxodo de ventajistas.

Y una nueva e inesperada sorpresa les esperaba.

En el periódico apareció una especie de «bando» del juez en que prohibía los juegos de azar. Y en el plazo de cuarenta y ocho horas tenían que desaparecer ruletas y mesas de dados de todos los locales. Pasado ese plazo, el dueño en cuyo saloon siguieran las mesas sería colgado.

Entre maldiciones y juramentos no tuvieron más remedio que obedecer.

Y acosaron a Louis para que de una vez acabara con ese estado de cosas. Pero la verdad era que el pánico dominaba a todos.

Recorrió el juez, pasado el plazo, infinitos locales.

Habían obedecido todos.

Laramie empezaba a ser una ciudad normal. Y muchos dueños de locales comprobaban que solo con la bebida y algunos con el baile podían vivir con desahogo.

Otros, se daban cuenta que antes los que ganaban de veras eran los ventajistas que les engañaban respecto a las ganancias.

El periódico, por su labor depuradora, se vendía en una proporción de cinco a uno en relación con el que había.

Los propietarios, a la cabeza de los que estaba Louis, se reunieron para tomar acuerdos sobre medidas que repararan el daño que les hacía el otro periódico.

—De seguir así —dijo Carter como director—, dentro de poco tendrá más cuenta no publicarlo. Es preciso que esa imprenta desaparezca y entonces, no habiendo más periódico que el nuestro, todo volverá a lo de antes.

Fueron varios los que coincidieron con él.

Otros, más irritados, hablaron de la mejor solución. Acabar con Ames y con Allan, así como matar al juez.

—De no hacerlo —decía uno— va a acabar él con todos nosotros. Desde que llegó está cerrando el cerco. ¿Quién se habría atrevido a imaginar que no iba a haber juego de azar? ¿Qué ha sido de los jugadores? No ha quedado uno. ¿Cuántos tendremos que cerrar de seguir así? ¿Es que es negocio ganar unos diez dólares al día solo de bebidas? Y lo que es peor: se están riendo de nosotros. Hay un gran contento en la otra zona. ¡Al fin nos están dominando! ¿Es que no hay amigos en Cheyenne que puedan conseguir que este juez vaya a otra población…?

—Lo que hay en Cheyenne —dijo Louis—, es personas capaces de arreglar esto si les damos una buena cantidad, pagada entre todos. Y hay equipos que no tendrán inconveniente en deshacer esa imprenta. Es cuestión de dinero.

—Ofrece lo que sea; estamos dispuestos a pagar —dijo uno. Pero esto hay que arreglarlo cuanto antes.

Louis, como pasaba siempre, se quedó encargado de buscar la solución que fuera. Lo dejaban en sus manos. No tenía más que pedirles a cada uno lo que les correspondiera pagar.

Los equipos conocidos que entraban se sorprendían del cambio realizado y se reían de los dueños.

Eran muchos para que permaneciera en secreto lo que habían acordado.

Sin que se pudiera saber la forma, lo cierto es que trascendió lo acordado y llegó a Ames y Allan por conducto de Wendy.

Allan quería actuar contra Louis, pero Ames le pidió paciencia.

Les fue facilitada una relación de los reunidos esa noche.

Y a partir de la noche siguiente, comenzaron los incendios. Se incendiaron tres, propiedad de tres de los reunidos.

Y fue cuando Louis se asustó de veras.

—Alguien nos ha traicionado —decía al barman.

—No queréis admitir que el enemigo está dispuesto a todos y tiene la ley a su lado. Habéis perdido la oportunidad. Ahora, cada día será peor. Estos locales serán solo para bebidas, como hace muchos años eran las cantinas de los pueblos pequeños. Allí se comentaba y se bebía. ¡Nada más! Habéis perdido mucho tiempo… La falta de mesas de azar ha convertido estos locales en unas cantinas como las que estoy comentando había en los pueblos.

A la noche siguiente ardieron los locales de los otros dos que estuvieron reunidos.

—Y esta noche, nos toca a nosotros —dijo el barman—. Fíjate que son los locales de los que estuvieron reunidos aquí.

—Es lo que he estado pensando. Sería mucha casualidad.

Estos incendios se comentaron en casa de Betsy.

—¡Todo eso es obra de tus amigos! —decía el padre—. Debieron colgarle por cuatrero. Me robó un caballo.

—¿Es que vas a insistir aún? Tiene un documento en el que se demuestra que le vendí ese caballo.

—Pero no podías hacerlo.

—Era un caballo mío.

—Tenía los hierros de mi rancho…

La discusión subió de tono y la muchacha marchó a pasear.

Dejó que el caballo cabalgara a placer. Y cuando quiso darse cuenta estaba en lo más apartado del rancho. Junto a una especie de valle o simplemente hondonada.

Descubrió allí unos centenares de reses y sorprendida se acercó a ellas. Tenían el hierro de su padre, pero sobre otros que marcaron antes.

Ya no le cabía duda que eran ellos los que estaban robando y decían Jonás y su padre que les faltaba ganado a ellos.

Marchó de allí para no ser descubierta. Ya que ello podía suponer un enorme castigo. Incluso de muerte.

«capítulo 9»

SHERIFF! Ha de ir a casa de Wendy…

—¿Sucede algo…?

—Hay unos conductores que están obstinados en entrar en el taller del periódico.

—Esa puerta está cerrada.

—Me ha pedido Wendy que viniera a buscarle. No le gustan esos conductores desconocidos.

El sheriff marchó en ayuda de Wendy.

Al entrar en el saloon, la muchacha estaba discutiendo con dos forasteros.

—¡Vaya! —decían a su espalda—. ¡Esto sí que es una sorpresa! ¡Si es Ronald Forrest!

Se volvió el sheriff con el ceño fruncido por haber conocido la voz.

—¿Qué haces aquí, Jackson? —exclamó y en sus palabras no había el menor afecto.

—¡Pero… si es el sheriff! ¡Todo un personaje!

—Te he preguntado qué buscas aquí…

—Hemos entrado a beber… ¿Es que no se puede hacer?

—Lo que no se puede hacer, es molestar. ¿Qué buscas en Laramie? ¿Has traído ganado?

—Hemos venido a presenciar los ejercicios…

—Habéis llegado un poco tarde. Están tocando a su fin.

—¿Y qué le importa a usted eso, sheriff?

—¿Alguno de tus hombres? —preguntó el sheriff a Jackson.

—¡Calla! —ordenó este—. El sheriff puede hacer las preguntas que estime necesarias…

—Pero no le importa si hemos llegado pronto a las fiestas.

—¿Son éstos —dijo a Wendy—, los que intentaban entrar en esa parte…?

—Sí.

—¿A qué se debe ese interés…?

—Es que creen los muchachos que ahí guarda una bebida mejor…

—Aquí no hay distinción de bebidas —dijo Wendy.

—Pero no nos ha dejado entrar para comprobarlo.

—¡Llévate a tus hombres y marchad de Laramie… J

Jackson palideció.

—No hemos hecho nada para que nos hables así…

Pero el sheriff estaba pensando en el atraco al tren. Hacía bastantes años que conocía a Jackson. Habían estado juntos.

Suponía para él el recordatorio más desagradable que podía tener. Era como si hubieran tirado de una cuerda y apareciera todo su pasado. El que suponía la pesadilla de muchas noches.

—No vais a tomar parte en los ejercicios porque estos están terminando, y un equipo sin ganado, en Laramie, es algo sorprendente…

—Podemos venir a divertirnos sin necesidad de traer ganado. Y no nos agrada que se nos de distinta bebida que a los demás y que el sheriff nos hable como si fuéramos unos niños que han de obedecer —dijo uno de los hombres de Jackson.

Éste, sonreía.

—¡Jackson! —exclamó—. Espero no veros mañana en la ciudad.

—¡No espere que obedezcamos! —añadió el mismo.

—Confío en que Jackson no piense así. Y no vuelvas a hablar de distinta bebida en esta casa.

—Di al sheriff que no nos vamos a marchar —exclamó el que discutía.

—Creí que eras el jefe del equipo… —añadía el sheriff sonriendo—. ¿Quién lo es…? ¿Éste…?

—¡Soy yo…! —dijo Jackson con energía.

—Pero tienes poca autoridad sobre ellos, ¿verdad? Y te tratan con gran confianza… En fin, repito que mañana no quiero veros en la ciudad.

—No tienes razón alguna para echamos, Ronald… Laramie es una ciudad abierta a la que pueden venir todos los que quieran… Y nosotros hemos venido a divertirnos.

—¡Así se habla! —exclamó el mismo—. Y aunque sea amigo tuyo, no le vamos a obedecer. Y esta muchacha nos va a dar de la bebida que tiene guardada ahí dentro. De la que seguramente sirve a su amigo el sheriff.

—¡Basta! —dijo Jackson.

—¿Estáis viendo? ¿Verdad que parece tener miedo al viejo amigo? Ronald… ¿no es el nombre de quien nos habló tantas veces? Manos rápidas y pulso firme. Pero a nosotros, a pesar de esa placa no nos va a asustar. Y como no tiene derecho, por mucha autoridad que tenga en Laramie, a echarnos, no nos iremos.

—Desde luego, eres dueño de tus decisiones. Pero si mañana te encuentro en Laramie, desde luego que ya no marcharás.

—¡He dicho que basta! ¡No seas loco! ¡Te vas a suicidar! Le estás provocando demasiado. Yo trataré de convencerle que no es justo… pero si se obstina, tendremos que marchar. No vamos a estar peleando a todas horas.

—¿Qué pensáis vosotros? —dijo el que hablaba a sus compañeros.

—¡No marcharemos! —dijeron varios.

El que preguntó sonreía complacido.

No agradó al sheriff la entrada de Ames y de Allan a los que vio hacerle señas.

Tenía miedo de que Jackson hablara, lo que no le interesaba pudiera hacer.

—De aquí a mañana, es posible que lo penséis mejor —añadió el sheriff—. Hasta entonces podéis beber y divertiros, si así os apetece.

—Pero beberemos de lo que tiene esta guardado para sus amigos.

—¡Toma, Wendy! —dijo Allan—. ¡Dales la llave de esa habitación! Ese cobarde debe convencerse. Y ha de hacerlo antes de que le arrastremos. ¿Es tu campeón, Jackson? Ahora te pregunto yo: ¿Qué buscas en Laramie? ¿No estáis muy lejos de Kansas? Es curioso que tantos procedentes de allí, hayáis elegido esta ciudad—. Nada de darles de plazo hasta mañana, sheriff. Van a montar ahora mismo y se van a largar de aquí. ¿Verdad Jackson que lo vais a hacer? Aunque ese cobarde no marchará… Ha decidido el hombre ser enterrado en Laramie. Y si ese es su capricho, nada podemos hacer por evitarlo.

—¡Tiene razón Allan! —dijo Ames desde otro ángulo—. Es preferible que marchen ahora.

Los hombres de Jackson, y éste en primer lugar, se consideraron dominados y bien vigilados.

—También tiene razón el sheriff. Parece que no es mucho lo que respetan a Jackson los hombres que lleva con él…

—¿No quieres buscar esa bebida a que te referías antes? Wendy te dará la llave.

Estaba acobardado el que antes hablaba tanto.

—Lo que quería al insistir era provocarme a mí —dijo el sheriff—. Había oído a Jackson hablar de mi habilidad con el Colt. Y sin duda no lo ha creído. Iba a demostrar a Jackson, con gran alegría por su parte desde luego, que él es muy superior. ¿Verdad que es eso lo que querías demostrar? Le estaba azuzando a Jackson al decirle que soy peligroso. Y sin duda no le agrada que siga a su lado. Por eso le empujaba para que me viera obligado a matarle. Sin duda le está minando la autoridad…

—No puedes pensar así de mí… —dijo Jackson—. Fuiste compañero y buen amigo…

Al decir esto, miraba a Allan y al sheriff.

—Pero nunca fue un ladrón ni atracador como tú —dijo Allan con rapidez—. Su hermano fue un mal consejero… pero se mantuvo bastante limpio entre vosotros. No le queríais en el grupo… Y nada hay contra él en Kansas adonde puede volver cuando quiera. En cambio si pudieras aparecer tú, serías colgado en el acto. ¡Esa es la diferencia que va de uno a otro! ¿Es que tratabas de decir algo en algún sentido?

El sheriff estaba emocionado.

No he tratado de decir nada —exclamó Jackson. Solo quería recordarle que fuimos amigos.

—Estuvisteis juntos formando parte de un grupo de triste memoria, pero no quiere decir que fuera amigo tuyo. En Kansas se sabe la actuación de todos y cada uno de ese grupo.

—¡Jackson! —dijo el sheriff al vencer su emoción—. ¿Dónde estabais vosotros cuando el atraco al tren…?

—¿Es que me vas a acusar de eso?

—Pregunto que dónde estabas cuando ese atraco.

—Muy lejos de aquí… ¡No puedes hacerme esto! Es una acusación muy grave.

—El personaje tan alto que daba órdenes de dejar todo el dinero que llevaran los viajeros, eras tú… ¿Qué es lo que vienes buscando? Porque no creo que os interesen a vosotros los ejercicios vaqueros. ¿A quién conoces de Laramie?

—Solo te conozco a ti…

—Y sabías que era el sheriff, ¿verdad?

—Bueno. Eso es cierto.

—Sin embargo, has hecho que te sorprendía verme con esta placa. ¿Qué pensaste al saber que yo era el sheriff de Laramie? ¡Yo te lo diré! Tal vez esperabas que conmigo tendrías una ayuda valiosa, porque yo harta lo que quisieras solo con amenazarme con hablar a Linda de mi pasado. ¿Verdad que es eso lo que pensaste…? Eres el que fue a verme a casa y te recibió mi hija a la que has dicho que eras un viejo amigo mío. Y añadiste que pasamos una temporada juntos corriendo aventuras sin fin… Al darte cuenta de su ignorancia sobre ese pasado y que siente una idolatría hacia mí, creíste que iba a ser una especie de mina para ti…

Ames y Allan estaban emocionados de la sinceridad de ese hombre, que hablaba más para ellos que para Jackson.

—No pensé nada de eso. Solo quería saludarte.

El sheriff se echó a reír.

—Eres muy atento —exclamó burlón—. Pero no me has dicho dónde estabais cuando el atraco…

—¡No nos vas a acusar de algo tan grave!

—Os voy a detener hasta que se aclare.

—¿Es éste tu gran amigo? —dijo al fin el que hablaba antes. Íbamos a estar seguros en Laramie. Ya le oyes; quiere acusarnos de ser los que atracaron al tren…

—Y os voy a detener hasta que se aclare. Hay viajeros en la ciudad que os reconocerán a pesar de no llevar el pañuelo que os cubría ese día. Os van a oír hablar y conocerán vuestra voz.

—Es un truco viejo, sheriff. Les dirá que aseguren que somos nosotros en realidad los que hicimos el atraco.

—Dirán solamente la verdad…

—No voy a dejar que me detenga a pesar de lo mucho que ha hablado Jackson de Ronald Forrest. Y nada importa que lleve esa placa en el pecho. No intente detenerme.

—Te voy a detener y harás bien en someterte de manera voluntaria. De lo contrario, te mataré. A pesar de lo que crees sobre tu condición de pistolero. Y os ruego a vosotros dos, que no intervengáis —dijo a Ames y a Allan—. ¡Este cobarde tonto, quiere demostrar a Jackson que es más veloz y seguro que yo!

—Será una locura si lo intenta —dijo Jackson—. Hay una gran diferencia entre vosotros.

—Nunca me has visto disparar. Hablas así por lo que decía mi hermano. Y sé que muchas veces afirmaste que de enfrentarte a mí me vencerías siempre aunque te quedó la duda y no te has atrevido a provocar ese enfrentamiento.

—Eso es verdad —dijo el hablador—. Me decía un día que si él hacía así…

Ames y Allan miraban con asombro al sheriff.

Había matado a los dos que buscaron sus armas con indudable rapidez. Y enfundó con naturalidad, sin conceder importancia a lo hecho.

—Estoy convencido que eran los atracadores del tren.

Los que formaban parte del grupo, intentaron salir, pero Ames y Allan se lo impidieron.

Éstos fueron linchados ya que al registrar a los muertos y a ellos, se les encontraron alhajas que demostraban la sospecha del sheriff.

El sheriff marchó solo del local.

Al llegar a la oficina, estaba su hija.

—Al fin vas a conseguir lo que tanto me has pedido —dijo—. Voy a dejar de llevar esta placa. Iré a ver al juez para presentar la renuncia.

—¡No sabes qué alegría me das! —dijo la hija abrazada al padre.

Así fueron sorprendidos por Allan y Ames al entrar.

Se desprendió la muchacha y dijo:

—¿No sabéis la noticia? ¡Va a renunciar! Deja de ser sheriff.

—No creo que sea conveniente para la ciudad que lo haga ahora que tenemos en marcha la mayor limpieza que se ha hecho —dijo Allan—. Eso, casi es una deserción.

—Y no creo —añadió Ames—, que se encuentre alguna persona con iguales condiciones, que pueda ser tan respetada como lo es él. Así que te vamos a disgustar a ti, Linda; pero insistiremos en que siga. No hay razón alguna para que deje de serlo.

El sheriff hacia esfuerzos por no llorar ante la hija.

—Y debes ser tú la que le pida que siga —agregó Allan—. No es momento de abandonar el cargo.

—Sabe que lo que más deseo es que lo deje…

—Tiempo habrá para hacerlo, si de verdad lo desea, porque no hay nada que le impida seguir. Y el juez le va a decir lo mismo. ¿Por qué no te llevas a Linda a dar un paseo? —dijo Ames—. Tiene que darme unos datos para el periódico.

Allan, comprendiendo lo que intentaba Ames se llevó a Linda.

Al quedar solos, dijo el sheriff:

—No puedo seguir después de lo que he confesado en casa de Wendy.

—Es con esas palabras como se ha ganado el derecho a llevar esa placa. Y no crea que ignorábamos su pasado…

Tuvo que hablar mucho Ames, haciendo llorar de gratitud al sheriff para convencerle que debía seguir.

También le emocionó el juez cuando al hablar con él le hizo los mismos razonamientos.

Lo que habló el sheriff fue comentado en el saloon de Louis. Así como su manera de disparar.

Louis había mandado ir a Laramie a dos pistoleros por los cuales más de una docena de alguaciles darían una mano por tenerle en sus celdas hasta la hora de la ejecución.

Los dos vestían con la máxima elegancia.

Elegancia que llamó la atención, y que hizo pensar a quienes les vieron llegar en un regreso de ventajistas.

Temor que hizo se comentara su llegada.

No aparecieron por el saloon de Louis, siguiendo las instrucciones de este.

Iban a encontrarse en el de un amigo al que Louis solía visitar alguna vez, para no llamar la atención.

Ya no eran lo que pudiera llamarse jóvenes sin que tampoco fueran considerados en edad mediana. Pero habría de tener los cuarenta cada uno de ellos.

Estaban acostumbrados a que su presencia produjera un pánico colectivo y a que si llevaban las manos al bolsillo del pantalón levantaran las manos de los testigos… Y todo esto, les agradaba.

A su llegada a Laramie, como desconocidos eran contemplados con la mayor indiferencia. Y ello les irritaba, aunque nada dijeran en tal sentido.

Demasiado habituados al ambiente de saloon, nada más dejar sus maletas en el hotel que les recomendaron, salieron para visitar algunos locales.

Y fue una desgracia para ellos que uno de los visitados fuera el de Wendy y que en el momento de llegar ellos, saliera Linda de saludar a la dueña y de hacer su trabajo en la imprenta.

Los dos se quedaron mirando a la muchacha y a Wendy que salió hasta la puerta con ella.

—¿Serán todas como estas dos? —decía uno al otro para ser oído por ellas.

Wendy les miró con atención.

Linda siguió su camino y Wendy entró en el local, seguida por los elegantes.

Algunos clientes les miraban curiosos! Los más, no se fijaron en ellos.

—Espera, muchacha —dijo uno de los elegantes a Wendy—. Nos vas a servir en aquella mesa del rincón una botella de champaña.

—¿A esta hora…? —dijo ella un tanto burlona.

—Es la bebida que acostumbramos a beber a cualquier hora.

—De acuerdo. Podéis sentaros.

Pero al ver que era otra empleada la que llevó la botella, protestaron.

«capítulo 10»

DEVUELVE esa botella al mostrador y que la traiga esa rubia! —dijo uno de ellos.

—Esa rubia es la dueña y no atiende a los clientes.

Se miraron sorprendidos, pero añadió el mismo:

—Esta vez nos va a servir ella. ¡Dile que venga! Siempre es preferible a que vayamos nosotros a por ella.

Wendy que se dio cuenta de la discusión fue hasta la mesa en que estaban los elegantes.

—Te hemos pedido a ti la bebida. ¡Siéntate con nosotros!

—Debes contener tus nervios. No estamos en Denver, ni en Cheyenne…

Los dos palidecieron.

—¿Es que nos conoces…?

—Os gusta demasiado daros a conocer y siempre emparejados. Pero, repito, aquí es distinto.

—Si es verdad que nos conoces —dijo el otro—, sabes que no es aconsejable una actitud como la tuya.

—Yo tengo mis normas. Y este local es mío…

—¿A qué hora viene a trabajar esa otra?

—Es una amiga, no una empleada.

—Siéntate y que pongan una copa para ti. Hablaremos…

—Si no queréis beber, es lo mismo. Podéis marchar. Pero no esperéis que me siente con vosotros. Y no olvidéis que aquí no asustáis a nadie. Una señal mía y quedáis en la puerta con la ropa algo estropeada…

Los dos elegantes se dieron cuenta que había muchos clientes que estaban pendientes de ellos.

Wendy se alejó de la mesa.

—¡No quiero líos! —dijo uno al otro—. Estamos vigilados. No hemos venido a discutir con una de -estas.

—No me gusta la forma en que nos ha hablado.

—Y a mí no me agrada que nos haya conocido lejos de aquí… No me acuerdo de ella, pero habrá estado trabajando en alguno de los locales de esas poblaciones. No interesaba que nos conocieran… Lo puede comentar…

—Laramie es una población importante hoy. No ha de sorprender que la visitemos.

—No sé si te habrás dado cuenta que no hay jugadores en los locales visitados, ni aquí tampoco.

—Lo que indica que es verdad que escaparon los que andaban por aquí… Lo comentaban en Cheyenne… Y Laramie sin juego es un jardín sin flores.

Llamaron a la empleada para preguntar:

—¿Es que no suelen jugar en esta casa?

—La dueña no es amante del juego… Hay muchos locales más. Podéis hacerlo en ellos.

—No hemos dicho que queramos jugar. Solo hemos preguntado si no se juega.

—Estáis viendo que no.

—Debes dar las gracias a la dueña por esta invitación. ¿Cómo se llama?

—Wendy… Y no me ha dicho que estéis invitados.

—¡Díselo y verás cómo está de acuerdo!

Los dos se levantaron dispuestos a marchar. Era el castigo que decidieron aplicar a Wendy.

Pero la empleada hizo una seña y acudió Wendy.

—Dicen que están invitados…

—¿Por quién…?

—¡Por ti! —exclamó el más provocador.

—Lo siento… No he pensado ni he dicho nada en ese sentido. ¡Son diez dólares! Cuando deseo invitar lo suelo decir. ¡Que paguen diez dólares! Visten con suma elegancia y están habituados al champaña. Han de conocer los precios. En Cheyenne y en Denver suele ser más caro.

—¡Está bien! Creímos estar invitados.

—No hablé una palabra en ese sentido.

Pagaron los diez dólares y salieron del local.

—Antes de marchar de aquí hay que dar una buena lección a esa charlatana —dijo uno de ellos.

A los pocos minutos de marchar esos elegantes, llegó Ames a quién Wendy dio cuenta de lo sucedido.

—¡Son dos odiosos pistoleros! —añadió al final—. Y no me gusta que hayan venido a este local. Alguien de aquí les ha mandado venir. ¿Sabes que ha venido otro director para el periódico de ellos?

—No sabía nada.

—Me lo han dicho esta mañana.

Pocas horas más tarde, el nuevo director visitó a Ames en el hotel en que este se hospedaba.

Su conversación fue amistosa, asegurando que los dos periódicos podían vivir perfectamente en una población como Laramie.

Cuando marchaba el visitante. Ames sonreía. Y al comentar esta visita con Allan, dijo:

—Es peligroso en extremo… Mucho más que el otro. Y hay que averiguar a quién visitan esos pistoleros de que habla Wendy. Es mucha casualidad que hayan llegado juntos. Deben considerarnos como un estorbo incómodo por lo menos.

—Hay que encargar a Ronald que se preocupe de ellos y les vigile.

Y los dos visitaron al sheriff.

Al otro día estaba informado del hotel en que se hospedaban.

Pocas horas necesitaron para saber que se habían visto con Louis en el saloon de un amigo de este.

—No hemos debido dejarle con vida —dijo Allan al estar reunidos los tres.

—Es que se trata de una de las piezas más importantes para lo que nos interesa en Cheyenne —dijo Ames—. Sospechamos que el asunto de la lotería está dirigido desde aquí y que es en esta población donde se editan los boletos.

—¿El periódico?

—No lo creo. Han de tener una prensa solo para los boletos. Sería peligroso para ellos hacerlo en el mismo taller.

—¿No has averiguado nada?

—No.

—¿Has hablado con el sheriff?

—Es la primera noticia que tengo —dijo este.

—Sin embargo, se han estado vendiendo boletos a los conductores.

—No sabiendo nada no he podido preocuparme de vigilar. Lo haré de ahora en adelante —añadió el sheriff.

—Ahora, lo más urgente es averiguar a qué han venido esos dos pistoleros.

—Si se ha encontrado Louis con ellos, aunque lo hayan hecho bien, hay que pensar que está relacionada la visita con nuestras personas —dijo Allan—. Y soy partidario de ir hacia ellos nosotros y no esperar a que lo hagan por su cuenta, preparando la trampa. Ha de haber un gran malestar en la familia ventajista. Esta ciudad era un paraíso para ellos. Y los dueños de locales nos han de odiar de la manera más intensa.

—Les tengo bien vigilados a esos dos —añadió el sheriff—. Los que lo hacen saben actuar. Y en ese saloon tengo una muchacha que sabe ver y escuchar.

Al otro día de esta conversación, el sheriff se presentó en casa de Wendy diciendo a ésta que Allan y Ames fueran a verle con urgencia.

No tardaron en ir los dos amigos.

—La muchacha de que os hablé, me ha mandado recado y la he visto. Hay un equipo en la ciudad que tienen la orden de deshacer vuestra imprenta. Es posible que lo intenten cuando la carrera de caballos. Imaginan que de noche es cuando más vigilado está el taller. Y lo van a hacer de día.

—Esta misma noche vamos a sacar todo lo que hay en el taller y lo vamos a trasladar al rancho de que habla el juez. Es de un amigo suyo. Se hará sin que se den cuenta del traslado. En un carretón entoldado.

—¿Sabe de qué equipo se trata?

—Esa muchacha nos les conoce… No ha oído tampoco su nombre. Pero está segura de que son los encargados de hacerlo. Y cuando acudáis a informaros, será el verdadero peligro para vosotros.

—¿No puede informarse de qué equipo se trata?

—No te preocupes —dijo Allan—. Ellos solos se presentarán. Han de ir a casa de Wendy… Saben que tenemos el taller allí.

El traslado se realizó sin que se dieran cuenta, gracias a la nueva puerta sin tener que pasar por el local.

Al hablar de lo que iban a intentar, dijo Allan:

—No ha de quedar uno con vida. Y como todo esto es obra de Louis, le voy a arrastrar hasta que hayamos averiguado lo de la lotería.

—Soy el que más desea su castigo —dijo Ames—. Me he cansado de esperar.

—Pues vamos a completar la obra de limpieza.

Wendy tenía el encargo de fijarse si entraban cow-boys o conductores en el saloon que fueran desconocidos para ella. O si conocía algún equipo que hiciera tiempo no veía por allí.

Allan y Ames salían por la puerta que daba al saloon como si tuvieran el taller aún allí. No querían se sospechara la verdad antes de la carrera de caballos.

La muchacha amiga del sheriff, le informó de que el nuevo periodista había estado hablando con el jefe de equipo que iba a hacer el destrozo en la imprenta de Ames.

Y esto era cierto. El nuevo periodista era el autor de lo que se proyectaba. Conversando con Louis le decía:

—Debes estar tranquilo… Le quedan pocos días de vida a ese periódico. Y se va a hacer en pleno día.

—Ten en cuenta que fracasaron los hombres de Jackson.

—Estos lo harán mejor. No van a intentar entrar en esa parte. Van a derribar la puerta. Y a una hora en que estarán presenciando la carrera. Cuando les den la noticia, acudirán como locos y será el momento de disparar sobre ellos. Y se acabó la pesadilla de esos marshals. Porque el que se presentó aquí como periodista y no hay duda que entiende de ello, porque es hijo del propietario del «Leader» de Cheyenne, es el marshal que nombraron y que vino para averiguar lo de la lotería.

—Debieron avisarme quién era en realidad.

—Se ha sabido más tarde por un íntimo del gobernador. Lo llevaron en secreto.

—¡No tienen que fallar!

—Debes estar tranquilo. No fallarán. Y la que va a ser sacrificada también es Wendy.

—Hace tiempo que debimos hacerlo nosotros. Nos ha estado haciendo mucho daño.

—Se va a oponer a que derriben la puerta y será el momento de su castigo.

Louis se sentía dichoso con estas noticias.

—Es un equipo nuevo que hacemos venir y que lo hará sin reses. Es un grupo de hombres audaces. Por dinero matarían a sus propios padres.

—Pero, ¿son conductores de ganado de verdad?

—¡Qué va! Vienen como equipo para realizar lo que se les ha encargado.

—Ten en cuenta que un fallo sería peligroso.

—Nosotros no nos veríamos afectados por ello.

—Es que han de saber que quienes tenemos interés en ese destrozo, somos nosotros. No importa digamos que no sabemos nada. Por eso no deben fallar.

—No te preocupes. Estaremos presenciando la carrera. Y cuando oigamos comentar lo de esa imprenta, habrán muerto los dos marshals.

—Y vendremos a beber una botella de champaña.

A partir de esa conversación, Louis se sentía más alegre. Los empleados lo comentaban entre ellos.

Louis dijo al encargado que pronto iban a poner de nuevo las mesas de azar.

—¡Falta hacen! —exclamó el encargado—. ¿Lo permitirá el juez?

—Dicen que le van a cambiar.

No se atrevió a decir que era otro de los que ese equipo tenía la misión de liquidar.

—¿Vamos preparando las mesas?

—No. Que nadie sospeche lo que te he dicho.

Si hubiera podido Louis oír lo que decía Allan no estaría tan contento.

Porque también estos hacían planes para ese día. Gracias a los informes de la amiga del sheriff que estaba destinada como heredera del local en que trabajaba, ya que el dueño estaba condenado a muerte.

Ames movilizó a los ayudantes que se movían por la ciudad como vaqueros. Y les dio instrucciones concretas.

Los del equipo que tenían el encargo de destrozar la imprenta visitaron la casa de Wendy dos días seguidos. No querían llamar la atención el mismo día de la acción.

Wendy, recordando la recomendación de los amigos, se dio cuenta de que esos nuevos clientes miraron varias veces a la puerta que suponían daba paso al taller.

Y avisó a Ames y a Allan, pero éstos dijeron que no comentara nada ni les vigilara.

Por esta razón esos falsos conductores se sentían seguros y tranquilos.

No le preguntaron si eran conductores o vaqueros. Razón por la que se sentían más tranquilos.

Les atendían sin preguntar nada. Como si fueran clientes de mucho tiempo.

El sheriff, que entró varias veces, ni les miró siquiera.

La primera visita de Ronald al local estando allí esos conductores falsos, se envararon al verle, pero al darse cuenta que no les miraba ni se preocupaba de ellos se sintieron más tranquilos. Y las siguientes visitas del sheriff no les inquietó.

Pero el día de la carrera estaban estrechamente vigilados sin que se dieran cuenta de esta circunstancia.

Y al consultar el reloj y saber que iban a dar salida a los caballos se levantaron cuatro y fueron decididos hacia la puerta que debían derribar.

Fue una sorpresa para ellos ver que la puerta estaba abierta al empujarla un poco.

Se miraron sonriendo como pensando que se olvidaron de cerrarla.

Entraron decididos. Pero varios disparos dieron con ellos en tierra.

Los otros cuatro que estaban en el saloon, al oír los disparos se pusieron en pie.

Y en el acto sintieron varias armas en los riñones.

Comprendieron tarde ya que habían sido encerrados en una trágica trampa.

Les dieron poco tiempo para pensar.

Lo mismo sucedía con los dos elegantes. Estaban sentados ante una mesa y se sorprendieron del fracaso cuando frente a ellos había varias armas.

—No debéis esperar que los marshals acudan al destrozo de la imprenta —les decía uno.

Les desarmaron y les llevaron hasta la habitación vacía.

Dentro de su enorme pánico se miraron sorprendidos al ver la habitación.

Wendy se acercó a ellos para decir:

—Os advertí que no estábamos en Denver ni en Cheyenne…

—¡Mirad! —dijo el que les desarmó y registraba—. ¡Tienen bastante dinero!

—Eso es que Louis les ha pagado bien, pero debía darles mucho más después de su trabajo, ¿verdad?

Wendy se apartó para que dos látigos acariciasen el rostro y cuerpo de los pistoleros.

Y terminaron por colgarles con los otros.

Entre los espectadores de la carrera se encontraban Louis, el periodista y el jefe del equipo.

—He visto a los dos marshals —dijo Louis—. No sospechan lo que les espera.

Los otros reían.

—Pues es la hora… —dijo el jefe del equipo—. Les he dicho que lo hicieran cuando den salida a los caballos.

—Vendrán a buscarles para que vayan a ver cómo ha quedado la imprenta.

—Y entonces serán recibidos por esos dos —añadió Louis.

—Mañana no habrá más periódico en Laramie que el nuestro —decía el periodista, aumentando la risa de los tres.

La gritería de los que animaban a los caballos impidió que siguieran hablando.

A ellos no les interesaba la carrera, aunque era digno de verse.

Estaban pendientes de la llegada del aviso.

—No veo a esos dos tan altos. Deben haberles avisado ya —dijo el periodista—. No saben que van en busca de la muerte.

—Es cierto. No se les ve —dijo Louis—. Estaban allí —y señaló.

—¡Buena sorpresa les espera! —exclamó el periodista.

—El sheriff si está allí en la tribuna.

—También está el juez —añadió Louis—. No saben que van a perder a sus amigos.

—¡Louis! —dijo un amigo—. Hay un empleado de tu local que te está buscando con el muchacho que trabaja en la imprenta.

—Gracias —dijo Louis.

—Vienen a dar cuenta —dijo el periodista—. ¡Miren! Ahí viene mi ayudante.

El aludido llegó hasta ellos para decir:

—Un grupo de conductores…

—Ya lo sé —cortó riendo.

—¿Qué lo sabe? ¿Y está tan tranquilo? ¡No han dejado nada sin romper y no sé por qué me han perdonado a mí!

—¿A qué te refieres?

—¿No dice que lo sabe? Han roto la imprenta sin dejar nada útil.

—¡Tus hombres están locos! Se han equivocado de imprenta —dijo el jefe de equipo.

Y echó a correr seguido por los otros dos.

Cuando llegaron a la imprenta, había muchos curiosos a la puerta.

Apartaron a los curiosos y al entrar se encontraron con Ames y Allan.

—Parece que no es esto lo proyectado… —decía Ames—. ¿Verdad? Ha sido esta la imprenta destrozada.

—¿Cuánto pagaste a esos dos elegantes, Louis? Los pobres están colgando frente al local de Wendy… El tuyo estaba ardiendo.

—¡No!

—Nada de marchar, hombre. ¡No me has dicho cuánto pagaste a esos dos!

—Mañana no va a poder salir su periódico —decía Ames al periodista—. Y tú has perdido los ocho hombres que has traído para este trabajo. Nos han pedido que no tardes en reunirte con ellos. Y les vamos a complacer.

Dispararon varias veces sobre los tres.

Horas más tarde, salían de Laramie varios personajes. Iban llenos de miedo.

Las diez colgaduras les aterraron. Y luego otras tantas frente al local de Louis.

            * * *

Betsy iba a entrar en el comedor y se detuvo al oír a su padre que decía:

—Te aseguro que ese marshal ha venido hasta aquí rastreándonos a nosotros.

—Nos habría dicho algo…

—Le hemos tenido aquí y pudimos matarle entonces…

—No le conocíamos.

—Pero sigue aquí… Y ya ves lo que han hecho. Resulta que el periodista es el marshal de Wyoming…

—Y el sheriff es otro tipo peligroso. También procede de Kansas.

—No estaré tranquilo hasta que no maten a ese marshal. Puede venir alguno más de allí y reconocernos. ¿Y el ganado?

—Ya tienen las nuevas marcas cicatrizadas. Se puede vender.

La muchacha se alejó asustada.

Y fue a pasear a pie. No sabía qué hacer. Estaba enamorada de Allan y él de ella. Había creído que seguía en Laramie por ella, pero lo que oyó hablar a su padre le hacía sospechar si la razón de seguir allí sería otra y no por estar al lado de ella.

Pero si era verdad lo que decía su padre, indicaba que le tenían miedo por algo que hicieron en Kansas.

Había descubierto días antes que, a pesar de decir que les robaban ganado, la verdad es que eran ellos los que cambiaban las marcas a reses robadas.

Estuvo paseando mucho tiempo y cuando regresó a la vivienda, supo que su padre y Jonás habían ido al pueblo.

Y al pasar ante la habitación, despacho de su padre, estaba abierta y entró en ella.

Sin saber la razón de ello estuvo mirando los cajones y los papeles.

Quedó como petrificada al descubrir varios pasquines que se referían a su padre, con otro nombre, pero la fotografía era suya, en los que se hablaban de las mayores monstruosidades realizadas por él y su grupo.

Dejó los papeles como estaban y marchó a su habitación a llorar.

Había descubierto la razón por la que su padre quería que se casara con Jonás. Ella era el precio que el capataz debía pedir por su silencio, ya que debía ser uno de aquellos hombres que iban con él.

Eran unos asesinos y atracadores sin entrañas. Y estaban fraguando la muerte del hombre amado, que tal vez por ella no había hecho nada a su padre que merecía el mayor de los castigos.

Como se echó sobre la cama se quedó dormida.

Fue despertada por la mujer que atendía la casa, pero estaba segura que había dormido muchas horas.

—Están en el comedor, Allan y el sheriff —dijo la mujer.

Acudió sorprendida de esta visita, cuando Allan no quería ir al rancho.

Al ver a Allan se abrazó llorando a él.

—¿Es que sabes lo sucedido? —dijo Allan.

Se separó de él y exclamó:

—¿A qué te refieres?

—Tu padre y Jonás han tratado de matarme. Lo ha evitado Ames. Les ha matado a los dos.

Volvió a abrazarse a él llorando y le dijo lo que había descubierto y lo que había oído a los dos.

* * *

—Lo que menos podía sospechar yo, es que me iba a enamorar de ti…

—Si estás arrepentido…

—¡A buena hora! Cuando tenemos dos preciosidades de hijos… —decía Ames a Linda—. ¿Sabes algo de Betsy…?

—Siguen en San Antonio. Es un viaje muy largo para ellos.

—¿Qué quieres decir…?

—Que nosotros podemos ir. El periódico no dejará de publicarse por eso.

Ames se separó de la mujer, diciendo:

—¡Estás loca…!

FIN