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Depósito legal: M. 12.131 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

UNA estatua de mármol tendría más expresión en su rostro que Deborah Cutter. Sus ojos negros y grandes parecían los de una invidente. Fijos en el suelo caminaba como, una autómata detrás del coche que llevaba el féretro de su esposo.

Unas diez yardas retrasada, una verdadera multitud.

El asesinato del joven juez Cutter había originado en la población una enorme sacudida y una gran indignación.

Le asesinaron un día antes de, presidir la corte qué iba a juzgar por asesinato a un jugador que solía estar en el saloon de Horace Arrow. Uno de los veinte locales que había en la ciudad. Y posiblemente el más concurrido por senadores y diputados y otros empleados de la Administración del Estado.

El aspecto de la viuda, sin una lágrima, imponía un inmenso respeto.

La marcha del cortejo fúnebre era silenciosa.

Una vez en el cementerio, la viuda se inclinó hacia el cadáver que parecía estuviera simplemente dormido. Y con su aspecto hierático, dijo:

—Descansa tranquilo… TUS ASESINOS serán castigados. ¡Lo juro ante ti!

Y dando media vuelta pasó entre la multitud ignorando deliberadamente a todos.

Los que se disponían a expresar su duelo, se quedaron paralizados ante esa fría indiferencia.

Fue entonces cuando los comentarios se desataron.

Los que no pudieron oír sus palabras pedían detalles de las mismas.

Desde que llegó a la ciudad, tres años antes como esposa de Abe Cutter había sido considerada como la mujer más bella de todo el estado, y a pesar de estar casada la más deseada.

Su aspecto dulce y sus maneras sencillas le habían granjeado la estimación general. Y el hecho de verla la más enamorada, un sereno respeto.

Las palabras que había pronunciado en el cementerio no estaban en relación con la mujer conocida por todos. Sus frases habían sido cortantes y al mismo tiempo frías. Filtradas a través de los dientes, indicio de furia interna. Daba en esos momentos la impresión de ser un volcán cubierto de nieve.

Y por lo tanto, tenían que ser comentadas.

En la mejor casa de la ciudad, Macbeth Lovelock preguntó a su hermano Alwin:

—¿Mucha gente en el entierro?

—¡Mucha! Muchísima. Yo diría que el ochenta por ciento de la totalidad de este pueblo.

—¡Se acabó su idilio! Han estado ofendiendo a todos con esos alardes de felicidad.

—¡Macbeth!

—No me mires así… Y no te asustes si me alegra que sufra esa mujer como yo sufrí.

—Abe no prometió jamás que se fuera a casar contigo.

—Sabía que se comentaba y no lo negó.

—No se daba cuenta y desde luego nunca debiste considerarte traicionada. Nunca pensó en casarse contigo. Eso hay que admitirlo. Fuiste tú la que se hizo excesivas ilusiones.

—¿Es que te atreves a decir que no me traicionó?

—No he admitido nunca esa traición. Lo sabes muy bien.

—Pues me alegra que le hayan matado. Y si conociera al matador, le felicitaría con todo entusiasmo.

—No podía concebir que el despecho llevara a estos extremos. Abe fue un buen amigo nuestro desde la infancia… No sé por qué papá y vosotros os volvisteis contra él.

—Porque papá y Edward se dieron cuenta de su juego sucio. Creían que me iba a casar con él. Y de pronto, viene con esa muchacha como esposa. La conoció lejos de aquí. ¿De dónde vino? ¿Dónde estaba cuando la conoció?

—Ha sido un ejemplo de esposa enamorada.

—Y sin embargo aseguran que no ha soltado una sola lágrima.

—Hay muchas personas que no pueden llorar, pero eso no quiere decir que no sientan.

—No ha sido más que una comedia estos meses de atrás. Estoy segura que ahora es cuando se siente verdaderamente dichosa. Ha conseguido lo que vino buscando, mucho antes de lo esperado. ¡Es la dueña de la mejor propiedad de toda Nevada! La fortuna de Abe era incalculable. No sé por qué ejercía de juez.

—Porque le gustaba. Y hay que reconocer que lo ha hecho muy bien.

No habrá sido tan buena su actuación cuando le han matado. Eso es que debió ser injusto y ha sido castigado.

—No piensas lo que dices —y el hermano dejó sola en el comedor a la hermana.

Deborah, a su vez, fue hasta el Juzgado y pidió al secretario le dejara entrar en el despacho que fue de su esposo para recoger lo que de su pertenencia tuviera allí.

Pero el secretario dijo que le sería enviado lo que no perteneciera al Juzgado. Y no dejó que entrara.

El secretario al ver esos ojos glaciales clavados en él, se impresionó.

—¿Van ustedes a absolver a ese asesino? ¿Es la orden dada por el “amo Lovelock”?

Y abandonó el Juzgado sin esperar respuesta.

El secretario seguía impresionado por aquellos ojos cuando Edward Lovelock, abogado le dijo:

—¿Qué quería la viuda?

—Entrar en el despacho que fue de su esposo.

—¿La ha dejado?

—No.

—Ha hecho bien.

Pero cuando iba a entrar en ese despacho, le dijo el secretario:

—Lo siento. Tengo orden del fiscal general de no permitir la entrada a persona alguna.

—Sabe que soy abogado y que…

—Lo siento de veras, míster Lovelock. No puedo dejarle entrar.

El abogado marchó muy enfadado. Y eso que el secretario no le dijo lo hablado por la viuda referente al padre del abogado.

Cuando Edward llegó a su casa, estaba Macbeth en el comedor aún.

—¡Ya se acabó el traidor! —exclamó.

—No me duele en absoluto su muerte.

—Porque no estabas enamorada de él. Tu rabieta se debió a que creías que ibas a ser su esposa. Te sentiste despechada.

—No lo sé, pero la verdad, es que incluso me ha alegrado su muerte. Ahora le toca sufrir a ella.

—Voy a cambiarme de ropa. ¡Ah! ¿Sabes lo que ha dicho ante el cadáver de Abe?

—¿Es que ha hablado algo? Decían que no lo hacía.

—Ha dicho, jurando, que los asesinos serán castigados.

—¿Los asesinos? ¿Qué quiere decir con ese plural?

—Seguramente nos incluye a nosotros.

—¿Y no te has reído ante ella? Lo que tienen que hacer es echar a esa forastera. Que vuelva al saloon en que debió ser hallada.

—Abe decía que era de muy buena familia.

—¿Qué iba a decir él?

Riendo, se separó su hermano de ella.

A los pocos minutos llegó su padre que dijo:

—La que ha armado esa muchacha al decir lo que ha dicho en el cementerio.

—Acaba de referirlo Edward. Y cree que se refería a nosotros.

—Eso es lo que piensan muchos. Por eso vengo enfadado.

—Lo que tienes que hacer, es conseguir que la echen de esta ciudad.

—Dicen que se va a meter en el rancho.

—No creo que ella sirva para vivir en el campo. ¿Cuántas veces han ido desde su matrimonio? Era la pareja imprescindible en todas las fiestas. Ahora se acabaron para ella. ¡Y me alegra!

—No has perdonado a Abe que no se casara contigo.

—También esperabas tú que lo hiciera.

—Es lo que todos en esta ciudad pensaban. Y de pronto marcha a un congreso y viene a los cuatro meses, casado. No debió hacerte eso, es verdad.

—Sin embargo, Alwin dice que nunca dijo que lo iba a hacer conmigo.

—Bueno… Eso es posible que sea cierto también… Aunque nosotros así lo creímos. Siempre estabais juntos. Claro que eras tú la que esperabas y le comprometías.

—¡Papá!

—También se dieron cuenta de ello todos. No nos engañemos.

—Pues ahora la viuda que sufra. Y para vosotros es una tranquilidad que no esté en el Juzgado. Te he oído más de una vez hablar con Edward sobre Abe. Os traía a raya.

—¡No sabes lo que dices!

Y la muchacha volvió a quedar sola… Pero a los pocos minutos salía para hacer unas visitas.

Deborah, una vez en su casa, se metió en el despacho de su esposo y estuvo en él más de seis horas.

Fue avisada para que comiera algo y dijo que no deseaba hacerlo.

La sirvienta que llevaba al servicio del esposo desde que este era muy pequeño, peleando mucho con él, al que quería como a un hijo, insistió diciendo:

—¿Crees que es solución abandonarte? Ya no tiene remedio hija… Y hay que ser valiente.

—No creas que es mi intención abandonar… ¡No…! Es mucho lo que he de hacer. Han de ser castigados los asesinos que acabaron con el mejor hombre que había en esta hedionda ciudad. Hubo momentos en que pensé alejarme de aquí y volver con los míos. Pero he reaccionado. Y no marcharé hasta que no hayan sido castigados. Ahora no tengo deseos de comer. No te preocupes, lo haré mañana.

Al final, se abrazaron las dos llorando.

—¿Has comido tú? —dijo la viuda.

—No tengo ganas.

—Te diré lo que tú a mí: Así no se resuelve nada.

—Yo ya soy vieja. Tú en cambio tienes mucha vida por delante.

—Mañana comeremos las dos. ¿De acuerdo?

—Bueno —dijo la vieja lloriqueando.

Al quedar sola, estuvo envolviendo unos documentos que halló en un cajón y dijo hablando sola.

—Esto es lo que ha prohibido que yo entrara en tu despacho… —al hablar miraba a un retrato de su esposo—. ¡No saben que los tenías aquí! Eso quiere decir que sospechabas estar traicionado.

Tenía en su poder todo el expediente del proceso contra el asesino al que iba a juzgar en la corte. Y otros documentos de inmenso valor para altas autoridades de Nevada.

Ella ignoraba que se estuviera preocupando de esos personajes.

Sabían que por ellos darían lo que fuera y harían desaparecer al que sospechara poseerlos. Por eso les envolvió y lea escondió de manera muy difícil de hallar.

Al otro día los llevaría al rancho. Allí estarían más seguros.

Puso la estampilla en la carta y una vez escondido esos documentos salió para poner la carta en manos del mayoral de la diligencia que iba hacia el Sur hasta enlazar con el tren en Hawthorne.

Esperó unos minutos hasta ver arrancar las diligencia.

Cuando regresó a casa, estuvo instruyendo a la vieja criada, June.

Por la tarde, llamaron a la puerta y fue June a abrir. Era la que siempre lo hacía.

—¿Está mistress Cutter? —preguntó el secretario del Juzgado.

—Pero está en su dormitorio. No ha salido de allí desde que regresó del cementerio y antes de ir al entierro. Me tiene muy preocupada. Ha sido demasiado fuerte para ella esa pérdida.

—Es que el juez debía tener aquí unos documentos del Juzgado.

—Lo siento.

—¡June! —dijo Deborah desde su habitación— ¿Quién es?

—Voy a decírselo.

Y June subió las escaleras hasta el piso superior.

Cuando regresó, dijo:

Dice que ella no sabe nada y que no se ha atrevido a entrar en el despacho. Pero que ahora baja.

No tardó mucho en aparecer.

—¿Qué es lo que desea?

—Buscar unos documentos del Juzgado que su esposo debió traer para ser estudiados aquí.

—Debiera decirle lo mismo que usted me dijo a mí.

—No era cosa mía. Tiene que reconocerlo.

Pero no quiero que digan que pongo inconvenientes. Vamos a ver si esos documentos están aquí.

Le llevó hasta el despacho y se sentó observando al secretario.

—Puede buscarlos. Y se los lleva. No creo que me sirvan para nada —dijo.

Pero por más que estuvo registrando los cajones de la mesa y las estanterías, no encontró nada.

—¿Está seguro que los trajo?

No, pero en el Juzgado no están.

—Pues siga buscando. Pero de no estar en esos cajones, dudo que los halle. Es donde solía guardar sus cosas. Y los papeles interesantes para él. Solfa sentarse ahí, en ese sillón, a estudiar los asuntos antes de dictar sentencia y cuando se cansaba o terminaba, lo guardaba en el cajón superior de la derecha. Era un hombre de costumbres repetidas.

Dos horas más tarde, dio por terminada la búsqueda y pidió perdón por la molestia.

Ella no respondió.

El abogado, que esperaba en el Juzgado, dijo:

—¿No le han dejado entrar en el despacho?

—Al contrario. Me ha permitido buscar a mí entera libertad. Pero allí no están. No creo que se los llevara. Han tenido que desaparecer de aquí. En los primeros momentos de saberse la muerte, entraron muchas personas en este despacho. Yo estuve en la funeraria.

—¿Para qué se los iban a llevar?

—Lo cierto es que no aparecen. Y estuvo trabajando en ese asunto.

—No comprendo esta desaparición. ¿Usted no tiene idea de lo que había hecho?

—Era muy reservado en estos asuntos oficiales. Era una labor personal suya.

—¿Tomó declaración a muchos testigos?

—Sí.

—¿Qué dijeron?

—Unanimidad absoluta. Yo escribí las declaraciones. Fue un crimen. Es lo que dijeron todos ellos. Eran testigos presenciales.

—¡Tiene que aparecer ese expediente!

—Ya no sé dónde buscar. Lo siento.

«capítulo 2»

DEBORAH llevaba una semana en el rancho.

Solía pasear sola a pie y a caballo. Se había llevado a June con ella.

Así estaban juntas las que más habían querido a Abe. Estaban comiendo las dos, en el comedor de la hermosa casa y dijo June mirando hacia el exterior gracias a una de las ventanas.

—¿No es ese tu suegro?

Miró la muchacha y dijo.

—Sí… Dile que no estoy o que no quiero hablar con él. Lo que prefieras.

—Mujer…

—¡No voy a hablar con él! ¿Te enteras?

—Está bien.

Y la mujer salió a recibir a George Cutter que estaba desmontando.

—¿Está la viuda? —dijo el jinete.

—¡No! ¡No está!

—Dile que quiero hablar con ella.

—Le estoy diciendo que no está.

—Y yo repito que le digas que quiero hablarle.

—Pero ella no tiene nada que hablar con usted.

—¿Es que ya no te acuerdas de que has estado en mi casa tantos años?

Ahora hace tiempo que no estoy en ella.

—Voy a entrar de todos modos.

Y llamaré a los vaqueros para que le saquen de ella y le arrastren por el rancho.

—Este rancho es de mi hijo.

—Su hijo ha muerto. Es de la viuda.

—Eso tendrá que ser aclarado. Por eso le conviene hablar conmigo.

—Puede montar y no perder más tiempo.

—Ahí viene Rob…

En efecto. El capataz del rancho, Rob, se acercaba por haber conocido al jinete.

—Buenas tardes, míster Cutter —dijo el capataz—. ¿No entra en la casa?

—No tiene por qué hacerlo —dijo June.

—Pero, June… Es el patrón.

—¿El patrón?

—Bueno… El padre del patrón.

—Dile a la viuda de mi hijo que le conviene escucharme.

No quiero que las cosas empeoren.

—Y ella no quiere hablar con usted. Así que lo que debe hacer es marchar.

Yo creo que debes decir a la patrona que está aquí míster Cutter y que quiere hablar con ella.

—Estoy diciendo bastante claro que la patrona no quiere hablar con él.

—¿Quieres que se lo diga yo?

—¿Es que lo esperabas? —dijo June—. Parece que has acudido muy pronto.

Deborah que estaba escuchando sonreía. Era lo mismo que ella estaba pensando.

Y asomándose a la ventana, dijo:

—¡Rob! Puede marchar con él. ¡Está despedido! Y usted marche también. No quiero verle otra vez en estas tierras. ¡June! Pide a los muchachos en mi nombre que echen a esos dos del rancho.

—No he hecho nada para ser despedido.

Deborah abandonó la ventana y apareció a los pocos minutos en la puerta.

Se encaminó al domicilio de los vaqueros. Y dos de estos, que la vieron, salieron a su encuentro.

Habló brevemente con ellos y se encaminaron a Rob y a Cutter.

—¡Rob! —dijo uno de los vaqueros—. ¿Quieres recoger tus cosas y abandonar el rancho?

—No te preocupes… Trabajarás con nosotros —dijo Cutter—. Y estate tranquilo. No lardarás en regresar a esta casa y a este rancho.

Deborah regresó a la casa.

Rob marchó a por sus cosas. Uno de los vaqueros le dijo:

—Lo has hecho muy mal. Se ha dado cuenta la patrona que estabas esperando a su suegro.

—No tardaré en volver. Y ella tendrá que marchar con los suyos.

—¡Cuidado con las falsificaciones! —dijo otro.

—¿A qué te refieres?

—Lo has entendido perfectamente. Conducen a la cuerda.

Cuando marchaba con Cutter le dijo lo que comentó el vaquero.

—¿Por qué te ha dicho eso? —exclamó pálido Cutter.

—No lo sé. Eso es que ha oído algo en el pueblo.

En el rancho, el vaquero que dijo a Rob lo de la falsificación fue hasta la otra casa y estuvo hablando con—. Deborah.

A los pocos minutos de salir el vaquero, mandaba ella preparar el coche pequeño. Y acompañada por June marchó a la ciudad.

Llegaron ya de noche. Y detuvo el coche ante una casa, en la que entró.

Permaneció en ella una hora. Y de allí, marcharon las dos mujeres a la casa propiedad de Deborah.

Al otro día, el fiscal general se presentó en la penitenciaría.

Estuvo hablando con el alcaide. Este mandó llamar a un empleado.

—Tenía razón —dijo el alcaide al fiscal—. Ha sido visitado por el abogado Baer.

Fue llamado el recluso Hugo Masto.

—¿Conoces al fiscal general? —dijo el alcaide.

—Sí. Le he visto varias veces en la ciudad.

—Quiere hacerte unas preguntas y tus respuestas pueden ser para ti un indulto si eres sincero.

—Estoy a su disposición.

—¿Qué le ha pedido el abogado Baer?

Se echó a reír con cinismo.

—Un trabajo bien pagado.

—¿Qué tipo de trabajo?

—De los que hace Mosto.

—¿Una falsificación?

—Pero esta vez muy bien pagado… ¡Veinte mil dólares! ¿Se dan cuenta?

—¿Clase de falsificación?

—Es un secreto profesional.

El fiscal se echó a reír.

—De acuerdo. Pueden llevarle a su celda. Incomunicado y a mí disposición. Le mandaré la orden dentro de una hora.

—¡Eh…! No puede hacerme eso… es la primera vez que van a pagar debidamente un trabajo mío.

Llamó el alcaide a los celadores y se llevaron al falsificador.

—A una celda de incomunicación.

—¡Está bien! Diré qué clase de trabajo. Se trata de un testamento —dijo el falsificador—. Pero no es justo me priven de ese dinero.

—¿De quién es el testamento?

—No lo sé. Ha quedado el abogado en traerme original de la letra. Y con él el texto que debo falsificar.

—¿Qué condena tiene? —preguntó el fiscal.

—Diez años.

—¿Le faltan ocho?

—Indultaremos el resto si cuando le traiga el abogado lo anunciado hace una declaración que se adjuntará a esos documentos. ¿De acuerdo?

—¿Y dinero?

—También. No tanto, pero se le gratificará. ¿Es que no le interesa estar libre? Creo que es lo que en realidad debe tener valor.

—Y lo tiene. Pero, ¿no me matarán cuando salga?

—Su muerte estaba segura si les diera esa falsificación. No querrían un testigo tan peligroso. Y no crea que por estar aquí se iba a librar. Sobornarían con el dinero ofrecido a usted para que le mataran.

Masto quedó pensativo unos minutos y al fin dijo:

—Creo que tienen razón. Pero el peligro corre igual ahora. Ya que puedo decir que han venido a pedírmelo. Y si le entrego la prueba, mi vida estará más en peligro.

—Ellos serán castigados. No habrá ese peligro cuando salga. De la otra forma sería segura su muerte.

—Está bien… ¿Pero sabe por qué me interesaba esa cantidad tan elevada? Porque tengo una hija a la que tendrían que operar y el que lo puede hacer cobra cinco mil dólares… Lo que me interesa es ella. Con ese dinero es posible que pueda curar. Hay que llevarla a Philadelfia o a Boston, no sé. El doctor Numen es el que me habló de ese cirujano.

El fiscal se emocionó al ver llorar a ese hombre.

—Que me mataran si me dan ese dinero, no me importaría —añadió.

—Es que le matarían antes de pagarle. Y estando en la calle, encontrará el dinero para enviar la hija a ese cirujano. Es posible que lo consigamos nosotros.

—Mi vida a cambio de que ella cure. Haré todo lo que me pida si promete ayudar a la muchacha. Según el doctor, es un mal que conduce a la muerte si no se llega a tiempo. Y ahora, aquí, no puedo hacer nada. Me compliqué en un atraco que fracasó… Quería conseguir ese dinero.

Aún estaba emocionado cuando habló horas más tarde con Deborah.

Al conocer estos hechos, dijo Deborah:

—Espero a un amigo… Creo que él puede solucionar lo de esa muchacha. Y si no se atreve o no quiere hacerlo, la enviaremos a ese cirujano. Yo daré el dinero para ello.

—Debes venir conmigo y se lo dices al padre. Que nos dé la dirección de la hija para que la visitemos.

A los dos días, Hugo hablaba con Deborah a la que besaba las manos llorando…

—Nunca he hecho más falsificaciones que cosas de poca monta. No he querido mezclarme en asuntos como el que ahora me han ofrecido —decía Hugo—.

—Si hubiera hablado con Abe le habría comprendido —dijo ella—. Era muy humano.

Dio la dirección de la hija.

Y cuando al otro día fueron el fiscal y Deborah a verla, se quedaron aterrados del estado de la casa en que vivía la pobre enferma que curó gracias a la ayuda de los vecinos, no poderosos en dinero.

—No me extraña que algunas personas se hagan atracadores —dijo ella—. Y no ha de hacer trabajos que dan dinero, porque no estaría esta muchacha en tales condiciones. Quiero llevarla al rancho conmigo. Allí comerá y estará limpia. ¿Me ayudas a ello?

—Pronto lo arreglaremos. Mañana envía un coche a por ella.

Al saber la enferma que iba a ser llevada al rancho de Deborah, de la que había oído hablar, se echó a llorar de gratitud.

Tenía dieciocho años la enferma.

El fiscal y Deborah pensaban que esa muchacha estaba condenada a muerte si tenía que esperar ocho años a que saliera su padre de la prisión. Y no tenía más familia que él.

Hablaba sin pesar la muchacha del padre y dijo que por ella se veía en una prisión. Dijo al marchar al atraco sin que ella supiera lo que iba a hacer, que muy pronto podría ser llevada a ese cirujano.

Y cuando se vio instalada en el rancho y atendida por June, no lo creía.

Como todo se hizo de manera discreta, no se enteraron. Pues había el peligro de que al saber el abogado que tenían la hija del falsificador podían sospechar la traición.

Pero a pesar de la discreción, llegó a conocimiento de Baer lo de la hija de Hugo. Ellos le convencieron para que accediera a la falsificación, a base de asegurar que se ocuparían de la hija. Y en realidad ni habían ido a verla.

El hecho que el fiscal hubiera estado a verla, le asustó.

Y dijo al padre del juez asesinado que no se atrevía a seguir.

—¿Es que vas a tener miedo ahora?

—Pues sí. Tengo mucho miedo. No me agrada que el fiscal haya ido a ver a la hija de Hugo. No es una casualidad. Y acabo de informarme que ha estado en la penitenciaría.

—¿Es verdad?

—Sí.

—Diré a Edward que vaya a informarse. Tiene amigos en esa prisión. Hay algunos defendidos por él y ha visitado esa cárcel.

Pero en ese centro penitenciario estaban instruidos todos los empleados. Y la visita de Edward fue negativa. Nadie sabía que hubiera estado el fiscal en ella.

Pero éste, al saber el interés de ese abogado por su visita, supuso que se habían informado de lo de la hija de Hugo. Y unido este interés a lo que el padre de Edward dijo a Deborah, supuso que el testamento que iban a falsificar era el de Abe Cutter.

Al hablar con Deborah explicó estas sospechas.

—Creo que estás en lo cierto —dijo ella.

—Pero el haber traído a la muchacha es una torpeza que les ha asustado. No volverá Baer por allí. Y nada se puede hacer, porque sería la palabra de un abogado frente a la de un atracador convicto.

—¿Crees que no volveré?

—Estoy seguro. Pero aun así voy a conseguir una revisión en el caso de Hugo. Es posible que le reduzcamos la condena bastante. No tuvo un buen defensor. Y creo que fue Baer. Por eso fue a verle.

—Me alegraría, que pudiera ser liberado por la muchacha. Le echa mucho de menos.

—Voy a empezar a moverme con rapidez. Pero hay el peligro de que aten ten contra él… Aunque han de suponer que ya nos ha informado, pero sabe Baer que no teniendo una sola prueba nada puedo hacer en contra de él.

Cutter dijo a Baer que Edward no había averiguado que el fiscal estuviera allí.

—Pues ha estado. Lo dijo el propio Hugo. Y estuvo hablando con él. Queda suspendido todo.

—Maldito fiscal.

—Es muy amigo de la viuda. No pensamos en ello. Y usted no debió decir nada a la muchacha. Su afán de hablar es lo que les ha puesto en guardia.

—¿Qué quiere decir? ¿Vamos a abandonar la idea?

—Desde luego no cuente conmigo. Acuda a Edward Lovelock. Odia a esa muchacha. Y su hermana, mucho más.

—No podemos retroceder.

—Cuando vemos la cárcel frente a nosotros, hay que hacerlo.

—Tiene fama de ser un hombre valiente.

—Pero no loco. Y sería una locura seguir cuando el fiscal está tendiendo la red para atraparme.

—¡Es usted un cobarde, abogado!

Este se inclinó ante el viejo Cutter y se separó de él.

El viejo Cutter llegó a su casa completamente furioso.

Los dos hijos le miraron en silencio.

—¿Qué pasa? No pareces muy alegre —dijo al fin León, el más joven.

—El abogado tiene miedo. No quiere seguir.

—¿Por qué?

—Porque el fiscal ha estado hablando con el falsificador. Y se han llevado a la hija enferma al rancho de Abe.

—En ese caso, lo prudente es retirarse. Pero esa ramera debe ser obligada a marchar.

—Hay que reconocer —dijo Tom, el mayor— que lo más prudente es retirarse.

—¿Y abandonas esa fortuna? Mas que por dinero, ya que tenemos bastante.es porque esa mujer no pueda seguir en el rancho y en la casa. Hay que hacer que marche. Me desespera que ella haga testamento y que pueda pasar todo eso a manos distintas de las nuestras.

—Creo que lo más conveniente es que maten a esa mujer.

—¡Eso sería una locura! —dijo Tom—. Y hay que pensar que se ha portado muy bien con Abe. Se han querido mucho y han sido felices. No hay razón para esa monstruosidad.

—No quiero que pueda seguir en ese rancho.

—Pues ya sabes lo que han dicho todos los abogados. No hay medio de oponerse legalmente a ello. Nuestro hermano conocía demasiado bien la Ley. Y lo ha dejado de forma que nunca pudiéramos disputar esos bienes a su esposa. Y eso que cuando hizo el testamento no podía sospechar que iba a morir tan joven.

—Pero el abogado decía que si apareciera un testamento ológrafo con fecha posterior, ella quedaría en la calle.

—¿Y crees que iban a admitir como real ese nuevo testamento sabiendo como saben todos la forma en que se querían y después del testamento registrado y legal? Es mejor que se deje tranquila a la viuda. Bastante amargura tiene con la pérdida del esposo.

—No pararé hasta que no consiga que marche. ¡Es una cuestión de honor por nuestra parte!

—Estoy de acuerdo contigo —dijo el padre.

«capítulo 3»

HOLA, Rob! ¿Es cierto que has dejado de ser el capataz del rancho de la viuda?

—Pero no tardaré en regresar…

—Si es cierto que te ha despedido ella, y es lo que dicen los cow-boys de ese rancho, no creo que te vuelva a admitir.

—No será ella la que lo haga.

—¿Es que piensa vender?

—Hablemos de otra cosa.

—¿Es cierto lo que se ha rumoreado de que hay otro testamento?

—Debe serlo… —dijo Rob—. Dame de beber.

—Trabajas con el viejo Cutter, ¿verdad?

—Sí.

—Pero ha de haber diferencia a estar de capataz.

—En realidad no ha tenido motivos para despedirme.

—Pero lo ha hecho y trabajas de vaquero. Y no creo que vuelvas a ese rancho. Debiste conservar el puesto. Y no hacer casa de ese viejo. No sé en qué forma cree que puede hacerse cargo de lo que pertenece a la viuda. Es el que anda diciendo todo eso. Está ese rancho tan perdido para él como el oro en Virginia City.

—¿Y tú qué sabes?

—No hay que saber. Solo tener sentido común. Mira, ahí entran los que estaban a tus órdenes.

Varios vaqueros de la viuda entraron a beber. Y saludaron a Jackie.

—¿Qué tal en el nuevo rancho? —preguntó uno.

—Muy bien.

—Pero bastante peor que antes —dijo uno más, riendo.

—Cuando vuelva de capataz, no os tendré a vosotros.

—¿Es que piensas volver?

—Y antes de lo que imagináis.

—A nosotros no nos importará trabajar en otro rancho de vaquero. Para ti ha de ser más duro.

Y los cuatro vaqueros se echaron reír.

En la residencia del gobernador, este mandó llamar al secretario y le dijo:

—¿Ha leído el telegrama recibido de Washington?

—Sí.

—¿Conoce a ese personaje?

—No.

—Mande llamar al sheriff y le pregunta si le conoce.

—Hace tiempo que se debió proponer a alguien amigo. Como no se pidió el nombramiento para algún conocido, le han nombrado ellos.

—Debe averiguar quién es.

El secretario marchó a la oficina del sheriff y le preguntó por las persona que le habían encargado averiguar algo.

El sheriff leyó el nombre y dijo que no le conocía.

—¿Algún reclamado?

—El marshal U.S. de Nevada.

—¿Y quién es?

—Es lo que trato de averiguar.

—Pregunte en los saloons. Tal vez alguno de esos caballeros a quienes gusta jugar.

Los dos reían de buena gana.

El gobernador al visitar el saloon a que solía ir, porque allí le ayudaron a conseguir el cargo que tenía, preguntó por ese personaje.

—Me está intrigando que no le conozcan en la ciudad —dijo.

—¿Y quién es? —preguntó la dueña del local, llamada Joan.

—El marshal U.S.

¡No me diga! Así que han nombrado a uno que no es conocido del gobernador.

Pues que no crea que va a ser bien recibido. Esos nombramientos se suelen hacer a petición del gobernador.

—¿No habrá sido obra de Howard? ¿No está en Washington?

—Mira… Es posible. No había pensado en ello.

Edward Lovelock entró y saludó al gobernador.

¿Conoce a este personaje, abogado? —dijo el gobernador.

Una vez leído el nombre dijo:

Ni idea. ¿Es de aquí? Recordaría su nombre de serlo. Tengo una cabeza que es un fichero. Casi aseguraría que no es de Carson City. Ese apellido no se da por aquí. ¡Tiene el suyo de marino inglés! Pero de todos modos donde le informarán mejor, si le interesa, es en Correos.

Pues es cierto. ¿Quiere ocuparse de ello?

—¿Puedo preguntar a qué se debe este interés?

—Es el marshal federal. Me han telegrafiado su nombramiento.

—¿Y no le conoce?

—No. Y no me agrada. Espero que no se meta en los asuntos que son míos.

Veo que no le va a recibir bien.

—No me agrada que se hagan las cosas a espaldas mías.

—Tiene Tazón. ¿Y no puede impugnar ese nombramiento?

—Es de nombramiento federal. No puedo oponerme. De poder, ya lo habría hecho. Me está intrigando.

—El caso es que son muchos los asuntos que tienen carácter federal aparte del local. Y en este Estado, más minero que otra cosa, todo está dentro de su jurisdicción.

—Para esos asuntos hay un comisario de minas.

—Pero el marshal es más autoridad que él. Incluso cuenta con los militares.

—No creo que se atrevieran a ayudarle.

—Tendrían que hacerlo si son reclamados. Pregunte al coronel.

—No tengo buenas relaciones con él. Cada uno en nuestro puesto. Estaban mal acostumbrados hasta mí llegada a esta ciudad.

—Tampoco Yellow les estima. El coronel es una persona poco agradable. Es cierto.

—Es que el senador, como yo se disgustó con una intervención de ellos.

—Dijo Yellow que iba a conseguir le trasladaran.

—No crea que el mayor es mejor que él. Ha hecho causa común con su superior. No les agradó que triunfara yo.

Un nuevo cliente, dijo:

—Ha llegado un forastero que no podéis haceros idea de la estatura que tiene. Pasa de los seis pies algunas pulgadas. Es como un pino. Y monta un caballo precioso, eso sí, que hace por con él. Es el de más alzada que he conocido. Y lo curioso es que ha preguntado por Deborah Cutter.

—¿Por Deborah? —dijo Edward—. ¡Cuando yo digo que no es lo que parecía! No hace tanto que murió Abe… Y ya aparece uno preguntando por ella. ¿Ha ido al rancho?

—Debe haber ido. Le dejé en el saloon de Horace.

—Hay que averiguar de cuándo y dónde conoce a la viuda. Voy a echar un trago a ese saloon.

Pero cuando llegó a ese local, ya no estaba allí el forastero.

—¿Es cierto? —preguntó— que ha llegado un forastero preguntando por Deborah?

—Sí. Ha bebido una cerveza y ha marchado.

—¿Al rancho?

—Supongo.

—Eso es para que vean los incrédulos que es verdad lo que yo he estado diciendo estos días. Y por eso despidió a Jackie. No quería testigos.

—¿Por qué no ha despedido entonces a todos los vaqueros? No eres justo Edward. Odiáis demasiado a esa muchacha en tu casa. Y tu hermana no tiene razón. Abe no pensó casarse con ella.

—Pues ahí la tenéis… Ya ha llegado uno de sus “amigos”.

—¡Demasiado odio! —añadió Horace—. Y no sois justos con ella.

—¿Es que vas a decir que no es verdad que al poco tiempo… de morir Abe se ha presentado un forastero preguntando por Deborah?

—¿Y no puede ser un amigo de verdad, sin la mala intención que pones en tus palabras?

—¡Qué casualidad! ¡Viene ahora!

Y sin dejar de reír maliciosamente marchó Edward.

—¡Vaya manera de odiar a esa muchacha! —dijo uno.

—Y no tiene razón alguna. Porque Abe no pensó en casar con la hermana de Edward —añadió Horace.

——¿Sabes lo que anda diciendo Jackie?

—No hagáis caso. Son palabras del viejo Cutter. Sueña con hacer marchar a su nuera.

—Pero si no hizo mal alguno a su hijo.

Es que al que odiaba era a Abe… Como si él tuviera culpa de que los tíos que murieron le dejaran sus tierras y bienes. Y lo hicieron así porque es el que se portó siempre muy bien con ellos. Y como se asentaron mucho antes del tropel de la plata, tenían las mejores tierras y en grandes extensiones.

—Como que tiene muchos miles de acres en California ya. Y el bosque inmenso que rodea al lago Tahoe es de él. Hay una inmensa riqueza en madera. Todo eso es lo que ahora no perdonan que sea de la viuda.

—Ella tampoco tiene culpa de que Abe le dejara todo. No hay por qué tratar de disputarle un solo acre.

No se lo van a disputar. Lo dejó muy bien afirmado Abe.

—El encono no es de ahora. Ya en vida de Abe tenían muchas discusiones con él sus hermanos y el padre. Aunque Tom parece menos opuesto a la muchacha.

—Pues ahora, la llegada de ese forastero preguntando por Deborah va a dar mucho que hablar. Esos Lovelock van a envenenar el ambiente.

—¡Cómo me gustaría que ese forastero arrastrara a más de uno!

Y mientras seguían discutiendo en el saloon de Horace y en el de Joan se hablaba del marshal, el jinete desmontaba ante la vivienda principal, en el rancho de la viuda.

Los vaqueros que salieron hasta la puerta al ver acercarse al jinete, se sorprendieron al ver a Deborah, que salía corriendo de la casa y se abrazaba al alto forastero.

—Debe ser un pariente o un buen amigo —dijo uno.

Deborah, cogida del brazo de Ames, le hizo entrar en la casa.

Las dos criadas jóvenes les miraban muy sorprendidas. Y June, al ser presentada miraba admirada la estatura.

Al quedar solos, dijo Deborah:

—Tienes que ayudarme, Ames…

—¿Cómo has sabido mi dirección?

—Sabes que Henriette era muy amiga mía. Cuando supo que yo venía, ya casada a esta tierra me dijo que si podía, intentara saber algo de ti. Y más tarde, ella desde Nuevo México me escribió diciendo que te había visto. Y me daba la dirección tuya. Cuando me he visto en la necesidad de ser ayudada me acordé de ti.

—Sí… Y pediste a tu familia que me nombraran marshal de Nevada. Y son tres los territorios y Estado que hace lo mismo. Y —lo curioso es que en las veces anteriores, no he hecho más que mostrar la placa cuando me iba a marchar. No he hecho valer esa condición de autoridad.

Ella estuvo hablando mucho tiempo.

—Así que sospechas que le mataron por estar cerca de descubrir algo muy peligroso para alguien, ¿no es eso?

—Y para que no condenara en la corté a un asesino, al que deben temer diga cosas si se ve perdido.

—Tú crees que esté asociada una sospecha a la otra.

—Sí. Y, como ves, estoy teniendo mucha paciencia. Tengo estos documentos en mi poder y no me he movido aún. ¡Claro que lo haré! Pero antes de empezar el castigo quiero que si es posible se demuestre la culpabilidad de aquellas personas de las que sospecho.

—¿Y que sea la Ley quien les castigue? ¡No! Sé que es obra tuya ese nombramiento, pero has debido advertir que mi Ley está en fundas de cuero.

—No creo que se asusten porque sea esa la única que apliques.

—He de ir a presentarme al gobernador.

—¡Cuidado con él! Cuando sepa que eres amigo mío te considerará enemigo como lo era bajo cuerda de Abe. Debía sospechar que mi esposo estaba haciendo averiguaciones que no le interesaban… y que temía.

—Tú piensas que ha sido él uno de los inductores de la muerte de tu esposo, ¿verdad?

—Sí. Para mí, es el más sospechoso de todos. Y quiero que le desenmascares. No ha de ser tarea fácil y, en cambio peligrosa.

—No te preocupes… Correremos ese riesgo. Odio a los traidores y asesinos.

—Además hay otro favor que tienes que hacer.

—He acudido a tu llamada. Así que no tienes que hacer más que hablar, pero con la condición de que no, has de decir a tu familia dónde estoy, aunque creo que es tarde. Pero has dado el nombre que uso por aquí.

—Me lo advirtió Henriette. Y no he dicho nada que se trate de ti. No creo que lo hayan sospechado.

—¿Hace mucho que no tienes noticias de ella?

—Sí. Y no sé cómo he recibido tu dirección. Hablé a Abe de ti y prometió que iríamos algún día a verte y a hablar contigo. Entendía que hiciste mal.

—¿Qué otra cosa querías pedirme?

Habló de la hija de Hugo.

—¿Sabes el tiempo que hace que mis manos no manejan otro instrumento que el colt?

—¡Tienes que hacerlo!

—Pero, mujer… ¿Te das cuenta que me pides juegue con la vida de esa muchacha?

Tienes que hacerle un buen reconocimiento y si ves que no te atreves, la enviaremos a Boston.

—¿A que lo haga Green?

—No sé el nombre del cirujano. Esperaba tu llegada. Se lo preguntaremos al doctor.

Volvió a hablar ella solamente.

—Ese hombre no debió ser condenado tan duramente —decía Ames.

—¿Vas a verla?

—Vamos —dijo sumiso.

Cuando entraron en la habitación en que estaba la enferma, esta miraba sorprendida a Ames. Y este se impresionó de aquellos ojos tan negros y grandes.

—¿El amigo que esperaba? —dijo mirando a Deborah con afecto.

—Sí… Él es —respondió Deborah.

Ames estuvo haciendo preguntas sentado junto a la cama. La muchacha respondía con bastante claridad y explicaba los síntomas de manera que Ames sonreía.

A la media hora de hablar con ella, dijo:

—Voy a buscar algo que traigo en la maleta.

—Que vaya June a por la maleta. Y la dejas en casa, porque supongo que te vas a instalar aquí.

—¿Te das cuenta lo que pides?

—¿Es que crees que me importa lo que pueden decir esos cobardes? ¡Que hablen hasta que me canse y conozcan una Deborah bien distinta!

Ames se echó a reír.

—He de ir a por la maleta. El caballo que traigo es de los insociables. ¿Dónde está el establo o cuadra?

—Que se encargue uno de los muchachos.

—No es posible. Es cierto cuando digo que es insociable.

Los vaqueros estaban pendientes de la casa principal Y hacían elogios del caballo.

Cuando vieron que dejaba Ames la maleta en el suelo y buscaba el establo, uno de ellos se acercó para decir:

—¿Busca dónde dejar el caballo? ¡Hermoso animal! Puedo llevarle, si quiere.

—Se lo agradezco muy de veras, pero es un animal al que tengo miedo. No admite extraños a su lado. Y es sumamente peligroso.

El vaquero sonreía un poco burlón.

—No lo tome a broma —añadió Ames—. Y por favor, diga a sus compañeros que no se acerquen a él. Y sobre todo que no cojan la brida. Es mi pesadilla cuando salgo con él.

Fue el vaquero junto a él hasta el establo. Y al entrar, se dio cuenta de la inquietud de los otros caballos que había allí. Y como conocía de esos animales se dio cuenta que lo que decía Ames era cierto. Daba miedo a los otros caballos. Algunos de ellos trataron de soltarse de la brida o de la cuerda que les amarraba.

—Parece que esos se asustan —comentó.

—Se lo he dicho. Es de los insociables. Y muy peligroso.

—Lo captan esos. Tratan de escapar.

—¿No habrá otra cuadra en la que no haya caballos?

—Sí… Venga.

El vaquero al hablar con los compañeros les dijo lo que pasaba con ese animal tan bonito.

—Pues no es agradable viajar con un caballo así. Son verdaderas fieras.

«capítulo 4 »

QUE opinas? —debía Deborah después del reconocimiento que hizo Ames.

—Creo que el doctor de aquí ha visto perfectamente lo que hay. Será necesario operar. Y hacerlo con la mayor rapidez posible. Debe ser un tumor muy avanzado. Pero sería necesario que su padre dé la autorización.

—He mandado llamar al fiscal para que hable contigo. Él se encargará de visitar al padre. ¿Lo harás tú?

—Pero no aquí! De intentarlo ha de ser en alguna clínica que al menos tenga alguna comodidad.

—Dicen que el hospital que hay aquí es de los mejores de la Unión. Unos ricos mineros dieron una fortuna para ello. Y se sostiene de esa fortuna bien invertida.

—Pero no van a dejar que un desconocido se atreva…

—El fiscal se encargará también de eso. Y hablaré yo con el doctor, Maple.

—No me atrevo, Deborah. Creo que debiera hacerlo otro. Y sin embargo no creo prudente enviarla tan lejos.

—Debes hacerlo.

—Es que si fallo.

—¿No podrían fallar los demás también?

—Desde luego. Es una operación muy difícil. Hay que hacérselo saber al padre.

—No se opondrá. Porque no creo que a cambio se le pueda ofrecer una larga vida.

—Eso no. Sin operación, morirá.

—Pues no creo que haya elección.

—Pero ha de ser autorizada por el padre.

Debes estar tranquilo en ese aspecto. Ya verás cómo lo autoriza.

—Hay que ir en busca de algunos medicamentos.

—¿Quieres que haga venir al doctor Maple?

—Me agradaría hablar con él:

—Mientras comes algo envío en busca de él. Le traerán en el coche. Es más cómodo.

Unas horas más tarde llegaba el doctor.

Deborah no sabía cómo plantearle la situación. Y por fin, dijo:

—Doctor… Este es un amigo de la infancia. Hemos jugado juntos casi a diario, porque vivía al lado de nuestra casa, muy lejos de aquí y…

—Será mejor que yo le hable, ¿te parece, Deborah?

Y lo hizo ampliamente. Habló durante una hora.

El doctor no hacía más que mirarle con mucho interés.

—… Y creo que debemos ganar tiempo —añadió Ames— por eso no se puede pensar en enviar la enferma a las manos de Green… Pues supongo que usted se refería a él cuando habló de la conveniencia de que fuera operada.

—Es cierto que pensé en él…

—Y si no lo considera tan grave, yo le telegrafiaré y estoy seguro de que se pondría en camino rápidamente. Pero entiendo que no hay tiempo. ¿Ha visto el fondo de ojo de esa muchacha? Me ha asustado. Ese tumor ha de estar invadiendo zonas de inmenso peligro.

—Pero no se le oculta que es una operación muy delicada.

—Lo sé. Pero si no se intenta, morirá y pronto. Tengo instrumental, pero es posible que necesite algo más. ¿No habrá en la ciudad dónde hacer el intento con más garantías que en esta habitación?

—Tenemos un magnífico hospital… Pero el director no sé si le dejará.

—¿No es amigo suyo? —dijo Deborah.

—El problema, Deborah, no está en ese director, sino en el doctor Maple que no fía en mí.

—Ha confesado que hace tiempo no actúa. Sus manos habrán perdido la habilidad, si es cierto que la tuvo.

—¡Doctor! —exclamó Deborah.

—No te preocupes—. Yo hablaré con el director del hospital. ¿Es que no hay cirujanos aquí?

—¿Y quién les iba a pagar? ¿El padre, en prisión? Además no se atreverían a hacerlo. Es muy difícil esa operación…

—Ahora me preocupa esa pequeña. No hay mucho tiempo, pero intentaremos que venga Green. ¿Hay telégrafo?

—¿Está loco? Cree que Green va a venir hasta aquí desde Boston. ¿Y quién pagará lo que cuesta? Lo siento, Deborah… Pero tu amigo no sabe lo que dice.

—Ahora me preocupa esa muchacha. Cuando esto pase, le arrastraré, doctor porque es usted un cobarde.

—¡No dejaré que asesine a esa muchacha en un intento loco!

Salió Ames y montando en su caballo llegó a la ciudad.

Pidió hablar con el director del hospital. Y la entrevista duró media hora.

—Para no tener que matar al doctor Maple si por el estado de ese tumor se muere la chica, voy a telegrafiar a Green para que diga el tiempo que tardará en llegar. ¿Me acompaña?

El director del hospital que era un hombre de cincuenta años, replicó:

—Debiera intentarlo usted.

—Lo haré si Green no puede llegar antes de tres días.

—¿Cree que responderá ese cirujano?

Tembló el director al ver los ojos de Ames.

—No es que dude. Es que ha de tener mucho trabajo.

Ames no dijo nada más. Llegaron a la Western y escribió un largo texto.

—Con carácter urgente, por favor. Ya ve que es la vida de una joven la que está en juego —dijo al empleado.

—Ahora mismo le curso.

¿Qué tiempo supone que tardaremos en conocer la respuesta?

—Tres o cuatro horas. Hay mucha distancia.

—Gracias. Volveré a la tarde.

Cuando salieron de allí, dijo al director:

—¿Está lejos la residencia del gobernador?

—No me he opuesto.

—No se trata de eso. Es que debo presentarme. Soy el marshal U. S. de Nevada.

—¡Usted! —exclamó muy sorprendido—. Repito que no crea he dudado de su capacidad.

—Soy yo el que tiene algunas dudas por el tiempo que hace que no opero.

El doctor estaba nervioso. Y alegando trabajo en el hospital se despidió de Ames.

Al llegar al, hospital estaba allí el doctor Maple. Y cuando empezó a hablar, le interrumpió, diciendo:

—Acabo de dejarle. Ha estado aquí y le he dicho que tiene el hospital a su disposición.

—¡Es una locura! No creo que sea doctor. Ni es posible que intente ese crimen con la pasividad por nuestra parte.

—¿Es cierto que esa muchacha está grave? Le he oído comentar ese caso. Y si es así, hay que intentar evitar la muerte que es segura si no se opera.

—Pero no el primero que llega.

—Ha venido llamado por Deborah, ¿verdad?

—Es lo que me ha dicho la viuda.

—Lo que quiere decir que ella le conoce y fía en él para esta operación.

—¿Y qué puede saber ella?

—Si le conoce es mucho lo que puede saber. Lo cierto es que le ha llamado.

—Pues si es preciso, recurriré al sheriff para impedir esa locura.

—¿Cree que el sheriff se enfrentará a él? —dijo el director riendo.

—Se lo pediré en nombre de mi profesión… Y además hay que decir al padre de la muchacha que puede morir su hija en ese loco intento.

Fueron interrumpidos por la llegada del fiscal genere! que dijo al director:

—Aquí está la autorización, firmada y legalizada, del padre de la muchacha que van a operar aquí.

—Pero, ¿sabe el padre que su hija puede morir en ese intento?

—Lea la autorización doctor Maple. No quisiera tener que matarle.

El doctor Maple retrocedía asustado.

—Esa autorización dice que conoce el gravísimo riesgo y que si en el intento de salvar a su hija muriera, no considera responsable al cirujano que haga la operación. ¿Cree que debe decir algo más? No sabía que era tan cobarde, doctor. No tiene en cuenta ante su soberbia que es la vida de una joven la que está en juego.

—Eso es lo que me asusta.

—La viuda de Cutter le conoce. Y afirma que se puede fiar en él.

—¿Qué confianza puede darnos las palabras de ella?

—Ese joven ha telegrafiado a Green para que responda si puede estar allí dentro de las setenta y dos horas siguientes.

—Se echará a reír el doctor Green… Va a venir hasta Nevada desde Boston porque ese muchacho que dice ser doctor, sé lo pida. Y Ustedes lo creen.

El director del hospital evitó que el fiscal golpeara a Maple.

—En este hospital mando yo. Y si va a operar, puede hacerlo. Yo mismo le ayudaré —dijo el director.

—Podré como doctor de cabecera de la enferma estar presente, ¿verdad?

—Podrá esperar aquí. Pero no entrar en el quirófano.

—Si le dejara entrar, el marshal le mataría —dijo el fiscal—. Porque trataría de ponerle nervioso.

—¿El marshal? —dijo Maple.

—Sí. Ese doctor es el marshal U.S. de Nevada.

—No lo sabía… —dijo muy pálido.

—Lo supongo —añadió el fiscal.

—¡Un doctor de marshal! ¿Cuándo han visto algo así? —y se echó a reír.

El gobernador al saber quién era el que quería verle, se dispuso a hacerle esperar más de una hora. Pero cuando pasaron diez minutos, Ames marchó y fue cuando habló con el fiscal general.

Un amigo que llegó a la media hora al despacho del gobernador, le dijo a éste:

Ha llegado el marshal U. S., pero le voy a tener esperando dos horas. ¿Le ha visto?

—No he visto persona alguna en la antesala.

—¡No es posible! —hizo sonar la campanilla llamando al secretario.

Cuando se convenció que había marchado Ames, le insultó.

—No es correcto lo que intentaba —dijo el amigo—. Y se ha dado cuenta.

—Me preguntó si había alguien en el despacho —dijo el secretario— y les respondí que estaba solo.

—¡Estaba trabajando! Cuando vuelva va a estar dos horas esperando.

Ni el amigo, ni el secretario respondieron nada.

Ames había ido al herrero para que le hiciera la placa de marshal.

Y estuvo conversando con él mientras la hacía. Allí se informó de lo que había pasado con el esposo de Deborah y lo que la familia del muerto decía.

Cómo el herrero era un buen hablador se informó de cuanto sucedía en la ciudad y estuvo escribiendo a empleados, rancheros y hasta cowboys.

Habló de la muerte como ciudad, de Virginia City. Que había perdido gran parte de la importancia que tenía. El ganado había sustituido a las minas aunque aún quedaran algunas con buena explotación y rendimiento.

Cuando terminó habían pasado más de dos horas.

Ames se colocó la placa sobre el chaleco para que se viera bien. Y regresó a la residencia.

El gobernador insistió en hacerle esperar. Pero no conocía a Ames. Entró en el despacho del secretario y dijo que hacía la presentación y que si el gobernador quería algo de él ya le indicaría dónde iba a instalar su despacho para que le avisaran.

—¿Quiere que pase a decir…?

—No. Muchas gracias. Es lo mismo. Ya me he presentado oficialmente. No debe distraerle.

Al entrar el secretario en el despacho, el gobernador se echó a reír.

—Le voy a tener dos horas justas… Así aprenderá.

—Se ha ido. Ha hecho la presentación oficial ante mí.

—¡No!

—Es correcto lo que ha hecho. Se ha dado cuenta de su intención.

—Tenía que esperar.

—No se trata de un ciudadano cualquiera. Es Washington aquí… Tiene toda la fuerza del Capitolio y del propio Presidente.

—Pero aquí soy…

—El gobernador. Sin mucha autoridad en los asuntos federales. Aunque sea el más fuerte en Nevada.

El gobernador, que era un soberbio, estaba furioso por no haber podido tener a Ames dos horas esperando a ser recibido. Y lo que más le molestaba era que lo hecho por él fuera legal y correcto.

Cuando visitó el saloon de Joan, ella le dijo:

—Han visto al marshal por la calle. Dicen que tiene una estatura enorme. Y que parece muy joven.

—No creo que dure mucho tiempo en Nevada… No ha tenido suerte con su nombramiento.

—Es amigo de la viuda. Está en el rancho con ella. Y además es doctor. Va a operar a la hija de Hugo, el falsificador.

—¿Doctor? ¿Y le hacen marshal? Tienen que estar locos en Washington. Voy a telegrafiar para que anulen ese nombramiento y designen a Edward Lovelock.

—¿Qué pasa con ese muchacho?

—¡No le quiero en Nevada! Si es doctor que trabaje en su profesión. ¿Es que es incompatible? Han comentado aquí que puede ser las dos cosas.

—¿No te estarás dejando arrastrar por tu soberbia?

—Ha estado dos veces a verme y se ha marchado sin esperar a que le recibiera.

—También se ha comentado lo sucedido. Pero parece que es un muchacho que, a pesar de ser doctor, sabe lo que hace. Y también se comenta que ha sido la viuda, que no hay duda es una dama, la que ha conseguido que le nombren marshal. Y eso debiera hacerte pensar con más sensatez. ¡Viene a por ti! Y empiezas haciendo las cosas mal.

Ames estaba en el hospital viendo el quirófano y el instrumental.

Elogió la instalación y el material disponible.

—No falta nada… Es perfecto —comentó.

Los dos doctores que con el director formaban el equipo del hospital estaban con él.

El empleado de la Western llegó con un telegrama para Ames.

—Con permiso —dijo. Y se puso a leer un telegrama.

—Una vez leído, lo tendió al director.

—Dice que no puede venir. No hay tiempo suficiente. Y es verdad. Se halla muy lejos.

—Escuchen, señores —dijo el director—. Les voy a leer este telegrama.

Los doctores guardaron silencio.

Y leyó:

“Recibido sorprendido por distancia tu telegrama —Stop—. Imposible llegar en este tiempo. Fuiste mi maestro en ese tipo operación —Stop—. Lamento no poder llegar para ayudarte cosa que me agradaría mucho para seguir aprendiendo a tu lado —Stop—. Deja esas tierras y vuelve a casa —Stop—. Fue una tontería tu marcha —Stop—. No dejes darme cuenta feliz resultado extirpación tumor —Stop—. No dejes operar repito que querría estar a tu lado una vez más —Stop—. Olvida rencores; tus manos excepcionales pertenecen a la Humanidad, no les prives de ellas Stop—. Esperando noticias te abraza Lloyd”.

Ames se emocionó al ver lágrimas en los ojos de los doctores. Y se echó a llorar como un niño.

—Debe hacerlo —dijo el director palmeando la espalda de Ames—. No importa si lleva tiempo sin hacerlo. Ya ve que Green le considera superior.

En su cariño hacia mí… —dijo Ames serenándose poco a poco—. Vamos a traer a esa muchacha. Mañana mismo operaré. Espero me ayuden ustedes.

—Desde luego. Ya nos indicará cuál ha de ser la misión de cada uno.

—Uno de ustedes se ocupará de la anestesia y el otro de vigilar la tensión. Usted, director, estará a mí lado.

Quedaron de acuerdo en que así lo harían.

Cuando marchó Ames al rancho para preparar a la muchacha, hablaron los doctores entre ellos.

—Me ha emocionado ese telegrama —decía Uno—. Cuánto cariño hay en él.

—¡Y qué respeto al mismo tiempo! Qué gran confianza en él. De poder venir en ese tiempo, lo haría para ayudar. No para operar. Cuando lo sepa Maple.

—Creo que ese muchacho y el fiscal tienen razón. Es un soberbio y un cobarde.

Como si al hablar de él actuara de llamada, se presentó Maple diciendo:

—Parece que le dejan operar por fin.

—Y seremos sus ayudantes.

—Pero, ¿es que se han vuelto locos? ¿Ha respondido Green? —añadió riendo.

—Un largo telegrama. Sí, hubo respuesta. ¿Quiere leerlo?

—Me agradaría mucho —añadió sin dejar de reír.

«capítulo 5»

LOS tres estaban pendientes del rostro de Maple.

—¿Y cómo sabemos que es Green el que ha puesto el telegrama?

—El de él iba dirigido a ese doctor. Así que soto él pudo recibirle. Y es el que ha respondido. ¿Se da cuenta? Creen habría venido a ayudar, porque considera superior a este muchacho.

—Ha supuesto que este telegrama le iba a enseñar. Por eso dice esto. Pero hay más. Si es tan buen cirujano, ¿qué hace vestido de cowboy en el Oeste? Habría que saber cuáles son los motivos.

—Puede ir al marshal para que lo averigüe —dijo uno de los doctores.

—Otra tontería. Si es doctor, ¿por qué le nombran marshal?

—¡Vaya! Ya admite que sea doctor —exclamó el director.

—¡Ya veremos el resultado de la operación!

Y marchó.

—No es buena persona —dijo un doctor.

—No comprendo por qué ha de enfadarle —dijo el otro.

—Y está enfadado. Venía con la esperanza de que no hubiera respuesta.

Para Deborah era una gran alegría saber que Ames iba a operar al fin a la muchacha.

En el pueblo, Maple, en su enfado se encargó de hacer saber que el marshal iba a operar a la hija de Hugo, y añadía que eso no era más que un crimen. Porque la muchacha no se salvaría.

Cuando hablaba así en casa de Horace, dijo este:

—¿Es que no hay doctores en el hospital? Si ellos le dejan operar han de tener sus razones.

—Tú qué sabes de esto. Se dejan engañar y como se trata del marshal.

—¿Qué le pasa con él? ¿Por qué le odia?

—Porque no estoy de acuerdo con lo que va a hacer con esa pobre muchacha.

—A la que usted tenía abandonada porque su padre no podía pagar por estar en prisión. Ni hizo saber que no tenía para comer… ¿Bis esa la rectitud del doctor Maple? Pero me parece que si el fiscal y ese muchacho saben lo que habla, no lo va a pasar muy bien con ellos.

—Yo creo que lo que tiene el doctor —dijo uno— es envidia.

Y un coro de carcajadas le hicieron salir del local.

En otros locales empezó una campaña más peligrosa. Trataba de hacer ver que debía tratarse de un huido que se escondió en el Oeste y por eso ocultaba ser doctor para que no le descubrieran.

En esta campaña intervinieron los más íntimos del gobernador. Ya que este les había hablado con odio del marshal.

Los vaqueros de la viuda se informaron de lo que estaban diciendo de Ames. Y se lo dijeron a Deborah que escuchó con calma. Pero preguntó quiénes eran los que hablaban así.

—Dicen que es obra del doctor Maple.

—¡Qué cobarde! Va a obligar a Ames a matarle.

No comentó más. Pero estaba furiosa.

Marchó con June al pueblo, porque como iba a estar cerca de la operada, era preferible estar en la casa de allí. Y Ames podía instalarse en la misma. Así no tendría que estar en ningún hotel.

Habían llevado a la enferma en un carro entoldado y sobre colchones.

Quedó instalada en una cama en el hospital.

Las enfermeras con instrucciones de Ames, se encargaron de atender a Myrna.

La muchacha sonreía a todos. Y de pronto miró asombrada a la puerta de la habitación en que colocaron su cama, aislada de los otros enfermos.

Su padre estaba allí y se abrazó en una alegría infinita de la muchacha.

Las enfermeras y el doctor de guardia lloraban viendo la escena.

—Voy a estar a tu lado —decía Hugo.

—Pero…

—No me separaré ya de ti. El fiscal y ese bendito doctor lo han conseguido. Nunca más me meteré en un lío. Voy a trabajar en el rancho de la viuda. Y tú vas a estar conmigo allí.

—¿Es posible? ¡Oh Dios mío…! Muchas gracias. No creí que pudiera llegar a ser tan feliz.

—Lo seremos más cuando te quiten el mal que te tiene en cama.

—Papá… Di al doctor que quiero darle muchos besos antes de qué me duerman.

—Se lo diré. Está tranquila. Y ahora tienes que descansar.

—Descansaré, papá… Sé que estás cerca de mí y que ya no te van a separar. Ahora que Dios ilumine, al doctor y me salve. Les oí decir que si no me operan moriría muy pronto.

—Te curarás. Ya lo verás.

Cuando Hugo abandonó la habitación se apoyó en una ventana y lloró convulsivamente.

Las enfermeras le animaron.

Ames que fue para saber cómo había recibido la enferma a su padre, echó los brazos sobre los hombros de Hugo diciendo:

—Hay que tener fe, Hugo. Haremos todo lo posible por salvarla.

—¿Cómo podemos pagar esto que hacen por nosotros?

—Estando tranquilo y teniendo confianza.

—¡Doctor! —dijo Hugo—. Si por el avance de la enfermedad no puede salvarla esté seguro que mi gratitud no se mermará. Y no tema. Nunca le culparía a usted.

—Ya lo sé, Hugo —dijo Ames llorando también—. Lo sé. Y gracias.

Se comentaba en la ciudad el hecho de que Hugo hubiera sido puesto en libertad y era criterio general que era un acto de justicia.

Al otro día, en los saloons apenas si se hablaba. La operación a Myrna se había convertido en preocupación colectiva.

Con frecuencia salían emisarios hasta el hospital para saber qué se sabía.

Aquellos que seguían la campaña de desprestigio de Ames, eran despreciados claramente.

Y cuando Maple entró en el saloon de Horace para decir que Ames estaba matando a la muchacha, fue apaleado y hubo de huir para no ser linchado.

Dolorido y asustado marchó a su casa y su hermana, con la que vivía le dijo:

—¡Cómo te han puesto! ¿Has seguido hablando mal de ese doctor?

—He dicho la verdad. Que está matando a esa chiquilla.

—Van a terminar por colgarte. ¡No tienes remedio!

—Lo que digo es verdad. Deben averiguar por qué anda ocultando que es doctor. Ha de haber alguna razón.

—Que nada te importa a ti. Te duele que sepa operar. Cosa que has deseado poder hacer y que no has servido para ello. Eso es lo que duele de ese muchacho.

—El sheriff que nombren tiene que ocuparse de averiguar…

—Creo que no tienes salvación. Te van a matar.

Pero a pesar de lo que hablaba, no se atrevió a salir de nuevo de la casa. Tenía un pánico terrible. Se había visto muy cerca de la muerte.

Como si se tratara de una cosa común, el que llegó del hospital cuatro horas después de iniciada la operación, gritó entusiasmado a la puerta del local de Horace.

—¡Salvada! ¡Salvada…! ¡Un éxito la operación!

Todos gritaban entusiasmados.

—¡A beber todos…! La casa invita —dijo Horace.

Y la misma alegría y entusiasmo había en la calle y en los otros locales.

Era curioso que un caso así se convirtiera en una angustia general.

Una multitud estaba frente, al hospital y al saber que la operación había terminado con éxito, prorrumpieron en aplausos.

—¿Qué pasa? —preguntó el director del hospital mientras se lavaba.

Media población ha estado esperando el resultado dijo un enfermero—. Aplauden por el resultado feliz. Este caso se ha considerado como común a la población. Y a Maple que dijo estaba matando a la enferma, le han apaleado y ha estado muy cerca de la cuerda.

—¡Lo merece!

—Ha sido costosa, ¿eh? Cuatro horas.

—¡Qué cirujano! Ahora no me sorprende el telegrama. No creo que Green sea mejor.

—¡Pobre padre! ¡Cómo lloraba abrazado al doctor!

Carson City está de enhorabuena. Tenemos unas manos admirables en caso de necesidad. ¡Qué difícil era y cómo lo ha resuelto!. Estamos asombrados de lo que hemos visto.

—¿Es tan bueno?

—No puede hacerse idea. No creo que haya dos en La Unión que hubieran podido salvar a la muchacha como lo ha hecho él.

Para Deborah, que estuvo todo el tiempo en una habitación inmediata, el resultado le colmaba de alegría, por la enferma y por Ames.

Estuvo al lado de la muchacha seis días, Y Ames, prácticamente estuvo encerrado a su vez en el hospital.

Cuando a las pocas horas de terminada la operación un amigo visitó a Maple, dijo este:

—¿Es que aún no ha terminado ese carnicero?

—Hace una media hora que ha terminado.

—¿Y qué? ¿Ha muerto la niña, verdad? Lo leo en tu rostro. No podía ser otra cosa.

—Pues te has equivocado. Los médicos del hospital están asombrados. Dicen que es algo asombroso. Ha conseguido despegar el tumor y sacarlo. Está salvada la pequeña.

—No es posible.

—No debes insistir. Confiesa que te has equivocado con ese muchacho.

—Solamente se salva un uno por mil de tumores como ese.

—Pues este caso ha sido entonces el uno a que aludes.

—¿Es posible que sea tan bueno con ese aspecto?

—Lo es. Por lo menos así lo afirman los del hospital. Repito que están asombrados. Han ayudado a ese cirujano tan admirable. Así que la muchacha estará pronto tan buena…

—No podía concebir que se hiciera una operación como esa. Va a hacer de Carson City una ciudad famosa. Hay que reconocerlo. Sí. Me engañé con él. Y me habría gustado presenciarla. Aún me cuesta trabajo creer.

—Pues tienes que hacerlo.

Siguió varios días sin atreverse a salir a la calle porque se le notaban aún los hematomas producidos por la paliza.

También el gobernador fue informado de los sucedido.

—Así que nos han enviado a un cirujano y al parecer muy bueno, como marshal —exclamó.

Hablaba con un ganadero en cuyo rancho había restos de varias minas.

—Es extraño —dijo el amigo—. No se comprende que un doctor sea marshal.

—Voy a tratar de que invaliden ese nombramiento. Les diré a los de Washington que para este cargo no hace falta un médico. Ya tengo la base para pedir que sea nombrado Edward Lovelock. Y voy a telegrafiar para que sea más rápido.

—Hace bien. De existir un marshal debe ser amigo nuestro. Vamos a resucitar la mina “Minerva” de Virginia City. Y para ello necesitamos que las autoridades estén a nuestro lado.

—¿Es que no soy nadie? —dijo el gobernador ofendido.

—He querido decir aquellas autoridades que por serlo puedan tratar de hacer investigaciones. Y lo que nos proponemos es una de las operaciones más importantes que se han hecho en el asunto de minas. Y que estuvo muy cerca de estropear el juez Sutter. Por cierto, ha quedado pendiente el asunto de Stone.

—Sigue detenido. Espero que el fiscal nombre un nuevo juez.

—Pero el fiscal no es amigo. No debe engañarse con él.

—Sé que no me estima y estamos iguales. Tampoco le estimo yo. Pero no puedo hacer nada en contra de él. Depende de una elección como yo. Y le falta mucho tiempo para cesar. Lo que haré es que no sea sencilla su vida en el cargo.

—Hay en Stone un grave peligro. Se considera a salvo de una condena grave.

—De haber dependido de Sutter, le habría colgado.

—Es lo que se disponía a hacer.

—Lo que hay que hacer, es que el sheriff tenga un descuido al llevarle la comida y que marche lejos de Nevada. Y podría hacerse antes que haya nuevo juez.

—Creo que tiene razón… El que venga no va a estar a nuestro lado.

—Pero no debemos visitar nosotros al sheriff.

—Puede encargarse Joan de dar la orden. Que le deje— escapar. Y que tenga un caballo a la puerta preparado.

Paseaba el gobernador y de pronto se detuvo, diciendo:

—Oficialmente debe haber escapado… Que le diga que vaya a una mina en Virginia City donde tendrá dinero y víveres. Y debe quedar enterrado en esa mina. ¿De acuerdo?

—Creo que es lo mejor. Desde lejos puede sacarnos dinero con amenazas.

El ganadero entraba poco más tarde en el saloon de Joan y de manera natural estuvo hablando con la dueña.

Esta hacía el encargo al sheriff algún tiempo después.

Al otro día se conoció la noticia de que se había evadido Stone.

El fiscal habló con el marshal.

—No se ha escapado. Le han dejado escapar antes de que llegara el nuevo juez.

—Necesitamos el nombre de una persona digna que valga para sheriff —dijo Ames—. ¿Cree de veras que le han dejado escapar?

—Podría asegurarlo. Está a las órdenes de todo lo malo que hay en esta ciudad. Y sabrá disculparse. El sheriff es un granuja. Estando Cutter no se habría atrevido. Me dijo que iba a nombrar el jurado un hora antes de reunirse la corte porque estaba seguro de estar rodeado de granujas. Entre ellos el secretario del Juzgado.

—¿Qué has hecho que lo has tolerado?

—Me pidió no hiciera nada. Iba a condenar a muerte a ese asesino. Y creo que a estas horas ha sido ejecutado, aunque por ellos. Es un testigo que no le interesa vivo. Puede ser una sangría de dinero. Pidió al comisario que avisaran al gobernador. Pero este comisario murió en un accidente.

—Por lo que oigo no se detienen ante nada. Matan a quién estorba. Es un sistema eficaz. No cabe duda.

Sonreía el fiscal al darse cuenta de lo que quería decir.

Para el sheriff era una sorpresa ver a Ames en su oficina.

Miraba la placa de marshal y estaba nervioso.

—¿Qué ha pasado para que escapara el detenido? Ya sé que me va a decir que esto no es asunto federal. Pero me va a decir quién le ordenó que le dejara escapar. Porque solo dejando que escape ha podido hacerlo.

El sheriff ahora no miraba la placa, sino al revólver que apuntaba hacia él.

—Es cierto que me sorprendió en el momento de entrarle la comida.

Ames no dejaba de sonreír y disparó sobre un hombro.

—¿Quién le ordenó que le dejara escapar? —volvió a preguntar. Y otro disparo alcanzó el otro hombro.

Sintió sus brazos como si estuvieran cargados con varias toneladas de plomo:

—Esta vez dispararé a la frente —añadió Ames.

—Me amenazaron con matarme a mí si no le dejaba escapar.

—¿Quién se lo pidió?

—Lo dijo Joan…. No sé quién le hablaría a ella.

—Un cobarde así no merece llevar esa placa.

Y disparó a la frente como anunciara. Quitó la placa del pecho y la dejó sobre la mesa.

Como eran altas horas de la noche no se dieron cuenta. Y Ames regresó al hospital de dar un paseo por la ciudad. Cosa que hizo después de matar al sheriff.

Al encontrar el cadáver del sheriff, el comisario se asustó. Y corrió a dar la noticia.

Entró en el saloon de Joan para decirlo al tiempo que pedía un whisky, confesando que no se sentía bien.

Fue visitado el alcalde a los pocos minutos de saberse la noticia.

Como se trataba de un sheriff provisional, decidió nombrar otro en las mismas condiciones.

Para Joan era una noticia inesperada, pero pensó que habían decidido silenciarle para siempre. Y sintió miedo por Vi la.

Pensaba que no querían testigos peligrosos.

El gobernador por la tarde preguntaba a Todd, sonriendo si había dado la orden de silenciar al sheriff.

—Creo que ha sido una buena medida… —dijo al final.

—Yo no he ordenado nada en ese sentido.

—¡No es posible! Hable con Lovelock. Tal vez haya sido uno de sus muchachos.

Prometió el ganadero hacerlo así.

Pero cuando habló con él y con otros amigos, ninguno lo había ordenado.

«capítulo 6»

EL otro día, el visitante del gobernador dijo:

—¡No me gusta esto, excelencia… ¡Nosotros no hemos dado orden de eliminar al sheriff. Y el doctor Maple afirma que le han matado con un 38. Las armas del marshal tienen ese calibre… Y anoche salió a pasear muy tarde ya.

—¿Cree que ha sido él?

—Es lo que indican los datos conseguidos. Le vieron paseando a las tres de la mañana.

—Creo que tendré que telegrafiar para que le quiten de aquí. Llame a Edward Lovelock. Que venga a verme.

Edward acudió a la llamada.

—¿Le interesaría ser el marshal U. S. de Nevada? —preguntó el gobernador.

—¿No hay uno?

—Voy a pedir que sea sustituido. No queremos un doctor en ese cargo.

—En ese caso, ya lo creo que me interesa.

Y como era un hablador, hizo saber que iba a ser el marshal.

La noticia de lo que hablaba, llegó a casa de Deborah cuando estaba comiendo en su casa, con el fiscal y Ames como invitados.

Comentaban la mejoría de Myrna y la alegría de Hugo.

Fue June la que lo hizo saber. Uno de los vaqueros había oído a Edward en el saloon de Joan.

Deborah pidió que prepararan el coche.

—Voy a salir un momento —dijo—, Y después me iré al rancho. Os espero mañana allí. Si te quitan de marshal no debes preocuparte.

Si no me preocupo… —dijo Ames riendo—. Voy a ir al hospital. La muchacha está mucho mejor.

—Y yo tengo trabajo en la fiscalía.

Deborah estuvo en la Western y envió dos telegramas, pidiendo a los empleados el mayor secreto sobre ellos.

El director del hospital dijo a Ames:

—¡Estoy furioso!

—¿Qué pasa?

No ha oído lo que se está comentando en la ciudad?

—No he salido de casa de Deborah. ¿Qué es ello?

—Que mató usted al sheriff. Y que le van a quitar de marshal y a nombrar a ese granuja de Edward, quien asegura que lo primero que hará es detenerle por esa muerte.

—¿Y eso le enfurece…? No haga caso. Si me quitan de marshal, me harán un gran favor. Eso no me preocupa en absoluto.

—Es que hay otros comentarios. Que no se sabrá de dónde han salido.

—Pero que usted sospecha la verdad, ¿no es así…?

—Es posible que sea así.

—¿A qué se refieren…?

—A su amistad con Deborah.

¡Bah…! Olvídelo. Ni a ella ni a mí nos afectará en lo más mínimo. ¿Quiénes hablan de ello? Vaqueros de Lovelock y varios diputados. Ya se cansarán… —añadió Ames riendo con naturalidad.

Pero esa misma noche entró Ames en el saloon de Joan. Y se acercó a ella para decir:

¿De quién es la idea de la calumnia levantada a Deborah? ¿De ti…?

Se retiró asustada.

—¡No…! ¡Aprecio a esa muchacha!

—La difamación ha salido de este local. Y si no has sido tú, ¿quién lo hizo? Te aseguro que no tengo mucha paciencia. Y apagaré la luz de tus ojos con plomo si no me dices de quién ha partido. ¡No te muevas! ¡No adelantes tu muerte…!

—No sé de dónde ha podido partir. Es cierto que hablaron de ello aquí.

—¿Quiénes…?

—Unos vaqueros.

—¿A qué rancho pertenecen?

—A varios.

Ames sonreía mirando a Joan, que estaba asustada.

—¿Quién te encargó decir al sheriff que dejara escapara Stone…?

Esta pregunta dejó el rostro de Joan sin color.

—No comprendo.

—Veamos si comprendes esto. Voy a contar tres, y al terminar voy a deshacer tu rostro con plomo. ¡Una…! ¡Dos…!

—¡No me mates! ¡Fue Todd…!

—¿Dónde han enterrado a Stone?

—No sé… ¡No creo que le hayan matado!

—¿Crees que te matarán ellos si saben que has dicho lo de Todd…?

—¡No lo digas! ¡Me matarían…!

—¿Qué tiene que ver Todd con el asunto de Stone? ¿Por qué ese interés en que escapara para matarle?

—No lo sé…

Uno de los amigos de Joan se dio cuenta del rostro de pánico que tenía y supuso en el acto que algo grave le sucedía con el marshal.

Ella, a su vez, que era peligrosa, extendía poco a poco la mano en busca de un colt que había cerca.

—De verdad que no lo sé… Tiene que creerme. Vino a verme…

Hablaba para distraer a Ames al ver la seña que hizo el amigo.

Pero Ames, que estaba pendiente a través del espejo, descubrió la seña y el cobarde.

Cuando vio que sacaba el colt de la funda, sé volvió de repente y disparó sobre él, para volver a su posición y hacerlo sobre Joan.

—Vean el colt que ella empuña y a ese cobarde le verán con el suyo empuñado también.

Al abandonar el local, decía el barman:

—Es cierto que ella tenía un colt empuñado.

—Como éste —dijo uno.

—La gran rapidez que tiene ha evitado que mataran al marshal. ¿Por qué lo intentarían?

—Ya no lo pueden aclarar.

El gobernador estaba con unos amigos en el comedor de la residencia.

El secretario pidió permiso y entró:

—Excelencia —dijo—. El marshal ha matado a Joan y a un amigo de ella. Los dos tenían el colt empuñado y estaban dispuestos a disparar sobre él. Parece que el doctor también sabe matar. Y no con el bisturí.

—Creo que hay que tomar en serio a ese joven —dijo uno de los amigos.

—¿Por qué les ha matado?

—Ya lo he dicho. Ellos lo iban a hacer sobre él.

—Pero, ¿por qué?

—No se sabe. Hablaban Joan y él con naturalidad, pero en voz baja.

—Eso es que dijo algo el marshal y asustó a Joan.

—Que no se asustaba fácilmente.

—Que se hagan cargo de ese local —dijo el gobernador.

—¿Cuándo van a responder a su telegrama?

—Hace horas que estoy esperando.

—Edward ha encargado que le hagan la placa de marshal.

—Su nombre es el que he propuesto en Washington. Y ya tenían tiempo de responder.

—¿Telegrafió a Howard?

—Es al que le he pedido que presione. Y al Secretario del Interior.

—Hay mucha distancia y el telégrafo encuentra dificultades en los distintos enlaces.

—Eso debe ser.

Se sirvió la comida y se pusieron a comer, aunque el gobernador no olvidaba la muerte de Joan y el hecho de que hablara con el marshal.

Tenía la preocupación de lo que ella pudiera haber dicho en esa conversación.

Estaban terminando cuando de nuevo el secretario entró con un telegrama en la mano.

—¡Ya está aquí! Haremos salir a ese fanfarrón de Carson City. Que avisen a Edward Lovelock.

Abrió el telegrama sonriendo. Pero al empezar a leer se puso muy pálido y dejó de sonreír, empezando a blasfemar.

—¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Es inadmisible. ¡Escuchen!: Imposibilidad sustituir marshal Nevada. Ames Nelson nombrado directamente por Presidente y ratificado nombramiento por ambas Cámaras. Toda presión por mí parte sería peligrosa e inútil. Lo siento. Howard Yellow. Senador.

—Vaya contrariedad para Edward Lovelock. Creo que hasta lleva la placa en la camisa.

Y en esto no se equivocaban. Edward llevaba la placa en la camisa. Y la mostraba a los amigos.

En uno de los muchos saloons que había le decía un amigo:

—¿Cuándo te nombran?

—Será cuestión de horas solamente. El gobernador lo ha pedido telegráficamente.

—Pero, ¿no hay marshal ya?

—Le voy a sustituir yo.

—Poco tiempo ha estado entonces.

—No reúne las condiciones precisas. Y pediré al sheriff que nombren, que no le deje escapar. Tendrá que demostrar que no mató al sheriff. Y hace poco ha matado a dos personas más. Una de ellas muy estimada por todos.

—No le preocupará mucho… Es un buen doctor y puede ganar más dinero con esa profesión.

—Tendrá que trabajar en la prisión. Es donde va a estar muy pronto.

—¡Cuidado con él!

—Cuando sea yo el marshal todo se arreglará. No tendré que enfrentarme a él. Parece que ha demostrado que es un buen pistolero.

De ese local fue a otro y habló con los amigos que había allí de una manera muy parecida.

¿Qué pasa con tu cuñada? Parece que sigue en el rancho y en la casa. ¿No decías que pronto sería vuestro?

—Las cosas requieren su tiempo.

—Sabes que es inatacable el testamento de tu hermano.

—Ya lo veremos…

En el comedor de la residencia, el gobernador se iba calmando.

Llegó un nuevo telegrama. Miró la firma.

—Es del Secretario del Interior —dijo a los amigos.

Pero volvió la palidez a su rostro al leer el texto.

—¿Qué dice? —preguntó uno.

—Ratifica el nombramiento de Ames Nelson y piden respeto y obediencia a su misión. Añade que le envíe a él un informe de las causas que he tenido para pedir con urgencia su destitución.

—¿Es posible?

—Aquí está.

—Creo que fue una ligereza telegrafiar en esa forma.

—Lo que me preocupa es que ratificaron las dos cámaras. Cosa que yo no sabía y que Howard debió anunciar.

—Eso es cierto. Ha estado lento el senador. Muy lento.

—En resumen. Que tenemos que soportar al doctor marshal —comentó otro.

—Les había reunido para celebrar el cese de ese muchacho y ya ven. ¡Un fracaso!

Hay en los ranchos quienes pueden arreglar la sustitución.

—¡No…! Sería acusado en el acto. ¡Nada de molestarle! Considerarían que es mi reacción ante este fracaso. Y leñemos al fiscal frente a nosotros.

Al otro día, se presentó el fiscal en el despacho del gobernador.

—¡Excelencia! El secretario de justicia me encarga una información exhaustiva sobre su persona. No quiero que se moleste conmigo si se entera que hago preguntas a sus íntimos. Y rastreo su pasado. Son órdenes que he de cumplir.

Esto era como si le dieran un golpe en la cabeza.

—No se me puede alcanzar la razón de todo esto.

—No me atrevo a preguntárselo al secretario, pero usted, como interesado puede hacerlo. Yo he de ceñirme a cumplir con mi deber. Le advierto noblemente para que no crea que se trata de una cuestión personal mía.

—Yo le daré los informes que necesite.

—Muy agradecido. Cuando lo crea oportuno, le rogaré que lo haga.

—Al salir el fiscal apoyó la cabeza sobre las manos y los codos en la mesa.

Lamentaba sus telegramas, hijo de la soberbia. Estaba aterrado.

Era lo que menos podía esperar. Y salió para hacer visitas.

Los amigos se asustaron también. Pero le dijeron que sabrían responder si eran interrogados por el fiscal.

Cuando dieron cuenta al fiscal de las visitas que estaba haciendo, sonreía. Y al hablar con Ames, dijo:

—Ahora sabemos con seguridad quiénes son sus amigos más íntimos. Y como sospechaba, son lo peor que hay en Nevada.

—Debe estar muy asustado para hacer visitas en pleno día —dijo Ames—. Pero nos permite saber quiénes son los que han de ir siendo arrastrados. Y nada de molestarse en hacer preguntas. Sabemos que son unos indeseables.

—Yo tengo un nuevo juez en Carson City. Para todos esos, va a ser una sorpresa desagradable. Tiene en su haber siete ejecuciones. Y algunas de ellas en circunstancias muy especiales. Le he traído de Humboldt porque está habituado a la cuenca minera y entiende de estos asuntos más que diez comisionados juntos.

—¿De minas?

—Sí. Y tengo razón para traer un hombre así. He sido informado que tratan de resucitar una mina de Virginia City que les permita emitir acciones. Es una mina que fue muy famosa hace unos años. Y si se hace creer que se ha encontrado en ella una nueva veta, se venderán las acciones como pan. La van a bautizar de nuevo. Ahora se llamará “La Milagrosa”. Ya están trabajando en ella. “La Milagrosa” es el nombre que tuvo antes. Y no saben en qué lío se van a meter. Porque hay acciones de esa mina. Y los poseedores de ellas aparecerán reclamando sus derechos. Y el juez los respetará.

—Me persiguen los líos mineros. Pero volviendo a lo que nos interesa. Si sabemos quiénes son los ventajistas de Nevada, no hay más que empezar la caza. No debe quedar uno.

—¿Y la muchacha?

—Mejorando a marchas forzadas. Ya pasea por el rancho.

—Vamos para que saludes al juez. Le he hablado de ti.

—¿Es joven?

—No. Ya es un hombre de unos cincuenta y tantos.

Marcharon los dos y saludaron al nuevo juez. Fue una entrevista breve porque el juez dijo que debía informarse de los asuntos pendientes.

Cuando salieron los dos, dijo Ames.

—Ese juez, ¿es de Nevada?

—Pues no lo sé… ¿Por qué lo preguntas?

—¿Le conocías tú, o te lo han recomendado?

—Me lo ha recomendado mi ayudante. Ha trabajado con él. ¿Por qué estas preguntas?

—Otra más. ¿Por quién has sabido lo de esa mina en Virginia City? ¿Por ese ayudante?

—Sí. ¿Quieres decir por qué preguntas?

—Porque has puesto de juez en Carson City al más granuja que ha dado el Oeste. Y arrastra lo antes posible a tu ayudante o lo hago yo. No es joven tampoco, ¿verdad?

—No… —dijo el fiscal preocupado.

—Te voy a hablar de algo que no suelo decir a muchos.

Y refirió su historial.

—Y este juez es uno de aquellos granujas que escapó a mi castigo. Creo que me ha reconocido y por eso no ha querido que estuviéramos más tiempo. Es muy posible que escape. Pero puede ser que pida ayuda a alguien que ha de tener aquí como amigo. Posiblemente a tu ayudante. No quiero que ordene mi muerte ni que escape.

—¿Es posible?

—No ha cambiado nada. Y estoy seguro de que a su vez me ha reconocido a mí. Era un buen abogado. Muy bueno. Eso es verdad y no me sorprende que lo haga bien de juez. Pero esas ejecuciones de que hablabas, puedes asegurar que no eran culpables. Ha debido estar de acuerdo con lo peor de esa cuenca.

—Me dejas asombrado.

—Y no te fíes de ese ayudante, al que quiero conocer por si es un viejo amigo mío.

—Así que eres el célebre Yago Murder.

—Yo soy. Pero este granuja supo despistarme y escapar. No quiero que lo haga ahora.

—¡Qué bien me han engañado!

—Atención a ese ayudante.

Ames marchó al rancho y pidió a Hugo que vigilara al nuevo juez.

Para ello, se instalaron en la casa de Deborah en la ciudad.

Hugo hizo su papel sin cansarse. Y con la habilidad de un indio.

«capítulo 7»

HUGO informó a Ames cuando este se hallaba con el fiscal:

—¿A quiénes ha visitado? —preguntó Ames.

—Ha estado en la residencia del gobernador. Entró por la puerta de servicio. Y fue al saloon de una mujer vieja a la que no conozco. Allí habló con uno que supe más tarde que se trataba de un ganadero llamado Joe Cobb.

—¿Te convences…?

—No he dudado de ti.

—Así que has metido en el centro de ese grupo al juez nada menos. El que más les puede ayudar.

—Nunca habría sospechado de él.

—Si me ha conocido, y creo que así es, escapará. Lo que ha hecho es informar sobre mi persona como el célebre Yago Murder. Y esto ha de ser una alegría para el gobernador. Le da pretexto para insistir en la anulación de mi nombramiento.

—Mi ayudante sigue normal.

—¿Sabes si se ha entrevistado con el juez?

—No. No creo que lo haya hecho.

—Debes vigilarle.

Pero cuando se separaron supo el fiscal que el ayudante había estado bebiendo un whisky en casa de Horace, con el nuevo juez.

Esto, tratándose de quienes se trataba no podía parecer sospechoso.

En cambio para el fiscal, después de lo que sabía por Ames era muy importante.

Al otro día, dijo el ayudante:

—Dicen que la operada por el marshal está ya bien.

—La he visto en el rancho de Deborah. Gracias a él vive… Era muy grave su estado cuando decidió operar. ¡Vaya un cirujano!

—Pero mata lo mismo que cura.

—No comprendo…

—Pues quiero decir que también sabe disparar.

—¡Ah…! Es cierto —dijo el fiscal riendo.

—Yo diría que dispara con una extraña habilidad.

—¿Qué quiere decir?

—No lo diga a nadie, pero he encontrado una nota en un sobre. ¿Sabe lo que dice?

—¿Un anónimo? No haga caso. Hay quienes gozan con ese sistema.

—Es que dice que el marshal ha sido un pistolero famoso del que deben haber muchos pasquines.

—¿Es posible? —el fiscal representaba el papel de manera admirable—. No puedo creer una cosa así. Se ha comprobado que se trata de un magnífico cirujano…

—No hago más que repetir lo que dice el anónimo.

—¿Le conserva?

—Sí.

Fue a su despacho y regresó con el anónimo.

—¡Vaya…! —exclamó—. Yago Murder…

—¿Oyó hablar de él?

—Sí. Pero no como pistolero, puesto que sus víctimas eran ventajistas y cuatreros.

—¿Es posible?

—Es lo que recuerdo haber leído de él. Y no creo que sea la misma persona. No hago caso de estas misivas.

—Confieso que a mí me hizo dudar…

—Nunca hice caso a esos anónimos. Y he recibido bastantes. No me agrada la gente que se escuda en el anónimo para insultar a otros.

Veía a su ayudante molesto e inquieto. Sin duda no esperaba esa reacción ante el anónimo.

Durante la mañana salió tres veces de la fiscalía.

Y seguido por la persona de confianza encargada de ello, vio que iba al Juzgado.

Pero en ninguna de sus visitas encontró al juez.

A la hora del almuerzo sin paciencia ya, marchó al hotel en que se hospedaba el juez. Le sorprendió saber que no estaba allí tampoco.

Se encontró con un emisario del gobernador que había ido por, no haberle hallado en la casa.

El ayudante del fiscal estaba desorientado.

Por la tarde, cuando abandonó la fiscalía, fue a un saloon modesto.

El que le seguía le vio hablar con el ganadero Cobb. Este ganadero tenía su rancho muy cerca de Virginia City.

—No me gusta —dijo el ayudante—. No aparece. No está en el hotel ni ha ido en toda la mañana al Juzgado.

—¿Qué ha dicho el fiscal de ese anónimo?

Nada. Se ha reído de él. Y me ha pedido que no haga caso.

—Pues el gobernador va a escribir a Washington dando cuenta de la verdadera personalidad.

El juez le tiene mucho miedo. No me sorprendería que hubiera marchado.

—Dijo que esperaría a que los muchachos se encarguen de él. Pero bien hecho y en una provocación ante testigos.

—Es mejor que la carta del gobernador de resultado.

—Ahora sí le atenderán. No van a sostener a un reclamado marshal.

Sería una gran torpeza. ¡Cómo se pondrá el Presidente con el que le haya recomendado cuando sepa la verdad!

—Hay que buscar pruebas que demuestren que se trata de ese personaje…

—Me ha ofrecido el juez una declaración seria y detallada. Es el que le conoció.

—Sin esas pruebas no debe escribir a Washington.

—No quiero que suceda lo que pasó con los telegramas.

—¿Qué hay de la investigación que han encargado al fiscal?

—No sé nada. Debe estar trabajando sin dar cuenta de ello.

—¿Lo puede hacer?

—Desde luego. Y si le han ordenado reserva…

—¿Por qué se lo advirtió entonces?

—Eso es lo que me he preguntado. ¿Qué buscaría con ello?

—Posiblemente asustarle.

—Es muy posible. Cierto… Y desde luego, me asustó.

—No creo que pase nada grave si el fiscal tiene un accidente.

—Bueno… No es lo mismo que el marshal.

—Pues hay que encargar que se fijen en él.

Al otro día, dos vaqueros tenían la orden de “atender” al fiscal, pero de forma que pareciera natural.

Sin embargo, cometieron el error de que fueran del rancho de Cobb.

Y Hugo se dio cuenta que no era normal la presencia de esos dos a hora en que los vaqueros estaban trabajando. Y el hecho de que les viera frente a la fiscalía en un saloon, le hizo fruncir el ceño.

Y entró a su vez en el mismo saloon.

Desde el mostrador, les vio que estaban pendientes de la ventana.

Empezaba a estar seguro que se trataba de vigilancia a la fiscalía y marchó con naturalidad para ir en busca de Ames al que una vez hallado le dijo lo que temía.

Ames se encaminó a la fiscalía sin mirar hacia el saloon en que sabía por Hugo que estaban los dos vaqueros de Cobb.

Y en voz baja dijo al amigo lo que sospechaba y temían.

—Parece que el gobernador se ha asustado de la investigación que le hablé me tenían encargada.

—Estoy perdiendo la paciencia. Y voy a empezar por el gobernador.

—Deja que haga esta información. Se le puede arrastrar una vez anulada su acta que sirvió para ocupar la residencia. Hay sospechas muy fundadas de que falsearon las actas de muchos pueblos. Especialmente las de la parte del río Humboldt.

—De donde has traído al juez, ¿verdad?

—¡Calla! Tienes razón. Está de acuerdo con ellos. ¡Y este cobarde!

—Tienes que tenderle varias trampas y que informe lo que no se haga.

—No creas que no deseo arrastrarle.

—Es mejor dejarle que se confíe.

—Está preocupado por la ausencia del juez. ¿Crees que volverá?

—No creo que tenga tanta influencia en el infierno.

Y los dos reían.

—Han de creer que ha marchado por miedo a ti.

—Es lo que he buscado que crean. No me interesaba que encontraran su cadáver.

—¿No crees que el gobernador aprovechará lo que el juez le haya dicho de ti?

—Y volverá a insistir para que anulen mi nombramiento. Esta vez ha de considerar que tiene razones de valor para conseguirlo.

—Después del fracaso anterior, es posible que no se decida a insistir.

—Si está asustado por la investigación, lo que hará el día menos pensado será escapar.

—No lo hará porque hay un grupo que depende de él y que han de estar esperando a que la mina de Virginia City dé su fruto. Porque lo de esa mina es verdad.

—Vamos a tener que ir hasta esa ciudad medio muerta.

—Yo diría que está muerta del todo.

—Cuando digas, vamos. Ahora voy a salir a ver a esos vaqueros.

Ames salió con la mayor naturalidad aunque pendiente del saloon.

Y cuando estuvo fuera de la visibilidad desde la ventana, cambió de rumbo y entró en el saloon.

Los dos vaqueros que estaban pendientes de la fiscalía no se dieron cuenta de su entrada en el local porque le habían visto salir de ver al amigo y marchar en otra dirección.

Ames no tenía necesidad de conocerles. Ellos se presentaban al estar junto a la ventana.

No quería perder tiempo. Se acercó a ellos y tocando en la espalda de uno, dijo, contemplado por algunos clientes a quienes extrañó que el marshal se acercara a los vaqueros:

—El fiscal no está en la ciudad. No debéis seguir esperando.

Abrieron los ojos con sorpresa al ver que se trataba de él.

—No sé por qué nos dice esto.

—¿De veras? Vamos a ver si tú tienes memoria buena. ¿Quién os ha encargado que disparéis sobre el fiscal? ¡Dos segundos para responder!

Tenía Ames un colt en cada mano.

Los testigos se miraban asombrados.

—¡Hablas? Primero tú. ¿Quién hizo el encargo? Piensa que disparará a matar si no respondes la verdad.

El vaquero estaba seguro que les habían traicionado y que le iba a matar si no hablaba.

—¡No me mates!

—¡Habla!

—No puede decir nada porque no nos han encargado nada y…

Ames disparó sobre el otro.

—Sigue… —dijo al que apenas si respiraba de miedo.

Haciendo un esfuerzo porque tenía la boca seca, dijo:

—Ha sido él capataz… pero no íbamos a disparar.

—No. Ya lo sé, por eso estabais vigilando a que saliera —y disparó a la frente.

Los que habían sido testigos se miraban asombrados.

Parece que el marshal no piensa mucho cuando decide disparar.

—Esos dos estaban esperando para asesinar al fiscal. Estén bien muertos.

El dueño del local acudió al oír los disparos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a los que estaban cerca de los muertos.

—Esos dos han confesado que estaban esperando para disparar sobre el fiscal. Y el marshal les ha matado.

—¿Ha sido el marshal? ¿Qué se ha creído ese muchacho? Mata sin pensarlo.

—Ahora es justo que lo haya hecho. Iban a asesinar al fiscal.

—Eso es lo que ha dicho él.

—Es lo que han confesado ellos.

—Si estaban asustados han dicho lo que él quería que hablaran.

—¿Por qué se enfada tanto? ¿Es que sabía lo que iban a hacer? —dijo otro.

Retrocedió asustado el dueño.

—¡No. No sabía nada!

—Pues da la impresión de lo contrario. Creo que será interesante para el marshal y el fiscal saberlo que hay.

—No sabía nada —añadió más asustado aún.

Y al ver que el que hablaba marchó gritaba su desconoció miento de lo que intentaba.

—Es cierto que le ha disgustado que el marshal les matara —dijo uno más.

—Es que no me gusta que maten en mi local. Trae mala suerte.

Pero las miradas burlonas de los oyentes le pusieron nervioso.

—¡Tienen que creerme! —gritó.

Y cuando llegó al mostrador, le dijo el barman:

—No sabes disimular. Y vas a tener un serio disgusto si le dicen al marshal lo que has dicho.

—No he hablado nada que sea peligroso.

—Has demostrado que no estimas al marshal.

—Esos dos tontos se han dejado matar por él. Y decían que eran de lo mejor que hay o que había en la ciudad. Eso al menos decía anoche Buster.

—Dicen que antes de morir han confesado que fue Buster el que les encargó que disparasen sobre el fiscal.

—Les han traicionado. El marshal ha venido por tener conocimiento de que estaban vigilando aquí.

—Y no nos hemos dado cuenta de su entrada. Les habríamos podido avisar.

—Y a esta hora estarías tan muerto como ellos.

—Podía disparar sobre él desde aquí. Voy a salir. Iré hasta el ranchó de Cobb y me quedaré unos días.

—Creo que haces bien. Pero si el traidor está en el rancho, será allí donde te mate.

—No es sencillo y no creo que se atreva a ir hasta esa propiedad.

Marchó el dueño, en efecto hasta el rancho de Cobb que le miró sorprendido.

—¡Qué sorpresa! —exclamó.

—¿Está Buster?

—Anda por ahí. ¿Pasa algo?

—El marshal ha matado a los dos y han confesado que fue Buster el que les encargó que mataran al fiscal.

—¡Noooo! —dijo Cobb—. ¡Qué cobardes habladores! Buster no podrá aparecer por el pueblo hasta que el gobernador consiga que anulen el nombramiento de ese doctor asesino. Mata sin pensarlo.

—Hace lo que piensa que no es lo mismo. Me voy a quedar unos días aquí. Me hablado lo que no debía y si se entera el marshal, y no faltará quién se lo diga, seré otro de los listos para enterrar.

—No has debido decir nada.

—Ya no tiene remedio. Me quedaré aquí.

Al desmontar Buster y conocer el caballo del dueño del saloon, entró sonriendo hasta el comedor y dijo:

—¿Lo han hecho bien? ¡Estaba seguro! Son muy buenos los dos.

—Ha venido a invitarte al entierro de ellos —dijo Cobb riendo—. Y antes de morir, han confesado al marshal que es el que les ha matado, que fuiste tú el que les envió a matar al fiscal.

—No es verdad que han dicho eso.

—El marshal y el fiscal saben que fue un encargo tuyo. Y con ello me has complicado a mí también. Tampoco puedo aparecer por la ciudad.

—¿No decías que iban a quitarle de marshal?

—Es lo que está preparando el gobernador. Resulta que se trata de un conocido pistolero. No he oído hablar de él, pero hay algunos que sí conocen su triste historia. Ha matado a más de veinte.

—Sin contar los que ahora está matando aquí. No se comprende que a un pistolero y conocido, se le haga nada menos que marshal federal de Nevada.

—El gobernador teme que le hayan enviado para matarle a él.

—De ser así, ya lo habría hecho.

—Eso es lo que le da cierta tranquilidad. Pero está asustado.

—Y es para estarlo. Ha matado a esos dos sin riña alguna. De la manera más fría.

—Esos cobardes no debieron hablar antes de morir —dijo Buster.

—Pero lo hicieron y tu situación no es nada fácil.

—No saldré del rancho. Y tú debes imitarme —dijo Buster a Cobb.

—Es lo que tendré que hacer. Iré de noche a ver al gobernador y que me informe de cómo van las cosas.

—¿Cuándo se empieza a hablar de “La Milagrosa”?

—Entienden que con este marshal no es aconsejable. Hay que esperar a que Edward sea el nuevo marshal.

—¿Es que crees que lo van a conseguir?

—El gobernador, ahora, está seguro.

Pero la verdad era que el gobernador estaba asustado. La ausencia del juez no tenía explicación. Había quedado en entregarle una historia de Ames con todo detalle, parcial desde luego, y firmada.

No podía marchar sin hacer esa entrega.

Pensó en que había sido muerto por el marshal. Y siendo así, todo se desmoronaba de nuevo.

«capítulo 8»

PARA el alcalde era una sorpresa desagradable ver entrar en su despacho a Ames sin haberse anunciado.

Se puso en pie muy nervioso y saludó a Ames.

Este, no respondió al saludo. Se sentó frente al sillón en que estaba el alcalde.

—¿Quién le recomendó para sheriff al vaquero que lleva la placa?

—¡Verá! Había que nombrar provisionalmente a alguien.

—Le he preguntado por la persona que le recomendó a ese vaquero.

—No me lo han recomendado. Es que creí que podría valer para ese cargo. Tiene edad para ser sensato y justo. Ames sonreía.

—¿Con qué ganadero trabajaba?

—Con míster Todd.

—¿Hace mucho que conoce a ese ganadero?

—El tiempo que llevamos aquí.

—¿Vinieron juntos?

—Por la misma época, pero no juntos. Nos trajo a muchos la plata.

—Pero él adquirió un rancho. ¿Y usted?

—Tengo una granja. Aprovechárnosla plata conseguida y como se hacía difícil obtener más, decidimos cambiar de vida. No queríamos gastar lo ahorrado sin pensar en el futuro.

—Muy interesante… ¿Recuerda los atracos al Banco y la desaparición de muchos mineros? Usted estaba aquí cuando eso sucedió, ¿no es así?

—Sí… Fue algo monstruoso.

—Pero los ahorros de usted, de Todd y de Cobb, aumentaron a partir de aquellos hechos, ¿verdad?

—¡No! ¿Es que me va a acusar de ser atracador?

—¿Usted qué cree? ¡Con sinceridad! Fue Cutter el que lo descubrió… y por eso mandaron que le asesinaran, ¿no es así?

Veía el alcalde el colt que Ames empuñaba y que apuntaba a su pecho.

—No… No intervine en la muerte de Cutter.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé.

—Es una pena que sea tan tonto. Va a morir dentro de tres segundos. Si no quiere hablar, es lo mismo.

—No descubrió lo de los atracos. Estaba investigando sobre el gobernador y esos dos ganaderos. Eso creo que le costó la vida.

—¿Qué parte le dieron de esos crímenes de mineros y de los atracos al Banco?

—Una miseria… —se detuvo al darse cuenta de la gravedad de lo dicho.

Y quiso arreglarlo con el colt que tenía en el cajón abierto junto a él.

Cayó la cabeza con varias balas en ella, sobre la mesa.

Los que entraron al oír los disparos vieron a Ames con el colt, que les dijo:

—Miren lo que intentaba.

La mano del alcalde empuñaba dentro del cajón el colt que había allí.

Salió dejando que comentaran la muerte los que había en el edificio.

Uno de ellos corrió a la oficina del sheriff provisional recién nombrado.

—… pero es cierto que el alcalde tenía el colt empuñado —terminó su información.

—¡Está Resultando demasiado vehemente ese muchacho! Dispara a matar siempre.

—Pero hay que reconocer que hasta ahora se ha defendido.

—Eso es lo que hace ver. Y a los que ha matado en ese saloon, lo hizo fríamente.

—Confesaron que iban a asesinar al fiscal.

—Estaban asustados y dijeron lo primero que se les ocurrió. Aunque en realidad fue uno de ellos el que habló. Y después de ver morir al compañero.

—Confesó que lo encargó Buster. Y los testigos dijeron que era cierto que estaban pendientes de la fiscalía.

—Habrá que pensar en algo que pare a ese hombre.

Y el nuevo sheriff fue a visitar al gobernador. Pero este le dijo que hasta el momento lo que había hecho el marshal era defenderse. Y que no podía llamarle la atención por no dejar que le mataran.

No quería que pudiera comentarse que hablaba en contra de él, porque le creía muy capaz de matarle también a él, por muy gobernador que fuera.

Pero el sheriff, viejo pistolero de la cuenca, no estaba conforme con quedar así. Echaba de menos el temor que durante tiempo le habían tenido.

Su entrada en los locales, era una orden de silencio y los que estaban ante el mostrador se retiraban del mismo. Y si se ponía a jugar al póquer, recogía el dinero, diciendo, sin mostrarlo, que su jugada era mayor. A los que pidieron que la mostrara, por desconfiar, les mataba.

Entendía que ahora con la placa que llevaba en el pecho era la oportunidad para demostrar que en Carson City no habían visto disparar con rapidez y sin fallos.

Uno de los mineros de la época dorada seguía con su mina y la plata que obtenían sus dos hijos y él les permitía ir viviendo y hacer ahorros.

Al ver al nuevo sheriff frunció el ceño. Le había conocido en los tiempos en que ese hombre abusaba de su fácil habilidad con el colt. Le había conocido por la cuenca de Sacramento, donde hacía lo mismo.

T dada su amistad, como la de sus hijos, con Deborah, decidió visitar a la viuda y decir al marshal, si estaba allí, quién era ese sheriff.

No quería que en la ciudad pudieran verle hablar con Ames.

Pero se le había adelantado Hugo que también conoció al sheriff en aquellos tiempos.

Y le habló Hugo mientras comían en el rancho. El fiscal era uno de los invitados.

—¿Estás seguro que es “Ardilla”? —dijo el fiscal—. He oído hablar de ese pistolero a varios mineros. Le recordaban con terror.

—Y ha sido un buen tirador. No extraordinario, porque lo que hacía era sorprender. Formó parte de un grupo de especuladores como verdugo. Gozaba matando y reclamaba para él todo lo que los muertos llevaban sobre sí en el momento de morir. Y por esa ambición era partidario de matar. No sabía que estuviera trabajando en el rancho de Todd. No he visto aún a ese ganadero. Es posible que sea otro de aquel grupo.

—¿Conocías a todos?

—Yo era el que falsificaba las planchas para hacer acciones, que se vendían bien —confesó mirando con tristeza a su hija.

—Pero ya no volverás a hacer esas cosas, ¿verdad? —dijo Myrna.

—Te lo he prometido y así será.

—Será conveniente, que veas a ese ganadero —dijo Ames—. Pero no creo que por ahora venga por el pueblo. Ha de temer que lo que hablaron aquellos dos me haga pensar que es el que en realidad ordenó el asesinato de nuestro fiscal.

—Y que no hay duda —dijo éste— que estoy deseando ver a su capataz y a él.

—No vendrán por la ciudad —agregó Ames—. Pero cuando lo decidamos iremos a buscarles a su rancho. Qué es lo que menos pueden esperar. Estoy seguro que intervinieron en la muerte de tu esposo.

—Deja que les mate yo.

—Yo me encargo de ello. Y de arrastrar a nuestro insigne gobernador. Es el que se asustó de lo que tu esposo investigaba y que debió informarse por algún traidor.

—El secretario del Juzgado —dijo Deborah.

—Le tengo condenado hace días… Le llegará su hora. Menos este —por el fiscal— todo está podrido aquí… Y para sanearlo hay que dar mucho trabajo al enterrador. ¿Te vas a quedar aquí?

—No lo sé, Ames. No lo sé —dijo Deborah—. Quiero vengar a Abe. Juré ante su cadáver que lo haría.

—Ese juramento vale si lo dejas en nuestras manos. Y te aseguro que va a ser castigado ejemplarmente.

—Tengo esos documentos.

—No voy a hacer nada dentro de la Ley escrita. No hacen falta para más que para convencernos de que es justo lo que vamos a hacer.

El minero que estaba dispuesto a informar a Ames, lo hizo al fin.

—Gracias —dijo Ames— pero ya estaba informado.

Pero Ames no sabía que quién estaba decidido a castigar a ese pistolero era Hugo.

Tenía la más completa seguridad de que le habían llevado de sheriff para que se encargara de Ames. Y este, que había salvado a su hija, con el fiscal consiguió que le pusieran en libertad ocho años antes.

Era mucho lo que debía a ese muchacho para que permitiera a ese verdugo lo que sin duda le había encargado.

Y sin que se dieran cuenta en la casa, salió después de creerle todos en la cama. Pero al ir en busca de un caballo al establo, Ames que estaba haciendo pasar a “Ligero”, se escondió para no ser visto.

Cuando reconoció a Hugo, se echó a reír. Pero no se presentó. Dejó que montara y se alejara bastante, para ir detrás de él.

El sheriff solía hacer un recorrido de noche como vigilancia y entraba en algunos saloons para beber o charlar con el barman o los dueños.

Hugo sabía esta costumbre. Y había un local al que no dejaba de entrar. Porque el dueño era muy amigo suyo.

Desmontó ante este local y entró con naturalidad.

Como no visitaba esos locales, extrañó su presencia, pero no le dijeron nada.

Ames, que imaginó lo que iba a hacer, tenía miedo a que el viejo pistolero le matara. Pensaba en Myrna más que en Hugo. No podía por lo tanto dejar que se enfrentara él.

Por eso le había seguido todo lo cerca posible para no ser descubierto.

Y cuando entraron unos clientes, se unió a ellos y se alejó del mostrador para sentarse en un rincón del local en espera de los acontecimientos. Que llegaron antes que la empleada preguntara qué iba a beber.

El sheriff entró con la prestancia y gallardía a que estaba habituado.

Cuando llegaba al mostrador, oyó decir:

—¡Hola, Ardilla!

Se volvió como mordido por una serpiente. Y al ver a Hugo se echó a reír.

—¡Ah…! ¿Eres tú? Ha pasado tiempo. ¿Qué haces aquí?

—Trabajo en un rancho. Y estoy con mi hija a la que operó el marshal, salvando su vida.

Ames se levantó para acercarse y estar preparado. Le sorprendía la naturalidad de Hugo al hablar.

—¿Tú qué haces? ¿Es verdad que eres el sheriff? No puedo creerlo.

—Pues es lo que dice esta placa. Y tú sabes leer.

—Por eso me sorprende. ¿Quién te ha recomendado para un cargo así? Ver esa placa en tu pecho dan ganas de reír a carcajadas. ¡Es una burla!

—¡Masto…! ¿Qué te propones?

—Hacer saber a los oyentes quién eres.

—Soy el sheriff.

—¿Para qué te han dado esa placa…? ¿Tienen miedo al marshal? ¿Es la pieza codiciada? Jugaría contigo si se trata del colt… Tú no has sido más que un verdugo sin entrañas. Di a los que nos oyen los que has matado a traición y por la espalda… ¡El verdugo del grupo! Y ahora de sheriff… ¡Tiene gracia!

—¿Estás loco? ¿Es que has venido a provocarme? No se atreve el marshal, ¿verdad? Y te envía a ti que eres un infeliz.

—Este infeliz ha venido a matarte. ¡Tú no has sido nunca más que un novato que gozaba asesinando a los que tenían parcela con oro o plata y a los que el grupo te indicaban, para lo cual, no tenías más que disparar por la espalda! ¿Cuántos son los muertos hechos por ti? Y ahora te encargaron asesinar al marshal, porque de frente en pelea noble no te atreverías nunca. ¿Es tu patrón uno de aquellos cobardes expoliadores y especuladores? No le he visto aún, cuando le vea, si formaba parte del grupo, le conoceré y le mataré cómo te voy a matar a ti.

—¿Es que crees que no me atrevería a enfrentarme con el marshal? No sabes lo que dices. No tendría más que hacer.

Su mano no llegó al colt que buscaba con rapidez.

Ames sonreía. Había temido por un hombre que ni él podría vencer.

—¡No debió venir tras de mí, marshal! —dijo a este—. Me bastaba para matar a ese verdugo. Nunca fue un buen tirador. Era traidor y ventajista sin escrúpulos. Gozaba matando. Pero no era extraordinario ni mucho menos con el colt.

—Esta ciudad parece que está condenada a no tener sheriff.

—Ni juez —dijo Hugo riendo—. Este último parece que marchó.

—Y no creo que vuelva —añadió Ames riendo más—. ¿Por qué escapaste?

—No quería que matara usted a un nuevo sheriff. Pueden hablar mal del marshal, porque eso sería respetar muy poco la Ley.

—Lo has hecho porque le temías. Creíste que podría conmigo.

—No. Lo que temí es que pusiera en juego uno de sus muchos trucos. Era peligroso, no hay duda.

—Y sabes que era un buen tirador. Todo eso que has estado diciendo solo es verdad en que no tenía escrúpulos y gozaba disparando. Pero lo hacía bien —Hugo guardó silencio.

Los que habían sido testigos de la muerte del sheriff lo comentaron en los locales que aún estaban abiertos, que no eran muchos.

Pero a primeras horas del día siguiente llegó la noticia al rancho de Cobb.

Buster le preguntó:

—¿No decían que el sheriff era lo mejor que habían visto con el colt? Un tonto falsificador ha podido matarle.

—Ha sido una sorpresa para mí que Hugo sea peligroso con el revólver.

—Pues los testigos afirman que es muy superior a cómo era él.

—Ya digo que me ha sorprendido. Como ha sido una sorpresa que fuera él el falsificador de que nos hablaba el abogado y que se recomendó los Lovelock.

—Para no hacer nada.

—Se tuvo miedo de insistir por temor al fiscal. Habría sido un testigo muy peligroso, en el caso de que aceptara lo de este testamento.

—Y de cuyo rancho hay que despedirse.

—Lo que estoy pensando es en las bajas que hemos tenido sin adelantar una pulgada en lo que nos interesa de veras.

Mientras Arnés y Hugo volvían al rancho, el primero pensó en algo que le hizo sonreír.

Iba a hablar con el fiscal para que pidiera a Hugo que fuera el sheriff de Carson City.

Prefería que fuera el fiscal el que se lo pidiera aunque él, luego estuviera de acuerdo con la proposición y aconsejara que aceptase.

Estaba seguro que sería un buen defensor de la Ley y el orden..

Era preciso evitar que llevaran otro granuja a esa oficina y posiblemente esta vez se atreviera a ser el mismo gobernador el que propusiera la persona.

El jefe del Senado de Nevada visitó al gobernador y al estar solos le dijo:

—¡Cuidado con el falsificador! Conoce a todos.

—Ha sido una fatalidad que esté aquí.

—Y ha sorprendido que maneje el colt de ese modo.

—Hay que pensar en acabar con él. No interesa que esté al lado del marshal y del fiscal y lo estará por gratitud. Han salvado a su hija que es su pasión y le han hecho salir ocho días antes de la cárcel.

—Y aunque pase lo que pase, hay que matar al marshal también.

—Creo que va a ser necesario —dijo el gobernador—. Es un peligro constante.

—Acabará con todos si no nos adelantamos. Y no cuente con emitir acciones si vive él. El, comisionado tiene miedo. No se atreve a venir. Anda por la cuenca en la parte Norte.

Pues tendrá que venir para hacer saber al marshal que en los asuntos de minas no podrá interferir, porque le corresponde a él. Hay que decirle que venga. Y que traiga a sus dos ayudantes. Tal vez sea el momento que se puede aprovechar para que esos ayudantes, en ayuda lógica de su jefe, disparen a matar.

Hay que hacer algo y rápido. Es un marshal que no emplea la Ley para nada.

Es que se trata en realidad de un pistolero.

Hace falta el testimonio del juez que es el que le conoció.

El gobernador se puso a pasear, lo que en él, era síntoma de preocupación.

—El juez tenía miedo cuando vino. Debimos dejar escrito y firmado la denuncia y dejado, constancia de los lugares donde podría ser conocido.

—Y se ha escapado.

—Debe tener un gran pánico a ese muchacho. Cuando vino, estaba muy asustado.

Se detuvo en sus paseos el gobernador y añadió:

—No escapó. Ha de estar enterrado.

«capítulo 9»

EN el comedor de la casa de los Cutter el padre decía:

—Nada de enfrentaros al marshal. Está resultando lo que dice el gobernador que es. Un pistolero. No ha hecho una detención. Lo que hace es dejar para ser enterrados al que decide castigar. Y vosotros no estáis en condiciones en ese terreno de enfrentarse a él. Es una pena que no seas el marshal.

—Lo que no comprendo es que no hayan atendido al gobernador. Creo que es la primera vez que esto sucede.

—Y que desde luego es para que hubiera dimitido después de ese palmetazo —dijo Tom—. Otro con dignidad lo habría hecho. Lo que consiguió con los telegramas que te permitieron encargar la placa y hasta mostrarla a los amigos fue que le ratificaran de modo firme a él.

—Ahora va a ser distinto… Se va a demostrar que es un pistolero huido y escondido unos años. No creo que ante una cosa así insistan las autoridades federales —agregó Tom.

—Antes también afirmaron que no fallaría y te consideraste el marshal. ¿Lo recuerdas?

—Te digo que ahora es distinto.

—Por mí, puedes ponerte la placa que encargaste… pero no creo que atiendan al gobernador.

—Lo que me indigna es que, esa pécora, con el cuerpo caliente aún de mi hijo tenga un amante en el rancho y en la casa de la ciudad… —dijo el padre.

—¡Papá! ¿Por qué no puede ser un amigo?

—Este tonto no quiere admitir que Deborah no es más que una ramera. No dijo Abe dónde había conocido a su esposa. Solo afirmó que era de una digna e importante familia.

—¿Y por qué no había de ser verdad? La forma en que recibisteis a la muchacha no aconsejaba, que Abe hablara de ella más que para decir que era su esposa.

—Y no fue a mí al que iban a hacer marshal…

—Dijiste que Edward iba a decir al gobernador que lo sería mejor yo. Él tiene su bufete que no quiere abandonar. Y te hiciste una placa como él.

—Es cierto que Edward iba a decir al gobernador que me propusiera a mí.

—Pero si ya lo había hecho a él. No te engañes. Le agradaba mucho la idea de ser marshal. Nunca hubiera renunciado a favor tuyo.

—Le interesa más sostener su despacho de abogado. Sabes que es el que más trabaja en la ciudad. Todos los asuntos importantes los lleva él.

—¿Por qué no habló al gobernador antes de proponer nombre?

—Lo haría después.

—Creo, como Tom, que no te hubiera dado paso a ti. Estaba muy encariñado con la idea.

—Pues me afirmó que lo haría.

—Y tú lo creíste. Ya lo sé —dijo Tom.

—Lo que fue una pena que no se hiciera lo del testa mentó —dijo León.

—Se va a hacer. Baer ha ido a San Francisco… Creo que allí hay uno admirable. Vendrá con él hecho. Y diremos que ha aparecido en el despacho de un abogado de aquella ciudad. Sabéis que estuvo Abe tres semanas antes de morir.

—¿Y no os indigna que las autoridades no averiguaran nada sobre su matador? —añadió Tom.

—Hicieron lo que estaba en sus manos.

—Pues creo que Deborah sospecha la verdad. Por eso hizo el juramento en el cementerio.

—¡Bah… Habló por hablar! —dijo el padre.

—Hemos de averiguar dónde conoció Abe a Deborah… Estoy seguro que fue en un saloon y por eso no habló nunca.

—No lo hizo porque estaba ofendido con vosotros. ¿Cómo recibisteis, a esa muchacha? Y era la esposa de Abe.

—Fue un traidor. Dejó a Macbeth; que tenía sus cosas preparadas.

—Vamos, papá… ¡Abe no dijo nunca que se iba a casar con ella! Y no creas que estaba enamorada de Abe. Es una soberbia y caprichosa. Cuando le vio casado, en su despecho dijo todo lo que habló. Y nunca habría sido tan feliz como lo fue los tres años que duró su matrimonio con Deborah. Es una buena muchacha.

—¡Es una ramera! —dijo el hermano.

—No quiero enfadarme con vosotros. Y sería muy conveniente no se hablara más de ese asunto.

—Sí… Ya sé que estás enamorada de ella.

Intervino el padre para que no se pelearan los hermanos.

León, al abandonar la casa, montó a caballo para ir a ver a los Lovelock.

Y hablando con ellos, Edward insistió en que era preferible que le hicieran a León marshal.

—He pensado mucho en ello. Y no me conviene abandonar el despacho. Un marshal no puede estar solo en Carson City.

—Pues es que hoy no ha salido de aquí.

A los pocos minutos decía León.

—Reñí con mi hermano, y si no es por mí padre llegamos a las manos. No hace más que defender a mí cuñada. Y os aseguro que no es más que una ramera que debió ser hallada en un burdel o en un saloon.

—Y tienes razón —dijo Macbeth—. Por eso me indignó. Me dejó a mí por una mujer así… Si yo hubiera sido su esposa aún viviría, porque no le habría dejado que fuera juez. ¡Y no creas que sentí su muerte! Se portó muy mal conmigo. Y no sé por qué no he arrastrado aún a ella. ¡Es una vergüenza que tan poco como ha pasado tenga el amante en casa!

—Es lo que tiene indignado a mí padre. Dice que está enlodando su nombre.

—¡Y tiene razón! Eso basta para anular el testamento. ¿No es así, Edward?

—Desde luego… Con un buen juez, se le podría incluso acusar de la muerte de Abe para poder dar entrada en su hogar y dormitorio al amante que no tardó en presentarse.

—¿Por qué no te encargas tú de buscar la anulación por ese camino?

—Habría que esperar a que hubiera un buen juez. Parece que el que había ha marchado definitivamente.

—Ya lo creo —dijo Alwin, el menor de los Lovelock—, como se murmura que le ha matado el marshal. Es lo que se ha comentado en la residencia del gobernador. Y algunos diputados y senadores están interesados en averiguar la verdad.

—Para buscar la anulación por ese medio de acusación a ella, habría que hacerse una campaña en este sentido para que el estado de opinión pesara sobre el ánimo del juez que tendría que anular el testamento.

—Se pueden buscar hasta testigos de que uno de los matadores que huyó había sido visto hablando con Deborah.

—Y tal vez es eso lo sucedido —dijo Macbeth—. ¡Lo que me gustaría ver colgar a esa ramera, con aspecto de ingenua!

Al marchar León iba contento. Había un nuevo aspecto que podría ser más eficaz que la falsificación de un testamento.

Habló con su padre cuando llegó a casa. Y el viejo Cutter reía ante la canallada propuesta.

—¡Tienes razón! —dijo—. Es más eficaz que la falsificación.

—¿Y si se unieran ambas cosas? Podría decirse que al darse cuenta de la realidad de lo que buscaba su esposa era la causa de cambiar el testamento.

—Sí. Así tendría más fuerza, no cabe duda.

—Hay un medio eficaz de que el ambiente se extienda.

—¿Cuál?

El periódico. No anda bien el editor. Y es posible que se adquiera en pocos dólares. Quiere marchar de aquí. Se acabaron aquellos tiempos en que el periódico era un buen ingreso con anuncios y con el caldeamiento de compradores de acciones. Debe haber miles de acciones que no tienen valor alguno en las cómodas de la mayoría de los bogares de esa ciudad.

—Es una buena idea.

Idea que se convirtió en realidad al otro día. Y el cambio de dueño se comentó.

Cuando Deborah conoció este hecho, no le concedió importancia, pero al saber que Edward Lovelock era el nuevo director, dijo a Ames:

¿Qué buscarán con ello? No lo hacen por capricho, como andan diciendo.

—Querrán tener un periódico a su disposición, y como es el único…

—Pero, ¿qué finalidad es la de esta operación?

—Tú conoces mejor esta ciudad…

—¿Conocer esta ciudad? Lo estás observando. No hay más que lodo y maldad.

—Sabes que se incrementa la campaña de que somos amantes?

—¿No se cansan?

—No.

—¿Preocupado?

—Por lo que al amparo de ello puedan buscar. No porque me afecte en lo más mínimo. Que digan lo que quieran.

—Entonces no te preocupes.

—¿Qué no me preocupe? Me voy a vestir con otra ropa. Me colgaré armas y van a conocer a una dama pistolera.

—No hagas caso.

—Es que nuestra pasividad en este caso les está envalentonando. Dicen que callamos porque es cierto y que no podemos ignorar lo que se habla.

—¡Tranquila! Pero si quieres pelea, la vamos a tener. Porque no creas que me resta mucha paciencia ya. Conozco el local donde más se habla de nosotros. Y creo que la orden sale de la residencia. Le vamos a asustar a su excelencia. ¿Qué te parece?

—De acuerdo. Y no olvides a los Lovelock… A ese nuevo director del periódico. Y a mí cuñadito León. Es el que ha debido ofrecer ese cargo al ilustre abogado.

—Lo haremos bien. Pero creo que debemos esperar a ver qué tónica tiene el nuevo diario.

—Creo que tienes razón.

June era la que salía a comprar y por lo tanto la que más contacto tenía con el pueblo. La que escuchaba los comentarios en la capa social más baja. Y en ella, no concedían importancia a lo que hablaban de la viuda porque era muy estimada en general.

Era en los saloons donde más se hablaba.

Pero en un almacén, una de las mujeres comentó lo que había oído. Y que era algo monstruoso.

June decidió silenciar esto. No se atrevía dar ese enorme disgusto a Deborah.

Pero esa noche dio muchas vueltas en la cama sin poder dormir.

Y a la mañana siguiente había cambiado de opinión. Y habló con Ames de ello.

—¿No sabe dónde ha oído esa mujer tal comentario? —preguntó.

—Parece que su esposo lo oyó en el saloon de Horace.

—¿De Horace? —dijo sorprendido.

—Es lo que dijo ella.

—Gracias. No diga nada a Deborah.

Ames marchó a la fiscalía.

—Tienes que hacer sheriff a Hugo. Me interesa que sea con rapidez.

—De acuerdo. Lo haré hoy mismo. Te iba a hablar de ello. Ya tengo un nuevo alcalde. Y juez, un amigo mío. Lleva menos de un año ejerciendo, pero por lo menos nos podremos fiar de él.

—Está bien. Debes darte prisa. ¿Sabes lo que están haciendo correr?

—Que sois amantes.

—Ya lo he oído. Es más sutil y más grave. Que ya lo éramos antes y que Deborah encargó matar a su esposo para que yo, su amante, viniera a vivir con ella y a disfrutar de su herencia.

—¿Es posible que lleguen a tanto?

—Está claro lo que buscan. ¿No te parece? Anulación de testamento porque si se acusa que ella mandó matar a su esposo, no puede heredar, ¿me equivoco?

—Estás en lo cierto.

—Por eso quiero autoridades que cuando les vayan con esta historia, detengan a quienes lo hagan y les obliguen a decir de dónde ha partido la noticia. Y se cuelga a los que vayan si no dicen a quiénes le oyeron eso.

—De acuerdo.

—Y no te asustes más tarde de las muertes que voy a hacer. Voy a colgar a toda la familia Cutter, y a los Lovelock. Espero que en el periódico que han comprado hagan alguna mención a este rumor.

—No se atreverán.

—Creo que estás equivocado. Es Lovelock el director. No saben que en el complot montado por ellos, se están jugando la vida.

—Y harás bien, es lo que debe hacer un buen marshal. ¡Ah…! Y hay una persona muy astuta que te tiene engañado. Me refiero a Horace.

—¿Es posible?

—Lo vas a confirmar. Vamos a ir a visitar ese local. Y estoy seguro de que no dirá cuál es el local en que se rumorea lo que has oído. Y si lo sabe y no nos advierte ni impide lo hablen, es que es un cobarde, ¿verdad?

—Desde luego.

Minutos más tarde entraban los dos en el saloon hablando entre ellos y riendo como si bromearan.

Horace solícito como siempre, les saludó:

—Veo que este negocio sigue prosperando… —dijo Ames—. Cada día veo más clientes.

—No me puedo quejar. Esa es la verdad —dijo Horace riendo.

—Es el local elegido por los diputados y senadores —comentó el fiscal.

—Y por ti —añadió Ames riendo—. No debes olvidarlo.

—Bueno… Es un local agradable, y las empleadas, ya las ves, bastantes y bonitas la mayoría.

—¿Y la viuda…?

—Está bien. ¿Siguen hablando de nosotros?

—No lo permitiría… No hay duda que es toda una dama. Es lo que he dicho siempre.

—Gracias Horace. Veo que ha conocido a Deborah… La conozco desde que ambos éramos así. Aunque parece que han comentado que Cutter la conoció en un saloon y hay quien va más lejos. En un burdel.

—No creo que lleguen a tanto. Y lo que diga Macbeth no deben…

Se detuvo.

—Creí que decía que no se atreven a hablar así —añadió Ames sonriendo—, y veo que sabía hasta quién suele decirlo.

—Sigue enfadada… No hay que hacer caso a lo que diga.

—¿Lo ha comentado ella aquí?

—No entra.

—Entonces, ¿quién lo ha hecho?

—¡Bah! No hay que conceder importancia…

—¿Crees que eso no la tiene?

—Pues creo que no debe preocuparse por lo que hablen…

—Es interesante lo que esa muchacha dice. Muy interesante… ¿Hay algo más?

—Qué cosas preguntas, Ames. ¡Has oído a Horace que no permitiría se hablara aquí…! —dijo el fiscal. Su tono era burlón y Horace que se dio cuenta palideció.

—He creído que era mejor no decirle que se comentó eso.

—Y que usted, desde luego no lo toleró, ¿verdad?

—Pero Ames. Esto es un negocio. Y Horace vive de él. A veces aunque no le agrade lo que se habla, no puede enfrentarse abiertamente a los clientes. ¿No es así, Horace?

—Bueno… Algo hay de eso. Yo sé que es injusto lo que hablan.

—¿Y quiénes son los que aquí han comentado lo del burdel y el saloon?

—No es fácil fijarse cuando hay barullo…

—¡Ah…! Eso quiere decir que no sabe quiénes lo dijeron. ¿No es así?

Esas cosas, sin saber por qué, se extienden y no hay medio de saber de dónde partieron.

—En este caso, usted sabe que partió de Macbeth Lovelock… pero los que aquí lo comentaron, ¿quiénes son?

—No podría decirlo…

—Eso supone que son tantos que no sabría decirlo. ¿No?

—Algo así.

—Y sin embargo decía que no toleraría se hablara de nosotros. ¿No recuerda que lo ha dicho?

Los que estaban cerca escuchaban y uno de ellos, dijo:

—Pero Horace. Si tú dijiste que después de todo, era cierto que no habló Abe de dónde conoció a su mujer…

Horace ya no estaba pálido, estaba lívido.

—Lo comentaba ayer mismo el capataz de Todd —añadió el que habló.

Horace muy nervioso iba a replicar algo, pero se sintió cogido por el pecho con una mano y levantado como un papel. La otra mano le golpeaba el rostro a una velocidad astronómica.

—Aquí tienes a un cobarde —decía Ames.

Y cogiendo el cuerpo de Horace con las dos manos golpeó su cabeza sobre el mostrador.

El estallido de la cabeza indicaba lo que había ocurrido.

Cuando Ames y el fiscal salieron los que se acercaron a Horace comprobaron que estaba muerto.

«capítulo 10»

CUANDO Macbeth estaba en un almacén, al que fue a comprar algunas cosas vertía su veneno en contra de Deborah.

Las mujeres que la escuchaban estaban asombradas de lo que decía.

—¡Macbeth! ¿Crees que eres justa con esa muchacha? ¿Cuándo vas a admitir que Abe no pensó nunca en casarse contigo? —dijo la del almacén—. No está bien que hables así… Esa viuda no lo merece. No sé por qué has de insistir en lo que toda la población sabe que no es cierto. Dices que te dejó con la ropa comprada… Sabes que mientes. Y que no te habló Abe de casarse contigo. Es cierto que le perseguías y que al ver que vino casado no lo perdonaste. Pero no te traicionó como dices y tu hermano Edward lo mismo. También tu padre es injusto con esa muchacha. Y el padre de Abe igual.

—La recibieron con desprecio. Por eso no volvió a hablarles. Hizo bien. Si te duele la muerte de Abe, más le ha dolido a ella.

—¿Dolerme? Al contrario ¡Me ha alegrado! Así sufrirá ella lo mismo que cuando se reían de mí.

—No sabes lo que dices. Abe jugó contigo de pequeños y lo mismo con tus hermanos. Erais muy amigos hasta que vino casado. No se lo perdonasteis, pero alegrarte de su muerte…

Dejó de hablar la dueña del almacén. Y las que estaban oyendo miraban a la puerta, en la que muy serena estaba Deborah escuchando.

—Pues no crea que he sentido su muerte. Al contrario, repito. Me alegró mucho. Y de saber quién le mató, le felicitaría. Más de una vez he intentado hacerlo con los dos. Y por mí padre y hermanos no la he arrastrado a esa ramera.

La conoció en un saloon, según tú. ¿Cómo lo sabes?

—Me lo confesó Abe un día.

—¡Macbeth…! —llamó Deborah.

Y cuando se volvió a mirar quién la llamaba, el látigo que Deborah tenía en la mano, buscaba con habilidad los puntos más sensibles del rostro de la muchacha.

Los testigos se cubrían el rostro con las manos, al ver el de Macbeth cómo iba quedando.

—¡Basta! —gritaba—. No es cierto que me dijera nada —pero Deborah no estaba decidida a suspender el castigo. Estaba demasiado enfadada al oír que se alegraba que hubieran matado a Abe.

El rostro, los brazos, el pecho, era castigado por el látigo de una manera feroz.

Cuando cayó al suelo inconsciente, siguió castigando.

¡No golpee más! —dijo la del almacén—. La va a matar.

—¿Es que no lo merece?

—Es una enferma. Está loca, Lo que dice lo indica.

—No está enferma. Es una; hiena. Hace tiempo que estoy oyendo lo que ha dicho. He tenido una gran paciencia. He debido arrastrar su cuerpo lleno de hiel. Pero creo que tiene razón. Ya es bastante. Estaba ciega y no me di cuenta que estaba castigando a una muerta.

Y salió del almacén.

La dueña del mismo y las testigos, se inclinaron hacia Macbeth.

—Vive… —dijo una de ellas—. Aunque no creo que sea por mucho tiempo.

—Que avisen a un doctor.

No tardó en llegar. Y se asustó al ver ese cuerpo sangrante y con el rostro colgando en su mayor parte.

—¡Qué horror! —exclamó—. ¿Quién le ha acuchillado así?

—Ha sido la viuda de Cutter con un látigo.

—Tenía que cansarse esa muchacha de tanta maldad. No sé qué podrá hacerse. No creo que viva muchas horas más. El castigo ha sido horrible. ¡Pronto! Me tienen que ayudar a llevarla al hospital. Menos mal que está cerca.

Una vez allí, los tres doctores estuvieron trabajando en arreglar el enorme destrozo en ese cuerpo.

Llevaban dos horas de trabajo, cuando llegó Alwin, el hermano más joven de la muchacha.

No le dejaron entrar para que no viera el aspecto que tenía. Pero preguntó cómo estaba. Y los médicos no le ocultaron su pesimismo.

—¡He de matar a esa ramera! —exclamó.

Al salir, fue en busca de Edward al que dio cuenta de lo que había pasado.

—Voy a ver al sheriff, me han dicho que han nombrado uno. Tiene que detener a la viuda.

Pero antes marcharon los dos hermanos al almacén para informarse.

Estaba lleno de mujeres que comentaban lo sucedido.

Les dijeron la verdad de lo ocurrido.

—Vuestra hermana tiene que haber perdido la cabeza para decir que le alegró la muerte de Abe —dijo la del almacén—. Y ha llamado ramera a la viuda. Y esta que estuvo oyendo lo que decía, entró con el látigo y la llamó para castigarla de frente.

—Ya veremos si hace con nosotros lo mismo. ¡Y lo que ha dicho, es cierto! Se trata de una ramera.

—Calla, loco. No hables así de esa muchacha. Ha sido una santa y una mujer adorable.

—Abe engañó a mí hermana.

—Nosotras somos de aquí. No pensó casarse con ella. ¿Por qué insistís en lo que no es cierto?

—Vamos, Alwin —dijo Edward—. Los muchachos se encargarán de este almacén.

—Y yo os buscaré para mataros a los dos —dijo la dueña cogiendo un rifle.

Una de las clientes se abrazó a ella. Y estando así sujeta, Alwin disparó sobre ella.

Resultó herida de gravedad y fue llevada al hospital dando cuenta de lo sucedido.

Cuando Hugo que era el nuevo sheriff se informó, buscó a Alwin al que supuso en el local que le indicaron le habían visto.

Y allí estaba en efecto.

—¿Alwin Lovelock…? —dijo frente a él.

—¿Qué pasa?

—Queda detenido.

—Ella iba a disparar sobre nosotros con un rifle.

—Eso, en la corte, y en su día.

—¿Quién te ha hecho sheriff? ¿Es que crees que te voy a obedecer?

Ames que informado, supo que Hugo había ido a ese local, entró en ese momento.

—¡Hugo! —exclamó—. ¡Nada de detención. Eso cuesta dinero al pueblo. Hay que mantenerle…! ¡Es un criminal y debe ser colgado!

Alwin retrocedía asustado. Sabía lo que el marshal había hecho desde que llegó.

—Nos iba a disparar.

—Estaba sujeta por una buena mujer que está angustiada porque se culpa de ser la responsable. Nada de que iba a disparar. ¡Hugo! Haz el favor de preparar una cuerda. Vamos a colgar a este cobarde asesino.

—Estaba nervioso. No sabía lo que hacía.

—Pues yo sí sé lo que voy a hacer. ¡Te voy a colgar!

—¿Es que cree que me voy a dejar?

No pudo usar su colt.

—Yo no soy esa mujer. Y quiero que mueras colgado. Por eso no te he matado.

Alwin tenía los brazos inutilizados. Y trató de huir corriendo.

Ames le puso la zancadilla y cayó al suelo. Le levantó con agilidad y le sacó a la calle en vilo, donde le colgó.

Cuando llegaron a la oficina de Hugo supieron que Macbeth había muerto también.

Al llegar la noticia de las dos muertes, el padre juraba y maldecía.

Edward estaba asustado. Y corrió a la residencia a dar cuenta al gobernador y pedir que la guardia nacional detuviera a Ames.

Allí le encontró su padre que iba a lo mismo. Pero el gobernador tenía mucho miedo. Había recibido el aviso de que llegaba una comisión de senadores para aclarar lo que sucedía. E investigar su persona y su pasado. No podía complicar más su situación.

No le agradaba lo que el senador le decía en su telegrama sobre la visita de una comisión para investigar. Estaba seguro que le había telegrafiado para que pudiera escapar. Pero no estaba dispuesto a ello, porque era el gobernador, quisieran o no en Washington.

Pero al pensar en el pasado próximo aún, temblaba. Era un riesgo esperar a que no pudieran averiguar nada.

El único medio para suspender esa investigación y que los comisionados regresaran sin pedir informe alguno, era la dimisión. Podía dimitir y quedarse en la ciudad para atender a lo que de veras era interesante si se orientaba bien.

Cincuenta mil acciones a diez dólares era medio millón. Y de cuya cantidad podía ser para él cincuenta mil dólares.

Dijo al padre y al hijo que nada podía hacer en contra del marshal.

El viejo Lovelock se incomodó y llegó a insultarle. Edward salió enfadado, pero pensando en los vaqueros que se encargarían del castigo. Y en su odio a Deborah y a Ames, intenso hasta el máximo, se dirigió al periódico y pensando detenidamente las frases convenientes y más mordaces, escribió un artículo en el que hacía saber a la ciudad que Abe Cutter había sido mandado asesinar por su esposa con la idea, de ella, de que su amante se uniera para disfrutar de una inmerecida herencia.

Añadía que el amante era el marshal que había resultado un viejo y conocido pistolero. Pero cuando dio a componer para que se imprimiera, el encargado de hacerlo, añadió el nombre de Edward como firma. Y al entregar la prueba, exclamó Edward.

—¡Nada de firma!

—Lo siento, pero sin esa circunstancia, no compondré ni se va a imprimir. No quiero que el marshal me arrastre y me cuelgue en unión de usted.

—¿Es que no se va a atrever?

—Estoy diciendo que no lo haré.

—Está bien. Ponga mi firma. No me importa. Voy a encargar que maten a ese gun-man.

Marchó del periódico, pero el que tenía que imprimir, lo que hizo, fue ir a ver a Ames y llevarle el artículo escrito por Edward. No pensaba imprimir algo tan grave.

Por su parte, Edward fue a reunirse con su padre en la funeraria.

Y allí estaban Cutter y los hijos que le expresaron su pesar por lo sucedido.

—¡Es una verdadera vergüenza que puedan suceder estos hechos sin que sean colgados en el acto los autores!

Edward dio cuenta del artículo que se estaba imprimiendo y a pesar de las circunstancias y lugar, reían los reunidos.

—Te darás cuenta que el marshal te va a buscar inmediatamente…

—No estaré en Carson City cuando el periódico esté en la calle.

—¿Has pensado en tu padre?

—No me importa lo que escriba. No soy responsable de lo que haga mi hijo que es mayor de edad. Y lo que deseo es que se le enfrenten la ciudad entera. Es muy posible que los más exaltados que estimaban mucho a su hijo linchen a los dos.

—Desde San Francisco adonde me voy a encaminar dentro de unas horas, enviaré un escrito que debe presentar uno de los abogados de aquí, pidiendo como medida preventiva hasta la aclaración de los hechos, la anulación de la herencia y abandono de la viuda de todo lo relacionado con ella.

Palabras que hacían la felicidad de los oyentes.

Sin embargo, a pesar de hablar así, fue al rancho para pedir al capataz que estaba indignado por la muerte de Macbeth, de la que estaba enamorado, que buscara las personas precisas al precio que fuera, para que mataran a Deborah y al marshal.

Y el capataz dijo que no era preciso pedirlo a los demás. Que estaba dispuesto a hacerlo él. Y era cierto que había— pensado por su cuenta castigar a Deborah. Ames no le interesaba tanto.

Sabía que matar a la muchacha le iba a costar tener que salir de la comarca. Pero no le importaba. Deseaba vengarse por encima de todo.

Y Edward supo encender más ese deseo.

Para Edward suponía el no tener que abandonar la ciudad; porque si mataban al marshal, no había peligro para él.

No sabía que estaba condenado a muerte por Ames y el fiscal.

Ames había llevado al fiscal el artículo escrito por Edward.

—¿Qué te parece?

—Lo que habíamos pensado —dijo el fiscal—. Buscan la anulación de testamento a base de una acusación de asesinato. ¡Es monstruoso!

—No quiero que escape… Y cuando ha escrito esto con su firma, es porque piensa hacerlo.

—Creo que tienes razón —añadió el fiscal—. ¿Sabe Hugo esto?

—No.

—¡Bueno que se va a poner!

—No quiero que se me adelante y lo haría otra vez.

Edward, muy contento, marchó a la imprenta para gozar viendo en letra impresa lo que había escrito y que esperaba fuera motivo para linchar a Deborah y a Ames, si no se adelantaba el capataz y mataba a los dos.

Al llegar al taller le sorprendió no hallar al encargado y único impresor.

Se puso a repasar algunos papeles en espera de que llegara, por suponer que habría salido un momento.

Buscó el texto escrito por él y supuso que el impresor lo tendría guardado.

Pero cuando pasaron demasiados minutos según él, se impacientó.

Llevaba una hora esperando cuando decidió ir a buscarle al saloon a que solía ir. Sabía que no era hora para estar imprimiendo, ya que lo solía hacer de noche. Pero podría componer al menos el artículo para tenerle preparado.

El impresor estaba en el rancho de Deborah esperando los acontecimientos a petición de Ames.

Y para que Hugo no se enfadara con él, le dijo Ames lo del artículo escrito por Edward para ser publicado y extendido al día siguiente.

—Pero quiero ser yo el que le mate. ¿De acuerdo? —añadió.

—Sin embargo, eso obedece a un plan y no ha de ser solo él.

—Tienes razón. Pero hay que empezar por su persona. Es posible que antes de morir hable de sus amigos.

—Esto es obra de la familia de Deborah… Es a los que interesa que se anule el testamento que me iban a pedir se falsificara. Aunque fue Baer el que me visitó.

—Ya digo que tienes razón, pero vamos a empezar por este cobarde.

—¿No nos olvidamos del grupo que dirige su excelencia?

—Le llegará su hora. Puedes estar seguro.

Hugo sonreía porque era él quien había decidido castigarles.

También mostró a Deborah el escrito que había hecho Edward.

—¡Qué cobardes! Estoy asqueada de estos miserables. Vas a hacer que Hugo abandone esa oficina y que deje que hagan lo que quieran a todos los granujas que hay. Voy a marchar a casa. Y todo esto será regentado por Hugo y su hija que ya está completamente bien. Creo que los dos van a ser felices. Y ahora que ella encuentre el hombre que la haga feliz y de nietos a ese buen hombre.

—Haces bien en abandonar esto.

—Pero no venderé. Sé que Hugo hará que sea negocio para mí y para ellos. Porque no le voy a asignar un sueldo, sino que iremos a medias en todo lo que venda y obtenga de esta propiedad. Me hablaba el otro día de la madera.

—Una buena medida si explotas el bosque que tienes.

—Se le ocurrió a Hugo. Y sobre ese escrito deja que digan lo que quieran. Me estoy cansando y el ansia de castigo se va apagando poco a poco. No voy a conseguir con ello que Abe vuelva a la vida. Y lo que debes hacer es perdonar que te metiera en esto, y abandonar esa placa y marchar a tu retiro si es que no decides volver con los tuyos que es lo que debías hacer y trabajar de médico. Es lo tuyo y lo que necesitamos los demás.

Ames no respondió. Lo que hizo fue hablar del acierto que suponía dejar a Hugo encargado de todo.

—Cuando regrese, que lo haré alguna vez para visitar la tumba de Abe, encontraré mi propiedad bien atendida. Y de no ser por tanto cobarde me quedaría aquí, esperando que alguna vez me visitaras.

—No me atrevo a aconsejar qué es lo que debes hacer. Es decisión que has de tomar solo tú.

—Es que me agradaría quedar rodeada de todo lo que presenció mi Felicidad y recordar en este ambiente…

—Creo mejor que por lo menos marches una temporada a casa.

—Sí… Es lo que haré.

Ames salió de la casa para buscar a Edward. Y al que encontró fue al capataz de los Lovelock que le preguntó por la ramera de Deborah. Con lo que precipitó una provocación que le iba a costar la vida.

Edward fue hallado en un saloon cuando buscaba al impresor.

Se puso nervioso al ver a Ames que se dirigía a él.

—¡Hola, cobarde! —le dijo—. ¿De quién ha partido la idea de que se puede acusar a Deborah de ser la inductora de la muerte de su esposo?

—¡Eso sería una monstruosidad! —exclamó uno—. Toda la ciudad sabe cómo se amaban…

—Lo es, no hay duda. Pero van a escuchar lo que este cobarde espera que se publique mañana en el periódico que dirige.

Y Ames leyó en voz alta, lo escrito, sin dejar de observar a pesar de estar leyendo, a ese cobarde.

La indignación de los oyentes fue en lo que no pensó Ames.

—Me han dicho que eso es lo que sucedió y que…

No pudo seguir hablando. Los testigos se lanzaron sobre él y le destrozaron en pocos minutos.

—Esto es obra de los Cutter. Por eso compraron el periódico —dijo uno—. No perdonan que la viuda haya heredado todo.

Y por desgracia para éstos, habían quedado con Edward en ese saloon.

Iban Leon y el padre, que se detuvieron al ver el cuerpo destrozado de Edward. Muy pálidos miraban a Ames. Y como éste tenía el escrito en la mano, dijo el viejo Cutter:

—No crea que nosotros escribimos eso. Era obra de Edward que aseguraba saber que había sido la esposa de mi hijo la que mandó matar para que tú, amante de ella, pudieras disfrutar de la herencia… y…

Tampoco pudo decir nada más. La máquina justiciera, indignada por las palabras oídas volvió a castigar.

* * *

Tom que no estaba de acuerdo con lo que se hablaba de Deborah se refugió en casa de ésta. Y como ella sabía por Abe que era el único de la familia que era una persona decente, le dijo que no temiera. Y permitió que estuviera allí hasta que Ames regresara.

La noticia de estas muertes llegó a la residencia.

—¡Es demasiado! —decía el gobernador.

—Lo han hecho los testigos enfadados. No ha sido obra del marshal esta vez.

—Pero es demasiado matar… Tendremos que pensar en una retirada…

—Lo que hay que hacer es matar de una vez a ese marshal.

—Sí… Creo que he cometido un error al no dejar hacerlo.

—Hay que avisar a Todd y a Cobb.

Pero a la mañana siguiente, bien temprano despertaron al gobernador.

—¿Qué pasa? —preguntó preocupado—. ¿Qué hora es?

—No piense en la hora. ¡Hay que escapar!

—Pero, ¿qué pasa?

—Prepare lo que haya de llevarse. Están frente a esta residencia colgadas nueve personas. ¡Todos sus amigos! Y olvide lo de Virginia City… Si quiere salvar la vida debe marchar lo antes posible. En otra plaza están los que quedaban de las familias Lovelock y Cutter… menos Tom Cutter que parece ha marchado.

—¡El marshal!

—Se ha debido informar que se iba a pedir a los que están colgados que acabaran con él. Y, se ha adelantado.

Terminó de vestirse como un loco y en su despacho estuvo cogiendo papeles y dinero. De esto no tenía mucho, pero no podía esperar a que abrieran el Banco.

Pero a pesar de los deseos de huir, a la mañana siguiente apareció colgado con otros tres empleados de la residencia.

Cuando se comentaba todo esto en la oficina del sheriff, Ames miraba a Hugo.

—Has tenido que trabajar mucho estas dos noches.

Hugo respondió con estas palabras:

—Creo que no es para mí este cargo. Diga al fiscal que busque otra persona.

—La que venga tendrá poco trabajo. Hablando en mi profesión yo diría que se ha hecho una profilaxis eficaz y completa. Haces bien en renunciar. Deborah va a marchar y quiere que te quedes encargado de todo lo que deja aquí. Ella te hablará con más detalle. Espero que por tu hija, aceptes. Vas a encargarte de que corten madera y la vas a vender. La mitad de los beneficios en ganado, siembras y madera será para ti. Y no me lo agradezcas. Es ella la que así lo ha decidido. Cuando llegues al rancho, besa a tu hija y abraza a Deborah… No quiero ir a despedirme. Me costaría trabajo hacerlo.

—¿Es que marcha?

—Ahora mismo. No creo que tenga nada que hacer ya aquí.

—¿No se disgustarán las dos?

—Tú lo arreglarás…

FIN