MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

LISTOS PARA ARRASTRAR

CAPITULO I

—Escuche esa canción, capitán... Es maravillosa.

—Escuchará muchas a la orilla del río a medida que vayamos descendiendo. Estamos llegando a Onawa... Pronto se verá el gran almacén. De allí es de donde parten esas voces. Es una especie de gritos de libertad de los que hasta hace poco pertenecieron a la esclavitud... En esa dirección está el gran almacén.

La elegante joven miró hacia el lugar que el capitán le indicó.

Poco después pasaba el barco frente al almacén.

Todos los que se encontraban en la cubierta oyeron los gritos de bienvenida que les tributaban los hombres que esperaban en el gran almacén, respondiendo, como en otras ocasiones, el barco con sus prolongadas pitadas.

A bordo se anunció el próximo puerto donde iba a hacer escala.

Natalie, que así se llamaba la elegante joven, se acercó con disimulo al alto joven con el que seguía enojada sin que en realidad le hubiera hecho nada.

Su indiferencia la molestaba, hiriéndola en su vanidad de mujer.

—¿Visten como ese joven los cow-boys, capitán?

—No... Es un cazador. Los cow-boys usan otra vestimenta... Me sorprende su pregunta. Creí que sabía distinguir entre un cazador y un cow-boy.

—Es tanto el tiempo que pasé en el Este, que apenas recuerdo nada de todo esto... Resulta poco comunicativo ese gigante. Ni una sola vez me dirigió la palabra... Es un ser muy extraño.

—Antes de llegar a Omaha, celebraremos una pequeña fiesta a bordo. Le aconsejo que no se deje ver mucho en los salones donde se celebrará el baile.

—¿Por qué? Tengo el mismo derecho que los demás.

—He tratado de aconsejarle simplemente. Tropezará con personas rudas a las que no está acostumbrada tratar... Disculpe, me reclaman en el puente. Se avecina la maniobra de atraque. Estamos llegando al muelle.

Volvieron a oírse las prolongadas pitadas del barco.

Una mujer de edad avanzada cruzó rápidamente la cubierta.

—Natalie... Es hora que regreses al camarote.

—Hola, Myrna... Creí que ibas a perderte esta maniobra tan bonita... Mira lo que hace el capitán del barco...

—Vamos al camarote... Necesitas descansar un poco.

—No estoy cansada. Quédate conmigo aquí.

—¡No hay quien pueda contigo! —exclamó la vieja, respirando profundamente.

Las autoridades del río fueron las primeras en subir a bordo.

—Bien venido a Onawa, capitán. ¿Alguna novedad?

—Hola, amigos... Sin novedad en el viaje.

—Es usted un hombre de suerte... En los dos últimos barcos que fueron atracados nos vimos obligados a detener a cinco individuos. Lo de siempre... Sabe que consideramos como atracadores a los que se dedican a limpiar los bolsillos de los viajeros empleando trampas en el juego. Por verdadera casualidad evitamos que los lincharan.

—No compare el Michigan con los otros barcos. Aquí no tienen cabida los ventajistas. Está, como ustedes saben, prohibido toda clase de juegos; de naipes, me refiero.

—Es una medida muy acertada, capitán Drake. ¿Partió de usted o de la compañía?

—Eso no importa.

Se miraron en silencio los dos representantes de la autoridad del río.

—Feliz estancia en Onawa, capitán —dijo uno—. ¿Cuánto tiempo estará?

—Depende... Tenemos una pequeña avería en la máquina... Depende todo de los mecánicos de la compañía.

—La lista de pasajeros es lo único que nos interesa. Las autoridades de Sioux City creen que viaja en este barco un peligroso pistolero.

—Si esperan encontrar a ese hombre en la lista de pasajeros, pierden el tiempo.

—Lo sabemos, capitán. Echaremos un vistazo al pasaje. En la escalerilla pasaremos desapercibidos. Todos los pasajeros que desciendan a tierra han de pasar por el mismo sitio.

Sonrió el capitán.

A pesar de la hora que era, los pasajeros esperaban con impaciencia en la cubierta que se les permitiera abandonar el barco.

Al ser anunciado por el propio capitán el tiempo que el barco permanecería en el muelle de Onawa, expresaron su alegría los pasajeros.

—¿Has oído, Myrna? Vamos a estar unos cuantos días aquí... ¿No te parece estupendo?

—Sinceramente, no. Estoy deseando llegar a Omaha para poder descansar.

—¡Tiene gracia! ¿Acaso no has tenido tiempo de hacerlo durante estos días?

—No, Natalie... Y eres tú la que no me deja descansar...

—Por favor, Myrna...

—¿Te das cuenta de la hora que es?

—Temprano. Te diré lo que vamos a hacer; primero daremos una vuelta por el muelle y después recorreremos las calles principales de este pueblo.

—¡Tienes que estar loca! ¿A estas horas?

—Sí, Myrna, a estas horas... Te advierto que no me importa ir sola.

—¡Dios mío! ¡Esto no hay quien lo soporte!

Se echó a reír la elegante joven.

—Dime una cosa, Myrna, ¿crees tú que viajará en este barco ese pistolero tan famoso al que se han referido los que están junto a la escalerilla?

—No lo sé, Natalie... Por favor, vamos al camarote.

—Si no tienes ganas de ir a tierra, quédate aquí... Pasearé por el muelle, aunque nada más haga eso.

—¡Ni hablar! ¡Si crees que voy a dejarte sola, te equivocas! ¡Aunque me castigues a estar sin dormir toda la noche!

Rió nuevamente Natalie, contagiando a varios pasajeros que estaban a su lado.

Buscó con la mirada al alto cazador que por las noches solía ver y le extrañó que no estuviera en cubierta.

Pensó que tal vez pudiera ser el hombre que las autoridades del río andaban buscando.

Myrna se puso muy contenta al escuchar lo siguiente:

—He cambiado de idea, Myrna... Creo que tienes razón. Es demasiado tarde para ir a tierra.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó—. ¡Menos mal que por una vez se ha impuesto en ti el sentido común...!

Marcharon al camarote, no tardando la vieja en quedarse dormida.

Con toda clase de precauciones para no hacer el menor ruido que pudiera despertar a su «ángel de la guarda», como ella llamaba a la vieja que su familia le asignó, se dirigió a la puerta y salió a cubierta.

Estaba completamente vacía.

Su corazón latió precipitadamente al descubrir al alto cazador en el lugar de costumbre.

—Buenas noches, amigo...

Se volvió con rapidez.

—¡Ah, es usted!

—Lamento haberle asustado... ¿Cómo no ha ido a tierra igual que los demás?

—Prefiero estar en el barco... No me agradan los locales de diversión. Siempre tropieza uno con algún patoso.

—No te vi en cubierta cuando atracamos.

—Estaba en mi camarote... Hacía demasiado calor y he vuelto a salir.

—Lo mismo me ha ocurrido a mí... Pero tuve que esperar a que se durmiera la mujer que me acompaña.

Sonrió el cazador, sorprendiéndose Natalie al ver aquella dentadura tan bien cuidada.

—Tienes una dentadura muy bonita... Es extraño que un cazador se preocupe tanto de una cosa así, me refiero a cuidarla como tú debes hacerlo.

—Es una vieja costumbre mía... También tú puedes presumir de dentadura.

—¡Y de algo más! ¡Todo el mundo dice que soy muy bonita!

—Es posible... La verdad es que ni siquiera me he fijado en ti...

—¡Embustero!

—Vas a despertar a todo el mundo como continúes gritando así... Y no vuelvas a insultarme o no respondo de lo que pueda ocurrir.

—¡Vaya! ¡Si tiene lengua! ¡Es la primera vez que te veo abrir la boca, pero hubiera sido mejor que continuaras callado!

—Estaba muy tranquilo sin que nadie me molestara. La cubierta es grande. Déjame seguir contemplando los caprichos que la naturaleza ha creado en esta tierra.

El alto cazador le dio la espalda.

—¡Eres un mal educado, eso es lo que eres...!

—Y tú una niña caprichosa a la que me está costando trabajo soportar. Tendré que buscar otro lugar...

—Pero, ¿qué estás diciendo? ¡Yo sé por qué no has ido a tierra! ¡Estoy segura que eres el hombre que las autoridades andan buscando! ¡Sí, no me mires así! ¡Haré una visita al capitán...!

—Ve donde quieras, lo único que deseo es que no me molestes... De haber sido un hombre, cuando me llamaste embustero estarías ya en el agua... Como sigas molestándome no tendré más remedio que facilitarte el camino hasta esas tranquilas aguas... Si supiera que sabes nadar...

Retrocedió asustada Natalie.

Las palabras del alto cazador la pusieron más nerviosa aún.

Furiosa, se dirigió al camarote del capitán.

Cambió de idea antes de llegar y se metió en su propio camarote.

Al día siguiente por la tarde contemplaba Natalie junto al capitán, el vuelo de una gran nube de pájaros bellísimos.

—¡Qué maravilla! —se extasió Natalie.

—La fauna es muy variable en Nebraska —dijo el capitán—. Se conocen más de cien especies distintas de aves... Es francamente hermoso lo que estamos presenciando. Lamento que mis obligaciones me impidan poder seguir contemplándolo.

Estaba tan ensimismada Natalie que ni siquiera se dio cuenta de la marcha del capitán a pesar de haberse despedido de ella.

—¡Natalie! ¡Esto se ha convertido en un infierno! ¡Como no arreglen pronto esa avería buscaremos hospedaje en tierra...! Llevamos horas y horas aquí parados y todavía no se nos ha comunicado nada...

—Gracias a esa avería, he tenido tiempo de ver cosas curiosas en este pueblo... El poder contemplar esas aves, es una de ellas.

—¡Ah, se me olvidó decirte una cosa, Natalie...! ¿Sabes con quién estuve hablando anoche?

—¿Con quién?

—Con ese cazador tan alto que por las noches suele aparecer por cubierta.

—¡No me hables de ese salvaje!

—¡Natalie! ¿Qué demonios te ha ocurrido con ese joven? Ignoraba que hubieras hablado con él.

—¡Porque le llamé embustero, estuvo a punto de tirarme al río!

—¡Pequeña...!

—¡Es cierto lo que estoy diciendo!

Refirió lo ocurrido y la vieja se echó a reír.

—Ya irás conociendo a los hombres de esta tierra, Natalie... Claro que en el mundo en el que tú has de vivir es completamente distinto. Tus padres, en particular tu madre, no te permitirán rozarte con vulgares cazadores o simples cow-boys. Es gente ruda, pero muy noble. Recuerdo que siendo tú una niña tu pobre padre solía escaparse por las noches, disfrazado de cow-boy, para poder pasear por las calles de Lincoln sin que nadie le molestara... Su único error fue casarse con tu madre. Pertenece a una familia rica que le ha consentido todos los caprichos. Tú llevas el mismo camino...

—¡Myrna...!

—Lo siento, pequeña... Ese hombre tan alto que viste de cazador es un joven muy agradable; además, se expresa de una manera muy distinta a la de un vulgar cazador.

—Creo que las dos estamos perdiendo los estribos, Myrna... Es cierto todo lo que has dicho hace un momento referente a mi padre... Yo ya no soy una niña y me he dado cuenta... Son caracteres completamente opuestos. Respecto a ese muchacho, de veras que la otra noche llegó a asustarme.

—Si vuelves a provocarle no me sorprendería te arrojara por la borda... En esta tierra se castigan con hombría los insultos, partan de quien partan... Algún día te acordarás de las palabras que esta pobre vieja acaba de decirte... No me he marchado antes de tu casa porque tu padre me lo pidió, hace tiempo, que no lo hiciera... Es comprensivo, en una palabra; todo un caballero... Ya está ese joven en cubierta... Hoy ha madrugado...

Los tripulantes del barco se movían con rapidez en un sentido y otro.

Seguidamente se oyó la potente sirena del barco tres veces consecutivas.

—¡Eso quiere decir que nos marchamos! —exclamó Natalie.

—Sí, han debido reparar la avería... Menos mal.

Los que se encontraban en tierra salieron precipitadamente hacia el muelle al oír las repetidas pitadas del barco.

Una hora más tarde todos los pasajeros, por orden del capitán, acudieron a cubierta.

Comprobada la lista de embarque, el capitán dio orden de soltar amarras, una vez convencido de que no faltaba nadie.

Suavemente comenzó a deslizarse el Michigan por las aguas del Missouri.

Dos cow-boys se acercaron a Natalie y a la vieja.

—Hola, preciosa —saludó uno—. Dentro de poco se celebrará una gran fiesta a bordo. Tendrás que bailar con todos... Una mujer como tú es capaz de volver loco a cualquier hombre.

—¿Queréis dejarla en paz de una vez? O me veré obligada a decírselo al capitán.

Se echaron a reír los dos.

—La vieja se enfada porque a ella no le has dicho nada —observó el otro cow-boy—. Si se cayera al río se morirían de susto los peces...

—¡Canallas! —gritó Natalie—. ¡Sois los seres más repulsivos que he conocido!

—Vamonos de aquí, Natalie...

—Un momento, amiga... Si crees que a nosotros nos vas a engañar, te equivocas... ¿En qué ciudad ha sido contratada esta preciosidad?

—¡Cobardes!

—¡Ja, ja, ja! —rieron los dos—. Puede hacer una fortuna en poco tiempo —dijo uno al terminar de reír—. Claro que tú te encargarás de sangrarla después... Es lo que suelen hacer las alcahuetas...

Natalie, asustada, corrió hacia el alto cazador que se encontraba en el otro extremo de la cubierta.

—¡Por favor, ayúdenos...!

—¿Qué le ocurre?

—¡Aquellos canallas...!

Se movió con rapidez al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¡Eh, vosotros! Dejad a esa mujer en paz.

—¿De dónde ha salido ese gigante? ¡No te metas donde nadie te ha llamado! ¡Mira lo que me ha hecho ésta...!

—¡Vamos, dejadla en paz!

CAPITULO II

Natalie echó a correr separándose de los dos hombres que intentaron abusar de ella.

—¡Ahora verás lo que hacemos contigo, gigante!

El capitán, que había sido avisado, se detuvo al ver lo que estaba ocurriendo.

Los dos cow-boys que provocaron a Natalie y a la vieja quedaron tendidos en el suelo, con el rostro ensangrentado.

El propio capitán se entusiasmó por lo que acababa de presenciar.

—Te felicito, muchacho.

—Hola, capitán... Me alegro que haya venido. Ahí los tiene, conviene que los encierre o perturbarán la tranquilidad del barco. Lléveselos de aquí antes de que me arrepienta y los arroje al agua.

Dos tripulantes, obedeciendo las órdenes del capitán, encerraron a los provocadores en la bodega.

El médico de abordo les atendió, curándoles las heridas que tenían en el rostro.

Se presentó más tarde en el camarote del capitán, diciendo:

—Ya han recobrado el conocimiento. Afortunadamente no sufren ninguna fractura como sospeché al principio.

—Muy bien, doctor... Me alegro. En el próximo puerto los entregaremos a las autoridades del río.

Sonrió el doctor y marchó convencido de que el capitán cumpliría rigurosamente lo que acababa de decir.

Una vez en la cubierta sonrió ampliamente al ver en la forma que los pasajeros felicitaban al alto cazador por el bello espectáculo que les había proporcionado.

Natalie, decidida, se acercó a él.

—Gracias, amigo —dijo—. He podido comprobar que tus puños son fuertes y seguros... Me gustaría saber tu nombre.

—Jimmy... Jimmy Fitzgerald.

—Mi nombre es Natalie. Me gustaría encontrar las palabras con las que poder expresar mi agradecimiento por...

—No tiene importancia. Vi que la estaban molestando y no pude permitirlo. Las autoridades del río se harán cargo de esos dos en el primer puerto que toquemos.

—Pasé un momento muy desagradable. El peor de toda mi vida.

—Debieron confundirla con otra clase de persona. Sin duda se equivocaron.

—¡Son unos canallas!

—Tranquilízate, Natalie, ya pasó todo —dijo Myrna—. Gracias a la intervención de este muchacho no ocurrió nada. Fue el único que se atrevió a enfrentarse con esos dos cobardes.

Esto hizo gracia a Jimmy y se echó a reír.

Una vez más se fijó con atención Natalie en su perfecta y blanca dentadura.

Sin saber por qué, experimentó una sensación extraña.

—Verá como no vuelven a molestar a nadie —dijo dirigiéndose a la vieja—. Lo que debe hacer es cuidar de su hija. Viajamos muchos aventureros en este barco.

Natalie se echó a reír.

—¿Lo has oído, Myrna? Cree que soy hija tuya.

Continuó riendo.

—¿Es que no podías acaso serlo? Estoy seguro de que la mayoría de los que nos escuchan habrán pensado en lo mismo.

—No, no es mi madre... Es mi dama de compañía. Lleva con nosotros muchos años en casa. Mis padres, en recompensa a mi aplicación en los estudios, sufragaron los gastos de este maravilloso e inolvidable viaje.

—Te felicito. ¿Dónde estuviste estudiando?

—En una universidad del Este. Me licencié en historia del arte. Pienso escribir algo importante muy pronto.

—Una gran idea. Me agrada poder charlar con gente inteligente.

—¿Dónde piensas desembarcar?

—En Omaha.

—¡Estupendo! ¡También yo! ¿Trabajas allí?

—No. Soy cazador. En las montañas, donde tantos meses he pasado, abundan los animales de ricas pieles que vendo a buen precio. De vez en cuando necesita uno estar en contacto con la civilización. Cargaré nuevos libros en Lincoln, ciudad a la que me dirijo. Allí tengo buenos amigos. La lectura es mi mejor entretenimiento en las montañas.

Anduvieron hacia la barandilla, en la que se apoyaron.

Myrna les siguió.

Fue anunciada la hora de ir al comedor, pero ninguno de los dos jóvenes se dio cuenta.

—La campana sonó hace más de media hora —interrumpió Myrna—. Si seguís hablando nos quedaremos los tres sin comer.

—¡No la he oído! —exclamó Jimmy—. Por algo empezaba a protestar mi estómago.

Riendo se dirigieron los tres al comedor.

Casi todas las mesas estaban ocupadas.

Durante la comida prosiguió la animada conversación.

Y como la sobremesa se prolongaba, dijo Myrna:

—Vais a disculparme, pero tú, Natalie, sabes que no perdono el descanso después de las comidas. ¿Me acompañas?

—Prefiero quedarme un rato. Jimmy y yo pasearemos por la cubierta. Allí nos encontrarás.

—Dormiré tranquila sabiendo que Jimmy te acompaña.

Este despidió a la vieja con una respetuosa inclinación que a Natalie no le pasó inadvertida.

—Es simpática y buena mujer —comentó Jimmy—. Me recuerda mucho a mi madre. ¡Pobrecilla! Hace más de seis años que no la veo.

—¿Cómo es posible?

—Tendría que estar hablando durante mucho tiempo y estoy deseando subir a cubierta. Mis pulmones no están acostumbrados a respirar el aire viciado de estos lugares.

Natalie se puso en pie, imitándole.

Ahora es cuando se daba cuenta del juicio equivocado que había hecho de aquel joven, que ahora le resultaba extremadamente agradable.

Pasearon por cubierta sin advertir que las primeras sombras de la noche se habían echado encima.

Myrna, que se había quedado dormida más de lo acostumbrado, apareció ante ellos presentando sus disculpas.

—¡No me explico cómo he podido quedarme dormida tanto tiempo! —exclamó.

—Yo tengo la culpa. Te he obligado a pasar muchas noches sin dormir.

—No lo digas en broma que es así. Estaba lo que se dice rendida.

Se echó a reír Jimmy.

—¡Qué olor más agradable!

—Esta tierra es maravillosa —observó Jimmy.

Los tres respiraron a pleno pulmón.

El ambiente estaba saturado de agradable perfume, sobresaliendo el de la mimosa.

Continuaron hablando del mismo tema.

Poco a poco fue desapareciendo la gente de la cubierta, entrando en los salones de recreo.

Las suaves notas de la orquesta llegaban hasta ellos.

Cansada Myrna de estar de pie, dijo:

—Está visto que mis huesos no resisten tanto como los vuestros. Voy al camarote. Acuérdate de ir a descansar un poco, Natalie. Oblígala tú, Jimmy.

—Lo haré, se lo prometo.

Sonrió Jimmy al despedirse de la vieja.

—¡No necesito que nadie me obligue, Myrna! —le dijo Natalie—. Me retiraré cuando desee hacerlo.

—Está bien. Terminarás por quedarte dormida de pie cualquier día.

Se retiró al decir esto.

—No te enfades con ella —aconsejó Jimmy—. Tiene razón... Si no descansas por las noches terminarás rindiéndote al sueño en cualquier momento.

—Me gustaría conocer esos salones donde todo el mundo se divierte. La música me encanta.

No pudo negarse Jimmy y acompañó a Natalie a los salones.

En el centro de los mismos danzaban alegres las jóvenes parejas al compás de las notas musicales de la orquesta.

—¿Bailamos? —propuso Natalie.

—¡Hum! Será un placer, pero si destrozo uno de tus delicados pies no me culpes. Habré bailado un par de veces como mucho en mi vida.

Fueron abordados por varios jóvenes.

Jimmy se echó a reír al ver en el compromiso que habían puesto a Natalie.

Esta no pudo negarse y bailó con todos, terminando completamente agotada sin haber conseguido bailar con Jimmy como hubiera deseado.

—¡Vamonos de aquí!

Jimmy la acompañó hasta su camarote.

Rendida se dejó caer sobre la litera y se quedó profundamente dormida.

Jimmy apareció en la cubierta a la hora de costumbre.

Pero la inesperada presencia de unos hombres transfiguró su rostro.

A Myrna no le pasó inadvertido este cambio de expresión y le dijo:

—Te veo preocupado, Jimmy. ¿Es a ti a quién buscan esos hombres?

Le sorprendió la sinceridad de aquella mujer y la miró en silencio.

—Creo que sí —respondió con naturalidad—. Se trata de una larga historia que ahora no tengo tiempo de referir. Las autoridades de Sioux City me culpan de unas muertes que no he cometido.

—Sígueme. No hay tiempo que perder.

—Prefiero aclararlo todo de una vez.

—No seas idiota. Te complicarás la vida. De momento te conducirán detenido hasta la prisión de este pueblo.

Sonrió agradecido Jimmy.

Siguió a la vieja y entró con ella en un camarote que le brindó como refugio.

—Cierra la puerta. Aquí es el único sitio donde estarás seguro.

—¿Y si se presenta Natalie? No puedo aceptar...

—Quieto donde estás. Natalie no vendrá hasta que zarpe el barco. Yo me encargaré de ello. Echaré la llave al salir para que no cometas ninguna tontería.

Cuando quiso darse cuenta Jimmy, estaba encerrado.

Mientras, las autoridades del río informaban al capitán en el camarote de éste.

—En Omaha se tomaron las mismas medidas... Aunque no he visto a nadie con esa barba a bordo. Bueno, sí, ahora que recuerdo, viajan tres mineros con una barba parecida. Embarcaron precisamente en Sioux City. De los muchos que no han tenido suerte por las cuencas auríferas —rió el capitán.

—Vamos a ver a esos hombres...

—Son siempre los primeros en desembarcar en todos los puertos. Espérenlos en la escalerilla.

En el muelle aguardaban con impaciencia muchos curiosos.

Los pasajeros, tan pronto como pudieron desembarcar, se precipitaron hacia la escalerilla.

—¡Un momento, amigos! Es preciso que respondáis a unas cuantas preguntas que vamos a formularos.

Diéronse a conocer las autoridades y los tres hombres de espesa barba se miraron sorprendidos.

En el camarote del capitán fueron hábilmente interrogados.

—¿Por qué no nos dejan en paz de una vez? Ya les hemos dicho que no tenemos la menor idea de todo eso. Hemos estado tocando la fortuna con las manos en infinidad de ocasiones y, sin embargo, somos tres mineros fracasados... Afortunadamente, ese hombre no se parece en nada a ninguno de nosotros. Fíjense bien.

Terminaron convenciéndose de que ninguno de aquellos hombres era el que buscaban.

El barco quedó vacío en pocos minutos.

Sin embargo, poco después, los visitantes de tierra curioseaban todas las dependencias del mismo.

Myrna, sin apartarse ni un solo momento de Natalie, escuchaba con atención todos los comentarios que se hacían.

Las autoridades del río aparecieron en cubierta acompañados del capitán.

—Es inútil —decía éste—. En este barco no viaja el hombre que buscan. Informen a las autoridades de Sioux City para que continúen buscándole por allí.

Respiró con tranquilidad Myrna al ver que abandonaban el barco.

—¿Dónde se habrá metido Jimmy? Me sorprende que se haya marchado sin decir nada.

—Si no está en su camarote, habrá ido a tierra... —dijo la vieja—. No va a decirnos siempre lo que hace o piensa hacer.

—¿Estás segura de que llamaste a su camarote?

—Sí. ¿Cuántas veces te lo voy a decir? Tengo el presentimiento de que ese muchacho...

—¡Myrna! ¿Cómo te atreves a pensar...?

—Disculpa, fue una broma. Voy a terminar por no poder decirte nada.

Sonrió Natalie.

—¿Quieres que nos demos una vuelta por tierra?

—Nos detendremos poco tiempo. La próxima escala tendremos más tiempo para ir a tierra. Oí decir al capitán que estaremos casi un día parados.

Transcurrió el tiempo con rapidez.

Los detenidos fueron los últimos en abandonar el barco.

Se hizo cargo de los mismos el sheriff, que les obligó a caminar a la fuerza sin escuchar sus violentas protestas.

—¡Nos quejaremos a la compañía! —decía uno—. ¡Es una injusticia!

—Caminad... Conozco desde hace mucho tiempo al capitán Drake y sé que es incapaz de engañar a nadie. Una temporada en la sombra os vendrá muy bien. Así aprenderéis en lo sucesivo a respetar a las damas.

—¡Esta muchacha va destinada a un saloon de Omaha!

—¡Mi amigo tiene razón, sheriff! Me gustaría que pudiera verla alternando con los clientes.

—Aun suponiendo que eso fuera cierto, que estoy seguro de que no lo es, merecía vuestro respeto.

—¡Hemos alternado con ella en otras ocasiones! ¡Por eso nos molestó que se hiciera pasar por una de las damas pertenecientes a la alta sociedad! —mintió uno de los detenidos.

—¡Sois unos cobardes embusteros! Da la casualidad que esa mujer pertenece a una familia rica de Omaha y hace este viaje en premio de haber terminado con éxito sus estudios en una universidad del Este.

Demasiado tarde comprendieron su error, viéndose encerrados en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Desde la misma oyeron las prolongadas pitadas del barco, asomándose a la pequeña ventana de barrotes que daba a la parte del río.

—¡Se marcha sin nosotros ese barco! —exclamó el más callado—. ¡Todo ha sido por culpa tuya! ¡Tienes que reconocer que te equivocaste con esa muchacha!

—¡Cállate o soy capaz de morderte la lengua! ¡Como un día consiga echarle la vista encima a ese cobarde...!

Horas más tarde, siguiendo las instrucciones del capitán Drake, el sheriff se personó en la celda y puso en libertad a los detenidos.

Jimmy apareció en la cubierta del barco, mirándolo sorprendida Natalie.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Creíamos que ya habías abandonado el barco! ¿Dónde te has metido?

—En mi camarote —respondió con naturalidad Jimmy—. Las pitadas del barco me despertaron.

—Pues debes tener un sueño muy pesado. Myrna llamó a tu camarote varias veces.

—Ya lo he oído. Tenía ganas de estirar las piernas un poco por tierra.

—Como te ocurra lo mismo en el próximo puerto...

—¿Paró poco tiempo el barco?

—Unas horas nada más.

—Procuraré que no me ocurra lo mismo en ese pueblo donde dicen que vamos a estar parados casi un día entero. Voy a echar un vistazo a mi caballo. Sé por un buen amigo que atienden perfectamente a los animales en este barco; pero de todas formas me acercaré a echar un vistazo.

—¿Podemos acompañarte?

—Si no os molesta el olor de las cuadras, por mí no hay inconveniente. Así tendréis oportunidad de conocer a uno de los mejores caballos que se han criado en las montañas.

Natalie rió con ganas.

CAPITULO III

—¡Qué te parece, Myrna! ¿Crees de veras que sabe lo que es un buen caballo? —dijo, sin dejar de reír, Natalie.

—Si pudiera oírte Salvaje comenzaría a protestar con sus característicos relinchos. Es sin duda el mejor caballo de la Unión.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Para hablar en la forma que acabas de hacerlo hay que conocer por lo menos la historia de un buen caballo!

—De acuerdo, Natalie, de acuerdo —rió Jimmy—. Te diré algo que quizás ignores si es que en la universidad no te hablaron de ello. Lo que dio fama al Oeste, fueron los cow-boys y sus jinetes, y éstos salieron, en primer lugar de Oregón, en donde los blancos aprendieron de los indios de Umatilla, el riachuelo en cuyas aguas abrevaron los mejores ejemplares, pues por el cruce de razas de ellos con los llevados por los españoles y herederos de los árabes se formó el famoso mustang, considerado como el caballo más potente y veloz, aunque no tenga la elegancia del pura sangre de Inglaterra y de la India.

Myrna, sonriendo de manera especial, se volvió con disimulo.

Natalie, sonrojada por la vergüenza que acababan de hacerle pasar, reflejó en su rostro la sorpresa.

—Dime una cosa, Jimmy, ¿dónde aprendiste todo eso?

—Ya te he dicho en varias ocasiones que la lectura es mi mayor entretenimiento. Lo leí en uno de mis libros. Estaría hablando de caballos horas y horas, pero considero que no viene al caso. ¿Quieres echar un vistazo a Salvaje?

—Sí —respondió mecánicamente, sin haber salido aún de su asombro.

Le resultaba paradójico que un vulgar cazador se pudiera expresar de aquella forma.

—Espera un momento, Jimmy. ¿Sabrías decirme algo más del territorio de Oregón?

Sonrió.

—Naturalmente.

—¡Demuéstralo!

—¡Natalie! —exclamó Myrna.

—¡No me interrumpas, Myrna! ¡Es fácil aprenderse de memoria lo que acaba de decir sobre los caballos y sus razas!

—¿Qué quieres que te diga de ese territorio?

—¡Haz un poco de historia, cosa que dudo puedas hacer!

La miró en silencio Jimmy.

—¿A qué estás esperando?

—Mi caballo me está echando de menos... Jamás ha pasado tanto tiempo sin verme.

—¿Lo estás viendo? No resulta sencillo hablar de historia, ¿verdad?

—No le hagas caso, Jimmy. Poco a poco la irás conociendo. Confieso que a mí también me has sorprendido tu forma de hablar, pero...

—¡Has terminado convenciéndote de que es un vulgar cazador!

—Sinceramente me sorprende que hayas estado estudiando en una universidad del Este. Suele adquirir uno una psicología distinta en esos centros de formación, pero para que no te quepa la menor duda, te hablaré un poco del territorio de Oregón porque así tú lo has elegido. Apuntaré lo más importante sin hablar de fechas para que no resulte demasiado pesado. Es uno de los menos conocidos de la Unión, suponiendo, quienes se dedican a la escritura de romances de cow-boys que su colonización fue posterior a la de las situadas más al Oeste y que hizo famosos los vocablos de gun-man y otros por el estilo. En 1542, el portugués Rodríguez Cabrillo, por cuenta del gobierno español, llegó desde México a las costas de Oregón, dejando colonizadores... Más tarde, para abreviar continuaré omitiendo las fechas, sir Francis Drake, buscando paso hacia Inglaterra, llegó a la misma latitud. Si entramos de lleno en la historia, no terminaríamos en mucho tiempo y yo estoy deseando ver a mi caballo.

Myrna estaba gozando como nunca en su vida.

Pero a Natalie le ocurría en aquellos momentos todo lo contrario.

La mayor sorpresa de Myrna fue la extraña reacción de Natalie.

Esta tendió su mano a Jimmy diciendo:

—Creo haber encontrado una persona con quien poder hablar en este barco.

Jimmy también se sorprendió, estrechando con agrado aquella delicada mano.

Los caballos que viajaban en las cuadras comenzaron a ponerse nerviosos al advertir la presencia de los tres.

El hombre encargado de cuidarlos les salió al encuentro.

—Está prohibido pasar —dijo—. Hasta que no lleguemos al próximo puerto soy el responsable de estos animales.

—Aquel caballo es mío. Hace varios días que no le veo y quería cerciorarme de que está bien atendido.

—Si te oyera el capitán Drake..., ya podrías prepararte. Si este barco tiene fama en el río es precisamente por todas estas cosas.

—Lo sé, pero a pesar de todo deseaba comprobarlo. ¡Hola, Salvaje!

Un fuerte relincho fue la respuesta.

—Tranquilízate. Pronto volveremos a estar juntos. Falta poco para llegar a Omaha. Yo también te he echado de menos estos días.

Natalie, con su habilidad femenina, consiguió que aquel hombre les permitiera acercarse al caballo.

Jimmy le acarició cariñoso.

Natalie y Myrna hicieron lo mismo.

—Os advierto que si no estuviera yo aquí no podríais acercaros a él —dijo Jimmy.

—¡Es maravilloso! —exclamó Natalie—. Vendré todos los días. Deseo hacerme amiga de este animal. Si este buen cuidador me lo permite, claro está.

Se puso nervioso el cuidador.

—Si me promete que el capitán no se enterará, la dejaré pasar.

—Prometido. Te recompensaré al llegar a Omaha. ¿Llevas dinero encima, Myrna?

—¿Cuánto necesitas?

—Ocho o diez dólares. Es lo que daré a este hombre cada vez que visite a Salvaje.

—¡Muchas gracias! —exclamó el cuidador al serle entregado el dinero.

Se frotó las manos de satisfacción al quedarse solo.

—¡Si viajaran muchos pasajeros así...! —murmuró en voz alta.

Miró con cierta nostalgia al caballo.

Se guardó con rapidez el dinero al oír pasos.

—Hola —saludó a su compañero que iba a relevarle—. Te has retrasado casi media hora.

—Ahora mismo acabamos de terminar los camarotes. No me dejó venir antes el primer oficial.

—Da igual. Media hora más o menos no tiene importancia.

—¿Qué demonios te ocurre? ¡Es la primera vez que no protestas!

—Echa un vistazo a los caballos. Acabo de darles de comer hace un instante.

Se dirigió hacia la puerta, abandonando las cuadras.

Los pasajeros hacían comentarios sobre la fiesta que acababa de anunciarse.

—Espero que no ocurra lo mismo que cuando entramos en el salón...

Guardó silencio Natalie, al darse cuenta de la presencia de Myrna.

—Continúa, Natalie, ya estoy enterada... Uno de los tripulantes me lo dijo. Verás... Pedí a Jimmy que me acompañara y...

—No pudiste bailar con él, ¿no es eso?

—¿Quién te lo ha dicho?

Miró sorprendida a Jimmy.

—Un momento, Natalie. Si crees que he sido yo quien le ha dicho a Myrna que estuvimos en los salones te equivocas.

—No, él no me lo ha dicho. Acabo de decirte que fue uno de los tripulantes. La fiesta estará sin duda divertida. Recuérdame que en el próximo puerto debo enviar noticias a tus padres. Deben estar preocupados. Después me echarán, como siempre, a mí la culpa.

—Eres muy buena, Myrna. No sé qué hubiera sido de mí sin ti.

—¡No digas tonterías! No te dejes embaucar por ella, Jimmy. Yo la conozco mejor que tú.

—¡Por favor, Myrna! Puede pensar Jimmy que... ¡Eh, un momento! ¿Qué significa esto?

Abordada por varios jóvenes que la rodearon no pudo evitar el compromiso.

—¡No bailaré con ninguno en esta fiesta! ¡Si no me dejáis en paz, ni siquiera me veréis en los salones! —protestaba con fuerza—. ¡Ayúdame, Jimmy!

—Dejadla tranquila...

—¡Más despacio, gigante! ¿Crees acaso que no nos hemos dado cuenta de lo que pasa? Pero en esta fiesta no podrás impedir que bailemos con ella. Todos tenemos el mismo derecho.

Miró Jimmy de manera especial al que hablaba.

—Yo no he dicho nada en ese sentido; además, no hace falta insultar a nadie para hablar. Mi nombre es Jimmy. Procura no olvidarlo.

Retrocedió aterrado el cow-boy.

—Me resulta más simpático llamarte gigante.

Se echaron a reír los amigos del cow-boy que insultó nuevamente a Jimmy.

—¡Hum! Mal camino has elegido, amigo. Tu rostro me recuerda mucho al de los coyotes y, sin embargo, no me atrevería a hacer el menor comentario sobre este particular.

—¡Si crees que conmigo podrás hacer lo mismo que con aquellos dos, te equivocas!

Myrna llamó a dos de los tripulantes, consiguiendo éstos que dejaran tranquilo a Jimmy.

Se llevaron al provocador, al que poco después «se las veía» con el capitán del barco.

Pidió disculpas y fue perdonado.

Jimmy no tomó en consideración sus insultos y todo volvió a la normalidad.

Pero el cow-boy esperaba se le presentase una oportunidad para poder vengarse, naciendo un odio intenso en su alma hacia Jimmy.

Muchos de los familiares de los viajeros esperaban con impaciencia que el barco atracara.

Saludos y gritos se hacían y oían desde la cubierta.

—Creo que ha llegado el momento de despedirnos —dijo Jimmy a Natalie y a Myrna—. Hubiera deseado que se prolongara el viaje una semana por lo menos.

Natalie no se atrevió a mirarle a los ojos.

Ni siquiera se dio cuenta que le estaban llamando desde el muelle.

—Los Getty han venido a esperarnos, Natalie —aclaró Myrna—. Acércate a la barandilla y salúdales. Mejor es que os despidáis ahora mismo, Jimmy.

—Sí, será mejor. Espero volver a veros en Lincoln. Si mi amigo Wilson encuentra trabajo para mí, me quedaré una larga temporada.

—¿Te refieres al almacenista?

—Sí. ¿Le conocéis?

—¿Quién no conoce en Lincoln a ese viejo gruñón? ¡Ya lo creo!

Se echaron a reír los tres.

Natalie sintió algo extraño al despedirse de Jimmy.

Este se alejó.

—¡Déjale, Natalie! Como Héctor se dé cuenta, le complicarás la vida.

—Llegué a tomarle afecto, Myrna, mucho afecto.

—Ya lo he visto, pero no eres sincera, lo que ocurre es que te has enamorado de ese muchacho. De haber tenido tus años, creo que me hubiera ocurrido lo mismo.

La sangre acudió de golpe al rostro de Natalie.

Jimmy presentó el justificante que le habían entregado al embarcar y se hizo cargo del caballo.

Una vez en tierra se quedó mirando hacia la escalerilla por la que en ese momento descendían Natalie y Myrna.

Sonrió con tristeza al ver cómo la abrazaban los que supuso eran sus familiares.

Héctor Getty, hijo de uno de los hombres más ricos e influyentes de Lincoln, la contemplaba de forma tan expresiva que era fácil adivinar el motivo de ello.

«Eres un soñador, Jimmy. ¿Cómo se te habrá ocurrido enamorarte de esta muchacha?», se dijo para sí, acariciando a su caballo el alto cazador.

Respondió con un relincho el animal.

Y se echó a reír.

—Tenías ganas de abandonar ese barco, ¿verdad? A mí, sin embargo, me hubiera gustado que diera la vuelta sin tocar este maldito puerto. No me hagas caso, Salvaje. Pronto se olvidará todo.

Se alejó con el caballo de la brida.

Al volverse descubrió al capitán, que caminaba en la misma dirección. Le abordó cuando estuvo a su altura.

—Perdone que no me haya despedido de usted, capitán Drake... No me sorprende que esté enamorado de ese barco. Ha sido maravilloso el viaje.

—Me alegro, muchacho. Veo que te has quedado sin compañía. Era muy bonita, ¿verdad?

—¡Pues sí lo es...! Es muy posible que en Lincoln vuelva a verla.

—Olvida a esa mujer, muchacho. Aunque la veas será distinto. Ya lo verás. Acabo de enterarme de que Héctor Getty es su prometido. Kasdan Getty está considerado como el hombre más rico de todo el territorio.

—Entiendo. No crea que me he hecho demasiadas ilusiones...

—¡Ah! Se me olvidó preguntarle una cosa. ¿Cómo te llamas?

—Jimmy Fitzgerald. ¿Por qué?

—Haré figurar tu nombre en este informe. Visita la compañía cuando llegues a Lincoln. Por lo menos para que te den las gracias.

—Olvídelo, capitán —rió Jimmy.

—¿Sabes una cosa? Disfruté mucho con la paliza que diste a aquellos dos.

Se echaron a reír.

—Te invito a un trago. Sé donde venden el mejor whisky de esta ciudad.

—Eso sí lo acepto.

Minutos después se detenían ante el saloon, amarrando Jimmy su caballo a la barra.

Entraron y se dirigieron al mostrador.

—¡Hola, capitán! Bien venido a Omaha.

—Hola, amigo. ¿Cómo va ese trabajo?

—Igual que siempre.

—¿Queda algo de whisky? He traído a este amigo para que se convenza que como aquí no se bebe whisky en ningún sitio.

Riendo, el barman tomó una botella y sirvió dos vasos.

—¡Si deseo llegar a Omaha siempre es por esto! —exclamó el capitán al mismo tiempo que chasqueaba la lengua contra el paladar.

—Tenía razón, capitán... Es un buen whisky.

—¿Bueno? ¡El mejor de todo Nebraska!

Contagiado Jimmy, reía como el barman.

Mientras, Héctor Getty, acompañado del capataz del equipo de su padre y del abogado de éste, hacía los preparativos para regresar con Natalie y Myrna a Lincoln.

—En esta diligencia viajaremos nosotros cuatro solos, Natalie —dijo Héctor, incluyendo al abogado—. Reúne a los muchachos, Jason —ordenó seguidamente al capataz—. Los padres de Natalie están deseando verla, así que nos pondremos en seguida en camino.

—Estarán listos en unos minutos.

Dicho esto, el capataz habló con uno de sus compañeros.

Este recibió instrucciones, presentándose todos los cow-boys del equipo junto a la diligencia en la que Myrna, Natalie, Héctor y el abogado viajaban.

Jason se hizo cargo de las riendas, poniendo en movimiento con sus gritos a los caballos que les servía de tiro.

—¿No te has divertido en el viaje, Natalie?

—Oh, sí, Héctor... ¡Ya lo creo! ¡Me he divertido mucho!

—Parece que no vienes muy contenta...

Forzó una sonrisa.

—Estoy algo cansada —mintió—. Eso es todo.

—¿Qué tal se ha portado, Myrna? ¿Te ha dado mucha guerra?

—Mejor que nunca, Héctor. También yo he disfrutado mucho en este viaje. No me gustaría morirme sin volver a viajar por el Missouri.

—¿Qué te parece si la invitamos a venir con nosotros cuando nos casemos?

—Ya hablaremos de eso, Héctor. Necesito algún tiempo para pensar en ello.

—¿Es que no has tenido tiempo en estos días? Prometiste darme una contestación al llegar. Tu madre recibiría su mayor alegría si decidieses...

—Por favor, Héctor... Voy a tener que enfadarme contigo para que me dejes tranquila.

Myrna cerró los ojos fingiendo quedarse dormida.

Se acomodó Natalie y la imitó.

Indicó a Héctor que guardara silencio.

—Myrna está muy cansada —dijo en voz baja—. Déjala dormir.

Obedeció Héctor.

El equipo de los Getty dio escolta a la diligencia hasta Lincoln.

Descendió emocionada, respondiendo con su característico saludo a todos los que se encontraban a uno y otro lado de la calle para darle la bienvenida.

Vio a su padre y echó a correr hacia él.

—¡Papá!

—¡Hija mía! —exclamó el padre al recibirla en sus brazos.

Continuaron abrazados durante varios minutos.

—Todavía no has saludado a tu madre, hija... Está esperando que lo hagas.

—Sí, papá, lo haré por ti. A quien me hubiera gustado abrazar es a mi verdadera madre, si viviera...

CAPITULO IV

—Bien venida a Lincoln, Natalie. Acaba de decirnos nuestro hijo que lo mismo tú que Myrna lo habéis pasado estupendamente en ese viaje.

—Me alegro de verles a los dos, míster Getty... Así es, disfrutamos bastante durante nuestro viaje en el Michigan...

—Ese barco es maravilloso, pequeña. Mi esposo y yo hemos hecho varios viajes por el Missouri en compañía del capitán Drake. Es un hombre extraordinario.

—Sin lugar a dudas, mistress Getty. Hemos podido comprobarlo. Ahora, si me lo permiten deseo retirarme. Me encuentro cansada.

—Disculpadla —agregó su madrastra—. Y no olvidéis que mañana se celebrará una gran fiesta en nuestra casa. Michael se ha preocupado de todo.

—Tienes más suerte que yo, Lara. Kasdan no me ayuda en nada.

—No empecemos, Lauren. Te pasas la vida protestando. Michael no tiene otra cosa que hacer que preocuparse de los problemas oficiales. Mi trabajo es distinto. Son tantos los negocios que tengo que ni siquiera me queda un momento libre durante el día.

—¿Lo has oído, Lara? Hace falta ser embustero y cínico. ¡Se pasa todas las horas en el Indian Paradise, alternando con todas las mujeres, y ahora...!

—Está visto que no puedo estar ni un solo momento contigo sin discutir. ¡Es horrible! ¿Qué va a pensar Natalie de nosotros?

Héctor intervino, consiguiendo que sus padres se callaran.

—No les hagas caso, Natalie —dijo—. Siempre están igual. ¿Te acompaño hasta casa?

—Gracias, Héctor.

Marcharon los dos jóvenes, siendo contemplados por sus respectivos padres.

—¿Verdad que hacen una buena pareja, Lauren? —dijo la madrastra de Natalie.

—Ya lo creo. Me gustaría que se casaran de una vez. Natalie es la mujer ideal para mi hijo.

—¿Y quién mejor?

La esposa de Kasdan y la del gobernador se echaron a reír.

Este pensaba en lo que su hija le había dicho.

Su pensamiento estaba centrado en el lejano pasado.

Las palabras que su esposa pronunció momentos antes de morir martilleaban con fuerza en sus sienes.

«Cuida de la pequeña, Michael, cuídala mucho. Si encuentras una buena mujer, cásate con ella.»

Esto fue lo último que dijo.

Ahora, después de varios años de su segundo matrimonio, continuaba maldiciendo el día que conoció a la mujer con quien se había casado por segunda vez.

Carecía por completo de sentimientos, vivir bien era lo único que le preocupaba.

Recordaba con amarga nostalgia los meses tan felices que viviera antes de que naciera su hija.

Se había criado entre una humilde familia. Unos amigos de sus padres pagaron los estudios porque vieron que valía para ello. Terminó su carrera en una universidad del Este y, cuando todo le rodeaba con mayor éxito, perdió el ser más querido.

Odiaba la sociedad en la que se veía obligado a convivir; cuando se detenía en el campo para charlar con los cow-boys, se sentía feliz.

—Michael —llamó su esposa—, te estamos esperando.

Esto le hizo volver a la realidad.

—Perdona, querida. Estaba distraído.

Su esposa se cogió a su brazo.

Acompañados de Getty, regresaron en la lujosa carroza a casa.

La servidumbre recibió con agrado a Natalie, expresándole a ésta una cariñosa bienvenida.

Myrna se reunió con sus compañeras de trabajo y les contó anécdotas del largo viaje que habían realizado.

Estuvieron poco tiempo los Getty en la casa.

Kasdan, con el pretexto de sus numerosos negocios, se marchó con su esposa e hijo.

—¿Qué te ha parecido Natalie, Kasdan?

—La encontré muy cambiada. Está mucho más guapa.

Ambos, riendo, miraron intencionadamente a su hijo.

Héctor no hizo el menor comentario.

—¿Qué opinas tú, Héctor?

—Creo que tenéis razón, mamá...

—¿Le has dicho algo?

—¿Por qué no le dejas en paz de una vez, Lauren? Acompáñame, Héctor. Hemos de hacer una visita a los almacenes. Tu madre no se aburrirá en ese centro que ella misma ha creado.

Furiosa miró a su esposo y se alejó.

—No os preocupéis por mí. Comeré con mis amigas —dijo como despedida.

Así que se hubo alejado unas cuantas yardas, exclamó Kasdan Getty:

—¡Qué tranquilos nos ha dejado!

Se echó a reír Héctor.

—Tienes razón, papá. ¿Es cierto que vamos a los almacenes?

—Nos esperan unos amigos en el Indian Paradise... Una simple partida de pocker resulta más divertido que soportar durante cinco minutos a tu madre.

—Si te oyera ella...

—¡Eso si que no...! ¡Habría que oírla...!

El famoso saloon se hallaba abarrotado de gente.

La zona destinada a las mesas de juego era el lugar más tranquilo, por no permitirse la entrada a todo el mundo.

John Milk, propietario del local, abandonó su asiento al ver entrar en su lujoso despacho a los insignes visitantes.

—¡Caramba! No os esperaba tan pronto. Sentaos...

—Hola, John... Hay demasiada gente en el saloon. ¡Sin duda posees el mejor negocio de la ciudad!

—¿Qué te parece, Héctor? Mira quién habla. El hombre que más dinero gana del territorio.

—Sírvenos un trago. Tengo la garganta seca. He tragado más polvo en este viaje que en toda mi vida.

—¿Qué tal por Omaha?

—Apenas nos detuvimos... Sólo estuvimos un par de horas.

—Estuvieron visitándome unos amigos hace un momento y me hablaron muy bien de Natalie. La encontraron más guapa que nunca.

—¿Quién se ha atrevido...?

—Has debido interpretarlo mal, Héctor. Hablaron en el buen sentido esos amigos. Sabe todo el mundo que es tu prometida; por eso la respetan como tal. Aunque a muchos les sobraría valor para dedicarle alguna de esas frases tan halagadoras...

—Mataré al que lo haga.

—Descuida, nadie se atreverá —rió John, contagiando al padre de Héctor—. ¿Cuándo es la boda?

—Todavía no lo hemos acordado... —le respondió Héctor preocupado.

John, que se dio cuenta, miró sorprendido a Kasdan.

Este se encogió de hombros ligeramente.

En uno de los almacenes de la ciudad, el único que no era propiedad de los Getty, exclamó el viejo almacenista:

—¡Jimmy!

—¡Hola, viejo zorro!

Se abrazaron emocionados.

—Cuidado, gigante. Vas a poner en peligro mi anatomía si continúas apretando de esta forma.

—¡Hum! Te encuentro algo más viejo. ¿Cómo va tu negocio?

—Ya lo ves... Echa un vistazo y verá los que queda del viejo almacén. Cuando dé salida a la mercancía que queda en la trastienda dedicaré ese espacio a cocina y comedor. Cuento con una buena cocinera. La competencia de los Getty es tan desleal que resulta imposible competir con ellos. ¿Y por la montaña? ¿Muchas pieles?

—Conseguí un lote variado. Martin tendrá que pagarlas a buen precio si quiere quedarse con ellas.

—Depende de la calidad de las mismas. Sabes que Martin es de los hombres que mejor pagan a los cazadores.

—No traigo ninguna. Abultaban demasiado y las dejé en el refugio.

—Has hecho bien. Te has ahorrado con ello un gran trabajo. Tú estás muy bien. ¿De veras que no traes las pieles?

—Me refería a las de ternera.

—Esas apenas se pagan.

—Pero hacen su servicio en las montañas. Por eso las dejé allí. Las que traigo son muy valiosas.

—Te ayudaré a descargarlas. Deben estar muy cansados esos animales... No parecen los mismos caballos de siempre.

Se echó a reír Jimmy.

—No pasa desapercibido el menor detalle para ti. Ahí tienes a Salvaje. El caballo del que tanto te hablé en mis últimas cartas.

—Tiene buena presencia.

—Como que es el mejor caballo que has visto en tu vida.

—Ya empezamos...

—Hablo en serio, Wilson. Estos otros los compré en Omaha. Si encuentras quien te dé unos cuantos billetes, lárgalos. Hice el viaje en el Michigan... Es maravilloso ese barco.

—¡Ah, pillo! Si llegas a decirme que pensabas viajar en ese barco, hubiera sido capaz de cerrar una temporada mi negocio con el fin de reunirme contigo en Sioux City. Estoy viendo que voy a morirme sin conseguir la mayor ilusión de mi vida: viajar en el Michigan. Habrás conocido, por supuesto, al capitán Drake...

—Me hice muy amigo suyo... Es un gran hombre... Además, tuve la oportunidad de conocer a la mujer más bonita de toda la Unión. Ni un solo momento dejé de pensar en ella.

—Sois románticos por naturaleza todos los cazadores. ¡Es envidiable la juventud! ¡Cuánto daría por tener tus años!

—No me extraña que no te hubieras casado... Sin duda no debió nacer todavía la mujer que pudiera soportar tu temperamento y, mucho menos ahora, claro está.

—¡Si otro se atreviera a hablarme de esta forma...!

Echó a correr Jimmy, riendo.

—Pues te equivocas —dijo el viejo almacenista, más tranquilo—. Vas a tener la oportunidad de conocer a una buena mujer con la que estoy dispuesto a casarme. Tiene tres años menos que yo. Ha estado unos cuantos días ausente, varias semanas... Sinceramente, Jimmy, la eché mucho de menos. Con ella quiero emprender el nuevo negocio del restaurante.

—¡Vaya! Veo que hablas muy en serio. No sabes cuánto me alegro... Necesitas una compañera que comparta tu vida. Estarás mucho más atendido. ¿Cuándo me la vas a presentar?

—La conocerás hoy mismo. Por las tardes es cuando únicamente puede salir. ¿Comerás conmigo?

—De acuerdo. Primeramente visitaré a Martin. Las pieles que traigo valen una fortuna.

—¡Echaré antes un vistazo a tus pieles! —exclamó el viejo almacenista.

Se acercó a los fardos que transportaban los caballos, asombrándose al verlas.

—¡Tienes razón! ¡Pocas pieles he visto como éstas! ¡Eres un hombre de suerte!

—¿Cuánto calculas que pueden valer?

—¡No lo sé! Unos cincuenta o sesenta mil dólares, aproximadamente...

—Choca esa mano, Wilson. Lo mismo he pensado yo. Pronto saldremos de dudas.

—Espera un momento. Te acompañaré hasta el almacén de Wilson.

—¿Qué sabes de Jeff?

—Viene poco por aquí. Es la época de más trabajo en el rancho.

—¿Crees que si le pido trabajo allí conseguirá un puesto para mí?

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—¡Con lo que estás ganando en la montaña!

—No me estorbará el dinero en el banco. La mujer que conocí en el barco vive en Lincoln. Si me quedo, tendré la oportunidad de verla con frecuencia. Aunque si es cierto que pertenece a una familia tan rica sus padres no le permitirán que hable conmigo.

—Es fácil que la conozca. ¿Cómo se llama?

—Natalie...

—Natalie... Natalie... —repitió en voz baja el almacenista—. No conozco a ninguna muchacha que se llame así... ¡Espera! Supongo que no se tratará de Natalie Tyler, ¿verdad?

—Sólo sé que se llama Natalie. La acompañaba una mujer llamada Myrna.

—¿Eeeeh...? ¡Esto sí que tiene gracia! —exclamó el almacenista, echándose a reír con ganas.

Jimmy se le quedó mirando.

—¿La conoces?

—¡Cómo que si la conozco! Myrna es precisamente la mujer de quien te hablé hace un momento.

—¡Sí que tiene gracia! —exclamó Jimmy.

—Trabaja como sirvienta en la casa del gobernador. Natalie es hija de éste. Quedó viudo muy joven y no se lleva bien con su segunda esposa. Debí comprender en seguida que se trataba de esa muchacha cuando me dijiste que viajaste en el Michigan...

—¡Ahora entiendo! ¡Fui un idiota al pensar que...!

—No la juzgues mal, Jimmy. Es una gran muchacha. Está prometida a Héctor Getty, pertenece a la familia más rica de Lincoln. Su padre es el dueño de todos los almacenes que existen en la ciudad. Posee extensos pastizales donde sus hombres trabajan sin descanso cuidando la ganadería. Su rancho tiene más de seiscientos mil acres... Esto puede darte una idea de lo importante que es esa familia. Es el que ha acabado con mi negocio sin meterse conmigo.

CAPITULO V

—Mejor es olvidarlo... Lo que no le perdonaré nunca es que me haya engañado. Pudo decirme quién era y que estaba prometida.

—Si te encuentras por casualidad con ella por la calle, no te acerques a saludarla. Los hombres de Kasdan te «visitarán» inmediatamente. Si te quedas en Lincoln tendrás oportunidad de conocer a ese grupo de salvajes. Héctor Getty se casará muy pronto con esa muchacha... Tal vez sea yo la única persona de la ciudad que sepa la verdad sobre ese compromiso. Por eso no debes culpar a Natalie. Ella no quiere al hombre que su madre le designó para casarse con él.

Todas las ilusiones que Jimmy se había forjado se derrumbaron de repente.

Tomó los caballos de la brida y salió con ellos, camino de la factoría de Martin.

El almacenista cerró el negocio y le acompañó.

Martin, sin fijarse en Jimmy, saludó al almacenista.

—Pronto has cerrado, Wilson... —dijo—. Se le quitan a uno las ganas de trabajar con este calor, desde luego. Si pudiera hacer yo lo mismo... ¡Jimmy! ¡No me había fijado en ti!

—¡Hola, Martin! Me anticipé un poco esta temporada... Tenía ganas de hacer un viaje por el río y éste ha sido el motivo de que abandonara poco más de un mes antes la montaña.

—¿Cómo se ha dado la temporada?

—No puedo quejarme. Echa un vistazo a las pieles que traigo y juzga tú mismo.

Martin abandonó el largo mostrador para acercarse a los fardos que continuaban cargados sobre los caballos.

—¡Abundan las de visón y marta! —exclamó—. ¡Eres el que mejor pieles trae a mi factoría! ¡Veo algún castor también! Ayúdame a liberar a esos animales de la carga...

Los tres descargaron los fardos.

Una vez en el interior de la factoría y revisadas una a una todas las pieles, llegó el momento de ofrecer dinero.

—Sesenta y dos mil por todas —dijo Martin—. Ni un solo centavo más podré pagarte.

—Tuyas son, Martin. Wilson y yo habíamos calculado un poco menos.

—Extenderé un talón a tu nombre. De haberlo sabido me habría ahorrado cinco de los grandes.

Martin extendió el talón.

Se lo guardó Jimmy en uno de los bolsillos de la camisa, pidiendo a ambos le disculparan un momento en tanto iba al banco, donde presentó al cobro el talón ingresando todo el dinero, menos cuatrocientos dólares, en cuenta corriente.

Después de saludar al director abandonó el banco.

Una hora más tarde, en compañía de Martin y el almacenista, visitaban la casa de comidas donde diariamente acudían estos dos.

Lewis Rayne, sheriff de la ciudad, entraba poco después.

Se puso en pie Jimmy al verle.

—Hola, amigo Rayne —saludó.

—¡Caramba! ¿Cuándo has llegado, Jimmy?

—Llevo unas horas en la ciudad.

—¡Muy bonito! ¡Y ni siquiera has tenido la delicadeza de acercarte a saludarme!

—Wilson ha tenido la culpa. Pero era lo que primeramente pensaba hacer. ¿Mucho trabajo?

—Demasiado... Me sentaré con vosotros. ¿Ya habéis comido?

—Estamos terminando.

El sheriff comenzó a protestar al llegar a la mesa.

—Siempre haces lo mismo, Wilson.

—Pero ¿de qué estás hablando, Lewis? ¡Te pasas la vida protestando!

Jimmy y Martin se echaron a reír.

—¡Jimmy no ha ido a visitarme por tu culpa!

—¿Qué estás diciendo?

—El me lo ha dicho.

Se volvió con rapidez el almacenista hacia Jimmy.

—Algo tenía que decirle, Wilson.

—¡Y aún te atreves a...!

—Cuidado, Lewis... Has estado a punto de tirar la comida que van a servirte.

El sheriff se apartó con cuidado.

Le sirvieron la comida, calmándose seguidamente los ánimos.

Más de dos horas duró la sobremesa, durante la cual hablaron sin descanso, abordando los más variados temas.

Wilson fue el encargado de comentar lo que a Jimmy le había ocurrido durante el viaje.

—...y lo malo es que se ha enamorado de ella —terminó diciendo.

—Ya puedes tener cuidado, Jimmy —aconsejó el de la placa—. Si vuelves a ver a esa muchacha no te acerques a ella... Te evitarás muchos disgustos.

—Pienso decirle más de cuatro cosas cuando la vea.

—¡No seas tozudo, Jimmy! —exclamó Wilson—. Lewis tiene razón. Enviará enseguida a Arnold a que te haga una «visita». Mira, precisamente mañana se celebra una pequeña fiesta con motivo del regreso de Natalie... Vas a tener oportunidad de conocer a ese cow-boy. Arnold está considerado como el hombre más fuerte del territorio. A pesar de los mil quinientos dólares que ofrecen a quien se atreva a enfrentarse con esa bestia, no encontrará rival.

—Mil quinientos dólares es mucho dinero.

—¿Qué estás pensando? ¡Cambiarás de idea cuando lo conozcas...! Además, la pelea se celebrará en los jardines que rodean la mansión del gobernador. Únicamente los invitados podrán presenciar el espectáculo.

Quedó pensativo Jimmy.

Si aceptaba el reto tendría oportunidad de ver nuevamente a la mujer con la que continuamente había soñado después de conocerla.

Hizo un gesto de indiferencia para tranquilizar a su amigo el almacenista.

Llamó a un empleado de la casa y pagó el importe de la comida.

—Es hora de abrir tu cantina, Wilson —dijo—. Yo acompañaré a Lewis hasta su oficina... Hace mucho tiempo que no la piso.

—Recuerda que esta tarde tienes que ir conmigo... Visitaremos a Jeff en el rancho.

—No lo había olvidado.

El sheriff y él fueron los primeros en abandonar el establecimiento.

Una vez en la oficina, dijo Jimmy:

—Deseo enfrentarme con ese cow-boy. Ganaré con facilidad los mil quinientos dólares que ofrecen.

—¿Qué estás diciendo? ¡No sea loco, Jimmy...!

—Es inútil, Lewis; ya me conoces. Derrotaré a ese hombre.

—¡Te matará! Quedarás listo para el arrastre cuando termine la pelea como ellos dicen.

Se echó a reír Jimmy.

—Si fueras un poco inteligente aprovecharías esta ocasión para ganar fácilmente unos cuantos dólares.

—¡No hay duda que estás loco! ¡Wilson tenía razón! ¡Ya verás como cambias de parecer cuando conozcas a Arnold...!

—Ve a comunicar mi decisión a la casa del gobernador. Wilson y tú seréis mis invitados. Si mal no recuerdo te oí decir que a quién decida enfrentarse a ese cow-boy se le concede el privilegio de invitar a dos amigos.

—¡Escucha, Jimmy! ¡Espera por lo menos a conocer a ese salvaje...!

—Está bien, iré personalmente a decir que acepto el reto.

Convencido el sheriff de la decisión de Jimmy, marchó a la casa del gobernador.

Un criado le recibió con agrado, diciendo después de invitarle a entrar:

—Hacía mucho tiempo que no le veíamos por aquí, sheriff... Nuestro amo le echa mucho de menos.

—Hay un loco que desea enfrentarse con Arnold. Sí, no me mires así. Se trata de un cazador amigo mío. A pesar de mis advertencias continúa insistiendo y no me ha quedado más remedio que venir...

El criado se mostró nervioso.

—Si es amigo suyo debe tratar de convencerle.

—Perdería el tiempo. Anuncia mi visita.

Poco después era recibido por el gobernador.

—Hola, sheriff... Me agrada verle por aquí. Espere un momento, daré orden a mis criados para que nadie nos moleste.

Asomándose a la puerta hizo señas a uno de los criados, indicándole que se acercara.

—Venga quien venga deseo que nadie me moleste... —dijo.

Entró nuevamente en el despacho y cerró la puerta.

—Tome asiento, sheriff.... Hágalo con comodidad... ¿A qué obedece su visita?

—Un buen amigo desea enfrentarse con Arnold, excelencia. Cree que conseguirá ganar con facilidad los mil quinientos dólares que míster Getty ofrece.

—¡Tiene que estar loco! ¿Por qué no ha venido con usted? ¡Tal vez yo le hubiera convencido...!

—Hubiera perdido el tiempo, excelencia. Este amigo mío es más tozudo que los mulos resabiados de Texas.

El sheriff continuó hablando de Jimmy, refiriéndole algunos casos que había presenciado.

Ambos llegaron a la conclusión de informar a los Getty.

Un emisario partió con la noticia, que no tardó en extenderse por la ciudad.

No se hablaba de otra cosa en los locales de diversión.

Así que se enteraron los compañeros de Arnold, marchó todo el equipo al Indian Paradise, donde celebraron la sorprendente noticia.

—Procura no hacerle mucho daño, Arnold. Es de la única forma que de vez en cuando podemos presenciar alguna de tus exhibiciones.

Fuertes carcajadas siguieron a estas palabras, surgiendo al instante los más variados comentarios entre los clientes.

Arnold decidió salir en busca de su adversario, únicamente con el objeto de conocerle.

En el viejo almacén de Martin, hoy factoría, encontró a Jimmy.

Bromeó con él en presencia de su compañero, deseándole mucha suerte al despedirse.

Natalie comentaba al siguiente día:

—¿Sabes quiénes son los invitados de ese loco, Myrna? Wilson y el sheriff...

—¡Pobre muchacho! Veré si puedo entrevistarme con Wilson antes de la pelea. Intentaré convencerle para que...

—¿Qué significa ese ruido?

—No lo sé... Vamos.

Descendieron con rapidez a la planta baja, donde todos los invitados esperaban la llegada del adversario de Arnold, a quienes estaban deseando conocer.

—Ya nos ha visto tu prometido, Natalie —dijo en voz baja Myrna.

Héctor, con rostro sonriente, salió al encuentro de ambas.

—Hola, Natalie... Todo el mundo está impaciente... Me parece que Arnold no podrá brindarnos su espectáculo. Tenía que estar aquí su adversario y todavía no ha llegado...

Los gritos de los invitados les interrumpieron.

—¡Ya viene! —exclamaron varios al mismo tiempo.

Myrna se adelantó.

—Disculpa, Héctor.

—¿Adonde vas, Natalie?

—Deseo conocer a ese hombre que va a enfrentarse con Arnold.

No pudo evitar que Héctor le acompañara.

Jimmy, sonriente, acompañado del sheriff y de Wilson, fue recibido con aplausos.

Myrna, que fue la primera en descubrirle, palideció visiblemente.

Miró a Natalie en consulta muda, indicándole que se fijara en aquel hombre.

Falló varios latidos el corazón de la muchacha al reconocer a Jimmy.

Se dio cuenta Héctor, preguntando preocupado:

—¿Qué te ocurre? ¿No te encuentras bien?

—¡Acaba de ocurrirme algo muy raro...!

—Se lo diré a tu padre.

—No, no es necesario. Ya me encuentro mejor.

—Tu aspecto no es muy saludable.

—Se me está pasando. Daré un paseo con Myrna. Por favor, no me sigas.

Héctor se disgustó.

Nerviosa, Natalie se agarró al brazo de Myrna, mezclándose ambas entre los invitados.

—Ahí le tienes, Natalie...

—¡Sí, ya le veo...! ¡No podía ni sospechar algo parecido! ¡Intentaré convencerle!

—Quieta, no seas loca. Se dará cuenta todo el mundo. Jimmy es fuerte, recuerda lo que hizo en el barco.

—Aquello era distinto, Myrna. Arnold le matará a golpes.

—No estoy de acuerdo contigo. ¿Adonde vas?

Natalie se abrió paso entre los invitados, caminando decidida hacia los recién llegados.

Jimmy la contempló en silencio.

—¿Eres tú el que va a enfrentarse con Arnold?

—Hola, Natalie... Sí, soy yo. Nunca pude sospechar que pudieras ser la hija del gobernador.

Héctor, furioso, se acercó a la muchacha.

—¡Procura tratar con más respeto a mi prometida! —gritó—. ¡Arnold se encargará de castigar tu insolencia...!

—Cuando conocí a esta muchacha no me dijo que estuviera prometida. Y eso que nos hicimos muy amigos durante los días que viajamos en el Michigan.

—¡Maldito!

—Cuidado, amigo... He venido a enfrentarme a ese tal Arnold... Los mil quinientos dólares que ofrecen fue lo que me animó.

Natalie volvió a fijarse en aquella dentadura.

Se echó a reír Jimmy.

—¡Natalie! —llamó la madrastra de la muchacha—. ¡Ven aquí! ¿Es que no me oyes?

Se acercó furiosa.

—¡Te estoy llamando...!

—Ya te oí.

—¿Por qué no me obedeces?

—Deseo dar primeramente una pequeña satisfacción a este buen amigo...

—¿Amigo dices...? ¡Echad de aquí a ese cow-boy!

—Mis ropas equivocan a casi todo el mundo, soy cazador, señora...

—¡No me importa lo que seas!

—¡Lara!

Se volvió con rapidez la esposa del gobernador al reconocer la voz de su esposo.

—¿Qué quieres, Michael? ¡Ordena a tus hombres que echen de aquí a este maldito cazador! ¿Es que no has oído lo que acaba de decir? ¡Asegura que es amigo de tu hija...!

—¿Qué malo hay en ello? Si se conocieron durante el viaje han podido hacerse amigos.

—¡Es el prestigio de tu propia hija el que está en juego! ¿Qué pensarán todos estos amigos?

—Basta, Lara... Sería injusto que Natalie se mostrara indiferente ahora. Bien venido a esta casa, muchacho. Mi hija me habló de ti. Me contó lo que ocurrió, ella no esperaba que tuvieras tantos conocimientos. Esto demuestra que no hay duda cuando se dice que el mejor amigo de un hombre es un buen libro.

Jimmy, sorprendido, estrechó emocionado la mano que le tendía el gobernador.

—¡Tu esposo tiene que estar loco! —exclamó la esposa de Kasdan.

—¡No lo resisto, Lauren! ¡Vamonos de aquí!

Todos los invitados pasaron a otro salón quedando el gobernador y su hija con los visitantes.

—Lamento lo ocurrido, excelencia. De haberlo sabido puede estar seguro que no hubiera venido.

—No tiene ninguna importancia. Nací en esta tierra también. Mis padres eran humildes. Me aficioné bastante a la caza... Empiezo a cansarme de vivir en medio de tanta hipocresía. Tu vida, por ejemplo, es envidiable. Ahora que estamos solos aprovecharé para darte un consejo: márchate, no te enfrentes con ese hombre. Le estarán pidiendo en estos momentos que te mate.

Miró Jimmy al gobernador con viva simpatía.

—Gracias, excelencia. Ahora, me tomaré yo el atrevimiento de darle un pequeño consejo: si cruza alguna apuesta, hágalo en mi favor. Derrotar a ese cow-boy me resultará fácil.

—¡Eres un loco! ¡Convéncele tú Wilson! ¡Si de veras eres su amigo!

Se echó a reír Wilson.

—Lo siento, Natalie —manifestó seguidamente—. He venido dispuesto a apostar todos mis ahorros a favor de este amigo, al que ya tuviste oportunidad de conocer durante el viaje... En la factoría de Martin, cuando lo desees, tienes una de las mejores pieles que existen en la Unión, Jimmy la dejó allí para ti.

CAPITULO VI

Arnold, seguido de sus admiradores, entraba en el salón nuevamente.

—Ha llegado el momento de pelear, amigo. Toda esa gente está deseando ver lo que pienso hacer contigo. ¡Pronto estarás listo para arrastrar!

—El anuncio que leí hablaba de entregar mil quinientos dólares al vencedor.

—¿Crees acaso poder cobrar ese dinero? —exclamó riendo escandalosamente.

—De momento, por el solo hecho de atreverme a enfrentarme contigo, cuento con más posibilidades que otras personas. ¿Dónde está míster Getty?

Kasdan, sin poder ocultar su mal humor, respondió:

—¡Aquí me tienes! ¿Qué deseas de mí?

—Encantado, míster Getty... Que deposite en manos del sheriff los mil quinientos dólares ofrecidos.

—¡Eh...! ¿Acaso dudas de mí? ¡Es una lástima que no haya nadie que quiera apostar en tu favor!

—Yo mismo lo haré, amigo Kasdan.

Un ¡Oh! de sorpresa se oyó seguidamente.

—¡Tú, Michael...! ¡Debes estar bromeando...!

—Hablo en serio... Sin saber explicar por qué, algo me hace confiar en este muchacho.

—¡De acuerdo, Michael, te daré una lección...! ¿Cuánto estás dispuesto a apostar?

—¡Dale una buena lección, Kasdan! —gritó la esposa del gobernador—. ¡Está tan loco como su hija...!

Cerró los ojos el gobernador.

—¡No me explico cómo mi padre ha podido casarse con una serpiente como tú!

—¡Qué horror...! ¿Has oído a tu hija, Michael?

—Sí, Lara, la he oído... Y tiene razón.

—¡Vamonos de aquí, Kasdan! ¡Michael se ha vuelto loco!

—¡Espera un momento, Lauren! ¡Antes presenciaremos el arrastre de este maldito cazador! ¿Cuánto dinero tienes en el banco, Michael?

—Eso ni a ti ni a nadie le importa. Apostaré cincuenta mil dólares a favor de este muchacho.

Natalie felicitó a su padre, causando verdadero asombro a los invitados.

Arnold, que había salido a los jardines, se despojó de su camisa de franela.

No había la menor duda que era un hombre fuerte.

Las apuestas comenzaron a cruzarse sin que ninguno, excepto el gobernador, quisiera apostar a favor de Jimmy.

Este habló con Wilson y el sheriff.

—Aprovechad —les dijo—. Jamás volverá a presentársenos otra oportunidad parecida.

Se decidieron por fin, no permitiendo Kasdan que nadie le pisara el terreno.

—Debe de ser un hombre muy rico, míster Getty —observó Jimmy—. Es mucho dinero el que acaba de poner en juego.

—Casi todo el dinero que tiene el banco me pertenece. Si se me ocurriera retirar todo el que tengo, suspendería pagos automáticamente. Claro que tú no entiendes de estas cosas...

—Ingresé hace poco sesenta y dos mil dólares, importe de las pieles vendidas en la factoría de Martin a quien todos ustedes conocen. No me importaría ponerlos en juego.

—¡Aceptado! ¡Ya no podrás volverte atrás!

—Tranquilícese, no piense hacerlo, pero ha de ser con una condición: que ambos depositemos tal cantidad en manos de una persona honrada; propongo que sea el sheriff si es que usted le considera tan honrado como yo.

—¡Vamos al banco! ¡Extenderemos un talón por la misma cantidad! ¡Ya se encargará el director de ingresarlo todo en mi cuenta corriente!

Varias carcajadas se oyeron a continuación.

La idea no era mala y Jimmy aceptó.

Ambos fueron al banco, informando con todo detalle al director.

Este, que en el fondo odiaba a Kasdan, dirigió una mirada de preocupación a Jimmy.

—De acuerdo... Me encargaré personalmente de todo. Pero para que no pueda existir ninguna duda, iré con ustedes a presenciar la pelea.

La noticia corrió como la pólvora.

La gente acudió a la mansión del gobernador, rodeando los jardines con fin de poder presenciar la pelea a través de los grandes barrotes que daban protección a los mismos.

Natalie estaba nerviosa.

Arnold, gritando como un salvaje, lo que en realidad era, pedía a Jimmy que abreviara.

La esposa del gobernador le miraba con odio.

—¡Dónde está tu padre, Héctor?

—Junto a Arnold se encuentra en este momento.

—¿Quieres llevarle un encargo mío?

—Con mucho gusto lo haré.

—¡En mi nombre pídele a Arnold que mate a ese gigante!

Cubriendo su rostro una diabólica sonrisa, marchó a reunirse con su padre, con quien poco después hablaba en voz baja.

—Di a Lara que Arnold ya tiene instrucciones... No saldrá con vida de aquí ese maldito cazador. Procura no apartarte de Natalie. Me da la impresión que se ha enamorado de ese gigante.

—¿Qué estás diciendo...? ¡Si eso fuera cierto sería capaz de matar a los dos!

—Cuidado... Puede oírte cualquiera de los agentes de Michael y... Ya va empezar la pelea.

Jimmy, por respeto al numeroso público, no se quitó la camisa.

—¿Estás listo? —exclamó Arnold.

—Cuando quieras.

—Te quedan contados minutos de vida, gigante...

—Tu rostro debe tener asustados a todos los muchachos de esta comarca.

—¡Maldito! ¡Ahora verás lo que hago contigo!

Apretó con fuerza Natalie el brazo de Myrna.

Arnold, confiado, se lanzó con los brazos abiertos sobre Jimmy.

Este, sin que nadie pudiera explicarse cómo había podido conseguirlo, esquivó la embestida, zancadilleando al mismo tiempo a Arnold, quien al perder el equilibrio fue a parar contra un grupo de invitados, derribando a varios en su caída.

—¿Te has dado cuenta, Natalie? —susurró Myrna—. Esto me recuerda la pelea que presenciamos en el barco...

—¡Tengo mucho miedo! ¡Así que consiga Arnold abrazarse a él...!

—No ocurrirá nada. Tranquiliza tus nervios. Va a darse cuenta todo el mundo.

Forzó una sonrisa Natalie.

Un grito salvaje se oyó en ese momento.

Fue Arnold quien mostró, de esta manera, su alegría al conseguir abrazarse a Jimmy.

Eran muchos los que le animaban con sus gritos.

—¡Mátale, Arnold! ¡Acaba con él...! —animaba Héctor.

La gran sorpresa volvió a producirse al ver en la forma que Jimmy castigaba el rostro y el estómago del cow-boy.

Sus puños se movían a una velocidad de vértigo.

Tambaleándose pesadamente retrocedía sin poder evitar el castigo.

El rostro se le iba deformando visiblemente.

Jimmy continuó descargando sus golpes en serie, hasta que se desplomó como un pesado fardo al suelo.

Jimmy se limpió la sangre de sus puños con las ropas del caído y se volvió hacia el mostrador.

—¡Te felicito, muchacho! ¡Jamás había presenciado una pelea como ésta!

Natalie saltaba de alegría.

—¡Lo ha conseguido, Myrna...!

—Sí, pequeña. Yo estaba segura.

Los compañeros de Arnold se hicieron cargo de éste para conducirle inmediatamente a la clínica.

Finalmente, quedaron únicamente en el jardín, Jimmy, el gobernador y su hija, Wilson y el sheriff.

Entusiasmados los espectadores que se encontraban al otro lado de la verja, saltaron a los jardines sin que los agentes pudieran evitarlo.

Pero Jimmy, ayudado por el gobernador, se ocultó en la casa, impidiendo de esta forma le pasearan a hombros por la ciudad.

Tres días después decía Arnold:

—Hola, Jason... ¿Le han localizado ya los muchachos?

—Aún no. Y está mucho mejor tu rostro. ¿Qué te ha dicho el médico?

—Tengo para unos cuantos días más..., pero creo que no voy a resistir tanto tiempo metido en esta cama. ¡Me confié demasiado! ¡La próxima vez no ocurrirá lo mismo!

—El patrón está muy disgustado contigo. Perdió una fortuna por confiar en ti.

—¡Recuperaré ese dinero! ¡Ya lo verás! ¡Tan pronto como me encuentre en condiciones de poder hacerlo!

—El gobernador se ha hecho muy amigo de ese muchacho. Durante estos días hemos tenido vigiladas las tierras de David por si se le ocurría salir de ellas... Han debido de darse cuenta sus hombres y lo más probable es que se lo hayan dicho.

—¡Daré con él se esconda donde se esconda!

—Lo que tienes que hacer ahora es cuidarte. Voy a dar instrucciones a los muchachos. Todas las reses que han sido seleccionadas deben ser embarcadas para los mataderos de St. Louis. Hablaré con el doctor McKenna esta misma tarde. Van a echarte de menos los muchachos. Tenemos una buena preparada. Si encontramos a los hombres de David les dejaremos con los huesos rotos.

—¡Cállate o soy capaz de levantarme!

—Eso no —rió el capataz.

Le golpeó cariñoso y abandonó la vivienda.

Mientras, Jimmy y Jeff Turner, capataz del equipo de David Hooper, visitaban al sheriff en su oficina.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó el de la placa al ver a Jimmy—. Márchate antes de que los hombres de Kasdan vengan por aquí.

—Tranquilízate, Lewis. Pedí a Jimmy que me acompañara para ver qué hay de cierto sobre esos comentarios que se hacen... Hemos venido a buscarte para que nos acompañes al banco. Parece ser que intenta bloquear mi cuenta corriente.

—¿Quién ha dicho eso?

—Uno de nuestros compañeros lo oyó anoche aquí en la ciudad.

Abandonó su asiento el de la placa.

Inmediatamente marcharon los tres al banco.

Cruzaban tranquilamente la calle principal cuando oyeron decir cerca de ellos:

—¡Eh, mira quién va ahí! ¡Si es el gigante del barco!

Se volvió con naturalidad Jimmy.

—¿Te acuerdas de nosotros, amigo?

—Sí, sois los que pretendisteis abusar de la hija del gobernador. Creí que aún continuaríais encerrados.

—¿La hija del gobernador?

—Sí, aquella muchacha es la hija del gobernador. Son los hombres de quien te hablé, Lewis.

Se pusieron nerviosos al fijarse en la placa que éste llevaba en su pecho.

—No haga caso de ese cobarde, sheriff... ¡Por su culpa nos obligaron a abandonar el Michigan!

Jimmy, sin hacerles caso, continuó caminando.

—¡Un momento, sheriff. Como se trata de un asunto personal lo arreglaremos a nuestro estilo. ¡No huyas, cobarde! ¡Son muchas las millas que hemos recorrido para poder castigarte! Acabamos de presentar una denuncia contra el capitán Drake en la compañía. Nos prometieron estudiar el asunto. Confiamos en que sepan hacer justicia.

—Merecíais que os hubiera colgado. Pediré a la hija del gobernador que visite la compañía.

—No, amigo, aquélla no podía ser la hija del gobernador. Sabemos que esa mujer está comprometida con un hijo de los Getty. No hubiera consentido el capitán que te hicieras amigo de ella.

Se echaron a reír los dos.

Se volvió Jimmy y se enfrentó con ambos.

—Hablad con más claridad. No logro entenderos. Si volvéis a faltar el respeto a la hija del gobernador no tendré más remedio que deteneros.

—Ese cobarde le está engañando, sheriff.

—¡Por última vez os pido que me dejéis en paz! —exclamó Jimmy.

—Claro que te vamos a dejar tranquilo. Los muertos no...

Ambos movieron con rapidez sus manos sin importarles la presencia del sheriff.

Jimmy disparó desde las fundas, contemplando en silencio el sheriff y David cómo caían al suelo sin vida los dos provocadores.

Un hombre se presentó inmediatamente en el despacho del abogado Stevenson, informándole de lo ocurrido.

No tardó en entrevistarse el abogado con Héctor.

—El capitán Drake sabía que Natalie viajaba en el barco. Consintió que flirteara con ese muchacho.

—¡Como sea cierto...!

—¿Adonde vas?

—¡Hablaré con la madre de Natalie...!

Héctor no tardó en presentarse, acompañado del abogado, en la casa del gobernador.

Sin saludar al criado entraron al abrirles éste la puerta.

—Un momento, míster Getty... Su excelencia se encuentra muy ocupado. Ordenó que nadie le molestara.

—¡Cállate, idiota! ¡Es a su esposa a quien deseo ver...!

—Salió hará cuestión de una hora. Sin duda la encontrarán en ese centro donde todos los días se reúne con sus amigas.

—¿Está Natalie?

—Tampoco...

—¿Adonde ha ido?

—Lleva un par de días en el rancho de los Hooper. Es todo lo que puedo decirle.

Héctor escupió en el rostro del criado.

—¡La próxima vez que vuelvas a molestarme te arrancaré la lengua! Vamonos, Rod...

El gobernador contempló en silencio al criado desde la puerta de su despacho.

Le llamó, pidiéndole que se acercara.

—¿Por qué te ha escupido ese cobarde?

—No tiene ninguna importancia, señor —le respondió el criado.

—Dime la verdad... ¿Qué quería?

—Hablar con su esposa.

—Está bien. Puedes retirarte.

Obedeció el criado, marchando a cumplir con sus obligaciones.

Poco después dos agentes recibían instrucciones.

Buscaron a Héctor, encontrándose con el sheriff y Jimmy cuando éstos salían del banco.

Se sorprendió el sheriff al escuchar lo que había ocurrido.

Minutos más tarde encontraban a Héctor cuando se dirigía, acompañado del abogado, a visitar el Indian Paradise.

—Hola —saludó Héctor a los dos agentes—. Os invito a un trago.

—El gobernador desea verte, Héctor.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Qué quiere?

—Nos dio orden de que te buscáramos.

—Está bien. Veamos qué es lo que quiere. Acompáñame.

—Pidió que fueras solo.

Esto sorprendió a Héctor.

Se marchó con los agentes, mirando con profundo odio al criado que le abrió la puerta.

Era al que había escupido en el rostro.

Seguidamente fueron recibidos por el gobernador.

Los agentes recibieron orden de retirarse, pidiéndoles el gobernador que se quedaran en la puerta.

—¿Qué quiere de mí, Michael?

Hizo sonar una campanilla y apareció el criado en la puerta.

—Entra —ordenó.

Héctor continuaba sin comprender los propósitos del gobernador.

—Este hombre, a pesar de ser un empleado de esta casa, merece todo el respeto debido, amigo Héctor. Escupiste en su rostro como si se tratara de un perro. Preséntale tus disculpas.

—¡Ah, ya entiendo! ¡Además de un cerdo es un soplón!

—¡Canalla!

—¡Excelencia!

CAPITULO VII

—¡Voy a ordenar que te detengan por cobarde! ¡Pensaba brindarte una oportunidad para evitarlo, pero veo que estaba equivocado!

Llamó a los agentes y éstos entraron nuevamente en el despacho.

—¡Háganse cargo de este cobarde! —ordenó—. Llévenlo a la oficina del sheriff. Escribiré una nota en la que haré constar los cargos de que se le acusa.

Héctor estaba nervioso.

Le parecía imposible que el gobernador pudiera hacer aquello.

Pero no se amedrentó a pesar de todo.

—¡Ya veremos lo que ocurre cuando llegue a conocimiento de mi padre! —amenazó.

El gobernador entregó la nota a uno de los agentes.

Jimmy y Jeff se encontraban en la oficina cuando se presentaron en la misma.

—Hágase cargo de este hombre, sheriff —anunció uno de los agentes—. Queda detenido por orden del gobernador. En esta nota figuran los cargos.

Leyó el escrito el sheriff, mirando seguidamente, sorprendido, a Héctor.

—¿Cómo te has atrevido a hacer una cosa así, canalla?

¡Camina! ¡En una de esas celdas te sentirás más cómodo!

Le obligó a caminar a empujones.

Tan pronto como llegó a conocimiento de Kasdan, éste corrió en busca del abogado Stevenson.

—¡Michael ha tenido que volverse loco! ¡Vamos a ver al sheriff.

—¡Por eso no me permitieron acompañar a Héctor!

—¡Tenemos que darnos prisa!

Como locos partieron hacia la oficina del sheriff.

Se abrieron paso entre los numerosos curiosos que se encontraban ante la misma.

—¡Apartaos! —gritaba Kasdan.

El sheriff se les quedó mirando.

—¿Dónde está mi hijo?

—En esa celda le tiene.

—¡Póngale en libertad ahora mismo!

—No puedo hacerlo.

—¡No sea loco, sheriff] ¡Sabe que puedo ordenar le maten en cualquier momento!

Lamentó el de la placa que Jimmy y Jeff se hubieran marchado, ya que estando ellos, de haberse atrevido a hablar en aquella forma, le hubieran servido de testigos.

—Hablen con el juez Werner, míster Getty. Mientras no reciba una orden suya no podré dejarle en libertad.

Dio media vuelta Kasdan, abandonando la oficina, seguido del abogado.

También había recibido el juez instrucciones del gobernador, motivo por el que no consiguió nada tampoco Kasdan.

Varios agentes le impidieron entrar en la casa del gobernador.

La noticia consternó a la ciudad a pesar de que la mayoría se alegraba de lo ocurrido.

En particular, todos aquellos a quienes le habían sido robadas Sus tierras por los Getty.

La esposa del gobernador facilitó la entrada a Kasdan.

—¡Tu esposo tiene que estar loco! —decía—. ¡Tienes que convencerle para que ponga en libertad a mi hijo o no respondo de lo que pueda ocurrir!

—Tranquilízate, Kasdan. Ya conoces a Michael. No permite que nadie abuse de sus criados. ¡Estoy cansada de soportarle! ¡Lo mismo que a tu esposa!

—No cometas ninguna tontería, Lara. Si Lauren sospecha de nosotros lo echará todo a rodar.

—¿Cuándo te vas a decidir?

—De momento no hay necesidad de hacer nada. No nos estorba.

—Tengo que andar a escondidas si quiero verte.

La presencia de uno de los criados les interrumpió.

El gobernador ni siquiera se inmutó al verles entrar en su despacho.

—Ordené que nadie me molestase.

—Escucha, Michael, no tienes derecho a...

—Sin tantos nervios, querida. De nada va a servir tu intervención. Me he cansado de soportar tus caprichos. De ahora en adelante, tratarás con más respeto a mi hija.

—¡Michael...!

—Ya lo has oído. Si no estás contenta sabes lo que tienes que hacer. Natalie es la única razón de mi vida. En presencia de Kasdan te lo digo para que luego no te llames a engaño. ¡Te echaré de esta casa como vuelvas a molestarla!

—¡Sin duda te has vuelto loco!

—Entre todos lo habéis conseguido. Esta será la última vez que pisas mi casa, Kasdan. Son muchos los hombres que han acudido a mí para que les ayude. Confiscaste sus tierras por un puñado de billetes y te apropiaste, indebidamente, de los mejores pastos para la cría de ganado que posees. Estaba tan ciego entonces que ni siquiera me daba cuenta de lo que venía ocurriendo, ha llegado el momento de hacer justicia.

Palideció visiblemente Kasdan.

—¡No me provoques, Michael! ¡El que seas gobernador no te da derecho a hablarme de esa forma! ¡Sabes que cuento con muchos amigos!

—¿Me estás amenazando?

—¡Tómalo como una advertencia si quieres! ¡Ordena que pongan en libertad a mi hijo o mis hombres se encargarán de lograrlo por la fuerza! ¡Te sentirás moralmente responsable de lo que pueda ocurrir a tu amigo el sheriff.

—¡Cuidado, Kasdan! ¡Estás cometiendo muchos errores! ¡Largo de aquí!

Nervioso, obedeció Kasdan.

Lara salió tras él.

—Espera un momento, Kasdan. No te marches. Michael dará orden de libertar a tu hijo.

—¡Más vale que lo haga o soy capaz de matarle!

—¿Te atreverías...?

Sonrió cínicamente Lara.

—¡Sabes que sí!

—Sígueme, tu esposa nos estará esperando.

Las amenazas de Kasdan surtieron efecto.

El gobernador, pensando en lo que pudiera ocurrirle al sheriff, a quien tanto estimaba, extendió inmediatamente la orden de poner en libertad a Héctor.

El juez fue quien recibió primeramente la noticia.

Con el escrito que le entregaron se personó en la oficina del sheriff.

—Hola, Lewis. Acaban de entregarme esto.

Tomó el escrito el de la placa y lo leyó con rapidez.

—¡Estaba seguro de que lo conseguiría! —exclamó.

Recogió las llaves que guardaba en uno de los cajones y se dirigió con ellas a la celda que Héctor ocupaba.

Este, orgulloso, dijo al ser puesto en libertad:

—Sabía que el viejo lo conseguiría. Ya nos veremos, Lewis. Pediré a mi padre que me acompañe a la naviera. Recomendaremos a tu amigo el capitán Drake.

Riendo se alejó.

Se mordió los labios de rabia el de la placa, contemplándole en silencio.

Una semana más tarde todo el mundo había olvidado el alarmante suceso, a pesar que los periódicos de Omaha continuaban publicando alguna noticia sobre el particular.

Arnold, completamente restablecido, fue dado de alta por el doctor McKenna.

Una tarde, después de la dura jornada de trabajo que habían tenido, se presentó todo el equipo de los Getty en la ciudad.

Sorprendieron a dos cow-boys de David en un establecimiento, comentando Arnold:

—¿No notáis un olor extraño? Hay encargados de los cerdos que no tocan el agua para nada.

Advirtieron los dos que aquellas palabras iban dirigidas a ellos, pero hicieron como que no se habían dado cuenta.

—Me estoy refiriendo a vosotros, amigos —agregó, provocándoles abiertamente—. ¡Sois los que oléis a basura!

Temían a Arnold y no respondieron.

—Procuraremos lavarnos mejor la próxima vez —respondió uno.

—¡Teníais que haberlo hecho antes de entrar aquí!

Golpeó a uno con fuerza, estallando varias carcajadas seguidamente.

Los otros dos retrocedieron muy asustados, pues había un tercero.

—Si estuviera Jimmy con nosotros no te habrías atrevido a golpearle así.

—¿Dónde puedo encontrar a ese entendido en caballos? ¡Le mataré cuando le eche la vista encima! ¡Pero es tanto el miedo que ni siquiera se deja ver! Ahora tiene distracción en el rancho. Desde que se convirtió en el amante de Natalie Tyler.

—¡Lo pondremos en conocimiento del gobernador!

—¿De veras? ¿Tú lo piensas hacer?

—¡Sí, yo!

—¡Idiota!

Rodó por el suelo el cow-boy al ser golpeado, quedando sin conocimiento.

—¿Qué dices tú, amigo? —se dirigió Arnold al tercero.

—¡Yo no digo nada...!

—Estás temblando como una vieja —rió Arnold—. No temas, no te haré nada.

Continuó retrocediendo asustado.

Arnold tropezó con una mesa y aumentó su mal humor.

—¡Así no estorbarás a nadie más!

Saltó sobre la mesa, destrozándola.

Miró intencionadamente al propietario del establecimiento, y dijo:

—¿Decías algo?

—No... No he dicho nada.

—¡Ah! Me pareció oírte protestar. Pero no debes preocuparte, estos tres pagarán los desperfectos.

—¡Por favor..., Arnold! ¡Invertí todos mis ahorros en la reparación del local...!

Uno de los compañeros de Arnold lanzó una silla sobre la estantería de botellas tras el mostrador.

Rodaron por el suelo convirtiéndose en pedazos.

Era como si se hubiera encendido la mecha con aquello.

Los clientes buscaron protección tras las mesas, logrando salir los que más cerca de la puerta se encontraban.

Uno de ellos avisó al sheriff.

Cuando éste de presentó en el establecimiento se habían marchado los cow-boys, contemplando con detenimiento el destrozo que habían hecho.

—¡Me han arruinado! —se lamentaba el viejo propietario.

—Tranquilízate, míster Getty se encargará de pagarlo todo.

Valorados en cuatro mil quinientos dólares, se formuló seguidamente la consabida denuncia.

El abogado Stevenson se hizo cargo del asunto.

Horas más tarde se exigía a Kasdan la mencionada cantidad.

—¡No me pueden hacer culpable de lo que hagan mis hombres durante sus horas libres, sheriff! ¡Ya estoy cansado de todo esto! Aunque tengo entendido que lo hicieron porque tres de los hombres de David les provocaron.

—Sabe lo mismo que yo, que eso no es cierto. Fue Arnold quien les provocó y castigó sin contemplaciones. Si no quiere que se dé orden de detenerles o todos, pague los desperfectos. Los agentes del gobernador están esperando en la calle.

Esto hizo mella en Kasdan.

Para convencerse si eso era cierto, echó un vistazo a través de una de las ventanas.

Y como sabía la forma de recuperar aquel dinero, no tuvo inconveniente en extender un talón por la mencionada cantidad.

Al enterarse Jimmy de lo ocurrido a sus compañeros, buscó a Jeff y le dijo:

—Esto tiene que terminar de una vez. Que se haga cargo otro de los caballos. Deseo hacer unas gestiones en la ciudad.

—¡No seas loco! ¡Te matarán si te presentas! ¡Te arrastrarán!

—¡Sé dónde puedo encontrar a ese cobarde, Jeff! ¡Debí matarle en aquella ocasión!

Silbó de manera especial, acudiendo a su lado Salvaje.

A pesar de todo su esfuerzo, Jeff no pudo impedir que se marchara.

Entró precipitadamente en la vivienda de los cow-boys y les habló.

Ava, la hija de David y prometida de Jeff, abandonó la casa al verles reunidos ante la vivienda.

—¿Qué sucede, Jeff?

—Hola, Ava. Jimmy acaba de marchar a la ciudad. Va dispuesto a enfrentarse nuevamente con Arnold. Tres de nuestros hombres se encuentran en la oficina del doctor McKenna.

Refirió seguidamente lo ocurrido.

—Di a tu padre dónde estamos cuando llegue.

—¡Saldré en su busca! Marchó con Natalia a dar un paseo.

Montaron todos a caballo y abandonaron el rancho.

Jimmy se encontró con su amigo Wilson, a quien se vio obligado a contarle su propósito.

—¡Es una locura entrar en ese local! ¡Acabo de ver entrar a Arnold con todo el equipo!

—Avisa a Lewis. Dile que vaya al Indian Paradise.

La muchacha que servía de reclamo a la entrada del local contempló sorprendida a Jimmy.

—Hola, muchacho —le saludó—. Será mejor que busques otro lugar para divertirte.

—¿Por qué?

Miró asustada a su alrededor antes de responder:

—¡Acaban de entrar los hombres de Getty hace un momento!

—Gracias. Son precisamente a los que voy buscando.

Palideció la muchacha al ver a uno de los empleados en la puerta.

Este se volvió precipitadamente hacia el interior.

—¡Ya te han descubierto! ¡Huye antes de que sea demasiado tarde! ¡Quedarás listo para arrastrar en pocos minutos! Es lo que hacen cuando están enfadados.

Jimmy caminó hacia la puerta.

Un gran silencio se hizo en el local al verle.

Sin preocuparse de los que estaban a su lado, continuó hacia el mostrador.

Arnold le esperó apoyado en el mismo.

Acababa de servirle el barman un doble de whisky.

—Permíteme lavarme un poco las manos, amigo —dijo Jimmy al mismo tiempo que humedecía los dedos en el vaso que supuso era de Arnold.

Este hizo un gesto extraño.

—Ese vaso es el mío.

—Por eso te he pedido permiso para lavarme las manos.

—¡Sirve una botella! —pidió Arnold al barman—. ¡Este buen amigo se encargará de pagarla!

—Si deseas invitarme, prefiero una jarra de cerveza, como ésta...

Tomó en sus manos la jarra y lanzó el líquido al rostro de Arnold.

—¡A ti sí que te hace falta lavarte! —exclamó.

El sheriff, Jeff, varios agentes del gobernador, Martin y Wilson, entraban en ese momento.

Esto impidió que los amigos de Arnold intervinieran.

—¡Vaya! —exclamó Arnold—. Veo que te cubres bien la espalda. Has pedido a todos tus amigos que vinieran, por lo que veo.

—Faltan tres que no han podido hacerlo por haber sido golpeados por el cobarde más repulsivo que he conocido. Cometí el error de no matarte en aquella ocasión y ahora estoy arrepentido.

—¡Maldito! ¡No creas que vas a tener la misma suerte! ¡Te equivocas si esperas que vas a poder salir de aquí! ¡Estarás listo para arrastrar en unos minutos!

Se apartó con rapidez Jimmy.

Rugió de rabia Arnold por no poder haber conseguido golpearle.

Con la manga de la camisa se secó el rostro.

—¡No huyas! ¡Pelea!

—Tus nervios vuelven a traicionarte.

Sin moverse esperó en el centro del círculo a su amigo.

Los brazos de ambos se entrelazaron.

—¡Vamos, Arnold! ¡Acaba de una vez con él! —gritaban sus compañeros.

Un grito de dolor se oyó en ese momento.

Arnold se retorcía por el suelo, quejándose de uno de los brazos que Jimmy había conseguido inutilizar.

Levantándole con facilidad del suelo le castigó el rostro.

Dando ligeros traspiés perdió el equilibrio al tropezar con una de las mesas, destrozándola materialmente al caer sobre la misma.

Respiraba con dificultad, poniéndole aún más nervioso el sabor viscoso de la sangre.

Volvió a recogerlo del suelo elevándole en esta ocasión sobre sus hombros.

Lanzado contra el mostrador murió en el acto.

Todo el mundo se dio cuenta de lo ocurrido.

Jeff, Martin y Wilson felicitaban vivamente emocionados a Jimmy.

Poco después comenzó a extenderse la noticia.

CAPITULO VIII

—Este hombre está muerto —se limitó a decir el médico—. El enterrador es el único que puede hacer algo por él.

Los tres compañeros de Jimmy que se encontraban hospitalizados contemplaron el cadáver de Arnold.

Agradecidos, felicitaron al autor de aquella muerte.

Kasdan, lleno de ira, se presentó en el despacho de John Milk, propietario del Indian Paradise.

—¡Advertí a Arnold que tuviera cuidado con ese gigante! —decía—. ¡No quiso hacerme caso y ya ves lo que le ha ocurrido!

—¡Sus puños están cargados de dinamita! ¡Enfrentarse con él en una pelea sin armas es una locura! —exclamó John—. ¿Qué piensas hacer?

—¡Aún no lo sé! ¡Necesito tiempo para pensarlo! ¡Jeff será quien sufra las consecuencias! ¡Los muchachos le harán un visita!

—¡Ah! Se me olvidaba entregarte esta carta. Creo que sé quién te escribe.

—¡Dámela!

John se puso nervioso.

Abrió la carta Kasdan y la leyó con rapidez.

Se dibujó en su rostro una extraña mueca al sonreír.

—¿Quién crees que me escribe? —interrogó seguidamente Kasdan.

—¿De veras quieres que te lo diga?

—Habla.

—La esposa de tu amigo Michael.

—Sí, ella es quien me escribe, pero mucho cuidado con la lengua. Saldré por la puerta trasera para que no me vean. Si alguien te pregunta por mí di que marché a los almacenes.

—¿A cuál de ellos?

—¡A uno de ellos! ¡Pareces idiota!

—Está bien, Kasdan, así lo haré.

—Gracias, John. Eres mi mejor amigo.

Kasdan le golpeó cariñoso en la espalda.

Salió a la calle por la parte trasera del edificio sin que nadie le viera.

Volvió a leer la carta que llevaba en el bolsillo.

Echó un vistazo en un sentido y otro del estrecho callejón por el que iba y prendió fuego a la carta.

Más tranquilo siguió caminando.

El viejo edificio donde la madrastra de Natalie le citaba estaba casi en las afueras.

Bajo un grupo de árboles esperó a que llegara.

Su corazón latió precipitadamente al verla.

Por lo que habían sido cuadras en su tiempo entraron en el edificio en ruinas.

—¡Tenía muchas ganas de verte, Kasdan!

—Esto es una locura, Lara. Imagínate lo que ocurriría si alguien nos viera.

—¡Por favor, querido! A partir de ahora tendré más libertad de movimientos. Mi esposo está en un plan intransigente. No le importa lo que haga. ¿Por qué no haces lo mismo con tu esposa? Estuve con ella hace un momento. Me gustaría poder estar a tu lado todo el día.

Le rodeó el cuello con los brazos.

Y se besaron con ansia, expresándose mutuamente todos sus deseos.

Un hombre de edad avanzada, que dormía en un rincón de las cuadras abandonadas, que vivía en Lincoln de lo que buenamente le daban cuando mendigaba algo de comida, despertó al oír el ruido procedente del interior del pequeño edificio en ruinas.

Con la boca seca y restregándose los ojos, miró hacia la puerta de entrada.

Se acercó sin hacer ruido y escuchó con atención.

—Es preciso que continúes con tu esposo, querida —decía Kasdan—. Tu ayuda me será muy útil. La próxima vez nos veremos en un lugar más apartado, cerca de uno de mis almacenes. Mira cómo está el techo de este edificio, se desplomará en cualquier momento y si nos pilla debajo no sé qué disculpa íbamos a dar cuando vinieran a rescatarnos.

Nerviosa se puso en pie la infiel esposa.

El mendigo se escondió sin atreverse a respirar siquiera.

Sabía que si aquel hombre le descubría no le quedarían muchos minutos de vida.

Pensaba en lo paradójica que resultaba la vida.

Kasdan y la esposa del gobernador volvieron a besarse, repitiéndose la escena que el viejo contemplaba sin poder dar crédito a los que estaba presenciando.

Temiendo se tratara de una de las horribles pesadillas que solía padecer, abrió y cerró los ojos repetidas veces.

Convencido de la realidad de los hechos esperó escondido varias horas.

Decidió salir por fin, describiendo un gran rodeo para entrar en la ciudad en dirección completamente opuesta.

Se presentó en la cantina de Wilson, su mejor amigo.

—¡Willy! ¡Tenía ganas de verte! Me han dicho que anoche bebiste demasiado.

—Hola, Wilson. Es cierto, abusé un poco de la bebida.

—Te estás matando tú solo. Tengo buenas noticias para ti. Martin necesita un hombre de confianza en la factoría. Pensó en ti enseguida. Ya no tendrás necesidad de andar mendigando. Son muchos los que se encuentran en tu situación y no hacen lo que tú.

—Llegará un día en que se haga justicia... El día que me devuelvan las tierras que me robaron, moriré tranquilo. Pero no he venido para hablar de eso, sino a contarte algo muy importante que descubrí hace unas horas.

Contó lo que había presenciado.

—¡Me dejas con la boca abierta, Willy! ¡Ahora empiezan a tener explicación muchas de las cosas que vienen ocurriendo!

—¡Te pido por favor que no hables con nadie, Wilson! Si lo hicieras pondrías en peligro mi vida.

—Jimmy debe saberlo. Es un gran muchacho, él sabrá lo que hay que hacer. Vamos a ver a Martin. Me pidió que te llevara a su factoría tan pronto como vinieras por aquí.

—Prefiero vivir así, Wilson. Soy demasiado viejo para trabajar. Además, si me quedo a trabajar con él, no tendré la libertad que tengo ahora. Casi todas las tardes, sin que nadie me vea, visito los pastizales de las tierras que me robaron. La tumba de mi esposa está muy abandonada.

—A propósito, Willy, ¿conservas aquellos documentos que me enseñaste hace tiempo?

—Sí, ¿por qué?

—Le hablé a Jimmy de tu problema. Es un muchacho muy inteligente, como ya te he dicho. Cree que puedes conseguir esas tierras sin grandes dificultades.

—Si supiera Kasdan que existen esos documentos daría orden a sus hombres para que me hicieran desaparecer. Es precisamente lo que trato de evitar.

—¿Crees que es mejor vivir como lo haces?

—Tal vez tengas razón, Wilson. Hablaré con ese muchacho. Me parece que tienes visita.

Miró hacia la puerta Wilson, sonriendo al descubrir a la mujer que se acercaba.

—¡Myrna! ¿Cómo a estas horas por aquí?

—Hola, Wilson. He vuelto a discutir con la señora. Perdona que no te haya saludado, Willy. Estoy tan nerviosa que...

—Tranquilízate, Myrna. Lo que tienes que hacer es casarte de una vez con este viejo gruñón. Estoy seguro de que seríais muy felices los dos.

—¡Willy tiene razón, Myrna! ¡Nos casaremos la próxima semana! ¡No tienes por qué estar soportando a esa loca!

—Si no me he marchado ya es por la pobre Natalie. Menos mal que tiene un padre que no se deja dominar tan fácilmente. No podéis imaginar cómo se puso con la pobre muchacha. Tiene que estar loca. Las cosas que le dijo. Salí en defensa de Natalie y dije a esa loca todo lo que pensaba de ella. A grito pelado me echó de su casa. Ni siquiera me permitió recoger lo que dejé en mi habitación.

—Acompáñanos, Willy. Hablaré ahora mismo con el pastor. Me cansé de perder el tiempo.

Myrna besó cariñosa al hombre con quien iba a casarse.

En la casa del gobernador, la esposa de éste continuaba insultando a su hijastra.

—¡Tú tienes la culpa de que tu padre no me quiera! —decía—. ¡Te odio con toda mi alma!

—¡Y tú de que mi padre no sea feliz! ¡Eres egoísta y careces de sentimientos! Pobre padre mío, no merecía una mujer así.

—¡Hipócrita! ¡Ve llorando a su despacho! ¡Corre! ¡Me tiene sin cuidado lo que penséis los dos de mí!

—¡Si tuviera un arma al alcance de la mano habría sido capaz de llenarte el cuerpo de plomo! ¿Crees acaso que no estoy enterada de lo que fuiste antes de casarte con mi padre? El se dio cuenta demasiado tarde.

—¡Vaya! Te preocupas demasiado por la vida de los demás. También yo sé muchas cosas de ti. Lo de ese muchacho, por ejemplo, tu amante me refiero.

—¡Zorra!

—¿Qué estás diciendo? ¡Socorro! ¡Ayudadme!

Natalie tiró con fuerza del pelo de su madrastra.

Wilson se apresuró a anunciar su compromiso con Myrna, con la que se casaba dos días después.

La pareja era muy feliz.

Natalie solía visitarles con cierta frecuencia, marchando en algunas ocasiones con la mujer que tanto había querido, hasta el rancho de los Hooper.

Myrna era muy feliz.

Una tarde, cuando regresaban de uno de sus paseos, recibieron una agradable visita.

—El capitán Drake está en la ciudad —anunció Wilson—. Hará cuestión de unos pocos minutos que estuvo aquí. Me preguntó por vosotras. Creo que tiene problemas con la compañía. Jimmy y Jeff han salido en su busca. Seguramente ya lo han encontrado.

—¿Puede acompañarme Myrna, Wilson?

—Naturalmente que sí, pequeña. Si no tuviera un compromiso con unos clientes iría con vosotros.

Abandonaron inmediatamente el establecimiento.

En el almacén de Martin, como ellas llamaban a la factoría, les informaron que el capitán Drake se encontraba en las oficinas de la compañía naviera.

Decididas entraron sin vacilar.

Se alegraron de encontrar a Jimmy y a Jeff allí dentro.

—¿Adonde vais? —preguntó Jimmy.

—Martin nos dijo que el... capitán Drake estuvo visitándole a él también y que estaba aquí —respondió Myrna.

—Lleva casi una hora ahí dentro. Algo debe estar ocurriendo, sin duda, a juzgar por los gritos que de vez en cuando profiere el capitán, ¿verdad, Jeff?

—Así eso. Me da pena el capitán. Se le ve tan encariñado con ese barco que, como no logre arreglar las cosas, morirá de pena.

—¿Qué es lo que ocurre, Jimmy?

—Han despedido al capitán, Natalie. Por eso se encuentra en Lincoln.

—¡No puedo creerlo! ¡Es una de las personas más estimadas en toda la parte navegable del Missouri!

Aparecía en ese momento el capitán, discutiendo con el encargado de la compañía.

—¡Eso es una injusticia! —decía—. ¡Nada de lo que figura en ese informe es cierto!

—¡Créame que lo siento, capitán Drake. Mientras esto no se aclare no podrá navegar al servicio de esta compañía.

—¿Quién se lo ha dicho? ¡Escuche lo que voy a decirle: el Michigan y yo no podemos vivir el uno sin el otro; continuaré mandando este barco aunque usted se oponga! ¡En Omaha no han hecho mucho caso de la denuncia que presentó Kasdan Getty!

—Recibirá una gran sorpresa cuando llegue a Omaha, capitán.

—¡No hay más que gente inútil en esta compañía!

Dio la espalda al encargado al decir esto.

—Hola, capitán —saludó Natalie.

—¡Caramba! ¡Qué agradable sorpresa! ¿Cómo está, miss Tyler?

—Muy contenta de verle nuevamente. Venga conmigo, capitán. Mi padre le prestará la ayuda que necesita.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

Poco después Myrna estrechó la mano del capitán.

—Wilson es un gran hombre. Merece tener una esposa así. Me he acordado muchas veces de aquel viaje. No lo podré olvidar tan fácilmente.

—En parte nos sentimos responsables de lo que le está ocurriendo.

—Eso si que no, pequeña. Kasdan Getty está muy equivocado si cree que puede hacer con todo el mundo lo que se le antoje. Dentro de unos días todo quedará aclarado y podré regresar a Omaha para hacerme cargo de mi barco.

Abandonaron la compañía, siendo informado inmediatamente Héctor de haber sido vista Natalie acompañada de Jimmy.

Sentado tranquilamente en el despacho del abogado Stevenson, comentó:

—Muy pronto dejará de molestarnos ese gigante. Tan pronto como Luke Carrington llegue se encargará de él.

—También está esperando tu padre la llegada de Peck. ¡Mira por donde van!

—¡Malditos!

Héctor apretó con fuerza los puños.

Myrna fue la encargada de anunciar a su padre la visita.

Pero la esposa de éste, al enterarse que Myrna estaba en la casa, abandonó sus habitaciones.

Toda la servidumbre recibió instrucciones.

Se puso seria Myrna al verla.

—¿Por qué has venido? ¡Te advertí que no volvieras a pisar esta casa! ¡Los criados se encargarán de echarte!

Comenzó a dar órdenes en este sentido, pero ninguno de los criados se atrevió a cumplirlas.

—¡Vamos! ¿A qué estáis esperando? ¡Moveos! ¡Echad a esa mujer de mi casa!

—Obedecemos al señor y a la señorita.

—¡Quedas despedido, insolente! ¡Y vosotros lo mismo!

Fue tal el escándalo que armó que obligó al gobernador a salir del despacho.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Tus criados me han desobedecido! ¡Acabo de despedirles a todos!

—Marchad a cumplir con vuestra obligación —dijo con naturalidad el gobernador.

—¡Michael...!

—Por favor, Lara, tengo visita. No me gustaría que el capitán Drake se dé cuenta que me he casado con una loca.

—¡Miserable! ¡Cerdo asqueroso! ¡Ya sé por qué ha venido a verte el capitán Drake! ¡De nada le servirá tu ayuda! ¡Me alegro que le hayan despedido de la compañía!

La miró de manera especial el gobernador.

—Me gustaría saber cuál es el medio de información que tienes.

Se puso nerviosa al oír esto.

Forzando una sonrisa, respondió:

—Lauren se entera de todo por su esposo. Este fue quien pidió a la compañía expulsaran a ese maldito capitán.

—Regresa a tus habitaciones. Hablaré más tarde contigo.

—¡No quiero!

Hizo una seña a los criados.

—Llevaos a mi esposa a sus habitaciones.

—¡Eeeh! ¡Apartaos! ¡No me toquéis con vuestras sucias manos!

Fue conducida a la fuerza a sus habitaciones.

Natalie, suponiendo lo que había ocurrido, miró preocupada a su padre.

Este, ocultando su mal humor, terminó la entrevista, prometiendo al capitán Drake que le ayudaría en todo lo que fuera posible.

—Escribiré una carta hoy mismo, capitán. Haré saber a sus superiores el grave error y la injusticia que están cometiendo con usted.

—Muchas gracias, excelencia. No lo olvidaré nunca.

—Mucha suerte.

Emocionado, el capitán Drake abrazó al gobernador.

Natalie y Myrna se secaron las lágrimas con disimulo. En ambas había cundido la emoción también.

—Me quedaré con Ava en el rancho, papá. Si me necesitas envíame un aviso con cualquiera de los criados.

—Di a David que haré lo mismo uno de estos días. Deseo tomarme unas cortas vacaciones. Así tendré ocasión de comprobar si es tan buen cazador Jimmy como me han asegurado.

Se echaron a reír.

Tan pronto como se quedó solo el gobernador se dirigió a la habitación de su esposa donde, por orden suya, continuaba confinada.

Llamó con suavidad sin que nadie respondiera.

CAPITULO IX

Empujó la puerta y entró.

—¡No quiero verte más, canalla! ¡Largo de aquí!

—Vamos, Lara.

—¡He dicho que no quiero verte! ¡Te juro que mataré a tus criados en cuanto tenga ocasión!

—Avisaré al doctor McKenna. Me preocupa esta crisis aguda por la que atraviesas.

—¡Cerdo! ¡Salvaje! ¡Sabrá toda la ciudad lo que has hecho conmigo!

—¡Basta! ¡Te comportas como una cualquiera!

—¿Te atreves a...?

—¡Cállate, Lara! ¡A buen precio estoy pagando el grave error que cometí casándome contigo!

—¡Tiene gracia! ¡Yo soy quien lo está pagando! ¿Te imaginas lo que significa para una mujer tener que soportar a un hombre al que no se quiere? ¡Cada vez que entras en mi habitación...!

Con la mano del revés la golpeó en el rostro.

—¡Márchate ahora mismo de esta casa! ¡Vamos! ¡Muévete!

Retrocedió asustada.

—¡Espera... un momento..., Michael!

—¡He dicho que te marches!

Agarrándola por el brazo la empujó violentamente hacia la puerta.

—¡Por favor..., Michael...!

Volvió a golpearla en el rostro.

El gobernador llamó a los criados para que presenciasen lo que hacia con su esposa.

Ella sollozaba desconsolada.

—Escuchadme todos. Entrad en esa habitación y poned en la calle todo lo que pertenece a esta mujer. Se marchará de esta casa.

—¡De nada te servirá cerdo asqueroso! ¡Náuseas me produce verte!

Los criados la arrastraron hasta la puerta.

—¡Pronto os arrepentiréis de todo esto! ¡Cuando os vea a todos colgados escupiré sobre vuestros cadáveres!

—¡Traed una cuerda! ¡Colgaré a esta hiena! Es de la única manera que puede haber tranquilidad en esta casa.

Asustada, la esposa del gobernador corrió hacia la puerta de donde fueron sacadas dos enormes maletas.

Ante la puerta de la casa quedó la esposa del gobernador sin saber qué hacer de momento.

Visitó el centro que ella misma había creado y dio a conocer la noticia.

La esposa de Kasdan fue la primera en brindarle su casa.

Horas más tarde se hacían comentarios en la ciudad.

Asustada Natalie, al conocer la noticia, regresó junto a su padre.

Este le explicó lo sucedido.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir, hija. Demasiado tarde comprendí mi error.

—No te preocupes. Me tienes a mí. Esa mujer estaba deshonrando esta casa, papá. Pronto sabrá todo el mundo quién es en realidad. Kasdan Getty se estaba viendo con ella.

Refirió con entereza a su padre toda la historia que Myrna le había dado a conocer.

Y para que su padre no tuviera la menor duda, Willy Sarossy, el ex mendigo, confesaba al gobernador todo lo que había presenciado en aquella ocasión.

Avergonzado, el padre de Natalie agachó la cabeza.

Natalie, llorando, le abrazó.

Willy se volvió con disimulo para evitar que le vieran llorar.

Secándose los humedecidos ojos, abandonó la lujosa mansión.

—Ya están aquí, patrón. Luke y Peck acaban de llegar.

—Muy bien, Jason. Acompáñales hasta aquí. Por ser demasiado blando así están saliendo las cosas. Acaban de comunicarme que el capitán Drake vuelve a mandar el Michigan.

La esposa de Kasdan y la del gobernador salían en ese momento de la casa.

—Perdona, Kasdan, Lara y yo tenemos una reunión muy importante... Lo más seguro es que no vengamos a comer.

Besó en la mejilla a su esposo, despidiéndose ambas de él.

—¿Tuvisteis alguna noticia de Michael? —preguntó.

—De momento no sabemos nada. Lara espera que llegue algún criado con alguna noticia.

Se dio cuenta la esposa de Kasdan de la forma que éste miró a la esposa del gobernador.

—Procurad divertiros —dijo al despedirse de ambas—. Jason os ayudará.

Salió el capataz y se encargó de preparar el calesín que la esposa del patrón solía utilizar para ir a la ciudad.

—Gracias, Jason. Si recibís alguna noticia del gobernador ya sabes donde puedes encontrarnos.

—No se preocupe, patrona. Si no me es posible ir a la ciudad, enviaré a uno de los muchachos.

Con disimulo entregó un papel doblado a la esposa del gobernador.

Lauren Getty hizo como que no se daba cuenta.

Por el rabillo del ojo vio cómo su amiga lo guardaba en una de los bolsillos.

Tomó las riendas, tirando fuertemente de ellas, obligando de esa forma a que el caballo que servía de tiro se pusiera en movimiento.

Entró el capataz en la casa, contemplando sonriente a su patrón.

—Creí que no podía cumplir el encargo que me diste —dijo seguidamente.

—¿Le entregaste la nota?

—Sí.

—Bien. Avisa a Luke y a Peck. Allí les tienes con los muchachos.

Miró Jason en la dirección que su patrón señaló y se dirigió a la nave destinada al personal del equipo.

Habló con los dos pistoleros, no tardando éstos en presentarse en el despacho de Kasdan.

—Hola, Getty —saludaron al mismo tiempo—. Nos pusimos en camino tan pronto como recibimos el aviso.

—Hola, me alegro de veros. Sentaos. Os diré lo que tenéis que hacer. Se trata de ese muchacho que dio muerte a Arnold.

—¡Vaya! —exclamó el llamado Luke—. ¡Por fin te has decidido!

—¡Matadle!

—Un momento, Kasdan. El «trabajo» es delicado.

—¡Recibiréis cinco de los grandes si lo conseguís!

—¿Acaso lo dudas? Estará muy pronto listo para arrastrar.

Oyeron el galope de un caballo y los tres se precipitaron hacia una de las ventanas.

Kasdan miró preocupado al jinete que desmontaba.

—¿Qué le ocurrirá a Rod? —dijo Kasdan—. Me sorprende que venga a estas horas por aquí.

Seguidamente entraba nervioso el abogado en la casa.

—¡Traigo malas noticias, Kasdan!

—¿Qué ocurre? ¡Habla de una vez, Rod!

—Willy Sarossy ha formulado una denuncia en el despacho del juez. Creo que ha presentado aquellos documentos que con tanto interés buscamos cuando le obligamos a abandonar sus tierras.

—¡Maldito! ¡Le pesará! ¡Encárgate de recuperar esos documentos!

—Han sido entregados al gobernador. Willy no es tonto. Será llevado el asunto a la Corte. Ha sido convocado ya el jurado.

—¡La culpa es mía por no haber quitado de en medio a ese maldito viejo!

Luke y Peck saludaron al abogado.

Mientras, su esposa vigilaba atentamente todos los movimientos de su amiga Lara.

Observó Lauren el nerviosismo de su amiga, viendo cómo consultaba con frecuencia su diminuto reloj.

—Voy a salir un momento, Lauren. Cerrarán pronto los establecimientos y necesito comprar unas cuantas cosas. Me reuniré con vosotros más tarde.

—Si esperas un instante podré acompañarte.

—No podemos marcharnos las dos. Además, no digas nada a las demás, quedé citada con el doctor McKenna.

—¿Te encuentras mal?

—Otra vez mis nervios. Ya lo sabes.

Lauren la acompañó hasta la puerta.

La vio montar a caballo y, como no quería perderla de vista, pidió a las mujeres allí reunidas que le disculparan a ella también.

Salió y tomó de la brida el primer caballo que encontró en la barra, como su amiga había hecho.

Dio un pequeño rodeo, galopando entre los árboles para que su amiga no se diera cuenta que era seguida.

Una maliciosa sonrisa se dibujó en su rostro al descubrirla.

Lara Tyler caminaba por la orilla de un arroyo.

Minutos más tarde se detenía ésta en el lugar donde casi todos los días se veía con Kasdan.

Este no tardó en aparecer.

Lauren apretó con fuerza sus puños al ver en la forma que se besaban.

Y creyendo que nadie les veía aprovecharon el tiempo.

Lauren presenció toda la escena.

Había transcurrido casi una hora cuando su esposo montaba nuevamente a caballo y se despedía de Lara.

—¿Cuándo volveremos a vernos, Kasdan?

—Tendrás que tener un poco de paciencia. Hasta pasado mañana no volveremos a vernos.

—¿Cuándo te vas a decidir?

—Pronto dejará de molestarnos, Lauren querida. Nos iremos muy lejos los dos.

—¿Hablas en serio, cariño?

Volvieron a besarse.

Montó a caballo Kasdan y se alejó al galope.

Lauren comprobó si estaba cargado el pequeño Colt que escondía en el corpiño y salió de su escondite.

Al verla Lara, se puso muy nerviosa.

—¿Qué haces aquí, Lara?

—¡Hola, Lauren! Decidí dar un paseo antes de ir a la clínica del doctor McKenna.

Se echó a reír al escuchar esto.

—Estás muy nerviosa. Si mi esposo volviera estoy segura que te tranquilizarías.

—¿Qué estás... diciendo...?

—¡Basta de farsa! ¡Estuve presenciando todo lo que hacías con mi esposo!

Terriblemente asustada retrocedió.

—¡No debiste hacerlo, Lauren! Pero como ya lo sabes no me importará hablarte con claridad. Hace mucho tiempo que tu esposo y yo estamos enamorados el uno del otro. Pienso marcharme muy lejos con él.

—¡Te equivocas! ¡No irás a ningún sitio! ¡Yo lo impediré!

Empuñó el Colt que escondía en el corpiño.

—¡Cuidado..., Lauren...! ¡Estás..., nerviosa y se te puede disparar...!

Apretó el gatillo.

—¡Me has..., matado...!

Se desplomó pesadamente al suelo.

Kasdan se había olvidado de dar un nuevo encargo a su amiga, oyendo el disparo antes de llegar al lugar donde poco antes la había dejado.

Empuñó un Colt y se acercó con cautela.

Al descubrir a su esposa supuso en el acto lo ocurrido.

—¡Maldita! —murmuró con rabia.

Con el Colt empuñado apareció ante su esposa.

—¿Por qué lo has hecho, Lauren...?

—¡Consentí durante mucho tiempo que se riera de mí! ¿Crees que no estaba enterada de todo? Tampoco yo he perdido el tiempo... Pregúntaselo a tu capataz.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Pretendes acaso hacerme creer que Jason...?

—Te estaba pagando con la misma moneda —mintió la esposa de Kasdan, esperando que sus palabras condenaran al capataz al que tanto odiaba por haberse convertido en cómplice de su esposo.

—¡De nada te servirá lo que has dicho...! ¡Vas a morir...!

Enloquecido, apretó el gatillo repetidas veces, matando sin el menor remordimiento a su esposa.

Lara consiguió moverse y abrió los ojos.

—¡Lara! ¡Avisaré a un médico!

Inclinó la cabeza al sorprenderle la muerte mientras hablaba.

Apretó una de sus manos Kasdan con lágrimas en los ojos.

La noticia de estas dos muertes recorrió con rapidez las calles de Lincoln.

—Debió de darse cuenta Lauren que la estaban traicionando... Afortunadamente todo ha terminado, Natalie...

—Más vale así, papá... Era una vergüenza lo que estaba ocurriendo.

—Date prisa si quieres que lleguemos a tiempo a la Corte. Le espera una nueva sorpresa a Kasdan. Cuando presente Jimmy los documentos de Willy, el jurado fallará a su favor.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre Jimmy? Su forma de hablar no era la de un vulgar cazador... Me gustaría saber por qué se metió en la montaña...

—Sus razones habrá tenido... Ahora tendrá ocasión de demostrar...

Natalie corrió a sus habitaciones interrumpiendo a su padre y salió con él de la casa.

Ambos se dirigieron a la Corte, seguidos de varios agentes al servicio de la máxima autoridad del territorio.

Un gran silencio se hizo en la sala así que aparecieron en la misma.

Héctor miró con odio a Natalie, estando a punto de cometer un grave error cuando pasaba a su lado.

Se contuvo y no hizo nada.

El juez dio unos golpes con el mazo de madera sobre la mesa, guardando silencio todo el mundo al escucharlos.

—El abogado Stevenson tiene la palabra —anunció.

—Con la venia, señoría —comenzó el abogado—. Deseo interrogar a Willy Sarossy.

Willy, antes de subir al estrado, prestó juramento.

—Diga su nombre —ordenó al viejo.

—Willy Sarossy.

—Puede sentarse.

Se puso nervioso al ver frente a él al famoso abogado.

—No olvide que está bajo juramento — Stevenson—. ¿Es cierto que Kasdan Getty le entregó tres mil quinientos dólares por unos acres de tierra que le compró y que recibió una cantidad superior por los pastizales?

—¡No! ¡Ni un solo centavo me entregó!

—¡Diga la verdad! Veremos si tiene el mismo valor cuando vea a la persona que le dio el dinero.

Willy continuó respondiendo con honradez, dándose pronto cuenta los miembros del jurado de la maniobra, tan característica en él, que preparaba el abogado Stevenson.

Seguidamente, la hábil intervención de Jimmy convenció plenamente al jurado, disipándose por completo las pequeñas dudas que tenían.

Después de deliberar durante unos largos minutos, dieron a conocer el fallo.

Kasdan gritó de rabia al escucharlo.

—¡Esto es una injusticia! ¡Todo el mundo está en contra mía por lo que ocurrió con la esposa del gobernador...!

—¡Silencio! —gritó el juez.

Pero Kasdan continuó gritando.

—¡Por última vez le pido que se calle o me veré obligado a ordenar su detención!

El abogado Stevenson consiguió convencer a Kasdan.

Así que guardó silencio, dijo el juez:

—Póngase en pie, Kasdan Getty...

Obligado materialmente por su abogado, obedeció.

—Se le condena a pagar cincuenta mil dólares al perjudicado. En caso de no poder hacer efectiva tal cantidad, ingresará ahora mismo en prisión.

CAPITULO X

—¡Ese maldito jurado! ¡Morirán todos! ¡Willy tendrá que devolverme con creces el dinero que le entregué! ¡Insisto en que ha sido un error hacerlo!

—Compréndelo, Kasdan..., estarías a estas horas en prisión de no hacerlo.

—¡Bah! ¡Habladurías del juez...!

—¡Mira! Echa un vistazo a la calle —dijo John Milk—. Luke y Peck acaban de descubrir a ese cazador y van hacia él.

Los espectadores corrieron hacia los lados de la calle.

Con paso firme se acercó el sheriff a Jimmy.

—¡Cuidado, Jimmy! —le aconsejó—. ¡No te fíes de ellos! ¡Han debido recibir órdenes de matarte...! No te librará nadie de ser arrastrado después de muerto si cometes el más mínimo error...

—No me distraigas ahora, Lewis... Me he dado cuenta de sus intenciones.

—¡Quieto, Lewis! —exigió Luke—. Quédate en donde estás..., te incluiremos en el castigo...

—¿Cuánto dinero os ha ofrecido el cobarde de vuestro jefe por matarme?

Peck, con su característica sonrisa, respondió:

—Si ello te sirve de satisfacción, te lo diré; cinco de los grandes.

—No está mal... Por vuestras cabezas más de un sheriff sería capaz de dejarse cortar una mano por poder poneros la cuerda al cuello.

—Aprovecha, amigo... Habla todo lo que quieras... Te quedan muy pocos minutos de vida. Estás listo para arrastrar...

Peck movió con rapidez sus manos hacia las armas mientras hablaban con el propósito de sorprender a Jimmy.

Este, una vez más, puso de manifiesto su trágica rapidez y seguridad.

Natalie, asustada al oír los disparos, echó a correr hacia Jimmy.

Luke y Peck se desplomaban sin vida en ese momento.

Con los pómulos destrozados quedaron tendidos al suelo.

—¡Oh, Jimmy...! ¡Qué miedo he pasado...!

—Por favor, Natalie... Todo el mundo está pendiente de nosotros.

—¡No me importa!

Le besó cariñosa al decir esto.

Héctor se mordió los labios con rabia.

Enloquecido entró en el despacho de John.

—¡Entrégame todo el dinero que tengas en la caja! —ordenó.

—¿Qué te ocurre, Héctor?

—¡Marcho al Platte! Necesito dinero, John.

—¡Ah, ya entiendo! Por fin vas a seguir el consejo de tu padre...

—¡Sí! ¡A orillas del Platte tendré ocasión de limarle un poco las uñas!

—Ten cuidado...

—¡Dame el dinero!

—Sin consentimiento de tu padre...

—¡Te he dicho que,...!

La puerta se abrió bruscamente.

—¿Qué diablos pretendes, Héctor? ¡Con unos cuantos dólares tendrás más que suficiente...!

—¡Hola..., papá...!

—¡Has tenido oportunidad de llevarte a esa mujer al Platte y no te ha dado la gana hacerlo; ahora, tendrás que tener paciencia! ¡Están los ánimos demasiado excitados!

Comprendió Héctor que su padre tenía razón.

—¡Ya no nos queda nada en la ciudad, John! ¡Hasta Rod nos ha traicionado!

—¡Reúne a los muchachos, Kasdan! Los que nos han traicionado están listos para arrastrar... Si conseguimos llevarnos el dinero del banco, iniciaremos una nueva vida lejos de aquí.

—Lo mismo pensaba yo... Iremos directamente a St. Louis y retiraremos todo el dinero que ingresan los mataderos en el banco. Huiremos a México. Allí nadie podrá molestarnos.

Una hora más tarde se presentaban en el banco Kasdan y John.

Entraron decididos en el despacho del director.

—Venimos a por el dinero... Nos llevaremos todo lo que haya en la caja.

—¡No cometa semejante locura, míster Getty...!

—¡Vamos! El sheriff no tardará en llegar... Recibirá una gran sorpresa cuando vea que no puede hacer nada.

Pensó inmediatamente el director que los hombres de Kasdan debían tener rodeado el edificio.

El sheriff, acompañado de tres agentes del gobernador, irrumpió en el banco.

—Hola, amigo Lewis —saludó Kasdan—. Le estábamos esperando...

—¿Qué han hecho con Natalie Tyler...?

—¡Ah...! Ordené a su amigo el director que nos entregue el dinero del banco y no le ocurrirá nada a esa muchacha.

Entraba en ese momento el gobernador.

—¿Dónde está mi hija, Kasdan?

—¡Vaya, vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! La tenemos en lugar seguro, Michael. De vosotros depende su suerte... Ordena que me entreguen el dinero del banco, y la dejaré en libertad.

—¡Eres un canalla! ¡No daré ninguna orden en ese sentido!

Kasdan le miró sorprendido.

—Me equivoqué entonces... Creí que querías más a esa muchacha... Ordena ahora que nos detengan y la condenarás a muerte.

—¡Un momento! —exclamó el director—. ¡Les entregaré el dinero!

—¡No lo haga! ¡No se atreverán a matar a mi hija!

Se echó a reír Kasdan.

—¿Lo has oído, John? Su excelencia desea que le arrastremos también a él por lo que se ve.

Mientras, en un lugar apartado de la montaña camino del Platte, Héctor pidió a los tres hombres que le acompañaban le dejaran a solas con la muchacha.

Pero todos ignoraban que habían sido vistos por Willy cuando salían con Natalie de la ciudad, informando el viejo inmediatamente a Jimmy y a Jeff.

—Tu padre nos ordenó que no nos apartásemos de esta muchacha... Jason no tardará en llegar...

—¡Tenéis que obedecerme...!

Jason, apresuró el paso al escuchar la discusión.

Los tres cow-boys respiraron con naturalidad al verle.

—¿Qué ocurre?

—Quiere que le dejemos a solas con ella...

—¡Ordénaselo tú. Jason...!

Comprendió las intenciones de Héctor.

—Depende de tu bolsillo, Héctor...

—¡Jason...! ¿Es posible que tú...?

—Ya lo ves, Héctor... ¿Cuánto dinero llevas encima?

—¡No pienso entregaros un solo centavo!

—De acuerdo, en ese caso nos quedamos... ¡Cuidado! No vuelvas a hacer eso.

Palideció Héctor.

—¡Perdona..., Jason...! ¡Estoy tan nervioso que...! Mira, esto es todo lo que llevo encima... Será vuestro si me dejáis una hora con esta mujer...

—¡No lo hagáis! —les gritó Natalie—. ¡Prefiero estar con vosotros!

Valiéndose de su coquetería se acercó al capataz, dándoles a entender algo que no sentía.

—Eres preciosa, muchacha...

—¡No la toques! —gritó Héctor.

Uno contó el dinero.

—Creo que vale la pena, Jason —dijo—. Hay cerca de tres mil dólares en estos billetes...

Como si se hubieran puesto de acuerdo se despidieron los cuatro de Héctor.

—Suerte —deseó el capataz—. Tienes un hora... Echaremos un vistazo mientras tanto desde aquella colina.

Héctor dijo algo en voz baja al capataz y éste se echó a reír.

Así que se alejaron se acercó a Natalie.

—Ya estamos solos, Natalie. No te asustes...

—¡Te odio con toda mi alma! ¡No te acerques!

—Puedes gritar todo lo que quieras... Nadie podrá oírte.

De pronto se le ocurrió una idea a la muchacha.

Guardó silencio, sintiendo la mayor sensación de malestar de toda su vida cuando Héctor la rodeó con sus brazos.

Cerró los ojos.

Sus uñas se clavaron con fuerza en el rostro, oyéndose seguidamente los gritos de Héctor.

Tropezó con una piedra y cayó al suelo.

Uno de sus Colt saltó de la funda, apresurándose Natalie a cogerlo.

Empuñándolo con firmeza lo escondió tras su cuerpo.

Héctor, con el rostro ensangrentado, la miró con rabia.

—¡Verás lo que hago contigo...! ¡Te encontrarán sin ropa cuando lleguen a por ti..., pero no podrás contarles nada porque pienso matarte...!

—¡No te acerques! ¡Te mataré si lo haces...! Natalie le apuntó con el Colt.

—¡Maldita! ¡No te atreverás a disparar...! ¡Lo sé...!

—¡Quieto donde estás! ¡No me obligues a disparar!

—¡Sé que no dispararás...! No te atreverás a hacerlo...

Sonó un disparo, viendo Natalie cómo se abrían los ojos de Héctor.

Este, herido de muerte, intentó dar un nuevo paso hacia adelante.

De bruces rodó por el suelo.

Asustada, al darse cuenta de lo que había hecho, dejó caer el arma al suelo.

Sufrió un desmayo, motivo por el que no pudo oír los disparos que a continuación sonaron.

—¡Natalie! ¡Responde! Trae un poco de agua, Jeff... Da la sensación que está desmayada... No encuentro ninguna herida en su cuerpo.

—¡Jim...my...!

—¡Cariño!

Se besaron repetidas veces.

—¡Vendrán cuatro hombres más dentro de un momento...! ¡Es horrible lo que he hecho, Jimmy...!

—Si te hubiera faltado valor habría sido peor... Dios te dio fuerzas para apretar el gatillo... Jeff y yo nos hemos visto obligados a terminar con esos cuatro cobardes a los que acabas de referirte. Uno de ellos era el capataz de Kasdan.

—¡Bendito sea Dios!

—Tenemos que darnos prisa si queremos impedir que Kasdan y John Milk consigan sus propósitos en la ciudad. Jeff te acompañará. Yo me adelantaré con Salvaje, es mucho más rápido y llegará antes.

Una vez en la llanura descubrió a los dos jinetes que galopaban en dirección contraria.

Ambos comenzaron a disparar al reconocerle.

Empuñó el rifle y eligió su primera víctima.

Apretó el gatillo una sola vez, rodando John por el suelo.

Asustado Kasdan, obligó a su montura a cambiar de dirección y agotó toda la munición del Colt que empuñaba.

Jeff y Natalie presenciaban la escena.

Cerró Natalie los ojos al oír los disparos de Jimmy impidiendo con ello presenciar la caída de Kasdan.

—¿Sabes una cosa, papá? Creí que me había casado con un abogado y resulta que ahora ha decidido quedarse en Lincoln para ejercer como médico. ¿Conocías tú esta doble profesionalidad?

Se echó a reír el gobernador, diciendo:

—Lo supe por Wilson... Es el único que conocía la verdadera personalidad de tu esposo. ¡En qué bendita hora te obligamos a realizar aquel viaje por el Missouri! Y a propósito de esto: el capitán Drake ha inventado una nueva avería para que el Michigan permanezca amarrado en el puerto de Omaha hasta que vosotros lleguéis.

—¿Es que no piensas acompañarnos? Habíamos quedado...

—Lo dejaremos para otro viaje. Lo pasaréis mejor con Jeff y Ava. Los pobres han tenido que retrasar su viaje de novios una semana para poder hacerlo con vosotros.

—Pero tú...

—No te preocupes, Wilson y Myrna cuidarán de mí. Vivirán conmigo hasta que vosotros regreséis... Has tenido suerte, hija. Cuida bien de ese muchacho.

—Le quiero mucho, papá... ¡Y a ti!

—Lo sé...

Se volvió el gobernador para que su hija no viera las lágrimas que descendían por sus mejillas.

FIN