CAPITULO PRIMERO

—Buenos días, sheriff.

—Hola, forastero. ¿Qué deseas?

—Me llamo Alan Snowy. ¿Conoce a un tal Joseph Snowy?

—¡Ya lo creo! Hace más de una semana que no le veo. Somos muy amigos.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Nadie podrá decírtelo. Será mejor que le esperes en la ciudad. ¿Eres el sobrino que estaba esperando?

—El mismo.

—Pues has tardado más de lo que él creía.

—No me fue posible venir antes. La enfermedad de mi padre me entretuvo unos días en casa.

—Voy a darte un consejo, muchacho: Tu tío Joseph es muy envidiado en esta ciudad. Será mejor que no digas que eres sobrino de él.

—¿Por qué?

—Hay varias personas interesadas en saber dónde se encuentra la mina del viejo Joseph, como aquí le llamamos a tu tío. El último ingreso que hizo en el Banco demuestra que ha debido tener suerte.

—Eso es lo que me dice en su última carta… Tiene miedo que le suceda algo.

—Vamos a ver a Sondern. Tiene un pequeño negocio en esta ciudad y es donde tu tío suele ir a echar un trago. Se alegrará de conocerte.

—Le advierto que es muy poco el dinero que tengo.

—Seré yo quien invite. No te preocupes. Además, Sondern no querrá cobrarnos nada.

—Mi tío tiene mucha confianza en usted. Espero que desde ahora seamos buenos amigos.

—Por mí no hay ningún inconveniente, muchacho.

Y, sonriendo, sellaron su amistad con un apretón de manos.

Alan era observado con curiosidad, a medida que caminaban hacia el local de Sondern.

—No debe extrañarte que te miren con tanto interés —dijo el sheriff—. Creo que no he visto nadie que tenga tu estatura.

—En casa suelen decirme que no saben a quién he salido.

—Desde luego a tu tío, no.

Los dos reían cuando entraban en el bar.

Varios mineros saludaron al de la placa, y éste continuó hasta el mostrador.

—Hola, Frank —saludó Sondern—. ¿Qué te trae por aquí?

—Quiero que este amigo pruebe tu whisky. Sabes que siempre he dicho que posees el mejor de toda la ciudad.

—Acabarás por enfadar a los del Texas. ¿Sabes que Albert quiere comprarme esto?

—¿Cómo es eso?

—No quieren competencia.

—Tú poco puedes quitarles. La mayoría de los mineros que tienen suerte van al Texas a divertirse.

—Suelen costarles muy caras esas diversiones, y muchos se han dado cuenta. ¿Ves a Joseph ir alguna vez a ese saloon?

—¡A propósito! ¿Qué sabes de él?

—Desde que estuvo aquí con nosotros, no he vuelto a verle… Hace ya más de una semana.

—¿Qué le habrá sucedido?

—Cuando se despidió de mí, me dijo que tardaría en volver por la ciudad… Pero la verdad es que no creí que fuera tanto. ¿Qué se sabe de su sobrino?

—Sé tanto como tú.

—La última vez que vino, esperaba que hubiera llegado.

—Voy a presentarte a este amigo mío. Se llama Alan Snowy.

—¿Eh?

—Mi tío me habló de ti, Sondern. Me alegro de haberte conocido.

Y Alan le tendió su mano.

El dueño la estrechó y dijo, al tiempo que lo hacía:

—Será mejor que paséis dentro. Hablaremos con más tranquilidad.

El sheriff lo hizo en primer lugar y Alan le siguió.

Sondern atendió a unos clientes que acababan de entrar y les dejó la botella sobre el mostrador por si querían servirse más whisky.

Segundos después se reunía con Frank y Alan.

—¡Menuda alegría darás al viejo Joseph, muchacho! —exclamó.

—También yo estoy deseando verle.

—No creo que tarde en venir por la ciudad. La verdad es que me tiene preocupado.

—¿Temes que le haya sucedido algo?

—Más de una vez lo he pensado. Si supiera dónde tiene la mina, ya le habría hecho una visita.

—Esperaré hasta mañana. Si no ha aparecido durante este tiempo, iré a la montaña en su busca.

—Será difícil que le encuentres.

Sonaron varios disparos en la calle, y esto les hizo regresar al bar.

El sheriff miró a través de una de las ventanas, y dijo:

—Esa muchacha acabará por provocar una estampida un día.

—¡Está demasiado consentida, Frank! ¿Por qué no la detienes?

El aludido quedó pensativo unos segundos.

—Lo comprendo —prosiguió Sondern.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó Alan.

—No tardarás en conocerla. Es hija de Edgar Fossil. Uno de los rancheros más ricos de esta ciudad. Suele presentarse con los vaqueros de su equipo, como podrás ver, y se divierten a su manera.

—Pues como mujer no está mal.

—Eso es lo peor, Alan. Ella lo sabe y se ríe de todos.

—La culpa es de quién se lo consiente.

—¡El día que me canse, les meteré a todos en la cárcel! Esperadme un momento.

El sheriff salió en silencio, y Alan le siguió.

La hija de Edgar, y los vaqueros que la acompañaban, se detuvieron ante el Texas, y amarraron sus caballos a la barra.

—Mirad quién viene ahí, muchachos —dijo Liz, a sus acompañantes.

—¿Queréis saber lo: que nos va a decir? Cuidado con armar escándalos, o me veré obligado a deteneros.

—No te rías de él. Nunca se: ha portado mal con nosotros.

Estas palabras, dichas en tono burlón por la hija de Edgar hicieron reír a los vaqueros que la acompañaban.

Croswell, el capataz del equipo, salió al encuentro del sheriff.

—Hola, Frank —saludó—. ¿Cuándo: te darás cuenta de que el whisky de Sondeen no hay quien lo beba?

—Eso es cuestión de gustos. No creo necesaria advertiros cada vez que vengáis a la ciudad.

—Hemos venido a echar un trago.

—Podéis beber cuánto queráis. Lo único que os pido es que no os metáis con nadie.

—Eso depende de que nadie lo haga con nosotros.

—Si alguien lo hace, avisadme. Yo me encargaré de castigarle.

—¡Vaya! —exclamó Liz—. Si resulta que el sheriff está dispuesto a defendernos. ¿Qué os parece, muchachos?

Las risas pusieron nervioso a Frank.

—Te advierto, Liz, que tomaré las medidas que sean necesarias para mantener el orden en la ciudad.

—¡Muy bien, Frank! A eso le llamo yo ser un buen sheriff.

Estas palabras provocaron nuevas risas entre los vaqueros que la acompañaban.

—No creas que hablo en broma.

—¡Me estás cansando, Frank! Cualquier día tendrás un serio disgusto conmigo.

—¡No me obligues a detenerte, Liz!

—¿Por qué no lo intenta? —dijo Croswell, poniendo sus manos cerca de las armas.

El sheriff le miró, y sintió miedo.

Alan llegó a su lado, y le dijo:

—Desearía hablar con usted un momento.

Liz le miró con curiosidad y, acercándose a él, inquirió:

—¿Qué clase de truco empleas para ser tan alto?

Alan dio media vuelta sin hacerle caso.

Molesta, Liz corrió tras él, y gritó:

—¡Te estoy hablando, forastero!

—Ya lo he oído.

—¿Por qué no me has contestado?

—¿Es obligación, en esta ciudad, hacerlo?

—¡Pero sí una falta de cortesía!

—Lo mismo lo he considerado por tu parte cuando preguntaste semejante estupidez.

—¡Si no fueras forastero no te atreverías a.…!

—Debes estar acostumbrada a que todo el mundo se ponga de rodillas a tus pies. Lamento no ser como los demás.

—¡Pero a ti te obligaré a hacerlo!

—Será mejor que me dejes en paz. Acabo de llegar a esta ciudad y no quiero jaleos. El sheriff podría pensar mal de mí.

—¡Deja a ese muchacho, Liz!

—¡Quieto, Frank! —amenazaron varios vaqueros de ésta.

Del Texas y del bar de Sondern salió todo el mundo, y se acercaron a presenciar la discusión.

—¡Deja que sea yo quien le haga entrar en razón!

—¡No, Croswell! Sentiré una gran satisfacción en hacerlo yo.

Alan sonrió, sin concederle importancia.

Esto enfureció más a la hija de Edgar.

Se puso ante el joven, impidiéndole seguir adelante.

—¡Vas a pedirme perdón ahora mismo!

Alan se dio cuenta que los vaqueros que iban con ella intentaban rodearle y, en un movimiento que hizo a los testigos abrir y cerrar los ojos varias veces, aparecieron sus armas en las manos.

—Será mejor que levantéis todos las manos —dijo Alan con naturalidad—. ¿Quiere desarmarles, sheriff?

Uno de los hombres de Liz, creyéndole distraído, intentó ir a sus armas.

—Será mejor que desistas de esa idea —aconsejó—. La próxima vez que lo intentes no podrás arrepentirte de haberlo hecho.

El vaquero a quien se dirigía palideció visiblemente.

En pocos minutos, se ganó las simpatías de varios de los testigos.

Croswell, al sentirse desarmado, miró al sheriff de forma especial.

Frank comprendió el significado de aquella mirada, y percibió una sensación extraña por todo su ser.

—¡Esto te pesará, Frank!

Alan se dirigió a él y, despojándole de su cinturón, se lo entregó al de la placa.

—Había oído hablar de esta tierra de una manera muy distinta a como es en realidad. Acabo de llevarme una gran desilusión.

—¡Hablas así porque nos has sorprendido a todos!

—Creo que tú eres el mayor cobarde.

Los testigos se miraron, asustados.

—¡Si tuviera mis armas a los costados…!

—¡Me habrías obligado a matarte, y es lo que no quiero!

Croswell se lanzó sobre Alan, haciéndole caer al suelo.

—¡Mátale! —gritaba Liz.

Alan se puso nuevamente en pie, separándose de su atacante, y sus ojos miraron de forma especial a la muchacha.

—Lo que acaba de hacer este cobarde sería suficiente para colgarle, si hubiera sido en otro sitio.

—¡Cuando te pille entre mis brazos te arrepentirás de haberme llamado cobarde!

—Todavía no he decidido castigarte.

—¡Lo que pasa es que tienes miedo y por eso escapas! —gritó Liz.

Alan sonreía.

Los testigos vieron acrecentar su simpatía por él.

—¡No le hagas caso, Croswell! Lo que intenta es ponerte nervioso.

—Y creo que lo estoy consiguiendo.

—¡Eres un cobarde!

—Cuando castigue a tu amigo, lo haré contigo. Lo único que necesitas son unos cuantos azotes.

Las risas de los que escuchaban pusieron frenética a la muchacha.

—¡Te mataré!

E intentó quitar un arma a uno de los vaqueros que estaba a su lado.

El sheriff se acercó a ella e impidió que lo hiciera.

—¡Ese orgullo te dará más de un disgusto!

—¡Pronto dejarás de ser sheriff, Frank! ¡Mi padre se encargará de ello!

—No creas que me das un disgusto. Desearía poder dejar de serlo ahora mismo.

—¡Acaba con él, Croswell!

—¡No habría hecho falta que me lo pidiera! ¡Estoy deseando poder meter mis dedos en su garganta!

—Si continúas hablando así, acabaré por echar a correr.

—¡Suspende la pelea, Frank!

—¡No te metas en esto, Sondern!

—¡Claro! Te será muy fácil acabar con ese muchacho, ¿verdad?

—¡El es el único culpable!

—¡Oh, no! —añadió Alan—. Por mí no hay ningún inconveniente en que se suspenda.

—¡Eso es lo que tú quisieras! ¡Es demasiado tarde para evitarlo!

—Allá tú. Después te acordarás de lo que acabo de decirte.

Croswell, rugiendo como una fiera, intentó abrazar a Alan.

Al no encontrarle en su camino, fue a estrellarse contra la barra en que estaban atados los caballos.

CAPITULO II

Con el rostro bañado en sangre, Croswell se puso nuevamente en pie.

—Podemos dejarlo, si lo deseas —dijo Alan, acercándose a él—. Estás sangrando demasiado, y será mejor que vayas al médico. Me desagrada verte el rostro así.

Por la mente de Croswell cruzó una idea y la puso en práctica.

—¡Uff…! Creo que tienes razón… Me duele demasiado la nariz.

Liz miró, sorprendida, a su capataz.

No comprendía lo que se proponía.

Alan, creyendo que hablaba en serio su adversario, le tendió la mano para ayudarle a caminar.

Momento que aprovechó Croswell para golpearle, haciéndole caer de espaldas.

—¡Ahora no escaparás!

Y cuando Croswell intentó echarse sobre Alan, antes que pudiera levantarse, éste ya lo había hecho.

—No pensaba ser muy duro contigo, amigo. Pero he visto que eres demasiado cobarde.

—¡Déjate de hablar tanto y no escapes!

—Esta vez no me moveré. Puedes acercarte cuando quieras.

El capataz de los Fossil avanzó con lentitud.

Un grito de alegría salió de su garganta cuando consiguió abrazarse a él.

Pero la sorpresa fue general cuando vieron a Croswell salir despedido, y quejándose de dolor.

Alan esperó a que se repusiera, y cuando lo hizo volvió a castigarle.

El rostro de Croswell sonaba como un tambor cada vez que recibía un golpe.

Los testigos, admirados por la honradez de Alan, aplaudían entusiasmados.

La propia Liz admiraba a aquel muchacho.

Pero su orgullo le obligaba a manifestar lo contrario.

Croswell daba vueltas en el centro del círculo, intentando encontrar a Alan.

La sangre y la hinchazón le impedían ver a más de dos pasos.

Por último se desplomó como un pesado fardo, sin conocimiento.

Alan, limpiándose la camisa, se dirigió a Liz.

—No comprendo cómo los hombres que la rodean no se dan cuenta de su orgullo. Creo que merece un pequeño castigo, también.

Y a pesar de sus protestas y pataleos, la dobló sobre sus rodillas y le propinó unos cuantos azotes.

Los testigos reían escandalosamente.

—¡Te mataré…! —dijo cuando Alan la dejó en libertad.

La sangre parecía que iba a brotar de un momento a otro por sus mejillas.

Recogiendo su caballo de la barra, abandonó la ciudad a todo galope.

Sus hombres se hicieron cargo de Croswell, que aún continuaba sin conocimiento, y la siguieron.

—¿Qué ha pasado aquí?

—¡Hola, Joseph! Te acabas de perder la pelea más bonita que hayas podido ver en tu vida.

—¿Quiénes lo han hecho?

—Un forastero que acaba de llegar. Si hubieses visto el rostro de Croswell, te asustarías.

—¿Qué estáis diciendo? ¿Qué han vencido a…?

—¡… Y de qué manera!

—Me agradaría conocer a ese forastero.

—Pues en el bar de Sondern está.

El viejo minero caminó, decidido.

Al entrar, lo vio más concurrido que de costumbre.

Oía la voz del sheriff que decía:

—Será mejor que abandones la ciudad por una temporada, muchacho. Dentro de poco el padre de esa mujer se presentará con todo su equipo, y más vale que no te pillen aquí…

—Todos han sido testigos de que no he tenido yo la culpa.

—A pesar de todo, será mejor que te marches.

Joseph descubrió a su sobrino y exclamó:

—¡Alan…!

—¡Tío!

Ambos se abrazaron, y por las mejillas del viejo minero corrían unas lágrimas.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace muy pocas horas. ¿Te has enterado de lo que me ha pasado?

—He oído algo. ¿Cómo has tardado tanto?

—Papá se encontraba algo enfermo, y no pude venir cuando tú me lo pediste.

—¿Qué le pasa?

—Cuando salí del rancho estaba bien… El sheriff estaba preocupado contigo. Creía que te habría ocurrido algo.

—Hola, Frank.

—Nos has tenido a todos preocupados. El director del Banco me preguntó varias veces por ti.

—¿Para qué?

—Lo ignoro.

—Iré a verle más tarde. ¡Sondern! Pon de beber a todos. Yo invito.

Estas palabras provocaron un pequeño escándalo en el interior del bar.

Todos querían ser los primeros en acercarse al mostrador.

—¡Despacio! ¡Despacio! Hay bebida para todos —decía Sondern.

—¿Qué tal va esa mina, Joseph?

—¡Cada día mejor, Frank! Déjame que te vea, Alan.

Y el viejo minero miró a su sobrino de arriba abajo.

—¡No comprendo a quién diablos sales! ¿No habrá sido motivado por alguna enfermedad, el haber crecido tanto?

—¡Pero tío! Lo que pasa es que tú y papá sois dos enanos, y por eso os extraña tanto.

—¡Alan!

Las risas impidieron a Joseph seguir hablando.

—¿Por qué no te llevas a tu sobrino de aquí? —dijo el sheriff, una vez que terminaron de reír.

—¡Es cierto! Liz no te perdonará lo que has hecho con ella. ¡No sabes cuánto lo siento, Alan! Quiero mucho a esa muchacha.

—Es que…

—Lo sé. No necesitas decirme nada. Si hubiera habido quien le diera unos azotes a tiempo, habría cambiado mucho. Ahora hay que pensar en nosotros. No me gusta la gente que forma el equipo de Edgar.

—¡No lo pienses más! La mejor solución es abandonar la ciudad.

—¡Tienes razón! Lo haremos dentro de poco. ¿Quieres prepararme todo esto, Sondern?

Y Joseph entregó una nota al dueño del bar.

—¿Es posible que hayas terminado ya todo lo que te llevaste la última vez?

—Ahora seremos dos, Sondern. Además, quiero estar una buena temporada sin aparecer por aquí.

—¡Ah! Creí que te habías tragado ya los dos sacos de harina y el tocino que te llevaste.

—No creas que queda mucho. El trabajo es duro, y mi estómago necesita una buena ración a las horas de las comidas.

—Parece ser que a ti no te ha hecho mucha mella la fiebre del oro.

—Ya soy demasiado viejo, Frank. Conozco muy bien los efectos de esa fiebre.

Alan fue requerido por Sondern, y entró con él hasta el interior del bar.

—Entre los dos acabaremos en seguida de preparar todo lo que tu tío necesita —dijo una vez dentro.

Minutos después salían con varios paquetes.

Fueron cargados en los dos animales que traía Joseph, y Alan dijo:

—¿Nos vamos ya?

—Antes haremos una visita al director del Banco. Quiero que te conozca. Además sabremos qué es lo que necesita de mí.

—¿Nos acompañas, Frank?

—¡Ya debería estar lejos! Edgar se presentará de un momento a otro con sus hombres.

—Todavía tardarán en llegar. Rancho Fossil está muy retirado de la ciudad.

—Está bien. Iré con vosotros.

Se despidieron de Sondean, y éste les aconsejó que tuvieran cuidado.

Recogiendo sus monturas, se encaminaron al Banco.

Al serle anunciada la visita al director, éste salió con rapidez a recibirles.

—¡Joseph! ¿Dónde has estado metido?

—He trabajado mucho esta temporada, Hynd.

—Pasad. Acaban de contarme lo de tu sobrino.

—¡No cabe duda que sale a la familia! Croswell estaba presumiendo demasiado, últimamente.

—A pesar de todo, creo que tu sobrino se ha metido en un buen lío.

—¿Qué querías decirme, Hynd?

—Algo muy desagradable, Joseph. Recordarás que me pediste que enviara todo tu oro al Este.

—¿Qué tiene que ver eso?

—La diligencia en que iba ha sido asaltada por los hombres de James Hood.

—¡No puede ser!

—Te enseñaré el telegrama que hemos recibido.

Y Joseph lo leyó con rapidez.

Después lo hicieron el sheriff y Alan.

—No saben cuánto siento lo sucedido.

—Bueno. Pero me dijiste que el Banco se hacía responsable de lo que pudiera suceder, ¿no es así?

—Creí que lo haría. Es cierto. La central que tenemos en el Este está estudiando el caso.

—¡Nada de estudios! ¡Tendrás que devolverme mi dinero, Hynd!

—Comprende, Joseph, que yo no puedo hacerlo sin la autorización de mis superiores.

—¿A cuánto ascendía el valor del oro que tenías depositado en el banco, tío?

—¡Toda una fortuna! Más de cuarenta mil dólares.

Alan miró de forma especial al director, y dijo:

—Si el Banco te ha garantizado ese envío, tendrá que devolverte tu dinero.

—¡Piénsalo bien, Hynd! Si no me devuelves mi oro haré que te cuelguen.

—¡Un momento! —añadió Alan—. ¿Quiere enseñarme las cajas donde depositan el oro que le entregan los mineros?

Un sudor frío cubrió el rostro del director.

—¡Es que… van a ere… er que…!

—¡Vamos! —amenazó con un revólver en la mano Alan—. Procure no cometer ninguna torpeza, si no quiere recibir una buena dosis de plomo por la espalda.

Y metiendo el cañón del revólver que empuñaba, en los riñones del asustado director, le obligó a caminar.

—¡Esto es un atraco…! ¡De… be impedirlo, sheriff!

—Mi único deseo es ver esas cajas. Quiero comprobar si es cierto cuanto acaba de decirle a mi tío.

Las piernas se negaban a sostenerle en pie.

—¿Qué te sucede, Hynd?

—¡Si me ro… báis el oro que hay en esas cajas, los mineros me colgarán!

—¿Quién le ha dicho que pensamos robar? El sheriff será testigo de que no es así.

Hynd se dio cuenta demasiado tarde de la equivocación que había cometido.

Si al abrir las cajas veían que el oro estaba intacto en ellas, le matarían.

Pero pensando en la buena disculpa que tenía, sé serenó.

Tomó las llaves de las cajas, y les llevó hasta allí.

Las abrió tranquilo, y dijo:

—Ya están abiertas. ¿Qué queréis ver?

—No parece que falta nada en ellas, Hynd.

—Solamente tu oro, Joseph. Fue el único que envié en la diligencia… Te advertí que era demasiado peligroso.

—De no habérmelo garantizado, no te hubiera ordenado que lo enviaras.

—¡No debes ponerte así conmigo, Joseph! Puede que la central decida devolvértelo todo.

Pero Joseph, al fijarse en una de las bolsas, dijo al oído del sheriff:

—Hynd ha querido robarme, Frank. Mis bolsas están todas en ésa caja.

Y le dijo la forma del cosido que tenían por debajo.

Hynd se sintió nervioso al no poder oír lo que decían.

—¡Eres un cobarde, Hynd!

—¡Joseph…!

—¿Por qué me has engañado?

—¿A qué te refieres?

—Mis bolsas están entre ésas. ¿Quieres comprobar lo que acabo de decirte, Frank?

El de la placa lo hizo, y comprendió el propósito del director.

—Lo siento, Hynd. Quedas detenido por intento de robo.

—¡No pue… des hacer…!

Alan le golpeó con fuerza en el rostro, y aquél perdió el conocimiento.

—Recogeré mi oro, Frank. No puedo fiarme.

—Yo haría lo mismo. Seré testigo de que no ha sido un robo, como intentará decir éste.

Y el sheriff señaló al caído.

Alan cargó con las bolsas y salió del despacho.

Los empleados, al verle, se extrañaron.

—¿Dónde lleva esas bolsas? —preguntó uno.

—Mi tío ha decidido retirarlas del Banco.

—No comprendo.

—¡Quieto, amigo! —amenazó Alan—. ¿Qué busca en ese cajón?

—¡Oh, nada!

Se acercó a comprobarlo, y vio un «Colt».

—¡Debería matarte, por cobarde!

—¡No iréis lejos con ese oro…!

—Ese oro les pertenece —añadió el sheriff, apareciendo.

—¡No puede ser! El oro de Joseph ha sido robado.

—Eso es lo que os ha dicho el director. Pasará unos días a la sombra, por intento de robo. El oro de Joseph es el que lleva su sobrino. Las bolsas son inconfundibles.

—¿Entonces?

—El director pretendía quedarse con él; eso es todo.

—Te ruego que me perdones, muchacho. Al principio creí que se trataba de un atraco.

—Otra vez ten más cuidado. Has estado a punto de perder la vida.

Un sudor frío bañaba el rostro del empleado.

Alan depositó las bolsas de oro entre los suministros que llevaban en los animales, y regresó de nuevo.

Condujeron al director hasta la oficina del representante de la ley, y le dejaron encerrado.

—Ahora será mejor que marchéis, antes que Edgar se presente con sus hombres.

—Confiamos en ti, Frank.

—Yo me encargaré de dar a conocer la verdad de todo esto. Dentro de poco iré a ver al gobernador para informarle. Hynd será juzgado.

—Si algo nos ocurre, lo sabrás por Sondern, Frank. Gracias por todo.

El sheriff se abrazó a ellos al despedirse.

Una hora después, se habían alejado de la ciudad.

CAPITULO III

—¡Estúpidos! ¿Cómo os habéis dejado sorprender?

—¡Cuando nos dimos cuenta, tenían las armas empuñadas, patrón…!

—¡Hablaré con Frank! ¡Va a dejar de ser sheriff muy pronto!

—¿Qué hacemos con Croswell?

—¿Habéis avisado al médico?

—Vendrá de un momento a otro.

—¡Puedes quedarte tú mismo con él! ¡Los demás iremos a la ciudad!

El padre de Liz movíase como una fiera.

Ordenó que se suspendieran los trabajos del rancho, y con todos sus hombres marchó a la ciudad.

La noticia de la detención del director del Banco, corrió como la pólvora.

Y en pocas horas había una verdadera manifestación ante las oficinas.

—¡Queremos nuestro oro! —gritaban.

Edgar Fossil llegó con sus hombres al despacho del sheriff.

—¿Está Frank? —preguntó a los ayudantes de éste.

—Tendrá que esperar un momento. Está interrogando a Hynd.

—¡Lo que hay que hacer es perseguir a Joseph y a su sobrino!

Y dirigiéndose a los curiosos que había ante la oficina, dijo:

—¡Daré tres mil dólares por su captura, vivos o muertos!

—¡Un momento! —añadió Frank, apareciendo en la puerta—. Yo he sido testigo de que esos hombres no han robado un solo centavo del Banco. Sé que la recompensa que acaban de ofreceros os obligará a matar, aunque sea por la espalda. Si estáis dispuestos a cumplir las órdenes de Fossil, procurad hacerlo de frente. Si lo hacéis por la espalda, en vez de tres mil dólares, tendréis una buena cuerda como recompensa. Ya lo sabéis.

—¡No comprendo el motivo por el cual defiendes a esos ladrones, Frank! Podría resultar peligroso para ti.

—Piense como quiera, Fossil. Pero mientras siga siendo sheriff de esta ciudad, no permitiré que se cometa ningún crimen.

—¡Te pesará, Frank! ¿Qué te ha parecido lo que ese zanquilargo ha hecho con mi hija?

—Liz tuvo la culpa de que así sucediera.

—¡Esperadme en el Texas! —dijo a sus hombres.

Y él se dirigió a la casa del gobernador.

Llamó a la puerta, y segundos después se abría ésta.

—Buenos días, señor —dijo el criado que había salido a recibirle—. ¿Desea algo?

—¡Hablar con el gobernador!

—Pase.

El padre de Liz entró, decidido.

—¿Quiere esperar un momento? Anunciaré su visita.

—¡Date prisa!

Marchó el criado, y comunicó al secretario la visita.

—Vuelve a tu sitio. Yo me ocuparé de él.

El criado miró, extrañado, al secretario, y cumplió las órdenes que éste le había dado.

—Hola, Edgar. Supongo a lo que vienes. Nos ha informado el sheriff. Mal asunto.

—¡Hay que sacar a Hynd de la cárcel!

—No te excites. Ya veremos lo que se puede hacer. Hay que pensar en algo. El gobernador está dispuesto a juzgar a Hynd.

—¡Piensa en lo que ocurrirá, si pasa algo!

—¡No comprendo cómo ha cometido esa equivocación!

—¡Se me ocurre una idea! Podríamos demostrar que la diligencia ha sido robada, y que el oro que se llevaron fue el de otros, en vez de el de Joseph. Así quedarían convencidos de que Hynd no mintió.

—¡Comprendo! No es mala idea. Procura hablar con Hynd. Yo informaré al gobernador. Creo que ha sido la mejor idea de tu vida.

Edgar sonreía, satisfecho.

Al abandonar la casa iba más tranquilo.

Fue directamente al Texas, y allí encontró a sus hombres.

—¿Qué noticias trae, patrón? —preguntó uno de ellos.

—¡Hay que ver a Hynd cuanto antes! Y evitar que los mineros retiren su oro del Banco.

—¿Cómo lo conseguiremos?

El padre de Liz explicó a sus hombres el plan que tenían.

—¡Nosotros nos encargaremos de hablar con Hynd!

—¿Sabéis bien lo que tenéis que decirle?

—No se preocupe, patrón. Uno de los ayudantes de Frank es muy amigo nuestro.

—No perdáis tiempo, entonces. ¿Queréis echar un trago?

—Eso ni se pregunta.

Los hombres de Edgar se apoyaron sobre el mostrador.

—¡Johnson!

—¿Qué queréis?

—Trae una buena botella. El patrón nos invita.

—Ahí la tenéis.

Y acercándose a ellos, dijo:

—¿Qué se sabe de Joseph y su sobrino?

—Todavía nada.

—Buena la han armado. Los mineros están retirando todo su oro del Banco.

—Pronto volverán a ingresarlo.

—No estaría yo tan seguro.

—Ya lo verás.

Los hombres de Edgar se acercaron con disimulo a un grupo de vaqueros y escucharon lo que decían.

—Ya veréis como ahora no tiene tanto orgullo Liz.

—Lo que ha hecho ese muchacho debimos hacerlo nosotros hace tiempo. Le hemos consentido demasiado.

—¡Cuidado! Si nos oyera su padre, tendríamos un disgusto.

—¡Vaya! —exclamó uno de los hombres del rancho de Liz—. Parece que estáis de acuerdo con lo que ha hecho ese muchacho, ¿no es así?

Los tres vaqueros que comentaban lo sucedido, palidecieron.

—¿Qué os pasa? ¿Os habéis quedado mudos?

—No sé de qué estás hablando.

—¡Claro que lo sabéis! ¡Sois tan cobardes que no os atrevéis a repetir lo que estabais diciendo!

Sin hacer caso de estas palabras, dieron media vuelta y se dirigieron los tres hacia la puerta.

Sonaron tres disparos y cayeron de bruces hacia adelante.

—¡Eran unos cobardes! —gritó el vaquero de Edgar que había disparado—. ¡Querían sorprenderme!

Varios testigos se dieron cuenta que aquello había sido un crimen, pero ninguno se atrevió a decir nada.

—¡Paul…! —llamó Edgar—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Intentaron sorprenderme, patrón! Éstos lo han visto.

Las mujeres se retiraron, asustadas.

Albert se presentó en el saloon y al ver a Edgar, fue hacia él.

—¿Qué ha sucedido, Edgar?

—Creo que quisieron sorprender a uno de mis hombres.

—No me gusta que se mate a nadie en mi casa. Ya lo sabes.

Frank fue avisado, y se presentó en el local.

Al aparecer en la puerta, se produjo un gran silencio.

Paul estaba pendiente de él.

—¿Quién ha disparado sobre estos hombres?

—He sido yo. Ellos quisieron hacerlo primero.

Frank se fijó en los cadáveres, y añadió:

—Ninguno de estos hombres intentó ir a sus armas.

—¿Qué quieres decir?

—Está bien claro. Acabas de cometer un asesinato. Siempre he odiado a todo aquel que dispara por la espalda.

—¡Cuidado, Frank!

—Te voy a matar, Paul.

—¡No creas que a mí me asustas como a los demás!

—Esta vez no podrás hacer lo mismo. No voy a darte la espalda, como éstos.

—¿Por qué no preguntas a los testigos?

—Nadie se atreverá a hablar, por miedo. Lo sé.

—¡Lo que pasa es que me odias hace tiempo!

—También es cierto. Hace tiempo que debí colgarte.

—¡Paul no ha hecho más que defender su vida, Frank!

—Será mejor que no se meta en esto, Edgar. Frank no saldrá de aquí con vida.

—¡De todas formas, deberías preguntar a los testigos!

—No será necesario. Sé lo que van a responder.

—¡Nosotros hemos visto cómo se les ha asesinado! —exclamaron dos de los presentes.

El rostro de Paul estaba como la cera.

Y miró a los que habían hablado, con especial interés.

—¿Qué dices ahora, Paul?

—¡Están mintiendo!

—No lo creo yo así. Son los únicos que han tenido el suficiente valor para decir la verdad. Colgaría a los demás de buena gana, por no atreverse a decir lo que están pensando.

Poco a poco, Frank fue convenciendo a los testigos, y Paul, fue acusado de asesino.

Edgar y sus hombres se fijaron en todos aquellos que lo hacían, y grabaron sus nombres.

Paul sabía que el sheriff estaba dispuesto a matarle, e intentó sorprenderle.

Frank demostró una vez más su trágica seguridad, y el traidor cayó sin vida con la frente destrozada.

—Desearía que sirviera de ejemplo a los demás —dijo con naturalidad Frank.

Y dando media vuelta, abandonó el saloon.

Mientras esto sucedía, dos de los hombres del padre de Liz, se entrevistaban con el director del Banco.

—Recuerda lo que tienes que decir, Hynd.

—Por la cuenta que me tiene, no lo olvidaré.

—Ahora vamos hasta el Texas. Esos disparos que hemos oído quieren decir que algo ha debido ocurrir.

—Daos prisa —dijo el ayudante del sheriff que estaba con ellos.

—Cuida de él, Anthony. Y cuando puedas, pasa por el rancho a cobrar los dólares que te hemos ofrecido.

—En la primera ocasión que tenga, lo haré. Si Frank desconfiara de mí, tendría que abandonar la ciudad.

Los dos vaqueros de Edgar se despidieron de Hynd, y después lo hicieron de Anthony…

Minutos después de haber salido, se presentaba Frank en la oficina.

—¿Qué ha pasado en el Texas? —preguntó Anthony.

—He tenido que matar a Paul.

—¿Por qué?

—Asesinó a tres vaqueros de Bowers, por la espalda. Voy a salir un momento. Si alguien viene a visitar al director, di que yo te he prohibido hacerlo.

—Puedes marchar tranquilo.

Éste salió nuevamente a la calle, y se dirigió al bar de Sondern.

Ante la puerta del Banco, los mineros seguían reclamando su oro.

Muchos de ellos no se habían enterado de lo sucedido, en el Texas.

—¡Silencio! —gritó, elevando los brazos.

—¡Queremos nuestro oro!

—¡Sí! ¡Nuestro oro!

—¡Callaos un momento!

Poco a poco, fue consiguiendo que le obedecieran.

Una vez que lo consiguió dijo:

—A pesar de lo que ha sucedido con el oro de Joseph, sigo creyendo que en el Banco estará más seguro todo lo que tengáis. Mañana será juzgado el señor Hynd y, sabremos con qué fin hizo lo de Joseph. Hasta entonces, os pido que tengáis un poco de paciencia. Si razonáis un poco, os daréis cuenta de que no es pediros demasiado que esperéis hasta mañana.

—¿Quién nos garantiza que en ese tiempo no robarán nuestro oro?

—Yo os doy mi palabra de que hasta mañana no saldrá del Banco un solo centavo.

Los mineros se miraron, y fueron tranquilizándose.

Al fin, convencidos empezaron a desfilar.

—¡Un momento! No os vayáis todavía. Para mayor seguridad de lo que os acabo de decir, será mejor que varios de vosotros estén permanentemente montando guardia ante esta puerta. Como sois muchos, os podéis turnar cada dos horas.

Los mineros felicitaron a Frank por esta gran idea, y en pocos minutos se pusieron de acuerdo cómo debían montar la guardia.

Satisfecho, se separó de ellos.

Varios le siguieron hasta el bar de Sondern, donde fue invitado a beber.

—¿Por qué no dejas esa placa, Frank?

—No puedo hacerlo, Sondern. Mientras no haya nuevas elecciones. No olvides que mucha gente confía en mí.

—Pero expones demasiado al hacerlo. No creas que Edgar y su gente olvidarán lo que acabas de hacer, tan fácilmente.

—Eso no me preocupa. Joseph me dijo que te enviaría recado, si algo les sucediese. No dejes de comunicarme cualquier noticia que tengas de ellos.

—He oído decir que mañana será juzgado Hynd, ¿es cierto?

—Sí.

—Piensa bien en los hombres que han de formar el jurado.

—El gobernador presenciará el juicio.

—De todas formas, procura mantener los ojos bien abiertos.

—¿Me sirves un whisky?

Sondern movió la cabeza, como síntoma de preocupación, y tomó la primera botella que estaba a su alcance.

Sirvió la bebida, y se separó de él, para atender a unos cuantos mineros.

Frank bebió el whisky y esperó a que su amigo terminara de servir a sus clientes.

Preocupado con sus cosas, no se dio cuenta de que Sondern estaba a su lado hasta que le oyó decir:

—¿Qué piensas, Frank?

—Estaba distraído.

—A mí no me engañas. Sé que estás preocupado por algo.

—Hay cosas que no acabo de comprenderlas. Bueno Será mejor que me sirvas otro trago. Pero con una condición.

—Si quieres beber, te serviré lo que quieras. Tus condiciones nunca han sido beneficiosas para mí.

—Como todos tus clientes pagaran lo que yo, pronto tendrías que cerrar este negocio.

—Y como todos bebieran lo que tú, también tendría que hacerlo.

Frank rió de buena gana.

Varios mineros se acercaron y le invitaron a beber.

—Lo siento, amigos. Si bebiera otro whisky más, no podría salir de aquí por mi propio pie.

A pesar de las disculpas, tuvo que beber un par de vasos.

—Voy a acercarme a telégrafos, Sondern.

—Procura no tardar mucho. La comida está preparada.

—No tardaré.

Y Frank salió con disimulo, para que los mineros no se dieran cuenta.

Poco después, Sondern tuvo que decirles que no tardaría en regresar.

—Ya sabéis que a Frank no le gusta estar mucho tiempo aquí metido.

—Le estamos tan agradecidos que nos agradaría tenerle en todo momento a nuestro lado.

—Sabéis que eso no es posible.

Frank llegó a la oficina de telégrafos, y entregó una nota al telegrafista.

—Creo que se ha metido en un buen lío, sheriff —dijo éste.

—¡Lo sé, Drake! Si recibes alguna noticia, procura dármela a mí personalmente.

El telegrafista sonrió al verle marchar.

CAPITULO IV

A la mañana siguiente, Hynd era conducido por Frank al lugar donde iba a ser juzgado.

Las muchachas de los diferentes saloons se asomaban para verles pasar.

Frank hacía como que no oía lo que le decían a su paso.

Entró con Hynd en el edificio donde, de un momento a otro, iba a comenzar el juicio, y le sentó frente al jurado.

Muchos de ellos saludaron afectuosamente al director.

Bowers se acercó a Frank, y dijo:

—Muchas gracias por haber castigado al asesino de mis hombres.

—No tiene por qué agradecérmelo. Era mi deber hacerlo.

El silencio que se produjo en el local, hizo mirar hacia atrás a Frank.

El gobernador, acompañado de su secretario, llegaba en aquel momento.

Se puso todo el mundo en pie al verles aparecer.

Liz estaba con su padre, muy cerca del acusado.

Tomó asiento el gobernador, y el juez Wilson dio unos pequeños golpes con el mazo de madera que tenía en la mano, sobre la mesa.

—El juicio va a dar comienzo.

Frank púsose en pie, y, dirigiéndose al director del Banco, dijo:

—Si tiene algo que alegar en su defensa, puede hacerlo.

Sonriente, Hynd, se dirigió al jurado, y comenzó:

—Quiero que sepan, señores, algo que tuve oculto hasta ahora. Es cierto que en un principio creí que las bolsas de oro que envié al Este eran las de Joseph Snowy. Pero, aunque un poco tarde, me di cuenta de que las que iban, en la diligencia que fue asaltada, según demuestra este telegrama, no eran las suyas.

Un murmullo general siguió a estas palabras.

—¿Puede demostrar lo que está diciendo?

—No hay más que una forma de hacerlo. Revisar las bolsas de todos los mineros que tienen oro en el Banco.

—Dentro de poco iremos a comprobarlo.

El jurado en pleno decidió que se hiciera cuanto antes, y el gobernador estuvo de acuerdo con ellos.

Frank no tuvo más remedio que conducir a Hynd hasta el Banco.

Los empleados le ayudaron a revisar las bolsas.

Y los mineros se pegaban por ser los primeros en entrar.

Llegaron al final del recuento, y en la lista todavía figuraban los nombres de Andrew y Spencer.

Los dos eran muy conocidos en la ciudad.

Las bolsas de éstos faltaban de la caja.

—¿Se dan cuenta de que todo ha sido una equivocación? —dijo Hynd.

Frank sabía que estaba preparado, pero tuvo que admitir lo que el director decía.

No contaba con pruebas para demostrar lo contrario.

—Lamento haberme equivocado, señor Hynd.

—Estaba en su derecho, sheriff. En realidad, todo estaba contra mí.

Spencer y Andrew se acercaron al director, y dijo el primero:

—Esperamos que el Banco se haga cargo de este error, y nos abone el valor de nuestro oro.

—Lo comunicaré a la central, y diré que ha sido mía la culpa. De todas formas, espero que os devuelvan vuestro dinero.

—¿Por qué no les ha dicho lo mismo con el oro de Joseph?

—El paso era muy distinto.

—Si mal no recuerdo, creo haber oído a Joseph decir que el Banco le garantizaba ese envío. ¿No es cierto?

—Ésa fue, precisamente, mi equivocación. Haberle dicho eso a Joseph, sin contar primeramente con la central.

La noticia corrió por toda la ciudad, y los mineros, quedaron más tranquilos al saber que el oro que habían depositado en el Banco se hallaba todo en él.

Y Hynd fue puesto en libertad automáticamente.

Spencer y Andrew seguían insistiendo en que se les devolviera su oro.

Esto fue lo que más hizo sospechar a Frank.

El juicio de Hynd se dio por terminado, y el gobernador se despidió.

El de la placa salió, pensativo, del Banco, y fue hasta el bar de Sondern.

Edgar y su hija felicitaron al director.

—¡Frank dejará de ser pronto sheriff, Hynd! Yo me encargaré de que así sea. Me alegrará verte por el rancho.

—En cuanto pueda, os haré una visita. Quiero echar un vistazo por la oficina. Tengo que enviar una relación a la central, y no sé cómo están la mayoría de las cuentas.

Patricia, la hija de Bowers, vio a Liz y se acercó a ella.

—Hola, Liz. Hace tiempo que no vienes por casa.

—No me lo tomes a mal, Patricia. Desde que me ocurrió lo que tú ya sabes, no he querido que nadie me viera.

—No eches la culpa a nadie. He dicho muchas veces a mi padre que tienes que hacer las cosas sin darte cuenta.

—¿Es que vas a defender todavía al sobrino de Joseph?

—Todo el mundo cree que has tenido tú la culpa.

—¡No me importa lo que crea todo el mundo! ¡Cuando vea a ese cobarde le mataré!

—¡Pero, Liz! ¿Cuándo vas a dejar de hacer tonterías?

—¡Si me hubiera dado la paliza que endosó a Croswell, no me hubiera dolido tanto!

—¿Quieres acompañarme?

—¿Dónde vas?

—A dar una vuelta por la ciudad.

—¿Qué piensas?

—En Joseph. Ese viejo te quiere mucho, Liz.

—También yo a él.

—¿Quieres saber una cosa?

—Dímela.

—Es muy posible que te enfades conmigo. Pero prefiero hacerlo. El único culpable de todo lo que a ti te pasa, es tu padre.

—¡Patricia!

—Sí, Liz. Te ha criado siempre como a un hombre sin darse cuenta de los prejuicios que ello llevaba consigo.

Liz agachó la cabeza y guardó silencio.

Unas rebeldes lágrimas cubrían sus ojos.

—¡Pero si estás llorando!

—He pensado muchas veces en lo que acabas de decirme. Joseph suele repetírmelo con mucha frecuencia. Hay veces que no comprendo a mi padre, y otras…

—¿Otras qué…?

—Tengo miedo de él.

—¡Liz! ¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Por qué has de tener miedo de tu padre?

Secó sus lágrimas y dijo:

—Olvídalo, Patricia. ¿Dónde quieres que vayamos?

—No sé.

—¿Qué te parece si fuéramos a ver a Josephine?

—Eso está demasiado lejos.

—Necesito permanecer una temporada lejos de aquí.

—Espera.

Y Patricia dio media vuelta y regresó de nuevo al Banco.

Vio a su padre hablando con unos cuantos amigos, y se dirigió a él.

—Hola, Patricia. ¿Me buscabas?

—Sí, papá. Quiero pedirte un favor.

—¿De qué se trata?

—De algo que me has prometido hace tiempo. Deseo ir con Liz hasta Roseville, a pasar una temporada con Josephine. Liz me lo ha pedido. Dice que necesita estar ausente una temporada.

—¿Le ha solicitado permiso a su padre?

—Todavía no.

—Dudo que se lo dé. ¿Cuándo pensáis marchar?

—Mañana por la mañana. Así podremos llegar a la hora de comer.

—Es que no me gusta que hagáis el viaje solas.

—Roseville está cerca, papá.

—De todas formas, habréis de tener cuidado. La montaña está llena de buscadores de oro y…

—La mayoría se encuentra a las orillas del American. Nos separaremos del río.

—Está bien. Cuando lleguemos al rancho, prepararé unas cosas para el padre de Josephine. Hace ya tiempo que no nos visita.

—Puede que haya encontrado un buen filón de oro y quiera aprovechar el tiempo.

—No. Wade ya tiene bastante con el rancho. Le pasa lo que a nosotros.

—Pero sus tierras las baña el American, y ha podido encontrar lo que no esperaba.

—No creas que es tan fácil hallar oro, Patricia.

—Pronto sabremos por qué no ha venido a visitamos.

—¿Pensáis estar mucho tiempo?

—Sabes lo bien que me encuentro en el rancho del padre de Josephine.

—Y tú no debes olvidar que dejas a tu padre solo.

—¡Oh, papá! Siempre serás el mismo. Voy a reunirme con Liz. Creerá que ya no vuelvo.

—Te esperaré en el bar de Sondern. No tardéis mucho.

Patricia sonrió, y besó a su padre.

Liz, al verla, salió a su encuentro.

—¿Qué te ha dicho tu padre?

—Si tu padre piensa igual que el mío, saldremos mañana para Roseville.

—Temo decírselo.

—Entre las dos le convenceremos. El padre de Josephine es muy amigo del tuyo también.

—¿Crees que me dejará ir?

—Lo sabremos dentro de poco. ¿Dónde crees que podremos encontrarle?

—Suele ir al Texas.

—Vamos hasta allí.

—¡Ah! Se me olvidó preguntárselo. ¿Qué tal está vuestro capataz?

—El doctor ha dicho que se ha salvado de milagro. El sobrino de Joseph parece tener dinamita en los puños.

—Nadie mejor que tú puede saberlo.

—Tienes razón. Todavía me cuesta trabajo sentarme.

Las dos reían a medida que caminaban.

Varios vaqueros las piropeaban a su paso.

Haciendo como que no habían oído, continuaron su camino.

Ante el Texas se detuvieron, y esperaron a que apareciera alguien conocido.

—¡Mira, Liz! Ahí viene el sheriff. El podrá ayudarnos.

—Será mejor que se lo pidas tú.

—¿Por qué?

—No hace mucho estuvo a punto de detenerme.

—Frank es una de las buenas personas de esta ciudad. No hay duda que sabe cumplir con su obligación.

El sheriff, al cruzarse con ellas, dijo:

—¿Qué hacéis vosotras aquí?

—Tenemos necesidad de entrar en ese saloon, y ninguna de las dos nos atrevemos.

—Si mi ayuda os sirve de algo, no tenéis más…

—Gracias —cortó Patricia—. ¿Quiere ver si está el padre de Liz ahí dentro?

—Ahora mismo.

Y Frank entró.

No había posibilidad de dar un solo paso por la cantidad de gente que había en él.

—¿Qué busca, sheriff? —dijo uno de los vaqueros de Edgar.

—¿Está tu patrón aquí?

—No querrá detenerle, ¿verdad?

—Eso a ti no te importa. Deseo hablar con él.

—En la barra le encontrará.

—Va a ser difícil llegar hasta allí.

—Yo le acompañaré. Conozco un buen camino.

Frank siguió al vaquero de Edgar, y le llevó hasta uno de los reservados.

—¿Dónde intentas conducirme?

—Hasta donde está mi patrón.

—Creí haber oído que se hallaba en el mostrador.

—Y así es.

Frank se encogió de hombros, y siguió al vaquero.

Entraron por una de las puertas que había en el reservado, y cruzaron un largo pasillo.

Al final de éste, se encontraron a dos pasos del mostrador.

El barman se extrañó al verles, y preguntó:

—¿Qué anda buscando, sheriff?

—Gracias a éste he conseguido llegar hasta aquí. Por ahí fuera no hay forma humana de hacerlo.

—Creí que venía buscando a alguien.

—Y así es. ¿Has visto a Edgar?

—Ahí enfrente le tiene.

A Frank le extrañó ver a uno de sus ayudantes hablando con los hombres de Fossil, pero se hizo el desentendido y se dirigió al padre de Liz.

—Su hija le está esperando fuera.

—Gracias. No esperaba verle por aquí.

—La hija de Bowers me pidió que viniera a avisarle. De no ser por eso, no hubiera entrado.

—¿Quiere beber algo?

—No, gracias.

—Será preferible que no desprecie mi invitación.

—No tome a mal que lo haga. En realidad, no deseo beber nada.

—Está disgustado por lo del director.

—¡Oh, no! Comprendo que obré un poco a la ligera.

—¡Ya era hora de que se diera cuenta!

—No olvide que le están esperando.

Y Frank salió del local por el mismo sitio que había entrado.

Las muchachas, al verle, fueron hacia él.

—¿Está ahí dentro, sheriff? —preguntó Patricia.

—Sí. No tardará en salir.

—Gracias.

Liz no se atrevía a mirar de frente al sheriff.

Éste se dio cuenta, y se despidió de ellas.

Cuando se hubo alejado, Patricia dijo a su amiga:

—¿Por qué estás enfadada con él, Liz?

—No puedo olvidar sus últimas palabras.

—Creo que estás necesitando otros azotes.

—No me lo recuerdes.

—Ahí viene tu padre.

Edgar se acercó, sonriendo, a ellas.

—¿Qué quieres, Liz?

—Será mejor que yo se lo diga, señor Edgar Mañana salgo para Raseville, a pasar unos días con Josephine en el rancho de su padre, y desearía que Liz me acompañara. Josephine me lo pide en su última carta. Sabe que las tres somos muy amigas.

—Es que…

—¡Por favor, papá!

—De acuerdo. ¿Cuándo pensáis marchar?

—¡Oh, papá! Saldremos mañana por la mañana.

Y Liz se abrazó a su padre.

Patricia reía contemplando la escena.

Edgar se despidió de las muchachas, y volvió a entrar en el saloon.

CAPITULO V

—¡Papá! ¡Mira quiénes acaban de llegar!

—¡Caramba! ¿Cómo habrán venido solas esas muchachas?

Josephine corrió al encuentro de sus dos amigas.

—¡Liz! ¡Patricia!

—¡Josephine! —exclamaron éstas.

Cuando el padre de Josephine llegó hasta ellas, todavía seguían abrazándose las tres.

—¿Qué hacéis vosotras por aquí?

—Hola, Wade —saludó Patricia—. Hemos pedido a nuestros padres que nos dejaran pasar unos días con Josephine.

—¿Cómo no habéis avisado?

—Queríamos darle esta sorpresa.

—No debisteis venir solas. Hay demasiados desaprensivos por estos alrededores.

—Pues nadie se ha metido con nosotras.

—Tuvisteis demasiada suerte. Será mejor que paséis a la casa. Aquí hace demasiado calor.

—¿Dónde podemos dejar nuestros caballos? Creo que necesitan agua en cantidad.

—Ya me he dado cuenta, Patricia. Daré órdenes para que se ocupen de ellos.

Mientras las tres mujeres entraban en la casa, Wade habló con uno de sus hombres:

—Procura darles de beber cuanto antes. Esos animales están sedientos.

—Lo haré ahora mismo, patrón.

Y Wade regresó a la casa.

Las tres mujeres le estaban esperando.

—¡Bueno! ¿Qué hay por Sacramento?

—Lo de siempre. ¿Cómo lleváis tanto tiempo sin ir por allí?

—Hay demasiado trabajo en el rancho.

—¿Es que no sabíais que ha aparecido oro en nuestras tierras?

—Es la primera noticia que tenemos.

Wade miró de forma especial a su hija.

—Sabes que no me gusta que hables de eso, Josephine.

—¡Papá! Liz y Patricia no dirán nada a nadie, ¿verdad?

—No debéis tomar a mal lo que acabo de decir. Es que hay alguien que trata de averiguar el lugar donde se encuentra el oro.

—No debes estar preocupado. De nuestra boca no saldrá una sola palabra.

—Estoy seguro de ello. La gente anda como loca por toda la cuenca del American. En algunas partes ha aparecido mineral en cantidad, y las muertes se suceden a cada instante. Esto ha cambiado mucho desde la última vez que estuvisteis aquí. ¿Qué tal están vuestros padres?

—Deseando veros por Sacramento.

Y entre Liz y Patricia, informaron a Wade y a su hija de lo que había sucedido con el director del Banco.

Éste escuchó atento y quedó pensativo.

Un vaquero entró en ese momento en la casa, y dijo:

—Patrón. Hay cuatro hombres ahí fuera, que desean comer algo.

—¿Son conocidos?

—Es la primera vez que se les ha visto por aquí. Dicen que están cansados de lavar arenas sin conseguir nada.

—¡Tenedles vigilados! No me fío de nadie. Ya sabéis lo que ha sucedido a Stanley.

—¿Qué le ha pasado?

—¿No os habéis enterado? Hace aproximadamente un mes que apareció muerto.

—¿Qué?

—Sí, Patricia —añadió Josephine—. Se dice que un grupo de hombres como el que acaba de llegar a éste ranchó, se presentaron en el suyo, y le asesinaron. Desde entonces andamos todos con mucho cuidado.

—Esperadme aquí. Prefiero echar un vistazo.

Las muchachas, al quedar solas, reanudaron la conversación.

—¿Sigues practicando como antes, Josephine?

—Si me vieras disparar, te convencerías de que nadie puede igualarme.

—¿Desde cuándo te consideras más rápida que yo?

—Creo que ahora te convencerías en un ejercicio, Liz.

—¡Tendrás que demostrármelo!

—Cuando quieras.

—Dejaos de tonterías —intervino Patricia—. Será mejor que descansemos un poco. El viaje ha sido muy pesado.

—No creo que os hayáis olvidado de vuestra habitación. Está todo el año reservada para vosotras.

—Yo preferiría dar un paseo. ¿Por qué no nos enseñas el lugar donde extraéis el oro?

—Será mejor que esperemos a que regrese mi padre. No quiero que se enfade conmigo. Además, ya es algo tarde y pronto estará la comida.

Oyeron pasos, y guardaron silencio.

Wade se presentó en la casa con los cuatro hombres que habían llegado solicitando hospitalidad.

Liz se fijó con atención en ellos.

Y los cuatro clavaron sus ojos en ella.

—¿Son hijas suyas las tres? —preguntó uno.

—No. Solamente ésta.

Y Wade señaló a Josephine.

—Son bonitas —añadió otro—. ¿No necesita gente en su equipo?

—Lo siento. Lo tengo completo.

—Es una pena.

Liz observó al que había dicho esto, y comentó:

—Encantadas de haberles conocido. Patricia y yo nos retiraremos a descansar un rato. Estamos algo cansadas del viaje.

—¿Queréis que os acompañe?

—No te molestes, Josephine. Será mejor que te quedes a ayudar a tu padre.

—Como queráis.

Al llegar a la habitación, lo primero que hizo Liz fue comprobar si sus «Colt» estaban cargados.

—¿Qué haces, Liz?

—¡No me agradan esos hombres, Patricia! Tengo la impresión que vienen buscando algo. Su aspecto no es el de estar muchas horas sin comer.

—Eso mismo venía pensando yo. ¿A qué crees que habrán venido?

—No estoy muy segura, pero tengo un mal presentimiento.

—¿Qué podemos hacer?

—Será mejor que estemos pendientes de ellos.

Y Liz explicó a su amiga la idea que se le había ocurrido.

Bajaron de nuevo sin hacer ruido, y escucharon tras la puerta.

Wade decía a sus invitados:

—Comeréis con nosotros y después tendréis que abandonar el rancho.

—¿Conoce a alguien que pueda damos trabajo?

—Será muy difícil. Aunque estoy seguro de que encontraréis algún rancho que necesite gente. La aparición del oro ha dejado a muchos rancheros sin equipo.

—Tenemos entendido que por esta zona ha aparecido bastante, ¿es cierto?

—Yo no me dedico a eso.

—Veníamos buscando a un tal Stanley, y nos hemos enterado que ha muerto.

—¿Sois amigos de él?

—Desde hace mucho tiempo.

—Stanley era un buen amigo mío.

—Lo sabemos.

—No comprendo.

—Ésta es la última carta que recibimos de él, y en ella nos habla de usted. Puede leerla.

Wade tomó en sus manos la carta que le entregaban, y la leyó con curiosidad.

Al terminar, exclamó:

—¡Ahora estoy tranquilo! Temía que fuerais…

—Nos hemos dado cuenta desde un principio. ¿Desconfía todavía de nosotros?

—Ahora no, muchachos. Y siento de veras no poder hacer nada por vosotros.

—Más lo sentimos nosotros. Hemos caminado muchas millas para venir hasta aquí y, ¿de qué nos ha valido?

Wade hizo una pequeña pausa.

—¿Por qué no os dedicáis a lavar arenas, como muchos? Puede que tuvierais suerte.

—Estamos cansados de hacerlo. Hemos perdido mucho tiempo en ello, y todas nuestras reservas se han agotado.

—Yo podría daros algo para que empezarais de nuevo. Si más adelante tuvierais suerte, podríais devolvérmelo.

Los cuatro se miraron, y el que hablaba con Wade, respondió:

—¡De acuerdo! ¿Dónde podremos conseguir víveres?

—El pueblo está a unas cuatro millas de aquí. Preguntad por el almacén, y decid que vais de parte mía. Os daré una nota para que no desconfíen de vosotros. ¿Quieres traerme un papel de mi despacho, Josephine?

Ésta obedeció sin responder.

Regresó poco después, y Wade escribió con rapidez, y entregó la nota a uno de aquellos hombres.

Fue él mismo a su despacho y trajo una bolsita con unas cuantas pepitas de oro.

Los cuatro abrieron los ojos al fijarse en el contenido.

—Hubiera preferido daros dinero, pero no me queda.

—¿Dónde ha conseguido esto?

—Me la entregó un amigo para pagarme una deuda —mintió Wade.

Liz y Patricia seguían pendientes de la conversación.

—¿Qué piensas de todo esto, Liz?

—No sé… Pero no acabo de fiarme de ellos.

—Creo que exageras un poco.

—Tal vez tengas razón.

Cansadas de estar escuchando, regresaron a la habitación.

Hacía poco que habían llegado, cuando Josephine se presentó en ella.

—¿No pensáis comer?

—Bajaremos ahora mismo. Acababa de decírselo a Patricia cuando tú has entrado.

—Vamos. Ya tendréis tiempo de descansar.

Y las tres se presentaron en el comedor.

Durante la comida, hablaron de muchas cosas.

Liz y Patricia seguían en silencio.

—¿Qué os pasa? No quisiera creer que unas muchachas tan bonitas como vosotras, hayan nacido sin lengua.

—¡Oh, no! —dijo Liz—. Es que todavía estamos algo cansadas. Estamos deseando terminar de comer para retiramos.

—También yo me acostaré un rato —añadió Wade—. He trabajado demasiado esta mañana.

—¿Por qué no os animáis y damos un paseo después de la comida?

—¡Cualquiera sale con el calor que hace!

—Entonces, podemos hacerlo al atardecer.

—Será mejor que nos deje tranquilas y atienda a la comida.

Los amigos del que se había dirigido a las mujeres, se echaron a reír.

Éste miró de forma especial a las muchachas, y guardó silencio.

—Podéis fiaros de ellos —dijo Wade—. Son los cuatro amigos de Stanley. Se han encontrado desorientados cuando supieron que había muerto.

—Pero si no desconfiamos de ellos. Lo que sucede es que necesitamos descansar.

—Debéis perdonarlas, muchachos. Tienen el sistema nervioso un poco descentrado por el sol que han debido recibir.

—No tienen por qué disculparse. Creo que soy yo el que debe hacerlo por haber sido un poco atrevido.

Liz y Patricia admitieron las disculpas, y, una vez terminada la comida, se retiraron nuevamente a sus habitaciones.

A los pocos minutos, Patricia quedó profundamente dormida.

Sin embargo, Liz no podía conciliar el sueño.

No hacía más que pensar en los hombres con quienes había comido.

Un ligero murmullo de una conversación la hizo levantarse de la cama.

Ajustó sus armas en las fundas y abrió la puerta.

Asomándose con cuidado, vio a dos de aquellos hombres entrar en el despacho de Wade.

Minutos después salía uno de ellos, y avisó a los otros compañeros.

En la mano llevaba una bolsa de cuero, y en seguida supuso Liz que debía tratarse de las que Wade guardaba con su oro.

—¡No nos han engañado! —decía el que llevaba la bolsa a sus compañeros—. Ahí dentro hay una verdadera fortuna. Con éste tendremos más suerte que con el viejo Stanley.

—¡Habla despacio! Si nos oyera alguien, estaríamos perdidos. ¿Habéis encontrado todo el oro?

—Los otros se están haciendo cargo de él.

—Será fácil salir de aquí.

—¿Qué hacemos con ése?

—Se ha quedado dormido en el sillón. Acabaremos con él en unos segundos.

—¿Te olvidas de las muchachas?

—No. Las llevaremos con nosotros. Hacía demasiado tiempo que no veía a una mujer.

—¡Y éstas son bonitas, por cierto!

Y el que dijo esto se frotaba las manos, y pasaba la lengua por sus resecos labios.

Liz despertó a Patricia, y le dijo lo que sucedía.

—¿Estás de acuerdo ahora conmigo?

—¡Oh, Liz! ¿Cómo podemos ayudar a Wade?

—Toma aquel rifle y vigila desde aquí. ¡No hay tiempo que perder!

Y Liz esperó a que salieran los otros del despacho, y aprovechó esta oportunidad para descender con rapidez.

La puerta del comedor estaba entreabierta, y escuchó, atenta, unos segundos.

—¡Vamos, amigo! ¡Despierta!

—¿Eh…? ¿Qué sucede? —dijo Wade al despertar sobresaltado, y sin darse cuenta todavía del propósito de aquellos hombres.

Pero al sentir la punta de un afilado cuchillo sobre su garganta, su rostro perdió el color.

—¿Qué os pro… ponéis…?

—Si te portas bien, no te ocurrirá nada. ¿Dónde escondes el resto del oro?

—No comprendo…

—¡Te advierto que no podemos perder mucho tiempo! En tu despacho no había más que estas bolsas.

¡Vamos!

—¡Sois unos cobardes!

—¡Será mejor que acabemos con él de una vez! Puede presentarse alguien de un momento a otro.

Liz tuvo que hacer un titánico esfuerzo para no disparar sobre ellos.

—¡Esto es to… do cuánto ten… go…!

—¡Está bien! Puede que tu hija sepa algo más.

—¡No! No le hagáis nada a ella. Bajo mi mesa encontraréis varias bolsas más.

—¡Estás mintiendo!

—¡Os digo la verdad! Tendréis que levantar una de las tablas del piso, que está suelta.

—¡Vaya! Cualquiera diría que eres tan inteligente. Subid uno por las muchachas.

—¡Habéis prometido no hacerles nada!

—Pues claro que no. Lo único que harán será divertirnos durante el camino.

—¡Cobardes! —gritó Wade.

Recibió un golpe en la cabeza, y perdió el conocimiento.

Liz hizo una seña a Patricia, y ésta comprendió lo que quería decirle.

Cerró la puerta con suavidad y esperó, con el rifle fuertemente empuñado, a que apareciera el visitante.

CAPITULO VI

Patricia observó, asustada, cómo la puerta se abría con suavidad, y aguardó con impaciencia.

El hombre encargado de ir a buscarla, al ver las camas vacías, quedó sorprendido.

—¡Levanta las manos! —ordenó Patricia, clavándole el cañón del rifle en la espalda.

—¡No me gustan estas bromas, muchacha!

—¡Será mejor que no te muevas y camines hacia la pared! ¡Hemos descubierto vuestro juego!

—¡No sé a qué te re…!

No pudo terminar la frase.

Patricia le golpeó fuertemente con el rifle en la cabeza, y se desplomó sin conocimiento.

Para mayor seguridad, volvió a golpearle nuevamente, y sintió un frío intenso en todo su ser, al comprobar que le había matado.

El ruido de varios disparos la hizo salir precipitadamente.

Josephine se asomó a la puerta de su habitación, y al ver a Patricia corriendo con un rifle en la mano, dijo:

—¿Adónde vas?

—¡Algo ha debido sucederle a tu padre!

Al entrar en el comedor, sonaron más disparos.

Era Liz, que volvió a disparar sobre los cadáveres de aquellos cobardes.

—¡Ellos fueron quienes asesinaron al viejo Stanley! —explicó Liz.

—¡Me parece imposible! —exclamó Wade—. De no ser por vosotras, hubieran conseguido sus propósitos.

—¡Papá!

Y Josephine se abrazó a él, llorando.

—¡Creí que te habría ocurrido algo!

Varios vaqueros acudieron al ruido de los disparos, y ellos les explicaron lo sucedido.

—Ya le dije que no se fiara, patrón.

—No volveré a cometer otra equivocación como ésta. Ha estado a punto de costarme la vida.

* * *

Una semana después, en el rancho de Wade se había olvidado el incidente.

Liz, Patricia y Josephine solían ir hasta cerca de la montaña, a hacer prácticas con las armas.

Pero uno de estos días se alejaron demasiado, y se dieron cuenta de que eran seguidas.

—No hemos debido venir tan lejos —decía Josephine.

—¡Vamos! En la montaña podremos despistarles.

Y Liz espoleó al caballo que montaba, siendo imitada por sus amigas.

Sus seguidores, comprendiendo lo que se proponían intentaron darles alcance.

Liz sabía que si conseguían llegar al gran bosque que existía en una de las faldas de la montaña, estarían salvadas.

Una vez en él, sería muy difícil que dieran con ellas.

—Si consiguen llegar al bosque, no podremos encontrarlas —decía uno de los perseguidores—, y es una pena, porque parecen jóvenes las tres.

—¿De dónde habrán salido?

—Serán de Roseville.

Los caballos que montaban las tres amigas demostraron ser superiores a los de sus perseguidores.

Faltaba poco para llegar al bosque cuando el caballo montado por Patricia fue alcanzado mortalmente.

Pero Liz, que galopaba a su lado, evitó que su amiga fuera arrastrada con el animal.

Con gran dificultad, consiguió detenerse, y Patricia montó a la grupa.

Al internarse entre los árboles, se sintieron más tranquilas.

Escondieron los animales, y después lo hicieron ellas, a pocas yardas de éstos.

Pero no se dieron cuenta de que habían sido descubiertas.

Sus perseguidores estudiaron el terreno, y describieron un pequeño rodeo.

Desmontaron y caminaron con cuidado.

Minutos después llegaban al lugar desde el que podrían verlas.

Y así fue. Bajo ellos estaban las tres, tumbadas y con las armas preparadas.

—¡No nos habíamos dado cuenta que iban armadas! —dijo uno—. Si no llega a ser porque las hemos descubierto, nos habría costado un disgusto el ir tan confiados.

—¡Fijaos! La que está en medio es preciosa.

—¡Ésa tiene dueño, muchachos!

—¡Hombre! Yo creo que deberíamos echarlo a suerte.

—¡He dicho que será para mí! ¿Estáis de acuerdo?

—Será mejor que no discutamos entre nosotros —añadió el que había permanecido callado hasta entonces.

—¡Así me gusta! Vamos por ellas.

Cuando las tres muchachas creían que habían conseguido burlar a sus perseguidores, oyeron unas potentes carcajadas a su espalda.

—¡Vamos, preciosas! Poneos en pie.

Vacilaron unos segundos, y al fin obedecieron.

Liz se fijó en los tres y dijo:

—¿Qué es lo que queréis?

—Hablar con vosotras. ¿Vivís por aquí?

—¿Conocéis el rancho Wade?

—Claro que sí.

—Yo soy hija de Wade.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. No esperaba tener una oportunidad como ésta. Hace tiempo que tu padre está en deuda conmigo.

—No sé a qué te refieres.

—¡Déjame que se lo explique yo, Alexander!

—¡No os acerquéis! —gritó Liz.

Pero el vaquero que se acercaba a Josephine no hizo caso, e intentó abrazarse a ella.

La velocidad de Liz sorprendió a los tres.

Pero solamente pudo hacer un solo disparo, y el que intentaba coger a Josephine recibió un tiro entre los ojos.

El llamado Alexander consiguió abrazarse a ella y la desarmó con facilidad.

—¡Te costará caro lo que acabas de hacer! —gritó éste, al tiempo que la golpeaba.

—¡Cobarde!

—¡Puedes gritar cuánto quieras! Aquí nadie podrá oírte. Ahora verás cómo trato a las mujeres como tú; aunque he de confesar que eres la más bonita que he visto hasta ahora.

—¡Y tú el más cobarde de cuántos hombres he conocido!

Liz, al ser abrazada por aquel hombre, sintió la misma repulsión que si se tratara de un reptil.

Sin pensar en las consecuencias, clavó las uñas en aquel repugnante rostro, y Alexander gritó de rabia.

—¡Estúpida!

Y Liz recibió una tremenda bofetada en el rostro.

Cayó hacia atrás, estando a punto de perder el conocimiento.

Pero al oír una nueva voz, se fijó hacia el lugar de donde partía ésta.

—¡Suelta ese revólver!

Tanto Alexander como el que le acompañaba, miraban, asustados, hacia el vaquero que caminaba hacia ellos.

La sorpresa de Liz fue aún mayor al reconocer a Alan.

Y las tres muchachas corrieron hacia él.

—¡Hola! —dijo con dificultad, Alexander—. Po… demos repartimos el botín entre los tres… Puedes elegir la más guapa, si lo deseas. ¿Qué te parece?

Alan, comprendiendo lo que se proponían aquellos cobardes, no pudo contenerse y disparó sobre ellos, hasta agotar la munición de sus armas.

—¡Cobardes! —gritaba, enfurecido.

—¡Gracias, muchacho! —exclamó Josephine, abrazándose a él.

Liz, sin atreverse a mirar a Alan, lloraba asustada.

—¡Vamos! Ya ha pasado todo. ¿Qué hacíais por aquí?

—Salimos a dar un paseo, y nos alejamos demasiado —contestó Josephine—. Nos dimos cuenta que éramos seguidas e intentamos escondemos en el bosque.

—Pues habéis tenido suerte. Oí unos disparos cerca, y sentí curiosidad por ver qué pasaba.

—¿Nos acompañarás hasta el rancho? Mi padre sabrá agradecerte lo que acabas de hacer por nosotras.

—¿Vives por aquí?

—Si has estado alguna vez en Roseville, es posible que conozcas a mi padre.

—¿Cómo se llama?

—Wade.

—¿Eh…? ¿No te llamarás Josephine?

—Así es. ¿Conoces a mi padre?

—No. Pero mi tío me ha hablado mucho de vosotros.

Liz seguía llorando, y Alan se acercó a ella.

—Bueno… —La animó—. Creo que ya no tienes nada que temer.

Josephine le preguntó:

—¿Quién es tu tío? Todavía no me lo has explicado.

—Yo te lo diré —añadió Liz—. Este muchacho es sobrino de Joseph.

—¿Es posible?

Y Patricia echóse a reír de buena gana.

—¡Quién lo diría! —exclamó—. Entonces, tú eres el que en Sacramento…

—Será mejor que marchemos de aquí —cortó Alan, adivinando lo que Patricia iba a decir.

Liz le miró, agradecida.

Y Patricia guardó silencio, al comprender lo que aquél se propuso.

Josephine era la más extrañada de todas.

—No me habías dicho que conocías al sobrino de Joseph, Liz.

—No se habrá acordado de hacerlo, Josephine. Tampoco a mí me habló de él, y eso que supe que había estado en Sacramento.

—Seguidme. Os llevaré hasta el refugio.

—¿No se enfadará tu tío? —preguntó Josephine.

—No creo que lo haga. Mi tío os quiere mucho a las tres.

Durante el camino, no hablaron una sola palabra.

Patricia miró varias veces a Liz intencionadamente, y el rostro de ésta estaba como una grana.

La sangre de su cuerpo parecía querer brotar por él.

Llegaron a un lugar donde el terreno era demasiado accidentado, y, por consiguiente, demasiado peligroso para caminar sobre sus monturas.

Alan ordenó que desmontaran, y fue seguido en silencio.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Patricia.

—Pronto estaremos en el refugio. ¿Estáis cansadas?

—Un poco.

—Podemos paramos a descansar, si lo deseáis.

—No. Estaremos más tranquilas cuando lleguemos —dijo Josephine.

Alan se fijó en ellas y observó que estaban demasiado cansadas.

—Será mejor que subáis a vuestros caballos. Una de vosotras puede hacerlo en el mío. Yo continuaré a pie.

Ninguna dijo nada.

Estaban deseando poder hacerlo.

Patricia, que había sido la que había perdido su montura, montó en la de Alan.

Éstas caminaban con toda serie de precauciones, y cuando llegaron al refugio había transcurrido más de media hora.

Alan, de haber ido solo, hubiera empleado menos de la mitad de este tiempo.

Las hizo descender, y él recogió los caballos.

Los metió en una especie de gruta donde había comida en cantidad y agua.

Ellas le siguieron, y entraron tras él.

—¿Es aquí donde hacéis vuestra vida? —preguntó Patricia.

—No. Ahora veréis nuestra casa.

—Tiene que estar muy lejos. Si no, la veríamos desde aquí.

Por un camino estrecho, pasaron al otro lado de la montaña.

—¡Sería imposible llegar hasta esa cabaña de no saber el camino! —exclamó Patricia al tener frente a ella la casa de madera.

—Cuando lleguemos, os esconderéis. Quiero dar una sorpresa a mi tío.

Pero poco antes de llegar, Alan les tuvo que ordenar que se agacharan.

Joseph salía en aquel momento.

—¡Alan!

—Hola, tío.

—¿Cómo has tardado tanto? Estaba intranquilo. Oí unos disparos, y creí que te habría sucedido algo.

—Ése ha sido el motivo por el que he tardado. Estaba cerca de donde se oyeron los disparos, pero no pude descubrir a los autores.

—Dispararían sobre algún animal. Las serpientes abundan en esta zona.

—Es cierto. También yo he tenido que disparar sobre dos de esos animales.

—Ya te he dicho que abras bien los ojos y mires bien en el lugar donde decidas descansar.

—Lo he tenido siempre presente desde que me lo dijiste por primera vez.

Y Alan desenfundó con rapidez.

—¿Qué sucede?

—¡Mira! Ha estado a punto de morderme una de las serpientes más venenosas de esta zona.

—¡Dispara de una vez!

—Me da pena hacerlo. Es demasiado bonita…

—¿Te has vuelto loco?

Y Joseph corrió hacia el lugar en que se fijaba Alan.

—¡Pero…!

—¡Joseph!

—¿Estaré soñando? ¡Liz! ¡Josephine! ¡Patricia!

Alan se reía al ver a su tío abrazarse a las muchachas.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Pregúntaselo a tu sobrino. Si no es por él, no sé lo que hubiera sido de nosotras.

—¿Qué os ha pasado?

Liz explicó en pocas palabras lo sucedido.

—No habéis debido alejaros tanto del rancho. Hay muchos mineros que llevan varios meses sin ver a una mujer y… Cuando se entere tu padre, Josephine, se enfadará con vosotras y con razón.

—¿Es que nos vas a sermonear tú también?

—Entrad. Comeréis con nosotros.

Las tres se miraron y Alan dijo:

—¿Sabes por qué te miran así tío?

—¿Por qué?

—Están extrañadas que no me hayas reñido.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Por haberlas traído hasta el refugio.

—¡Queréis enfadarme!

Las tres volvieron a abrazarse al viejo minero.

Entraron en la cabaña, y las muchachas se ocuparon de la comida.

—En esa habitación encontraréis todo lo que necesitéis…

—Menos mal que hoy comeremos algo distinto a lo de todos los días.

—¿Vas a decir acaso que soy un mal cocinero, Alan?

—¡Oh, tío! ¡Las comidas que haces son estupendas!

Y el gesto de Alan hizo reír a las muchachas.

CAPITULO VII

—¿Qué tal estaba la comida, Joseph?

—Estupenda, Liz. Veo que eres una buena cocinera.

—No la hice yo sola. Patricia y Josephine me ayudaron.

—Pues lo habéis hecho muy bien. ¿Qué dices tú, Alan?

—Estaba aburrido de las tortas de harina y tocino.

—Pues de hoy en adelante te encargarás tú de hacer la comida… Así podrás demostrarme que sabes más que yo de estas cosas.

—Creo que no me has entendido, tío.

—Ya hablaremos de eso. Ahora hay que acompañar a estas muchachas. No quiero que vayan solas.

—¿Vendrás tú también?

—No sé. Deberías hacerlo tú solo, Alan.

—Mi padre se alegrará de verte, Joseph.

—¿Qué tal van las cosas por el rancho?

—Va apareciendo algo de oro a orillas del río.

—Creí que habríais encontrado algún filón.

—Mi padre dice que tiene que haberlo.

—¡Naturalmente que sí! Debe seguir buscando.

—Se está cansando. Todas las horas del día las dedica a ello.

—Alan y yo le ayudaremos.

—¡Daréis mía gran alegría a mi padre! Creo que pensaba pedírtelo. Suele decirme que eres la persona que más entiende de estas cosas.

—El que yo haya tenido suerte, no quiere decir que entienda mucho. Mi sobrino es el que verdaderamente entiende de esto.

—¿Cómo no os habéis acercado al rancho, para que le conozca mi padre?

—Pensábamos hacerlo, Josephine.

Liz y Patricia seguían en silencio.

—Si vamos a ir hasta Roseville, será mejor que lo hagamos cuanto antes —dijo Alan.

—Sí, Alan. Saldremos dentro de poco. Primeramente esconderemos el oro que hemos conseguido estos días.

—Debéis tener ya una gran fortuna.

—Más de lo que crees, Josephine. El próximo viaje que haga a Sacramento, quiero comprar un rancho. Será donde pasaré los años de vida que me quedan.

—¿Tan viejo te crees, Joseph?

—Si no fuera por mi sobrino, ya habría abandonado todo esto. Han sido muchos años de preocupación, y mis nervios están deshechos.

—Si hacéis caso a mi tío, estáis aviadas. Iré a preparar los caballos.

Y Alan salió de la cabaña.

Joseph se fijó en Liz y dijo:

—Mi sobrino me ha contado lo que te sucedió con él en Sacramento. No me extraña que estés enfadada.

—Aquello ya pasó, Joseph. ¿Sabes que Hynd fue puesto en libertad?

—¿Qué dices?

—Fue juzgado y demostró su inocencia. Parece ser que las bolsas de oro que envió en la diligencia eran las de otros mineros. El sheriff y el gobernador presenciaron el recuento que se hizo en el Banco.

—¡Lo siento por Frank! Es el único que habrá quedado en evidencia. Debe haber alguien en la ciudad que está ayudando a esos cobardes, y creo que…

—¿Por qué no terminas lo que ibas a decir?

—¡Es que no estoy seguro, Liz…!

—¡Lo diré yo por ti! Temes que sea mi padre el que esté ayudando a esos cobardes, ¿no es así?

Patricia y Josephine se miraron, asustadas.

Joseph no se atrevió a responder.

—¿Por qué no dices lo que estás pensando?

—¡Mira, Liz…! Hace tiempo que desconfío de tu padre. Es cierto. Pero no estoy seguro de que sea él quien ayuda a…

—No sigas, Joseph. También yo desconfío.

—¡Liz!

—Sí. No os asustéis. Poco antes de suceder lo del Banco, vi a Hynd en el rancho, con mi padre. Intenté escuchar lo que hablaban, y no me fue posible. Creo que ha sido mi padre quien le ha salvado.

—Frank conseguirá pruebas y…

—Si algo sucede a mi padre, no podré evitar el llorar por él, pero creo que merece ser castigado.

Y Liz no pudo continuar.

Un fuerte nudo en la garganta le impedía hacerlo.

—¿Qué tal está Croswell?

—Deseando echar la vista encima a tu sobrino.

—Debes perdonarle lo que hizo contigo. Cuando le conozcas mejor, te darás cuenta de que es un magnífico muchacho. Con las armas, no creo que haya quien le iguale.

—¡Yo le vencería con facilidad, Joseph!

—Será mejor que no nos oiga.

—¡Se lo diré yo misma!

Alan entraba en ese momento en la cabaña y preguntó:

—¡Me alegro que hayas llegado! Tu tío acaba de decirme que no hay nadie que te iguale con las armas.

—No debéis hacerle caso. Siempre le ha gustado exagerar un poco.

—¡Acabo de decirle que yo te vencería con facilidad!

—Puede que así sea, y no lo pongo en duda.

—¡Nada de puede que así sea! ¡Estoy segura de que te vencería en un ejercicio!

—Los caballos están preparados. Cuando quieran podemos irnos.

—¡Tendrás que demostrar lo que acaba de decir tu tío!

—¡Liz! Parece que has perdido el juicio.

—¡Piensa lo que quieras, Patricia! No me agradan los fanfarrones.

—¡Si yo fuera ese muchacho, te daría un buen escarmiento, por desagradecida!

—¿Quieren dejar de discutir? —añadió Alan.

—¿Escondiste el oro, Alan?

—Acabo de llevarlo donde está el otro.

—Entonces, será mejor que nos vayamos.

Liz no se atrevió a mirar al joven.

Los caballos estaban preparados y montaron sobre ellos.

Patricia tuvo que hacerlo en el de Joseph.

Descendieron con cuidado hacia la llanura.

Poco antes de llegar al lugar donde Alan tuvo que matar a los perseguidores de las muchachas, un gran número de aves carniceras caían sobre la presa.

Su presencia les hizo abandonar el festín.

Las jóvenes se echaron las manos a la cara para evitar ver el horroroso cuadro que tenían ante ellas.

Alan y Joseph se acercaron a las víctimas.

—¿Son éstos los que perseguían a las muchachas? —preguntó el tío.

—Sí. ¿Por qué?

—¡Hay que tener cuidado! Pertenecen a la banda de James Hood.

—¿Te refieres a ese célebre bandido de quien tanto me has hablado?

—Sí, Alan. Esto quiere decir que no debe andar muy lejos ese asesino.

—Cuando lleguemos a Roseville, podemos decir al sheriff que reúna a unos cuantos hombres y que salgan a dar una batida.

—Nadie se atreverá a hacerlo. La mayoría de los que acompañan a James Hood están reclamados en varios territorios.

El rostro de Joseph había perdido el color.

Alan se dio cuenta y no quiso preguntarle el motivo de ello.

Enterraron a las víctimas y se reunieron con las mujeres.

Caminaron durante más de una hora sin decir una sola palabra.

Alan seguía pendiente de su tío.

Y se dio cuenta de que iba preocupado.

—¿Falta mucho? —dijo Alan, rompiendo el silencio.

—Estamos llegando a los terrenos del rancho —contestó Josephine.

—¡Mirad! —exclamó Patricia—. Un grupo de vaqueros viene hacia aquí.

—Deben andar buscándonos. Mi padre creerá que nos ha sucedido algo.

Y así era.

Wade venía al frente del grupo.

—¡Mire, patrón! ¡Son ellas…!

—Y el que las acompañaba parece Joseph.

—¡Claro que es él, patrón!

Wade galopó hacia ellos como un loco.

—¡Joseph! —gritó, poco antes de llegar.

Y apeándose de su caballo, sobre la marcha, se acercó corriendo.

Los dos viejos se abrazaron, emocionados.

Después lo hizo con las muchachas, y dijo:

—¿Dónde habéis estado metidas?

—En el rancho podrán contártelo —contestó Joseph—. Ahora no debes reñirlas.

—¡Hemos estado como locos buscándolas!

—Yo te lo explicaré, papá.

Y Josephine contó a su padre el motivo de haberse tenido que alejar tanto del rancho.

—¡Espero que os haya servido de escarmiento! Estoy segura que otra vez tendréis más cuidado.

—Éste es mi sobrino.

—Encantado, muchacho. Tu tío me ha hablado mucho de ti. Ha sido una suerte que hayas estado cerca de ellas, cuando intentaron sorprenderlas.

—Creo que tiene razón. Por pura casualidad me encontraba cerca. Si no llego a oír los disparos, no creo que lo hubieran pasado muy bien.

Varios vaqueros del equipo de Wade se acercaron a saludar a Joseph.

Éste les presentó a su sobrino, y poco después hablaban todos como si se hubieran conocido hacía tiempo.

Al llegar a la casa, descendieron de los caballos, que fueron amarrados a la barra existente en el porche de entrada.

Joseph entró en la casa, charlando animadamente con el padre de Josephine.

Alan, acercándose a Liz, dijo:

—Me gustaría hablar contigo. ¿Quieres que demos un paseo?

Patricia y Josephine les miraron, curiosas, y sonrieron.

—Si yo fuera Liz, creo que me enamoraría de ese muchacho.

—No sé, pero me parece que a ella le sucede lo mismo.

—Desde luego, la encuentro muy cambiada.

Alan y Liz montaron nuevamente sobre sus caballos y se alejaron de la casa.

Cuando él creyó que estaban suficientemente retirados, descendió de su caballo, siendo imitado por la muchacha.

—¿Qué es lo que quieres decirme? —preguntó valientemente Liz.

—Quiero demostrarte algo, para no verme obligado a hacerlo más adelante y ante testigos. Confiaba en que lo que hice contigo en Sacramento te hubiera servido de escarmiento, pero he podido comprobar hace poco que no es así. Presumes de saber lo que son las armas, y ahora vas a convencerte de que yo puedo ganarte con una sola mano.

—¡Estaba deseando tener una oportunidad como ésta! ¡Lamento que Patricia y Josephine no estén aquí!

—He preferido que no haya nadie. Así no podrán saber nada.

—¡Lo que sucede es que tienes miedo de que te venza! Haremos una apuesta. El que venza obligará al vencido a regresar a pie hasta el rancho.

—De acuerdo. Ahora pondré yo mi condición. En caso de que esa yo el vencedor, tendrás que besarme. Esto te dolerá mucho más.

—¡Sería capaz de matarte!

—Entonces haremos el ejercicio sin apuesta.

—¡No! ¡No creas que vas a asustarme! ¡Acepto tu apuesta! Cuando te vean llegar al rancho a pie se reirán de ti.

La sonrisa de Alan puso nerviosa a Liz.

—Dejaré que seas tú quien elija los blancos sobre los que hemos de disparar.

—¡Más tarde te arrepentirás de haber dicho esto!

Liz sacó de la silla del caballo que montaba doce varillas de hierro y las clavó en el suelo, a veinticinco pasos de distancia de donde ellos estaban.

—Quien más blancos consiga será quien gane.

—De acuerdo. Pero espero que también se contará el tiempo que se emplee.

—Eso por descontado.

—Te advierto que el ejercicio es de los más fáciles que he visto hasta ahora.

—¡Eres un fanfarrón! Empezaré yo.

Liz se puso ante los blancos, y consultó su reloj.

Comenzó a disparar y al terminar los doce disparos había invertido treinta segundos, y ocho veces había alcanzado el blanco.

—¿Qué te ha parecido?

—Para ser mujer, no está mal.

—¡Por un momento había pensado permitirte regresar a caballo aunque te venciera! ¡Ahora me llevaré tu caballo, y todo el mundo sabrá el resultado de esta apuesta!

—Si te dejara vencer, cometería un grave error.

—¡Dispara de una vez y déjate de fanfarronadas!

Alan se puso frente a los blancos, y cuando Liz le dio la señal, disparó con tal velocidad, que la muchacha abrió los ojos, asombrada.

Las doce varillas de hierro fueron alcanzadas, invirtiendo menos de la mitad de tiempo que ella.

—Parece increíble —murmuró Liz.

—Si nos entretenemos más por aquí, saldrán en busca nuestra otra vez.

—Debo reconocer que estaba equivocada contigo. He de agradecerte que hayas hecho esto donde nadie nos viera.

—Olvídalo. No perdamos más tiempo aquí.

—Primero he de pagar el importe de la apuesta.

—Me basta con que te hayas convencido.

Liz besó a Alan cuando éste no lo esperaba, y una sensación extraña pasó por todo su ser.

Ahora comprendía que se había enamorado de aquella muchacha.

Montaron sobre sus caballos y regresaron a la casa.

Mientras tanto, en la casa, se hablaba de ellos.

—¿Dónde habrán ido Liz y tu sobrino, Joseph? —decía el padre de Josephine.

—No tengo ni la menor idea. No acabo de entender a ninguno de ellos. Siempre están discutiendo y, sin embargo, no sé…

—Ya podéis tener cuidado cuando lleguéis a Sacramento. Croswell no es de las personas que olvidan tan fácilmente.

—Será mejor para él que no se meta con mi sobrino. Maneja el «Colt» demasiado bien y tiene un temperamento parecido al mío.

—Si lo maneja tan bien como tú en tus buenos tiempos… ¿Recuerdas cuando trabajábamos en Oregón?

—¡Claro que me acuerdo, Wade! Es cierto que he manejado bien las armas, pero mi sobrino es muy superior a mí.

—¡Joseph! ¿Sabes lo que estás diciendo?

—¡Claro que lo sabe! —dijo Liz desde la puerta, pues entraba en ese momento, y había escuchado parte de la conversación—. Estoy segura que en todo el territorio de California no hay nadie que pueda vencer al sobrino de Joseph. Acabo de ver una pequeña demostración, y confieso que estaba equivocada con él.

—¡Liz! —exclamó Patricia—. ¡No sabes las ganas que tenía de oírte hablar como acabas de hacerlo!

—Pues ahora oirás algo más. ¿Sabéis por qué ha querido que le acompañara?

Todos miraron a Liz con asombro.

—Hemos estado poniendo nuestros caballos a prueba:

para ver cuál de los dos era el más rápido —intervino Alan.

—No, Alan. Será mejor que sepan la verdad.

—Nos tienes intrigadas, Liz —dijo Josephine.

—No quería que presenciara nadie mi derrota. Si le hubiera vencido yo, estaba dispuesta a que viniera a pie desde donde hemos estado. Hicimos una pequeña apuesta y… fue él quien venció.

La sangre acudió al rostro de Liz, y sus mejillas ardían como el fuego.

Patricia y Josephine se abrazaron a ella.

—Ven, Liz, también yo deseo darte un abrazo —replicó, emocionado, el tío de Alan.

Al hacerlo, unas rebeldes lágrimas cubrieron sus ojos.

El padre de Josephine también la felicitó.

—Temía que el incidente que tuviste con mi sobrino rompiera nuestra buena amistad —agregó el viejo Joseph.

Liz, sonriendo, le besó, cariñosa.

CAPITULO VIII

Alan y Joseph decidieron pasar unos días en el rancho de Wade.

Ayudaban en los trabajos a éste, y Liz solía pasear con Alan con cierta frecuencia.

La joven se dio cuenta de que él no era un vulgar vaquero.

Su forma de hablar era muy distinta a la de esta clase de gente.

—¡Os vuelvo a repetir que Alan ha tenido que estar estudiando en algún sitio!

—Nadie lo ha puesto en duda, Liz. ¿No te estarás enamorando de él? —dijo Patricia.

—¡Eso ni lo soñéis! —contestó con fuerza.

Y sin poder evitarlo, se puso colorada.

—Pues yo lo haría, si se interesara por mí. Es muy posible que él lo esté de ti.

—¿Por qué no se lo dices a él?

—¡Mira! Ahí viene a buscarte.

Liz dio un portazo cuando salía a su encuentro.

Patricia y Josephine reían de buena gana.

—¡No puede negar que está enamorada de él! —exclamó la primera.

—Creo que todavía conserva algo de su orgullo —agregó Josephine.

Patricia movió afirmativamente la cabeza.

Y a través de la ventana, les vieron alejarse de la casa.

—¿Estabas haciendo algo? —preguntó Alan.

—¡Oh! Nada. Hablaba con Patricia y Josephine.

—Es que quiero echar un vistazo a una parte de estos terrenos, y me acordé de ti. Así no me aburriré.

—Has hecho bien. Estaba cansada de permanecer en la casa.

Caminaban bajo un sol inclemente, y Alan dijo:

—Será mejor que hagamos galopar a nuestros caballos, o nos asaremos. Cuando lleguemos a la orilla del río, podrán beber cuánto deseen.

Como si esto fuera una orden, Liz espoleó a su caballo.

Tardaron casi media hora en llegar al lugar indicado.

El cuello de los animales estaba empapado en sudor.

Y no pudieron evitar que los dos se metieran en el río.

Bebieron hasta saciarse, y volvieron a salir.

Aprovechando la sombra de unos cuantos árboles, se tumbaron a descansar.

Alan hizo una seña a Liz, pidiéndole que se agachara.

—¿Qué sucede?

—Procura hablar en voz baja. ¿No te has dado cuenta que nos han seguido?

El gesto de ella dio a entender que no vio a nadie durante todo el camino.

Pidió a Liz que fuera tras él y así lo hizo.

En una enorme roca se refugiaron, y tanto uno como otro acusaron los síntomas del calor.

El murmullo de una conversación llegó hasta ellos.

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro del joven.

A medida que pasaba el tiempo, la conversación se oía con más claridad.

Alan se asomó con cuidado y descubrió a tres vaqueros del rancho.

—Han debido sentarse a descansar a la sombra —decía uno.

—¡Hay que evitar que ese muchacho descubra el filón! —agregó otro—. Ayer estuvo muy cerca de él, y ha debido encontrar algo. Por eso ha vuelto hoy.

—Puede que estemos equivocados. Lo que pasa es que se ha enamorado de esa muchacha. Desde luego, hay que reconocer que es muy guapa.

—Será mejor que no confiemos demasiado.

—¿Cuándo tenemos que enviar el oro?

—Esta semana. Pero ¿sabéis lo que he pensado? Que Albert ya gana demasiado con el Texas. Dentro de poco conseguiremos una verdadera fortuna, y nadie podrá impedir que marchemos con él.

—¡Deberíamos hacerlo ahora!

—¿Tienes miedo, acaso?

—No. Es que ya tenemos suficiente para los tres.

—¡El que quiera puede irse! Yo me quedo.

—¡No debes enfadarte con nosotros! Haremos lo que tú digas.

—¡Así me gusta! ¿Tapasteis el lugar donde hemos estado trabajando?

—Hay demasiado oro para no hacerlo.

—Bien. Desde aquí podremos ver si se acercan. Si lo descubren, tendremos que matarles.

—No olvides que va esa muchacha con él.

—¿Preferís, acaso, que sean otros los que se beneficien?

—¡Cowley tiene razón! Si descubren el filón, morirán. En el rancho creerán que se han escapado los dos.

Liz estuvo a punto de disparar sobre ellos, y Alan impidió que lo hiciera.

Poco después reían los tres, y hablaban de la cantidad de oro que tenían y dónde lo guardaban.

Alan hizo regresar a Liz por el mismo sitio, y emplearon menos tiempo en llegar al lugar donde habían dejado los caballos.

Cansándose mucho menos, por ser hacia abajo el regreso.

—Monta con naturalidad y no mires a ningún sitio —advirtió Alan—. Cuando nos vean alejarnos, quedarán tranquilos.

—¡Yo les mataría!

—Haz lo que te he dicho.

Hicieron beber a los animales, y partieron hacia la casa.

—¿Te convences ahora, Cowley? No cabe duda que lo único que buscan es estar solos.

—Creo que tenías razón. Y me alegro de que así sea.

—¡No tenemos por qué preocupamos! El patrón confía en ti. Podrás llevarle hacia otro lugar, en busca de oro.

—¡Si supiera ese viejo la verdad, se moriría del susto!

—¡Me gustaría ver la cara que pone cuando se entere que nos hemos ido!

—Estoy seguro de que no sabrá hacer nada sin su capataz…

Los tres echáronse a reír escandalosamente.

A distancia siguieron vigilando a Alan y a Liz.

Cuando les vieron entrar en la casa, se tranquilizaron.

Patricia y Josephine paseaban ante la puerta, y Alan pidió a Liz que se uniera a ellas.

—No olvides que me has prometido no decir nada.

—Puedes marchar tranquilo.

Alan empujó la puerta y entró en la casa.

—Hola —saludó su tío—. ¿Qué tal ese paseo?

—¡Hay algo que quiero deciros!

—¿Qué sucede?

—Será mejor que vayamos a una de las habitaciones. Aquí podría oímos alguien.

Wade y Joseph se miraron, intrigados.

Se pusieron en pie y se dirigieron a la habitación del primero.

Una vez en ella, Alan se convenció de que no había nadie en el pasillo.

Cerró la puerta y dijo:

—Acabo de descubrir dónde se encuentra el oro que hay en los terrenos de este rancho.

—Pero ¡Alan! —exclamó Wade, saltando de alegría.

—¿Tiene mucha confianza en su capataz, Wade?

—¿A qué viene eso?

—Conteste a lo que le he preguntado.

—Pues, a decir verdad, bastante. Cowley se ha portado siempre muy bien conmigo.

—¡Acabo de descubrir todo lo contrario! Sé dónde esconden el oro que llevan conseguido hasta ahora.

—¿Que Cowley me está robando?

Y Alan habló durante un buen rato, explicando con todo detalle cuanto él y Liz habían estado escuchando.

—¡Es un cobarde y un traidor! —exclamó Wade—. ¡No saldrá con vida de este rancho!

—Yo me encargaré del asunto. Primeramente he de hablar con ellos… Esta noche le diremos que hemos descubierto algo, y pediremos que nos acompañe con dos vaqueros del rancho. Estoy seguro que irán los mismos que han estado hoy con él.

Volvieron de nuevo al salón, y Alan fue a sentarse sobre uno de los escalones que había en el porche de entrada.

Las muchachas habían salido a dar un paseo.

Aburrido, Alan subió a su habitación, y se tumbó sobre la cama.

Pasaron las horas sin que se diera cuenta.

—Será mejor que despiertes a tu sobrino, Joseph. Algunos de los muchachos ya están acostados.

Josephine se acercó a ellos y dijo:

—Cuando queráis, podemos cenar.

—¿Qué nos habéis preparado?

—Huevos fritos con tocino.

—¡Estupendo! Hace tiempo que no los como.

—Pues tú tienes la culpa de que no los haya puesto con más frecuencia, papá.

—Por eso ahora me apetecen, hija.

Joseph subió a la habitación y despertó a Alan.

—Creo que ya está bien de dormir, ¿no?

—¿Qué hora es?

—La cena está preparada. Así que te lo puedes imaginar.

—¿Por qué no me habéis despertado antes?

—Llevas mucho sueño atrasado, y no he querido que lo hicieran.

Alan se lavó un poco la cara, y bajó con su tío.

Las muchachas y Wade estaban sentados a la mesa.

Una hora después se levantaban todos.

Patricia y Josephine dijeron estar cansadas, y se retiraron a su habitación.

Sin embargo, Liz prefirió quedarse a leer un rato.

Vio salir a Alan, y poco después lo hizo ella.

—Deberías ir a dormir, Liz. Tienes que estar cansada.

—La noche es espléndida, y prefiero disfrutar un poco de ella.

—¿Has dicho algo a Patricia o a Josephine?

—No les he referido una sola palabra.

Caminando, se internaron en la oscuridad de la noche.

—¡Ten cuidado, Alan!

—No te preocupes, Liz. No me pasará nada.

—¡Es que…!

—No necesitas decirme nada. Desde que te vi por primera vez en Sacramento, no he podido dejar de pensar en ti.

Liz se abrazó a Alan y le besó.

Alan correspondió y dijo:

—Ahora tendrás que prometerme que irás a la cama. Mi tío y el padre de Josephine me están esperando.

—Ten cuidado. ¡Te quiero tanto, que temo que te suceda algo!

Alan volvió a besarla y entró con ella en la casa.

—¿Qué haces todavía de pie, Liz?

—Ya me voy a la cama, Joseph. No te enfades conmigo.

El viejo la miró, extrañado, y dijo a su sobrino, cuando Liz había desaparecido por la escalera:

—¿Qué le sucede a Liz, Alan?

—Que yo sepa, nada. ¿Por qué?

—¡Pues…, no sé! El caso es que la encuentro demasiado cambiada.

—Vamos —dijo Wade—. Los muchachos ya estarán dormidos.

Se dirigieron a la vivienda ocupada por éstos y, poco antes de llegar, se encontraron con Cowley.

—¿Qué busca, patrón? —preguntó.

—¡Vaya! Me alegro que no estés durmiendo. Venía en tu busca precisamente.

—¿Qué pasa?

—He descubierto algo hoy, y quiero que me acompañes. Llama a dos vaqueros de tu confianza y nos iremos en seguida. Creo haber encontrado el lugar donde se encuentra el oro.

—Volveré en un momento.

Y al poco tiempo apareció con los mismos que persiguieron al joven.

Miró a Wade y asintió ligeramente con la cabeza.

—¿Es cierto lo que nos ha dicho Cowley, patrón?

—Pronto podréis comprobarlo.

—No creo que con esta oscuridad sea fácil dar con ese lugar.

—Pronto saldrá la luna y veremos con claridad.

—¡Creí que nunca encontraríamos ese dichoso oro! —fingió Cowley—. ¿Cómo lo descubrió, patrón?

—De pura casualidad. Me senté sobre unas piedras y noté que se movían. Me retiré asustado y luego me fijé en lo que había bajo ellas. Estuve a punto de desmayarme cuando vi tanto oro.

El color desapareció visiblemente del rostro de Cowley.

Pero gracias a la oscuridad de la noche, nadie se dio cuenta.

Sin embargo, Alan vio cómo Cowley daba con el codo, disimuladamente, a uno de los que le acompañaban.

Se alejaron lo suficiente del rancho, y antes de llegar al lugar donde se encontraba el filón, Wade ordenó que descendieran de los caballos.

—Creo que fue por aquí —dijo Wade—. Mientras no salga la luna, no podré orientarme.

Alan desenfundó con rapidez sus armas.

—¡Levantad las manos!

—¿A qué se debe esto? —preguntó con dificultad Cowley, al tiempo que obedecía.

Una vez desarmados, Alan prosiguió:

—Queremos que seáis vosotros los que nos llevéis hasta el lugar donde está ese oro.

—Este muchacho está loco.

—¡Obedece, Cowley!

—¡Será inútil que sigáis fingiendo! Liz y yo hemos escuchado cuánto hablabais esta tarde. Estábamos muy cerca de vosotros. ¿Desde cuándo trabajáis para Albert?

Los tres tuvieron que hacer un gran esfuerzo para seguir sosteniéndose en pie.

—Ya os dije yo que era mejor…

—¡Calla! —gritó Cowley.

—¿Por qué no le has dejado hablar?

—¡Está asustado y no sabe lo que dice!

—¡Cobarde! —gritó Alan, y al mismo tiempo le golpeó con toda su fuerza en el rostro.

—No nos matéis. Os llevaremos hasta el filón.

—¡Os advierto que como tratéis de engañamos, dispararé por la espalda!

Y metiéndoles el cañón del revólver en los riñones, les obligó a caminar de prisa.

Estaba tan escondido que, de no haber sido de esta forma, les hubiera costado trabajo encontrarlo.

Alan se puso frente a Cowley.

—Te advierto que como no contestes a la pregunta que voy a hacerte, dispararé sobre ti. ¿Desde cuándo trabajáis para Albert?

Alan esperó unos segundos a que contestara.

Una detonación rompió el silencio y Cowley cayó para siempre. Wade había disparado sobre él.

—Vosotros seguiréis la misma suerte, si no habláis.

—¡Te diremos todo lo que quieras! —Y contaren todo lo que sabían.

Horrorizado, Joseph de lo que estaba escuchando, disparó varias veces sobre ellos.

—¡Ésta es la única ley que entienden estos cobardes! ¡Cuando lleguemos a Sacramento, haré lo mismo con el director del Banco!

—¡Mañana saldremos hacia allá! Hay que evitar que asesinen a Frank. Si fuera otro, ya habría dejado de ser sheriff, hace tiempo.

—¡Creo que tienes razón, Alan! También yo iré con vosotros. De paso me traeré unas cuantas cosas que necesito.

Enterraron los cadáveres y regresaron al rancho. Por el camino, Alan iba pensando en la confesión que hicieron los dos hombres.

CAPITULO IX

A la mañana siguiente, Joseph y Wade fueron a las habitaciones de las muchachas.

Era algo temprano, y dormían profundamente.

—¿Qué horas de estar en la cama son éstas? —dijo en voz alta Wade.

Josephine despertó sobresaltada.

—¡Oh! ¿Qué hora es, papá?

—Ya debería estar el desayuno preparado.

—Yo me encargaré de prepararlo en seguida.

Los dos viejos salieron de la habitación, sonriendo.

Alan les estaba esperando.

—¿Por qué no las habéis dejado que siguieran durmiendo? Todavía es algo temprano.

—Si estabas tú dispuesto a hacer el desayuno, pudiste haberlo dicho.

—No creáis que me hubiera costado tanto trabajo.

—¡Vaya! —exclamó Joseph—. Ya veremos si cuando volvamos a la montaña te encuentras tan predispuesto.

—Tú tienes la culpa, tío. Dos veces que hice yo la comida, tuvimos que tirarla.

—¡Claro! Recuerda que ni los caballos quisieron probarla. Imagínate cómo estaría.

Contagiado, Joseph rió con Alan y Wade.

—Buenos días —dijo Josephine—. ¿Cómo habéis madrugado tanto?

—Dentro de poco saldremos de viaje, hija.

—¿Adónde vais?

—A Sacramento.

—¿A Sacramento?

—Sí.

—¿Y nosotras?

—Creí que querríais venir.

—¡Papá!

—Tenéis una hora para preparar vuestras cosas. Saltando de alegría, Josephine se abrazó a su padre Lo hizo después con Josephine, y corrió a reunirse con Patricia y Liz.

—¡Despertad! ¡Despertad!

—¿Qué sucede, Josephine?

—No es nada malo, Liz. Dentro de una hora partiremos hacia la capital.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mi padre.

Vistiéndose con rapidez, se presentaron las tres en el salón.

Liz se dirigió a Wade y dijo:

—¿A qué se debe esta marcha tan rápida?

—Ya te lo explicaré, Liz —añadió Alan.

Y contó a las muchachas lo que había sucedido durante la noche.

—Hay más oro en este rancho de lo que os podéis suponer —terminó diciendo.

—¡Papá! —exclamó Josephine—. ¡Por fin lo has conseguido!

—Ya te decía yo que acabaría encontrando ese filón. De no ser por este muchacho, jamás hubiese sospechado de Cowley.

—¿Piensas decir a los muchachos?

—No. Ellos que cuiden del poco ganado que tenemos, hasta que regresemos de Sacramento.

—Me habéis tenido preocupada toda la noche —agregó Liz—. Ya rendida, me quedé dormida de madrugada.

—¿Por qué no nos dijiste nada, Liz?

—Di palabra de no hacerlo, Josephine. Espero que lo comprendas.

—A quien no acabamos de comprender, Patricia y yo, es a ti y a Alan.

—¿Qué intentas decir, Josephine?

—No hagas caso, Liz —intervino Patricia.

—Yo os lo aclararé —agregó Alan—. Lo único que puedo deciros es que todavía no hemos podido fijar la fecha de nuestra boda.

—¿Eeeh?

—¡Liz! —exclamó Joseph.

Y se abrazó a ella, emocionado.

—¿Crees que tu padre consentirá que te cases con mi sobrino?

—¡Menuda sorpresa vas a dar a muchos, cuando lleguemos a Sacramento!

—Croswell y mi padre serán los que mayor la reciban. Creerán que quiero gastarles una broma.

—El amor es una de las cosas que no puede mantenerse oculto, Liz. Josephine y yo nos dimos cuenta de ello hace tiempo.

—¿Por qué no le hablas de Frank a tu padre, Josephine?

—¡Liz!

—Ahora te corresponde a ti pasar el sofoco. ¿Sabes que Josephine recibe cartas del sheriff de Sacramento, Wade?

—¡No le hagas caso, papá!

—¿Por qué has de ocultármelo, hija? Hace unos días que Joseph y yo lo hemos descubierto por casualidad. Otra vez procura no Olvidar esas cartas en cualquier sitio. Frank es un buen muchacho, y mi mayor alegría será verte casada con él.

—¡Papá!

El viejo Joseph lloraba de alegría.

—Ahora podré vengarme de ti, Liz. Cuando me hagas alguna faena, se lo diré a mi sobrino.

—¡Me enfrentaré a los dos, si es necesario!

Y Liz besó, cariñosa, al viejo minero.

—Mientras servís el desayuno —dijo el padre de Josephine—, me acercaré a hablar con los muchachos.

Alan y Joseph le acompañaron.

Estaban lavándose, cuando llegaron a la vivienda destinada a ellos.

—Buenos días, patrón —saludaron varios.

—Hola, muchachos. He venido para deciros algo.

—¿Sabe que Cowley no ha aparecido todavía desde anoche?

—Sí. Lo sé. Vino a verme y se despidió de mí. Fue a hacerse cargo de un equipo de madereros en Oregón Le ofrecieron el doble de sueldo, y yo mismo le aconsejé que fuera. No quiso despedirse de nadie. Voy a salir dentro de poco hacia la capital y quiero que, entre todos, os encarguéis del ganado. Después podéis seguir buscando oro en el lugar que ya todos conocéis.

Espero que no haya ninguna discusión entre vosotros.

—No se preocupe, patrón. Cuando regrese, encontrará todo el oro que hayamos conseguido, en la casa.

—Si así lo hacéis, os daré una sorpresa a mi regreso.

—¿Podemos saber de qué se trata, patrón?

—Ya os he dicho que se tratará de una sorpresa.

Se despidieron de ellos, y regresaron a la casa.

Las muchachas les estaban esperando sobre los caballos.

* * *

Liz, Patricia y Josephine, por indicación de Alan, entraron solas en la ciudad.

A medida que caminaban por el centro de la calle principal, eran saludadas con frecuencia por varios conocidos.

Croswell salía en ese momento del Texas con varios vaqueros, y al fijarse en las muchachas, exclamó:

—¡Liz!

—¡Hola, Croswell! ¿Qué tal te encuentras?

—Ya ves. Estupendamente. ¿Qué tal te ha ido por Roseville?

—Me he divertido mucho.

—Avisaré a tu padre. Está en el saloon.

Las tres se pararon ante el local, en espera de que el padre de Liz saliera de él.

Poco después lo hacía, acompañado de Croswell.

—Pero, Liz. ¿Cómo no me has avisado que venías?

Y Edgar se abrazó a su hija.

—Tu padre acaba de irse, Patricia.

—Gracias, señor Edgar. ¿Deja venir a Liz conmigo hasta el rancho?

—Sí. ¿Habéis venido solas? ¿Qué tal está tu padre, Josephine?

—Pronto podrá verle. Le hemos dejado ahí atrás, saludando a sus amistades.

Mientras tanto, Alan, Joseph y Wade, entraban en la oficina del sheriff.

—Pero… ¿qué estoy viendo?

—¡Hola, Frank! Liz y Patricia nos informaron de lo que sucedió con el director.

—¡Sé que está robando, pero todavía no he conseguido pruebas contra él!

—Pronto conocerás algo que puede interesarte.

—¿Qué tal va ese oro?

—Lo hemos dejado todo en el refugio. Con ese director no podemos fiarnos del Banco.

—Dentro de poco, os presentaré al inspector que ha enviado la central.

—¿Dónde podremos verle? Hay algo que debe saber —dijo Alan.

—En el bar de Sonder le encontraremos. También éste se pondrá muy contento al veros.

Y los cuatro salieron de la oficina.

Durante el camino, informaron a Frank de lo que había pasado en Roseville.

—¡Ahora empiezo a ver claro todo esto! Albert debe ser el dirigente. ¿No han venido las muchachas con vosotros?

—Ahí enfrente las tienes, Frank.

Éste miró a Alan y dijo:

—Ten cuidado con Croswell. Ha estado diciendo por toda la ciudad que te mataría en cuanto te echara la vista encima.

—Creía que le habría servido de escarmiento la paliza que le di.

—¡Cuidado! Acaba de verte.

Se acercaron con naturalidad, y Frank saludó a las muchachas.

Josephine se puso colorada al estrechar su mano.

Edgar miraba, extrañado, a su hija.

Las manos de Croswell se acercaron instintivamente a las armas.

—¡No me obligues a detenerte, Croswell! —aconsejó Frank.

—Me estoy cansando de ti. El día que pierda la paciencia…

—Os veré en el bar de Sondern —cortó Alan.

—¡No! —gritó Croswell—. ¡Esta vez no creas que voy a dejarme sorprender!

—No quisiera tener que matar a nadie, nada más llegar.

—¿Estáis oyendo?

La noticia corrió por toda la ciudad, y en pocos minutos había varios curiosos presenciando la discusión.

—¡Papá! ¡Di a Croswell que deje en paz a este muchacho!

Los ojos del nombrado se abrieron y se clavaron en Liz.

—¿Desde cuándo defiendes a ese cobarde, Liz?

—¡Levanta las manos! —amenazó Frank—. Mientras esté este muchacho en la ciudad, permanecerás en la cárcel.

—¡Sois unos ventajistas!

—Veo que será inútil seguir evitando la pelea. Sabes que soy superior a ti y, sin embargo, insistes en querer pelear.

—¡Hablas así porque estoy encañonado!

Varios vaqueros del equipo de Edgar, intentaron rodear a Alan.

Sonó un disparo y uno de ellos se desplomó sin vida, al ser alcanzado.

—Otra vez ten más cuidado, muchacho. Han estado a punto de sorprenderte.

Los testigos se fijaron en el muerto, y vieron que tenía un revólver empuñado.

—Gracias, Rodney —dijo Frank—. Éste es el joven de quien te he hablado.

—No esperaba conocerte en estas circunstancias.

—¡Voy a matarte por cobarde, Croswell! ¡Déjale bajar las manos, Frank!

Éste obedeció, y enfundó el arma que empuñaba.

—¡Has tenido una gran oportunidad y no has sabido aprovecharla! —exclamó Croswell, con las manos cerca de las armas.

Los testigos les dejaron aislados en el centro de la calle.

—¡Basta, Croswell! Será mejor que regreses al rancho.

—¡Calla, Edgar! ¡Estoy cansado de obedecerte!

El padre de Liz palideció.

—¡Ten cuidado con los que están a tu espalda, muchacho! —dijo valientemente—. Están dispuestos a ayudar a Croswell.

—¡Eres un cobarde, Edgar!

Liz miraba a su padre, asombrada.

—¿Qué dices tú, Liz?

—¡Mi padre tiene razón! ¡Eres un cobarde!

—¡Vaya! ¡Después hablaré contigo de todo esto!

Alan se fijó en los vaqueros a quienes se había referido el padre de la muchacha.

—No te preocupes por ellos. Yo me encargaré de vigilarlos.

—Será mejor que se pongan con su capataz. Me enfrentaré a los cuatro.

—¡Ya ha oído, sheriff! ¡No nos eche la culpa después!

Rodney obligó a los tres vaqueros a que se pusieran frente a Alan.

—No te fíes —aconsejó nuevamente el padre de Liz—. Cualquiera de ellos es más peligroso que Croswell.

Los testigos contenían hasta la respiración, para no perderse el más mínimo detalle.

Albert salió a presenciar la pelea, y fue informado de lo que había hablado Edgar.

Frunciendo el ceño, guardó silencio.

—¡Será mejor que te despidas de cuánto estás viendo! —exclamó Croswell—. Dentro de poco, tus ojos no podrán hacerlo.

—Os estáis poniendo nerviosos y eso va en contra vuestra.

—Admiro tu serenidad. Sabes que vas a …

Croswell intentó sorprender a Alan, siendo imitado por sus compañeros.

Una exclamación de sorpresa salió de la garganta de los testigos, y se mezcló con otra de admiración, al ver caer a Croswell y a sus compañeros con la frente destrozada.

Entusiasmados, elevaron a Alan sobre sus hombros, y le condujeron al Texas, sin conceder importancia a los cadáveres que habían quedado en la calle.

Liz se abrazó a su padre, asustada.

Edgar, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Hay algo que deseo confesarte, Frank.

—¡Vamos! En mi oficina podremos hablar.

Albert entró en su despacho, acompañado de un vaquero.

—¡Toma! ¡Entrega cuanto antes esta nota a Hynd! ¡No pierdas tiempo!

El vaquero salió por la parte de atrás, y se dirigió al Banco.

Uno de los empleados se puso en pie para atenderle, y dijo:

—¿Qué desea?

—¿Está el señor Hynd?

—Si desea hablar con él, le encontrará en su despacho. Yo mismo le acompañaré.

El enviado de Albert siguió, en silencio, al empleado.

Al reconocer el director al visitante, supuso en seguida que algo raro sucedía.

—Puede retirarse —dijo a su subordinado.

Y al quedar a solas con el enviado de Albert, prosiguió:

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Albert me ha entregado esta nota para ti, Hynd.

—¡Está bien! Trae. Pero dile que no vuelva a enviarme a nadie al Banco. El inspector que ha mandado la central está pendiente de todos los detalles. Tengo la impresión de que desconfía de mí.

Al leer la nota, palideció visiblemente.

—¡Di a Albert que me espere en el mismo sitio de siempre! ¡Hay que acabar cuanto antes con Edgar!

El vaquero, sin decir una sola palabra, abandonó el despacho.

CAPITULO X

—¡Hola, Albert! ¡Hay que evitar que Edgar hable! Será mejor que lo preparemos todo y abandonemos la ciudad.

—Ten un poco de paciencia, Hynd. Edgar no podrá hablar.

—¿No dices que le has visto entrar en la oficina del sheriff?

—Sí. También Anthony está allí.

—¿Crees que podrá evitar que diga algo?

—Estoy seguro. Le he ofrecido dos mil dólares, y ya conoces a Anthony.

—De todas formas, no estaré tranquilo hasta que… ¿qué es ese jaleo?

—¡No sé! Si es lo que estoy pensando, ya puedes estar tranquilo, Hynd.

Ante la oficina del sheriff, varios ciudadanos gritaban, enfurecidos.

—¡Ha tenido que ser Anthony! —decía uno—. ¡Le he visto salir hace poco!

—¿Hacia dónde iba?

—¡Ha debido huir de la ciudad!

Alan, Rodney y Frank, se hallaban visitando al gobernador.

—Comprendo —decía éste—, que están sucediendo cosas muy raras en la ciudad. Deseo tanto como ustedes poder castigar a ese grupo de asesinos que, según hemos podido ver, no se detienen ante nada. Pero mientras no tengamos pruebas contra ellos…

Unos golpes en la puerta interrumpieron la disertación del gobernador.

—Adelante —dijo.

—Perdone que le haya interrumpido, Excelencia. Es que fuera hay un grupo de vaqueros que preguntan por el sheriff. Dicen que han asesinado a Edgar Fossil.

—¿Eeeeh? —exclamó Alan.

—Lo han encontrado muerto en su oficina, sheriff.

—¡Ha tenido que hacerlo mi ayudante!

—Eso han dicho los vaqueros que están esperando en la puerta.

—Ese hombre estaba dispuesto a decirlo todo, y debía saber demasiado cuando le han asesinado. Si hubiera hablado, habríamos sabido quién es el verdadero jefe de esa organización ¡Yo me encargaré de que no escape!

Y Alan abandonó la casa del gobernador.

—¡Vamos! —dijo a los vaqueros que esperaban—. ¡Tenemos que dar alcance a ese asesino!

Y montando sobre sus caballos, galoparon en la misma dirección que habían visto dirigirse al ayudante del sheriff.

Horas más tarde, decidieron regresar a la ciudad.

Todo intento de encontrarle fue inútil.

Ante la oficina había una verdadera manifestación.

Liz lloraba, abrazada al cadáver de su padre.

Alan se acercó a ella y dijo:

—Siento lo ocurrido, querida.

—¿Por qué le habrán matado?

—Tu padre debía saber demasiado, y han impedido que hablara. ¡Yo me encargaré de hacer una limpieza en esta ciudad!

—¡Oh, Alan! ¡Es horrible!

—Será mejor que te retires. Ya no se puede hacer nada por él.

Y Alan, poco a poco, consiguió llevarse a Liz de allí.

Patricia y Josephine se unieron a ellos.

—Será mejor que vayamos hasta el rancho —dijo Patricia.

—No, por favor. Quiero estar al lado de mi padre hasta el último momento.

—No le valió de nada el haberse arrepentido.

—¡Yo me encargaré de vengarle!

—Te ayudará toda la ciudad a hacerlo, Liz. A pesar de…

El llanto de la joven hizo guardar silencio a Alan.

Fue avisado el enterrador, y se hizo cargo de la víctima.

Muchos de los que apreciaban a Liz, estuvieron haciéndole compañía toda la noche.

Al día siguiente, Sacramento parecía estar en su fiesta grande.

Pocos fueron los que quedaron sin asistir al entierro de Edgar.

* * *

Quince días después, la ciudad había vuelto a su normalidad.

La nueva aparición de oro había hecho que se vertieran verdaderas fortunas sobre los locales de diversión.

Sondern, con su pequeño bar, consiguió unos cuantos dólares.

Sin embargo, el Texas parecía un verdadero infierno. En su interior no se podía dar un solo paso, y las mujeres al servicio del local, hacían de los mineros afortunados lo que querían.

El juego estaba dando un gran número de víctimas.

Frank, acompañado de Alan y Rodney, se dedicó a visitar a todos los dueños de estos locales, prometiendo cerrarles el negocio si alguien era sorprendido haciendo trampas en él.

—Creo que lo mejor sería hacer lo que te he dicho. Yo a esto lo llamo perder el tiempo.

—¡Estoy dispuesto a cerrar cuántos saloons sean necesarios, Alan!

—Y un día te pagarán con un disparo por la espalda. ¿Es eso lo que buscas?

—Yo pienso igual que Alan, Frank.

—¡De acuerdo! Haremos lo que tú has dicho. Una buena limpieza en la ciudad.

—¿Qué os parece si empezamos por el Banco?

—¿Es que también se juega allí? —dijo Frank.

—No me refiero a eso. La central me envió porque estábamos seguros de que alguien está robando en él.

—¡Tiene que ser el director!

—También lo sabemos.

—¿A qué esperáis, entonces?

—Tenemos que averiguar quiénes son sus cómplices.

—¡Ah! ¿Qué pasó, por fin, con el oro de aquellos mineros?

—Ya se les ha puesto en cuenta el importe de él. Esta misma tarde quiero echar un vistazo a los libros. ¿Estáis dispuestos a ayudarme?

—Si crees que te puede servir de algo nuestra colaboración…

—Estoy seguro.

—¿Qué os parece si echamos un trago antes? Este calor no hay quien lo soporte.

Pasaban cerca del bar de Sondern, y entraron en él.

El tío de Alan y Wade hablaban con el dueño.

—¡Menos mal que aparecéis! ¿Dónde habéis estado metidos?

—Recorriendo la ciudad.

—¡Buenos ayudantes te has buscado, Frank!

—¡Ya lo creo, Sondern! ¿Qué tal está tu cerveza?

—Como siempre. ¿Vais a beber lo mismo los tres?

—Sí.

—Voy a acercarme hasta Telégrafos, Alan. Quiero que tu padre sepa que estás bien.

—Les escribí ayer. Envía un abrazo a mi madre. Dile que Liz está deseando conocerla.

—¿Me esperas aquí, Wade? —dijo sonriendo Joseph.

—Sí. Me agrada estar rodeado de gente joven.

El viejo salió del bar, y no se dio cuenta de que era seguido por un vaquero.

Llegó a la oficina de Telégrafos, y le agradó encontrarla vacía.

—Hola, Drake —saludó al telegrafista—. Estarás aburrido con tan poco trabajo.

—Hola, Joseph. ¿Es cierto que has conseguido tanto oro como dicen?

—No puedo quejarme. Pero ya conoces a la gente. ¿Hay algo para mí?

—Todavía no he tenido contestación.

—Toma. Cursa esto también. Vendré más tarde.

—¡Ten cuidado! ¿Sabes a quién he visto?

—¿A quién?

—A uno de los hombres de James Hood.

—¿Te ha conocido?

—Creo que no. James no debe andar muy lejos. Avisa al sheriff.

—¿Qué harán por aquí?

—Desde luego, nada bueno. Es posible que estén planeando algo.

—Es cierto.

Y Joseph se despidió y salió pensativo.

El vaquero que le había seguido, entró, con el ala del sombrero un tanto inclinada hacia adelante, y se apoyó en la ventanilla.

—¿Qué desea? —preguntó el telegrafista.

—Hola, Drake. ¿No me recuerdas? ¡Quieto!

—¿Qué quie… res de mí…?

—No tengas miedo. No pienso hacerte nada. Solamente quiero leer el papel que acaban de entregarte.

—Me está prohibido hacerlo. Sí. No dispares. Ahora mismo te lo entregaré.

El telegrafista revolvió, nervioso, los papeles que tenía ante él.

—No irás a decirme que no sabes dónde lo has puesto. ¿Verdad?

—La verdad es que…

—No hay motivo para que te pongas tan nervioso. Anda. Búscalo con tranquilidad.

—¡Sé que está por aquí…!

—Vamos, Drake. ¡Me estoy cansando!

—¡Aquí está!

—Me lo guardaré. Puede que a James le interese saber lo que dice… ¿Sabes que está muy enfadado contigo, Drake?

—¡No podéis echarme a mí la culpa de aquello!

—¡Claro, que no! Eso fue lo que dijimos nosotros. ¡Cobarde!

Y el telegrafista cayó al suelo con la garganta destrozada.

Un cuchillo de monte se había clavado mortalmente en ella.

Alan quiso añadir algo al telegrama de su tío y vio salir al asesino a toda velocidad.

Sin saber por qué lo hacía, fue en su persecución.

Al darse cuenta de que era seguido, el hombre de James Hood comenzó a disparar sobre Alan.

Los disparos llamaron la atención de un grupo de vaqueros, que se hallaban en las afueras de la ciudad, y fueron tras el joven.

Éste desenfundó el rifle que llevaba en la silla e hizo un solo disparo.

El hombre de James fue alcanzado en la nuca, y rodó aparatosamente por el suelo.

El caballo que montaba dejó de galopar, al echar de menos el peso del jinete.

Alan se acercó al caído, y comprobó que estaba muerto.

—¡Buen disparo! —exclamaron a su espalda.

—¿Qué hacéis vosotros por aquí?

—Vimos como ése disparaba sobre ti, y queríamos ayudarte.

—¿Le conocéis alguno?

—Sería difícil reconocerle.

Esto era cierto. Tenía la cabeza materialmente deshecha.

—¿Por qué huía?

—Le vi salir de Telégrafos, y me extrañó la forma de hacerlo.

Los vaqueros se miraron, intrigados.

—Será mejor que vayamos a echar un vistazo. Puede que le haya sucedido algo a Drake.

Alan registró a la víctima y encontró, en uno de los bolsillos de la camisa, el escrito que su tío había entregado al telegrafista.

Regresó a la oficina de Telégrafos, y halló a Drake muerto.

—¡Cobarde! —gritó Alan—. ¡Qué les habrá hecho Drake para que le mataran!

Continuó hasta el bar de Sondern.

—Nos íbamos en este mismo momento —dijo Rodney al verle.

—Si hubiera llegado un poco antes, hubiera evitado que mataran al telegrafista.

—¿Que han matado al telegrafista? —exclamó Joseph.

—En su oficina está todavía su cadáver.

Y explicó cómo había sospechado del vaquero que le asesinó.

—¡Tengo que hallar el telegrama que puse!

—No te preocupes, tío. Lo encontraré en la camisa del asesino.

Y Alan se lo entregó.

—Es extraño. ¿Por qué se llevaría precisamente mi telegrama?

—Cualquiera lo sabe.

—¿Recuerdas todavía cómo funciona ese aparato, Alan?

—¿Te refieres al telégrafo?

—Sí.

—Creo que sí.

—¡Quiero enviar cuanto antes esta nota a su destino!

—¿Qué prisa tienes? Mis padres estarán tranquilos. Ya habrán recibido mi carta.

—¡No se trata de eso! ¡Ya te lo explicaré más adelante!

Encogiéndose de hombros, Alan miró, extrañado, a su tío.

—Mientras cursas ese telegrama, yo iré a ver al gobernador. Allí te estaré esperando.

Rodney y Frank acompañaron al joven.

Cuando llegaron a Telégrafos, Drake ya había sido sacado de allí.

En pocos segundos, Alan cursó la nota que su tío la había entregado.

—¿Dónde aprendiste a manejar ese aparato, Alan?

—Un amigo de mi tío me enseñó hace tiempo. Solía decir que sería un buen telegrafista.

—Pues no creo que se haya equivocado.

—He perdido mucho ya. Hacía mucho tiempo que no practicaba.

—¡Bien! ¿Qué hacemos ahora aquí?

—Espero contestación.

—Pero eso tardará todavía bastante.

—No. He dicho que era muy urgente.

—Asustarás a tus padres, Alan.

—No creo que vaya dirigido a ellos, como parece ser. ¡Esperad! Ya están contestando.

Alan escuchaba con atención.

Levantándose con rapidez, exclamó:

—¡Vamos! ¡Mi tío está en peligro!

Frank y Rodney le siguieron, sin comprender una sola palabra.

Llegaron a la casa del gobernador y, cuando se abrió la puerta, entraron decididos.

—¿Dónde está mi tío?

—Hace poco estaba hablando con su Excelencia —respondió el criado a quien se había dirigido Alan.

—¡Pronto! ¡Condúcenos ante él!

—¡Tendrán que esperar aquí!

El joven sin hacer caso de las protestas, abrió la puerta del despacho.

—¡Perdón, Excelencia! —dijo el criado—. No he podido evitar que entraran.

—¿Qué sucede, Alan?

—¡Será mejor que no salgas de esta casa, tío! Los hombres de James Hood te han reconocido.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Esperé contestación a tu telegrama.

—¡Lo suponía!

—Para Drake llegó demasiado tarde el aviso. Los federales han sentido mucho su baja. Tienen pruebas contra Hynd y creen que el Banco va a ser asaltado, en combinación con éste, por los hombres de James Hood.

—¡Nosotros lo evitaremos! —exclamó Rodney.

—Haremos una buena limpieza en la ciudad, y una vez sea restablecido el orden, tendrán que buscar un nuevo sheriff.

—No debieras hacerlo, muchacho —respondió el gobernador—. Todo el mundo ha depositado su confianza en ti.

—La mujer con quien me voy a casar me lo pone como condición. Espero que lo comprenda, Excelencia.

—¡Eso ya es otra cosa! La hija de Wade ha tenido mucha suerte.

Frank miraba, contrariado, al gobernador.

—No te extrañes —dijo Joseph riéndose—. Estamos enterados de vuestras relaciones desde hace tiempo.

Frank acabó riéndose también.

FINAL

Alan, Frank y Rodney dieron la vuelta a los edificios, para evitar que les vieran por el centro de la calle.

Por la parte de atrás del Texas entró el secretario del gobernador.

—¡Esto no me gusta! Ahora empiezo a comprender muchas cosas.

—¿Qué irá a hacer allí?

—¡Está bien claro! —exclamó Alan—. El debe ser quien dirige a estos asesinos.

—¿Dónde vas? —preguntó Rodney.

—Intentaré entrar.

—¡Espera! Es mejor que nos des tiempo para que nosotros lo hagamos primero por la puerta principal.

Alan comprendió lo que se proponían, y estuvo de acuerdo con ellos.

Pasados unos minutos, y ya con tiempo suficiente para que Rodney y Frank hubieran llegado al saloon, se acercó a la puerta por la que había penetrado el secretario del gobernador, y la empujó con suavidad.

Sintió una gran satisfacción al comprobar que la habían dejado abierta.

Con cuidado, se internó en el edificio.

Orientado por el murmullo de una conversación, se dirigió a una de las muchas habitaciones existentes en el largo pasillo en que se encontraba.

Empuñando un revólver, entró en la de al lado.

La recorrió toda con la vista, y comprobó que debía tratarse de un departamento de una de las empleadas del saloon.

Se aproximó a la otra puerta y escuchó con atención.

—¡Hay que avisar a Hynd! —decía el secretario—. ¡Si se presenta James con los muchachos, les cazarán como ratas!

—¡Prepararé las cosas y nos iremos los dos, con todo el oro! Tal vez sea mejor dejar que les maten a todos. Has hecho muy bien en venir aquí primero, Lucky.

Éste reía, satisfecho.

—¡Siempre he dicho que eras un genio, Albert!

—¡Con quien debemos tener cuidado, es con ese inspector del Banco!

—¿Cómo sacaremos el oro que tiene Hynd?

—Iremos a hacerle una visita. Los empleados nuevos que han entrado en el Banco son todos agentes federales.

—¿Qué estás diciendo?

—Y ese Rodney es un inspector federal. Le ha reconocido uno de los muchachos.

—¡No me gusta esto, Albert!

—Nos queda poco de estar en la ciudad. No tienes por qué preocuparte.

Alan empujó violentamente la puerta y dijo:

—¡Vamos, amigos! ¡Levanten esas manos!

—¿Qué es esto?

—¡Pronto lo sabrán! Hay un par de cuerdas esperándoos ahí fuera.

—¡Me quejaré al gobernador!

—El ha sido quien me ha enviado aquí. Desconfía de ti hace tiempo —mintió Alan.

—¡Te daremos todo el dinero que quieras, si nos dejas en libertad!

Una gran idea cruzó por la mente de Alan.

—¡Bueno! Os advierto que soy muy ambicioso.

—¡Te daremos cinco mil dólares!

—¡Lo quiero todo!

—Piensa que también nosotros…

—¡Vosotros lo habéis querido! ¡Vamos! Veo que preferís que os cuelguen.

—¡No! Te lo daremos todo.

—¡Pronto! ¿Dónde lo escondéis?

Albert levantó un par de tablas del suelo, y Alan no podía concebir que tuvieran tanto oro junto.

—¿Qué pasa con el que guardáis en el Banco?

—Tendrás que pedírselo a Hynd.

—De acuerdo.

—¿Nos dejas coger unas cuantas pepitas para el viaje?

—Procurad no excederos.

Albert metió la mano y, cuando empuñaba un revólver, sonaron varios disparos.

Los dos cayeron de bruces, alcanzados en plena frente.

En el saloon se produjo un gran silencio al oír los disparos.

Frank y Rodney, con las armas empuñadas y seguidos de varios agentes federales, fueron a comprobar lo que había sucedido.

—¡Aquí tiene a esos dos pájaros, inspector! Diga a sus hombres que se hagan cargo de la fortuna que hay en esa habitación. Fueron ellos los que te reconocieron y no yo, Rodney.

Los dos amigos se abrazaron.

—Confío en que cuando os lo explique, me sabréis perdonar. En realidad, todo esto se debe a la labor de uno de nuestros mejores agentes. Tu tío.

—¿Eeeh?

—Será mejor que vayamos al Banco cuanto antes. Ya os lo explicaré todo con más tiempo.

Al sacar los cadáveres de Albert y el del secretario del gobernador, causó una gran impresión entre los testigos.

Las mujeres empleadas del local, gritaban, horrorizadas de lo que estaban presenciando.

Alan pidió silencio y cuando lo consiguió, dijo:

—Será mejor que permanezcáis aquí dentro como si nada hubiera ocurrido. Dentro de poco llegará James Hood con la banda de pistoleros que le rodea e intentarán llevarse el oro del Banco. Si oís disparos, no os debéis asustar.

Todos prometieron hacerlo así hasta que fuera necesario.

Alan, Rodney y Frank se dirigieron al Banco.

Entraron con naturalidad, y Rodney dio una contraseña a uno de los nuevos empleados.

Alan entró en el despacho del director y encontró a Hynd preparando unas bolsas de oro.

—¡Oh! No esperaba verles por aquí, ahora —dijo, algo nervioso.

—¡Vamos, amigo! ¡Ya está bien de historias! ¿Para quién preparabas esas bolsas?

—Las iba a meter en la caja.

—¿A qué hora esperas a James, con su gente?

El rostro de Hynd cambió por completo de color.

—No sé de qué me estás hablando.

—¡Como hagas una señal a esos cobardes, te mato!

Y Alan le golpeaba en el rostro, al mismo tiempo.

—¡Ya vienen! —dijo uno de los agentes.

—¡Si estimas en algo tu vida, procura que no se den cuenta de lo que pasa! —advirtió Alan.

James y sus hombres desmontaron ante la puerta del Banco, y, una vez dentro, preguntaron por el director.

Eran ocho en total.

—Esperen un momento —dijo uno de los agentes—. Iré a avisarle.

—¿Preguntaban por mí? —inquirió Alan, saliendo a su encuentro.

James notó algo raro en el ambiente, e intentó dar media vuelta.

—Un momento, amigos. ¿No venían en busca del oro que Hynd les tenía preparado?

Y éste fue empujado por Frank, y James movió sus manos con rapidez, siendo imitado por sus hombres.

Alan, demostrando una gran habilidad, disparó el primero.

Varios proyectiles de los agentes se cruzaron con los de él.

Los hombres que habían permanecido en el Texas, se presentaron al oír los disparos.

La exclamación fue general, al comprobar que todos habían sido alcanzados en la frente.

La noticia corrió por toda la ciudad, y cuando llegó a oídos del gobernador, exclamó:

—Menuda limpieza están haciendo.

—Hacía bastante falta —añadió Joseph.

* * *

Un mes después, la calle principal de Sacramento estaba completamente acordonada de gente, esperando, impacientes, la llegada de la diligencia.

Los padres de Alan venían en ella para asistir a la boda de su hijo, y todo el mundo quería darles la bienvenida, en prueba de agradecimiento por lo que el joven había hecho.

Un inmenso griterío, mezclado entre varios aplausos, sonó al aparecer el vehículo en la calle principal.

Una madura pareja fue la primera en descender.

Alan corrió hacia ellos, y les abrazó.

—Ya nos hemos enterado de lo que has hecho en esta ciudad, hijo.

—Eso ya ha pasado, mamá. ¡Mira! ¿Qué te parece Liz?

—¡Maravillosa, hijo! ¡No cabe duda que has sabido elegir!

—¿No decías que tenías ganas de asistir a una boda, mamá? Pues ahora tendrás que asistir a tres. Rodney y Frank también se casan.

—¡Creo que ya les conozco, de tanto que me has hablado de ellos! ¡Qué feliz soy, hijo!

—¿Es que para mí no reservas ningún abrazo?

—¡Joseph! ¡Cuánto te hemos echado de menos! Los federales están orgullosos de ti.

—¡Éste ha sido mi último servicio! Ahora viviremos con tranquilidad los años que nos quedan.

—¡Siempre serás igual, Joseph!

—Ya te dije hace tiempo que no me cazaría ninguna mujer.

La madre de Alan reía, emocionada.

F I N