CAPÍTULO PRIMERO

—¿Por qué no eres más cariñoso conmigo? Soy la mujer más deseada de la ciudad y tú te comportas siempre como un tonto cada vez que vienes al rancho. Sí, no me mires así.

—¿Quién era ese militar que estaba contigo?

—¡Vaya! Por lo que puedo observar también te dedicas a vigilarme. ¡Eres un idiota, Jim!

—Tranquilízate. He venido a hablar contigo muy seriamente…

—¿De veras? Bésame entonces. Demuéstrame que sabes hacerlo mejor que nuestro amigo el teniente.

—Tus coqueteos van a acarrearte serios problemas, Olene. Piensa como en realidad eres: una mujer. Ya no somos niños. Dejamos de serlo hace tiempo. Así, al menos, pienso yo.

—¡Te está costando mucho demostrármelo! Mira esto, Jim… ¿te gusta?

—¡Por favor…! —exclamó con sorpresa Jim.

Exhibió con decisión sus turgentes y torneados senos la muchacha.

—¡Míralos bien! ¡Demuéstrame de una vez que eres un hombre!

Tomó con decisión una de las manos de Jim apretándola contra uno de aquellos moldeados senos.

—¡Apriétalo, Jim! —prosiguió nerviosa.

—No puedes estar en tu sano juicio. Suéltame la mano. No quisiera hacerte daño.

Retiró con suavidad Jim la mano de aquellas delicadas carnes.

—¡Empiezo a creer que tiene razón mi padre! Sí, te asustan las mujeres; no hay duda.

Dirigió Jim una mirada de compasión a su amiga. Así era como en realidad la había considerado siempre: una amiga.

—Abróchate la blusa, Olene…

—Es curioso. Si al teniente que acabas de ver marchar le hubiera dado esta oportunidad estoy convencida que habría sabido aprovecharla. Y tú, sin embargo… ¡eres un afeminado! ¡Eso es lo que eres!

—¡Basta, Olene!

—¡Demuéstrame que eres un hombre!

Levantóse nuevamente la blusa agitando con furia los turgentes pechos.

—Vamos, Jim —provocó nuevamente—. ¿A qué estás esperando? Deseo hacer el amor contigo. Mis amigas aseguran que los granjeros sois muy fogosos. Lo han experimentado en muchas ocasiones.

—Me equivoqué contigo. Y no sabes cuánto lo lamento.

—¿Lamentarlo tú? No me hagas reír. Cuando se lo cuente a mis amigas se van a morir de risa.

—No puedes estar en tu sano juicio… Aquí termina nuestra amistad. No volveré a visitar más este rancho.

—Anímate, hombre. ¿Es que no me deseas? Éste es un lugar maravilloso para hacer el amor.

Giró con decisión sobre sus talones Jim.

Montó a caballo y le espoleó con fuerza.

Olene reía de una manera histérica.

Desmontó Jim junto al granero al llegar a la granja de sus padres.

Permaneció unos cuantos segundos junto a su montura ensimismado en sus pensamientos.

—Hola. Jim.

—¡Papá…!

—Supuse que no me habías visto cuando desmontaste. Pareces preocupado.

—Lo estoy.

—¿Has estado con Olene?

—Sí; tengo que hablarte de ella.

—En otro momento. Tu madre nos está esperando.

La esposa de Ross y madre de Jim comenzó a servir la comida al verles entrar.

—La hora de comer en esta casa es un verdadero desastre —protestó sin interrumpir su trabajo.

—Son demasiados cortos los días en esta época del año, querida.

—Ahórrate la molestia, esposo mío… Sé que hay demasiado trabajo en esta época, pero debíais respetar un poco más las horas de las comidas. ¿Te sirvo más, Jim?

—Es suficiente.

Durante la comida dio a conocer Ross a su esposa los proyectos que tenía.

Jim apenas puso atención a la conversación de sus padres. Los problemas surgidos entre él y la mujer que todos consideraban su prometida, le tenían francamente preocupado.

Así que dieron por finalizada la sobremesa marchó, como era costumbre en él, a descansar en el granero.

Reunióse su padre con él a los pocos minutos.

—Siéntate, papá. Te estaba esperando. ¿Qué hace mamá?

—Imagínatelo. Quise echarle una mano y no me ha dejado. Hasta que no deje en condiciones la cocina no se retirará a descansar.

—Y nadie la hará cambiar de idea mientras viva. Escucha con atención lo que voy a decirte…

Comenzó Jim por el problema surgido en su última visita al rancho de los Goodard y terminó dando a conocer a su padre la decisión que había tomado.

Ross miró en silencio a su hijo una vez que éste terminó de hablar.

—Muy bien. Jim —dijo el viejo granjero—. Puede que sea la mejor solución aunque ello implique el tener que abandonarnos. Me alegra que hayas roto tus relaciones con esa mujer. A mí, personalmente, acabas de quitarme un gran peso de encima. Tenemos que idear alguna disculpa para que tu marcha…

—Es lo que más me preocupa —interrumpió Jim—. Y no se me ocurre nada que pueda convencer a mamá.

—Algo se me ocurrirá a mí. Un pariente mío emigró hace unos años a California dominado por la fiebre del oro. Escribió dos cartas en todo este tiempo. La última tu madre y yo la recordamos muy bien. Nos pedía que nos reuniéramos con él en Sacramento. Pero a tu madre no hay quien la haga moverse de estas tierras…

—¿Crees que podrás llevar la granja tú solo?

—Eso no debe preocuparte. En la época de siembra y la recolección encontraré quien me eche una mano. Nuestros vecinos, por ejemplo. La única forma de apartarte de esa mujer es marchándote… ¡Ya sé lo que le voy a decir a tu madre!

—¿Qué?

—La verdad. Desde que escuchó cierto comentario en la ciudad vive muy preocupada, aunque no haya dicho nada al respecto. Lo mismo ella que yo sabemos que Olene es una muchacha muy ligera de cascos.

—¡Más de lo que os podáis imaginar! —exclamó Jim pensando en lo que le había ocurrido hacia unas horas.

Consultó su reloj de bolsillo Ross, y dijo:

—Tu madre ya habrá terminado. ¿Vas a ir a la ciudad esta tarde?

—Quiero visitar el almacén. Cargaré en tu cuenta unas cuantas cosas que necesito.

—De acuerdo. Aprovecharé tu ausencia para hablar con tu madre.

Antes de ir a la ciudad recorrió Jim las tierras de la granja.

Contempló la zona sembrada con verdadera nostalgia.

Una vez en el almacén seleccionó todo aquello por lo que se interesó.

Al abandonar el establecimiento, en la misma puerta del mismo tuvo la fatalidad de encontrarse con Olene y su joven acompañante, un teniente del ejército.

—¡Qué sorpresa! —exclamó ella—. ¿Qué haces a estas horas fuera de la granja?

—Hola —saludó Jim.

—Es un amigo mío de la infancia —presentó Olene al militar—. Has oído a mi padre hablar en muchas ocasiones de esta familia.

—¿Jim Ross?

—Sí. ¿Nos hemos visto en otra parte?

—No: creo que no. Olene me habló de ti y tu estatura…

—Entiendo —dijo sonriente Jim.

—Olene está muy disgustada contigo —añadió el teniente—. Se enteró por unas amigas que a ti las mujeres…

Echóse a reír escandalosamente Olene.

—Continúe, teniente. Termine lo que iba a decir.

—Creo que me has entendido.

—En absoluto. Decía que a mí las mujeres…

—Al parecer huyes de ellas.

—De algunas, sí. Y tengo mis razones para ello.

—Lo comprendo. Dadas tus condiciones…

—Se equivoca, teniente. Dadas las condiciones del tipo de mujeres a las que acabo de referirme.

—En el ejército no se admiten hombres de tus condiciones. Y en la sociedad tampoco.

—¿Por qué no le hablas con más claridad? —inquirió Olene—. A los granjeros hay que hablarles…

—Disculpen.

Hizo intención de alejarse Jim.

—¡Un momento! —protestó el teniente—. Además de afeminado estás demostrando tener muy mala educación…

Gritó asustada Olene al ver caer al teniente alcanzado en pleno rostro por el potente puño de Jim.

—Aléjate de mi vista si no quieres que haga lo mismo contigo —amenazó seguidamente Jim.

Emprendió veloz carrera Olene.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Varios representantes de la ley presentáronse en la granja de los Ross con intención de detener a Jim.

Éste había explicado a sus padres lo sucedido antes que se produjera este hecho.

La madre de Jim vivió unos días de verdadera angustia.

Varios hombres de Melvin Goodard, hombre influyente en Virginia City, vigilaban la granja de los Ross.

Jim continuaba sin aparecer.

Olene habíase convertido en el peor enemigo de la familia de granjeros.

Con la marcha del teniente, que había concluido los días de permiso concedidos por sus superiores, las aguas volvieron a su cauce.

Ross no tuvo más remedio que confesar a su esposa toda la verdad.

—Esa muchacha está endemoniada —comentó la madre de Jim—. Pena me da ese joven teniente como se haya enamorado de ella.

—Si es cierto lo que se comenta debe estar muy enamorado de la hija de Goodard. Parece ser que se han formalizado las relaciones.

—¿Cuándo se marcha Jim?

—Lo hará muy pronto.

—¿Estás seguro de que encontrará a ese pariente tuyo?

—Pues claro que lo encontrará. Además, Jim es ya un hombre. Sabrá solucionar los problemas que se le presenten.

—Lo único que pienso pedirle es que nos tenga informado de sus cosas. Como deje de escribirnos…

—Escribirá, no te preocupes. ¿Quieres que hagamos una visita a nuestros vecinos?

—¿Y si viene Jim?

—Esperará a que regresemos.

Consiguió convencer a su esposa Ross.

Jim continuaba internado en la montaña dedicado a lo que más le gustaba: la caza.

Una tarde, cuando se cumplía la segunda semana de su desaparición, presentóse Jim en la granja de sus padres.

—¡Mira quién acaba de llegar, querida! —exclamó el viejo granjero al descubrir al esperado visitante a través de una de las ventanas de la vivienda.

Jim recibió a sus padres con los brazos abiertos.

—¡Hijo! ¡Hijo!

Se emocionó Ross al ver a su esposa abrazada al ser querido, con los ojos llenos de lágrimas.

—Echa un vistazo a eso —dijo Jim dirigiéndose a su padre.

Iban sobre el caballo unas cuantas pieles de gran valor.

—Supuse que estarías en la montaña. Se te ha dado bien, por lo que veo.

—Las meteré en el almacén. Cuando hayan secado lo suficiente conseguirás unos cuantos dólares por ellas. Habrá más que suficiente para pagar el almacén.

—¿Cuándo piensas marcharte?

Antes de responder a la pregunta de su padre miró a su madre preocupado.

—Sabe que piensas marcharte —informó el granjero—. Recuerda bien lo que te dije. Tan pronto como llegues a Sacramento…

—Daré con ese pariente tuyo si continúa por allí. No lo dudes.

—¿Me escribirás, Jim?

—¿Qué te hace pensar que no lo haré? Claro que os escribiré. Y en el momento que encuentre trabajo os enviaré periódicamente dinero —prometió Jim.

Ross encargóse de arrastrar el caballo de su hijo hasta el interior del granero en evitación de que pudiera ser descubierto por algún inesperado visitante.

Los padres de Jim disfrutaron escuchando los planes de éste.

Estaba muy avanzada la madrugada cuando decidieron retirarse a descansar.

Jim les anunció que se marcharía con las primeras luces del nuevo día.

Tres horas más tarde vivieron el dramático momento de la despedida.

CAPÍTULO II

—Llevas casi una hora conmigo y sabes que mi situación no me permite ser más espléndido contigo.

—No te preocupes. Eres un muchacho simpático. Llegas en mal momento a Sacramento, gigante. Dudo que exista un solo acre sin registrar en la cuenca del American. Es donde más oro está apareciendo. ¿Cómo me dijiste que se apellida ese pariente tuyo?

—Ross.

—Por más que me esfuerzo no consigo recordar…

—En realidad hace más de cinco años que no recibimos noticias suyas. Puede que se haya marchado.

—O que haya muerto. En esta ciudad mueren unos cuantos mineros diariamente. Y no precisamente de muerte natural. Procura no olvidar mis consejos.

—Los tendré presentes en todo momento.

—¿Quieres bailar? Tengo unos cuantos tickets en el bolsillo. Nadie sabrá si los has pagado. Burton, el ventajista de quien te hablé hace un momento, está pendiente de nosotros.

Aceptó Jim la invitación guardándose en el bolsillo los tickets que la muchacha le entregó.

Mientras bailaban descubrió Julie, que así se llamaba la empleada, a varios de sus habituales clientes y se lo hizo saber a Jim.

—Cuando me aparte de ti no vas a tener oportunidad de volver a estar conmigo.

Iba a tardar Jim muy poco en comprobarlo. En el momento que dejaron de bailar fue abordada la muchacha por el ventajista Burton.

Consultó su reloj Jim. Se estaba aproximando la hora de retirarse. Sus condiciones económicas no le permitían continuar en aquel lugar.

Un viejo minero, de aspecto bonachón, pidió permiso a Jim para sentarse en su mesa.

—Hay sitio de sobra, amigo. Precisamente estaba pensando en retirarme ya. Acabo de llegar a la ciudad y no ando muy sobrado de dinero.

—¿Aceptas un trago? Muchos de los que aquí me conocen se sorprenderían de oírme hablar así. Suelo invitar en muy raras ocasiones.

—En ese caso será un honor para mi aceptar tu invitación.

—Si pudiera Julie atendernos… Es un poco tarde ya.

—Es una gran muchacha.

—¿La conoces?

—Tropecé con ella al entrar y pasé un buen rato a su lado. Me dio la impresión que es una buena mujer.

—Lo es. Yo lo puedo asegurar. La conozco desde que llegó a Sacramento.

—Por lo que me dio a entender debe estar comprometida…

—Lástima que no hubiera llegado yo un poco antes. Es posible que aún se nos presente alguna oportunidad. ¿Estás de paso o vienes a quedarte?

—Depende. Mi intención es encontrar algún trabajo. Confiaba en encontrar a un pariente de mi padre.

—¿Minero?

—Lo ignoro. Con intención de hallar fortuna en las cuencas de California viajó hasta esta latitud.

—¿Cómo se llama?

—Ross.

—Ese nombre no me dice nada. Es la primera vez que lo oigo. ¿Eres Ross tú también?

—Perdona que no me haya presentado. Me llamo Jim. Jim Ross.

—Taylor Miller.

Estrecháronse las rudas manos.

—Tu mano es fuerte y áspera como la de los mineros —observó el viejo Miller.

—Mis padres tienen una granja en Virginia City. He trabajado la tierra desde que dejé la escuela. Desde que tenía doce años exactamente.

—Una profesión muy digna…

Palideció visiblemente mientras hablaba.

—¿Te ocurre algo? —dijo Jim.

—Acaban de entrar tres asesinos que han venido siguiéndome. Vienen hacia aquí. ¿Te importa les haga creer que eres pariente mío?

—En absoluto.

Tres barbudos rostros saludaron sonrientes.

—Mucho tiempo sin verte, Miller —dijo uno.

—Salgo poco de la cuenca. Mi sobrino acaba de llegar y…

—¡Vaya! Por fin ha aparecido…

—Me ha costado mucho trabajo convencer a mi cuñado. Veremos si no se cansa de lavar arenas en el rió. Hace más de dos meses que no aparece una sola «pepita».

—¿A quién quieres engañar? Estamos enterados de tu último ingreso en el banco. Tampoco a nosotros nos ha ido mal —mintieron.

—He sido reacio durante mucho tiempo a ingresar dinero en los bancos. Un amigo me convenció que era mejor así… estoy arrepentido de haberlo hecho. Sigo sin confiar en los bancos.

—Es donde más seguro está el dinero. Yo no sería capaz de dormir tranquilo con tanto oro encima, como tú tenías.

—¿A qué oro te refieres?

—Al que ingresaste en el banco.

—Prefiero no hablar de eso. Me engañaron cochinamente en el peso. Pueden estar todos los banqueros seguros que no volverán a engañar el viejo Miller.

Echáronse a reír los tres barbudos.

—¿Qué piensas hacer con el resto del oro que guardas en tu propiedad? —inquirió el más bajo de los tres y el más sanguinario del grupo.

—Toda mi fortuna se halla en poder del banco. Después de tantos años de duros trabajos mi nombre figurara en la lista de aventureros fracasados. Precisamente estaba hablando con mi sobrino de ello hace un momento. Los mejores años de mi vida me los ha consumido esa maldita cuenca.

—Pierdes el tiempo intentando engañarnos. Sabemos que has tenido suerte en tu parcela. Pero no hemos venido a la ciudad para hablar de esto. Llevamos demasiado tiempo sin ver una mujer. Míster Ayers suele portarse muy bien con nosotros cuando venimos.

—Se está refiriendo al dueño de este local —aclaró Miller a Jim.

—Si supiéramos dónde tienes la parcela ya te habríamos hecho una visita en la cuenca.

—Dudo que volvamos a vernos en ella. Vendí mi parcela a un buen amigo, que se empeñó en adquirirla. Y eso que le advertí…

—Estás mintiendo. No creo una palabra de lo que dices.

—Voy a montar un almacén. Con la ayuda de mi sobrino saldremos adelante. Suponiendo que el banco me conceda algún préstamo si lo necesito.

—Ya está bien de tomaduras de pelo. Miller. Nos veremos más tarde.

Marcharon los tres hacia el extremo del mostrador en que se hallaba la caja registradora, atendida en todo momento por el dueño del establecimiento.

Respiró con tranquilidad Miller y dijo a Jim:

—Son tres asesinos. Han venido siguiéndome desde que salí de la cuenca. Gracias a que me di cuenta de ello y actué por sorpresa. Ha sido el motivo de que no pudieran darme alcance. ¿Conoces la ciudad?

—Ésta es mi primera visita. Y, a decir verdad, no he tenido tiempo de ver nada.

—Recuerda este nombre: hotel Excelsior. Es donde me hospedo. No conviene que nos vean salir juntos. Allí estaré esperándote. A cualquiera que le preguntes podrá indicarte dónde está el hotel. Ten mucho cuidado: vigilarán tus movimientos.

Antes de marcharse entregó el viejo minero un puñado de billetes a Jim.

Media hora más tarde, una vez pagado el importe de lo que habían bebido, abandonó Jim el saloon.

Siguiendo las instrucciones que le habían dado llegó con facilidad hasta el hotel Excelsior.

Miller expresó su gran alegría al verle entrar en la habitación.

—Confieso que me equivoqué contigo. Pensé que no volverías a aparecer más por aquí.

—¿Qué te ha hecho pensar eso? Hubiera sido incapaz de irme sin devolverte este dinero. Es todo lo que ha sobrado después de pagar. Tampoco quería arrastrar detrás de mí a esos tres amigos tuyos. Es lo que me ha hecho entretenerme algo más en el saloon.

—Siéntate, hombre. ¿O es que deseas seguir creciendo? Confieso que jamás había visto a un hombre tan alto como tú.

Charlaron amigablemente durante unos cuantos minutos.

—¿Otro trago? —ofreció Miller.

—Me queda whisky en el vaso. No es mi fuerte precisamente el whisky. Mi padre y yo solíamos bebemos grandes jarras de buena cerveza cuando íbamos a la ciudad…

Recordando la vida en la granja terminó Jim emocionándose y contagiando al minero.

—Tienes un gran corazón, muchacho. Aquí la vida va a resultarte más dura. Lo primero que debes hacer es colgarte unas armas a tus costados… suponiendo que sepas usarlas.

Echóse a reír Jim.

—Tuve un buen maestro en Virginia City. Un hombre que se vio obligado a huir constantemente en evitación de que le mataran. Gracias a su gran habilidad en el manejo de las armas consiguió llegar a la edad que hoy tiene…

Sin saber por qué lo hacía terminó Jim confesando al viejo minero los motivos por los que se había visto obligado a abandonar el seno familiar.

—No pienses más en ello, Jim —dijo Miller—. Precisamente a mí me ha ocurrido algo muy parecido. Mi pensamiento, a pesar de los años transcurridos, continúa estando en Carson City. Muy cerca de donde tú has nacido… Quise con toda mi alma a una mujer, y a la que en silencio continúo queriendo. Por una serie de avatares me vi obligado a abandonarla… supe dos años más tarde que había tenido una hija mía y que esto, la obligó a casarse con un canalla.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

Avanzada la madrugada, dijo Jim:

—Mi caballo continúa amarrado a la barra del Red Horse. Dudo que a estas horas encuentre algún establo abierto.

—Habrá varios caballos pasando la noche con el tuyo. Son muchos los clientes que se quedan a dormir en ese saloon. Tú puedes pasar aquí la noche conmigo. La habitación tiene dos camas y yo solamente necesito una.

Aceptó Jim la invitación.

Quedó muy sorprendido el viejo minero al despertar a la mañana siguiente y ver vacía la cama de Jim.

Pero éste no tardó en aparecer en la habitación.

—Hola, Miller —saludó—. No quise despertarle cuando salí. Estaba preocupado por mi caballo. Acabo de dejarlo en el establo del hotel. Dentro de poco saldré en busca de trabajo. Estuve hablando con el hombre que atiende el establo y me aseguró que no tendría problemas para encontrar trabajo de cow-boy. Me agarraré a lo primero que encuentre.

—Estuve pensando precisamente en tu problema anoche, antes de quedarme dormido.

—Espero solucionarlo hoy mismo.

—Yo tengo trabajo para ti.

—Te lo agradezco, pero…

—Hablo en serio.

—¿Qué necesidad tienes de complicarle la vida? Si apenas sabes quién soy…

—Sé que podré confiar en ti. Ha sido más que suficiente el tiempo que llevamos juntos para conocernos. El trabajo en la cuenca es duro y mis huesos ya están un poco cansados con el paso del tiempo.

No le resultó tan fácil al minero convencer a Jim.

Con el propósito de despedirse de Julie acordaron comer en el Red Horse. E invitaron a la muchacha a comer con ellos.

Se puso muy contenta al saber que Jim iba a trabajar con el viejo minero amigo.

—Siempre me habrás oído decir que eres un hombre de suerte, viejo gruñón —dijo Julie—. Has tenido que tropezar con la mejor persona que ha pisado Sacramento en mucho tiempo.

La sobremesa prolongóse más de lo debido y la muchacha hubo de reincorporarse a su trabajo.

—¿Cuándo pensáis marcharos? —preguntó Julie.

—Esta misma noche —respondió Miller—. Quiero llegar de madrugada a la cuenca.

—Mucho cuidado. Esos tres no os pierden de vista. Vigilan todos vuestros movimientos. Y no me gusta nada lo que vi anoche.

—¿Puedo saberlo?

—Sorprendí a los tres hablando animadamente con MacCleary.

—MacCleary es el sheriff —aclaró Miller—. Y esto despeja una gran incógnita. Ahora ya sé cómo se han enterado del ingreso que hice en el banco.

—Ten cuidado. Miller. Hasta que no os vayáis no podré estar tranquila.

—¿Recordarás lo que te dije? —inquirió Jim.

—Conozco a uno de los que trabajan en el correo. Él se encargará de darme las cartas que lleguen a tu nombre.

Por requisitos de su trabajo vióse obligada Julie a abandonar a sus amigos. Unos clientes habían reclamado su presencia.

Vióse obligado Miller a detenerse junto a la caja cuando pasaban ante ella.

—Hola, viejo desconfiado —saludó el dueño con rostro sonriente.

—Hola. MacCleary. Tienes que estar haciéndote de oro.

—Tú sí que le estás haciendo de oro. Me han soplado que has hecho un importante ingreso en el banco.

—Sabía que no tardarías en enterarte. Dile a tus amigos del banco que no estoy muy conforme con lo que me han pagado con el oro que ingresé. Espero tener suficiente con ese dinero para montar un pequeño negocio en esta ciudad.

—No estarás intentando hacerme creer que vas a abandonar la cuenca…

—En realidad es como si ya la hubiera abandonado. Quiero montar un almacén. Mi sobrino Jim ha recorrido muchas millas con el solo propósito de ayudarme.

—¡Vaya un látigo! ¿Qué has hecho para crecer tanto? Todas mis empleadas hablan de él. Ignoraba que se tratara de tu sobrino.

Jim estrechó la mano que finalmente le tendió el dueño del establecimiento.

Pudo comprobar Miller que MacCleary no había mentido respecto a lo que había dicho de sus empleadas.

Varias de ellas rodearon a Jim.

—Perdéis el tiempo conmigo —dijo Jim—. En mis bolsillos no hay más que polvo del viaje.

—No le hagáis caso a mi sobrino. Podéis beber lo que os apetezca —invitó Miller.

—¿Hablas en serio? —exclamó una—. ¡Tienes que estar enfermo!

Comentábase seguidamente en todo el local con verdadera sorpresa lo de la invitación del viejo minero.

Horas más tarde visitaba el saloon el verdadero Richard MacCleary luciendo su brillante placa en el pecho.

—Acabo de enterarme de algo muy extraño —dijo al dueño—. El viejo Miller anda buscando un pequeño local donde poder establecerse. Ha hecho una interesante oferta al dueño del establo que está junto al rió.

—Entonces es cierto que abandona la cuenca. Me hubiera gustado que estuvieras aquí. Sigue empeñado en llamarme MacCleary. ¿Tanto nos parecemos?

—Y no creas que es él sólo quien te llama así.

CAPÍTULO III

—¿Quieres venir un momento, Miller? Echa un vistazo a esto. Por más que abro y cierro los ojos veo siempre lo mismo.

Examinó el viejo minero con ojos desorbitados aquel bello espectáculo.

—¡Por fin! —exclamó—. ¡Estaba seguro que no estaría muy lejos! ¡Y has tenido que venir tú para dar con este rico filón! ¡Somos ricos! ¡Muy ricos, Jim!

Contagiado Jim por el entusiasmo del viejo amigo terminó dando saltos como él.

Trabajaron sin descanso durante un par de semanas consiguiendo una verdadera fortuna en oro.

Una tarde decidió Miller suspender toda actividad en la parcela y dejaron camuflado el rico filón.

Jim se encargó de este trabajo.

—Perfecto —felicitó Miller—. Es muy difícil que alguien, sin saberlo, pueda descubrirlo.

—Muy bien. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Anticipar el viaje del que ya te he hablado. Haremos una corta visita a tus padres también.

Un par de horas bastaron para dejar ultimados los preparativos de la marcha.

Acoplaron en las sillas de montar, hábilmente camuflado, el oro que iba en las pequeñas bolsas de cuero.

Hicieron el viaje sin prisa asegurándose de no haber sido seguidos.

En las mismas puertas de la ciudad, dijo Miller:

—Antes de ir a ninguna parte visitaremos a mí amigo Banister. Deseo saber si somos dueños ya de ese pequeño edificio.

—Si eres dueño habrás querido decir.

Guardó silencio Miller.

Minutos más tarde desmontaban ante el despacho-vivienda del juez Banister.

—¡Qué sorpresa más agradable! —exclamó al verles—. Venís como anillo al dedo. Aquí están los documentos que me has pedido. Falta solamente vuestra firma y la…

—Dinos dónde hay que firmar.

—Uno aquí y el otro al lado —indicó el juez.

Miller firmó en primer lugar.

En el momento de corresponderle el turno a Jim, dijo éste:

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Tú firma y luego te enterarás. No creas que vas a firmar tu sentencia de muerte —bromeó Miller—. Necesito tu firma para unos asuntos míos.

Firmó Jim convencido de que se trataba de algo particular de su amigo.

—Muy bien. Jim —dijo Miller—. Ahora es el momento de las explicaciones. Banister.

Habló el juez con la facilidad que le caracterizaba y dio a conocer a ambos que la nueva sociedad había quedado constituida.

—Me has engañado —protestó Jim—. No puedo aceptar esto…

—Escucha. Jim… Permíteme que te dé una explicación, que sé que he debido hacer antes…

Habló Miller durante varios minutos poniendo al desnudo su honrado pensamiento.

—… En realidad, de existir egoísmo alguno es únicamente por mi parte. Ésta es la verdadera situación en que me encuentro —terminó diciendo.

No fue suficiente para convencer a Jim quien, a pesar de todo, continuó negándose a aceptar su cincuenta por ciento en la sociedad establecida en aquellos documentos redactados por el juez.

Gracias a la oportuna intervención de este convencióse Jim que era necesaria su participación en la sociedad.

Marcharon los tres a celebrarlo al Red Horse.

Julie felicitó a los dos amigos y terminó besándoles cariñosamente.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Visitó el sheriff al propietario del viejo establo que había venido funcionando como tal junto al rió, y comprobó ser cierto la compra del mismo.

Jim pidió permiso para retirarse y leyó la carta, que Julie le había entregado, con tranquilidad.

Entre las muchas cosas de la granja que le comentaban sus padres figuraba también una gran noticia: Olene Goodard había contraído matrimonio con el teniente que Jim había sorprendido flirteando con la que hoy era esposa del militar.

Miller le felicitó por esta noticia.

Una vez finalizada la fiesta Miller dio instrucciones al juez en el despacho de éste.

—Me ocuparé que den comienzo esos trabajos durante tu ausencia —dijo—. Espero que no se prolongue demasiado tu estancia en Carson City.

—Las leyes establecidas en el Oeste son las que decidirán. Y, a propósito que hablo de leyes: ¿Cómo van tus asuntos?

—Igual que siempre. Harrelson continúa presionándome. Antes que termine el año es muy probable que me retire. No soportaré por más tiempo esta situación.

—Habla con el gobernador de una vez. Me dijiste en una ocasión que estabas decidido a hacerlo.

—Las circunstancias me han hecho cambiar de idea. No deseo terminar con un tiro en la espalda…

—Sí, es como terminan quienes desobedecen a ese maldito ganadero… una medida muy inteligente por tu parte. Resulta demasiado peligroso enfrentarse con Harrelson. Hablaré con Hull. Él se encargará de buscar al personal trabajador. Prefiero que sea él quien lo contrate. Está más acostumbrado que tú.

—Te lo agradezco.

—¡Ah…! Se me olvidaba decirte algo: ¿podemos dejar nuestros caballos en tus corrales?

—¿Has necesitado alguna vez permiso para hacerlo? Me encargaré personalmente de servirles una buena ración de heno.

Metieron los caballos en los corrales y marcharon tranquilos hasta el hotel.

Cuando pasaban ante el Red Horse escucharon varios disparos.

No tardaron en aparecer los empleados de la casa arrastrando el cuerpo sin vida de un minero.

Miller quedó impresionado al verle.

Avanzó en silencio hasta el lugar donde habían dejado a la víctima.

Llorando como un niño se abrazó a él.

—Hacía mu… cho tiempo que no lo veía —dijo quebrándosele la voz.

Supo Jim que se trataba de un gran amigo de Miller.

Con paso firme entró Jim en el establecimiento.

Miller continuaba junto al cuerpo sin vida de su buen amigo.

En el interior del local continuaba la diversión sin que nadie se preocupase por lo de aquella muerte.

Con la mirada buscó Jim a Julie y al descubrirla avanzó hacia el lugar en que se hallaba.

Con suavidad la tocó en la espalda.

—¡Jim! —exclamó—. No te hacia aquí.

—¿Puedes atenderme un momento?

—Va ser muy difícil que éstos me permitan marcharme. ¿Necesitas algo?

—¿Quién mató a ese hombre que acaban de sacar?

—Los tres que vinieron siguiendo a Miller. Era un gran amigo suyo ese que han matado.

—Lo sé. Miller está junto a él en estos momentos. ¿Continúan aquí los autores de esa muerte?

—¡Cuidado, Jim! Son muy peligrosos. Están con Coward y Burton, dos ventajistas al servicio de la casa, en las mesas de juego.

Giró sobre sus talones Jim.

Miller estaba en las mesas de juego, donde le dijeron se hallaban los autores de la muerte de su amigo.

—¿Quién ha sido el cobarde que mató a ese hombre por la espalda? —dijo con voz potente el viejo minero.

—¡Vaya! ¡Mirad quién está aquí! Hola, Miller.

—¿Quién de vosotros mató a ese hombre?

—Intentó sorprendernos mientras jugaba y nos vimos obligados…

—Mientes —inquirió Jim—. Ese hombre ha sido asesinado por la espalda.

—¡Cuidado con la lengua, gigante! ¡Nosotras jamás mentimos! Dile a ese idiota que cierre la boca si no quieres quedarte sin socio, Miller.

Habíanse puesto los tres en pie.

—Matar a un hombre por la espalda es un signo claro de cobardía en las leyes del Oeste —continuó Jim—. Quienes así actúan no merecen más que una cuerda sólida…

—¡Te lo advertí, gigante…!

Las palabras del que hablaba precipitaron veloces carreras dejando completamente aislados a los tres asesinos.

—¡Por última vez, Miller…!

—Cierra la boca, cobarde. Sois tres asesinos profesionales —delató Miller.

—¡Viejo estúpido! ¡Ahora verás…!

Seis manos moviéronse con la peor de las intenciones.

Pero fue Jim quien únicamente consiguió disparar matando a los tres.

Coward y Burton no se atrevieron a mover un solo músculo contemplando en silencio a los tres amigos que yacían en el suelo sin vida.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los testigos.

Con actividad febril, dedicáronse todos los hombres de Harrelson, a buscar a Jim y Miller.

Recorrieron todos los locales de diversión existentes en la ciudad, sin éxito.

Harrelson continuaba sentado en la oficina del sheriff en espera de que sus hombres le llevaran a los dos mineros.

Púsose en pie al abrirse la puerta y ver aparecer al sheriff en el umbral de la misma.

—¿Alguna noticia? —preguntó.

—No hay manera de dar con ellos. Es como si la tierra se los hubiera tragado.

—¡Ese Miller es muy amigo del juez!

—Seymour ha estado allí con los muchachos.

—¡Que registren la casa del juez!

Los hombres de confianza de Harrelson visitaron de nuevo la casa del juez y registraron hasta el último rincón.

Seymour, el capataz de Harrelson, pidió disculpas al juez cuando se retiraron.

Julie vivía unos momentos de verdadera angustia. Sabía que si encontraban a sus amigos les colgarían en los árboles de la plaza.

A medida que iba transcurriendo el tiempo los ánimos se iban calmando.

Y, en realidad, como los tres hombres que Jim había matado suponían más bien estorbo para Harrelson, éste dio orden de que se suspendiera toda actividad.

Dos días más tarde visitaba Gregory Hull, propietario del hotel Excelsior, al juez.

—Hay problemas con las que están trabajando en el establo —dijo Hull.

—Los sueldos que se están pagando…

—No se trata de eso. Han estado allí los hombres de Harrelson y han ordenado que se suspenda todo trabajo. El pánico ha cundido en el acto y han huido todos.

—¿Por qué razón ha ordenado Harrelson…?

—Es precisamente lo que debes averiguar. Si yo lo intentara…

—Hablaré yo con él. Tan pronto como sepa algo iré a verte al hotel.

Minutos más tarde visitaba el juez la oficina del sheriff.

—Hola, Banister —saludó el de la placa.

—Hola, MacCleary. ¿Sabes por qué ha ordenado Harrison se suspendan los trabajos en la propiedad que ha adquirido Miller?

—Es mejor que no te metas en eso. Harrelson debe tener sus motivos.

—Es que Miller me encargó a mí…

—Lo sé. Y Harrelson también está enterado. Miller y su socio estarán mucho tiempo sin aparecer por aquí. Iré a verte en cualquier momento a tu despacho. Necesito un informe que me han pedido. Se trata de dos mineros que están en la cuenca del American.

—Dame sus nombres y echaré un vistazo a mi fichero. Es lo único que puedo hacer.

—Iré a verte.

—¿No puedes darme ninguna noticia respecto a esa orden de Harrelson?

—Miller no volverá por aquí. Si así lo hiciera tengo orden de detenerle.

No quiso insistir más el juez y regresó preocupado a su domicilio.

Julie se puso nerviosa al ver entrar al sheriff en el saloon. Había sido informada de los propósitos de éste por una compañera de trabajo.

Noel Ayers recibió con una sonrisa al representante de la ley.

—¿Qué tal, MacCleary? Aquí me tienes ansioso por conocer alguna noticia.

—¿También tú? Eres la única persona…

—Ha sido una broma, Ayers. Como son muchos los que te llaman por mi nombre…

—No me ha dado ninguna respuesta Julie.

—¿Se lo has dicho?

—Estuve hablando con ella anoche. Se puso muy furiosa, por cierto.

—Hablaré yo con ella.

—Yo, en tu lugar, no lo haría. Harrelson está interesado por ella también.

—¡Cuidado conmigo, Ayers! Esas bromas…

—Te estoy hablando en serio. Julie es una protegida de Harrelson. Creí que lo sabías.

Púsose nervioso el sheriff.

—¿Desde cuándo se interesa Harrelson por esa muchacha? Es la primera noticia que tengo…

Se interrumpió el sheriff al contemplar el rostro sonriente de Julie.

—Muy temprano ha venido hoy, sheriff —dijo la muchacha a modo de saludo.

Entregó un dinero en la caja.

—Repase la cuenta, míster Ayers —solicitó al entregar el dinero—. Luego no quiero problemas.

—¿Por qué te empeñas en molestarme, Julie? Eres la única persona en quien jamás desconfiaría.

—De todas formas haga el favor de repasar esa cuenta. Aunque nada más sea por tranquilidad mía.

Atendió la petición Ayers.

—Está todo perfectamente —dijo.

—Gracias. Voy a ver qué es lo que desean mis nuevos clientes. Proceden de la cuenca y vienen con ganas de divertirse.

—¿Aceptas una invitación mía? Te doy mi palabra que no permitiré sea la casa quien invite.

—Ya ha oído al sheriff, míster Ayers. Ordene que pongan una botella de champaña a refrescar. Mis principios no me permiten alternar con otro tipo de bebida.

Dicho esto marchó a atender a los clientes que la estaban esperando.

—Cara te va a salir la invitación, MacCleary —bromeó Ayers.

Pagó el sheriff la botella de champaña con el consabido y beneficioso descuento por parte de la casa.

—Si no quieres encontrarte con Harrelson debes ir pensado en marcharte —aconsejó Ayers—. Aparecerá por aquí en cualquier momento. Se disgustará contigo como se entera que has invitado a Julie.

Así sucedería de quedarse allí y optó por marcharse.

CAPÍTULO IV

Jim contemplaba con visible nostalgia las calles de Carson City. Mentalmente recordó los nombres de los principales amigos de su padre e hizo propósito de visitarlos.

Miller lo recorría todo con la mirada. Unas rebeldes lágrimas surcaron sus mejillas.

Contagióse Jim y terminaron los dos llorando como niños.

—Temo que va a ser demasiado fuerte mi encuentro con Kate… suponiendo que continúe en la ciudad.

—¿Cómo podemos enterarnos?

—Visitaremos la oficina del sheriff. Si continúa llevando la placa la misma persona…

—Lo sabremos muy pronto —dijo Jim—. Visitaremos a un buen amigo de mi padre.

Minutos más tarde entraban en el único taller de fundición existente en Carson City.

—¡Jim…! —gritó con sorpresa y alegría un hombre de edad avanzada al reconocerle.

Abrazáronse emocionados.

—Qué alegría me da verte, viejo gruñón.

—¿Dónde se ha quedado tu padre?

—Vengo con este amigo. Acércate. Miller.

Hizo las presentaciones Jim.

—¡Un momento! —exclamó el viejo herrero al escuchar la voz de Miller—. Esta voz…

Echóse a reír Miller.

—Debo estar muy desconocido con esta barba.

—¡Taylor! ¡Taylor Miller!

Emocionóse Jim al verles abrazados.

Una vez transcurridos los primeros momentos emocionales, dijo Miller:

—Quiero que te fijes bien en este hombre, Jim. Joe Sullivan es el mejor herrero de toda la Unión.

—Eres un exagerado. Miller. Los principios fueron muy duros. ¿Los recuerdas?

—A nuestra manera, lo pasábamos muy bien. ¡Cómo no voy a recordarlos! Fue la época más feliz de mi vida… ¿Continúa de sheriff…?

—Murió. Pero si hace de esto unos ocho años.

—Llevo aproximadamente quince años sin tener noticias de esta ciudad. ¿Cómo está Kate? ¿Es feliz con su marido?

—¡Creí que lo sabías! Supuse que Kate te lo habría contado.

—Contarme, ¿qué?

—Se separó de Flocker dos días después de tu marcha… Vive con su hija en una modesta casa… Mi esposa y yo la ofrecimos nuestra casa, pero no quiso aceptar. Ha trabajado y sigue trabajando mucho…

Recibió Miller toda la información que necesitaba.

Se alegró mucho el herrero de que su amigo hubiera encontrado la fortuna en la cuenca.

Sin pérdida de tiempo personáronse los tres en el domicilio de la mujer que había llenado los mejores años del minero.

Ni la pluma más experta hubiera sido capaz de describir aquel emotivo encuentro, sin precedentes en los tiempos.

—¡Taylor…! ¡Taylor…!

—¡Por favor, Kate…!

Puso como pretexto Joe tener que atender unos trabajos en el taller para que aquellos seres queridos pudieran expresar, sin fronteras, sus sentimientos.

Jim acompañó al herrero.

—Qué mal se ha portado la vida con nosotros. Kate…

—No recordemos cosas tristes… Yo me siento recompensada con este encuentro. Vas a quedarte muy sorprendido cuando conozcas a tu hija. Gracias a lo que ella gana he podido retirarme.

—Se acabaron todos los problemas. Kate. La fortuna me ha sonreído y soy un hombre rico… Háblame de Flocker.

—Prohibí hace muchos años mencionar ese nombre en esta casa. Es el mayor canalla que he conocido. Y, ahora, que cuenta con la ayuda de su hermano, es lo más indeseable que te puedes imaginar. No le oculté que Ava es hija tuya, como tampoco se lo oculté a ella desde que empezó a tener uso de razón. En el registro figura como Ava Miller.

—¡Kate!

—Es cierto…

Se abrió la puerta y entró en la habitación la mujer más bella que jamás habían visto los cansados ojos del minero.

—¡Mamá…! —exclamó sorprendida la muchacha, al ver a su madre abrazada a aquel hombre.

—No me juzgues mal, hija… Este hombre es Taylor Miller… tu padre.

—¡Dios mío!

Estuvo a punto de jugarle una mala pasada el corazón a Miller.

Dos horas más tarde presentábanse los tres en el taller de Joe Sullivan.

Kate corrió con los brazos abiertos al encuentro del herrero. Por primera vez, en muchos años, volvía a ser feliz.

Pero las noticias volaban en la ciudad llegando a oídos de Flocker de que su esposa y la hija de ésta habían sido vistas acompañadas de un extraño.

Doc Flocker sonrió al ver entrar a su hermano en la fábrica.

—Hola, Guy. ¿Algún problema en el saloon?

—Kate y su hija han sido vistas acompañadas por un hombre. Las vieron entrar en el taller de Sullivan.

—Lo más seguro es que se trate de algún amigo del herrero.

—Kate iba cogida de su brazo.

—Es posible que al final se haya enamorado.

—Ava iba prendida del brazo de ese hombre también.

—¿Eeeeh…?

Dio instrucciones a sus ayudantes el sheriff.

Echóse a reír Flocker al escuchar las órdenes de su hermano Doc.

La mujer que compartía la vida con Flocker se disgustó al comprobar el interés que se despertó en Flocker por su esposa.

—¿Es que vas a hacerme de menos a estas alturas? —protestó.

—¡Cierra la boca! No es Kate quien me preocupa.

—Entiendo… Sigues enamorado de esa mujer, que podía haber sido tu hija.

—¡Hablas demasiado! ¡Y no me gustan las mujeres que tienen la lengua larga!

—¡No…! ¡No me pegues!

Con la mano del revés le cruzó el rostro Flocker. Y quedó tendida en el suelo sin conocimiento.

Los ayudantes del sheriff entraron precipitadamente en la oficina.

—¿De quién huís? Parecéis dos gallinas asustadas —recriminó el sheriff—. El hombre que está con la mujer de su hermano es Taylor Miller. Viene decidido a llevarse a Kate y a su hija. Según parece, por lo que hemos oído comentar, ha tenido suerte en la cuenca. Ingresó oro en el banco por valor de veinte mil dólares en una cuenta a nombre de Kate Miller.

Marchó el sheriff a comunicárselo a su hermano.

Aquella misma noche tomaban una firme decisión los dos hermanos.

Miller era sorprendido al siguiente día cuando se disponía a entrar en el domicilio de Kate Flocker.

—Hola, amigo —saludó el de la placa—. No me conoces, ¿verdad?

—Juraría que no nos hemos visto antes.

—Y así es. Me llamo Doc Flocker. Soy hermano de Guy.

—¿Qué quieres de mí?

—Siéntate y no hagas preguntas. Aquí soy yo quien las hace. Te han visto en compañía de mi cuñada.

—Muy gracioso. Kate hace mucho tiempo que no quiere saber nada de tu hermano. Además, ninguna de las leyes del Oeste prohíbe…

—¡Aquí, sí!

Poniéndose en pie, dijo Miller:

—Tengo muchas cosas que hacer…

—¡Encerradle! —ordenó el sheriff a sus ayudantes.

En unos cuantos segundos vióse Miller en el interior de una de las celdas.

—¡Esto es un atropello, sheriff! ¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades federales!

—Si continúas gritando ordeno ahora mismo que te cuelguen.

Había el más firme propósito en la mirada del sheriff y Miller guardó silencio.

Transcurridas las primeras horas comenzó a impacientarse Jim.

—¿Qué hacemos? —dijo el herrero—. Es la hora de comer y Miller continúa sin dar señales de vida.

—No me sorprende que los dos pierdan la noción del tiempo. Me asearé un poco y saldremos en su busca.

Jim ayudó al herrero a cerrar la pesada puerta del taller.

Les contempló con sorpresa Kate al abrir la puerta.

—¿Dónde se ha quedado Taylor? —dijo a modo de saludo.

—Creíamos que estaba aquí —habló Jim—. Con esa intención salió muy temprano.

—Pues por aquí no ha venido. A ver si le ha ocurrido algo.

Un visible nerviosismo se apoderó de la señora Flocker.

—Tranquilízate, Kate —inquirió el herrero—. Se habrá encontrado con algún viejo amigo.

—Me daré una vuelta por la ciudad —dijo Jim—. Es muy extraño que Miller tarde tanto. Empezad a comer. Yo no regresaré hasta que no encuentre a Miller.

En la puerta de la vivienda tropezó con Ava. Iba muy nerviosa.

—¿Te ocurre algo? —dijo Jim.

Comenzó a llorar sin poder articular una sola palabra.

Jim la ayudó a entrar en la casa.

Se asustó la madre de la muchacha al verla en aquel estado.

Más tarde confesaba Ava a su madre lo que había ocurrido.

—¡Maldito canalla! ¡Le mataré tan pronto como le eche la vista encima!

Jim suplicó a la madre de Ava que le explicara lo sucedido.

—Ha intentado abusar de mi hija otra vez ese canalla. ¡Le mataré! Sus ayudantes sorprendieron a Taylor cuando venía a visitarme y le tienen detenido.

Esto lo explicaba todo.

Marchó Jim a la oficina del sheriff. Éste le recibió con una sonrisa.

—¿Qué deseas, amigo?

—Acabo de enterarme que Taylor Miller está detenido.

—Y no te han engañado. Me he visto obligado a detenerle por desacato a la autoridad. Un par de semanas a la sombra le harán reflexionar.

—Existirá alguna forma de poder conseguir su libertad. Pagaré la fianza que el juez fije.

—Hago de juez en esta ciudad yo también.

—Dígame una cantidad y la pagaré.

—Vuelve mañana. Tengo que pensarlo.

—¿Puedo entrar a verle?

Dio su autorización el sheriff.

Jim habló en voz baja con el viejo amigo.

Finalmente, para que el sheriff oyera lo que hablaban, dijo:

—Ten más cuidado la próxima vez, viejo tozudo.

—Me puse muy nervioso cuando me ordenaron que les acompañara hasta esta oficina.

—Eso nos va a costar un buen pellizco.

Le guiñó un ojo Jim al despedirse.

El sheriff sonrió maliciosamente al ver salir a Jim de la dependencia en que se hallaban las celdas.

—Mi amigo está arrepentido de lo que hizo. Acaba de confesarme que se puso muy nervioso cuando sus hombres le pidieron que les acompañara.

—Le servirá de escarmiento para la próxima vez. Ven mañana al mediodía por aquí y podremos llegar a un acuerdo.

—Gracias, sheriff.

Salió muy preocupado Jim.

En el taller del herrero comentó con éste la verdadera situación por la que atravesaba Miller.

—Eso es que algo se proponen los hermanos Flocker. ¡La vida de Miller corre serio peligro, Jim!

—Me he dado cuenta de ello. Se proponen acabar con él esta noche. Ni una palabra a Kate de todo esto.

—¿Qué podemos hacer?

—De momento lo que debes hacer es ir a ver a esa mujer y tranquilizarla. Yo me encargaré de sacar de la cárcel a Miller esta noche.

—Iré contigo. Mi ayuda te será muy útil.

—Vendré a verte esta noche.

Sullivan consiguió tranquilizar a la señora Flocker.

Horas más tarde visitaba Jim a la madre y a la hija.

—Hola. Jim —saludó la asustada mujer—. Me alegro de verte. Estoy muy preocupada por la suerte que pueda correr Taylor.

Jim contempló en silencio a las dos mujeres.

—Deben estar preparadas. Si tenemos suerte esta noche abandonaremos de madrugada la ciudad… El sheriff y su hermano están decididos a colgar a Miller.

—¡Tenemos que impedirlo! Creo capaces a esos dos asesinos de lo más disparatado.

Habló con sinceridad Jim a las dos mujeres rogándoles que estuvieran preparadas para el amanecer del día siguiente.

En el taller del herrero esperó Jim a que se hiciera de noche.

En el momento que oscureció abandonaron el taller y se ocultaron en la parte trasera del edificio en que se hallaba la oficina del sheriff.

Antes de la medianoche visitó Flocker a su hermano.

—¿Todo listo? —dijo por vía de saludo.

—Cuando tú lo dispongas. Aunque ese hombre no es tonto y va a resultar laborioso arrancarle ese dinero —replicó el sheriff.

—Me encargaré con gran placer de ese «trabajo».

Púsose en guardia Miller al ver a Flocker.

—¿Te ha dicho ya mi hermano lo que vas a tener que pagar por tu libertad?

—Nos conocemos lo suficiente para que pretendas engañarme. Es mejor que os olvidéis de esos veinte mil dólares que ingresé en el banco. Están a nombre de Kate.

—Firmarás. Ya lo verás.

Abrió la celda al decir esto.

Quedó sin moverse en el centro de la celda Miller.

—¿A qué estás esperando? Ya puedes salir. Vamos a dar un paseo mi hermano, tú y yo.

—Perdéis el tiempo.

—¡En marcha! —gritó furioso Flocker empujando violentamente al minero.

Cubrióse con una maliciosa sonrisa el rostro del sheriff al ver a Miller.

—Hola, amigo —saludó—. Sobre mi mesa tienes el precio de tu libertad. De ti depende todo. Firma donde hay puesta una cruz y nos habremos ahorrado muchas molestias todos.

Aprovechando la proximidad del repelente rastro de Flocker lanzó Miller parte de la saliva que tenía acumulada en la boca, logrando con exactitud matemática su propósito.

—¡Hijo de perra…! —rugió Flocker.

Lanzáronse sobre él los dos hermanos castigándole salvajemente.

La sangre hizo su aparición en el acto y el rostro de Miller quedó bañado en el viscoso líquido.

Entre los dos hermanos le arrastraron hasta la puerta que comunicaba con la parte trasera del edificio.

Miller pensaba en Kate y en la hija que ésta había tenido fruto de unas relaciones amorosas, que aún recordaba con verdadera nostalgia y amor sincero.

Profiriendo las más atroces amenazas le obligaron a salir a empujones.

CAPÍTULO V

—¡Acabemos de una vez con él, Guy! Nos exponemos a ser sorprendidos y…

—¡Cierra la boca! ¡Te juro que nos entregará el dinero! Entra en tu oficina y apaga la luz. Conozco un lugar junto al rió donde podremos actuar con plena libertad, sin temor a ser sorprendidos. Toda resistencia humana tiene un límite.

—Éste es de los que prefieren morir. He presenciado otros casos parecidos —añadió el sheriff.

—¡Haz lo que te digo!

Entró nuevamente en el edificio el sheriff apagando las luces que habían dejado encendidas en el interior.

—No te muevas de aquí —dijo Jim al herrero en un susurro.

Moviéndose con rapidez situóse Jim junto a la puerta, sorprendiendo al sheriff cuando salía.

Un seco golpe en la cabeza con la culata del Colt que Jim empuñaba, derribó al de la placa como un pesado fardo.

—¡Doc! ¡Doc! —llamó Flocker.

Nadie le respondió.

—¡Qué diablos estará haciendo! —murmuró en voz alta, visiblemente nervioso.

Obligó a Miller a regresar junto a la puerta por dónde le habían obligado a salir por la fuerza.

—¡Idiota…! ¡Levántate de una vez…! ¿Qué demonios te ha ocurrido?

Se agachó con la intención de ayudar a su hermano a ponerse de pie.

Jim movió su brazo derecho con la elasticidad de los felinos y descargó un nuevo golpe sobre la cabeza de Flocker.

Minutos más tarde colgaban los dos hermanos de uno de los árboles de la plaza.

A primeras horas de la mañana siguiente eran descubiertas las colgaduras.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad.

Centenares de personas diéronse cita en la plaza comprobando la veracidad de los hechos.

La mujer que compartió la vida con Flocker en los últimos años dio las gracias en silencio al autor o autores de aquellas muertes.

Oswald, viejo amigo de Guy Flocker y hombre que había pretendido abusar de la esposa de éste, fijó una idea en su pensamiento.

Sin pérdida de tiempo buscó a la amante de Flocker.

—Supongo que habrá que darte la enhorabuena —dijo sonriendo maliciosamente.

—¡Lástima que no hayas corrido la misma suerte! Eres el ser más odioso que he conocido.

—Llegaremos a entendernos. Ya lo verás. Ahora seré yo quien dirija este negocio. Supongo que no te habrás hecho la idea de que ahora tú…

—No te hagas demasiadas ilusiones. Este negocio pertenece, legalmente, a la esposa de Guy.

—Tiene gracia —rió Oswald—. ¡Soy yo el dueño absoluto de todo esto! Como se le ocurra a la viuda presentarse aquí a reclamar algo… no, no lo hará. Kate me conoce lo suficiente. Si eres condescendiente conmigo todo podrá continuar igual. Esta noche lo celebraremos en mi habitación.

—¡Cómo te atrevas a ponerme una mano encima soy capaz de matarte! ¡Te denunciaré a las autoridades!

—Está justificado tu gran nerviosismo… sé, aunque no logro explicármelo, lo mucho que querías a Guy. Cambiarás de idea cuando hayan pasado unos días.

—¡Eres un canalla! ¡Te seguiré odiando toda mi vida!

—Tranquilízate, encanto. Confío en que no me obligues a prescindir de ti.

Lloró de rabia Tara, que así se llamaba la que había sido amante de Guy Flocker.

Demostrando un gran valor presentóse en el domicilio de la viuda.

Kate la contempló en silencio y con sorpresa.

—No me guarde rencor, señora Flocker —dijo—. Me tiene sin cuidado lo que pueda pensar de mí, pero le juro que quise a su esposo. El negocio que ha dejado le pertenece a usted. No permita que Oswald se adueñe del saloon.

—Siéntate. Tara. La verdad es que no esperaba tuvieras el valor de venir a verme. Creo sinceramente que has querido de veras a mi esposo. A mí me ocurría todo lo contrario. Su muerte no me ha alegrado. Esto no se lo deseo ni al peor de mis enemigos, pero tampoco me duele.

Hablaron las dos mujeres con sinceridad y terminó por establecerse entre ambas una corriente de amistad.

—Como podrás observar estoy preparando mi marcha de esta ciudad. Me voy a California con mi hija y el verdadero padre de ella. Es el hombre a quién siempre he querido.

Extrañas circunstancias, que ahora no vienen al caso, me obligaron a casarme con el hombre que jamás quise. Te cedo el saloon. Ese negocio es a ti a quién en verdad pertenece. Y si me permites un consejo: apártate de Oswald. Es mala persona.

—Lo sé… Y como pretenda mezclarse en mi vida soy capaz de matarlo.

—Acompáñame.

En el despacho del juez formalizaron el documento de cesión pasando a propiedad de Tara la propiedad de la viuda.

Tara salió emocionada del despacho del juez.

—No encuentro palabras con qué agradecerle lo que ha hecho. A partir de ahora podré atender las necesidades de mi familia. Me serviré de los míos para llevar adelante el negocio que acaba de regalarme. Tengo la intención de transformarlo por completo. Voy a convertirlo en una casa de comidas. Mi madre y mi tía son dos excelentes cocineras.

—Te deseo mucha suene.

Abrazáronse emocionadas.

Siguiendo las instrucciones de la viuda Tara ocultó el documento de propiedad en su habitación.

Pero Oswald no estaba dispuesto a perder el tiempo. Deseaba vivamente poseer a Tara.

Aquella misma noche cuando el trabajo había finalizado entró por sorpresa en la habitación de la muchacha.

—¿Qué haces aquí? ¿Es que no sabes llamar? —protestó ella.

Sonrió cínicamente Oswald cerrando por dentro la puerta.

—Si te portas como una niña buena…

—¡No te acerques! ¡Empezaré a gritar si das un solo paso más!

Avanzó hacia ella sonriente Oswald.

Enloquecido la rodeó con sus brazos, pudiendo leerse en sus ojos el más vivo deseo.

—Quieta. Quieta —decía jadeante Oswald—. Esta noche vas a conocer la verdadera felicidad.

—Está bien —fingió Tara—. Respeta por lo menos el vestido que llevo puesto. Es el mejor que tengo. Estoy segura que te gustará verme con otra ropa más excitante.

Permitió Oswald que se metiera en el baño.

Cerró por dentro y empuñó con firmeza el cuchillo de monte que había pertenecido a su amante.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Oswald, golpeando con suavidad la puerta tras la que se había encerrado la asustada muchacha.

—¡No pienso salir de aquí en toda la noche! —respondió gritando.

—¡Maldita! —rugió Oswald—. ¡Abre la puerta o la echo abajo!

Profirió nuevas amenazas sin que la muchacha respondiera.

Cargó violentamente sobre la puerta Oswald, haciendo saltar la cerradura y precipitándose hacia el interior.

En un instinto de defensa Tara le enterró el cuchillo en el pecho hasta la empuñadura.

—¡Ra… mer… ra…! —balbució.

En medio de un gran charco de sangre quedó Oswald tendido en el suelo.

Tara comenzó a gritar en el pasillo que comunicaba con las habitaciones abriéndose en el acto varias puertas.

Refirió nerviosa lo ocurrido comprobando más tarde que Oswald había muerto.

Dos inspectores federales al servicio del gobernador fueron los encargados de redactar el informe.

Demostrada la legítima defensa, no recayó ningún cargo sobre Tara.

El cuerpo sin vida de Oswald fue retirado por el propio enterrador, ayudado por los empleados de la casa.

Era hombre poco estimado y nadie concedió importancia a esta muerte.

Miller sentíase muy feliz al lado de su hija.

—Te gustará Sacramento —decía—. Allí construiremos el mejor rancho de California. Ha sido la gran ilusión de tu madre y mía. Jim se encargará de formar un buen equipo de vaqueros. El propio Harrelson sentirá envidia de nosotros.

—¿Quién es Harrelson, papá?

—Pronto le conocerás. Está considerado como el mejor ganadero de Sacramento y el hombre más influyente. Pero lo primero que haré al llegar es casarme con tu madre.

Recibió un cariñoso beso de ésta.

—Perdonadme un momento —dijo Kate—. ¿Cuánto tiempo falta para que salga esta diligencia?

—Poco más de una hora —informó Miller—. ¿Se te ha olvidado algo?

—No me he despedido de Tara.

—Te acompaño. Jim cuidará de nuestra hija.

Kate se cogió de su brazo.

—¿Qué van a pensar quienes nos vean? —dijo en tono burlón Miller.

Fueron varios los que se detuvieron a contemplar a la pareja. Y no faltaron los comentarios.

A Jim le contemplaban con envidia los jóvenes que habían acudido a ver salir la diligencia.

Otros se acercaron a despedirse de Ava.

—Vamos a echarte de menos en Carson City —dijo uno.

Se apartó Jim para que los amigos de Ava pudieran despedirse de ella.

Media hora más tarde regresaban los padres de la muchacha.

Ambos llegaron con lágrimas en los ojos.

—Es una gran mujer —comentó Miller emocionado.

El conductor de la diligencia ocupó su asiento en el pescante.

—Entra de una vez, minero. ¿O es que quieres quedarte en tierra?

Miller, que a él iban dirigidas estas palabras, dedicó una sincera sonrisa al conductor.

—No te entretengas demasiado en Virginia City. No me gustaría llegar con mi familia a Sacramento sin que tú estés allí.

—Llegaré antes que vosotros —prometió Jim.

—Saluda a tus padres en nuestro nombre. Y diles que vayan pensando en abandonar la granja. Vivirán con nosotros en Sacramento.

—Costara mucho esfuerzo arrancarles de esa tierra.

Los gritos del conductor pusieron en marcha el pesado vehículo.

Jim galopó junto a la diligencia hasta las afueras de la ciudad para tomar seguidamente una dirección diametralmente opuesta.

Un par de horas más tarde entraba, jinete en su caballo, en la comarca de Virginia City.

Marchó directamente a la granja de sus padres.

Y sorprendió a éstos trabajando afanosamente la tierra.

—¡Pero qué ven mis ojos…! ¡Si es Jim! ¡Jim…!

Jim corrió al encuentro de su madre con los brazos abiertos.

Lloraron los tres de alegría.

Antes de llegar a la vivienda anunció Jim a sus padres que estaría unas cuantas horas nada más con ellos:

Y una vez en la casa les dio a conocer su pequeña y breve historia.

—El Señor ha escuchado mis oraciones —dijo la madre de Jim—. ¿Qué piensas hacer con todo ese dinero?

—Saldaremos todo tipo de deudas, y el resto, lo ingresaré a vuestro nombre en el banco. No tendréis necesidad de trabajar más la tierra.

Visitaron los tres la ciudad.

En el almacén donde el padre de Jim adquiría los productos agrícolas así como demás enseres de trabajo, pusieron la cuenta al corriente.

La noticia de que Jim había llegado extendióse con rapidez por la ciudad.

Olene Goodard tuvo conocimiento de este hecho cuando hablaba con una buena amiga.

—¿Has oído? —dijo—. ¿Será cierto que Jim ha llegado?

—¿Qué importancia puede tener para ti a estas alturas? Jamás he podido imaginarte casada con un vulgar granjero.

—Jim es más guapo que mi esposo y mucho más deseable.

—¡Olene!

—No te alarmes. Vamos a dar un paseo. Jim no ha podido llegar en mejor momento. Tú eres mi mejor amiga y sé que puedo hablar con confianza contigo. Recuerda que también yo conozco tus secretos.

—La verdad es que también a mí me gustaría tener una aventura con Jim.

—¡Mucho cuidado! Jim me pertenece.

Echáronse a reír.

—¿Qué pasó por fin con la granja de los Ross? Me dijiste que tus padres iban a hacerles una oferta.

—Tienen demasiado orgullo los Ross. Aunque se mueran de hambre no venderán esas tierras.

—Orgullo de granjero le llamo yo. ¡Mira!

Contuvo la respiración Olene al ver a Jim en compañía de sus padres.

—Vamos —dijo—. No te apartes un solo momento de mí. Voy a necesitarte.

Fingieron las dos amigas un encuentro casual.

—Hola. Jim —saludó con valentía Olene—. Te hacía perdido por las cuencas de California. Sabrás que me he casado con un militar.

—Sí: mis padres me lo anunciaron por carta.

—¿Has venido para quedarte?

—No. Me marcho mañana.

—Me gustaría que conocieras a mi esposo. Le he hablado mucho de ti. ¿Te importaría acompañarme hasta casa?

Miró a sus padres Jim.

—Aprovecharemos tu madre y yo para hacer unas cuantas visitas. Tómate todo el tiempo que necesites. Muchos de tus amigos estarán deseando verte.

—Gracias, míster Ross. Sepan disculparme si mi esposo y yo entretenemos más de la cuenta a su hijo.

—Saluda de nuestra parte a tu familia —replicó el padre de Jim.

—Lo haré encantada.

Jim vio alejarse a sus padres en silencio.

—¿Dónde tienes el caballo? —preguntó Olene.

—Lo he dejado en el almacén…

—No te hará falta. Mi padre nos ha construido a mi esposo y a mí una magnífica casa en las afueras. Es donde vivimos. No suelo utilizar el caballo para venir a la ciudad.

Corroboró sus palabras la amiga de Olene.

Jim caminaba confiado junto a ellas.

En el momento que dejaban atrás el último de los edificios, detúvose Olene, y dijo:

—¿Cómo me encuentras, Jim? ¿Estoy cambiada?

—Te encuentro igual que cuando me marché… En realidad, ha pasado muy poco tiempo.

—Ha sido un placer volver a verte, Jim —dijo la amiga de Olene—. Siento no poder seguir disfrutando de vuestra compañía. Soy una mujer casada y tengo mis obligaciones.

—No olvidéis que mañana os esperamos —recordó Olene.

—Depende de las obligaciones de mi esposo. Ya te lo dijo cuando hablamos de esto.

La besó cariñosa Olene al despedirse.

CAPÍTULO VI

Más que una casa, Goodard había construido una mansión para su hija.

Jim pasó los primeros minutos de estancia en la lujosa casa contemplando las lujosas paredes, adornadas con exquisito gusto.

—Es una casa maravillosa —dijo.

—¿Te gusta?

—Mucho.

—Cada vez que pienso que todo esto podía pertenecemos a los dos…

—Lo nuestro era un juego de niños. Tu padre no te hubiera permitido jamás que te casaras con un vulgar granjero.

—Sígueme.

Ascendieron a la planta alta por la lujosa escalera de caracol.

Quedó sorprendido Jim al verse en la habitación que, supuso, pertenecía al matrimonio.

Y no se equivocó.

—Ponte cómodo —dijo Olene—. Yo haré lo mismo. A mi esposo no le agrada verme con estas ropas cuando llega a casa.

—¿Es que no está?

—Tardará poco en llegar.

Pocos minutos después apareció Olene luciendo unas ropas intimas, completamente transparentes.

Fingió sufrir un ligero mareo, sujetándola Jim entre sus brazos impidiendo que cayera al suelo.

Aprovechando la proximidad de aquel rostro, estampó Olene un beso en los labios de Jim con el más ardiente deseo.

—Eres incorregible… Debí sospechar la verdad.

—Bésame. Jim… Estamos solos. Mi esposo tardará una semana en regresar. ¿Te imaginas lo felices que podemos ser durante este tiempo?

Tomó una de las manos de Jim y la oprimió sobre su pecho.

Con gran habilidad desprendióse del transparente camisón de fino encaje quedándose completamente desnuda.

—Tienes que estar loca.

—Poséeme, Jim. ¡Lo deseo…! No corro ningún peligro. Estoy embarazada de dos meses…

—Eres el ser más despreciable que he conocido.

Giró sobre sus talones Jim al decir esto y cerró con fuerza la puerta de la habitación al salir.

—¡Jim! ¡Jim! No te vayas, te lo suplico…

Desde la ventana de la habitación le vio salir a la calle.

—¡Vuelve, Jim! —gritó desesperada—. ¡Te pesará si no lo haces!

Se alejó Jim sin volver la cabeza.

Recogió el caballo de la barra del almacén donde lo había dejado y regresó a la granja de sus padres.

—Pronto has dado la vuelta —le dijo su madre.

—No he querido entretenerme demasiado. Prefiero dedicaros a vosotros el tiempo de estancia que me queda aquí. Mañana en la mañana debo partir.

—¿Quieres echar un vistazo a la cosecha? —propuso Ross.

—Lo estoy deseando. Pronto estaremos de vuelta, mamá.

Padre e hijo abandonaron la vivienda.

Jim recorrió en compañía de su padre las tierras de la granja.

—Promete ser una gran cosecha —comentó Jim, contemplando la tierra trabajada.

—¿Qué te ha parecido la nueva casa de Olene? Sé que de su esposo no podrás opinar nada puesto que no se encuentra en la ciudad.

Miró a su padre en silencio Jim.

—¿Por qué no dijiste nada al respecto cuando la oíste decir…?

—La presencia de tu madre me lo impidió.

—He pasado el peor momento de mi vida…

Y de un modo algo velado refirió lo ocurrido.

—Tiene el demonio metido en el cuerpo. No creas que eres el único que ha llevado a esa casa con fines deshonestos. Has hecho muy bien huyendo de ese infierno.

—No hablemos más de ello. Voy a echar un vistazo al granero.

Encontraron la comida servida en la mesa cuando llegaron.

Jim pasó casi toda la noche hablando con sus padres.

A la mañana siguiente quedó sorprendido Jim al ver a sus padres levantados.

—¿Es que no habéis dormido en toda la noche? —dijo.

—Tenemos tiempo de descansar durante el día. ¿Un poco de café?

Jim besó cariñoso a su madre.

Y por fin llegó la hora tan temida por Jim: la de la despedida.

—Me gustaría llevaros conmigo… La granja puede quedar cerrada.

—Danos algún tiempo, Jim —pidió Ross—. Ahora seríamos una carga para ti en Sacramento. Lleva nuestro saludo a tu amigo Miller. Dile que estamos deseando poder conocerle.

Abrazó nuevamente a sus padres y montó a caballo.

Espoleando con fuerza al animal partió al galope.

Con los ojos llenos de lágrimas desapareció en el lejano horizonte.

Cabalgó horas y horas ensimismado en sus pensamientos.

A unas veinte millas de Sacramento dio alcance a la diligencia.

Sus amigos expresaron su inmensa alegría al verle.

Y Jim compartió con ellos los minutos de descanso anunciados por el conductor en la vecina posta de Sacramento, última del recorrido.

Cada vez que Ava se encontraba con los ojos de Jim sentía una sensación extraña recorriendo por todo su cuerpo.

Habló Jim con el conductor y éste no tuvo inconveniente que viajara con él en el pescante.

Resultó un divertido espectáculo ver el caballo de Jim galopando sin jinete detrás de la diligencia.

Esto fue interpretado de muy distinta manera por muchos de los espectadores que esperaban la llegada del anunciado vehículo.

Estas mismas personas, al tener conocimiento de la verdad se acercaron a felicitar al animal, así como al propietario del mismo.

—Debías adelantarte a reservar habitaciones en el hotel —dijo Jim—. Yo me encargaré del equipaje.

Kate marchó con Miller.

Ava estaba muy nerviosa por los comentarios que hacían de su persona mineros y cow-boys.

Jim disfrutaba escuchándolos.

—¿Por qué te ríes, Jim? —dijo molesta Ava.

—¿Es que no has oído a ese grupo?

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia!

—Sospecho que vas a armar un verdadero revuelo en esta ciudad. Tendré que acompañarte a todas partes.

—¡Sera si yo lo consiento!

—Negándote a ello me ahorrarás un gran trabajo —dijo con sinceridad Jim.

—¡No tendrás que molestarte! Te lo prometo.

—Está bien. ¿Quieres echarme una mano?

Ava no fue capaz de mover la maleta, echándose a reír Jim.

—¡Tus gracias me desesperan! —protestó la joven.

Llegaron con el equipaje al hotel.

Un empleado se encargó de subir las pesadas maletas a las habitaciones.

Madre e hija compartirían la misma, pero por poco tiempo.

Una vez aseados Miller y Jim visitaron una de las dos principales iglesias existentes en la ciudad.

Escuchó atentamente el pastor a Miller y le citó para aquella misma tarde.

—Dos testigos es lo único que va a necesitar para celebrar la unión —dijo el pastor.

—Gracias. Estaremos aquí a las seis de la tarde sin demora alguna.

Marcharon directamente a hablar con el herrero. Éste se puso muy contento al ver a los amigos y aceptó encantado ser testigo de la boda que iba a celebrarse.

Ataviado con sus mejores vestiduras hizo su aparición Sullivan en la iglesia.

En una sencilla ceremonia quedaron unidos en sagrado matrimonio Kate y Miller.

Ava les contemplaba emocionada, llenándose sus ojos de agua al escuchar el sincero sí que dio su madre.

Esta unión trajo consigo el tener que disponer de una habitación más en el hotel.

Siguiendo las instrucciones de Miller presentóse Jim en el Red Horse.

—¡Jim! ¡Jim!

—¡Julie!

Abrazáronse emocionados.

—¿Cómo estás, pequeña?

—¿Tú cómo me ves?

—Estupendamente.

—También tú tienes buen aspecto. ¿Cómo ha ido ese viaje?

—Demasiado corto se me ha hecho. Me costó mucho trabajo despedirme de mis padres.

—¿Y ese viejo minero? ¿Tan cansado ha llegado…?

—Deja que te explique…

Habló Jim de la boda que acababa de celebrarse, así como de los deseos que Miller tenía, para dar a conocer este hecho.

—No veo más que un inconveniente en que se celebre aquí esa fiesta —dijo Julie.

—¿Cuál?

—El elevado precio que vais a tener que pagar.

—Eso no es ningún inconveniente. ¿Con quién debo hablar?

—Hablaré yo con MacCleary. Sé lo que ha cobrado en otras ocasiones. ¿Con orquestas o sin ellas?

—Completo.

—Espérame aquí. Pide dos whiskys en el mostrador. MacCleary escuchó atentamente a su empleada.

—¿Se trata de algún amigo tuyo?

—Mi mejor amigo.

—¡Vaya! ¿Le conozco?

—Mucho. Me estoy refiriendo a Taylor Miller.

Echóse a reír MacCleary.

—Estás bromeando —dijo.

—Dame precio.

—Ese viejo debe andar sobrado de dinero… He oído decir que ha tenido mucha suerte en la cuenca.

—A la gente le gusta hablar siempre demasiado… Ese pobre hombre se ha pasado una vida entera lavando arenas en la cuenca. Sus ahorros no son muy elevados. Prueba de que no ha tenido mucha suerte es que piensa montar un pequeño negocio en esta ciudad, que le permita ganar lo suficiente para ir viviendo. Decidió dejar la cuenca hace unas cuantas semanas.

—Te crees todo lo que te cuentan. Son muy astutos todos los mineros.

—Mis amigos están esperando una respuesta.

—¡Ah, sí! Tú ya sabes…

—La última fiesta fue contratada en dos mil quinientos dólares, incluidas las orquestas.

—¡Un momento! Sabes que me costó dinero esa fiesta. Solamente la bebida superó el presupuesto.

—Tres mil y no discutimos más.

—Está bien. ¿Para cuándo es la fiesta?

—Supongo que para mañana. Yo me encargaré de divulgar la noticia.

Jim cerró personalmente el compromiso.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, divulgada por el personal femenino del establecimiento.

Al día siguiente, a partir de las seis de la tarde, acudían al saloon las más respetables familias, amantes de este tipo de fiestas.

Sintieron verdadera envidia de Ava las jóvenes más presumidas de la ciudad.

Rodeada por el equipo de Harrelson vióse obligada a bailar constantemente con ellos.

Seymour, el capataz, terminó por prohibir que bailaran con Ava.

—Ignoraba que el viejo Miller tuviera una hija tan encantadora —decía mientras bailaba.

—Agradezco sus palabras, pero el próximo bailable no se moleste en sacarme a bailar, porque lo tengo comprometido.

—Dudo que haya una sola persona en este local que se atreva a bailar contigo estando yo aquí.

Escuchó por casualidad Jim lo que estaban hablando y decidió echar una mano a la hija de su socio y amigo.

Terminado el bailable acudió al encuentro de Ava.

—Supongo no habrás olvidado que el próximo baile lo tienes comprometido conmigo.

—Estás molestando, gigante. Esta joven…

—¡Bailaré con Jim! —exclamó Ava—. Le advertí que estaba comprometida…

—Conmigo es con quien únicamente estarás comprometida toda la noche.

—¿Quién te has creído que eres? ¡No pienso bailar una sola vez más contigo…!

Brillaron de una manera especial los ojos de Seymour.

A va sintió miedo de aquel hombre.

Sonaron las notas musicales del siguiente bailable anticipándose Jim a los deseos de Seymour.

—¡He dicho que no permitiré que nadie baile con esta muchacha! ¡Me pertenecerá toda la noche! —rugió furioso Seymour.

—Escucha, amigo: tengamos la fiesta en paz.

La orquesta interrumpió su cometido al escuchar los gritos del capataz de Harrelson.

Un arrastrar característico de pies se escuchó seguidamente.

Ava. Jim y el capataz de Harrelson quedaron completamente aislados en el centro del círculo que se había formado.

—¿Qué diablos sucede? —dijo el sheriff, entrando en escena.

—No te molestes, MacCleary. Se trata de un asunto personal —replicó Seymour—. Este gigante se ha empeñado en molestarme.

—Me llamo Jim.

—¡Te llamaré como se me antoje! Apártate de mi vista si no quieres que te rompa todos los huesos.

—¡Dale su merecido, Seymour! —animó uno de los compañeros del capataz.

Molesto Miller por lo que estaba escuchando, dijo al sheriff:

—Ese hombre va a estropearme la fiesta. Dígale que se marche. Si ha bebido demasiado a usted le hará caso.

—¿Qué está diciendo ese viejo inútil, MacCleary? El que seas padre de esta bella criatura no te da ningún derecho a llamar borracho a las personas. Y es lo que acabas de insinuar respecto a mí.

—Deja en paz a mi hija y no vuelvas a molestarla. Esto es una fiesta para divertirse y no…

—¡Música! —ordenó con voz potente Seymour.

Obedeció en el acto la orquesta.

Vióse arrastrada Ava hacia los brazos del capataz.

—¡Suéltame…!

—¡Quieta!

—¡Ay…!

Tomó Jim por un brazo al capataz, diciendo:

—Le estás haciendo daño.

—¡Te he dicho…! ¡Aaaay…!

Había presionado Jim con sus dedos sobre el brazo del capataz y éste gritó de dolor.

La reacción inmediata fue lanzarse sobre Jim.

—¡Acaba con él!

—¡Rómpele la cabeza! —animaban los compañeros del capataz.

Un potente gancho elevó del suelo varias pulgadas el cuerpo de Seymour.

Y fueron muchos los que presenciaron la espectacular caída de aquel cuerpo, que quedó tendido en el suelo con los brazos en cruz.

CAPÍTULO VII

—Me tiene preocupado este prolongado silencio por parte de Harrelson. Anoche lo estuve comentando con Kate.

—Olvídalo. ¿No ves como yo no hablo de ello? Hace ya una semana…

—Es precisamente lo que no acabo de comprender.

—¿Has hablado ya con ese amigo tuyo? Si esas tierras continúan estando en venta…

—Ven conmigo. He quedado citado con ese amigo en el despacho de Banister. Tenemos que discutir el precio. A Kate le encantan esas tierras. Ayer por la tarde estuvimos viéndolas, pero quiero que seas tú quien de el visto bueno. Entiendes más que nosotros de todas esas cosas.

—Si existen tan buenos pastos como me has dicho yo no lo dudaría.

Llegaron al despacho del juez en animada conversación. El vendedor había madrugado más que ellos.

—Hola, Miller —saludó el acompañante del juez.

—¡Vaya! Me sorprende tu puntualidad. Y no es precisamente una de tus virtudes —bromeó Miller—. Te presento a mi socio.

Jim estrechó la mano de aquel hombre.

Minutos más tarde expresaban ambas partes sus verdaderos propósitos.

Hubo un pequeño tira y afloja sobre el precio fijado por el propietario de las tierras en venta.

Viendo que por aquel camino iniciado no resultaría sencillo llegar a un entendimiento, dijo el juez:

—Permitidme que sea yo quien fije, testigo de vuestra conversación, el precio que considero razonable: dos mil quinientos dólares es lo que considero que valen esas tierras. Ni tres mil como pide uno ni dos mil como ofrece el otro.

Miráronse en silencio Miller y su amigo.

—Por mi parte estoy de acuerdo —dijo Miller.

—Y por la mía también —aceptó el vendedor.

Sellaron el acuerdo con un apretón de manos.

Una hora más tarde quedaban debidamente cumplimentados los documentos de propiedad y venta.

Kate recibió con inmensa alegría esta noticia.

Aquella misma tarde recorrieron Jim y Miller las tierras que habían comprado.

Jim expresóse en estos términos:

—Ésta es la zona más fértil de toda la propiedad y donde se centraría todo el esfuerzo de una familia granjera. En toda la extensión podrán cosecharse envidiables pastos para una amplia y extensa ganadería. No me explico como Harrelson ha desaprovechado esta oportunidad.

—Yo te sacaré de dudas —añadió Miller—: porque se enterará demasiado tarde que han sido vendidas estas tierras. Y el vendedor estará muy lejos cuando llegue a su conocimiento.

—Hemos tenido mucha suerte. ¿Tienes algún inconveniente en que sea yo quien se encargue de diseñar la construcción de la vivienda principal? Me ocuparé también de los establos, cuadras y otros menesteres. Esto nos ocupará el suficiente tiempo para convencer a nuestros seguidores de que hemos abandonado la cuenca definitivamente.

Recibió con gran sorpresa Harrelson la noticia de esta compra por parte de Miller.

La creación de un nuevo rancho significaba otro competidor más en la profesión de ganadero.

Jim se encargó de reclutar al personal trabajador dirigiendo personalmente los trabajos de construcción.

Esto le mantuvo alejado de la familia de su socio durante un par de meses.

Y los hombres que habían recibido instrucciones de vigilar los movimientos de Jim y Miller recibieron órdenes de anular este servicio.

Y cuando se cumplía el tercer mes de intensos trabajos quedaron ultimados todos los detalles.

La esposa de Miller y su hija se encargaron de amueblar la nueva vivienda.

Harrelson, que había sido invitado a la inauguración, escuchaba con envidia los comentarios que se hacían de la nueva construcción.

No le quedó más remedio que felicitar a los nuevos vecinos por el gusto tan exquisito que habían demostrado.

—Agradezco sus palabras, «capitán» —dijo Miller—. Tenía entendido que su capataz había sido dado de alta por el médico.

—En efecto, así es.

—¿Cómo es que no ha venido? Mi socio no le guarda ningún rencor. Fue un golpe de mala suerte.

—No me gusta inmiscuirme en los asuntos personales de mis hombres. Será mejor que hablemos de negocios. Puedo facilitarte el ganado que necesitas para poblar estas tierras.

—Hable con mi socio. Es él quién se encargará de todo esto. Y lo primero que hay que hacer, según él, es contratar personal trabajador.

—¡Hum…! Será uno de los principales problemas con los que vais a tropezar. Dudo que encontréis cowboys en Sacramento.

—Yo no lo considero un problema, «capitán» —intervino Jim.

—Hola, muchacho. ¿De veras? Pronto te convencerás de lo contrario. Todas las personas que llegan a Sacramento vienen con la misma ilusión: la de enriquecerse en poco tiempo en las cuencas mineras.

—Cierto; pero son muchos los fracasados que regresan diariamente y que están dispuestos a trabajar, algunos, por un simple plato de comida.

Fijó su mirada Harrelson en Jim.

Lo que Jim acababa de decir era cierto y así lo tuvo que admitir.

—Bien, os deseo mucha suerte a los dos. Y muchas gracias por vuestra invitación.

—¿Se marcha, «capitán»?

—La llegada de la diligencia está anunciada para las seis de la tarde y son ya las cinco. Puede adelantar su entrada en la ciudad y no me gustaría hacer esperar a mi sobrino. Supongo que me habrás oído hablar de él en infinidad de ocasiones. Me costó mucho trabajo convencerle pero al final lo he conseguido. Sacramento se honrará de tener un abogado de su categoría.

—Nuestras leyes son distintas a las del Este.

—Se pondrá al corriente muy pronto. Contará con un buen asesor.

Echóse a reír al decir esto.

Miller le acompañó hasta el lugar donde se hallaban los caballos de todos los invitados.

Dos días más tarde presentábanse cuatro mineros en el rancho, resultando ser un viejo conocido de Miller uno de ellos.

—¡Norman!

—¡No puede ser! ¿Tú, aquí, viejo astuto? ¡Debo estar sufriendo una de mis pesadillas!

—Te equivocas, viejo gruñón. Soy yo en carne y hueso. Todo el dinero que mi socio y yo conseguimos en la cuenca lo invertimos en estas tierras. ¿Cómo te ha ido a ti? Perdí tu pista hace mucho tiempo.

—Ya lo estás viendo. Dispuesto a seguir trabajando de cow-boy hasta que mis cansados huesos me lo permitan.

—¡Qué alegría me da verte! Nos ha tocado convivir los tiempos más difíciles de nuestra vida.

—¿Conseguiste olvidar por fin a aquella mujer? No he visto a nadie sufrir tanto por unas faldas.

—He sido muy afortunado en ese aspecto. Aquella mujer por la que tanto me has oído suspirar es hoy mi esposa.

—¿Hablas en serio?

—Vas a conocerla muy pronto.

Miller se llevó al llamado Norman hasta la casa.

Los otros tres mineros fueron atendidos por Jim y contratados por éste.

Supo más tarde Jim que se trataban de viejos amigos de Norman en quienes se podía confiar.

Dos horas más tarde Norman besaba con cariño a la esposa e hija de su amigo.

Dadas las circunstancias y experiencia del viejo minero como cow-boy, fue nombrado capataz del equipo por considerarlo así oportuno Jim.

El nacimiento de este nuevo rancho causó un gran impacto en los proyectos de Harrelson. Por eso, cuando Miller le visitó con ánimo de adquirir ganado se encontró con unos precios inesperados.

—No es oro lo que he venido a comprar, «capitán». Se trata de una partida de cabezas de ganado.

—Vendo al mismo precio a todo el mundo. Si no me crees se lo puedes preguntar a cualquiera de mis clientes.

—Lo hice antes de venir a verle, «capitán». Y no concuerda en absoluto…

—Habrás hablado con un viejo cliente mío. Los precios actuales son los que acabo de darte. Si te interesa ese precio ordenaré que lo dispongan para su traslado. Y no creas que gano tanto como te imaginas. Sabes muy bien que el ganado que lleva los hierros del D.H., se lo disputan todos los mercados.

—Mi socio y yo no estamos en condiciones de adquirir ganado a ese precio.

Eres muy astuto, Miller —dijo Harrelson echándose a reír—. Todos los mineros sois desconfiados por naturaleza.

—Jamás me he considerado minero. Mi profesión ha sido otra muy distinta desde que tuve uso de razón.

—Vamos, Miller, ¿a quién quieres engañar? Llevo más de diez años en esta ciudad y te he conocido siempre de minero.

—Me asenté en la cuenca del Anerican por razones personales. Pero eso no quiere decir que sea minero. Diez dólares por cabeza es cuanto puedo ofrecer.

Una escandalosa risa siguió a estas palabras.

—Discúlpame. Miller, pero es que me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir. Ha sido uno de los afortunados en la cuenca y ahora pretendes…

—Si hubiera sido tan afortunado como muchos creen no estaría discutiendo el precio de esa partida de ganado. Lo poco que conseguí en la cuenca lo he invertido en esas tierras.

—¿Qué hiciste con tu parcela?

—Era tan buena que se la regalé a un buen amigo. Estoy seguro que continuará maldiciéndome.

En la puerta del lujoso comedor en que se hallaban reunidos apareció el elegante abogado Jack Harrelson.

—Adelante, Jack —autorizó el tío de éste.

—Disculpa. Ignoraba que tuvieras visita.

—¿Conoces a este hombre?

—No.

—Es el viejo Miller. Se continúa hablando mucho de él en la ciudad.

—¿El minero Miller?

—Bueno. Dejé de ser minero hace tiempo. Ahora intento hacerle la competencia a su tío. Yo sí le conozco. Le vi defender en la corte a un minero quien por cierto, le debe seguir estando muy agradecido. Tuvo usted una intervención muy brillante ese día.

Sonrió agradecido el sobrino de Harrelson. Y seguidamente estrechó la mano de Miller.

—Tiene una hija muy agraciada, Miller. El otro día tuve ocasión de saludarla. Iba en compañía de su madre. También ha tenido que ser muy guapa su esposa. A pesar de los años resulta aún interesante.

—Me honran sus palabras, míster Harrelson. Es cierto lo que acaba de decir. Kate, mi esposa, ha sido una mujer de belleza indescriptible… para mí, al menos.

—Sin embargo, la hija la supera en mucho. En mi manera de ver, se entiende.

—Agradezco sus palabras, míster Harrelson. Ya que mi hija no puede darle las gracias se las doy yo.

Continuaron hablando amigablemente durante más de una hora.

Medió el sobrino de Harrelson en la compra cuyo precio se estaba discutiendo y Miller consiguió el ganado al precio que había ofrecido.

Horas más tarde y mucho antes de que declinara el sol pastaban en las tierras del nuevo rancho ciento cincuenta cabezas de ganado vacuno, media docena de yeguas y dos hermosos caballos sementales.

Jim, Miller y Norman examinaron detenidamente el ganado.

—Hermosos ejemplares —comentó Norman—. Me refiero a esos dos sementales. La yeguada nos dará buenos potrancos. Estoy convencido de ello.

—¿Tú crees? —inquirió Miller.

—Estoy seguro. Pronto se hablará de este rancho en la ciudad. Por cieno: ¿Con qué nombre pensáis bautizar estas tierras?

—Tienes razón. Ni siquiera nos hemos preocupado de darle un nombre a este rancho. ¿No se te ocurre nada, Jim?

—Veamos qué se le ocurre a nuestro capataz.

—¡Un momento! —protestó Norman—. Debéis ser vosotros quienes…

—Está bien, capataz. No te enfades. Yo le pondría Kate. Es un nombre bonito.

Emocionado le miró en silencio Miller.

—Gracias, Jim. Así se llamará este rancho. Encargaré a mí amigo Joe Sullivan que me haga una cosa bonita para la entrada. Hasta entonces os ruego mantengáis en silencio todo esto. Quiero dar una sorpresa a Kate.

Prometieron no decir nada Jim y Norman.

—Ahora deseo conocer tu opinión respecto al ganado —dijo Miller a Jim—. Te he visto observando esos animales con cierto interés.

—Su mediocridad me ha llamado la atención. Harrelson os ha vendido el deshecho de su ganadería. Sí, no me miréis de esa forma. Es la pura verdad. Pero como el fin de poblar estas tierras es otro muy distinto tampoco hay por qué preocuparse.

Le miró con sorpresa Norman.

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir? —dijo seguidamente—. Por más que me esfuerzo no logro entender…

Echóse a reír Miller contagiando con sus francas carcajadas a Jim.

—Os advierto que no estoy dispuesto a seguir consintiendo que os riáis de mí —protestó Norman.

—Tranquilízate, hombre. Yo te lo explicaré —dijo Miller—. Lo que Jim acaba de decir es cierto. ¿Dónde enviaste a Lee?

—Lee y el resto de los muchachos están cuidando que el ganado no salga de estas tierras. Supongo que no habré cometido ningún error al ordenarles que así lo hicieran.

—Naturalmente que no. Norman. Pero la verdad es que el ganado nos importa muy poco a Jim y a mí. Luego hablaremos de esto con tranquilidad. Es ya la hora de comer y no quiero hacer esperar demasiado a la patrona.

La mesa estaba servida cuando llegaron.

Los tres compañeros de equipo de Norman fueron invitados también a compartir la mesa.

Durante la comida comprometió Ava a su padre para que la acompañara a ver el ganado más tarde.

Las dos mujeres fueron las primeras en dar por finalizada la sobremesa.

Y se metieron en la cocina a cumplir con los quehaceres domésticos.

Miller aprovechó para exponer a sus amigos mineros el plan que él y Jim habían ideado.

Norman le escuchó con la boca abierta. Todo aquello parecía fruto de un bello sueño. Y terminó abrazando a su amigo, a quién dijo:

—Eres un viejo astuto. ¡Cada vez que pienso que llegaste a convencerme de tu fracaso en la cuenca!

CAPÍTULO VIII

—Ten mucho cuidado con ese hombre. Ava. Está demostrando demasiado interés por ti.

—No he podido evitar que me acompañara. En el momento que pongo los pies en la ciudad me lo encuentro delante.

—Porque alguien debe informarle de ello. A tu padre no le haría ninguna gracia si se entera.

—¿Qué puedo hacer?

—Échame una mano. Algo se me ocurrirá. La próxima vez que vengamos a la ciudad no te apartarás de mí. Tu padre y Jim se retrasan demasiado.

Cargaron los comestibles que habían ido a buscar sobre el viejo carretón.

Sin pérdida de tiempo emprendieron el viaje de regreso al rancho.

Los encargados de vigilar sus movimientos permanecieron en su observatorio hasta que el carretón desapareció en el horizonte.

—No perdamos más tiempo —dijo uno de los dos vigilantes—. Hay que informar al sobrino del patrón.

La muchacha que servía de reclamo a la entrada del Red Horse recibió con disgusto las bromas de los encargados de vigilar los movimientos de Kate y Ava Miller.

Entraron riendo en el saloon.

El barman acudió de inmediato a atenderles.

—¿Whisky? —preguntó.

—Hola, amigo —saludó Ellison, que así se llamaba uno de los vigilantes—. Pero procura que el vaso tenga la suficiente capacidad. Ya me entiendes.

Puso el barman dos vasos sobre el mostrador y los llenó.

—Eres un buen amigo —felicitó Ellison al barman—. Ésta es la medida ideal para poder saborear el whisky.

Una vez ingerido el contenido de los vasos, preguntó Ellison:

—¿Has visto al sobrino de nuestro patrón?

—Estaba hace un momento hablando con míster Ayers. Allí al fondo le veo. Vuestro patrón está con él.

Avanzaron hacia las mesas del fondo.

Jack les recibió con una sonrisa.

—Hola, muchachos —saludó—. Podéis sentaros si lo deseáis.

Aceptaron la invitación.

—Me sorprende no veros con Seymour —dijo Harrelson a modo de saludo.

—Aparecerá muy pronto por aquí, patrón. Tenía que revisar unas cuentas —justificó Ellison.

—Voy a liberarle muy pronto de ese trabajo. A partir de la próxima semana se ocupará de ello mi sobrino. Pondré toda la administración del rancho en sus manos.

—Lo único que vas a conseguir es darme más trabajo —agregó el aludido.

—Tus amplios conocimientos en la materia me serán muy útiles en lo sucesivo.

—Espero no tener que encargarme de la compra y venta del ganado también.

—No, eso sí que no. Aunque sí pienso pedirte que cierres personalmente algunas operaciones, con mi consentimiento, claro está.

Sonrió inteligentemente Harrelson al decir esto.

Reclamó seguidamente la presencia de una de las empleadas ordenándola sirviera un par de botellas: una de whisky y otra de champaña.

Respiró con tranquilidad el elegante abogado al ver aparecer a los hombres que su tío estaba esperando.

—Discúlpame. Jack. Acaban de entrar los amigos de quienes te hablé.

—No te preocupes por mí. Si me necesitas sabes dónde estoy.

—¿Piensas ir a alguna parte? Imagino que la hija de Miller ha abandonado la ciudad. De lo contrario estarías sin aparecer por aquí.

—¿Sabes una cosa? Tienes una gran imaginación.

Echáronse a reír los cuatro.

—Diviértete. Jack —dijo Harrelson cuando se ponía en pie—. Ayers es un buen amigo mío. Te lo advierto para que no repares a la hora de elegir a alguna de sus empleadas.

Agradeció con una sonrisa estas palabras Jack.

Pero lo que de veras estaba deseando es que su tío se alejara de una vez.

Tan pronto como lo hizo, preguntó a sus acompañantes:

—¿Traéis buenas noticias?

—Han regresado al rancho —informó Ellison.

Bradley se encargó de abundar la información con los detalles más insignificantes.

—Muy bien —felicitó el abogado—. Estoy muy contento de vuestros servicios. Esta noche todos los gastos correrán por mi cuenta. Si os apetece convidar a alguna de las muchachas podéis hacerlo. No os preocupéis a lo que puedan ascender los gastos. Seymour está incluido también en la invitación.

Media hora más tarde recibía con alegría esta noticia el capataz.

Ayers se frotaba las manos viendo cómo salían botellas para la misma mesa, comentando más tarde con Julie:

—Esas tres amigas tuyas se están comportando maravillosamente. Fíjate a lo que asciende la mesa del sobrino de Harrelson.

—A este paso pronto te harás rico.

—Si tú quisieras…

—Por favor, no volvamos a las andadas.

—Mi proposición continúa en pie. Olvida de una vez a ese minero derrotado. ¿Qué es lo que puede ofrecerte un hombre en esas condiciones?

—Le amo. Somos jóvenes y alguna vez la vida nos sonreirá. Tú, sin embargo, por mucho dinero que tengas, la juventud no podrás recuperarla. ¡Eres odioso!

—¡Julie!

—¡Estaba esperando la oportunidad de poder decírtelo! Si vuelves a molestarme buscaré trabajo en otra parte. Sabes muy bien que no tendría más que cruzar la calle.

—Está bien. ¿Por qué hemos de pasarnos la vida discutiendo? Prometiste darme una contestación cuando lo pensaras y quería saber si habías decidido…

—No se hable más del asunto. Lee tiene un trabajo honrado y muy pronto nos casaremos.

—Estás bromeando. ¿Cuánto piensas que va a cobrar como un vulgar cow-boy?

—Lo suficiente para ver realizado nuestro sueño. Me conformo con muy poco.

—Pero si ni siquiera puede venir a verte por no poder gastarse lo que vale un vaso de whisky.

—Tiene trabajo en el rancho. Por eso no viene.

—Vamos. Julie. Eres más inteligente que todo eso para creértelo. Harrelson es quien mejor paga y ninguno de sus cow-boys sobrepasa los cuarenta dólares al mes.

Sintió verdaderos deseos Julie de escupirle al rostro. Giró sobre sus talones en el momento en que unos clientes habituales reclamaban su presencia.

Jack encontrábase cansado y se retiró a descansar al filo de la medianoche.

Seymour y sus compañeros divirtiéronse a su estilo.

Al día siguiente esperó Ayers con impaciencia la llegada de los hombres de Harrelson.

Seymour. Ellison y Bradley fueron los últimos en llegar al saloon.

Les recibió Ayers con una amable sonrisa cubriendo todo su rostro.

—Hola, muchachos —saludó.

—No esperes que hoy suba la cuenta lo mismo que ayer —dijo Seymour—. Claro que si tú te empeñas en invitarnos…

—Vuestro primer trago es siempre por cuenta de la casa. Los vicios mayores…

—¿Habéis oído? —exclamó el capataz—. Jamás he visto a un hombre tan cerrado de puños como este… ¡usurero!

—¿Cómo te atreves a decir eso de mí? ¡Y tú precisamente…!

—¡Cierra la boca, idiota! Te doy las gracias por la invitación que nos has hecho. Beberemos a tu salud hasta que el whisky nos salga por los ojos. Ya lo habéis oído, muchachos. Espero que sepáis agradecer la generosidad de nuestro amigo.

Púsose nervioso Ayers.

Con un par de botellas en la mano ocuparon la mesa que tenían reservada.

Cuando el alcohol empezaba a surtir sus efectos quiso la fatalidad que entrara en el saloon uno de los mineros contratados por Miller y Jim.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Seymour al verle—. Fijaos bien en ese que acaba de entrar. ¿No es uno de los que trabajan para Miller?

—¡Ahora verás lo que hago con él!

—¡Quieto, Ellison! Me corresponde a mí darle la «bienvenida».

Ajustándose el cinturón-canana se puso en pie. Y avanzó con visible intención provocativa.

—Hola, cerdo —saludó al recién llegado.

No se dio por aludido éste.

—¡Eh, amigo! —insistió Seymour golpeándole en el hombro—. Me estoy refiriendo a ti.

—¿Qué es lo que quieres? No creo que nos conozcamos.

—Trabajas en el Kate, ¿verdad?

—Sí.

—Supongo que te habrán contratado para cuidar algún perrito, ¿me equivoco?

Como una bomba estallaron las carcajadas.

—He venido a echar un trago, no a discutir…

—¿Dónde está ese hijo de perra que tienes por patrón? Me refiero a ese zanquilargo que ha hecho sociedad con Miller.

—En el rancho, supongo. Hay mucho trabajo.

—No, amigo. Yo te diré lo que le ocurre: ¡Tiene miedo de venir a la ciudad! ¡Sabe que en cuanto le eche la vista encima le hará más agujeros en su cuerpo que los que tiene un colador! ¡Por eso no sale del rancho!

Vio con satisfacción el provocado la afortunada visita que el sheriff hacía al establecimiento.

—Sheriff, sheriff, haga el favor. A ver si usted puede impedir que este hombre continúe provocándome sin razón alguna.

—¿Qué ocurre, Seymour?

—¡Este cobarde ha tenido la osadía de insultarme! Mis compañeros son testigos.

—¡Es cierto, sheriff!, atestiguaron varios a un mismo tiempo.

—Está bien. Solucionarlo a vuestra manera. No me gusta inmiscuirme en los asuntos personales.

—¡Ya lo has oído, cobarde!

Retrocedió asustado el empleado de Miller y Jim, constándole dar crédito a lo que acababa de oír.

No comprendió una manifestación tan deliberada por parte del representante de la ley.

—Le doy mi palabra, sheriff, que no he provocado a nadie.

—Cuando os emborracháis no sabéis lo que decís. Procura no volver a molestarme, amigo. He venido a echar un trago. No me obligues a detenerte.

—No tendrás necesidad de ello, MacCleary. Los cobardes no tienen cabida en ninguna parte, ni en la cárcel deben estar. ¡Esto es lo que hay que hacer!

Propinó un violento y fuerte revés en pleno rostro al asustado cow-boy.

Siguiendo las instrucciones que su patrón les había dado arrastraron a la víctima hasta el exterior del local.

Defendiéndose cómo pudo consiguió propinar una patada en la entrepierna de uno de los compañeros de Seymour, dejándole automáticamente fuera de combate.

Aquello fue como firmar su propia sentencia de muerte.

Recibió golpes por todas partes. Hasta que a consecuencia de los mismos perdió la vida.

Avisado el enterrador hízose cargo de la víctima procediendo de inmediato a su trabajo.

Gruñó airadamente al registrar las ropas del muerto y comprobar que no llevaba encima más que cinco dólares y unos cuantos centavos.

Julie fue la única que lloró la muerte de aquel hombre.

A la mañana siguiente, cuando las primeras luces del nuevo día hacían su aparición, presentóse en el Kate.

Kate Miller recibió una gran sorpresa al abrir la puerta.

—¿En qué puedo servirla? ¿Se encuentra enferma?

—Usted a mí no me conoce, pero yo a usted sí, señora Kate. Me llamo Julie. Trabajo en el Red Horse. Anoche vi morir a uno de sus hombres por el solo hecho de pertenecer a este rancho…

Refirió con su habitual rapidez lo ocurrido.

—¡Dios Santo! —exclamó Kate—. ¡No es posible que hayan podido cometer semejante salvajada con un hombre!

—A estas horas está enterrado. Y, ahora, si me lo permite, iré en busca de Lee Dolan.

—No está en el rancho. Mi hija y yo somos las únicas que estamos aquí. Salieron todos hacia Carson City hace hoy mismo una semana. El ganado que hayan podido comprar les habrá hecho demorarse tanto.

—¿Puedo pedirla un favor?

—Naturalmente. Pero no te quedes en la puerta.

—Me iré enseguida. No lo pasaría muy bien si se enteran que he venido a informarla. Dígale a Lee que me haga llegar de alguna manera que ya están aquí. Si aparecen por la ciudad y tropiezan con los hombres de míster Harrelson acabarán como ese pobre desgraciado.

—Iré esta misma mañana a hablar con el sheriff. Le exigiré que se detenga a esos asesinos.

—Ahórrese la molestia. Le mataron en presencia del sheriff. Se me olvidó decírselo antes. El sheriff es un servidor más de míster Harrelson.

Kate expresó su agradecimiento a Julie y la acompañó hasta las inmediaciones del rancho.

—Tenga cuidado, señora Miller. Procure salir lo menos posible de este rancho. Y trate de evitar que a su hija la acompañe el sobrino de míster Harrelson. Es un hombre muy distinto al que trata de aparentar. Es un hombre extremadamente peligroso. Y tengo el presentimiento, por lo poco que he podido oír en el saloon, que se ha encaprichado de su hija. Conozco a los dos hombres que se encargan de vigilarlas cuando van a la ciudad.

—Me gustaría poder pagarte de alguna manera…

—No puedo perder más tiempo —recordó Julie, espoleando con fuerza a su montura.

Permaneció en aquel mismo lugar la señora Miller hasta que la joven desapareció en el horizonte.

Regresó pensativa al rancho.

Aún no se había levantado su hija y esto la permitió recordar las palabras de Julie.

Un ruido procedente de la habitación de su hija la hizo volver al presente.

Ante aquella delicada situación optó por sincerarse con su hija.

A va se opuso a que su madre visitara el rancho de Harrelson como era su propósito.

—¿Por qué tardarán tanto tu padre y Jim en regresar? —preguntó la señora Miller.

CAPÍTULO IX

—Echa un vistazo a esto, MacCleary. Ha sido violada una de las principales leyes del Oeste que yo mismo establecí hace cinco años.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del sheriff.

Leyó con rapidez el escrito que Harrelson le había entregado.

—Si esto es cierto, está demostrando Miller ser más inteligente de lo que suponíamos…

—¡Y tú un cretino! ¡Eso es lo que eres! Quiero que vayas inmediatamente en busca del juez. Tendrá que darme una explicación de esa autorización que ha extendido a esos dos mineros para poder vender carne en la cuenca.

Movióse con rapidez el sheriff.

Sin pérdida de tiempo, galopó sin descanso hasta la ciudad.

Le miró con sorpresa el juez al verle aparecer en el despacho.

—Buenos días, sheriff. ¿Qué le trae por aquí?

—¡Eres un loco, Banister! Acompáñame. Míster Harrelson nos está esperando.

—¿A qué vienen estas prisas? ¿Tan urgente es?

—¡Levántate de una vez! —ordenó el sheriff, obligándole a ponerse en pie.

Camino del rancho de Harrelson pudo enterarse el juez de lo que se trataba.

—¿Y tanto misterio por ese permiso? ¡Pues vaya un susto que me había dado, sheriff!

—Has violado la ley Harrelson. Tenías que haber contado con el capitán antes de expedir esa autorización a tus amigos.

Aun ante la presencia de Harrelson mantúvose firme en sus principios el juez.

—Todo lo que está manifestando es una falsa teoría, amigo Banister. Sabe muy bien que ha violado una de mis principales leyes, y no estoy dispuesto a perdonárselo. Automáticamente queda sustituido de su cargo.

Sonrió con tristeza el juez.

—No puede estar en su sano juicio, míster Harrelson. Tendré que ponerlo en conocimiento de las autoridades competentes…

—¡Seymour! ¡Seymour!

Abrióse precipitadamente la puerta del despacho.

—¿Llamaba, capitán?

—¡Llévate al juez! Le conviene dar un paseo por el campo. Sus pulmones necesitan un poco de oxígeno puro.

Fue arrastrado materialmente el juez hasta el exterior.

En su propio caballo le condujeron hasta un lugar apartado del rancho.

—¿Qué os proponéis? —dijo nervioso el juez al ver los preparativos.

Ellison y Bradley, inseparables del capataz, echáronse a reír.

—Dejad de reír y dadle una explicación al juez. Está muy nervioso el hombre.

Dióse cuenta el juez de su verdadera situación y espoleó con fuerza su montura a pesar de hallarse con las manos aladas atrás.

—¡A por él! —gritó Seymour.

Minutos más tarde un lazo presionó sobre la garganta del juez, que le arrancó violentamente de la silla de montar.

Le arrastraron hasta el lugar donde todo estaba preparado para colgarle.

Esto no fue necesario, al comprobar que el juez había muerto.

* * *

Causó una gran sorpresa en Sacramento la inesperada marcha del juez Banister.

La vacante resultó ocupada, por designación de Harrelson, por Ellison.

Amigos y conocidos felicitaron al nuevo juez celebrándose una gran fiesta en el Red Horse patrocinada por el gran imperio de Harrelson.

El primer ejercicio en sus funciones como juez, fue practicar una visita a rancho Kate.

Miller recibió con sorpresa al visitante.

—Hola, Miller —saludó Ellison—. Supongo estarás enterado que soy el nuevo juez.

—Sí, hasta aquí ha llegado la noticia. ¿Por qué se ha marchado Banister?

—Problemas de familia le obligaron a marcharse. Ése fue el pretexto que puso.

Un profundo malestar se apoderó de Miller al escuchar estas palabras.

Sabía que el juez Banister no tenía familia directa, ni recordaba que viviera pariente alguno.

—De veras que lo siento. Personalmente, voy a echarle de menos.

—Vuestro negocio en la cuenca se ha terminado. Queda automáticamente anulada la autorización de venta de carne que te extendió Banister.

—Entiendo. Es obra de Harrelson por lo que veo. Sabía que nuestro negocio no podía durar mucho. Esas leyes creadas por Harrelson…

—¿Tienes algo en contra de ellas?

—Dile de mi parte que por más que se empeñe no podrá impedir que vendamos carne en los poblados mineros. Cuento con muchos amigos en la cuenca.

—Inténtalo y sufrirás las consecuencias.

—¿Es una amenaza?

—Tómalo como quieras. Es cuanto tenía que decirte.

Con los puños crispados le vio marcharse.

Minutos más tarde reunióse Miller con Jim dándole a conocer los nuevos acontecimientos.

—Estoy seguro que al juez Banister le ha tenido que ocurrir algo irreparable. Lo que me dijo Ellison lo da a entender claramente. Y no será porque no le advertí a Banister hace tiempo que no debía enfrentarse al imperio del «capitán».

—Yo me encargaré de averiguarlo. Existe un solo medio de conseguirlo. Pero no quiero que tú te mezcles en esto.

—Es peligroso. Dime lo que piensas hacer si deseas verme tranquilo.

—Prefiero que no sepas nada.

Cenaron tranquilamente aquella noche.

Jim marchó con Lee a la ciudad exponiendo a éste su plan durante el camino.

Lee a su vez habló con su prometida decidiendo poner en práctica los tres el plan ideado por Jim.

Una semana más tarde aprovechando una fiesta en el Red Horse, insinuóse Julie al capataz de Harrelson.

Seymour mostraba síntomas de haber ingerido alcohol en cantidad.

—Ven aquí, preciosa.

—Cuidado. Ayers está pendiente de nosotros. Pero quien más me preocupa es ese elegante abogado, sobrino de míster Harrelson. Me ha hecho proposiciones deshonestas también.

Esto último frenó al capataz.

—Yo te deseo… He soñado contigo muchas noches.

—Algo parecido me ha ocurrido a mí. Sin embargo, no he tenido oportunidad de poder decírtelo. Siempre has estado rodeado de esos salvajes.

—¡Julie!

—Cuidado. Te espero esta noche en la parte trasera del edificio cuando termine la fiesta. Sonríe. El abogado me está indicando que me acerque a la mesa.

Mucho trabajo le costó a Julie eludir algunos compromisos. Particularmente el del sobrino de Harrelson.

Buen cuidado tuvo Seymour de no cargar más su «bodega».

Mucho antes de que la fiesta terminara esperó la llegada de Julie en la parte trasera del edificio.

Y cuando llegó el momento, podía leerse en sus ojos el más firme de los deseos.

—¡Por fin, Julie! —suspiró.

—No creas que no me ha costado trabajo evadirme. Ese abogado ha debido encapricharse de mí.

—¡Maldito!

—Había otra persona que me traía por el camino de la amargura. Recibirás una gran sorpresa cuando sepas de quién se trata.

—¡Dime el nombre de ese cobarde! ¡No vivirá un solo día más…!

—No será necesario. Ya no está en la ciudad. Me estoy refiriendo al anterior juez. Banister las mataba callando…

—¡Cobarde! ¡Ya no podrá molestarte más! Descansa en una tumba lo suficientemente profunda para que pueda salir…

Una mano se apoyó en su espalda y le obligó a volverse.

—Hola, amigo —dijo Jim—. Vas a llevarme ahora mismo hasta ese lugar.

—¡Maldita…! —rugió al darse cuenta del error cometido.

—No pierdas tiempo. Lee. Llévate a Julie al rancho.

—Déjame ir contigo. No me fió de este cobarde.

—Me quedaré más tranquilo si te llevas a Julie al rancho. En cuanto sepa dónde está enterrado el juez Banister me reuniré con vosotros. Es después cuando voy a necesitarte. Y no perdáis tiempo en recoger nada de la habitación de Julie. Ya tendremos ocasión de reclamarlo todo.

Sonrió Jim al verlos alejarse.

Seymour confesó cuánto sabía. Llevó a Jim hasta el lugar donde se hallaba enterrado el cuerpo sin vida del juez. Sin pérdida de tiempo le obligó Jim a destapar la tumba comprobando que el capataz de Harrelson no le había engañado.

Con el puño cerrado le golpeó Jim, en forma de mazo, sobre la parte superior de la cabeza y Seymour desplomóse como un pesado fardo. En aquel mismo lugar le colgó.

* * *

Dominado por una ira incontenida presentóse al día siguiente Harrelson en el Red Horse al frente de su equipo.

Por más averiguaciones que hicieron no consiguieron una sola pista que pudiera relacionar a persona alguna con la muerte de Seymour.

Dos mineros manifestaron sus protestas por los tratos recibidos y el enterrador hubo de hacerse cargo de ellos.

—¿Dónde está Julie? Ella es la única que puede saber algo.

—Se habrá ido con su prometido. Ha estado muchos días sin verle y…

—¿Dónde piensas que pueda estar?

—Lo más seguro que en alguna cama de la ciudad.

—¡Buscad a esa zorra! —ordenó furioso a sus hombres.

Registraron toda la ciudad sin éxito alguno.

Dos días más tarde llegaban al convencimiento que no se hallaba en la ciudad la muchacha.

Jim entró en el Red Horse y se arrimó al mostrador.

Con un vaso de whisky en la mano se acercó a una de las mesas de juego en la que los dos ventajistas al servicio de la casa, Coward y Burton desplumaban a tres incautos mineros.

Durante unos cuantos minutos les estuvo observando en silencio.

Sonrió al comprobar que con trucos infantiles tuvieran tanto éxito.

Uno de los mineros abandonó su asiento.

—No te vayas, amigo. Puede que yo tenga más suerte que tú —dijo Jim ocupando la vacante.

—Por si no lo sabes, estamos jugando con un resto de quinientos dólares. No creo que tú estés en condiciones de ocupar ese asiento.

Mostró Jim un fajo de billetes donde iban más de tres mil dólares de curso legal.

Los ojos de los ventajistas brillaron de una manera especial.

Minutos más tarde producíase la primera jugada importante. Jim se hizo con el resto de uno de los ventajistas.

Aplaudieron los espectadores al comprobar que había ganado con una simple jugada: una pareja de ases.

Y Jim continuó ganando.

Era ya la cuarta vez que los profesionales renovaban sus restos, dominándoles un gran nerviosismo, cuando el llamado Coward propuso:

—Te juego los cuatro mil dólares que ganas a esta sola mano, sin que veamos ninguno lo que hemos ligado.

—Me pones en un aprieto… pero soy hombre de corazonadas y algo me está diciendo que acepte ese reto…

—¿Aceptas?

—Poner el dinero sobre la mesa.

—Pídele a Ayers que te haga un préstamo. Burton —dijo el ventajista.

Habló Burton con el dueño del establecimiento y éste no tuvo inconveniente en entregarles los cuatro mil dólares solicitados, en la seguridad que iba a recuperar el dinero perdido.

Vivíanse unos momentos de gran tensión en el instante en que Coward repartía el naipe. Jim había sido el encargado de dar el corte obligado, por hallarse a la izquierda del ventajista que le correspondió dar.

Una mano inocente de una de las empleadas fue la encargada de poner al descubierto el naipe repartido entre los tres jugadores.

Los mineros expresaron su gran alegría al comprobar que, una vez más, había ganado Jim.

—Lo siento, amigos. No hay la menor duda que la suerte se ha puesto de mi parte.

—¡Quieto! ¡No toques ese dinero! ¡Eres un tramposo! —exclamó Coward moviendo con rapidez sus manos.

Dos secos disparos retumbaron en todo el establecimiento.

Coward y Burton desplomáronse sin vida sobre la mesa de juego cuando ya empuñaban sus respectivas armas.

En una reacción unánime vio asustado Ayers cómo arrastraban los cuerpos sin vida de los ventajistas, dejándoles colgando de uno de los árboles de la plaza.

Este hecho fue muy comentado en toda la ciudad poniendo sobre aviso a todos los ventajistas que actuaban en los distintos locales de diversión.

Al día siguiente daba instrucciones Ayers al sheriff para que éste actuara en consecuencia.

Pero ninguno de los hombres de rancho Kate dejóse ver en varios días por la ciudad.

Presionado por Ayers ordenó Harrelson la detención de Jim, tildado de ventajista.

Con esta intención presentóse el sheriff en rancho Kate informándose que no había ningún hombre en el rancho.

Harrelson ordenó la detención de las dos mujeres con el fin de obligar a Jim a presentarse en la oficina del sheriff.

CAPÍTULO X

—Tenéis visita —anunció el sheriff a las dos detenidas.

Jack apareció sonriente en la puerta de la celda.

—Lamento este incidente, miss Miller. He intentado convencer a mi tío pero no me ha sido posible. Mientras no se persone en esta oficina ese minero…

—¡Déjenos en paz, canalla! No crea que a mí me ha engañado. Es usted peor que su tío.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo, señora Miller?

—¡Lárguese de una vez! ¡No quiero volver a verle!

A una indicación suya aparecieron Ellison y Bradley.

—Sacad a la joven de la celda. Es preciso que hable a solas con ella.

—¡Mi hija no se moverá de mi lado! O salimos las dos o nos quedamos.

Vio Ava cómo golpeaban a su madre arrastrándola a ella del interior de la celda.

Atada de pies y manos la cargaron sobre un lujoso calesín que esperaba a la puerta de la oficina del sheriff.

En el momento que se disponía el elegante abogado a subir al vehículo, escuchó a su espalda:

—¿Dónde va con tanta prisa, abogado?

Superándose en su rapidez habitual las manos de Ellison y Bradley buscaron las armas, al comprobar que se trataba de Jim.

Éste una vez más demostró su superioridad disparando desde las fundas, con la misma trágica seguridad que había demostrado el día que se enfrentó a los ventajistas en el saloon.

Varios mineros entraron en escena rápidamente.

El pánico se reflejó en el rostro del abogado. Le eran sumamente conocidos aquellos rostros.

Antes que Jim pudiera intervenir le arrastraron hasta uno de los árboles de la plaza y le colgaron. Pagó con su vida una de las muchas deudas que tenía pendientes en la cuenca.

Una de las empleadas que vigilaba constantemente los movimientos de Ayers se ocultó en su habitación al escuchar las noticias que llegaron de la calle. Y vio entrar nervioso a su jefe en la habitación de éste.

En pocos minutos lo dispuso todo para la marcha.

Empuñando un Colt apareció en el interior de la habitación de la empleada.

—¡Qué susto me has dado! ¿Qué haces empuñando ese Colt?

—¡Ha llegado tu momento, canalla! ¿O es que ya no le acuerdas de lo que hiciste conmigo en aquella habitación? ¡Ni siquiera tuviste presente que era una niña! ¡Ahora vas a pagarme todo el daño que me has hecho!

—¡Yo…!

Disparó una y otra vez hasta agolar la munición del arma que empuñaba.

Dos horas más tarde deteníase un grupo de jinetes ante las colgaduras que había en los árboles de la plaza.

—¡No es posible…! —rugió Harrelson, hombre que iba al frente de los cinco jinetes que se habían detenido.

—¡Nos han traicionado, patrón!

—¡Id en busca del sheriff!

El cow-boy que marchó en busca del representante de la ley resultó muerto en su propio caballo.

En pocos minutos vióse Harrelson rodeado de varios hombres empuñando todo tipo de armas.

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¡Soy Harrelson, el capitán! ¡Atrás todos! ¡Disparad sobre ellos!

Hizo el primer disparo Harrelson y esto fue el principio del fin. Una lluvia de balas cayeron sobre ellos. El cuerpo de Harrelson resultó materialmente irreconocible al cesar los disparos.

* * *

La diligencia se detuvo en el lugar de costumbre dos meses más tarde.

Un hombre y una mujer descendieron del vehículo echando a correr Jim a su encuentro.

—¡Por fin os habéis decidido…! —dijo abrazándoles.

A va se acercó lentamente a ellos.

—Ésta es la mujer de la que os he hablado en mis cartas. Mañana mismo se celebrará la boda que por vuestra culpa, tanto se ha demorado.

—Perdónanos, hija —dijo la madre de Jim, abrazando emocionada a Ava—. El gran cariño a unos cuantos acres de tierra…

—Olvídalo, mamá.

—En Virginia están muy disgustados contigo. Jim. No consideran justo que hayas pedido la dimisión en el ejército —añadió el padre de Jim—. Durante mucho tiempo seguirán hablando del mayor Jim B. Ross.

—Yo te lo explicaré todo, pequeña, más adelante.

Sonrió Ava.

F I N