CAPITULO PRIMERO

—Pasad. No os detengáis a la puerta. Podéis por poco dinero presenciar un espectáculo fantástico... Las mujeres más bonitas... Las artistas que son reclamadas por el Este.

Así gritaba una joven a cuantos querían oírla y eran muchos los que se movían por la calle polvorienta.

—¡Eh, tú, larguirucho! ¿Es que no me oyes? Ahí dentro puedes, por poco dinero, pasar una gran velada. Las mejores artistas de la Unión te deleitarán con sus canciones.

—Es que no tengo ni ese poco dinero que es necesario —gritó el larguirucho a quien ella se refería.

—Yo te invito si votas por Curren —dijo una voz al lado del joven vestido de cazador.

—No te metas en esos jaleos, muchacho, si no eres de aquí. Yo te invito si no tienes dinero. Ya me lo devolverás otro día. Ven.

—¡Eh, tú! No te metas en estos asuntos. Le estoy invitando yo y él ha de preferir que sea un hombre quien lo haga. No va a admitir tu dinero... Eso no sería bien visto...

—Pues te equivocas —dijo el cazador—. Prefiero la invitación de ella. No compromete a nada que no sea la devolución de lo que me preste. En cambio tú ya estás exigiendo que vote por no sé quién, ni me interesa saberlo.

—No creí que un hombre con ese cuerpo admitiera dinero como un niño de su niñera.

—Vamos. Verás cómo te agrada estar ahí dentro...

Un sinfin de muchachas bonitas están esperando a que entres...

La muchacha se cogió del brazo del joven y tiró de él hacia el interior del local.

—No te lo dejes olvidado por ahí dentro. Si se pierde, terminaría por echarse a llorar.

Un coro de carcajadas rodeaba a los dos jóvenes. El se soltó del brazo de la muchacha y, acercándose al que le insultaba, le dijo:

—Yo no te he molestado para nada. ¿Por qué me provocas?

Este pudo comprobar lo pequeño que era al lado de ese muchacho y por ello dijo:

—No digo nada que pueda molestarte. Ten cuidado; si se te escapa la niñera, ¿qué piensas hacer?

—Esto.

Y el joven golpeó en pleno rostro con el puño y de un modo tan fuerte que, el provocador, lanzado como por una ballesta, hizo caer con él a otros dos con quienes tropezó su cuerpo.

—Vamos, pequeña.

—No. No. Has traicionado a Max, golpeándole por sorpresa. No creas que puede quedar así.

—Podéis recogerle y llevarle adonde queráis.

—No me refiero a él. Yo sé que tan pronto como vuelva en sí se encargará de ti. Pero no quiero que diga le he abandonado después de presenciar tu actuación contra él... ¡Has empleado la traición!

—Me insultó varias veces, como empiezas a hacer tú... Y te advierto que ello es muy peligroso.

—Pero yo no me dejo sorprender como Max. Conmigo tendrás que pelear, pero no así, sino con las armas que bien luces a tus costados.

—No creo que haya motivos pata matar a nadie por lo sucedido.

—Cheyenne no es la montaña.

—Ya lo veo y prefiero aquélla. Vamos, pequeña, tengo interés por ver a esas muchachas que están cantando.

Oíanse, en efecto, desde allí las voces de un grupo de mujeres.

—Parece que no quieres entender que has de pelear frente a mí —insistió el de la negra levita y porte elegante.

—No insistas. No deseo pelear y para hacerlo he de tener motivos o deseos.

—Pues, quieras o no, tendrás que hacerlo. ¿No ves todos estos rostros?

—¿Y qué me importan todos ellos?

—Están pensando que eres un cobarde.

—Que lo piensen. Yo sé que no es así.

—Deja tranquilo a este muchacho, Butch. Os ha molestado porque se ha negado a votar por Curren. A él no le importan vuestras peleas.

—Aparta, Bel. No te mezcles en esto. No le agradará a Muslim esta actitud tuya cuando se entere. También él apoya a Curren.

—Sois unos ventajistas cobardes. Este muchacho no se ha metido con vosotros. Lo mismo puede votar por Folk si no desea hacerlo por Curren.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —intervino uno que pasaba por allí—, ¿Es que Butch trata de impedir que voten a Folk? ¿Y por qué? ¿Es que Folk no es tan buena persona como Curren?

—Porque habló mal de Folk —dijo Bel.

—Entonces, hizo bien —insistió Clark—. Ven aquí, muchacho. No tienes que temer. Ya sabe Butch que no somos mancos y si lo que desean es provocarnos abiertamente será mejor que lo digan de una vez y entonces veremos quiénes son los más fuertes. Le estoy diciendo a Folk que no me agrada el modo de enfocar la propaganda los partidarios de Curren.

—No seas niño, Clark. ¿No ves que es eso lo que Bel se propone?

—¿Es que vas a negar que Max ofreció invitar a este muchacho si votaba a Curren? Lo han oído todos.

—Eso es cierto, sí, pero no que...

—Mira, Butch, creo que quien dice la verdad es ella.

Butch miró a los lados y vio que le tenían dentro de un circulo los amigos de Clark, dispuestos a todo.

El joven, por quien era la discusión, no decía una sola palabra. Estaba pendiente de lo que sucedía.

—Nosotros no obramos como supones, Clark. Somos partidarios de Curren, como vosotros lo sois de Folk, pero debemos hacer las cosas sin necesidad de llegar a las manos. Lo de este muchacho no tiene que ver nada con nuestras rencillas.

—Lo mejor sería que me preguntarais qué es lo que pienso de todo eso. ¿No os parece?

Tanto Clark, como Butch y los amigos de ambos, miraron sorprendidos al alto joven.

—Pues tiene razón —dijo Clark al fin.

—He golpeado a ese cobarde, como golpearía a éste de no complicarse las cosas en su favor, porque me llamó cobarde y trató de burlarse de mí ayudado por todos éstos, que son como él. Es cierto que me pidió votara a un tal Curren, pero ni ése ni el otro me preocupan. Me parece idiota el pelearse por ser sheriff, que además supone un enorme peligro.

—Entonces, ¿no eres partidario de Polk? —preguntó Clark.

—Ni del otro.

Clark miró a Bel, diciendo:

—Me has engañado, Bel. No te lo perdonaré.

—¡Eres idiota! —gritó la muchacha—. Yo quería ayudarte y lo estropeas todo. Vete por ahí.

El joven encogióse de hombros y ya iba a continuar su camino, cuando Butch insistió en sus ofensas, al ver que Clark también prosiguió su marcha, mascullando maldiciones.

—No te irás. ¡Ah! Ya se levanta Max, él se encargará de ti.

Max púsose en pie, en efecto, y mirando sombríamente al joven, avanzó lentamente limpiándose la sangre que descendía de los labios.

—Me has golpeado a traición, por sorpresa —dijo con voz sorda—. Si hubieras tenido sentido común —continuó—, te habrías alejado después de esto. Ya no es cosa de pelear con los puños, que he de reconocer son más fuertes que los míos; llevas armas como yo.

—Tú eres un pistolero —gritó Bel—. Ese muchacho es cazador o trampero. No es el revólver lo que más utilizará.

—¡Bel! No vuelvas a interceder en favor de este joven. Ya viste cómo te pagó —dijo Butch.

—No tengo motivo para desear una pelea con armas a muerte —dijo el joven—. Me ofendiste antes y te castigué.

—No. Eso es muy cómodo —medió Butch—. No se lo permitas, Max. Tiene que pelear contigo o frente a mí.

—Dejad a este muchacho en paz. No os hizo nada para desear su muerte ¡Ven, vamos a bailar!

—¡No! Ahora no —dijo el joven—. Me llamaste idiota por decir la verdad y me arrojaste de tu lado. Agradezco mucho tu interés, pero ahora no puedo marchar. Creerían que soy, en realidad, un cobarde. No es que me preocupe mucho por ellos. No les conozco y me parece que pueden ser catalogados como ventajistas. Están al servicio de uno de los candidatos. Cosa que no comprendo. ¿Por qué tienes tanto interés en que sea uno u otro el elegido?

—Ya ves, Bel, cómo no hay más remedio que darle una lección que está solicitando a gritos —dijo Max.

—Tiene razón. Yo debía hacerle entrar en el saloon antes... Pero tuviste tú la culpa, Butch.

—No te preocupes. Muslim no iba a agradecerte este cliente. No tiene un centavo, según ha confesado él mismo.

—Eso no importa, yo le hubiera prestado diez dólares.

—Estás loca. ¿Diez dólares a un individuo a quien no has visto en tu vida hasta hoy?

—¿Y eso, qué tiene que ver?

—Bueno. ¿Queréis pelear en efecto?

Bel abrió los ojos con asombro. Era el forastero quien dijo esto y al hacerlo no había en su voz la menor emoción. Dijo aquello como pudo invitar a dar un paseo.

También esta serenidad impresionó a Max y a Butch.

—Ese muchacho es más peligroso de lo que Butch imaginó —decía un curioso a otro.

—Eso me parece —respondió.

—Claro que quiero pelear, pero no con los puños.

—Ya lo sé —respondió el joven—. Supongo que queréis hacerlo con las armas. Espero que hagáis el menor movimiento sospechoso. Entonces, dispararé contra los dos.

—Anda. Deja a éstos y vamos al saloon. Tú no sabes lo que estás diciendo... ¿No ves los ojos burlones de los dos...? Son pistoleros. Dispararán los dos a la vez.

—No podrán llegar ni a diez pulgadas de sus armas. Esta vez se han equivocado al elegir la víctima.

—Tú no les conoces, muchacho.

—No te impacientes, pequeña. Tampoco me conoces a mi. Estate tranquila, mataré a los dos.

La gran naturalidad con que dijo esto impresionó a los dos adversarios, que no pudieron evitar el mirarse mutuamente.

La expectación había aumentado considerablemente, inclinándose las simpatías, por una razón sicológica difícil de precisar, por el joven cazador. Posiblemente esto era por ser solo frente a dos y mucho por ser conocidos les dos como ventajistas profesionales.

—Hablas con una inconsciencia que produce risa —dijo un curioso—. Tienes frente a ti a dos hombres muy veloces y peligrosos que no te permitirán tocar las armas.

—Vamos a bailar. Deja a éstos.

—Ya oís a esta muchacha. Voy a bailar con ella y tengo prisa por arreglar este asunto. ¿Cuándo os decidís a disparar?

—No creí que además de cobarde fueras fanfarrón y conmigo verás cómo no...

Sin apenas hacer movimiento, el joven alto disparó dos veces, quedando dos cadáveres.

Para los espectadores, fueron las armas que habían salido de las fundas para ir al encuentro de sus manos y no éstas en busca de aquéllas.

Ninguno de los pistoleros profesionales había podido siquiera tocar la culata de sus armas y eso que Max inició el camino el revólver mucho antes que el joven.

—Vamos a bailar como has ofrecido —decía el joven—. Me llamo Ames Briton.

—Aún no consigo convencerme de que no es un sueño. Has matado a tíos ventajistas y en una forma que no queda lugar a dudas de tu superioridad en el manejo del “Colt”. Posiblemente pases a ser un pistolero a tu voz... Ya sabes la costumbre...

—El que mata a un pistolero sin ventaja es porque lo es a su vez, ¿no es eso?

—Si. Reconozco que me ha agradado esta sorpresa. Creí que terminarías frente a ellos. Claro que lo mejor que podías hacer es marchar de aquí.

—Eso pienso hacer tan pronto como cobre mis pieles y adquiera lo que necesito.

—Es posible que te veas obligado a pelear antes de nuevo. Esos dos tenían muchos amigos y su muerte puede ser la iniciación de unas peleas trágicas. Te has convertido, de hecho, en un defensor de Folk. Si no niegas, contarás con el apoyo de los partidarios de éste.

—Pues lo negaré. No me importan ni el uno ni el otro.

—Pero ¿no comprendes que si saben que cuentas con la ayuda de los partidarios de Folk no se atreverán a disparar a traición sobre ti?

—Lo comprendo perfectamente, pero no me importa Folk ni Corren y asi lo diré siempre que tenga oportunidad.

—Estarás loco si lo haces.

—Pues, lo haré. No intentes ayudarme de nuevo. Te desmentiría en el acto.

—No te comprendo. Vamos.

Una vez en el saloon los dos, oyeron los comentarios que se hacían sobre la muerte de Max y de Butch a manos do un peligroso gun-man.

—Ya estás bautizado —decía Bel.

Pusiéronse a bailar hasta que Muslim, en persona, tocando en un hombro le dijo:

—¿Por qué has abandonado la puerta? ¿Por qué has intervenido en la lucha Folk-Curren? ¿Por qué has ayudado a un desconocido? Sí, ya sé que es éste, no me mires así. Lo digo así para que entienda que su estancia en esta casa no es grata.

—Tal vez sabes que no tengo un centavo, ¿verdad? —preguntó Ames.

—¡Si! Lo he oído decir y esta imbécil iba a facilitarte dinero de su bolsillo sin saber lo que hacia.

—¿Qué te importa eso a ti? —dijo Bel.

—Me disgusta que te engañen; eres buena, honrada, confiada y éste...

No pudo terminar. Ames, con el puño izquierdo, golpeó con tal fuerza, que fue el cuerpo de Muslim a estrellarse contra el mostrador, cayendo después como un pesado fardo, sin sentido.

CAPITULO II

El ataque fue tan rápido que sorprendió a todos, pero Bel sabía que allí dentro se encontraban muchos empleados de Muslim que utilizarían las armas sin inconveniente, aunque fuese por la espalda.

—Vamos, has de salir de aqui —decía Bel, nerviosa, cogida de un brazo de Ames.

Corrían de un sitio a otro empleados y clientes.

Dos hombres, vestidos de levita y de rostros amarillentos, un tanto agradables, se colocaron frente a los dos jóvenes, diciendo:

—No, Bel, tú sabes que no podrá salir de aquí después de lo que ha hecho con Muslim.

—Fue él quien le insultó.

—No hubo insulto —medió otro cliente o empleado—, no llegó a decir nada. Este muchacho le golpeó antes.

—Es lo mismo. Ha sido una sorpresa que demuestra que este muchacho es un ventajista en todo y tendrá que pelear conmigo pero con las armas que lleva a los costados. Retírate, Bel, de su lado.

—No te muevas, pequeña, no podrán utilizar sus armas. No creí que tuviera oportunidad en la ciudad de matar a tanto coyote. Cuando queráis.

Los de la levita creyendo que iban a impresionar al cazador quedaron sorprendidos a su vez al ver la naturalidad con que Ames respondió que estaba dispuesto, no a pelear sino a matar.

Cruzaron una mirada entre los dos como si trataran de advertirse mutuamente que el enemigo era mucho más peligroso de lo que ellos se habían imaginado en un principio.

Muslim levantábase sacudiendo la cabeza para despejarse del todo y al ver a los dos enlevitados, sonrió complacido y dijo:

—¡No! Será mejor que yo arregle este asunto con él. Me ha golpeado a traición y tengo derecho a ser quien castigue su cobardía.

—No te preocupes. Puedes colocarte junto a esos dos ayudantes. Me encantará mataros a los tres y hasta creo que haré un gran servicio a la ciudad con ello.

Los espectadores, que no podían esperar nada parecido, se inclinaron en el acto hacia Ames en lo que a simpatía hacía referencia.

—¡Bel! Quítate de su lado. Puedes ser alcanzada en el tiroteo que se va a iniciar dentro de breves minutos —gritó Muslim—. Ya hablaremos después nosotros. No debiste abandonar la puerta. Decid a esas muchachas que suspendan ahora el número.

Se dirigía al escenario donde aparecía un grupo de mujeres cantando.

El director de la orquesta hacía señas a las muchachas para complacer a Muslim y éstas, aunque sin entender la razón, retrocedieron hacia la tramoya del pequeñísimo escenario que servía de marco a su arte.

—¿Es que no te agrada morir con música? Porque os voy a matar a los tres. No lo hubiera hecho si reconocieras que ibas a cometer otra torpeza como antes y que yo no merecía me insultaras como lo hiciste. En cambio, continúas insultándome y reclamando por tanto, que te mate, cosa que haré complacido.

—Eres un fanfarrón insoportable. Te has olvidado que por tu fanfarronería seremos tres personas frente a ti. Ninguno de los tres se duerme con las armas en la mano.

—Mucho mejor —replicó Ames al de la levita—; así no podrán decir que fue un abuso por mi parte. Prefiero que los tres seáis gun-men. Es más sencillo y menor el remordimiento cuando os mate.

—No tengo paciencia, Muslim —gritó uno de los que provocaron antes a Ames.

—Ve junto a ellos, que tienen prisa en morir.

Los espectadores sonreían al oír estas palabras de Ames.

Este se hallaba completamente sereno. Solamente sus ojos se movían con rapidez de uno a otro en espera de la traición que esperaba.

Muslim avanzó despacio y se colocó frente a Ames, junto a los otros, diciendo:

—Ya que quieres que seamos tres para ti, te complaceré, pero sólo mis armas harán blanco en tu enorme cuerpo. Cuando éstos disparen, habrás muerto.

—¿Estás seguro?

Ames sonreía ahora de un modo provocador.

—Vas...

Ocho manos se movieron hacia las armas. Sólo dos dispararon con tal rapidez que parecieron menos disparos de los que hizo en realidad.

—No quisieron creerme. Después de todo, son tres coyotes menos.

La noticia pronto se extendió por toda la población.

Los amigos de Folk le decían:

—Te aseguro que no hubo ventaja por su parte. Es un verdadero demonio manejando las armas. ¡Qué seguridad la suya!

—Hay que atraerle hacia nosotros.

—No, Folk, no quiere saber nada de esas elecciones. Bel trató de inclinarlo en tu favor cuando Butch y Max le provocaron. Clark oyó cómo afirmó que no le interesaba ese asunto.

—Asi es —dijo Clark—. Lo que no podía yo sospechar era que fuese tan rápido y seguro con las armas como dice éste.

—Si no es suficiente alcanzar a Max y Butch sin ventaja, ahí tienes lo de Muslim.

—No hay duda. Debe ser un hombre veloz.

—Los amigos de Tom están tratando de hacerle quedar en la ciudad para ayudarle.

—No aceptará. Es un cazador y se volverá a las llanuras —dijo Clark.

—La única persona que podría intentar captarle es Bel. Han simpatizado los dos desde el primer momento.

—Ya lo hice yo —exclamó Clark— y no quiere. Bel afirma que ese muchacho se volvería a sus montañas y llanuras muy pronto. Así que cobre las pieles que entregó ayer.

—¡Es una lástima! Sería un auxiliar formidable.

Los reunidos en uno de los infinitos saloons salieron a la calle en grupo, siendo saludados por la mayoría con quienes se cruzaban.

Al fin llegaron a la puerta del saloon que era de Muslim y que administraba el encargado basta que un hermano del muerto que estaba en Laramie viniera a hacerse cargo del negocio.

—Será mejor que paséis vosotros. No me agrada me vean aquí. Muslim era enemigo mío y el encargado también. Os espero en casa de Olga.

Clark fue el primero en entrar en el saloon, saliéndole Bel al encuentro.

—¿Qué buscas, Clark?

—Deseaba ver a ese gigantón que mató a Muslim.

—No ha vuelto y estoy preocupada.

—Entonces, andará por otros bares.

—Los hombres de Curren vinieron buscándole también. ¿Por qué tenéis ese interés?

—Sería un magnífico ayudante para cualquiera de los dos bandos.

—He oído decir que es lo más rápido que se ha conocido.

—Me extraña porque no ha sido, ni es frecuente, que con ese cuerpo se sea tan veloz de manos y seguro de pulso.

—¿No sabes dónde podremos encontrarle? —preguntó a Bel uno de los acompañantes de Clark.

—¡No! No sé dónde podréis verle. También estoy yo deseando hacerlo. Prometió que vendría a verme. Temo que le haya sucedido algo. Ha matado a personas que tenían muchos amigos y éstos han podido sorprenderle.

—Lo hubiéramos oído. Sabes que entre Folk y Curren controlan todos los saloons y bares de la ciudad. Si los hombres de Curren estuvieron aquí es porque no saben nada y lo mismo sucede con nosotros.

—Pues no comprendo por qué no viene.

—¡Clark! ¡Clark! —entró llamando un amigo de él.

—¿Qué pasa?

—Folk dice que vayas en seguida. Ese muchacho está reunido con las damas. Parece que tratan de convencerle para que presente su candidatura.

—Estaría loco —exclamó Bel—. No se lo permitiré. Le matarían a traición mucho antes de triunfar.

—¿Crees que triunfaría?

—Estoy segura. A pesar de todo, hay más personas honradas en Cheyenne que lo otro y todas éstas votarían por Ames, pero sería torpeza por parte de este muchacho si aceptara.

Clark no respondió, por seguir al que vino en su busca acompañado de los otros.

Folk estaba furioso cuando llegaron junto a él.

—Si ese muchacho acepta la proposición de las damas, tendremos que quitarlo de en medio. Seria más peligroso que Curren.

—Yo, en tu caso, trataría de hacerme amigo suyo. Es más práctico que no pelear frente a él, sobre todo si esa organización femenina le ayuda.

—Por lo que Bel dice de él no creo que acepte la proposición de ser sheriff.

—No debes fiarte, Clark; esas mujeres saben convencer a cualquiera.

—Pues hasta ahora no tenían candidato.

—No tenían el hombre que necesitaban y éste es ideal.

—He de hablar con él.

Y al decir esto, Folk púsose en marcha.

—Será mejor le esperes donde Bel. Prometió venir a verla y estoy seguro de que no faltará a su palabra —propuso Clark.

Folk también lo entendió así, y acompañado por Clark esperaron en el saloon de Bel, que les miraba de vez en cuando frunciendo el ceño y asomándose con frecuencia a la puerta de la calle por ver si venia Ames y poder advertirle de la visita que le esperaba.

Supuso que no tenían mala intención al esperarle en aquella forma, pero, a pesar de todo, le interesaba advertirle.

A pesar de estos propósitos, se presentó Ames sin que pudiera ser avisado por Bel.

—Ese es —dijo Clark a Folk.

Ames conoció a Clark y se le quedó mirando. Acababa de saber que era uno de los lugartenientes de Folk, el candidato opuesto a Curren.

—¡Oye, muchacho! —dijo Folk saliendo a su encuentro—. Me llamo Lewis Folk, es posible que hayas oído hablar de mi en la reunión de que vienes. Me gustaría hablar contigo de negocios.

—¿Negocios? No te comprendo.

—Siéntate y hablaremos.

Obedeció Ames, saludando a Bel, que se acercó al verle entrar.

—Hola, pequeña. No he podido venir antes; de lo contrario, lo hubiera hecho.

—¡Hola! Ten cuidado con éstos. Van a proponerte que te unas a ellos. También vinieron los de Curren.

—¡Tú, cállate, Bel! —protestó Clark.

—Dejadla que hable —pidió Ames—. ¿Dices que estuvieron los de Curren también? Vaya. Se ve que me he convertido en un personaje importantísimo.

—Ahora déjanos en paz —gruñó Folk mirando a Bel.

La muchacha se retiró, sonriendo a Ames, que comprendió.

—Escucha, muchacho. No sé ni me importa lo que hayan podido decirte en esa reunión de viejas, pero yo...

—Antes de que hables te diré que he aceptado ser candidato frente a vosotros.

Pusiéronse en pie todos los que escuchaban.

—Y espero que vuestro proceder en la lucha sea tan noble como el mío. No debéis atemorizar, ni embriagar a la gente para que se comprometan.

—Lo que hemos de hacer lo sabemos nosotros. No creí que fueras tan torpe.

Al decir esto, Folk lo hizo como dando a entender que había terminado la conferencia.

Ames, al ver que marchaban todos detrás de Folk, se encogió de hombros y, sonriendo, buscó a Bel, que presenciaba la marcha de los tres, entristecida.

—¿Reñiste con ellos? —preguntó preocupada—. Son peligrosos... Has de tener mucho cuidado.

—¡No! Han reñido ellos conmigo. Les he dicho que seré un candidato para sheriff como ellos y se han levantado sin querer hablar más.

—¿Y eso es cierto?

—Sí.

—Estás rematadamente loco. No creí que aceptaras jamás.

—Han sido muchos razonamientos los que me han convencido a ello.

—Eres un tonto si escuchas a esas viejas.

—¡Bel!

—Sí. Ellas saben que son sus propios esposos los que fomentan estos saloons, los que juegan en todas las ruletas y alimentan las loterías. Has caído en sus garras. De ese modo justifican que se oponen y, luego, de acuerdo con los esposos, reparten los beneficios. No creas en ellas. Hay muchas que son las que dirigen las loterías clandestinas. Con esta actitud no es posible sospechar de ellas, pero yo lo sé. ¿Cuál será tu programa?

—Combatir a los ventajistas y limpiar Cheyenne de gun-men... Cerrar muchos saloons y...

—No continúes. Vas al fracaso. Esas damas han querido tener un candidato y justificar su lucha. No triunfarás. Sólo hay un medio para ello.

—¿Cuál? —preguntó riendo, Ames.

—Anunciar que vas a suspender las loterías y a perseguir a los vendedores de boletos.

—¿Crees que así triunfaría? ¿Por qué?

—Porque la lotería arruina los hogares, enriqueciendo a unos pocos nada más y ésos no son ventajistas a quienes descubrirás en la calle o en los saloons. Se sientan con el gobernador y entre los representantes.

Ames quedose pensativo al marchar Bel reclamada por un cliente. Comprendía que acababa de oír, no una tontería sino un cúmulo de razonamientos, tan sensatos como lógicos, que sentía rubor de que no se le hubieran ocurrido antes a él.

Como se sentó con Folk y Clark, púsose en pie y marchó hacia el mostrador. Había cobrado las pieles y disponía de muchos dólares.

Ante el doble de whisky, pensó que no merecía la pena quedarse en Cheyenne y decidió marchar otra vez a la montaña y a las llanuras.

Bebió el whisky, pagó y salió sin despedirse de Bel.

No quería engañar a esta simpática muchacha y tampoco podía decir lo que había decidido.

Buscó en la calle a su caballo, montó y salió de la ciudad en dirección a donde solía pasar la mayor parte del año. En las Medicine Bow, una cadena montañosa que entraba en parte como una flecha en el estado de Colorado. Allí tema sus trampas y un magnífico refugio de donde solía salir solamente en la época de cazar búfalos, con la venta de cuyas pieles tenía para atender todas sus necesidades.

En las afueras de la ciudad, bajo el porche del herrero, estaba su carromato en el que transportaba las pieles una vez al año. Ató su caballo a la parte posterior y, con los otros cuatro encargados de arrastrar el vehículo, se alejó definitivamente de Cheyenne.

Durante el camino dejaba las bridas sobre sus rodillas y pensaba en los acontecimientos de las últimas horas, mostrándose cada vez más satisfecho de la decisión tomada.

Conocía muy bien el camino, que, además, no podía ser más fácil y llano y caminó sin prisa toda la noche.

Al día siguiente, temprano, hizo un alto en la marcha, junto al rio Laramie. Hízose un buen almuerzo. Soltó a los caballos para que pastaran y, envuelto en las mantas, bajo el carromato, para evitar el sol, quedóse profundamente dormido.

Le despertaron unos horrísonos truenos que hacían conmover a la tierra y relinchar, asustados, a los caballos.

El viento huracanado que se levantó amenazaba con romper el toldo del carromato y Ames lo quitó en evitación de este peligro o de que la fuerza del viento lo volcase.

Recogió los caballos, que amarró al carro, y él volvió bajo el vehículo, cuando gruesas gotas preludiaban una de las grandes tormentas de las llanuras.

En pocos segundos inicióse la caída de unas verdaderas cataratas que hacían trepidar a las gruesas tablas del carromato.

Ames se preocupaba de proteger los víveres, especialmente la harina, de aquella terrible nube.

Entre el rugido del viento, llegó a los oídos de Ames los gritos de una garganta femenina.

Sin preocuparse de la lluvia, salió de debajo del carro y vio a una mujer jinete sobre un caballo, enloquecido sin duda por la tormenta, que avanzaba ciego y sin dominio del jinete, hacia el río, donde caerían los dos en pocos minutos.

Montó sobre su caballo y le hizo galopar de una forma que llegó a temer si no habría enloquecido también.

Con desesperante lentitud para los deseos de Ames, avanzaba su caballo hacia el otro, cuyo jinete, al comprender sus propósitos, le hacía señales de llamada apremiante con las manos.

CAPITULO III

Hizo que el caballo aumentase aún un poco más la loca carrera y consiguió arrancar a la mujer de la silla pocas yardas antes de que el caballo se precipitara al rio.

—Hemos tenido suerte al oírla con tiempo para acudir —decía Ames a la joven que llevaba en el brazo.

Pero se dio cuenta que estaba desmayada. La arrimó más a su cuerpo y cabalgó hasta el carro, colocándola debajo, sentada sobre una piedra y sujeta por él. El suelo estaba encharcado y sus mantas completamente mojadas. No se le ocurrió envolverlas en la lona del toldo, y, al pensar en esto, recordó que eso es lo que debia hacer.

Con el toldo hizo, apoyado en la lanza del carro, una especie de tienda de campaña, cuando la joven, abriendo los ojos, decía:

—¡Muchas gracias! Creí que no llegaría a tiempo.

—¿Cómo se encuentra?

—Muy bien; un poco mojada.

Los dos rieron contemplándose las ropas, que estaban completamente empapadas en agua.

—Tendremos que esperar a que deje de llover para hacer fuego y poder secarse algo.

—Será mejor ir hasta mi casa. No está lejos. Es el rancho Balden, ¿no oyó hablar de él?

—No. Pero supongo que es el que hay junto a la frontera con Colorado.

—No hay otro. ¿Va lejos? ¿Acaso a Laramie o Cheyenne?

—Vengo de Cheyenne. Vivo en aquellas montañas.

Ames, hablando, no se había fijado en la joven y al mirar sus ojos fijos en los de él, sintió algo tan extraño que no se atrevió a mirar otra vez.

Era lo más bonito, o así le parecía, que había visto en su vida.

—¿Vamos a mi casa? Debe haber unas seis millas nada más. La casa está detrás de aquella colina. Puede dejarme uno de esos caballos.

—Utilice el mió. Yo lo haré en uno de ésos. No necesito silla.

—También yo sé montar sin silla —dijo la joven.

—Me llamo Ames Briton.

—Yo, Pamela Balden.

—Supongo que sabes montar sin silla, Pamela; has demostrado que eres un buen jinete al sostenerte sobre el lomo de ese enloquecido caballo. Será mejor tratarnos con confianza. No somos muy viejos ninguno de los dos. No lo soy yo y eso que debo llevarte algunos años.

—Sólo tengo veintiuno.

—Yo veintinueve. No creí hubiera tanta diferencia. Soy un viejo al lado tuyo.

—No digas eso. Pareces un crío.

Volvieron a reír y como empezaba a amainar algo la tormenta, sin que cesasen los truenos y los terribles relámpagos, Ames ayudó a montar a Pamela sobre su caballo y él lo hizo en uno de los que llevaba como tiro y que no dejaban de ser magníficos mustangs cazados por él en las Rocosas.

Demostró que era bueno al no perder el contacto con el que montaba Pamela y que ella, a gritos, iba elogiando entusiasmada.

Asomados a la puerta del rancho había tres hombres.

—Es Pamela —dijo uno—. Pero no es su caballo el que monta.

Todos los reunidos miraron extrañados a los dos jóvenes.

Ninguno de ellos comprendía aquello.

—¿Quién es ese jinete que viene con ella? ¿Le conocéis alguno de vosotros de otras veces?

—No, patrón. No es conocido.

—No —repusieron los otros.

—Bien. Esperemos a que ellos nos lo expliquen.

Por su parte, Pamela decía a Ames:

—Allí están mi padre, Robert el capataz y Godfrey. A los demás debe haberles sorprendido la tormenta lejos de casa.

—¿Son muchos cow-boys?

—Solamente once y el capataz.

—¿Ganado?

—No lo sé. Mucho. Creo que unas tres mil reses. Nos miran sorprendidos. Se estarán diciendo qué sucedió con mi caballo y se preguntarán quién eres.

—Es lógico.

Cuando se detuvieron, los tres hombres, sin preocuparles la lluvia que seguía cayendo intensamente, se acercaron a Pamela.

—¿Qué te sucedió, hija mia? —preguntó el padre ayudándola a desmontar al tiempo que contemplaba a Ames con detenimiento y curiosidad.

—Ya te explicaré dentro. Hemos de secarnos. Este es Ames Briton, gracias a él tienes hija.

—¡Gracias, muchacho! —exclamó el padre de Pamela. Pero Ames comprendió que su tono era frío. Dio las gracias por pura fórmula.

Robert y Godfrey asediaban a Pamela a preguntas sobre lo ocurrido y respecto al lugar en que dejó su caballo tan hermoso y envidiado por todos.

—Dejadme. Si respondiera a todas las preguntas me ahogaría. Es bien sencillo —dijo Pamela, entrando en una especie de cuarto de estar—. Pero podéis esperar a que me cambie de ropa. Papá, facilita ropa a Ames, se ha mojado por mi culpa, y encended un buen fuego, lo necesitamos los dos.

El padre de Pamela complació a ésta, yendo en busca de ropas suyas para dejar a Ames, aunque éste era tan alto que no le servían, pero, al menos, podrían secarse las suyas.

Al marchar Pamela a sus habitaciones, fue Ames asediado a preguntas, a las que no había razón para no responder, aunque seguramente hubiera agradado a Pamela explicar ella personalmente todo, que en realidad era tan poco.

—Es una lástima que ese caballo se haya matado —dijo Godfrey—, Era uno de los mejores que había por aquí... Habrá notado la diferencia al venir en el tuyo.

—Sí, eso decía ella también —dijo Ames.

—Pues, no comprendo. ¿Y pudiste darle alcance con ese caballo y a pesar de tu peso? —inquirió Balden.

—Sí.

—Entonces, este caballo es superior al otro.

—Yo iba al encuentro...

—¡Ah! Eso ya es otra cosa. Me extrañaba; no creo que haya un caballo que fuera capaz de esa heroicidad.

—¿De qué habláis? —preguntó Pamela apareciendo—. ¿Del caballo que montaba yo cuando llegué?

—Sí, y decía yo —intervino, rápido, Godfrey—, que habrás echado de menos el tuyo.

—No lo creas. Es muy superior éste. Podría haberme dado en cinco millas una por lo menos de ventaja.

—No creo que pueda haber un caballo tan veloz como para eso —protestó Robert, un tanto molesto.

—Ese que está ahí fuera —insistió Pamela.

—Es, desde luego, un buen caballo. No le cambiaría por ningún otro —declaró Ames orgulloso.

—Aquí los tenemos buenos... Claro que el mejor era el que ha muerto... De eso no tenemos dudas.

—Os digo que no sabéis lo que son caballos; si montarais sobre ese animal os convenceríais.

—Si tanto te gusta, estoy dispuesto a comprarlo. ¿Cuánto pides por él? —preguntó el padre de Pamela.

—No lo vendo —respondió Ames.

—Cien dólares —añadió el padre de Pamela.

—No.

—Doscientos.

—No trato de sacar más. Sólo quiero decirle que no lo vendo y no insista, ya será inútil.

—No seas obstinado. Te doy mil para no discutir más.

—Mil dólares por un caballo —exclamó Robert extrañadísimo—. Pero ¿se ha vuelto loco?

—Ya sabéis que es un capricho de mi hija. Puedes ir preparándole sitio en los establos.

—Lo siento, pero no lo vendo.

—¡Eh! ¿Ni por mil dólares? —dijo Godfrey—. Ahora, el loco creo que es éste.

—Aunque diera diez mil recibiría la misma respuesta.

—Está bien.

Pamela comprendió que su padre estaba muy incomodado por el tono en que acababa de decir sus últimas palabras.

—Empieza a ceder la tormenta. Tan pronto como se sequen mis ropas, he de marchar —dijo Ames.

—Quédale aquí esta noche, Ames.

—Aún falta mucho para la noche —observó Godfrey.

—No importa. Me agradará hablar un poco con Ames... Saldremos a dar un paseo por los alrededores.

—¿Y qué haces? Por tu ropa eres cazador, pero ¿es eso verdad?

Pamela miró a Robert, que habló, y a Ames.

Este, muy tranquilo, respondió:

—Soy huésped vuestro. No he oído nada de lo que decíais.

—¡Robert! —protestó Pamela.

—No te excites, hija mia; después de todo, no le insultó.

—Adiós, Pamela. Te agradeceré me envíes esta ropa, cuando esté seca, al carromato. Ya sabes dónde está.

—Papá, ¿te olvidas que debo la vida a este muchacho?

—¡Ah, sí, perdona! ¿Cuánto te parece?

Hizo ademán de sacar la cartera y Ames, con el rostro pálido de ira y los dientes encajados, contempló con odio al padre de Pamela al tiempo que exclamó:

—¡Acuérdese que, de no ser por su hija, habría terminado con usted...! ¡Es un cobarde! ¡Cuidado, vosotros! No estoy durmiendo. Creí que tenías otra familia, Pamela, pero no puedo culparte de ello... No podemos elegir los padres al nacer.

Ames empuñaba sus armas, cuyas fundas, con ellas, estaban sobre una mesa.

—Eso sí que es una cobardía. Me amenazas en mi casa.

—Que no saben respetar. No he salvado a su hija para venir a cobrar unos dólares. Te suplico que perdones, Pamela.

Ames salio, saltando sobre el caballo que montó antes Pamela, cogiendo el otro de la brida.

—¡Godfrey! —gritó Pamela—, ¡Quieto!

La joven tenia un revólver en la mano y añadió:

—Tiene razón. Seis unos cobardes. Te incluyo a ti, papá.

—Con motivo de la pérdida del caballo estás un poco nerviosa y ofuscada, pero debes...

—No lo creas, papá. Sois unos groseros. Habéis tratado a ese muchacho, a quien tanto debo, de un modo que me avergüenzo al recordarlo.

—No debiste traerlo a casa... Sabes que no quiero forasteros por aquí.

—Este no es un cow-boy que está husmeando, que es lo que tú temes y lo que me hace pensar a mí de una forma que me asusta.

—¡Pamela!

—Me conoces bien, papá. No me gusta falsear las cosas y lo que estoy diciendo es mi modo de pensar en estos momentos.

—No se lo debe tomar en cuenta, patrón.

—Tú te callas. Estoy hablando con mi padre. Podéis dejarnos solos.

—No os marchéis. He hablado ya cuanto tenia que decir —exclamó el padre de Pamela.

Pamela paseó nerviosa por la habitación y, cogiendo la ropa de Ames, la acercó más al fuego para que se secara cuanto antes y poder ir a llevarla ella misma.

—No tienes por qué preocuparte de él —continuó diciendo su padre—. Godfrey le llevará la ropa tan pronto como esté seca y haya dejado de llover.

—Yo misma iré a llevársela. Sigo sin querer comprender cuáles son las causas de esta falta de hospitalidad.

—No quiero forasteros.

—Eso no es un motivo, papá.

—Seguramente es uno de alguna banda de cuatreros y ha venido para estudiar el terreno.

—¡Cállate, papá! ¡Cuatreros sois vosotros!

El rostro de su padre al oir esto se transfiguró de tal forma que le dio miedo.

—¿Por qué dices eso...? ¡Habla! —rugió el padre al tiempo de aproximarse a ella.

—No sé lo que me digo, papá, perdóname... Estoy un poco contrariada con tu actitud para con Ames después de saber que me salvó la vida...

—Vete a tu cuarto y no salgas hasta que yo te lo ordene.

—No te opongas a que sea yo quien lleve esta ropa. He de pedirle perdón por vuestra actitud para con él. No quisiera que marchase con una impresión penosa del rancho Balden.

—A mí, en cambio, me da lo mismo... —dijo su padre—. Godfrey pedirá perdón en tu nombre.

—Iré yo, papá. Esta tozudez, que ha sido orgullo por tu parte al suponer que era lo que tenía como herencia paterna, me empuja a contrariarte y lo haré, ya me conoces.

—Si sales, no volverás a entrar.

—Cesó la lluvia —dijo Robert mirando por la ventana.

Como si esto hubiera sido una orden a Pamela y no un comentario sin importancia, cogió la ropa de Ames y salió. Al estar en la puerta, sin que su padre se opusiera, la dijo:

—Piensa que no podrás volver.

—No eres justo, papá.

Y Pamela dejóse caer en una silla sollozando.

—Debe dejarla ir, patrón. Es posible que se haya enamorado de ese muchacho y no sería justo que se lo prohibiera.

Pamela secóse los ojos y miró de un modo especial a Robert, diciendo:

—No sería una locura por mi parte hacerlo, pero no me han dicho nada que se parezca a las cosas que Robert suele decirme cuando no está mi padre.

—No es un secreto que te amo. Lo sabe tu padre y autoriza esta intención —dijo el aludido, sonriente.

—Y se os olvidó lo más esencial: Contar conmigo. No te hagas ilusiones, Robert. No te amaré jamás. Si habéis planeado algo respecto a esto, hora es ya de que os convenzáis que soy yo quien ha de decidir.

—Yo no autorizaré otra unión que no sea con Robert.

—Gracias, papá, por decírmelo. No te pediré tu consentimiento si me enamoro de alguien.

Robert paseó nervioso, golpeándose en la pierna con la mano.

—Yo llevaré esa ropa. Verás cómo ese forastero...

—No te preocupes por él, Robert, ahí viene.

Miraron los tres hombres por la ventana y vieron que, en efecto, Ames se acercaba a la vivienda, ante la que desmontaba minutos después.

Pamela salió a su encuentro, diciéndole con rapidez:

—Mucho cuidado... Te odian los tres. No entres. Toma tu ropa.

—Espera, muchacho —dijo Robert apareciendo en la puerta—. Quisiera hablar contigo.

—Puedes empezar... Tengo prisa —dijo Ames—. ¿Me permitís unos minutos que cambie de ropa?

Ames marchaba con la ropa a esconderse detrás de la casa.

—Puedes entrar aquí a hacerlo —dijo el padre de Pamela, que apareció con Godfrey.

Ames miró a la joven y aceptó la invitación.

—¿Qué vas a decirle? —preguntó Pamela al desaparecer Ames.

—Eso es cuestión mía.

—No le obligues a pelear —protestó la joven.

—Si lo hiciera, habría de ser para matarlo.

—No os hizo nada. Al contrario, por lo que a ti respecta, papá, debías estarle agradecido... De no ser por él no estaría en estos momentos discutiendo con vosotros.

—Yo no tengo motivos para estarle tan obligado, porque salvó tu vida, como para permitirle que curiosee en mi rancho a su antojo. Prefiero que me pregunte lo que desee saber.

—No me interesa nada de su rancho, míster Balden, y no habría venido a él a no ser porque su hija lo propuso y lo quiso.

CAPITULO IV

Todos miraron asombrados a Ames. No esperaban que se cambiara de ropa con tanta rapidez.

—¿De dónde vienes? —preguntó Robert.

—¿Te importa?

—No es que me importe —repuso Robert—. Pero las cosas cambiarían si supiéramos de dónde procedes.

—De Cheyenne. ¿Por qué? —repuso Ames.

—¿Y hacia dónde te encaminas?

Ames miró sonriente a Robert y respondió:

—No te interesa. Y procura preguntar a tu patrón por qué temía que pudiese curiosear por tu rancho. Es posible que puedas tú responder a eso tan bien como él... A mí no me interesa. Me vuelvo a mis montañas y mis llanos como los indios.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Robert.

—¿A qué otros te refieres?

—Tú bien me entiendes...

—Vivo solo con algunos caballos, que son más leales y mejores amigos que los hombres. ¡Adiós, Pamela! Me gustaría encontrarte algún día paseando por la llanura. Estoy en aquella montaña; es posible que fijándome bien vea esta vivienda. Cuando quieras verme, echa leña verde. El mucho humo lo consideraré como una llamada y nos veremos donde te sucedió el percance.

—¿Por qué crees que necesitaré llamarte y desear verte?

—No creo nada. He dicho simplemente un modo de llamarme si desea hablar conmigo. Yo desearé verla.

Pamela no pudo evitar una sonrisa encantadora, que Ames agradeció.

—¡Pamela! ¡Ya estás prohibiendo a este grandullón de los demonios que hable de esa forma!

—No me ha ofendido. Y es mucho lo que le debo.

—Olvidemos eso, Pamela; no tiene tanta importancia.

Los dos jóvenes volvieron a mirarse a los ojos con fijeza durante unos segundos.

—¡Espera! Aún no he hablado yo —dijo el padre de Pamela—. Te prohíbo que entres en los terrenos que son míos y si lo haces, a pesar de esta prohibición, mis hombres dispararán sus armas sin previo aviso.

—Si alguna vez vuelvo a pasar por aquí, no olvidaré estas palabras.

Pamela sabía que tanto su padre como los otros dos se habían contenido por ella. De ahi que, para proteger más a Ames, salió con él hasta el caballo.

—Si alguna vez me necesitas, ven a buscarme. Estoy en aquel monte, el más alto, cerca de la cúspide, en un refugio. Si no te viera llegar es que estoy lejos con mis cepos y trampas. Busca el refugio y me esperas dentro.

Estuvo dándole instrucciones para encontrar aquel refugio.

Pamela escuchaba con suma atención.

Robert y el padre de Pamela contemplaban a los dos jóvenes irritados y sin comprender lo que hablaban entre ellos.

Robert tuvo que ser contenido por Balden para que no saliera a provocar al joven, como era su intención.

Balden se asomó a la puerta y gritó:

—¡Pamela...! ¡Ven aquí!

—¡Un momento, papá!

—¡Déjale marchar ya! —gritó su padre desde la puerta de nuevo.

Ames estrechó la mano de Pamela, se miraron a los ojos otra vez y marchó.

* * *

—¡No me importa ninguno de los dos!

—Prefiero a Folk. Pertenece al grupo de Clark y éste es un buen amigo mío. Es preferible tener por amigo al sheriff.

—Nosotros estamos muy lejos, Robert.

—Podemos necesitar ayuda.

—¡Bien! Cuando llegue el día, ya decidiremos.

—¡Cómo crece esta ciudad! —exclamó Pamela—. Cada vez que venimos hay algo nuevo.

—¡Balden...! ¡Caramba...! ¡Tanto tiempo sin verte! —dijo un cow-boy abrazando al padre de Pamela.

—¡Hola, Struch! Te conservas cada día más joven —respondió Balden.

—Esta es tu hija, ¿verdad? Muy guapa, Balden, muy guapa. ¿Que, a vender ganado?

—Sí, a eso hemos venido y de paso a efectuar algunas compras. ¿Y tú?

—Mi rancho prospera poco. He marcado solamente unos cien terneros. Cometí la torpeza de vender un poco a locas y ahora sufro las consecuencias. ¿No has echar de menos algún ganado?

—No.

—Pues hace unos meses que falta en toda la llanura. Hablaremos de ello Hereford, Morris y yo tan pronto como haya sheriff..., aunque cualquiera de los dos que han presentado la candidatura no me inspira confianza. Son dos ratas de saloon y el pugilato por la placa es una lucha entre dueños de tugurios para ver quién puede dominar a quién.

—Ha debido presentarse uno que represente los intereses de los ganaderos —dijo Robert.

—Ya había uno que proponían las damas y que demostró que sus manos son tan veloces como alta su estatura, pero desapareció sin dejar rastro. Tal vez lo hayan matado. Se enfrentó con los dos grupos discrepantes.

—¿Tú, conocías a ese hombre?

—No. Es lo que me han dicho de él. Quien le conocía era una muchacha que estaba en el saloon da Muslim, a quien ese muchacho mató. Ella ha muerto hace dos dias. La mató Clark, como si se tratase de un hombre. Las damas están ofendidas y han solicitado del gobernador que cierre todos los saloons de la ciudad. Si ellas supieran dónde encontrar a ese muchacho, si aún vive, si conociera la muerte de esa muchacha que le ayudo desde el primer momento...

Pamela escuchaba en silencio y pensaba en Ames. Sintió deseos de averiguar y marchó de compras, quedando en reunirse dos horas después en un lugar conocido por todos.

Tan pronto como habló con tres personas que dijeron conocer a Ames, Pamela estuvo segura de que era él y en el acto acudieron a su imaginación las instrucciones para encontrar el refugio.

Estaba segura de que si ella le pedia volver a Cheyenne a vengar a Bel, lo haría, pero esto habría de suponer una serie de peligros para él, a que no debía lanzarle.

Buscó algunas mujeres componentes de esa Asociación y al hablar con ellas, tomó la firme decisión de ir a buscarle. Ellas le dieron el nombre de Ames Briton. Ya no podia tener la menor duda de que se trataba de él.

Debieron buscarle para que no defraudase a aquellas mujeres que confiaban en él. No quería pensar en que huyó por miedo. No creía que Ames sintiera cobardía, pero esa marcha...

También su padre pensó en el que salvó a su hija cuando oyó hablar del joven alto con manos rápidas y firmes que era candidato de las damas frente a Folk y Curren.

—Me parece que ese muchacho que empezaba a ser un ídolo aquí, es el que salvó a Pamela.

—No lo crea, patrón.

—Si, es él. Marchó por cobardía, asustado —medió Godfrey.

—No creo cobarde a ese muchacho.

—No irá a defenderle ahora —protestó Robert.

—No es que le defienda, pero insisto en que ese muchacho no me parece cobarde.

—Su huida no tiene otra explicación... —agregó Robert.

—Si es cierto lo que aquí dicen de él, podéis comprobar que no tiene nada de cobarde. Mató a pistoleros considerados como peligrosos.

—Que es rápido, ya lo vimos..., pero con ventaja. No creo que frente a mí hiciera lo que hizo aquí con esos otros.

—Escucha un consejo, Robert. Yo tengo más años que tú y creo que conozco mejor a los hombres. No te enfrentes con ese muchacho. He visto sus ojos fríos, serenos. Es siempre dueño de si mismo y un hombre con esas condiciones es siempre peligroso, muy peligroso si le añades rapidez en el sacar y seguridad y firmeza de pulso.

—¡Pues que no vuelva a verle frente a mí! Le demostraré que no es como dice. No hubiera huido de aquí. Le dio miedo de enfrentarse con los hombres de Polis y Curren.

—No quisiera insistir, pero no olvides mi consejo si alguna vez hay oportunidad. Ese muchacho es un petardo lleno de dinamita.

—Vais a hacerme creer que le habéis tomado miedo.

—No, Robert, no es eso. Te digo que conozco a los hombres mejor que tú y ese muchacho es muy peligroso.

Robert protestó nuevamente, asegurando que asi que viera a Ames iba a demostrar a todos que era un cobarde.

Pamela seguía pensando en Ames cuando se reunió con su padre. Robert volvió a insistir, diciendo:

—¡Pamela! Hemos averiguado que ese muchacho que iban a proponer las damas como sheriff para enfrentarlo con Folk y Curren, es el mismo que te ayudó cuando se desvió tu caballo.

—Ya lo sé. He oído su nombre: Ames Briton. Creo que volverá si se entera que han matado a una muchacha que le ayudó. La mató un tal Clark, que es amigo de... Folk, me parece.

—Si es así, no volverá por aquí. Marchó asustado... ¡Es un cobarde! Lo demostró con su huida.

—¿Por qué dices que es un cobarde? Aquí no piensan así de él.

—No piensan aquí, pero yo sé que lo es: ¿Por qué si no, marchó? Por temor a ese Clark y sus amigos... ¡No! ¡No temáis que vuelva! Es demasiado cobarde.

—¡Robert! Hablas así porque no puede defenderse, Estoy segura de que no lo harías de estar él aquí.

—Lo diría igual.

—¡Ya lo veremos!

Pamela separóse de los tres y montó sobre el caballo que la llevó hasta el pueblo.

—Esa va a buscarle —dijo el padre.

—No creo que se atreva a ello —rugió Robert.

—Pues yo conozco a Pamela y te aseguro que su intención es ir a buscarle.

—No la dejaré que lo haga. Voy a preguntar y si descubro dónde se esconde...

—¡Déjale que venga! Hay aquí muchos que están deseando acabar con él. Mi hija no sabe que lo único que va a conseguir con esto es arrojarle en la boca del lobo.

—No permitiré que vaya hasta la montaña en su busca.

—No lo impedirás, a no ser que emplees la fuerza. Conozco a mi hija. Te odiará con toda su alma si tratas de evitar que haga lo que desea.

—Es usted quien no debía permitírselo.

—Yo no sé qué se propone hacer. Me diría que iba a casa. Nosotros aún no hemos bebido suficiente whisky.

—Si se atreve a venir...

Y Robert masculló unos cuantos juramentos.

Pamela iba, como temió su padre, en busca de Ames. Tenía que vengar la muerte de aquella muchacha y ayudar a las damas para evitar que ni Polk ni Curren fueran elegidos sheriff.

Con la ayuda de esa asociación de mujeres podría conseguir mayoría de votos y una vez de sheriff, encargarse de alejar de Cheyenne a tanto ventajista como había arrojado el ferrocarril.

No pensó en lo que diría su padre cuando supiera que había ido tan lejos en busca de aquel muchacho que deseaba zurrar a Robert.

Se decía que era muy extraño lo que le sucedía, porque, en realidad, estaba deseando volver a ver a Ames y lo oído en Cheyenne había sido el pretexto para ir en busca de lo que deseaba desde que se despidió de ella días antes.

A quien más habría de disgustarle esto sería a Robert, pero ella no había prometido nada y no la importaba que su padre ayudase al capataz en su asedio a ella. Ninguna ayuda tendría el suficiente valor para hacerla amar a un hombre que detestaba con toda su alma. Mucho más, y esto lo reconocía sin ninguna duda, desde que Ames se presentó.

Cuando después de mucho galopar, comprobando que aquella montaña estaba más lejos de lo que parecía a simple vista, desmontó, dándose cuenta de que se le hacía de noche antes de encontrar el refugio si no se daba prisa.

Recordaba con exactitud las instrucciones que Ames la dio y encontró en el acto todos los puntos que debían servirla de referencia. Con el caballo de la brida ascendió por la empinada ladera hasta hallar la vereda de que Ames habló y por la que iría, sin extraviarse, hasta el refugio en que él solía pasar las horas, los dias y las semanas.

También en lo que se refería a la altura de la montaña, estaba equivocada, porque hubo de descender varias veces antes de llegar a la meseta en que habría de encontrar el camino que la conduciría directamente al refugio.

Empezaba a anochecer y aunque ella estaba habituada al campo, contempló la llanura inmensa a sus pies, por la que la cinta brillante del rio era la nota discordante de aquel conjunto armónico.

Por fin, llegó a la meseta de que habló Ames y que indicaba la proximidad de la gruta que servía de refugio al joven. Se detuvo, mirando en todas direcciones y con deseos de gritar avanzó hacia el lugar en que sabía había de encontrar lo que buscaba.

La noche iniciaba la oscuridad y ella trató de ganar los minutos precisos avanzando con la máxima rapidez, después de dejar en la meseta a su caballo.

Como una llaga en la tierra apareció la luz reflejada sobre el suelo del refugio, iluminado, hacia el que echó a correr, conteniendo sin saber por qué sus deseos de llamar.

Pero pocas yardas antes se detuvo como si un rayo hubiese abierto un precipicio a sus pies. Acababa de oír varias voces de hombres sin descubrir entre ellas la de Ames, que hubiera conocido en el acto, estaba segura.

Fue tranquilizándose y avanzó con mucha precaución, dispuesta a averiguar qué era aquello. Llegó hasta la entrada del refugio. No podía ver nada, porque la entrada espaciosa se desviaba hacia la derecha. La luz solamente descubría que había más profundidad.

Como por un tubo acústico salían las voces de los que hablaban.

—Asómate a la entrada, Boxelder. No quisiera nos sorprendiera este muchacho en su vivienda.

—Si es quien tememos, no podría salir de aquí. Sus armas son tan seguras...

—Está bien, Bryan, ya lo sabemos. Apagad esa luz y guardad silencio.

—Tiene razón Bagget —dijo Bryan—. Es mejor esperar con la luz apagada. Si viera luz aquí se acercaría con las armas empuñadas y ya sabéis cuáles serían las consecuencias.

—No imagina que hemos rastreado su pista hasta aquí —insistió Boxelder.

—Debe considerarse completamente seguro —añadió Bryan en el momento en que la luz se apagó.

Pamela permaneció en silencio y se apartó para no ser vista por aquellos rastreadores que esperaban a Ames para sorprenderle. De un modo instintivo, tocaba con mano nerviosa su "Colt” y sentía deseos de caer por sorpresa en el refugio y obligar a. los cobardes aquellos a levantar las manos, desarmándoles.

El hecho de apagar la luz se lo impedía, obligándola a tener mucha precaución para no ser sorprendida ella también.

De pronto se le ocurrió pensar que debiera ir por otro camino, puesto que ella no habla visto las monturas de tales hombres y eso le dio una idea. Dejarles sin estas monturas, evitando que pudieran llevarse a Ames a caballo, si éste aparecía y era sorprendido.

Con gran habilidad marchó de allí, buscando, ya acostumbrada a la oscuridad, el camino que debió llevarles hasta allí.

CAPITULO V

No tardó en encontrar a los tres caballos a unas trescientas yardas de la gruta.

Les cogió y, comprendiendo que sería fácil para aquellos hombres seguir las huellas de sus monturas, decidió sacrificar a los animales, por más disgusto que esto pudiera originarla; pero cuando iba a hacerlo, se dijo que los disparos, aunque apagados, podían ser oidos. No quería confesarse que le faltaba valor para cometer aquella mala acción con unos inocentes animales que la miraban con interés algunos segundos, para seguir pastando al memento.

Convencida de que no sería capaz, regresó a la gruta para seguir oyendo y vigilando, mas no volvió a oír nada hasta mucho tiempo más tarde, como si llamasen a alguien que dormía.

Supuso que montaban guardia para, sin dejar de descansar, no exponerse a ser sorprendidos por Ames, que, recogiendo sus trampas o colocando nuevos cepos, era posible que regresara pronto.

¡Si ella supiera por dónde habría de venir!

Transcurrían los minutos en una angustia terrible. Cada pequeño ruido producido por los habitantes de la montaña hacia precipitar las precauciones de Pamela y su “Colt”, empuñado, temblaba en la mano que había sido siempre muy firme.

Habíase metido entre unas rocas y varias horas después, ya de día, no podía comprender que se hubiera quedado dormida de aquel modo.

Miró hacia la gruta sin ver nada ni a nadie. Ignoraba, por tanto, si aún continuaban allí dentro o se habrian llevado a Ames sin que ella le ayudase como era su intención.

Esperó algunos minutos, que le parecieron siglos y, al fin, con gran cuidado, decidióse a salir de entre aquellas rocas y averiguar qué pasaba o pasó en el refugio de Ames.

Cuando comprobó que no había nadie dentro, se hubiera dado de puñetazos ella misma. Salió como una alucinada y buscó en el suelo las huellas de las botas de montar que aprendió a rastrear desde pequeña con su padre.

No había duda, eran tres las personas que habían salido.

No comprendía aquello. Hasta que pensando en ello supuso que seguirían esperando, pero lo harían al aire libre, dominando los caminos de acceso hasta la gruta.

Siguió las huellas y con constancia consiguió descubrir a uno de aquellos tres personajes, que sentado bajo un pino y con un rifle sobre las rodillas, vigilaba el camino por donde ella había llegado.

Los otros estarían en observación de otras veredas.

Pensó en lo disgustado que habría de estar su padre y Hobert por su ausencia.

Miró con atención a aquel hombre, al que dominaba perfectamente y no recordaba haberle visto anteriormente.

Decidió acercarse todo lo que pudiera y ver si le intimidaba a soltar el rifle y ponerse en pie con las manos en alto.

Pero ¿después, cómo iba a hacer? Ella sola no podría amarrarle. Y no tenía tampoco con qué hacerlo.

¡Si hubieran estado los tres juntos!

Quedó como petrificada al ver que el hombre que tenía ante ella se ponía en pie y miraba con atención hacia un lugar determinado, empuñando con firmeza el rifle.

Buscó Pamela en aquella dirección la causa de aquel interés y descubrió a Ames, que venia con varias piezas sobre su hombro, caminando con la mayor despreocupación. Avanzaba Ames entre los árboles y por un lugar muy pendiente.

Preocupada en mirar a Ames no se fijó en que el que vigilaba había colocado el rifle en su hombro apuntando con serenidad.

No pensó en las consecuencias, porque no había tiempo para ello. Apretó el gatillo y su “Colt” trepidó dos veces.

El hombre del rifle se desplomó, al tiempo que su arma disparaba, aunque sin eficacia ya.

Estos tres disparos, rodando por la ladera, avisaron a Ames de un peligro en que no pensaba.

A Bagget y Bryan, que estaban a muchas yardas de distancia. les extrañó. Habían diferenciado la clase de armas disparadas.

No comprendían lo sucedido. Si Boxelder descubrió a Ames debió ser el primero en disparar y no cruzar sus disparos con los de él.

No estaban juntos y cada uno para si hacíase una composición de lugar, pero coincidieron en ir hacia donde sonaron los disparos, puesto que Ames habría regresado y era ésa la causa de aquellos disparos.

Pamela corrió junto al caido y comprobó que estaba muerto. Eso la asustó de un modo intenso. Era “su primer hombre" y no sabía qué le pasaba.

No hubiera querido disparar. No lo hubiera hecho de no ver aquel rifle buscando el cuerpo de Ames para alojarle un poco de plomo. Pensando en esto justificaba, en parte, su delito.

Trató de descubrir a Ames sin conseguirlo y de no ser por aquellos otros dos que sabía habrían de estar escondidos por allí, habría gritado a Ames por su nombre en espera de que él reconociese su voz.

Escondióse, suponiendo que los compañeros del muerto sabían dónde quedó de vigilante.

Y así fue. A los pocos minutos tenia ante ella, sin que la viesen, a Bryan y Bagget, quienes contemplaban sorprendidos el cadáver de Boxelder.

—¡Le mató! —dijo Bagget.

—¡Vámonos! ¡Tal vez nos suceda lo mismo!

Pamela comprendió que era el momento oportuno y gritó:

—¡Levantad las manos!

Ninguno de los dos diose cuenta de que era una voz de mujer. Su imaginación estaba ocupada sólo por Ames; de ahí que obedecieran en el acto, dejando caer sus rifles.

Entonces, Pamela gritó con toda la fuerza de sus pulmones llamando a Ames, que no tardó en aparecer, sonriendo a la joven y mirando con el ceño fruncido a Bryan y Bagget.

—¡Vosotros! —exclamó—. ¿Quién mató a Boxelder?

—Fui yo. Iba a disparar sobre ti —respondió Pamela.

—Muchas gracias, muchacha. No hay duda que salvaste mi vida. Boxelder dispararía a matar. ¿Por qué me habéis rastreado?

Ninguno de ellos respondió.

—Fue cosa de Boxelder —dijo Bryan—, Se obstinó en rastrearte. No te perdonaba lo que hiciste con su hermana.

—¿Por qué culpáis a Boxelder? Vosotros también deseabais terminar conmigo.

—Acompañábamos a Boxelder.

—Cualquiera de los tres habríais disparado sobre mí a traición. Os conozco muy bien.

—Estuvieron toda la noche en tu refugio.

—Gracias, Pamela, pero ¿qué haces tú aquí?

—Vine a buscarte.

—¿A buscarme? ¿Qué sucede?

—Encárgate primero de éstos.

—Tienes razón. Vete a mi refugio y trae dos cuerdas.

—¡No! —protestó Bryan—, No nos ahorques. Haremos lo que tú quieras. No diremos por aquí quién eres, para que no te busquen como Boxelder te buscó.

—¡Trae esas dos cuerdas! —pidió a Pamela.

Esta se hallaba presa de una preocupación enorme. ¿Quién sería Ames? ¿Por qué habían ido a matarle?

Se hallaba un poco arrepentida de ayudar posiblemente a un asesino.

Obrando como siempre hacía, gritó a Ames por la espalda:

—¡Tira ese revólver, Ames! ¡No bromeo! ¡Te mataré como a ése si no obedeces! Vosotros, ya estáis corriendo hacia vuestros caballos y no volváis más por aquí.

Ames comprendió por la voz que Pamela estaba en un peligroso estado de nervios y obedeció a la joven.

Los otros, así que vieron desarmado a Ames, echaron a correr sin detenerse.

—¡Estás loca! ¡Pero dispara de una vez y termina! Lo harán ésos de todos modos y no tardando mucho. Reaccionó Pamela y dijo:

—¡Perdóname! No sé qué me ha sucedido. Recoge tus armas. Esos dos habrán huido hacia Cheyenne. Allí los encontrarás.

—No pienso volver a Cheyenne en muchos meses. —¡Irás conmigo! He venido a buscarte en nombre de esas damas.

—No quiero. ¡Soy más feliz aquí!

—Ya lo veo y mucho más tranquila tu vida que allí, ¿no? Has de venir. Esas mujeres confían en ti y debes vengar la muerte de la pobre Bel, que murió, por ser tu amiga, a manos de ese Clark, ayudante de Folk.

Ames saltó como un tigre y dijo, cogiendo las manos de Pamela:

—¿Estás segura de que Bel fue asesinada?

—Por Clark. Lo sabe todo el mundo en Cheyenne. Por eso es necesario que seas el sheriff de allí. Debes luchar por ello.

—Cuéntame cómo fue lo de esa muchacha. ¡Pobre! No te preocupes, ese Clark tendrá su castigo. Yo me encargo de ello.

—¿Por qué huyes de las ciudades? ¿Quién eres?

—No te preocupes de mí, muchacha. ¿Y tu padre? ¿Y tu prometido?

Pamela volvió la espalda a Ames incomodada, diciendo:

—Estoy hambrienta.

—Perdona, no había pensado en ello. Poseemos carne fresca. En pocos minutos estará asada.

—¿Vendrás a Cheyenne?

—Si. Necesito ver a Clark.

* * *

—¿Puede saberse dónde has estado tantas horas? ¡Me has tenido preocupado!

—Fui hasta la montaña en que me dijo Ames Briton que podía encontrarle en caso de necesidad. No fue en toda la noche y esta mañana se presentó un poco tarde.

—¿Y te atreves a decirme que fuiste a visitar en su guarida a ese hombre? Tan pronto como se entere Robert...

—Lo he oído, patrón —dijo éste, entrando.

—No me importa que lo oigas.

—Eres mi prometida y no está bien que andes por ahi visitando a otros hombres.

—¡Yo no soy tu prometida! ¡No he prometido nada!

—No debéis reñir otra vez.

—Papá, Ames desea trabajar aquí. Es un buen vaquero. ¿Por qué no le permites que lo haga?

—¡No le quiero en este rancho! —gritó Robert.

—Aún no eres tú el dueño, es mi padre quien debe decidir.

—¡No! No quiero a ese muchacho aquí.

—Lo siento, papá, yo he creído que no me lo negarías, y le he asegurado que podía considerarse como cow-boy del Balden. Está conociendo a los muchachos, dando un paseo por el rancho.

Como si hubieran sido mordidos por una serpiente y sintieran sobre sus carnes las extremidades vellosas de las tarántulas, los dos saltaron materialmente hasta aproximarse a Pamela, a la que su padre cogió de ambos hombros diciendo:

—¡Supongo que no habrás cometido esa locura! No quiero a extraños en mi rancho.

—Ames no es un extraño, papá, me voy a casar con él.

Se miraron Balden y Robert, y éste, enfurecido, gritó:

—¡No! ¡No podrás casarte con él! ¡Te lo aseguro! Pamela, al ver salir en esa actitud a Robert, dijo a su padre:

—Si encuentra a Ames y le provoca te habrás quedado sin capataz.

—No creas a Robert tan tonto. Sabe que no podrá luchar con grandes posibilidades si lo hace de frente y con nobleza... Disparará por sorpresa y de espaldas.

—¡Eres tan cobarde como él! Yo evitaré, por su sistema, que cometa ese crimen.

Pamela corrió hacia la puerta empuñando su “Colt”.

El padre, que conocía perfectamente a la hija, trató de evitar que disparase contra Robert, abrazándose a ella y gritando:

—¡Cuidado, Robert! Pamela iba a disparar sobre ti.

Robert oyó este grito y regresó a la vivienda, encarándose con Pamela, que acababa de ser desarmada por su padre.

—¡Estás perdiendo el juicio por completo! Y creo que nos sucede lo mismo a los demás. Será mejor nos serenemos todos y que ese muchacho trabaje aquí. Después de todo, es casi un honor tenerle en casa, si, como dicen, es el candidato de las damas para sheriff de Cheyenne.

Pamela diose cuenta de la seña que Robert hizo a su padre y que motivó que éste respondiera.

—Tienes razón. No podemos obligar a Pamela a que te quiera contra su voluntad. Ese muchacho parece un buen vaquero y necesitamos hombres asi. Puedes decirle que queda admitido y que no me guarde rencor por lo anterior. Robert dirá cuál ha de ser su trabajo.

—Será mejor que él hable con vosotros. Saldré a llamarle.

Pamela asomóse a la puerta y abriendo los brazos los movió como si fuesen aspas de molino, volviendo a entrar.

—Estaba esperando, ¿eh?

—Sí. Fui yo quien le dijo que sería mejor me adelantase.

—Hiciste bien.

Pero Pamela notó el enfado en las palabras de su padre.

Pocos minutos después desmontaba Ames ante la vivienda del rancho Balden saliendo Pamela con su padre y Robert a su encuentro.

—Ya está arreglado, Ames —dijo Pamela con alegría un poco forzada.

Mas el joven cazador no perdía de vista a aquellos dos hombres y diose cuenta en el acto de que habían engañado a la muchacha.

—Me alegro —respondió—, y agradezco muchísimo la ayuda que me prestan. Es más fácil lo que las damas se proponen estando como vaquero en las proximidades.

—No pensarás ir todos los días a Cheyenne. Está lejos para eso.

—Mi caballo es fuerte.

—Bien, allá tú. Tendrás apetito, ¿verdad?

—No. Hemos comido muy bien —respondió Pamela.

—Ven, te indicaré cuál ha de ser tu trabajo.

—Empezará desde mañana, Robert. Hoy vamos a Cheyenne —dijo Pamela.

—¡Tú no sales de aquí! —gritó desesperadamente su padre.

—No debes incomodarte conmigo, papá. Piensa que Ames y yo vamos a casarnos.

Ames abrió los ojos con espanto y sorpresa, que hizo comprender a los otros que todo era cosa de ella.

—¿Tú qué dices a eso? —preguntó Balden.

—Ya lo han oído. Vamos a casarnos.

Pamela, enloquecida de alegría, besó a Ames ante Robert. De su padre no se preocupaba.

Robert salió del comedor sin añadir una palabra.

—He de arreglar unos asuntos en Cheyenne —explicó Ames.

—Puedes marchar si lo deseas y escucha un consejo, muchacho: ¡No vuelvas por aquí!

—Gracias, pero si es aquí donde voy a trabajar, no puedo escucharle. Volveré tan pronto como haga esas visitas.

—Voy contigo.

—¡Pamela! ¡He dicho que no sales de aquí!

—Perdona, papá, que una vez más te desobedezca. Necesito ir con Ames. Puedo ayudarle mucho en Cheyenne. Tengo amigas entre las damas.

—Está bien. Podéis marchar y hasta no volver más por aquí.

Pamela hizo un gesto a Ames para que no tomase en cuenta lo que dijera su padre.

Pero Robert, a distancia, estaba vigilando la puerta, acompañado por dos cow-boys, con los que hablaba animadamente.

CAPITULO VI

—Fijaos bien en él —les decía Robert a los vaqueros—. Procurad que no esté Pamela con él cuando le provoquéis y si no tenéis oportunidad, hablad con Clark y le decís que ha venido de las montañas Medicine para vengar la muerte de Bel. Ya se encargará Clark de hacerle un buen recibimiento.

—Déjale de mi cuenta.

—Mucho cuidado, que es peligroso con las armas.

—No te preocupes. Yo sé también cómo se manejan.

—El parece un gun-man escondido en la montaña.

—He conocido a varios en la guerra y no me quedé nunca atrás. Por eso estoy aquí.

—De todos modos, no olvides mi consejo. Si le provocas ante gente, procura adelantarte con mucha rapidez. ¡Ah! Si salen mal las cosas nada de decir que os envié yo. No quiero que Pamela pueda sospechar nada.

—No sé cómo consientes que se quede aquí a trabajar.

—Es el patrón quien manda.

—¿Y por qué no esperas una oportunidad aquí?

—Porque si le matáramos en el rancho, sospecharía Pamela la verdad. Y es precisamente lo que trato de evitar, ¿comprendes?

Robert despidió a los dos emisarios, que se pusieron en marcha siguiendo a Pamela y Ames, que habían partido pocos minutos antes,

—Seria mejor que nos uniéramos a ellos. Así sospechará menos de nosotros —decía Frank a Ro, que asi se llamaban los dos amigos o emisarios de Bobert.

—¿Y si sospecha la verdad?

—No lo creo.

Imperó el criterio de Frank y trataron de dar alcance a los dos jóvenes.

Pamela les vio avanzar por la llanura decididos a darles alcance y dijo a Ames:

—No te fíes mucho de esos dos que vienen ahí, son algo más que amigos de Robert. No me extrañaría que les hubiera confiado tu eliminación.

—Le crees capaz de todo, ¿verdad?

—Desde luego. Le conozco bien.

—No temas. Evitemos que empiecen a disparar antes que saludarnos.

Al decir esto Ames, puso su caballo frente a los que avanzaban, en espera de su llegada.

—Déjame que sea yo quien les diga que no deseamos su compañía, si lo que se proponen es ir con nosotros hasta Cheyenne.

Frank saludó con la mano cuando estuvo a distancia prudente para ello.

Pamela se adelantó unas yardas a Ames, preguntando a los recién llegados:

—¿Qué queréis? ¿Algún recado de mi padre?

—No, patrona. Es que vamos a Cheyenne a pasar unas horas y creimos que iríamos mejor con usted —respondió Frank.

—Lo siento, Frank, pero deseamos ir solos.

E hizo un guiño picaresco, que provocó la risa en Frank y decir a Ro:

—Está bien. Ya nos veremos por allá.

Espolearon a los animales y salieron a galope.

Pamela se reunió con Ames, diciendo:

—Me equivoqué. Van a divertirse.

—¿A estas horas? ¿Por qué? No, Pamela, no te dejes engañar. Esos dos tienen alguna misión respecto a mi que me agradaría saber. Y ahora vamos a ser nosotros quienes les vigilemos con atención.

Los dos amigos, imitando a los otros, hicieron galopar a sus monturas.

Frank y Ro habían decidido esperar, a que las cosas se desarrollaran, en la City.

Por eso Ames, pudo seguirles con facilidad

Iba a decir que sería mejor abandonar tan absurda precaución, cuando oyó que Pamela hablaba:

—Se han detenido con Slim. Es amigo de Clark y de Folk. ¡Y miran hacia nosotros! ¡Ya sé a lo que han venido! A avisar a Folk y a Curren que serás enemigo de ellos en la elección. Ese Robert es muy astuto. Trata de deshacerse de ti sin que pueda aparecer como culpable. Vamos a visitar a las damas.

* * *

—Muy ¡bien! ¡Aquí tienen los carteles! ¡Cómo rabiarán Folk y Curren cuando los vean! Deben empezar a fijarlos cuanto antes en los bares y saloons, que es donde únicamente pueden leerlos.

—Tambien deben colocarlos en las calles. Esto debe conocerlo el pueblo honrado y trabajador.

—No crea, que hay mucho de eso, miss Balden.

—Desde luego y, por fortuna, más de lo otro. Por eso triunfara Ames. Le ayudarán todos ésos a que me refiero.

Pamela estaba enrojecida al defender a Ames ante mister Daker, propietario de la imprenta en que se habían hecho unos carteles, especie de manifiesto en los que la Asociación de Damas pedía a la ciudad honrada de Cheyenne apoyara a Ames Briton para el puesto de sheriff, evitando así que cayera en manos de Curren o Folk al servicio de los ventajistas.

Encargaronse de fijar estos carteles las mismas damas de la Asociación. Contra ellas no serían capaces de disparar.

Ames y Pamela marcharon a celebrar, según ella, la firme decisión de él de aceptar la responsabilidad en caso de triunfo.

Lo cierto era que Ames se decía que no era muy importante esto, ya que no confiaba en el triunfo.

Poco importaba complacer a esas mujeres, ayudándoles de buena fe, pero seguro del fracaso.

Cheyenne eraa una ciudad en la que imperaban los ventajistas ayudados por otros del mismo estilo.

Muchas de estas mujeres encargadas de fijar los carteles fueron arrojadas violentamente de algunos bares.

En estos establecimientos se discutía o disputaba mucho entre los partidarios de Curren y Folk.

En el saloon en que murió Bel asesinada por Clark, también se discutía.

—Pues yo creo que ese muchacho ha de suponer un peligro para estos dos.

—Ya lo veremos. Esta noche hablará de su programa.

—No creo que vaya nadie a oírle.

—Estás engañado. Irá mucha gente y, entre ellos, tú; te conozco bien.

Asi hablaban entre operarios, mineros venidos de Colorado, cow-boys de las llanuras y ventajistas de todo estilo.

Los amigos de uno u otro candidato arrancaban los carteles que hacían referencia a Ames.

Por eso, cuando Pamela y él recorrieron los bares y saloons, no encontraron los carteles ni en un quince por ciento de locales.

—Esto te indica que es inútil.

—Al contrario —respondió Pamela—. Si estuvieran seguros de su triunfo no tomarían esas medidas. Debías tratar de escuchar lo que hablaban de ti.

—Me lo imagino. Si son los enemigos, dirán que soy un viejo pistolero lleno de trucos y ventajas. Si son los otros, venerarán mi nombre como una bendición, pero en el acto tratarán de sacar partido del erario comarcal o buscarán la inmunidad escudados en el voto que emitieran o no a favor mío. Creo que habría de ser mucho mejor para todos que yo fuese elegido.

—Si te oyeran hablar así es como no saldrías.

—No te preocupes. Trabajaré en tu rancho.

—No puedes regresar a casa.

—-Por qué?

—Por Roben y por mi padre. Te odian los dos.

—Tú sabes que no les hice nada.

—Por eso me disgusta más. Mira, ahí tenemos a Frank y Ro. ¿Qué esperarán ahi?

—Es el bar en que estaba esa Bel. ¡Si! Esperan a Clark. ¿Te atreves a entrar?

—Ahi están las damas. Vamos a presenciar cómo colocan el cartel y los comentarios que hagan sobre ello.

—Encárgate tú del cartel. Yo no puedo perder de vista a esos dos.

Pamela unióse a las damas, a quienes saludó cariñosa, siendo correspondida también cariñosamente.

—¡Eh, vejestorios! No quiero esos papeles en mi casa.

—¿Por qué? De haber vivido Muslim no lo habría impedido —dijo Pamela.

—Pero no vive y soy yo quien administra. Mire, miss Balden, será mucho mejor que usted no se mezcle en estos jaleos políticos.

—Deseo ayudar a un hombre que lo merece.

—Ese muchacho no llegará al día de la elección.

Al decir esto, retiró el puro de la boca y lanzó una andanada espurreada de restos de tabaco y saliva.

Pamela se le quedó mirando con asombro y espanto reflejados en el rostro.

—¿Es posible que piense en serio de ese modo?

—No hablé más seriamente en mi vida. Y conste que yo no voy a vengar la muerte de mi hermano. Sólo muriendo así podría hacerme cargo de este negocio, asi que en realidad, le estoy agradecido. Sin esa muerte no habría poseído jamás una mina como ésta.

—¿Cómo sabe que no llegará al dia de la elección?

—Porque hay muchos interesados en que no llegue. Los partidarios de Curren y Folk se pelean con frecuencia, pero se toleran; en cambio, a ése, que dicen que va a proponer cerrar los saloons y suspender las loterías, nadie lo tolerará.

—El no ha dicho que vaya a cerrar los saloons, no. Lo que dirá es que no quiere ventajistas en estos locales y que terminará con ellos.

—¡Ha dicho! No debe meterse en esas cosas y he dicho que no quiero ese cartel aquí.

El hermano de Muslim avanzó decidido a impedir que colocaran el cartel; pero Ames, que había oído gran parte de lo que hablaron, se le adelantó y cogiendo el impreso de manos de las mujeres que lo llevaban, mientras sonreía a Pamela, dijo:

—No te molestes, yo mismo lo colocaré.

—¡Si lo que deseo es todo lo contrario! ¡No quiero ese pasquín en mi casa!

Ames, que era de talla excepcional, colocó el cartel al lado del mostrador.

—No se inquiete —dijo a Muslim—, Esto no perjudicará a su casa si carece de ventajistas.

—¿Sabes quién es este muchacho, Muslim? —preguntó uno de los clientes que estaba bebiendo ante el mostrador—. ¡Es el que mató a tu hermano! Precisamente el que ese cartel hace referencia.

—No le hagas caso, muchacho —exclamó Muslim al ver el movimiento de Ames—. Ya he dicho antes a esa muchacha que estoy agradecido de la muerte de mi hermano, ya que gracias a ella poseo todo esto.

Como Ames estaba más pendiente de Muslim que de otros, no se dio cuenta de que Frank, acompañado de otro cow-boy que no era del rancho, se acercó al cartel y empezó a hablar en alta voz:

—No comprendo la razón de que las damas hayan elegido a un forastero a quien nadie conoce.

—Es un buen pistolero —comentó Frank en respuesta.

—Lo que necesita Cheyenne no es un pistolero más, sino todo lo contrario.

—No he querido decir que sea pistolero, sino que maneja con rapidez las armas.

—Me agradaría verle frente a quien también sepa lo que es eso.

Ames diose cuenta de que estaban provocándole y supuso que si se atrevían a eso era porque estaba todo preparado para la sorpresa. Por eso no se dio por aludido.

—Ya oyes a ésos. Es lo que todos opinan —gruñó Muslim—. No pasará mucho sin que arranquen ese cartel —continuó.

—No le deje, Muslim, colocar ese cartel.

—¡Frank! —riñó Pamela.

—Esto no es el rancho, miss Balden. Y no debía ayudar a un hombre a quien no conoce y ha sido expulsado por su padre y prometido.

—¡Robert no es nada mío!

—¡Cómo! ¿Acaso ése es Ames Briton? —preguntó Frank.

—Sí, yo soy. Para qué tantos rodeos si lo que deseas es pelear conmigo.

—Yo no deseo pelear con nadie, pero no creas que te tengo miedo. Me parece que esa rapidez y seguridad de que hablan no es como dicen.

—Estás muy cerca de comprobar que por mucho que te hayan dicho no ha llegado a la realidad. ¿Hay alguno que sepa si este muchacho es amigo de Clark?

—Sí que lo es. ¿Cómo lo adivinaste?

—Porque suponía que como él no se atreve a venir por miedo, habría de enviar a otro y ese otro eres tú sin duda, ayudado por Frank, que fue el emisario que Robert mandó a Clark. Podéis decir a Clark quienes le conozcáis, que he venido dispuesto a vengar la muerte de una muchacha indefensa asesinada por él.

—Yo no tengo nada que ver con Clark. Es cierto que le considero mi amigo, pero nada más. Así que no hables en la forma que lo haces, porque te advierto que ya no tengo grandes reservas de paciencia y si me incomodo tendrás que pelear conmigo para reconocer, ya tarde, que te has equivocado esta vez.

—Debió venir Clark. Supongo que el enviarte, después de conocerme, es porque te considera lo suficientemente rápido. Esto me consuela de que, por lo menos, todos estos testigos podrán asegurar que no hubo ni provocación ni ventaja por mi parte.

—¡Frank! Quita ese cartel de ahí —dijo el que discutía con Ames.

—No vayáis a pelear aquí dentro. ¡Cuidado con las botellas y los espejos! —gritó Muslim.

—No es mucho lo que has pagado por ello —comentó Frank.

—Pamela, advierte a todos que no será éste quien dispare sobre mi, sino alguno que está entre los curiosos esperando la orden y la oportunidad.

—Si lo hiciera, le colgaríamos —rugió un espectador, contagiando a los demás.

Ro, que estaba con otro, en efecto, esperando la orden para intervenir, sintió como si algo se le enroscara en la garganta que no le dejaba respirar.

—No podemos intervenir —dijo al otro—. Si lo hiciéramos, seriamos linchados.

Aunque no respondió nada a quien Ro habló, comprendió éste que estaba de acuerdo. Pero Frank y su amigo confiaban en una ayuda que no iba a llegar.

—No debemos decir tonterías. Si discutes y peleas con nosotros, seremos nosotros los que nos encarguemos de ti. No necesito a nadie para demostrar que no eres lo que todos creen. ¿Te atreves a pelear frente a mí ahora mismo?

—¿Listo? —preguntó Ames, desconcertando al otro.

—Frank, retírate un poco. No quiero mezclarte en esto.

—¿Listo? —volvió a preguntar Ames.

Este vio que su adversario movía los ojos de un modo desesperado como si buscara a alguien.

—Me gustaría decirte antes...

—No esperes ayuda de nadie. Has oído lo que les sucedería a quienes te ayudasen y sería un suicidio, por su parte, disparar a traición sobre nosotros.

—No espero la ayuda de nadie ni la necesito, ya te lo he dicho antes... Soy más que suficiente para acabar contigo...

—Por última vez. ¿Listo?

Los testigos casi no respiraban.

Estaban pendientes del movimiento de manos.

Pero el que discutía con Ames, al comprender que no le llegaría la ayuda que esperaba, dijo:

—Tal vez sea mejor que no peleemos. Me gustarla saber qué pasa con esas elecciones.

—Si tú reconoces tu cobardía públicamente, no puedo insistir, sería un crimen por mi parte.

—Yo no tengo miedo de nadie y menos de...

Las manos descendieron veloces hasta las fundas, pero allí, engarfiadas en las culatas de sus armas, quedaron cuando la vida escapó a consecuencia de los disparos de Ames.

CAPITULO VII

—No le hubiera matado si no provocara como lo hizo. Ahora, tú tienes la palabra, Frank.

Frank, que estaba pensando en cómo salir de allí sin que se dieran cuenta de él, respondió:

—Creo que tienes razón. Te provocó con insistencia. Debió considerarte mucho más lento de lo que en realidad eres. Se creía superior a ti y a todos, así lo afirmó a Clark y...

Se detuvo. De un modo inconsciente acababa de confesar que habían sido enviados por Clark.

—¡Continúa! Es interesante eso que ibas a decir. ¿De modo que Clark es quien os envió?

—No, no. No he querido decir eso.

—Ya lo sé, pero lo has dicho. Será mejor que termines de hablar.

—Iba a decir, y así es, que hablando con Clark afirmó que era más rápido que tú y que no tardaría en demostrarlo.

—¿Cuánto por mi muerte?

—No comprendo...

—Quiero decir, ¿que cuánto pensaba pagaros Clark por mi eliminación?

—¿No te digo que no hubo nada?

—Dile a Clark que espero encontrarle mañana a las cuatro de la tarde a la puerta de esta casa. Si no se atreve, será mejor que escape del pueblo.

—No esperes asustar a Clark.

Ames fijóse en el que había hablado y del que, aunque era un rostro conocido, no recordaba su nombre.

—Nosotros nos hemos visto, antes, ¿verdad?

—Yo no te he visto jamás.

—Pues yo creo...

Pamela supo llevarse de allí a Ames.

* * *

Clark no apareció por ningún sitio y a la hora fijada por Ames, éste, subido en una mesa del bar elegido, dio cuenta de cuál sería su programa, en caso de ser elegido sheriff.

Hubo muchos interruptores que debieron ser enviados por los otros candidatos, pero Ames supo responderles con acierto, viéndose abucheados y teniendo que batirse en retirada ante el temor de ser linchados.

Anunció la guerra a todos los ventajistas, afirmando que no permitiría convirtieran a Cheyenne en un feudo de ellos, como lo era en esos momentos.

—Yo no me aliaré ni con los dueños de bares ni con los de los saloons. Para mí, allí donde se haga una trampa en el juego o donde intencionadamente se lastre con whisky el estómago para que la cabeza no controle los actos y ser arrastrados a las manos de los profesionales en los naipes, expulsaré a los ventajistas; si se resisten, les colgaré y la casa será definitivamente cerrada. A quienes no les interese este programa, que no me voten. No niego que el cow-boy, el cazador, el minero y el operario del ferrocarril necesitan alguna compensación a sus fatigas, pero no a costa de todos sus ahorros por caer en las redes de esos seres sin conciencia ni escrúpulos.

Asi es como terminó Ames, oyendo una cerrada ovación con que premiaron su discurso la mayoría de los asistentes, que después le rodearon, teniendo que disculparse para no aceptar tanta invitación que, de hacerlo, no habría podido moverse del mostrador.

Pamela se cogió de su brazo, diciendo:

—Has estado admirable. Tu terrible sinceridad ha causado sensación y estoy segura de tu triunfo. No se habla en Cheyenne de otra cosa y los contrincantes empiezan a perder los estribos. Todos los alborotadores eran enviados de ellos.

—Ya lo sé, por eso no les hice caso. Mi desprecio ha de molestarles mucho más que si les concediera la importancia que ellos esperaban.

—Lo de los saloons y los bares no debiste decirlo... Eso puede que te reste muchos votos.

—No quiero que nadie se llame a engaño.

—Pero tú sabes que es en les bares y saloons donde ha de ganarse esta batalla que has iniciado.

—Pues prefiero ganarla con hombres ajenos a ese ambiente o fracasar. Tal vez esto fuera lo mejor. Yo volvería a la montaña.

—¿Y no vas a castigar a Clark?

—No aparecerá mientras sepa que estoy aquí. No quiere enfrentarse conmigo y sabe que si aparece en Cheyenne no podrá evitarlo.

—Dicen que Folk necesita de él y que pronto aparecerá de nuevo.

—¿Quién de los dos tiene más partidarios. Curren o Folk?

—No lo sé. Creo que andan casi a la par. Tu aparición ha complicado la cosa y las peleas no disminuirán por ello. Tus partidarios serán más, porque cuentan con todas las mujeres de esta ciudad. Además, no olvides que aquí votamos las mujeres también. Esto es lo que más le preocupa a Folk y Curren.

—Ellos sumarán los de las empleadas en bares y saloons.

—No son muchas, pero suponen votos. Se están encargando de ellas la Asociación de Damas.

—No deben llevarse bien.

—No. Pero para las elecciones habrá tregua entre ellas... Dicen que la mayoría votarán por ti, aunque sólo sea por congraciarse con esas familias de las que se ven apartadas.

—No debí meterme en este jaleo. Soy yo el primero en no desear el triunfo.

—Pues me parece que está asegurado.

—No lo creas. ¿Paseamos?

—Es lo que deseaba hacer.

—¿Y en tu casa?

—Como siempre. Les extrañó que no fueras. Te consideran cow-boy de la casa, pero no debes ir. Robert debía tener preparada alguna de sus típicas trastadas que caracterizan su falta de valor. Siempre reacciona así. Hace unos meses vino un cow-boy que fue admitido por papá. Robert, tan pronto le vio, púsole rostro serio y regañó a papá por admitirle sin haber contado con él. Duró poco en el rancho. A los tres días le descubrí curioseándolo todo. Lo mismo debió suceder con Robert, porque esa misma tarde lo despidió, pero como mi padre se opuso, Robert le siguió los pasos y encargó que no dejaran de vigilarle. Le situó en un extremo del rancho frente al rio. Desapareció. Robert dijo que debió marchar hacia Laramie, que empezaban a poblarse de ranchos los alrededores. ¡Estoy segura de que lo hizo desaparecer él! Por eso me alegra que no vayas. No podría dormir tranquila un solo minuto.

—¿Y tu padre qué dijo de la desaparición de ese cow-boy?

—Miró a Robert cuando le dieron la noticia y sonrieron los dos.

—Comprendo.

—Vamos a visitar el rancho de Struck. Es un ganadero honrado y tiene una hija encantadora, casi tan bella como la madre, que aún se conserva muy guapa. Cuando van juntas parecen hermanas. Es una familia que te agradará conocer.

Ames dejóse conducir sin protestar, contemplando aquellas llanuras inmensas de altos pastizales.

Todo el ganado de la región estaba robusto y fuerte.

Fijábase en los hierros, por los que sabia cuando pasaban de uno a otro rancho, ya que no existia la separación con alambre de espino artificial, considerado como una ofensa todavía. Más tarde empezaron a cercarlos todos, porque esto reducía el número de cow-boys y la seguridad de que no se mezclaba el ganado.

Primero cruzaron los terrenos del rancho de Hereford y, cuando después de mucho caminar, vieron una casa del estilo que ha perdurado en el vasto Oeste, dijo ella:

—Aquélla es la casa de Struk. Molly, su hija, te gustará.

—Encantado.

Pamela frunció el ceño al oír a Ames, diciendo:

—No he querido decir que te enamores de ella.

—Ya lo sé. Además, no podría hacerlo. Llagaría con un poco de retraso.

Ella sonreía complacida por lo que de halago hacia su persona suponían estas frases.

—No me fiaría mucho... Primero conoce a Molly y después hablas.

—Supongo que no querrás hacerme creer que es más bonita que tú.

—No seas tonto. ¡Vamos!

—Escucha, Pamela. No quisiera quedarme en Cheyenne y una de las razones que me aconsejan este deseo eres tú. No me preguntes más.

—Fíjate qué bonito es todo esto. Este rancho es el que está junto al nuestro; qué bien se ve desde aquí la montaña en que tienes tu refugio. Oye, ¿y qué habrá sido de aquellos que estuvieren allí?

—No lo sé; ni me interesa.

—Te lo digo, porque me pareció ver a uno de ellos, es decir, oírle en el saloon. No le vi el rostro aquella noche ni por el día, como sabes, pero la voz..., ¡ésa sí la recuerdo!, y era uno de ellos el que hablaba en el saloon. Estaba con otros dos a quienes no conocía tampoco; claro que no son muchos a quienes conozco aquí. Vengo pocas veces a la ciudad. Por eso, mi padre está muy incomodado conmigo. Me quedaré con Molly una temporada. Como ves, está mucho más cerca de Cheyenne su casa que la mía.

—Pero estarías mucho mejor en tu casa.

—Quiero ver cómo se desarrolla la lucha entre tú y eses otros.

—No habrá lucha.

—Eso crees tú. Ellos no se conformarán y cuentan con mucho ventajista. Para luchar frente a ti, se unirán Folie y Curren, ¡ya lo verás! Te he traído para ver si Struck te admite como vaquero y entonces no tienes que estar en Cheyenne.

—Me di cuenta de tu intención tan pronto como dijiste lo de este rancho. No me desagradaría quedarme a trabajar en él o volver a mi montaña. Desde luego, si continúo por aquí, es por esperar a que Clark aparezca y entonces...

Una bala pasó silbando por encima de las cabezas de los dos jóvenes.

Ames se acercó a Pamela y la hizo descender violentamente del caballo, rodando los dos por el suelo entre los altos pastizales.

—Han venido siguiéndonos y no nos hemos dado cuenta —dijo Pamela—. Hemos debido suponerlo.

—¿Por qué?

—Porque te has declarado enemigo de los ventajistas y les has amenazado en el caso de ser sheriff. El mejor medio de evitar que lo seas es matándote.

—Tienes razón. Pero callemos. No se han ido ni creo lo hagan.

—Creerán que nos alcanzaron con sus disparos.

—No. No pueden creerlo.

—Si están lejos...

—No puede ser mucho. Quédate aquí quietecita. Voy a ver dónde están.

Pamela, obediente, permaneció arrodillada entre la hierba. Ames, con gran precaución, fue elevándose hasta asomar un poco la cabeza, que hubo de volver a esconder en el acto a causa de un nuevo disparo de rifle.

—¡Nos han visto! Hemos de marchar de aquí. Hay que volver a montar a caballo. Es el único medio de que disponemos para escapar de este peligro. De lo contrario, nos cazarán como a coyotes.

Pamela comprendió que tenia razón Ames.

—Es mejor que corramos decididos hasta los caballos. Será lo que menos esperen que hagamos.

—Vete tú primero. Si no me ven a mí no se atreverán a seguirte. No tardaré en alcanzarte; mi caballo es mucho más rápido.

Ella, comprendiendo que era cierto, no opuso la menor resistencia y, echando a correr, saltó sobre su caballo, emprendiendo la marcha bajo los disparos de dos rifles, por lo que Ames supuso el número de perseguidores.

El caballo, con Pamela sobre su lomo, se alejó veloz y Ames sintió deseos de averiguar quiénes eran aquellos dos personajes. Con mucha lentitud salió de los pastos, metiéndose entre las rocas y arbustos que precedían a un bosque de coniferas bastante espeso, a pesar del cual zigzagueaba Pamela para protegerse de los disparos con un poco de desvío en la dirección de su destino.

Una vez entre las rocas, preparó sus armas Ames y esperó, sin que en los primeros minutos viese venir a nadie. Su oído, acostumbrado a los ruidos del campo, captó el galope de dos o más caballos, y allá lejos vio que regresaban dos jinetes. Sin duda, diéronse cuenta de los propósitos de Ames.

Mas éste no estaba dispuesto a dejar asi las cosas. Corrió hasta su caballo, en el que montó, iniciando la persecución de los que volvían a Cheyenne, pero éstos también se dieron cuenta y desviaron su camino marchando hacia una montaña en la dirección de Laramie.

En la extensa pradera puso de manifiesto el caballo que montaba que era muy superior a los otros dos, que ante la rapidez con que ganaba terreno caminaron en distintas direcciones, tal vez con ánimo, pensó Ames, de que cuando eligiese a uno de ellos el otro iría a colocarse a su espalda.

Ellos poseían, además, rifles, arma de mucho más alcance. Por eso no quiso aproximarse demasiado al que el azar había elegido como víctima de su furor.

Este, cada vez más enloquecido, hacía correr a su caballo sin darle el menor respiro y el otro no iba, como temió Ames, a atacarle por la espalda, sino que marchaba hacia la ciudad de un modo decidido y posiblemente feliz por no haber sido elegido.

Ames insistió en la persecución y los dos se acercaban a la montaña que cortaba el paso y obligaría a desmontar.

Conoció al fin quién era. Había oido decir a Pamela que se llamaba Slim y era amigo de Clark.

Slim, pues él era, diose cuenta de que tendría que decidir aquella situación con el rifle. Desmontó y ocultandose tras unos arbustos disparó. Esto obligaba a Armes a no seguir avanzando más por temor a que su montura fuese alcanzada por el mismo.

Desmontó también y como el terreno se prestaba a la ocultación, avanzó sinuosamente y decidido.

Slim, tan pronto como dejó de ver a Ames, sintió un miedo cerval y corrió entre las rocas, subiendo hacia un lugar desde donde pudiera dominar la mayor extensión posible de terreno.

Al correr, se descubría y Ames lamentó no poseer un rifle como él. Con el revólver seria inútil disparar.

Tendría que acercarse muchísimo más si quería tener éxito.

Por ello precipitó su marcha antes de que Slim conquistase posiciones tan dominantes que no le permitiera avanzar descubierto.

Por fin, calculó que estaría a distancia útil y tan pronto como Slim se descubrió, disparó, haciéndole rodar. Le alcanzó en una pierna, como era su propósito, ya que a ser posible trataba de evitar su muerte para oír de sus labios quién le envió con encargo tan poco grato.

Oía perfectamente las maldiciones de Slim y sus juramentos mezclados con demanda de auxilio.

Sin gran prisa, fue buscando Ames posiciones que dominaron el lugar en que Slim se debatía con su pierna herida.

—¡No me mates! ¡Ayúdame...! —gritaba Slim—, ¡Me desangro! ¡No puedo andar!

— ¡Tira el rifle lejos de ti! —respondió Ames.

Slim obedeció en el acto y Ames, con precaución a pesar de todo, se acercó a él.

—¿Por qué nos habéis seguido? ¿Quién os envió?

—Ayúdame, he de ir a Cheyenne a por un médico. Véndame esta herida.

—Dime quién te envió.

—Fue Clark. El y Robert, el capataz de Balden, desean matarte.

—Y tú te prestabas a ello. No sólo a matarme a mi, sino a Pamela.

—¡No! Contra ella no hemos disparado nada más que para asustarla y que no se separara de ti. Sabíamos que tú solo serías mucho más peligroso. ¡Ay! Ayúdame. Tienes que tener mucho cuidado en Cheyenne. Te matarán los partidarios de Folk o los de Curren. Los dos piensan unirse para combatir a las damas y a ti.

Será candidato solamente uno de ellos, comprometiéndose con el otro. Tienen miedo de que puedas triunfar. ¡Ayúdame! ¡Me desangro!

—No pasará nada. Esta herida no es mortal. Te llevaré hasta Cheyenne, pero no creo que les agrade mucho saber que habéis fracasado. ¡Veamos esa herida!

CAPITULO VIII

Ames enfundó sus armas y se inclinó para reconocer la herida en la pierna de Slim.

—Véndame con un trozo de camisa. ¡Arranca esta manga! —pedía Slim.

Ames obedeció y cuando estaba vendando la herida con cuidado, vio de reojo brillar en la mano de Slim algo que no percibió con claridad. Saltó de lado y disparó, esta vez a matar.

Slim tenia un “Colt" empuñado y le hubiera asesinado de no descubrir el arma por casualidad.

—¡Cobarde! —fue su comentario una vez en pie junto al cadáver.

Le cubrió con piedras para evitar que las alimañas se ensañaran con él y, una vez terminada esta labor, que le ocupó mucho tiempo, buscó su caballo y galopó hacia el rancho de Struck, donde había de estar impaciente Pamela.

Mucho antes de llegar al sitio en que fueron atacados por primera vez, vio a un grupo de jinetes, entre los que se hallaba Pamela, que al reconocerle, le hizo señales de alegría y salutación con la mano.

Struck, que también iba entre los jinetes, adelantándose con Pamela a los otros, salió a su encuentro, diciéndole:

—Esta muchacha estaba asustadísima, ya veo que fue injustificado su temor, me alegro. Me ha hablado de ti y puedes, si lo deseas, quedarte a trabajar con nosotros.

—¡Encantado!

—¿Qué fue de esos dos? ¿Por qué no viniste detrás de mi como prometiste?

Ames explicó lo sucedido y cómo no tuvo más remedio que matar a Slim cuando se disponía a llevarle a Cheyenne.

—Seguramente se arrepintió de decir la verdad y temió que Clark se vengara en él.

—Pamela tiene razón. Y como ya se lo he dicho a ella, te lo voy a repetir a ti. No debías hacer caso de las damas. No te presentes para sheriff. No se te ha perdido nada en ese infierno de ciudad. No podrás terminar con el vicio y la ventaja. ¡Déjales y no compliques tu vida! Trabaja con nosotros y visita Cheyenne para distraerte.

Pamela escuchó a Struck en silencio.

—He dicho públicamente que me presentaría y no puedo retroceder. Esas mujeres fían en mí. No puedo ni debo defraudarlas.

—Está bien, pero me parece una torpeza. Vamos a casa.

Los vaqueros del rancho de Struck estaban divididos entre partidarios de Polk y Curren y la presencia entre ellos de Ames, que se presentaría frente a los dos, era una cosa que les sorprendió tanto que no sabían cuál era la actitud que debían adoptar frente a éste.

Habían oído hablar de él en la ciudad, siendo, como es natural, para unos un gran muchacho y un ventajista gun-man para otros.

Entre los cow-boys del rancho se comentaba la rapidez de Ames con las armas en la que creían y no creían.

Pamela quedó con Molly para pasar una temporada, avisando a su padre por un vaquero del rancho de Struck.

Sabía Pamela que tan pronto supiera su padre esto vendrá en su busca, sobre todo si le decían que Ames estaba allí también.

Y así fue. Al otro día presentóse el padre de Pamela en busca de ella, pero Molly, apoyada por su padre, trató de disuadir a Balden.

—No está aquí por ti. Molly, está por ese grandullón, pistolero y ventajista, al que terminaremos por colgar en la pradera.

—No creas, Balden, que habría de resultar tan fácil. Ya sabrás lo que sucedió con Slim.

—Le habrá asesinado a traición.

—Será mejor, papá, que no hables así. Si te oye Ames no creo que ni por ser mi padre te libres de su castigo.

—Robert está dispuesto a ser él quien termine este asunto.

—Ya lo intentó enviando a Slim con el propósito de asesinarnos a los dos.

—A ti disparaban al aire, eran ésas las órdenes.

Pamela, como un meteoro, dijo:

—De modo que tú lo sabías. Procura que no se entere Ames. Ahora, escucha: no volveré a casa. Me avergüenzo de ser tu hija. ¡Eres un cobarde!

No pudiendo contener más el llanto, salió de la habitación en que estaban todos.

—No debías hablar asi a tu hija. Está enamorada de ese muchacho, bien se ve, y tú le dices que has querido matarle a traición.

—No me fío de él. No quiero verle por esta región.

—Opino como tu hija. Será muy conveniente que Ames no conozca todo esto.

—No creas que me asusta ese muchacho.

—Pues yo no me enfrentaría con él después de lo que he oído.

Balden marchó, deteniéndose a hablar con uno de los cow-boys del Struck algunos minutos.

Struck, con el ceño fruncido, se preguntaba qué estaría diciendo Balden a Tom.

Tan pronto como Balden desapareció, marchó Tom por el rancho y Struck le vio detenerse con Carl, conocido por El Alemán. Desaparecieron de la vista de Struck y éste, preocupado, montó a caballo y trató de seguir a sus dos vaqueros. Pero éstos le vieron y marcharon a donde estaba el cometido de cada uno.

Preocupado Struck, buscó a Pamela, que estaba con Molly y le dijo lo que había observado y lo mucho que le preocupaba.

— Hay que avisar a Ames. Debe saber lo que sucede.

Pamela buscó a Ames y tan pronto como pudo hablar con él, le dijo:

—Ames, Struck ha visto a mi padre hablando con Tom y luego éste ha buscado al Alemán. Deben intentar algo contra ti. Procura estar alerta y no tengas un descuido.

—Será mejor que Struck les pregunte valientemente de qué habló tu padre y de qué hablaron ellos.

—No dirán nada.

—Pero comprenderán que han sido descubiertos y su actitud será distinta.

—Struck no quiere descubrir lo que observó. Desea sorprenderles.

—Tu padre es capaz de todo. No sé por qué me odia de un modo tan profundo.

—Tampoco yo, a no ser que estuviera de veras ilusionado con que me casara con Robert.

—No es para tanto.

Pamela marchó y tan pronto lo hizo, Ames buscó a Tom como si tropezara con él por casualidad.

—Hola, Tom.

—Hola, Ames. ¿No vas hoy a Cheyenne?

—Sí, quiero dar una vuelta cuando terminemos la faena.

—¿Insistes en ayudar a esas damas?

—¿Por qué no? Ya lo creo. Me gustaría que ni Folk ni Curren pudieran salirse con la suya.

—Tienen muchos amigos en la ciudad y dicen que hasta entre los representantes están interesados por el triunfo de ellos.

—Es posible que haya algunos de esos representantes que tengan deudas en las mesas de juego de los saloons.

—Conoces bien el asunto.

—Algo.

—Iré contigo hasta la ciudad si no tienes inconveniente. Me acompañará Cari el Alemán. Tengo una apuesta con él. Dice que es capaz de beber ocho dobles de whisky sin tambalearse.

—Nos veremos después de comer.

Ames supuso que en el camino hasta Cheyenne es donde habían planeado terminar con él.

Por eso, Ames hízose el ingenuo e ignorante cuando, terminada la comida, le invitó Tom a marchar. Carl sonreía con su rostro bobalicón.

Montaron los tres a caballo y Ames procuró que los otros dos fueran a su izquierda. No quería verse envuelto entre ellos.

Pamela observó la marcha de los tres y, sin paciencia para estar haciendo cábalas, también montó a caballo y siguió a los jinetes, aunque tenía que hacerlo a mucha distancia.

Temió que tanto Tom como Carl aprovecharan ese viaje y decidió acercarse a ellos. La presencia suya sería un freno a los propósitos de aquellos dos hombres.

Y asi lo hizo, ya que se trataba de una mujer que ponía en práctica sin perder un solo minuto cuantas cosas acordaba.

Ames, al ver quién era aquel jinete que se acercaba a ellos, sonreía para sí y observó a los acompañantes. Ninguno de ellos estaba molesto, deduciendo que no era en el camino, sino en la ciudad, donde habían pensado actuar.

Pensó que esto sería lo lógico, ya que si todos sabían que habían salido juntos no sería fácil de justificar si apareciese el cadáver suyo con heridas en la espalda.

—Pudiste decirme que ibas a Cheyenne, Ames.

—Creí que no querías venir. ¿Vais vosotros delante? —dijo Ames a los otros.

Entendieron éstos que se les despedía y continuaron solos sin formular la menor protesta.

—No sé cómo te atreves a ponerte en camino con ellos —protestó Pamela.

—No es por aquí donde piensan atacarme. Es en la ciudad. Beberán y el alcohol..., ¿comprendes?

—Comprendo. Pero tú no vas a estar con ellos, sino conmigo.

—No. No puedo perderles de vista. Es posible que se encuentren en la City con alguien que sea interesante conocer.

Esto era precisamente lo que Pamela no quería sucediese, porque suponía que era con su padre o con Robert con quienes irían a encontrarse y si Ames descubría que era su padre el que tenía interés en que le mataran, podría sentir deseos de castigarle, abriendo un abismo entre ella y él; pues, aunque era cierto que amaba a Ames, no podría decir lo mismo si éste matara a su padre.

Por eso, todo su afán era que Ames no sospechara la verdad.

Pero estaba tan decidido a seguir a Tom y a Carl, que se arrepintió de haber dicho lo de Tom.

Una vez en Cheyenne pidió Ames a Pamela que le dejase solo, ya que ello suponía mayor libertad en todos sentidos.

Tan pronto le vieren en las calles corrió la noticia por todos los saloons y en muchos de éstos le estaban esperando para provocarle.

Folk y Curren tenían gran interés en que no se le mataran a traición por temor a las damas y al gobernador, que estaba al lado de éstas, quien, en un momento de enfado, podría ordenar el cierre de todos los saloons y bares.

Ames seguía a Tom y Carl, que a su vez decidían burlarle y al verle solo le invitaron a beber en un saloon al que solían ir ellos con frecuencia.

No podía rehusar la invitación y al estar en la puerta, fue llamado Ames por un emisario de las damas para que fuera con urgencia junto a ellas.

Se disculpó ante Tom y Carl, prometiendo que regresaría tan pronto como terminase.

Las damas le pidieron que no se moviera ya de Cheyenne. Iba a iniciarse la campaña de propaganda que precede una semana a la fecha de la elección.

Los dueños de bares y saloons habían recurrido a los músicos de sus locales, organizando una banda que recorría las calles de la ciudad con grandes pancartas pidiendo el voto a los ciudadanos a favor de Foik que fue quien representaría a los dos grupos antes enfrentados.

Ames reconoció que era justo y prometió quedarse. Se instalaría en el hotel Pilgrim hasta el día en que Cheyenne eligiese sheriff.

No se hablaba ya de otra cosa en cualquier local que se entrara.

Ofrecieron a Ames un grupo de amigos para que le protegieran y éste se negó de un modo rotundo. Prefería enfrentarse solo con todos los demás.

Negativa que se extendió por los medios oficiales y que hizo nacer hacia él una admiración sincera, especialmente por parte del gobernador.

Ames regresó en busca de Tom y Carl.

—Creíamos que no venías. Estaba diciendo aquí que tú no eres tan rápido como aseguran en casa de Huslinm y yo he afirmado que no tienes rival —decía Tom.

—¿Y cómo sabes tú que soy rápido?

—Por la muerte de Slim. El no era de plomo. Se le conocía mucho aquí. No sabían que habías sido tú quien lo mató.

—¿Es eso verdad?

Ames miró a quien hacía la pregunta y comprendió, tal vez un poco tarde, que estaba rodeado de gente adversa.

—¿Verdad, qué? —inquirid Ames.

—Que asesinaste a Slim después de haberle herido en una pierna y cuando él confiaba en ti.

—¿Eso quién lo ha dicho de estos dos?

—¿No lo dijiste tú? —quiso saber Tom.

—Sabes que es todo lo contrario. Le maté de frente, como hago siempre, como haré contigo, Tom, y contigo, Carl: no os mováis. Los dos habéis venido con ánimo de matarme. Aquí tenéis la oportunidad tan esperada. En cuanto a ti, prefiero tenerte junto a ellos y frente a mí, que no ahí a mi espalda. ¡Calla! Si eres el que iba con Slim. Vaya, vaya. Qué suerte la mía. Te ha enviado también ahora Clark, ¿no? Ya veo que no se atreve a venir el. Nos disparasteis por la espalda. ¡Eres un cobarde!

Ames, un poco encogido sobre sí, atendía a todos aquellos y sus manos, con los pulgares dentro del cinturón-canana, se hallaban listas para iniciar el ataque.

Todos lo comprendían así y no se movían.

—Yo no sé una palabra de todo lo que acabas de decir. Yo no he ido con Slim a ningún sitio.

—No continues. No conseguirás engañarme. Me dijo Slim, antes de morir, que os lo encargaron Robert y Clark. Lamento que me obligase a matarle cuando trataba de ayudarle a contener la hemorragia que le produje con el disparo a la pierna. El podía confirmar lo que estoy diciendo; pero no me importa, yo sé que es así. Por eso vas a pelear frente a mí. Te me escapaste en la pradera y no sucederá lo mismo en este momento.

—No creo que estés tan loco, Ames, como para obligarme a pelear frente a ti.

—Os han encargado una misión. Cumplidla si podéis.

—Debe ser cierto —dijo uno que parecía ferroviario—. Antes estaban afirmando esos dos que no eras tan rápido como decían y que ellos lo iban a demostrar.

Ames sonreía al ver los rostros de disgusto que estas palabras del desconocido produjeron.

—Hemos dicho que lo poníamos en duda —dijo Tom.

—Yo creí que tú asegurabas ser cierto que mis manos son veloces. Es lo que me decías cuando entré. No quiero que cuando sea elegido sheriff tenga a mis espaldas a tanto traidor. Prefiero eliminaros ahora. Después, la placa es un freno para las conciencias escrupulosas como la mía.

—Una cosa es que crea que son veloces y otra que creamos lo que dicen en casa de Muslim.

—En lo que a mí se refiere, me has insultado y has ofendido a Clark, que es un buen amigo mío. Asi que seré yo y no éstos quien se enfrente contigo y voy a demostrar que no hay nada cierto en lo de tu extraordinaria rapidez. Será conveniente que alguno de los que están aquí haga una señal para la pelea.

Ames fijóse con atención en aquel hombre y comprendió que no era cobarde y que estaba dispuesto a pelear de veras.

—No necesitamos que nadie haga nada. Sabemos los dos que vamos a pelear, que vamos a matamos. Esperaré a que tú intentes ir a las armas.

—Es mejor que alguien cuente hasta tres o cuatro y...

—No, no. Te digo que no es necesario. Yo no te perderé de vista. El menor movimiento de tus manos será la señal de ataque. Tú debes hacer lo mismo. Como pienso incluir a esos dos, deben defenderse. ¿Habéis oído, Tom? Me refiero a ti y al Alemán.

—Nosotros no queríamos pelear contigo.

—¿Por qué habéis venido en mi compañía? Es lástima que no queráis decirme cuánto os han ofrecido si me matabais.

—No comprendo que un hombre que es candidato a sheriff se dedique a matar por los saloons de la ciudad como un gun-man profesional.

—Sea quien sea el que ha hablado no debe hacerlo a mi espalda y sí de frente. No puedo distraerme ahora y ése parece el propósito —dijo Ames.

Palabras estas que levantaron murmullos de aprobación y miradas de censura hacia Curren, que era el que hablaba.

Había estado escuchando unos minutos con atención, después de entrar.

—Me llamo Curren —dijo—. Iba a ser enemigo tuyo en las elecciones. He dejado paso a Folk, pero le ayudaré con mis amistades. Te derrotaremos, si es que consigues llegar con vida a esa fecha.

—Son amigos tuyos éstos, ¿verdad?

—No conozco a ninguno de ellos.

—¿Conoces a Clark?

—Si.

—Es un cobarde. Díselo si le ves.

—Eso no se dice de un ausente.

CAPITULO IX

—Es un ausente que no deja en enviar emisarios. Estos tres lo son. Folk no debe querer correr el riesgo de que pueda triunfar frente a él.

—Procura no incluir a Folk en tus insultos.

—Hace sólo unas horas eras tú quien le insultaba —medió otro desconocido para Ames.

—Lo que yo dijera antes no es cosa que importe. Ahora no permitirá que insulten a Folk.

—Será difícil evitarlo, pero me parece, así como a todos los demás, que ésos son amigos tuyos y queréis distraer a ese muchacho sorprendiéndole. Te advierto, Curren, que estamos dispuestos a castigar como merece la traición si llagáis a intentarla solamente. No te preocupes muchacho. Ten cuidado y termina con ellos. Incluye a Curren, es más peligroso que ésos.

Curren no pudo evitar el que sus ojos recorrieran aquellos rostros que le rodeaban y sintiera miedo. La mayoría eran, partidarios de Folk o indiferentes en este aspecto. Sabían que si cedió el paso a Folk fue por conveniencia, pero no por deseo. No era estimado y se hallaba en un terreno francamente hostil.

En cambio, dábase cuenta de que Ames Briton ganaba terreno en el ánimo de todos, ya que el valor era una de las cosas más cotizadas en Cheyenne, y Ames había demostrado, y seguía demostrando, que era un hombre de gran valor.

—Yo no trato de distraer a nadie. Podréis no estar de acuerdo conmigo. Ya veo que la mayoría sois partidarios de Folk y Clark, pero es precisamente a éste a quien está insultando.

—Clark asesinó a una mujer indefensa, sin que uno solo os atrevierais a castigar esta cobardía. Yo he prometido hacerlo. La mató por ser amiga mía y a cuantos digan que son amigos de Clark, después de saber esto, tendré que hacerles lo que él hizo con esa muchacha.

Esto era enfrentarse con todos; pero por ese proceso extraño en las reacciones de la psicología de las multitudes esto le ganó la simpatía de quienes, en otras circunstancias y. posiblemente por estas mismas frases, le habrían colgado.

—Si es cierto que envió a éstos con el propósito de matarte, no hay duda que tienes razón.

—Slim era muy amigo suyo. ¿Lo dudáis?

—No, lo sabemos todos.

—Pues tuve que matarle cuando me perseguía en unión de éste. Dispararon sobre mí y sobre la hija de Balden, cuando íbamos al rancho de Struck. Hice que Pamela siguiera sola y entonces, temiendo que yo, escondido, disparase sobre ellos, decidieron huir. Pero no quería por mi parte dejar aquellos disparos, sin blanco por fortuna, sin el castigo que merecían. Este marchó hacía Cheyenne, Slim hacia una montaña. Elegi uno al azar, fue Slim y le herí porque quería que hablase. Después, cuando cuidaba su herida, quiso traicionarme y me vi obligado a matarle. Si el que envía emisarios con esa intención no es un cobarde, me gustaría saber cómo lo llamarías tú, Curren.

—Es que no cree, que Clark haya enviado a nadie. No es cobarde y si tiene algo contra ti vendrá en persona a resolverlo.

—Eso es lo que espero y estoy seguro de que no sucederá así. Continuará enviando emisarios como ése y éstos.

—Nosotros no tenemos que ver con Clark —protestó Ton.

—¿Quién os envió entonces?

—No nos envió nadie —dijo Carl.

—Terminamos ele una vez. He dicho que voy a mataros y lo hago porque sé que vosotros lo haríais tan pronto tuvierais oportunidad si cometiera la torpeza de no hacerlo así. Me agradaría que Curren lo presenciase para que dijera a sus amigos cómo es el sheriff que presentan las damas y del que parece que se han reido en algunos saloons.

—Nosotros no tenemos por qué pelear contra ti, muchacho —decía Carl.

—Pues procura defenderte, porque, a pesar de tus protestas voy a disparar a matar.

Estas palabras convencieron a los tres de que Ames no bromeaba y estaba en realidad dispuesto a matar.

Por eso se miraron entre sí y, como poniéndose de acuerdo, tomaron el propósito de disparar sobre Ames en la primera oportunidad que se presentara.

De esto se dio cuenta Curren y trató de ayudarles distrayendo a Ames.

—He visto magníficas exhibiciones en la guerra por hombres que eran rápidos de verdad y...

—Ahora no necesito oírte, Curren. No quiero que intentes distraerme.

—Cállate, Curren —gritó el que antes hablara—. Estamos observando todos cómo intentas distraer a ese muchacho.

Curren conocía bien a los hombres. No debía insistir.

Los jugadores que abandonaron sus mesas y los bailarines, aprovechando el silencio de la orquesta, así como los bebedores del mostrador, estaban pendientes de Ames.

En esos momentos, por enfrentarse con tres sin concederles importancia, hizo que todos, sin excepción desearan su triunfo.

El que acompañó a Slim, considerado como el más peligroso de los tres, estaba fijo en Ames y como sabía que el menor movimiento de sus manos precipitaría las del contrario, de quien había oído cosas asombrosas, esperaba que tuviera el menor descuido para aprovecharlo. Miró a Curren con una súplica en los ojos; pero éste, recordando lo que le sucedería si disparaba contra él provocando una estampida de aquellos espectadores, guardó silencio.

—¿Estáis listos? —preguntó Ames, añadiendo—: Voy a mataros. ¡Defendeos!

Curren abrió desmesuradamente los ojos con un asombro sincero, al que siguió un temblor inevitable de piernas.

Los tres diéronse cuenta del peligro y fueron con rapidez, sin duda, a sus armas, y allí estaban en el suelo sin vida ya, con las armas empuñadas sin haber podido utilizarlas una sola vez.

Los demás espectadores, como si se tratara de un ejercicio en la pradera de cualquier pueblo, prorrumpieron en aplausos, que sonaban de un modo especial en los oídos de Curren, que hubiera deseado estar a muchas millas de allí.

—Puedes decir a Clark que espero encontrarle por aquí algún día. Le cité una vez y faltó a la cita. Le veré. Supongo que no irás diciendo que soy un gun-man ventajista. Les advertí noblemente que iba a matarles y ellos lo sabían. Hicieron todo lo que les fue posible porque fuese yo el muerto.

—Reconozco que no hubo ventaja.

—Me agrada que lo entiendas así. Puedes decir a tus amigos que me quedo en Cheyenne hasta la elección y que en todo saloon donde se hable mal de mí me dedicaré a cortar las orejas a sus dueños, sin perjuicio de colocar frente a mi a los que se dediquen a injuriarme.

Por la espalda de los espectadores parecía que circulara una corriente de aire frío.

Ames salió sin dar la espalda a Curren, diciéndole:

—La próxima vez que trates de distraerme en momentos críticos como antes, te mataré.

* * *

Reunidos en un salón magníficamente amueblado con amplia mesa en el centro, alrededor de la cual había muchos sillones, todos ocupados por hombres bien vestidos, en una de las mejores casas de Cheyenne, los criados no cesaban de llenar las copas de los invitados.

Las conversaciones cesaron radicalmente al abrirse una puerta que comunicaba con las habitaciones interiores y aparecer en ella una joven, que sonriendo avanzaba. Se sonreía, sin duda, de aquellos rostros que expresaban sorpresa.

Avanzó sin dejar de sonreír hasta colocarse en el sillón que presidía la mesa y, tocando un timbre de campana que había sobre la mesa, dijo:

—Señores; podemos empezar.

Los que estaban en pie, apresuráronse a sentarse en los sillones o a colocarse ante ellos en pie.

Cuando todos estuvieron en sus sitios, la joven continuó:

—Reconozco que tenéis motivos para sorprenderos; pero como en realidad yo soy la que ha llevado el negocio en este último año, poco puede importarles que mi padre no haya concurrido a esta reunión. Confesaré que he sido yo la rectora de todo esto. Mi padre fue siempre una figura decorativa. Y el tiempo que le dejé dirigir, sirvió para que muchos de los aquí reunidos se aprovecharan de su debilidad en beneficio propio y con olvido de los intereses de la sociedad. Les he reunido ahora porque Se cierne un gran peligro sobre nosotros. Peligro, al que he visto no han considerado en todo su valor. Me refiero a ese Ames Briton que será elegido sheriff de la ciudad. Si, ya sé lo que vais a decirme; que aquí hay varios representantes y que, si es necesario, se toma un acuerdo. No, no. Ames Briton es un hombre que emplea medios propios y que tiene la imaginación tan rápida como las manos. No le engañaréis con facilidad. Sospecha o sabe que estamos unidos y luchará por el medio que nos hará más daño: cerrará los saloons.

—¡No podrá hacerlo! —gritó uno.

—¿Por qué? — preguntó la joven—. ¿Quieres explicarme por qué no podrá hacerlo?

—Porque no le obedeceremos.

—Creo que cambiaría de criterio el saloon número dos cuando viera arder el primero.

Un murmullo se oyó en el salón.

—Sí, no os asustéis. Ames Briton es hombre de decisiones firmes. La desgracia nuestra ocurrió el día que Clark mató a Bel. De no suceder eso, Ames Briton habría continuado en su montaña, a la que fue a buscarle Pamela Balden, que está enamorada de él.

—Y él de ella. No debemos olvidarlo.

La joven miró al que había hablado, diciéndole:

—¡No! No es medio ese que está pensando. Lo estropearía muchísimo más. A Pamela no hay que asustarla ni hacerle daño. Todo lo contrario. Hay que hacer que ella venda boletos de lotería en las fiestas a que será invitada con frecuencia, en favor de los pobres.

—Es una buena idea —dijo alguien.

—Aún no ha sido elegido sheriff ese Ames Briton —se oyó decir.

—Lo será. Además, Golk no hace más que cometer tontería tras tontería. Está aislado de Ames y no se atreven a enfrentarse con él. Hoy cuenta Briton con la mayoría de los ciudadanos y hasta con muchos dueños de saloons de los que no figuran en nuestra sociedad.

—¿Qué debemos hacer?

—Os he convocado para tomar decisiones y que todos opinéis.

Se armó un gran revuelo. Todos querían hablar al mismo tiempo, haciendo proposiciones en todos sentidos, abundando las descabelladas.

—En estos momentos se está celebrando la elección —dijo la joven haciendo callar a los demás—. Si Ames Briton es el sheriff elegido, debemos empezar a defendemos en seguida.

—No hay mejor defensa que el ataque. Se dispara contra él desde cualquier ventana.

—¡No! No quiero crímenes. Si lo hicierais, no quedaría un solo saloon, ni bar en pie. No tendríamos un solo sitio donde poder vender los boletos. ¡No! Ese no es sistema. Hay que desacreditarle. Está enamorado de Pamela; si sabe que ésta vende boletos no tendrá autoridad para combatirnos sin hacerlo con ella también. Pamela Balden es amiga de Molly Struck. Las dos deben ser invitadas a las fiestas de la mejor sociedad de Cheyenne. Esto agrada siempre a las mujeres, que somos, a pesar nuestro, vanidosas. Con habilidad hay que complicar a estas muchachas lo más posible. Estoy segura de que el gobernador ayudará a Ames Briton y una de las primeras medidas que tome como sheriff ha de ser la suspensión de las loterías.

—Si lo hacen no podremos vender boletos.

—No digas tonterías. Si se suspende la lotería, se venderá mucho más clandestinamente y el negocio será superior mientras podamos seguir vendiendo. Por eso, en las fiestas de sociedad es donde hay que incrementar las ventas.

—Si son clandestinas, no querrán vender ni comprar.

—Conoces poco al género humano. Todo lo prohibido es lo que más agrada. Escuchen: les voy a dar instrucciones de cómo entiendo que debemos proceder.

La joven habló durante mucho tiempo, aprobando los demás.

Al quedar sola en el amplio salón con los criados apareció una mujer de edad, diciendo:

—Debías terminar con todo esto, mi ama.

—No puedo, Soplice. He de pagar hasta el último centavo de la deuda de mi padre. Dudo que haya existido, porque la administración fue desastrosa y mi padre, sin coger nada, firmó documentos que evidencian una responsabilidad que no existió.

—¿Y quién hizo todo eso?

—Un hombre que se separó, dedicándose a la cría de ganado.

—¡John Balden!

—El mismo. Cree que podrá escapar de mi venganza. La voy a hacer, complicando a su hija en la venta de boletos clandestinos. Si llegaran agentes federales, conocerían a Balden, y al saber que es su hija la joven complicada, no habría quien librase a los dos de unos años de prisión.

—Deja todo eso y volvamos a Boston.

—No puedo, Soplice. Ahora hay mucho peligro. Podemos perderlo todo.

—No creo que todos estos hombres quieran seguir siendo manejados por ti. No debiste darte a conocer.

—Es mejor.

—Eso... es precisamente lo que más les duele.

—Bien. Vamos a dar un paseo por la City. Quiero conocer a ese Ames Briton.

—¡Ah! Se me olvidaba. Ese es el que ha triunfado en las elecciones.

—Lo sabía. No me ha sorprendido. Sabía que Folk, por cobarde, había perdido la elección hace dias.

—¡Debieron dejar a Curren.

—Menos. Han encontrado lo que no creían encontrar, un hombre. Tengo deseos de conocer a ese Ames Briton.

—Está recorriendo la ciudad entre las aclamaciones de los ciudadanos.

—Nos uniremos a esa alegría general.

—Es peligroso. Los hombres están bebiendo en demasía y las armas empezarán a dar señales de vida.

—Querrás decir de muerte.

—Si, eso es.

—Si no te atreves, iré sola. Sí, esto es lo mejor. Prefiero ir sola. De paso me informaré de cómo trabajan varios de los saloons asociados. Creo que nos engañan a todos.

La vieja protestó, pero Anny era mujer de temperamento y de carácter decidido; salió sola, mezclándose con los manifestantes que recorrían las calles entre gritos de júbilo, más fruto del whisky ingerido que por la alegría de que Ames Briton, a quien nadie conocía, hubiera sido nombrado o elegido sheriff de la ciudad.

Anny vestía de un modo sencillo y a la poca luz existente en las calles pasó como una de tantas empleadas de saloons o pertenecientes a la Asociación de Damas.

Entró en varios saloons y bares en busca del sheriff. Preguntó por él, y al fin, después de mucho caminar, consiguió conocer a Ames.

Fijóse detenidamente en él y se le acercó, diciendo:

—Crea, amigo Briton, que todas las damas de Cheyenne estamos de enhorabuena. Hemos conseguido hacer triunfar a nuestro candidato.

—No la había visto hasta ahora, ¿verdad?

—Sí, no nos habíamos visto. He venido en su busca. Tenía deseos de conocerle y de invitarle en mi casa a tomar algo.

—¿Vive aquí?

—Sí. ¿Quiere acompañarme?

Ames no supo negarse al ruego de aquel rostro tan agradable. De no existir Pamela, diría que era la mujer más bonita de Wyoming.

Anny cogióse a su brazo y una vez en la casa llamó a Soplice, que aún estaba levantada, mirando hacia el techo al tiempo que oraba pidiendo suerte para su niña Anny.

—¡Soplíce! —dijo Anny—. Tráenos algo de beber de lo que mi pobre padre guardaba para él.

—Por mí no se moleste, no es cosa que me agrada mucho.

—Mejor. Un sheriff que no bebe tiene un gran porcentaje de éxito en su cargo. Pero por esta noche no debe temer nada. Aquí está como en su casa.

Ames dedicóse a observar a Anny, que no hacía nada más que llenar el vaso de whisky, sin darse cuenta de que Ames lo hacía caer en los tiestos que había allí su lado.

Le extrañaba aquel deseo de la joven de embriagarle, decidiendo hacer ver que, al fin, había conseguido su propósito, y para ello se hizo pasar por atrevido y hasta algo grosero.

CAPITULO X

—Es us...ted mara...vi...llosa... —decía—. No... sé... cómo no la he visto... an...tes...

Al mismo tiempo se acercaba tratando de acariciar el rostro de la joven.

—Ya es sheriff. ¿Qué piensa hacer ahora?

—¡Oh! No hable...mos de... eso. Des...pide a esa... vieja.

—No puedo. Dime, ¿qué piensas hacer? Debes suspender las loterías y echar a los ventajistas de la ciudad. Las mujeres hemos confiado en ti.

—Y po...déis confiar... Voy a... ¡Oh! ¡Qué bonita eres!

—Continúa. ¿Qué ibas a decir?

—Hoy no quiero... ha... hablar... de... esto.

—Está bien. ¿Vendrás a verme mañana?

—Ya lo creo.

—¿Y si se entera Pamela?

—No me importa.

—Tú la amas.

—Eso creía. Ahora no lo sé.

Anny sonreía satisfecha y Ames sentía deseos de abofetearla. La creyó enviada por sus enemigos para tratar de embriagarle y hacerle decir qué era lo que se proponía hacer. Pero, sin embargo, tenía que reconocer que era bellísima y en sus ojos había un algo qua atraía con una fuerza especial.

Anny hizo esfuerzos sobrehumanos para hacerle hablar, pero Ames no estaba bebido y no hubo medio de que dijera nada de sus proyectos, a no ser que los ventajistas tendrían que irse de Cheyenne si querían seguir viviendo.

Estuvo mucho tiempo aún con Anny y cuando marchó, dijo la joven a Soplice:

—Por primera vez en mí vida he cometido una gran torpeza. Ese muchacho no está bebido y me estuvo engañando. Creo que le he descubierto un juego sin ganar nada a cambio. He hecho un mal negocio y, si insistiera me parece que me enamoraría de él y tendría que luchar a su lado.

—¡Oh, qué locura! ¡Si te oyen los demás!

—Por eso no le veré más. Ahora me dedicaré a Pamela.

Por su parte, Ames, al salir, fijóse dónde estaba la casa para preguntar quién era aquella joven y, por su puesto, tan bonita.

La casa estaba montada con lujo.

Pamela y Molly le habían buscado inútilmente.

Por huir de las invitaciones constantes, Ames buscó su caballo y marchó hacia el rancho de Struck.

Allí estaban ya Pamela y Molly. Las dos le rodearon con sus brazos para felicitarle por el éxito obtenido.

Folk, furioso, bebía whisky en casa de Muslim. Le acompañaba un grupo de ventajistas que, al sentir el calor de un exceso de bebida, decían que iban a matar al sheriff por cobarde.

Por fortuna para ellos. Ames estaba en el rancho de Struck.

Pero creyeron que debía estar escondido y por tal motivo ellos se crecían y aumentaban los insultos.

A dos que se opusieron a sus frases y afearon su comportamiento, que suponía no saber aceptar la derrota. les mataron del modo más alevoso, sin que nadie hiciera nada ni por censurarles ni por el deseo de justicia.

Folk estaba furioso y él fue quien disparó matando a los dos.

Clark, que había estado junto a él, volvió a su lado y como también había abusado de la bebida, dedicóse a decir que mataría al sheriff allí donde le encontrara.

De un saloon fueron a otro, haciendo correr la noticia de que Ames había desaparecido del pueblo asustado de las consecuencias de su elección.

No todos lo creían; pero como no veían a Ames, algunos aceptaron esta interpretación de su ausencia.

—Y podéis decirle —afirmaba tambaleándose Folk que allí donde le vea, le mataré, y si es todo lo valiente que decía, le espero mañana a las cinco de la tarde a la puerta de esta casa. Ya veréis como no viene. ¡Oh! ¿Quién está ahí? Los rastreadores de pistas Bryan y Bagget, también creo que tienen deseos de encontrar al sheriff. Se os escapó una vez. Ya veréis cómo a mí no se me escapa.

—No conoces a Briton, si hablas así. Si estuviera en el pueblo, no hablarías de ese modo.

—¿Es que tú no le odias, Bagget?

—Eso es cuestión mia. Pero no olvides que Ames Briton es el mejor gun-man de la Unión. Lo que no comprendo es que se apodere de esta placa de sheriff cuando las ha odiado siempre.

—¡Eh! ¿Qué dices? ¿Estás seguro? —preguntó Clark con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la alegría—. Si eso que me aseguras es cierto, tenemos aún el triunfo en las manos. Cómo me reiré de esas damas. Un pistolero no puede ser sheriff si está reclamado por las autoridades.

—Yo no he dicho que esté reclamado. Sólo afirmo que es el mejor pistolero de la Unión y de eso no tengáis duda. También es cierto que ha odiado a los sheriffs, algunos de los cuales le han perseguido hasta semanas enteras.

—¿Por qué parte era eso?

—Muy lejos de aquí. Sobre todo, durante la guerra estuvo muy perseguido.

Los que escuchaban, mirábanse sorprendidos y todos marcharon con ánimo de dar la noticia a los amigos y, sobre todo a Baker, el periodista.

El periódico no quiso tomar parte en el conflicto entre Folk y las damas, pero esto sí que le interesarla a Baker.

Se encargó de ir a decírselo el propio Clark, que irrumpió en donde componían el periódico, diciendo a Baker:

—¡Buena noticia le traigo, Baker!

—¿Noticia? ¿No irás a decir que habéis sido derrotados de un modo clarísimo? Ya lo sé. Ames Briton es capaz de cerrar los saloons que no obedezcan sus órdenes y hasta de colgar al propietario.

—No se burle, Baker. La noticia es estupenda. Ames Briton es un huido, un perseguido por rastreadores de pistas y por el que se ofrecen grandes cantidades en distintos sitios del país.

—¿Quién ha dicho eso?

—Bagget le conoce hace muchos años.

—¿Cuáles son las ciudades que han fijado precio a su captura? Eso es necesario. ¿De qué pueblos ha huido y quién le reclama?

—No lo sé; pero Bagget, sí.

—Envíame a Bagget y os daré veinte dólares si las noticias son exactas. Bonito artículo.

Y Baker, con alma de periodista, se frotaba las manos con satisfacción.

No era que le importase poco ni mucho lo que Ames Briton fuera o fuese, no; pero el gobernador, que no se llevaba bien con él, estaba encantado con el triunfo de aquel muchacho, y así podría vengarse con un titular que diría: «El gobernador ayuda a un gnn-man».

Se imaginaba el revuelo que se armaría con tal motivo y gozaba anticipadamente imaginando el disgusto de Su Excelencia.

No era amigo ni enemigo de los dueños de saloons. Si compraba tabaco tenia que pagar hasta el último centavo. No era aficionado al juego ni al baile, pero reconocía que los que estaban trabajando rudamente tenían derecho a una compensación, y ese Ames Briton iba dispuesto a acabar con todo, aconsejado por las damas.

Pero necesitaba estar bien seguro de lo que iba a publicar, ya que, de no ser cierto, entonces el periódico seria cerrado y él daría con sus huesos en la cárcel, si Ames, demasiado incomodado, no decidía utilizar las armas o el lazo.

Clark marchó en busca de Bagget y éste, que estaba lleno de whisky, estuvo hablando con Baker más de una hora.

* * *

—¡Anny! ¡Anny! Mira lo que dice el periódico. No puedes hacerte idea del jaleo que hay en la ciudad. Ha sido una verdadera manifestación, salida de los saloons hasta el palacio del gobernador, para pedirle que sea destituido Ames Briton y encarcelado.

Anny desperezabase, diciendo:

—Háblame más despacio que no me he enterado de nada. He creído entender que hay algo contra Ames Briton.

—Toma, lee. Después hablaremos.

La muchacha devoraba lo que el periódico decía de Ames Briton.

—Esto sí que es una gran noticia. ¡Soplice! ¡Soplice! Prepara mi ropa, voy a dar un paseo. Han limado las uñas al tigre. Resulta inofensivo y es él quien tendrá que huir.

—He visto a ese muchacho una vez y por pocos minutos. No es de los que huyen. Yo no daría ni dos centavos por la piel de quien escribió esto.

—No se atreverá a hacer otra cosa que huir. Ha sido descubierto y no tiene otra salida. Dame la ropa.

Anny vistióse con rapidez y, sin tomar nada, a pesar de las protestas de Soplice, echóse a la calle.

No la engañó su vieja criada. La ciudad estaba verdaderamente revuelta y había corrillos por todas partes con el periódico en la mano; especialmente frente a la oficina del sheriff, los grupos eran más numerosos

Deteníase a escuchar lo que se decía y pudo apreciar una general indignación que la alegraba.

Fue sorprendida por un grito de llamada:

—¡Anny! ¡Anny!

—¡Pamela! Estás desconocida. ¡Qué guapa estás!

—Tú sí que estás guapa. ¿Cuándo has venido? ¿Cómo no fuiste a vernos o me enviaste recado?

—Llegué ayer tarde. Hoy pensaba ir a tu casa —mintió Anny—. Estaba oyendo los comentarios indignadísimos de los honrados ciudadanos por la acción del nuevo sheriff. No comprendo cómo la Asociación de Damas ha ayudado a un gun-man. Ahora tendrán que repetir la elección o nombrar a Folk.

—No creas nada de eso. Es una maniobra de Folk, que no se conforma con su derrota.

—No es posible. Un periódico no puede difamar, sin peligro económico y personal, a quien dice todo eso.

—Te digo que no es posible. Ames no puede ser un pistolero reclamado.

—¿Le conoces?

—Estoy enamorada de él y él de mí.

—No tuviste suerte. Si es así, puedes decirle que cuente con mi casa y con todo lo que yo pueda hacer.

—¡Gracias, Anny! Lo tendré en cuenta. No creo que Ames se vea en peligro.

—Pues la actitud de todos es peligrosa hacia él. Debías aconsejarle que marche.

—No lo hará.

—Debes aconsejárselo, a pesar de todo. ¿Vienes conmigo?

—No. Voy a esperar aquí a que venga Ames. He venido del rancho de Struck porque un vaquero dijo lo que iba a publicar el periódico. Lo oyó anoche a un amigo de Baker.

—¿Y Ames?

—No estaba allí. No sé dónde estaría.

—Se habrá enterado de lo que sucede y es posible que haya marchado. Ha sido casualidad que uno muy conocido de él haya venido hasta aquí. Esos rastreadores de pistas son tremendos.

—No creo que Ames haya huido.

—Siempre sería mejor que no dejarse colgar. Y si le cogen, con lo excitados que están todos...

—El gobernador le ayudará.

—El gobernador lo que hará es dar orden de que le detengan.

—No lo creo. Le estimaba mucho.

—Vete por casa a comer conmigo. Me dará noticias y te diré si averiguo algo.

Pamela marchó hacia la oficina, viéndose insultada por algunos y mirada por todos con hostilidad. Anny no había exagerado, todos odiaban al hombre que horas antes aclamaban con entusiasmo.

Y empezó a sentir odio hacia todos.

De haberse dejado guiar por el temperamento, habría disparado su “Colt" constantemente.

Como Ames tardaba, se le ocurrió ir a ver a Baker, pero no le encontró en casa. Había salido de viaje.

Su padre y Robert la encontraron en la calle.

—Supongo —decía su padre—, que después de esto ya no te queda otro camino que regresar a casa.

—He de ver a Ames.

—Si está en el pueblo —medió Robert—, pronto le verás, pero colgando de un árbol. Qué cinismo. Sabiendo lo que era se atrevió a presentarse para sheriff y tiene la osadía de llevar la placa en el pecho con orgullo.

—No creo nada de todo eso.

—¡Tendrás que creerlo! —gritó su padre.

Pamela dejó a su padre y a Robert y, aunque éstos la llamaron, siguió caminando. Tenia que encontrar a Ames.

Anny también deseaba encontrarle; quería hablar con él y ver cómo pensaba.

Pero Ames no perdía el tiempo. Tan pronto se enteró de lo sucedido, marchó en busca de Baker y al ver que no estaba en el periódico, obligó a su familia a que le dijera dónde se hallaba. Supo que era Laramie el lugar hacia el que salió, antes de que el periódico estuviera en la calle.

Hizo galopar a su caballo y cuando llegó a Laramie cuatro horas después, preguntó por Baker, que, por ser persona conocida, era fácil seguirle la pista.

Entró en el bar donde Baker comentaba entre unos amigos lo sucedido, rodeado por muchos curiosos.

—¿Y es cierto eso? —preguntó uno.

—Bagget afirma que lo es —respondió Baker.

—Entonces, lo va a pasar mal ese muchacho.

—¿Y cómo publicó, sin comprobar, todo eso? —dijo Ames, mezclado entre los curiosos.

—Porque yo creo que es cierto.

—¿No teme que ese pistolero, como dice que es, le busque y le obligue a rectificar o le cargue el estómago con un poco de plomo?

—Será linchado públicamente. Aquí esperaré las noticias de ese hecho.

—¿Por qué odia a Ames Briton, Baker?

—Yo no le odio ni le admiro. Hasta creo que sentía hacia él un poco de simpatía.

—Entonces, no comprendo por qué hizo eso.

—Mi deber, como periodista, es informar a la opinión.

—¿Ha dicho que hay varias sociedades dedicadas a la lotería y que algunas de éstas protegen su periódico y le dan ciertas cantidades a cambio de un servicio constante? ¿Ha dicho que Balden, antiguo cuatrero, pertenecía a una de estas sociedades y que ahora, apartado de ellas en apariencia, es el verdadero jefe de esas loterías que debían desaparecer?

Baker miró hacia el que hablaba y. al ver a Ames, se puso muy pálido, y, tembloroso, dijo:

—¡Yo... no... tengo... culpa..., y no me... mates!

—Eres un cobarde, Baker. Ya estás regresando conmigo a Cheyenne. Vas a publicar lo que yo te diga.

—Sí, haré lo que quieras, pero no me mates.

—Tú no ignoras que lo que has hecho es muy grave. Provocabas un linchamiento y no te preocupaba poco ni mucho. Creo que hago mal con no matarte ahora mismo, pero hemos de buscar los dos a Eagget para que repita todo eso ante mí. No creo que él sea tan inteligente como para decir lo que has escrito. Si en todo eso hay algo de tu cosecha, cuéntate entre los muertos, Baker.

—Todo me lo dictó él.

—Entonces, no tienes nada que temer. Pero vas a rectificar en seguida.

—Sí, sí; lo que quieras.

Y Baker marchó hacia Cheyenne con Ames a su lado.

En la capital, como en las horas transcurridas nadie había visto a Ames, creyeron, y así corrió la noticia, que el sheriff habíase marchado de allí con ánimo de no regresar más.

Folk, acompañado por Clark, hacía ver que la huida era por el reto que le había lanzado el día anterior.

Exigió del gobernador, al que fue a visitar, que, puesto que resultaba Ames un pistolero, debía entregar la placa y el nombramiento a él. En esta petición se vio apoyado por algún representante y por un grupo de dueños de bares y saloons.

El gobernador dijo que el sheriff era Ames Briton y que ya se encargaría éste de responder a esas acusaciones que consideraba falsas, terminando por amenazar a Folk si insistía en su demanda.

Recorrieron los saloons, haciendo saber que habría que pedir unas nuevas elecciones y entonces surgió lo que Folk no esperaba. Curren también se presentaría.

FINAL

Y con tal motivo empezaron a discutir los partidarios de uno y otro bando.

Pamela, desesperada de tanta demora en aparecer Ames, marchó a casa de Anny, donde todo era alegría.

Bagget habíase convertido, con su acusación, en un hombre importante que le permitía en los saloons y bares beber y no pagar.

Folk le prometió hacerle uno de sus comisarios, si como era de esperar, le correspondía a él ser sheriff.

Robert y el padre de Pamela estuvieron con Folk y Bagget., ofreciéndoles su ayuda y la del equipo si eran necesarios, para salir detrás de ese pistolero.

Todos celebraron lo sucedido menos la Asociación de Damas, que convocaron a una reunión para ver qué decisión tomaban.

Reunión a la que acudieron Pamela y Anny, ésta especialmente invitada por ser considerada una rica heredera.

En ella discutieron acaloradamente, dividiéndose en defensoras de Ames y en acusaciones furibundas.

Anny permaneció al margen de la discusión.

—Somos las responsables directas y hemos de ir al gobernador a pedirle perdón y a que sea él quien resuelva como mejor comprenda. No esperábamos que diéramos oportunidad a un gun-man odioso y repulsivo para saciar su odio contra la sociedad.

Pamela protestó enérgicamente.

—No te molestes, Pamela —dijo, entrando, Ames—. Soy el sheriff y se hará lo que yo diga. Esto ha permitido conocer a las personas que merecen mi afecto y a quienes sólo con el desprecio basta.

—¡Ames!

Pamela, con los ojos llenos de lágrimas, corrió a los brazos del hombre que amaba.

—Veo que estás acompañada por miss Anny.

—Somos muy amigas. Nos criamos juntas de pequeñas.

—¿Ha venido a vivir aquí?

—No, sólo una temporada.

—Le asuntó que yo fuese sheriff, ¿verdad?

—¿A mi? ¿Por qué?

Ames admiró la naturalidad de la joven.

—No sé por qué se me ha ocurrido esto. Pero no es de mí de quien debe temer más, sino de John Balden. No ha abandonado los negocios de loterías. Se separó de ustedes nada más. Es de más rendimiento para él haberse erigido en jefe del otro grupo.

Pamela le escuchaba asombrada.

Anny estaba nerviosa.

—No sé a qué viene todo eso, de lo que no entiendo una sola palabra.

—¿No es usted Anny Baxton, llegada de Boston?

—Sí, yo soy, pero...

—¿Y no es cierto que hace unos meses es quien dirige el grupo más importante de lotería y ventajistas?

—Si no fuera porque las palabras de un pistolero reclamado no deben tomarse en consideración, me consideraría ofendida y exigiría una satisfacción.

—Se equivoca, miss Baxton. A sus socios y a usted les daré dos horas para salir de Cheyenne.

—No es usted el sheriff.

—Está equivocada. Fui yo quien resultó elegido. Pregúntelo por ahí. En cuanto a ustedes, como ya veo que hay quien dudó de mí, será mejor que nos olvidemos mutuamente, aunque debo estarles agradecido y lo estoy por su valiosa ayuda, sin la cual no habría podido resultar vencedor.

—¡Ames! ¿Qué has querido decir de mi padre?

—Algo muy desagradable, Pamela. No quisiera que ello fuese cierto, pero lo es. Ya hablaremos después.

—No tengo nada que hablar contigo. Creo, como muchos, que fue una torpeza permitirte lucir esta estrella.

—No te preocupes. Dejaré de llevarla tan pronto como limpie de ventajistas esta ciudad. ¡Ah! No puedo entretenerme. Es la hora en que me ha emplazado Folk para pelear con él a la puerta del saloon de Muslim. Es posible que le acompañe Clark y pueda vengar a Bel, la única muchacha con sentido común que he conocido.

Pamela sintió en pleno rostro, que le congestionó, el bofetón moral de Ames.

—Eres un pistolero despreciable —le dijo.

—Miss Anny, no olvide que les daré solamente dos horas. Prepare sus cosas ya. Serán expulsados si no salen por propia voluntad.

Al decir esto salió, convirtiéndose la reunión en un enorme galimatías de conversaciones y comentarios.

Anny acercóse a Pamela, diciendo:

—Hiciste mal en tratarle así; tiene razón. Todo lo que ha dicho de tu padre y de mí, es cierto.

—¡Anny!

—No vale lamentarse. Hay que poner remedio. Avisa a tu padre. Nos iremos en seguida.

—No es posible que sea cierto.

—Lo es. Tu padre estuvo con nosotros y nos traicionó para constituir otro grupo.

Pamela echóse a llorar y salió de la reunión sin esperar a Anny.

Siguió a distancia a Ames, que, contemplado con curiosidad por los transeúntes, se encaminó a casa de Muslim, donde Folk comentaba la ausencia del sheriff entre bromas de los reunidos. Pero alguien entró a toda velocidad, diciendo casi sin poder respirar:

—Está aquí. Viene hacia acá.

—¿Quién? —preguntó Clark que estaba con Folk.

—El sheriff o pistolero.

Todos enmudecieron al oir que Ames iba hacia el saloon.

Folk vio fijos en él todos los ojos. Contemplaban el reloj también.

—Acude a mi cita —dijo Folk—. Me alegro.

Y se encaminó hacia la puerta, donde en ese momento apareció Ames.

—Creíais, sin duda, que no vendría, ¿no es así?

—Si fueras sensato habrías marchado definitivamente —dijo Folk—. No queremos pistoleros en esta ciudad que estén reclamados en otras.

—¿Lo dices por ti, Cruger? Escapaste de Denver hace meses y antes anduviste por Wichita y Kansas City. ¿Te sorprende que yo te conociera, no es eso? Durante la guerra anduviste con un grupo de gun-men y no se os pudo cazar. Desaparecisteis después y he aquí de qué modo tan sencillo fui a encontrarte. Confesaré que no sabia quién eras hasta que un sargento del fuerte te reconoció y me lo dijo. También reconoció a Bagget y a Bryan, que habían sido detenidos. Estos mataron a dos soldados para apropiarse del uniforme. Serán colgados sin que se entere el coronel.

—No me interesa esa historia tan absurda. Si vas a pelear conmigo, no debemos perder tiempo.

Fueron interrumpidos por un grupo de soldados al mando de un teniente, que se cuadró militarmente ante Ames, diciendo:

—A sus órdenes, mayor Briton. Me envían el gobernador y el coronel por si nos necesita.

—Un momento, teniente. He de resolver antes una cuestión con éstos.

Los testigos se miraban asombrados.

Era lo que menos podían esperar.

—Bagget y Bryan han sido castigados —dijo el teniente—. Bagget confesó su falsa acusación a Baker y éste, por orden del gobernador, está preparando una edición especial de su periódico.

Folk y Clark, al comprobar lo que iba a sucederles, querían aprovechar aquel descuido aparente de Ames, pero no llegaron a tiempo. Una vez más. Ames demostró que era muchísimo más rápido.

Pamela oyó lo sucedido desde la puerta, y, al volver el rostro, vio a su padre y a Robert corriendo hacia él.

—¡Huye! ¡Huye! Lo sabe todo, no es un pistolero, es un comandante del ejército.

Robert, al oir esto, hizo volver a su caballo. Pero en ese momento salía Ames del saloon y, al verle, disparó una sola vez.

El padre de Pamela espoleó el animal. Los soldados levantaron los fusiles.

—¡No! ¡Dejadle! Es posible que en lo sucesivo rectifique.

* * *

—Me encargaron de Washington rastrear al padre de Anny, que había negociado con los des ejércitos y que supimos estaba en Cheyenne metido en negocios sucios de lotería y otros tipos de ventajas. Encontré a todos los demás de quienes me fui informando por el fuerte. Aparentaba un cazador y desde mi refugio me comunicaba con el fuerte y en virtud de potentes gemelos observaba la pradera.

—Desapareció de Cheyenne y la sociedad de lotería y saloons se deshizo. Pero volvió a funcionar y creo que seguirá funcionando.

—¿Qué ha sido de Pamela?

—No lo sé. Pude casarme con ella. La amaba de veras. La última vez que me habló me llamó pistolero. Pero no era extraño en su estado de nervios, al descubrir lo de su padre.

—¿Volverá al ejército, mayor?

—No, teniente; marcho a Kentucky, a mi finca. Creo que me casaré en breve si no sé nada de Pamela Balden, para ir en su busca.

—¿Por qué no va a Cheyenne?

—Sé que no está allí, pero iré por si sabe algo su amiga Molly.

Cuando habló con ella le dijo dónde estaba. Fue a buscarla y, al encontrarse, lo olvidaron todo con un fuerte abrazo.

FIN