© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Gregorio Ovejero

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I. S. B. N. 84-06-00355-3

Depósito legal: M. 29.191 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

BASTA, amigo! ¡Deja de sacudirte ya! ¡Pudiste hacerlo en la calle, antes de entrar!

—Perdona… la rubia que estaba en la puerta hizo que me olvidara de hacerlo. Ni siquiera he intentado sacudirme la camisa… El polvo se desprenderá al menor movimiento… Sírvame un doble de cerveza. Tengo la garganta cubierta por, dos dedos de polvo. Saldré a sacudirme un poco cuando haya bebido.

—¡Si quieres que te sirva, sal primero!

Una perfecta y blanca dentadura quedó al descubierto al sonreír el alto cow-boy.

—¿Ya te marchas? —le preguntó la muchacha que servía de reclamo.

—El barman no ha querido servirme. Quiere que antes me sacuda un poco. Desde luego, si se me hubiera ocurrido sacudirme ahí dentro, imagínate lo que hubiera ocurrido…

—¡Retírate o presentaré una denuncia en la oficina del sheriff por intentar asfixiarme!

Durante un par de minutos estuvo sacudiendo sus ropas, ayudándose con el sombrero de ancha ala, del que también se desprendía gran cantidad de polvo.

Terminado el trabajo regresó junto a la joven.

—Ha cambiado totalmente tu aspecto… Tengo la completa seguridad que Gastón no tendrá inconveniente en servirte ahora.

—Tengo la impresión de que he elegido uno de los locales más caros de esta ciudad, ¿me equivoco?

—El más elegante, por lo menos —respondió la joven—. Si tus bolsillos no andan muy sobrados de dinero es mejor que elijas otro lugar. Mira, ahí enfrente hay varias tabernas. No encontrarás tan buen whisky como aquí, pero…

—Bebo cerveza.

—¿Cerveza?

—Sí.

—Poca diferencia encontrarás con la que te sirven aquí.

—¿Es un consejo?

—Depende de cómo anden de dinero tus bolsillos…

—Me quedan unos doscientos dólares todavía.

—Entonces, no lo dudes: entra.

—Me gustaría invitarte. Me has resultado simpática.

—Te ahorrarás un puñado de billetes si no acepto tu invitación. Las normas de la casa nos obligan a pedir bebida cara. ¿Es la primera vez que vienes a Tucson?

—Sí, ¿en qué lo has notado?

—Es fácil distinguir a un forastero. Y a juzgar por el estado de tus ropas has tenido que recorrer un largo camino.

—No te equivocas. Además de simpática, eres inteligente. ¿Aceptas mi invitación? Aunque pidas champaña no me sorprenderá después de lo que acabas de decirme.

—De acuerdo. Es exactamente lo que pienso pedir.

—Podrás darme algún informe que necesito. No conozco a nadie en la ciudad y si pienso…

—¡Un momento! —interrumpió la muchacha—. ¿Qué clase de informe necesitas?

—No temas, lo que cualquier hombre que se encuentre en mis condiciones preguntaría. Busco trabajo…

—¡Ah! Temo que mi ayuda no podrá servirte de mucho. Será mejor que dejes lo de la invitación para otro momento. Ahí viene el sheriff. Nadie mejor que él podrá informarte.

Volvióse con lentitud y contempló en silencio al hombre que caminaba hacia ellos luciendo la reluciente placa de cinco puntas en su pecho.

Tenía la garganta tan seca que decidió entrar antes de que el sheriff llegara.

Bebía tranquilamente en el mostrador cuando alguien le tocó con suavidad en el hombro invitándole a volverse.

—¡Vaya! Ya me había olvidado de usted… Le vi venir cuando hablaba con esa muchacha.

—¿Forastero?

—¿Es que no se nota? Y es la primera vez que vengo a Tucson. ¡Por fin se ha cumplido un gran deseo en mí!

—Acompáñame.

—¿Dónde vamos?

—A mi oficina. Allí responderás a unas cuantas preguntas.

—¿No le importa que lo hagamos aquí? Mi garganta continúa tan seca que…

—Podré ofrecerte un trago de buen whisky si lo considero oportuno. Llevo por norma hacer lo mismo con todo forastero que llega…

—Lamento decirle que mi garganta no está habituada a esa clase de bebida. Ya ve que bebo cerveza. Claro que puedo invitarle a un trago si lo acepta.

El sheriff hizo una seña al barman y dijo:

—Deja pendiente lo de este joven, Gastón. Tan pronto como cumpla con los requisitos que ya conoces…

—No se preocupe. Pueden marcharse.

—Veo que no tendré más remedio que acompañarle. Cuando quiera.

El sheriff le invitó a caminar delante.

Tan pronto como llegaron a la oficina pusiéronse a mover unos papeles los ayudantes del sheriff, informando minutos más tarde a su jefe.

—No hay nada.

—Bien. ¿Cómo te llamas? —preguntó el forastero.

Este dióse cuenta que los ayudantes del sheriff habían estado repasando todos los pasquines que conservaban.

—Clem —respondió—. Clem Roswell.

—¿De paso?

—Depende.

—¿De qué depende?

—Si encuentro trabajo me quedaré.

—¡Ah, vienes buscando trabajo…! Mal lugar has elegido. Conozco a todos los rancheros de la comarca, ninguno necesita cow-boys ni peones. Más al norte es posible que encuentres algo.

—Aprovechando el descanso que daré a mí caballo, procuraré tratar de encontrar algo.

—Perderás el tiempo. Te lo aseguro.

—A pesar de todo lo que me está diciendo, lo intentaré. Soy un buen cow-boy y es posible que a alguien pueda interesarle mis servicios.

Se puso en pie al decir esto.

—La verdad es que no me había fijado bien en tu estatura… ¡Pareces un gigante!

—Yo suelo tener una impresión muy distinta de las personas que, como en esta ocasión, hablan conmigo. ¿Desea saber algo más?

—Sí, ¿de dónde vienes?

—Me hace gracia su pregunta… Podría responderle como me viniera en gana. Supongo que no se tomaría el trabajo de averiguarlo —rio Clem.

—No, pero en el supuesto caso de que te quedaras por aquí, se considerará como un grave delito el engaño.

—Entiendo. Anduve mucho tiempo por Bisbee, Lowell, Nogales, Warren, Ajo, etcétera. He llegado directamente de Ajo. ¿Ha cruzado alguna vez el desierto?

—Sí, en varias ocasiones.

—Entonces huelga decirle el trabajo que cuesta moverse en esa clase de terreno. Es precisamente por lo que le he dicho antes, que daré un pequeño descanso a mí caballo.

—Está bien. Si durante el tiempo que decidas permanecer en Tucson me ocasionas algún problema, ocuparás unas de esas celdas el tiempo que yo decida.

—Tranquilícese. Soy enemigo de las broncas y los líos. Es precisamente por lo que no quiero habituarme a beber whisky. ¿Puedo marcharme ya?

—Sí, hemos terminado.

Los ayudantes del sheriff fijáronse con atención en la elevada estatura del forastero.

La rubia que continuaba —sirviendo de reclamo— en la puerta del Arizona, local en el que trabajaba, miró con sorpresa a Clem.

—No esperaba que vinieras tan pronto. El sheriff suele entretener más a los forasteros.

—Vio que mi nombre no figuraba en los pasquines que guarda, y después de unas cuentas preguntas, me autorizó a retirarme… La invitación continúa en pie.

Sonrió agradecida y aceptó. Ambos ocuparon una de las mesas vacías, junto a la misma puerta principal.

—¿No hay otro lugar más tranquilo?

—Mi trabajo no me permite entretenerme demasiado. Si una de mis compañeras quisiera relevarme antes de la hora, podríamos pasar un rato juntos en cualquiera de los reservados.

—Inténtalo. Pero si te da lo mismo, puedo venir más tarde. He visto en el hotel que hay enfrente, cuando iba con el sheriff, que por un par de dólares puedo tomarme un buen baño.

—Desde luego… Mi trabajo en la puerta termina dentro de un par de horas.

Pusiéronse de acuerdo y Clem pagó lo que bebieron. Dejó una pequeña propina al barman.

El tiempo transcurrió con rapidez. Tras el baño sintióse una persona distinta, sentía la impresión de haberse liberado de un gran peso.

La joven, que dijo llamarse Josephine, le encontró muy distinto.

—Pareces otra personas… Tu estatura es lo único que no ha cambiado, y estoy por decir que también pareces más alto.

—Eres encantadora —sonrió Clem—. Te encuentro mucho más bonita…

—¡Cuidado, gigante! No permito que nadie se ría de mí.

—Hablo en serio.

—Cambia de conversación. Si queda suficiente dinero en tus bolsillos para invitarme no perdamos el tiempo.

—¿Por qué no salimos a dar un paseo?

—¿Un paseo? ¡Tiene gracia! No, no puedo salir. Mi trabajo está aquí. ¿Crees acaso que me pagan por salir a pasear con los clientes?

—Perdona, lo había olvidado… Estaremos más tranquilos en uno de los reservados.

—Gastón va a ponerse muy contento. Me dijo que le diste una propina…

—Unos cuantos centavos…

—Lo suficiente para que te ganaras sus simpatías. Ese que tenemos enfrente está vacío.

De todas formas lo comprobaron y Clem quedó esperando a la muchacha que no tardó en aparecer con una botella de champaña en la mano.

—Con veinte dólares pagarás la «fiesta» —dijo al entrar, depositando la botella y dos vasos sobre la única mesa existente en el reservado.

—A este paso me quedaré pronto sin dinero… Debo pensar que si no encuentro trabajo pronto tendré que recurrir a otros métodos para poder comer.

Rieron los dos.

—¿A qué recurres para poder comer cuando te encuentras sin dinero? —quiso saber Josephine.

—Busco animales comestibles en el campo. El conejo es mi pieza favorita.

—Debe ser muy divertido.

—No lo creas. Hay que estar acostumbrado a comer la carne asada con unas gotas de sal, cuando no falta esto también.

—Está sumamente recompensado con el solo hecho de respirar el aire puro del campo.

—De todo llega a cansarse uno —dijo Clem, sonriendo a la muchacha.

Este sirvió bebida para ambos.

—Bebe —dijo, ofreciéndole uno de los vasos—. No encontrarás otros champaña en Tucson como este.

—Está bien, aunque hubiera preferido una buena jarra de cerveza.

Hizo un gesto extraño al probar la bebida.

—¿No te gusta?

—¡En absoluto! —respondió Clem—. ¡Tiene un sabor horroroso!

Josephine echóse a reír.

—Porque no estás acostumbrado.

—Tal vez sea por eso; pero no me gusta.

—De haberlo sabido…

—No tiene importancia. Tu grata compañía lo recompensa.

Josephine le miró en silencio.

Jamás había sido tratada con tanta delicadeza por un cliente, pensaba.

—Tu compañía me resulta agradable —confesó—. Desgraciadamente no suele ocurrirme esto con frecuencia. Es más, te diré las instrucciones que me han dado: se me recomendó la misión de llevarte a las mesas de juego.

—Creo que no estás cumpliendo con tu trabajo…

—Y te aconsejo que no vayas a esas mesas. Los que trabajan al servicio de la casa se encargarán de «limpiar» tus bolsillos.

—En toda mi vida jugué una sola vez al póquer —mintió Clem—, y tuve suerte. Puede que en esta ocasión ocurra lo mismo y vea aumentados mis ahorros…

—¡No seas loco!

—Si me sirves de mascota, el corazón me dice que tendré suerte. Lo único que puede ocurrir…

—¡Es que te quedes sin un solo centavo! ¡No seas loco!

—Precipitaré con ello la salida al campo en busca de comida. Ya estoy acostumbrado.

—¡Repito que…!

—Vamos. Probaremos fortuna.

—¡Está bien, tozudo! Entrégame primeramente los veinte dólares que vale esta botella.

Clem metióse la mano en el bolsillo y entregó a la muchacha la cantidad exigida.

Los jugadores al servicio de la casa sonrieron de manera especial al verlos en las mesas de juego, convencidos de que Josephine les llevaba un buen cliente.

«capítulo 2»

NO se está dando mal, amigo. Que siga la suerte.

—Gracias.

Volvióse hacia Josephine y preguntó:

—¿Quién es?

—Sonny Newcomb, propietario del establecimiento.

Hurley, el ventajista en quien la casa confiaba, miró con sorpresa a la muchacha.

Clem se dio cuenta y para evitar mayores compromisos a su «mascota», dijo:

—Puedes beber en el mostrador lo que quieras. Toma, así podrás pagar lo que consumas. No vaya a ser que la suerte me dé la espalda y me vea en el compromiso de no poder pagar después.

Comprendió la muchacha el verdadero propósito de Clem y aceptó el dinero, retirándose inmediatamente de la mesa.

Camino del mostrador fue abordada por varios clientes viéndose en la obligación de rechazar cuantas invitaciones le hicieron.

El barman hablaba en el extremo opuesto del mostrador con un empleado de la casa y Josephine reclamó repetidas veces los servicios de su compañero. Sonriente, acercóse el barman.

—Sírveme un poco de whisky, Gastón…

—El jefe quiere verte inmediatamente.

—¿A mí? Me ha visto hace un momento y no me insinuó nada.

—Te está esperando en su despacho.

—¡Está bien! Sírveme antes un poco de whisky.

Tan pronto como refrescó su garganta se dirigió al despacho del jefe. Con su característica sonrisa la recibió Sonny Newcomb.

—Hola, Josephine. Siéntate. Quiero que me hables de tu cliente. Hurley no acierta a comprender lo que está ocurriendo.

—Ni yo tampoco si se refiere a los resultados que se están obteniendo en la partida.

—A eso mismo me refiero concretamente. ¿Qué sabes del forastero?

—Lo único que puedo decir es que al parecer es esta la segunda vez que toma los naipes en la mano.

—¡Imposible!

—Es lo que le oí decir.

—Está ganando de una manera muy extraña.

—Ya lo he visto.

—¡Tienes que ayudar a Hurley! ¡Ya conoces el sistema!

—¿Es que no lo estuve haciendo? Ha ganado en dos ocasiones con unas simples parejas lo que demuestra que Hurley está perdiendo habilidad. No prepara el naipe como es debido, —el duro Sonny la miró confundido. Púsose en pie ordenando a la muchacha que permaneciera en el despacho. La curiosidad le llevó hasta las mesas de juego y observó en el rostro de Hurley una gran preocupación. Tuvo ocasión de comprobar que Josephine tenía razón al presenciar una de las jugadas en la que Clem acababa de ganar más de doscientos dólares con unas dobles parejas.

Sonriente, felicitó al ganador.

—Eres un muchacho de suerte, amigo.

—Ni que lo diga. Soy yo el más sorprendido… Esto me hace recordar lo que un buen amigo me dijo hace tiempo; todo el que empieza a jugar al póquer ganando, es mal augurio. Y creo que tenía razón porque empiezo a aficionarme.

Hurley dio a entender a su jefe que continuaba sin comprender lo que estaba ocurriendo.

Preparó nuevamente el naipe, demostrando una gran habilidad en el manejo del mismo, poniendo en práctica su truco favorito.

A Clem le correspondió cortar.

—Empiezo a cansarme de tus presunciones, amigo —dijo el ventajista—. Siempre que ganas es porque tu corazón te anuncia que debes entrar en el envite.

—Así es.

—Bien, ¿qué te dice en este momento?

—De momento nada.

—Para demostrarte que también mi corazón envía informes a mí cerebro, ahí va mi resto frente al tuyo, sin que ninguno de los dos veamos la jugada ligada.

—Bueno… es demasiado arriesgado.

—Habla con tu corazón.

Un gran silencio se hizo alrededor de la mesa. Clem permaneció unos cuantos segundos indeciso. De pronto, sonrió, y dijo:

—El corazón vuelve a decirme que debo aceptar… Ahí va mi resto. ¡Ea, sea lo que Dios quiera!

Hurley expresó visiblemente su gran satisfacción.

—¡Te creí más inteligente! —exclamó sin poder contenerse. ¡Llegué a pensar que estaba ante un peligroso enemigo! ¡Ja, Ja, Ja…!

—Hablas como si tuvieras la seguridad de ganar…

—¡Naturalmente, amigo! ¡Claro que voy a ganar…!

—Si has visto tu jugada no tendrá validez…

—¡Yo no he tocado el naipe más que para repartirlo, amigo! ¡Estos son testigos de que así ha sido!

—Como hablabas con tanta seguridad me hizo pensar que…

—¡Podré demostrarte que el corazón tampoco me engaña! ¡El tuyo es el que va a fallar en esta ocasión!

Sonny Newcomb retiróse satisfecho.

Y cuando se disponía a entrar en su despacho, el grito que escapó de la garganta de Hurley le obligó a detenerse y, girando rápidamente sobre sus tacones, corrió nuevamente hacia la mesa de juego.

El rostro de Hurley parecía el de un cadáver.

Con incredulidad contemplaba la jugada con la que Clem había vuelto a ganar.

—¡Buen susto me has hecho pasar, amigo! —dijo Clem, al mismo tiempo que se hacía cargo del dinero.

—¡No lo toques! ¡Deja el dinero dónde está! —gritó Hurley, amenazador.

—¿Qué te ocurre?

—¡Has ganado con trampas…!

—No me hagas reír… Has sido tú quien repartió el naipe y aún te atreves a decir que…

—¡Repito que has hecho trampas! ¡Avisad al sheriff!

Un empleado de la casa salió corriendo en dirección a la oficina del representante de la ley.

Al saber este lo que ocurría, presentóse inmediatamente en el local.

—¡Te advertí que no quería problemas, forastero! ¡Debí presumir que me hallaba, cuando hablé contigo, ante uno de tantos aventureros que nos visitan diariamente!

—Aconseje a este hombre que no continúe insultándome o me veré obligado a emplear otros métodos más convincentes… Sus acusaciones son injustas y, si quiere convencerse, que hablen los testigos.

Hurley vióse rodeado de rostros hostiles y retrocedió asustado al escuchar la versión que daban todos los testigos.

Nervioso el sheriff trató de ayudar al ventajista.

—Puede que haya sido obra de los nervios —dijo.

—¡Insisto en que me ha hecho trampas! —gritó el ventajista.

Movió con rapidez sus manos y un disparo seco se escuchó a continuación.

Hurley, cuando ya empuñaba el arma que con rapidez buscó, desplomóse pesadamente con la garganta destrozada.

Clem miró intencionadamente al sheriff.

—Puedes enfundar, muchacho. Tengo que admitir que ha sido en defensa propia.

—Gracias.

—Avisen al enterrador —ordenó el sheriff.

Minutos más tarde se hacían cargo del cadáver, extendiéndose la noticia con rapidez por toda la ciudad. En muchos locales manifestaron los clientes su gran alegría por la muerte de Hurley, a quién odiaban intensamente la mayoría de los ciudadanos, ya que conocían la clase de «trabajo» que venía ejerciendo desde hacía mucho tiempo.

Josephine aconsejó a Clem que abandonara el local.

—Ahora ya no tengo tanto apremio en encontrar trabajo. La suerte me ha proporcionado esta tranquilidad. He ganado exactamente dos mil quinientos dólares. Estos doscientos te los regalo.

—¡Por favor, márchate! ¡No puedo admitir tanto dinero…! Hay varios empleados de la casa pendientes de nosotros. Si me guardara esos billetes creerían que estuve de acuerdo contigo y…

—De acuerdo. Te los daré en otra ocasión. Intentare encontrar trabajo en alguno de los ranchos de la comarca.

—Pregunta por la granja de Bernard Burkett. Dile que vas de mi parte y te atenderá. La encontrarás, siguiendo el camino hacia el sur, junto al río…

—Soy cow-boy y de los mejores.

—Bernard tiene buenos amigos que pueden darte trabajo.

—¿Dónde se encuentra el «Dos Campanas»?

—¡Cuidado! —aconsejó la muchacha palideciendo ligeramente—. ¡Procura no mencionar ese nombre en la ciudad…! No dejes de ir a esa granja… Márchate antes que sea demasiado tarde…

Sonrió Clem y se despidió de la muchacha con naturalidad. Recogió el caballo que había dejado amarrado en la barra y partió al galope. El sheriff paseaba como fiera enjaulada por su oficina.

—¡No he podido hacer nada! —decía a sus ayudantes, tratando de justificarse—. ¡Esos tres malditos me impidieron detenerle!

—¿Quieres que les busquemos?

—¡Lo haréis después del entierro de Hurley! Juré en silencio sobre su cadáver que esos tres se reunirían muy pronto con él. Encárgate tú de vigilarles, Bullock. Tú vendrás conmigo, William.

—Espera un momento, Mike, ¿qué hago en caso que decidan marcharse? Me refiero a esos tres que acabas de ordenarme vigilar.

—¡Detenlos si puedes! Ya entiendes…

—Está bien.

—Vamos, William.

El sheriff vióse obligado a presidir el duelo en representación de Sonny Newcomb. Únicamente unos cuantos ventajistas, compañeros del muerto, le acompañaron hasta su última morada. El enterrador, que había recibido instrucciones, perdió poco tiempo y el cadáver recibió sepultura sin más protocolos.

Clem, siguiendo las instrucciones de Josephine, se internó en los terrenos de la granja. Obligó a su montura a caminar por el estrecho sendero que servía de frontera a la tierra cultivada y no tardó en divisar la cabaña en la que el viejo granjero hacía su vida. Detúvose ante la misma puerta y desmontó tranquilamente.

Un hombre de edad avanzada vigilaba sus movimientos desde el interior. Con una escopeta de largos cañones apareció en la puerta, ordenando al visitante que elevara sus brazos.

—¿Qué buscas, forastero?

—¿Bernard Burkett?

—Sí.

Mi nombre es Clem. Clem Roswell. Me pidió Josephine que viniera a verle.

Cambió automáticamente la actitud del granjero.

—Puedes bajar las manos… ¿Qué te trae por aquí?

—Busco trabajo. Unos amigos de Nogales y Sonoyta me hicieron creer que no me resultaría difícil encontrar trabajo en Tucson…

—¿Eres amigo de Josephine?

—En estos momentos creo que lo soy… La conocí al llegar…

—En la granja me basto yo solo —dijo en tono huraño—. No necesito a nadie.

—Soy cow-boy y busco trabajo en un rancho. Desconozco el trabajo que usted realiza.

—Por lo menos eres sincero. Entra. Hace demasiado calor aquí.

Dejó la escopeta de largos cañones apoyada en la entrada y Clem entró confiado.

Clem observó que había bastante desorden en el interior.

—¿Puedo sentarme?

—Donde más te plazca. De haber sabido que venías enviado por Josephine me hubieras ahorrado muchos trabajos.

Clem sonrió.

—Tengo entendido que existe un rancho en las proximidades del desierto, donde al parecer pagaban bien a los cow-boys. Suelen andar bastante escasos de personal…

—¿Te refieres al «Dos Campanas»?

—Sí, así se llama el rancho que busco.

—El dueño de ese rancho es un buen amigo mío.

—Josephine me habló de ello.

—Debo advertirte que para trabajar en el rancho de Ben Fullmer, propietario del «Dos Campanas», has de pasar primeramente por unas cuantas pruebas, bastante difíciles por cierto…

—Si se trata de demostrar si soy o no cow-boy, no me preocupa.

—He conocido a muchos que han asegurado lo mismo antes de verse en el lío… Además, prefieren hombres que conozcan el desierto. Es donde más ganado suele desaparecer…

—Van a tener suerte con mi llegada.

—No entiendo. ¿Qué has querido decir?

—Digo que van a tener suerte, porque soy de las personas que conocen el desierto palmo a palmo. Y el trabajo de cow-boy lo conozco mejor que nadie.

—¡Hum…! ¿Has nacido por casualidad en Texas?

—No, nací en Arizona. En un pueblecito llamado Parker, junto al río Colorado. El otro lado del río ya pertenece a California.

—Siéntate con comodidad. Puedes poner los pies sobre la mesa si te apetece. El preguntarte si habías nacido en Texas fue por tu forma de hablar… Por unos momentos me has recordado a un buen amigo. El pobre debe estar ya muy viejo, si es que no ha muerto. Era seis años mayor que yo y he cumplido ya los sesenta y cuatro.

—Antes de que hable con el propietario del «Dos Campanas», estoy obligado a ponerle en antecedente que no hace mucho me he visto en la obligación de matar a un hombre en Tucson.

El viejo arrugó el entrecejo.

—¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó intrigado.

—Hurley. Trabajaba en el Arizona…

—¡¿Eeeeh?! ¿Dices que has matado a Hurley?

—Lo hice en defensa propia. Así lo reconoció el sheriff.

—¡¿Qué lo ha reconocido el sheriff?! ¡Esto sí que me sorprende…!

—Puede informarse si lo desea… Josephine podrá hablarle de ello…

Clem refirió con todo detalle lo ocurrido y el viejo quedó por fin convencido.

—Está bien, amigo… Para tu buen conocimiento te diré que Hurley no gozaba de muchas simpatías en la ciudad, pero era uno de los incondicionales del sheriff. Cuando lleves un poco de tiempo aquí, comprenderás muchas cosas.

—Es probable, pero todo depende de que encuentre trabajo o no.

—Siendo tan buen cow-boy no habrá mucha dificultad —manifestó con cierta irania el viejo.

Dos horas más tarde charlaban amigablemente documentándose Clem de los principales trabajos de un buen colono. Y cuando el sol había perdido su mayor fuerza preparáronse para hacer el viaje hasta el «Dos Campanas».

El viejo Bernard detuvo la marcha en varias ocasiones para pedir a Clem se fijara con atención en las tierras cultivadas, tema del que únicamente hablaron durante el viaje. Al otro lado de los límites de la granja la vegetación era completamente distinta y, a medida que avanzaron, hacíase más árido el terreno. Clem, acostumbrado a aquel terreno, dábale la impresión que iba a internarse en el desierto.

«capítulo 3»

BERNARD! ¡Ya iba siendo hora que te dejaras ver! Tengo entendido que no sales de la granja para nada.

—¡Hola, Ben! He venido acompañando a un joven que busca trabajo. Me ha asegurado que es un buen cow-boy.

—¿De veras? Si es un buen cow-boy no tendré inconveniente alguno en admitirle… ¿Dónde está?

—Se ha quedado en la entrada.

—¿Es amigo tuyo?

—No, me lo recomendó Josephine.

—Está bien. Sé lo mucho que aprecias a esa muchacha… ¿Dónde está…? Vamos a verle.

Clem continuaba junto a su caballo. Ben Fullmer, al verle, quedó impresionado.

—¡Vaya estatura! —exclamó, de forma que únicamente pudiera oírle su amigo.

Fue cuando el viejo granjero se fijó detenidamente en este curioso detalle.

—Clem —llamó— acércate. Voy a presentarte a Ben Fullmer.

Clem caminó sonriente hacia ellos, y al estrechar la mano que le tendía aquel hombre, respondió:

—Encantado.

—Bernard acaba de decirme que buscas trabajo.

—Así es. No me ha traído otro motivo hasta aquí.

—¿Eres cow-boy?

—El mejor de todo el territorio…

—Cuidado, muchacho. Si mis hombres oyeran lo que acabas de decir tendrías problemas.

—Si piensa que soy un fanfarrón no tema decirlo. Me tiene sin cuidado. Puedo demostrar lo que acabo de decir en el momento que usted lo desee.

Ninguno se dio cuenta de la proximidad de un cow-boy del equipo que estuvo escuchando cuanto hablaron. Y así que se cansó de escuchar, corrió a informar a sus compañeros.

Minutos más tarde armábase un gran revuelo en la vivienda destinada al personal.

—Ya lo habéis oído, muchachos. Creo que vamos a tener diversión. No os mováis de aquí hasta que yo regrese.

Era el capataz el que hablaba. Con paso firme y decidido abandonó la vivienda.

Ben aconsejó a Clem que guardara silencio al descubrir al capataz.

—Procura ser más comedido cuando Richard te haga alguna pregunta. Pronto vas a tener ocasión de demostrar si eres un buen cow-boy o no.

El capataz se acercó como si nada supiera.

—El desierto ha vuelto a tragarse más de cuarenta cabezas —dijo el capataz—. Resulta francamente imposible impedir que salten al otro lado. No contamos con personal suficiente para vigilar debidamente el ganado.

—Este joven asegura ser un buen cow-boy. El amigo Bernard me lo ha recomendado.

—Dudo que con su estatura se pueda ser un buen cow-boy… Ordenaré que preparen las pruebas si desea trabajar con nosotros.

Clem echóse a reír. Y así que se hubo alejado el capataz, dijo:

—Estoy obligado, míster Fullmer, a decirle algo antes de dar un solo paso…

—¿Ya te has arrepentido? Te advierto que no eres el primero al que le ocurre esto…

—Se equivoca si piensa que me he arrepentido. Se trata de algo muy distinto.

—¿Por ejemplo?

—Maté a un hombre llamado Hurley en la ciudad… Lo hice en defensa propia y así lo entendió el sheriff.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro de Ben.

—¡Hurley! —exclamó seguidamente—. ¿Te refieres por casualidad al Hurley que trabajaba en el «Arizona»?

Respondió Clem con un movimiento afirmativo de cabeza.

—¿Y dices que el sheriff reconoció que lo hiciste en defensa propia?

—Eso es lo que ha dicho —inquirió el viejo granjero—. También a mí me sorprendió; pero estoy seguro de que este muchacho dice la verdad.

—¡Me cuesta trabajo creerlo!

Clem narró una vez más lo ocurrido.

—Bien, si lo hiciste ante testigos, no ha tenido más remedio Mike que reconocer la verdad… De todas formas, te quedes o no en este rancho, no confíes demasiado en ese hombre. Puedo asegurarte que el sheriff no te perdonará lo que has hecho.

—Es algo que no me preocupa…

Guardó silencio al descubrir a una joven, cuyo rostro le recordó los cuentos infantiles que de pequeño solían contarle sus familiares. Era sin duda la mujer más bonita que había visto en su vida.

—Hola, papá —saludo al llegar—. ¡Bernard! —exclamó, al fijarse en el granjero—. ¿Es por casualidad este el hombre que desea trabajar en nuestro rancho?

—El mismo, miss…

—Ava Fullmer —presentó Ben—. Es mi hija.

—Encantado de conocerla, miss Fullmer…

Hizo como que no vio la mano que Clem le tendía.

—Viene recomendado por Bernard —dijo el padre de la muchacha.

—Los muchachos están preparándolo todo para la diversión… Por lo que les he oído decir debe tratarse de un fanfarrón más.

La perfecta y limpia dentadura de Clem quedó nuevamente al descubierto al sonreír.

—¿Quién le ha dicho que soy un fanfarrón, miss Fullmer?

—¡Te han oído decir los muchachos que eres el mejor cow-boy del territorio!

—Y lo sostengo.

Ben cerró los ojos en un gesto de preocupación.

—¡Muy bien, amigo! ¡Pronto tendrás ocasión de demostrarlo!

—El caso es, que pensándolo mejor, observo demasiada exigencia por parte de ustedes. Haré lo mismo por mí parte después de las pruebas… Si no nos ponemos de acuerdo en esto —hizo un movimiento significativo con los dedos refiriéndose a la parte económica—, continuaré buscando trabajo.

—Tendrás que cruzar el desierto cosa que no resulta tan sencilla.

—Mi caballo y yo, sin ningún problema, lo haríamos con los ojos vendados.

—¡No hay duda que eres un fanfarrón!

—Y usted muy bonita. Supongo que estará cansada de oírlo.

La sonrisa de Clem puso aún más nerviosa a la joven. Giró furiosa sobre sus talones y se alejó con paso rápido.

—Disculpa a mi hija… Tiene un temperamento demasiado impulsivo; pero no es lo que aparenta, en el fondo.

—Creo que ha llegado el momento —anunció Bernard—. Ahí viene Richard con los muchachos.

Observó con disimulo a Clem al decir esto y comprobó que ni siquiera se alteró. La verdad era que él también comenzaba a ponerse nervioso. Conocía sobradamente la clase de pruebas que exigían a los nuevos cow-boys y aun deseando presenciar las mismas, decidió quedarse en la casa.

—Todo está listo —dijo el capataz—. Cuando quieras, amigo.

—No lamentarás haberme recomendado, Bernard —agregó Clem—. Tus amigos los Fullmer, están de suerte…

—Este sol molesta demasiado… Os esperaré en la casa.

—¿Vas a perderte la exhibición que haré? Servirá de lección a todos estos…

—¡Vamos! —rugió el capataz.

Bernard, nervioso, vióse obligado a ir con el grupo.

La primera prueba consistía en lazar varias reses y Clem lo hizo de forma que le contemplaran más tarde todos los cow-boys con la boca abierta. En el manejo del látigo ocurrió lo mismo. Ava abría y cerraba los ojos para poder dar crédito a lo que estaba presenciando. Las pruebas de conducción de ganado que se hicieron sobre el árido terreno causó verdadera sorpresa. El revolucionario procedimiento empleado por Clem dejó a todos estupefactos.

Y cuando se llegó al último ejercicio, dijo Ben Fullmer:

—Creo que no hay necesidad de seguir adelante… Debemos admitir que este muchacho nos ha dado una buena lección a todos.

—Es preciso que intente montar a «Sanguinario», patrón —manifestó el capataz—. Todos hemos pasado por esa prueba y si ahora se hace una excepción, los muchachos no lo mirarían con buenos ojos.

—Resulta peligroso montar ese caballo… Nadie ha sido capaz de domarle en tantos meses, así que lo mejor será que le devolvamos la libertad. No quiero más problemas con ese animal…

—Si todos lo han intentado, estoy de acuerdo con su capataz, míster Fullmer. Debe obligárseme a intentarlo, por lo menos.

Ben le miró con sorpresa.

—De acuerdo. Adelante entonces.

Ava no comprendía como podía tener aquellos nervios tan templados. «Claro que, cuando vea a »Sanguinario» —pensó—, cambiará de parecer».

El hombre encargado de cuidar las cuadras, un hombre de edad avanzada, dijo a Clem en voz baja:

—Cuidado, muchacho, «Sanguinario» puede matarte.

Sonrió agradecido Clem y abrió la puerta de la cuadra. Inmediatamente comenzaron a escucharse potentes relinches. Clem pasó al interior y comenzó a dirigir palabras cariñosas al noble bruto.

Tenía los ojos inyectados en sangre y, después de varios minutos, salió y dijo, dirigiéndose a la hija de Ben:

—He oído decir que tiene mucho interés en domar a ese animal…

—Sí, es cierto, pero nadie lo ha conseguido hasta el momento.

—Porque nadie ha sabido cómo hacerlo. Me niego a montarle.

—¡Te has dado cuenta que es imposible, ¿verdad? ¡Otros por lo menos lo intentaron!

—Me niego a hacerlo, pero prometiéndole que en unas cuantas semanas estará más suave que una seda. Un par de semanas a lo sumo. Si en ese tiempo no lo he conseguido me consideraré despedido.

La idea de poder montar a «Sanguinario» agradó a la muchacha.

—¡De acuerdo! —dijo—. Entonces será mejor que no pierdas el tiempo y te marches ahora mismo.

—Pondré como única condición que durante ese tiempo se me permita dedicar todo el tiempo que considere necesario a ese magnífico ejemplar. Es maravilloso… Lástima que haya caído en manos inexpertas.

—¡Vaya! —exclamó el capataz—. ¡Si ahora resulta que entiende de caballos también!

Los compañeros de Richard echáronse a reír.

—¡Concédele ese tiempo! —manifestaron varios compañeros del capataz a un mismo tiempo.

—¡Desde luego! ¡Desde mañana empezará a contar el tiempo!

Ben, entusiasmado por los ejercicios anteriores realizados por Clem, se acercó y le felicitó.

—Me gustaría que tuvieras la misma suerte con «Sanguinario»… Y lamentaré que tengas que abandonarnos.

—Lo conseguiré… Es posible que mucho antes del tiempo fijado.

—¡Vas a obligarme a creer que mi hija tenía razón! No me obligues a llamarte lo que no deseo…

—Hablemos ahora de lo más importante para mí; he demostrado ser mejor cow-boy que cualquiera de los que forman su equipo y considero lógico que se me pague un poco mejor… si desean tenerme en el equipo.

—Cobrarás cincuenta dólares por mes aparte de las primas que suelo dar a mis hombres por servicios considerados como especiales por mí.

—De acuerdo.

Richard no supo disimular su disgusto. A Clem se le acababa de ofrecer exactamente lo mismo que él cobraba, pesando sobre sus espaldas una mayor responsabilidad.

—Papá —dijo Ava—, tengo que ir a la ciudad; Sam me acompañará. Wilbur nos facilitará las provisiones que necesitamos.

—¿Por qué no esperas a la tarde? Es casi hora de comer y si te marchas ahora…

—Ni siquiera me había dado cuenta de la hora… Está bien, iremos después de comer.

La muchacha regresó a la casa. Clem, admitido en el equipo sin la menor duda, después de las pruebas por las que tuvo que pasar, fuéronle presentados sus compañeros uno por uno.

Sam Lowell, el viejo encargado de vigilar las cuadras, fue quien más simpático y agradable le resultó.

Poco después charlaban ambos amistosamente, siendo los últimos en aparecer en el comedor. El cocinero felicitó a Clem al servirle la comida. Era chino y le resultó muy simpático a Clem. Bernard comió con los Fullmer.

Durante la comida hablaron sin cesar de Clem, a quién lo mismo Bernard que los Fullmer consideraban un muchacho muy extraño.

—Aún quedan buenos cow-boys por el sur —decía Ben—. Ya lo has visto, Ava. Supongo que ahora estarás de acuerdo con mi teoría… Ese muchacho nos ha dejado a todos con la boca abierta… No estoy muy seguro, pero tengo el presentimiento que conseguirá su propósito con «Sanguinario».

Ava se echó a reír.

—Una vez más te equivocas, papá. ¿Algún encargo personal para Wilbur?

—No… Repasa bien la despensa… y procura evitar toda serie de problemas en la ciudad. ¡Ah, no te olvides de preguntar a Wilbur cómo anda nuestra cuenta!

—Lo haré. Sam debe estar esperándome.

La mayoría de los cow-boys que formaban el equipo se hallaban ante la puerta de la vivienda y saludaron a Ava al verla.

El viejo Sam salió a su encuentro.

—¿Estás listo?

—Cuando quieras, Ava. ¿Hay que traer muchas cosas? Pregunto esto por si hay que llevar la carreta.

—Resulta demasiado pesado el viaje sobre ese aburrido vehículo. Pediré a Wilbur que nos prepare la mercancía en un par de sacos y así no tendremos necesidad de llevar ese viejo trasto.

Echóse a reír el viejo cow-boy y marchó en busca de su caballo. Minutos más tarde, los compañeros de Sam le contemplaban con ojos de envidia. A cualquiera de ellos le hubiera gustado ir a la ciudad, y mucho más, acompañar a la patrona.

Hablaron de Clem durante el camino. Ava comprobó que al viejo Sam habíale caído en gracia el alto cow-boy.

—Dentro de un par de semanas tendrá que abandonarnos —decía Ava—. A pesar de esos métodos tan revolucionarios que emplea no conseguirá domar a «Sanguinario». Supongo que en esto estarás de acuerdo conmigo, Sam.

El viejo no dijo nada.

—¿Has oído lo que acabo de decirte?

—¡Sí…! Perdona… Iba tan distraído…

—¿Puedo saber en qué ibas pensando?

—¡En tantas cosas…! Clem parece un gran muchacho. A mí, por lo menos, me ha resultado simpático.

—Ya me he dado cuenta. Sin embargo, a pesar de haber demostrado ser un buen cow-boy, tendrá irremisiblemente que abandonarnos.

—Yo no estaría tan seguro…

—Estás bromeando —rió Ava.

Iban tan distraídos que cuando quisieron darse cuenta se hallaban en el pueblo.

—¡Ya hemos llegado, Sam! Se me ha hecho más corto que nunca el viaje.

«capítulo 4»

EL mismo día que se cumplía la primer semana de permanencia de Clem en el «Dos Campana», Ben Fullmer esperó a que sus hombres partieran hacia los campos de trabajo y, cuando les vio alejarse al galope, abandonó la vivienda y se dirigió a las cuadras.

Un gesto de sorpresa dibujóse en su rostro al comprobar que Sam no se hallaba donde esperaba encontrarle.

Con paso lento continuó caminando hasta la cuadra destinada a «Sanguinario».

Clem apareció inesperadamente ante él.

—Hola, muchacho —saludó.

—Buenos días, patrón. ¿Busca a alguien?

—No, salí a dar un paseo… ¿Cómo va tu trabajo?

—Bastante bien en lo que cabe. Últimamente dedico poco tiempo a «Sanguinario». Encontré ayer un lugar donde podré trabajar con tranquilidad.

—Te queda muy poco tiempo… Una semana más y tendrás que demostrar lo que has conseguido.

Clem sonrió.

—Estará en condiciones de ser montado por mí antes del tiempo fijado.

—He de confesar que me resultas un muchacho muy extraño… y que me agradaría que lo consiguieras.

—Gracias.

—Ya te he robado bastante tiempo…

—No se preocupe, míster Fullmer… Hace varios días que no veo a su hija.

—Está pasando una temporada con los Baker.

—Sam no me lo dijo. La verdad es que apenas hemos tenido tiempo de hablar. El capataz se lo lleva todos los días al desierto donde el trabajo resulta demasiado duro para ese pobre viejo.

—Aquí se endurece hasta el alma. Cuando lleves más tiempo entre nosotros comprenderás muchas cosas. Circula hace tiempo una especie de leyenda negra sobre el «Dos Campanas» que nos ha obligado a vivir…

—Sam me habló de ello —interrumpió Clem—. Y por duro que sea el trabajo en el rancho, no me asusta. Pero si me molesta que me hagan tantas preguntas.

—¿Te ha preguntado algo mi capataz?

—Cada vez que tiene ocasión de hablar conmigo es para preguntarme algo. Y eso que me aseguraron en la ciudad que en este rancho no les preocupa el pasado de los hombres que forman el equipo.

—Así es. Únicamente exigimos que se pase por las pruebas que ya conoces. Hablaré con Richard y le pediré que no vuelva a molestarte.

—Se lo agradezco, pero prefiero que no le diga nada. ¿Tiene mucho que hacer?

—Ahora por la mañana, nada. Por la tarde espero a unos amigos de Nogales. Se dedican a comprar ganado para enviarlo al otro lado de la frontera.

—¿Quiere acompañarme? Voy a realizar unas pruebas con «Sanguinario».

—¡Con mucho gusto! —exclamó Ben.

—Cuando quiera…

Al darse cuenta que el caballo no se encontraba en el interior de la cuadra hizo un gesto extraño. Pero no hizo comentarios. Caminaron durante algo más de media hora y al llegar al arroyo le ordenó Clem que desmontara.

—Debe quedarse aquí. No quiero que «Sanguinario» le vea. Se pondría nervioso y ello atrasaría mi trabajo. Cuando escuche el primer relincho acérquese con cuidado a ese pequeño montículo, pero hágalo de forma que no pueda verle.

Sin comprender en el fondo el propósito de Clem asintió con la cabeza. No habían transcurrido ni un par de minutos cuando escuchó el potente relincho del caballo e inmediatamente se puso en movimiento.

Arrastrándose como los indios, asomó la cabeza al otro lado del montículo y sus ojos se abrieron con sorpresa al ver lo que aquel caballo hacía con el encargado de domarle. Los relinchos cariñosos, acompañados de empujones con el hocico, le dejaron perplejo. Y para asegurarse de no estar sufriendo una pesadilla abrió y cerró los ojos repetidas veces.

Clem, se quitaba en aquel momento las altas botas de montar al mismo tiempo que continuaba dirigiendo cariñosas palabras al animal.

—Así me gusta, «Sanguinario»… Ya verás cómo vamos a ser buenos amigos.

Volvió a relinchar el caballo. Le acarició en el cuello por espacio de algún tiempo, comprobando Ben que el caballo se tranquilizaba volviendo a sorprenderse por este extraño hecho.

—Voy a intentar montarte, «Sanguinario»…

El corazón de Ben galopaba a un ritmo acelerado al ver a Clem sobre el caballo. Una hora más tarde continuaba Ben sin moverse de su observatorio.

Clem montó y desmontó en repetidas ocasiones hasta que consiguió que el caballo no protestara cuando esto sucedía.

—Muy bien, amigo… Así me gusta. Mañana intentaré que me lleves a dar un paseo por la arena…

De pronto el caballo comenzó a ponerse nervioso relinchando con fuerza al mismo tiempo que elevaba sus patas delanteras. Los ojos de Clem escudriñaron los alrededores hasta que descubrió el motivo que quebrantó la tranquilidad del animal. Una serpiente de grueso tamaño y vivos colores elevábase con su siseo característico y dispuesta a atacar.

—Quieto, «Sanguinario». Quieto… —repetía Clem tranquilizándole en parte.

Desenfundó con rapidez y disparó en el preciso momento que la serpiente iniciaba el ataque. La cabeza voló en pedazos y el cuerpo se desplomó formando gruesos anillos, resistiéndose a morir. Ben púsose en pie y comenzó a aplaudir.

El caballo volvió a relinchar.

—Tranquilízate, amigo…

Clem consiguió tranquilizar al animal y pidió a su patrón que se acercara. Obedeció Ben, aproximándose cauteloso, y una vez que estuvo junto a Clem este le pidió que intentara acariciar al caballo. Lo hizo con gran nerviosismo. Dos horas más tarde habíase familiarizado el caballo con Ben.

Emprendieron el regreso hacia la casa, y cuando faltaba algo menos de media milla para llegar, dijo Clem:

—No es conveniente que nos vean llegar juntos.

—Entiendo. No acabo de comprender cómo has podido conseguirlo.

Clem sonrió.

—Es preciso tener paciencia con estos animales…

—Yo diría que hace algo más que paciencia… Hablaré con Richard al llegar. Le diré que deseo que comas conmigo.

Clem agradeció la invitación con una nueva sonrisa y cuando el patrón se alejó lo suficiente, metió el lazo sobre el cuello de «Sanguinario» y le obligó a caminar detrás.

Se alegró de que sus compañeros no hubieran regresado aún y, una vez que dejó el caballo en la cuadra, apareció ante la vivienda.

Sentóse perezosamente a la sombra, poniéndose seguidamente en pie al descubrir a Sam.

—Hola, Clem. ¿Has trabajado mucho hoy?

—Hace escasamente unos minutos que he regresado… Ve a la cuadra y sírvele otra ración de heno a «Sanguinario». Le serví poca cantidad.

—Dime una cosa, ¿crees que podrás montarle dentro de unos días?

—Hoy no lo hice porque no he querido, Sam…

Dio a conocer al buen amigo cuánto había hecho, sin ocultarle que el patrón le había acompañado.

Frotándose las manos de satisfacción, exclamó:

—¡Procura no hacer mucho caso a lo que te diga la patrona durante la comida!

—Descuida. Me tiene sin cuidado lo que piense. ¿Qué tal por la ciudad?

—Varios amigos de Hurley continúan buscándote… Estuve a punto de tener un serio problema con uno de los ayudantes del sheriff por defenderte. Te aconsejo que no vayas por Tucson hasta que no haya pasado una temporada.

—Mi error ha sido precisamente el haberme quedado aquí. Si el patrón me invita a ir con él, le acompañaré. Espera a unos compañeros de Nogales.

—Llegaron esta mañana… Ava les estuvo saludando… ¡No seas loco, Clem!

—Tranquilízate… Ahí llegan los muchachos.

Richard Potter llegó al frente del equipo y fue de los primeros en desmontar ante la vivienda.

—¡Eh, tú! ¡Acércate!

Al darse cuenta Clem que se dirigía a él obedeció.

—¿Qué quieres?

—Hazte cargo de mi caballo… Dale de comer y déjale en la cuadra.

—¿Es que no puedes hacerlo tú?

—¡Haz lo que te he dicho! ¡Para lo que haces!… Menos mal que ya te queda poco tiempo…

Clem le dio la espalda.

—¡Gigante! ¡Cumple la orden que te he dado o me veré obligado a…!

—No te equivoques, hermano… Si deseas que tu caballo coma sabes muy bien lo que tiene que hacer. No fui admitido en este rancho para ser criado tuyo.

—¡Te pesará! ¡Voy a lamentar que tengas que abandonarnos dentro de unos días porque ibas a saber lo que era trabajar!

—El sueldo que me ofrecieron al principio continúa interesándome. Ni siquiera he pensado en marcharme…

—¡Hiciste una apuesta con la patrona que te obligará a marchar! ¡O nosotros nos encargaremos de ponerte en los límites del «Dos Campanas»!

Lo malo es que tendrán que aumentarme diez dólares más todos los meses si consigo montar a ese caballo… Pienso decírselo a la patrona cuando la vea.

Los compañeros del capataz echáronse a reír y la noticia se extendió con rapidez. Así que llegó a oídos de Ava que apareció ante la vivienda. Clem no tuvo necesidad de decir nada, ya que el capataz y los demás se encargaron de hacer toda serie de aclaraciones.

—¿Es cierto lo que me están diciendo? —preguntó Ava.

—Ellos lo han dicho todo…

—¡Cobrarás lo mismo!

—No, aumentará a setenta dólares mi sueldo si desea que monte a ese caballo.

—¡Entiendo lo que se propone, patrona!

—También yo, Richard… Está bien, amigo. No te saldrá bien el truco; cobrarás setenta dólares si consigues montar a «Sanguinario».

—Voy a tener más suerte de la que esperaba. Fue un acierto venir a este rancho. Mi amigo Bernard se pondrá muy contento cuando se lo diga, aunque en realidad es a Josephine a quién debo agradecérselo. Le haré una visita hoy mismo…

Richard y sus compañeros echáronse a reír escandalosamente.

Contagiada Ava, reía también.

—¿Qué piensas decirle a esa joven cuando pasen unos días? —dijo Ava sin dejar de reír.

—Que ya empecé a ganar setenta dólares…

—¡Eres el fanfarrón más grande que ha pisado este rancho! —exclamó furiosa Ava—. ¡Y no me sorprendería que te emplumaran…!

—¡Ava!

—¡Déjame, papá! ¡Sabes lo mucho que odio a los fanfarrones!

—Clem no ha demostrado serlo… Demostró ser mejor cow-boy que cualquiera de los que ahora se están riendo…

—¡Repite lo que has dicho hace un momento para que mi padre pueda oírlo! ¡Anda! ¡Veremos lo que opina cuando te oiga!

—Sencillamente, que montaré a «Sanguinario» y que cobraré setenta dólares de sueldo. Veinte más que el capataz.

—¿Qué dices ahora?

Ben miró en silencio a su hija.

—Si consigue montar ese caballo se le pagará la cantidad que acaba de mencionar.

—¡Y si no consigue montarle, ordenaré a los muchachos que lo emplumen y le obliguen a salir a latigazos…!

—¡Basta! Deseo hablar contigo, Clem… Hoy comerás con nosotros.

—Será un gran honor para mí poder acompañarle a la mesa…

Ava dio media vuelta furiosa y desapareció en el interior de la casa.

Richard y sus compañeros entraron en el comedor haciendo comentarios sobre la extraña invitación del patrón.

—¡Dejadle! —decía Richard—. ¡Cuando se convenza el patrón que ha vivido engañado se arrepentirá! Ya faltan pocos días… ¡Será emplumado como ha dicho la patrona!

Mientras, en la vivienda principal, Clem charlaba animadamente con su patrón.

Ava no abrió la boca una sola vez, observando extrañada el comportamiento de Clem durante la comida, así como la habilidad demostrada en el manejo del cubierto. No era normal en un vulgar cow-boy como ella le consideraba.

Pidió permiso para retirarse y su padre se lo concedió.

—Hubiera preferido que no me hubiera invitado —dijo Clem al quedar a solas con su patrón—. Su hija no ha comido tranquila…

—Debes disculparla… Tiene un temperamento tal vez demasiado impulsivo, pero en el fondo es muy distinta a lo que aparenta ser. Esta tarde me acompañarás a la ciudad. Los amigos que me están esperando son demasiado inteligentes y temo consigan engañarme… Paso por un momento de apuro y si ellos se dan cuenta… conseguirán quedarse con mi ganado a un precio que en otro momento no vendería…

Clem, informado ampliamente por su patrón, indicó a este la postura que debía adoptar ante los compradores y Ben terminó por felicitar a Clem, a quién dijo:

—A mí, desde luego, no se me hubiera ocurrido… Una persona así es lo que estaba necesitando en el rancho… Y como Richard se ponga demasiado pesado ocuparás muy pronto tú su puesto.

—No es mi intención…

—Lo sé. No te preocupes… Mientras Richard no me dé motivos continuará siendo el capataz del equipo.

Esto tranquilizó a Clem y sonrió agradecido. La sobremesa que Ben solía prolongar otros días hízose más corta anunciando a su hija y al personal que marchaba a la ciudad. Richard anidaba un terrible odio en sus entrañas, contemplando con envidia la marcha de Clem en compañía del patrón.

—¿Qué estás pensando? Nunca te he visto tan preocupado…

—Hola, Harry… El tiempo se le está terminando a ese fanfarrón. Procura tenerlo todo preparado para emplumarle.

—Ya conoces mi especialidad. Con unos minutos lo tendré todo preparado llegado el momento. ¿No piensas ir a la ciudad? Sabes que Tom nos espera.

—Me reuniré con vosotros más tarde…

«capítulo 5»

HARRY!

—¡Por fin te encuentro, Sam!

—¿Qué ha ocurrido?

—No ocurre nada… No te alarmes. Me he visto obligado a abandonar mi trabajo para poder hablar con Clem. Debe abandonar el rancho esta misma noche. Charlie está preparando su «trabajo» para mañana. ¡Le emplumarán si no se marcha!

—Tranquilízate, hombre. Mañana, será un día de grandes sorpresas…

—¿Dónde está Clem? ¡Debo hablar con él inmediatamente…! Como se dé cuenta Richard que no estoy en mi trabajo…

—Clem montará a «Sanguinario» cuantas veces se lo proponga… A partir de mañana ganará veinte dólares más que nuestro capataz.

—¡Sabes como cualquiera de nosotros que eso es imposible! Si Clem no se marcha esta misma noche, mañana, tendrá un duro trabajo el doctor Leeway.

—Me conoces hace bastante tiempo, Harry, y ves que estoy tranquilo.

—Y es precisamente lo que me tiene verdaderamente desconcertado.

—Escucha, te daré un buen consejo: apuesta en favor de Clem mañana y me demostrarás que eres inteligente.

Harry estaba tan asustado que no acertaba a comprender.

Dada la confianza que el viejo Sam tenía en él, Harry le habló con sinceridad dándole a conocer todo cuanto Clem había conseguido realizar con el famoso caballo.

Y a pesar de lo que el viejo amigo le dijo, prefirió convencerse de una manera más práctica. Media hora más tarde se encontraban en un lugar desde donde podían presenciar, ocultos en la maleza, el trabajo que Clem realizaba en aquellos momentos.

—¡Es increíble! —murmuró en voz alta.

—Cuidado, Harry —aconsejó el viejo—. Clem se enfadaría conmigo si nos localiza.

Harry, más tranquilo, obedeció las instrucciones de Sam y desanduvieron nuevamente el camino regresando a la casa.

Poco antes de llegar descubrieron al capataz ante la vivienda.

—Será mejor que no nos vea llegar juntos —dijo Sam—. Procura inventar una historia que le convenza…

Sonrió Harry y se despidió del amigo.

Minutos más tarde caminaba hacia la casa arrastrando el caballo de la brida.

Púsose en pie con rapidez el capataz al descubrirle.

—¡Vaya! ¡Si creíamos que te había tragado la tierra! ¿Por qué has abandonado tu trabajo?

—Ha vuelto a repetirme ese dolor y…

—¿Por qué no inventas otra historia? ¡Por tu culpa se han extraviado varias cabezas cuyo importe pediré al patrón te sea descontado del sueldo si no aparece! Tan pronto como comas irás a relevar al que se ha quedado en tu puesto.

—Antes de comer iré a la ciudad… Me aconsejó el doctor Leeway que fuera a verle sin pérdida de tiempo si el dolor se repetía…

—¡No creo en ese dolor! —gritó el capataz.

Ava apareció en la puerta y observó con detenimiento a los dos que hablaban.

—¿Qué ocurre, Richard?

—Hola, patrona. Harry abandonó su trabajo y por su culpa se han extraviado varias cabezas… Como se hayan internado en el desierto, lo más seguro es que las encontremos muertas.

—Me sorprende tu actitud, Harry. Precisamente se te envió a esa parte del rancho por la gran confianza que mi padre depositó en ti…

—Perdone que la interrumpa, mis Fullmer. Creo que el capataz no ha sabido explicarse. Cierto es que abandoné mi trabajo; es más, en unos minutos abandonaré el rancho para que el doctor Leeway pueda verme lo antes posible. Ha vuelto a repetirse aquel dolor tan extraño…

—¡Estas mintiendo!

—Un momento, Richard. No me dijo nada de esto. Recuerdo perfectamente lo que dijo el doctor Leeway la última vez que estuvo aquí… No pierda tiempo Harry.

—Gracias.

El capataz estaba a punto de reventar en un ataque de nervios.

—¡No debe creerle, patrona! ¡Sabe que siempre le ha dado resultado ese pretexto y ahora…!

—Tranquilícese, Richard. Si se trata de un simple pretexto no tardaremos en saber la verdad. Puede ir a la ciudad, Harry —autorizó Ava.

Repito las gracias una vez más y montó a caballo.

Y cuando Harry se disponía a seguirle, recibió instrucciones de regresar al lugar donde había desaparecido el ganado.

Tan pronto como Harry llegó a la ciudad presentóse inmediatamente en la clínica del doctor Leeway a quién hizo saber toda la verdad.

—Muy bien, Harry. Te ayudaré. Cuando regreses, procura convencer a ese loco. Mañana, como tu acabas de decir, será demasiado tarde. Habrá varios hombres esperándole en los límites de vuestras tierras y antes de que yo pueda hacer algo por él, le colgarán. ¿Sabes si alguien te ha visto entrar aquí?

—Me crucé con un grupo de personas en la misma puerta… Ninguno se fijó en mí.

—Has tenido mucha suerte…

—No le comprendo.

—Tu patrón se encuentra en estos momentos en la oficina del sheriff. El capitán Trumble debe estar interrogándole. Desapareció ganado de varios ranchos y todo el mundo cree que el ganado que desaparece va a parar al «Dos Campanas»…

—Están perdiendo el tiempo los rurales si creen que podrán encontrar una sola res con distintos hierros en nuestra ganadería. ¿Cuándo llegó el capitán?

—Esta mañana. Se presentó muy temprano en el «Arizona» acompañado de Lome Baker… Una de las muchachas de ese local se encuentra algo delicada y después de visitarla en su habitación, pude oír lo que dijo el capitán en el salón. Los ánimos están un poco excitados, Harry. Es mejor que salgas por la parte trasera…

—Agradezco su buena intención, doctor; pero no tengo por qué ocultarme de nadie. Me acercaré a la oficina del sheriff por si el patrón me necesita…

—¡No lo hagas! —exclamó nervioso el médico—. Si de veras deseas ayudar a tu patrón, márchate. Por favor te lo pido. A mí no me impedirán la entrada en la oficina del sheriff; si entendiera que Ben necesita ayuda iré a comunicároslo al rancho.

Con su característica habilidad consiguió convencer a Harry, el cual abandonó la clínica por la pequeña puerta trasera del edificio.

Así que consiguió dejar atrás los últimos edificios, detúvose unos minutos junto a la orilla del río. Pensativo y preocupado tumbóse boca arriba sobre la fresca hierba.

El doctor Leeway presentóse en la oficina del sheriff.

—Hola, doctor —saludó Bullock, uno de los ayudantes del sheriff—. ¿Qué le trae por aquí?

—Hola, amigo —respondió sonriente el viejo médico—. Acabo de enterarme que Ben Fullmer se encuentra aquí… Tenía que ir a verle al rancho; así me ahorraré el viaje.

—Está hablando con el capitán Trumble; pero no he oído a nadie que estuviera enfermo.

—En realidad, la enfermedad de Ben, es la que padecemos todos los viejos. ¿Puedo pasar?

—Desde luego.

Abrió la puerta el ayudante e invitó al doctor.

El sheriff y el capitán miráronse con sorpresa al verle.

—Adelante, doctor —dijo el sheriff—. ¿Qué le trae por aquí?

—Ben Fullmer es un viejo paciente mío y con el fin de ahorrarme el viaje hasta el «Dos Campanas», decidí venir a verle.

—Una triste sonrisa cubrió el rostro de Ben.

Supuso en el acto que el doctor se proponía ayudarle, y dijo:

—Me alegro de verte, Carl… Pensaba ir a verte de todas formas al finalizar mi entrevista con el capitán.

—Bienvenido a Tucson, capitán.

—¿Cómo va ese trabajo, doctor? Supongo que habrán ido a darle el recado para que visite a uno de mis hombres. Se sintió repentinamente indispuesto al llegar.

—No, nadie me ha dicho nada.

—Encontrará el aviso en la clínica cuando llegue…

—Pueden continuar hablando. Si no van a tardar mucho esperaré en la calle.

No se marche, puede quedarse. Míster Fullmer ha sido acusado de esconder ganado robado en sus tierras. Mis hombres y yo haremos una inspección en la ganadería del «Dos Campanas». Es preciso convencer a los ciudadanos de Tucson de su error.

—Cuando quiera me tiene a su disposición, capitán. Si me da tiempo vendré cuando haya terminado la inspección, Carl.

—Procura no disgustarte, Ben. Recuerda lo que te dije la última vez que estuve en el rancho. Volveré a practicarte un nuevo reconocimiento.

—Estoy tranquilo, Carl… No le ocurrirá lo mismo a mi hija. Le prometí que regresaría antes de que el sol se ocultara y esto ya no va a ser posible.

—Iré a verte al rancho. Me acercaré a la clínica por si hubiera algún aviso urgente.

Despidióse el doctor y el sheriff le acompañó hasta la misma puerta. Bullock mostróse amable con el doctor al verle salir.

Los hombres que habían puesto la denuncia en la oficina del sheriff pidieron a este y al capitán Trumble que les permitieran acompañarles, uniéndose varios curiosos más al grupo. Era la primera vez que aquellos hombres visitaban el Dos Campanas haciendo comentarios entre ellos horas más tarde acerca de los ricos pastos existentes en aquella zona.

Ni una sola res con distintos hierros apareció. Puso como pretexto el capitán que al utilizar los cuatreros el camino del desierto fuera el motivo de confusión de los denunciantes. Y así que regresó el grupo a la ciudad dieron a conocer los resultados en la misma.

A pesar de esto se comentaba en la mayoría de los locales de diversión que los hombres que formaban el equipo del Dos Campanas eran en su mayor parte ladrones de ganado y hombres reclamados por las autoridades por distintos delitos.

Llegó la noche y los cowboys de Ben Fullmer reuniéronse todos ante la vivienda destinada a ellos. No habían ido a la ciudad en espera de que Clem apareciera, pero el tiempo transcurrió sin que el alto cow-boy se presentara.

—Os digo que no vendrá. Se ha convencido que montar a «Sanguinario» es imposible y se ha marchado —comentaba Richard.

—Yo me encargaré de buscarle tan pronto como amanezca. Lo tengo todo preparado para mañana.

Richard miró a su amigo Charlie que era el que había hablado en segundo lugar y sonrió.

—Mañana contaremos con un hombre menos en el equipo.

—Estás equivocado, Richard.

Todos miraron al que había hablado.

—¿De veras? ¡Vaya! ¿Cómo va tu enfermedad, Harry? ¡El único equivocado eres tú y ese inútil de Sam! Pero ya que defiendes a ese fanfarrón voy a proponerte una cosa: ¿a cuánto ascienden tus ahorros? Si estás tan convencido de que somos nosotros los equivocados supongo que no tendrás inconveniente en apostarlos en favor de vuestro amigo.

—Desde luego que no tendré inconveniente en apostar.

Quisieron ser todos los primeros en cruzar la apuesta.

—¡Apartaos! ¡Atrás todos! —gritó el capataz—. Es conmigo con quien apostará nuestro amigo el enfermo.

Varias carcajadas siguieron a este comentario. El viejo Sam llegó en aquel momento y se acercó al grupo. Pronto supo lo que estaba ocurriendo y también a él le obligaron a apostar.

—Mis ahorros son más elevados que los de Harry… Y todo lo que conseguí ahorrar en varios años podré aumentarlo al doble en un solo día.

—¡No hables tanto y ve a buscar el dinero! ¡Nosotros lo tenemos aquí!

—¿Quién será el depositario?

—¡Yo mismo! Si es que no tienes inconveniente.

—Propongo que sea la patrona. Así no habrá malas interpretaciones por parte de ninguno.

Ava que estaba escuchándolos desde una de las ventanas no tardó en aparecer ante ellos.

—Aquí me tenéis, muchachos. Me haré con mucho gusto cargo del dinero de vuestras apuestas. Y si esto fuera en otro lugar apostaría yo también.

Ben sonrió al escuchar a su hija.

No quiso intervenir y permaneció en el lugar que estaba.

—¡Ahí viene el gigante! —anunció uno.

La presencia de Clem provocó un silencio majestuoso.

—Hola, muchachos. Buenas noches.

—¿Dónde has estado?

—Dando un paseo por el campo… ¿Es que ocurre algo?

—Creíamos que te habías marchado. ¿Sabes que día es mañana?

—Para mí, un día más.

—Te equivocas, gigante —agregó el capataz—. ¡Es tu último día en este rancho!

—¿He sido despedido?

—Tiene gracia —rió el capataz—. ¡Y emplumado serás también mañana! ¡Si es que «Sanguinario» no acaba antes con tu vida!

Ahora rieron todos.

—Vengo observando desde que estoy aquí lo desagradable que resulta tu sucia boca… Cuidado, hermano. Procura que esa mano no descienda más de dónde está.

—¡Déjame a mí, Richard!

—¡Quieto, Charlie! ¡Tengamos paciencia hasta mañana! Pronto se acabarán todos los problemas en el rancho!

—Oí decir que habían desaparecido varias cabezas de la manada…

—¡Hay que agradecérselo a tu amigo Harry! ¡Mañana prescindiremos de él también! ¡No queremos inútiles enfermos en el equipo!

—Si en vez de hablar tanto te hubieras dedicado a buscar el ganado habrías sabido cumplir con tu deber… Esas cabezas que se separaron del resto de la manada han vuelto a formar parte de la misma. Paseando por el desierto di con ellas.

Ben abandonó su asiento y salió comento de la casa.

—Hola, muchacho —saludó—. He oído desde la ventana lo que acabas de decir, ¿es cierto?

—Puede comprobarlo cuando quiera si lo desea…

—¡Es lo que vamos a hacer! —exclamó el capataz.

Minutos más tarde galopaba Ben al frente de sus hombres. Al llegar al lugar en que se encontraba el ganado y, acostumbrado a calcular, comprobó que Clem no les había engañado.

En presencia de todos sus hombres, felicitó al autor de aquel trabajo. Despidióse Clem manifestando que deseaba descansar en el campo, donde anunció que pasaría la noche. Richard, mordiéndose los labios de rabia, le vio marchar.

La cama de Charlie estaba junto a la suya y así que sus compañeros se durmieron se incorporó y dijo en voz baja:

—¿Cómo habrá podido dar con el ganado?

—Mañana lo sabremos…! El que está a mí lado puede oímos. Se ha movido hace un momento.

Guardó silencio el capataz y se tumbó boca arriba. Durante más de dos horas estuvo dando vueltas a su pensamiento hasta que el sueño le rindió. Charlie le llamó en voz baja y al darse cuenta que se había quedado dormido se dispuso a hacer él lo mismo.

«capítulo 6»

BEN se levantó temprano a la mañana siguiente y llamó con suavidad en la habitación de su hija.

Sorprendida Ava preguntó sin abrir:

—¿Quién es?

—Abre, Ava.

La puerta se abrió inmediatamente.

—¡Papá!

—Buenos días, hija. No te alarmes que no ocurre nada.

—Siéntate, papá.

—¿Dónde tienes el dinero de las apuestas?

—En la mesilla, ¿por qué? ¿No pensarás…?

—Ya está tu cabeza loca pensando cosas raras —rió Ben—. No pienso hacer nada de lo que estás pensando, sino que he venido a decirte que Clem montará hoy «Sanguinario». Estoy plenamente convencido de ello.

Ava no pudo contener la risa al escuchar a su padre.

—¿Y has madrugado tanto para esto? Ya sabes que no es posible montar ese caballo…

—Es lo que creíamos todos antes de que viniera ese muchacho. Ha demostrado ser muy superior a cualquiera de los que…

—No puedes negar que ese fanfarrón te ha resultado simpático, y lo malo es que los muchachos, incluyendo a Richard, se han dado cuenta. Esto no te beneficiará en nada. Sam y Harry son otros locos. Ellos van a perder algo más que la estimación personal…

—Hay algo más que tú ignoras, Ava…

—Por favor, papá. Un par de horas más y te convencerás de tu error… No le quedará más remedio a tu amigo que abandonar el rancho.

—Quería convencerte pero veo que es inútil… ¡Eres tan tozuda como tu tío George! ¡Y eso que no has nacido en Texas como él!

—Me he acordado mucho estos días de tío George… Si él estuviera aquí…

—¡Resultaría mucho más fácil convencerle que a ti!

Giró enérgicamente sobre sus talones y abandonó la habitación de su hija.

Ante la vivienda destinada a los cow-boys encontró a varios de éstos y fue saludado en la forma acostumbrada.

Minutos más tarde hacían comentarios entre ellos.

—Algo debe ocurrirle al patrón. Parecía disgustado —decía uno.

—¿Es que no adivinas lo que ocurre? —rió Charlie—. Habrá intentado convencer al gigante que se marche y no lo habrá conseguido. Me acercaré a despertar a Richard.

Entró en la vivienda y despertó al capataz. Este se incorporó sobresaltado.

—¿Qué pasa, Charlie?

—No pasa nada, Richard. ¿Quieres perderte la fiesta?

—¿Qué hora es?

—Hace más de una hora que salió el sol…

—¿Ha llegado ya…?

—No, aún no ha llegado. Y es muy posible que no aparezca en todo el día por aquí.

Charlie dio a conocer al capataz su impresión acerca del patrón.

—… Conseguirá convencerle para que se marche —terminó diciendo.

—Iremos a la ciudad a divertirnos con los ahorros de esos dos locos —rió el capataz.

—¿Y si no se presenta el gigante?

—Es lo mismo. Sam y Harry perderán la apuesta… La patrona nos entregará sus ahorros.

Ahora rieron los dos con ganas. Fuera de la vivienda, Sam y Harry fueron abordados por sus compañeros.

—¿Dónde se ha metido vuestro amigo? Ya tenía que estar aquí.

—Habrá tomado miedo y no vendrá.

—Clem vendrá —dijo con naturalidad el viejo Sam—. Y montará sin ninguna dificultad a «Sanguinario».

—¡Otro loco como mi padre!

Volviéronse todos al escuchar a Ava.

—Buenos días, patrona —saludaron.

—Hola, muchachos, buenos días. No le hagáis caso a este loco. Mi padre se presentó muy temprano en mi habitación para decirme lo mismo.

—Porque él sabe que así será.

—¡Cállate, Sam! Me gustaría saber para qué has estado tanto tiempo ahorrando. Lo mismo te digo a ti, Harry. Aún estáis los dos a tiempo de…

—Lo que sentimos es no poder contar con mayor cantidad…

—¡Dejadles! ¡Son unos locos! —gritó Ava—. Ya no puede tardar en llegar ese muchacho en quien estos locos y mi padre confían… Estoy esperando a la hija de los Baker. Avisadme cuando la veáis llegar.

Ava volvió a entrar en la casa. Una vez en el interior respiró a todo pulmón y comenzó a pasear por el hall nerviosa. Poco después alguien llamó a la puerta.

—Miss Baker está llegando a la casa —anunció un cow-boy.

—Gracias.

Salió decidida y se paró al contemplar el galope del caballo que montaba su amiga Deborah. Richard fue el primero en salir al encuentro de la joven.

—Hola, Richard. ¿Llego a tiempo?

—De sobra —respondió Ava junto a ella.

—Hola, Ava. No te había visto. ¿Dónde está el joven que va a montar a «Sanguinario»?

—Le estamos esperando. Pasó la noche en el campo y aún no ha regresado, cosa que empiezo a dudar. ¿Cómo está tu familia?

—Igual que siempre. No quise decir nada a mi hermano para evitar que me acompañara.

—Has hecho bien.

—¿Y tu padre?

—No lo sé… Hace más de una hora que salió en esa dirección y no ha regresado. Temo que esté tratando de convencer a ese fanfarrón…

Perdió ligeramente el color, al darse cuenta que Clem y su padre estaban tan próximos a ella que pudieron oír lo que hablaba.

Charlie frotóse las manos de satisfacción.

—Ya ve que no me he marchado —dijo Clem—. Y procure no volver a llamarme fanfarrón cuando yo no esté delante.

—¿Es que acaso no lo eres?

—Por lo menos así lo he venido demostrando. Aseguré ser mejor cow-boy que cualquiera de los que forman el equipo de este rancho y usted misma se convenció de ello…

—¡También dijiste que montarías a «Sanguinario» y es lo que falta por ver!

Clem se echó a reír. Las manos del capataz y Charlie moviéronse sospechosamente hacia las armas.

—Diga a esos dos locos que no insistan en su error —observó Clem—. Me desagradaría tener que matarlos en presencia de la patrona.

Ben se enfrentó con ambos.

—¡Ese muchacho tiene razón! ¡Está demostrando tener demasiada paciencia con vosotros!

—¡Habla demasiado! —gruñó Charlie—. ¡No hará lo mismo cuando se vea emplumado! ¡Va siendo tiempo de que demuestre si es capaz o no de montar a «Sanguinario»! ¡Los amigos que están esperando en los límites de las tierras del rancho le obligaría a cruzar el desierto con el traje de plumas! ¡Dudo que pueda ir muy lejos…!

—¡No permitiré que se emplume a nadie en mis tierras! ¡El que lo intente será despedido del equipo!

—¡Lo harán fuera de ellas! —exclamó Ava—. ¡Desde muy niña me enseñaste a odiar a los fanfarrones!

—¡Ava!

—Déjela, patrón… Necesita un pequeño escarmiento: es todo.

—¡Hablas así porque apenas tienes unos centavos en los bolsillos! ¡Si pudieras hacer frente a una apuesta de cinco mil dólares estoy segura que no los pondrías en juego!

—Se equivoca, cuento con esa cantidad. Gané el dinero jugando al póquer en el Arizona, poco antes de verme obligado a matar al ventajista Hurley.

—¡A ver el dinero!

—Lo tengo escondido.

—¡Deposítalo en manos de Deborah si estás tan seguro de poder montar a «Sanguinario»!

—¡No seas loca, Ava!

—¡Déjame papá! ¡Yo no estoy tan ciega como tú! ¡Aún no se ha atrevido a decir que acepta la apuesta!

Sonrió Clem y se acercó a la hija de su patrón.

—De acuerdo, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Apostaré los cinco mil dólares frente a algo que le dolerá mucho más…

—¡Acepto lo que sea! ¡Explícate de una vez!

—Si consigo montar ese caballo te propinaré unos cuantos azotes en presencia de todos.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

—¡Si tuviera un arma al alcance de mi mano dispararía sobre tu cabeza hasta que se agotara la munición!

Deborah contempló con simpatía al alto cow-boy y sonrió ligeramente, conteniéndose para que Ava no se disgustara con ella. Ben consideró como un gran acierto lo que Clem acababa de proponer a su hija.

—¿Qué dice? —insistió Clem.

—¡Si crees que vas a hacerme cambiar de idea por lo que acabas de decir te equivocas! ¡Ve a buscar el dinero! ¡Acepto la apuesta!

Clem desapareció y minutos más tarde regresó con un puñado de billetes en la mano.

—Miss Baker —dijo—. ¿Quiere hacerse cargo de este dinero? Supongo que la patrona tendrá confianza en usted… ¡Ah, me llamo Clem! ¡Clem Roswell!

—Encantada. Deborah Baker.

Harry, nervioso, no se atrevió a mirar fijamente a Deborah. Pero cuando sus miradas se encontraron estuvieron a punto de descubrir sus sentimientos. Clem sonrió a Harry al darse cuenta y dijo:

—No debemos perder más tiempo…

—Yo misma abriré la puerta de la cuadra…

—Le dejé yo abierta —anunció Clem—. Retírense un poco. «Sanguinario» acudirá a mí llamada.

Las potentes carcajadas de Ava contagiaron a los demás.

—¿Le has oído, papá? ¡Fíjate si es fanfarrón que quiere hacernos creer que «Sanguinario» acudirá a su llamada como si se tratara del más fiel de los perros…

Continuó riendo. Clem emitió unos potentes silbidos e inmediatamente se escuchó el potente relincho del caballo. La risa de Ava murió en flor al ver aparecer al caballo que nadie había sido capaz de domar durante el tiempo que llevaba en el rancho. Eran muchos los que contuvieron la respiración y ni siquiera parpadeaban para no perderse el más insignificante detalle. Ava estuvo a punto de desmayarse al ver cómo el caballo se acercó a Clem y le daba cariñosos empujones con el hocico.

—Quieto, «Sanguinario». Tus dueños quieren ver de lo que eres capaz.

Volvió a silbar, de manera especial en esta ocasión, y el animal doblóse sobre sus patas delanteras permitiendo a Clem montar sin ninguna dificultad.

Un «¡oh!» de sorpresa se escuchó seguidamente.

—Vamos, «Sany» —gritó Clem.

Relinchó con fuerza el animal e inició seguidamente un vertiginoso galope. Ava, sin darse cuenta de la inmensa emoción que la embargaba, comenzó a aplaudir con todas sus fuerzas. La exhibición dejó atónitos a todos y cuando Clem regresó y desmontó ante el grupo, Ava acarició cariñosa el cuello del animal.

—¡«Sanguinario»! ¡Eres maravilloso…!

—Yo le llamo «Sany». Está acostumbrado a que le llamen así.

—¡Es maravilloso! ¡Maravilloso!

Un potente relincho puso en guardia a Clem.

—Retírese, patrona. No está acostumbrado a que personas extrañas le acaricien. Es preciso tener un poco de paciencia, como la he tenido yo, si desea conseguirlo.

Harry y Sam abrazaron emocionados a Clem. Deborah aplaudía como una loca. Aprovechando aquellos momentos de gran alegría desapareció Clem con el caballo y le dejó en una cuadra. Richard y Charlie entraron furiosos en la vivienda.

—¡Ese maldito lo ha conseguido! —rugió el capataz.

—¡Lo que más me duele es lo mucho que van a reírse de nosotros! ¡Particularmente el viejo Sam y Harry!

—¡Yo me encargaré de ese maldito! ¡Le destinaré a los trabajos más duros del rancho!

Transcurrió el tiempo y Clem seguía sin aparecer, agradeciendo en el fondo Ava que no apareciera. Hizo una seña a Deborah y se alejaron.

—Yo sé por qué no se ha presentado ese muchacho —dijo Deborah.

—Por favor, no me lo recuerdes. Mi padre tiene razón, soy una idiota.

—¿Te has fijado en «Sanguinario»? —prosiguió Ava.

—Sí, me he fijado en él. Pero sería conveniente que recordaras lo que Clem dijo. Debes llamarle «Sany». También me he fijado en ese muchacho. Es muy guapo… No me sorprendería que terminaras enamorándote de él.

—¡Deborah! ¿Cómo puedes pensar…?

—Si yo no estuviera enamorada de otra persona creo que terminaría enamorándome de él.

—No sabes lo que dices.

—¿Te has fijado en su dentadura, en sus ojos…?

—¿Qué te ocurre, Deborah? Si piensas que lo más seguro es que se trate de un reclamado no verás tantos encantos en él… Hay que reconocer que es un excelente cow-boy, de eso no hay la menor duda…

—Y un caballero.

Ava guardó silencio. La noticia se extendió con rapidez, haciéndose horas más tarde comentarios en los locales de diversión. Josephine escuchaba con entusiasmo los comentarios que hacían unos clientes de la casa. Tan distraída estaba que ni siquiera se dio cuenta que la estaban llamando.

—¿Es que no me oyes?

—¡Disculpa, Carey! No te vi entrar.

—Vamos a sentarnos… Hoy me encuentro con ganas de divertirme un poco. El viejo ha vuelto a enterarse que sigo jugando y se ha disgustado nuevamente conmigo. ¿Será cierto lo que dicen del Dos Campanas?

—No he oído nada —mintió la muchacha.

—Oí decir que aquel gigante que llegó buscando trabajó ha conseguido montar a «Sanguinario».

—¡Caramba! He oído hablar tanto de ese caballo que me cuesta trabajo creerlo.

—Pues si le conocieras como yo, te costaría mucho más. ¡Bah! Lo más seguro es que se trate de una cosa más de la leyenda negra de ese rancho…

—Me da la impresión que vuestro capataz te busca —dijo la muchacha.

Carey dirigió la mirada hacia el lugar que le indicó ella y descubrió al capataz.

—¡Tom! —llamó Carey—, eh, estoy aquí…

Correspondió al saludo el capataz y se acercó a la mesa. Después de saludar a Josephine, dijo:

—Tengo que hablar contigo, Carey, pero a solas…

—Ella es de confianza.

—Lo siento…

«capítulo 7»

ME dijisteis que podíais esperar… Sabéis muy bien que ahora no dispongo de ese dinero.

—Tranquilízate, Carey. Existe una forma de conseguir el dinero que necesitas…

—¿De veras? ¿Cómo?

—Mis ayudantes te pondrán al corriente… Vuestra ganadería es muy extensa y…

—¡Entiendo! ¡Ya le he robado bastante ganado al viejo, Mike! Di a William y a Bullock que no cuenten con mi ayuda…

—De acuerdo. Si prefieres que presente al cobro los pagarés que firmaste en el Arizona hace unos días, lo haré.

Carey palideció visiblemente.

—¿Qué te ocurre, Carey? —dijo el sheriff al darse cuenta.

—Cuidado… Siempre que te excitas cometes algún error —dijo el sheriff sonriendo cínicamente—. Con la ayuda de Tom no tendrás problemas. Y podrás ganar un puñado de billetes fácilmente. En la frontera necesitan ganado y están dispuestos a pagarlo a buen precio. Culparemos a los del Dos Campanas. Contamos con la ayuda de quien ya sabes.

—El día que se descubra la verdad…

—Estaremos muy lejos y con los bolsillos repletos de billetes. No seas tonto, Carey. En la vida hay que saber aprovechar las oportunidades.

Un sudor frío cubría la frente de Carey.

—¡Está bien, Mike! Hablaremos más tarde de esto… Ya que mi trabajo lo consideráis de importancia, trataremos de ponernos de acuerdo en esto que es lo más importante para mí… La verdad es que empiezo a cansarme de los sermones del viejo.

—¡Así me gusta, muchacho! —felicitó el sheriff, propinándole un cariñoso golpe en la espalda—. Sobre lo que acabas de insinuar no habrá problemas. Podrás pagar todo lo que debes y te quedarán unos billetes en el bolsillo.

—Así tendrá que ser o no haré nada. Habla tú con tus ayudantes. Podrán verme en el Atizona. Josephine me está esperando…

—Muy bien, Carey. Les diré que vayan a verte tan pronto como lleguen.

Llegó al Atizona y se apoyó en el mostrador. Tan pronto como le vio el barman se acercó y dijo:

—¿Qué va a ser, Carey?

—Un doble.

—¿Vas a jugar? Si necesitas algún dinero y no es mucho, sabes que puedes pedírmelo.

—Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Carey.

—Gracias. No necesito nada de momento.

Puso una moneda sobre el mostrador y quedó en espera que le sirvieran la bebida solicitada.

—Aquí tienes —dijo el barman.

De un solo trago apuró el vaso.

—Sírveme otro.

—Empiezas temprano esta tarde.

—¡Vamos, Gastón! Sirve de una vez.

Unos amigos de Carey le conquistaron para jugar y el barman agradeció la intervención de estos.

Mientras, en la granja de Bernard celebrábase una pequeña fiesta con motivo del éxito que Clem había obtenido en el rancho. Ben explicó con todo detalle lo sucedido.

—Es un gran muchacho, no hay duda. Por fin he conseguido recomendarte un buen cow-boy.

—Lo es, no hay la menor duda.

—Tu capataz no estará muy contento.

—Sam y Harry son los únicos que han sabido aprovecharse. Sus ahorros se han visto incrementados inesperadamente.

—¿Qué pasó con tu hija?

—No pasó nada. Clem desapareció sin cobrar el importa de la apuesta.

—De todas formas la habrá servido de escarmiento. Con ese caballo es posible que consigas derrotar a los Baker. Clem puede montarle si tú se lo pides.

—Es en lo primero que he pensado cuando vi correr a «Sany». Así le llama ahora Clem. ¿Queda todavía whisky en esa botella?

—Sí, un poco. Estamos bebiendo demasiado, Ben. Si se le ocurriera a Ava venir por aquí…

—No temas, marchó con Deborah. Hace tiempo que no veo a Lorne…

—Ayer me hizo una visita. Anda muy preocupado con Carey, por lo de siempre; ya sabes.

—¿Ha vuelto a jugar?

—Yo diría que no ha dejado de hacerlo.

—¿Qué diablos se propone? Como Lorne no tome otras medidas más enérgicas…

—Fue exactamente lo que yo le dije. Vamos a dar un paseo.

Ben aceptó la invitación y recorrieron toda la granja. Horas más tarde regresaron a la casa con síntomas de cansancio y continuaron hablando de sus mutuos problemas.

—Se presenta un buen año, Bernard —dijo Ben al tiempo de sentarse—. Si el tiempo ayuda…

—Recogeré la mejor cosecha de todos los tiempos. Lo que ocurre es que voy siendo demasiado viejo y ya no rindo en el trabajo como antes.

—Eres un tozudo. Tienes que comprender que así no puedes continuar. Te ofrecí ayuda hace tiempo y la rechazaste…

—Intenté buscar a alguien que quiera ayudarme, pero ha sido inútil. Nadie quiere esta clase de vida. Mientras pueda continuaré trabajando en la tierra con el mismo tesón y cariño que en los comienzos, ¿te acuerdas?

—Naturalmente que me acuerdo, Bernard, pero han pasado ya muchos años y el tiempo no perdona. Es preciso que alguien te ayude. Wilbur puede ayudarte a buscar…

—Hace más de dos años que lo viene intentando. Los cow-boys odian este trabajo…

—¿Qué piensas hacer?

—Ya te lo he dicho: continuar trabajando.

—Es demasiado peso para un hombre de tu edad… Sabes que las puertas de mi casa están abiertas para ti…

—Gracias, Ben. Aquí es donde únicamente soy feliz. La única torpeza de mi vida ha sido la que tú ya conoces…

—Demasiado tarde para el arrepentimiento. Creíste que nadie más que aquella mujer podía hacerte feliz y ya ves. Estamos los dos casi en el mismo caso; el día que perdí a mi esposa creí volverme loco. Estaba tan desesperado que no sabía qué camino tomar… Ava ni siquiera conoció a su madre. Cada vez que me pide le hable de ella siento una especie de derrame interno en lo más profundo de mis entrañas…

—Nos estamos comportando como unos niños, Ben… El pasado nos martiriza a ambos, procuremos no recordarlo… Si el tiempo ayuda un poco recogeré una buena cosecha. A mí me ocurre con esta tierra lo que a ti con el Dos Campanas; ambos hemos pagado un tributo demasiado elevado para que ahora pretenda alguien convencernos que es un error continuar en la brecha…

Ambos hallábanse embargados por la emoción.

—Creo que tienes razón. A mí me ocurre lo mismo con el rancho, a pesar de que es completamente distinto. No es lo mismo ser propietario de unas tierras que con la ayuda de hombres decididos y jóvenes…

—Sé lo que vas a decir; es inútil. Mientras tenga fuerza para mover los brazos y las piernas, trabajaré la tierra con el mismo tesón. Como bien sabes, soy el único de los Burkett que continúa en este mundo. Procuro salir lo menos posible de la granja por temor a que la muerte, me sorprenda lejos de ella…

—Nos estamos poniendo demasiado trágicos, Bernard. Admito que no seamos unos niños, pero tampoco unos seres inútiles.

Echáronse, a reír y el viejo granjero sirvió dos vasos de whisky. Minutos más tarde charlaban animadamente acerca de sus respectivos problemas.

—Me preocupa la leyenda negra que pesa sobre el Dos Campanas. El solo hecho de pronunciar este nombre se ha convertido en un delito para las autoridades locales.

—¡Bah! Yo no le concedería tanta importancia… Michael Kingman, desde que se hizo cargo de la placa que luce con tanto orgullo en su pecho, es una de las personas que más me preocupan…

—Su odio hacia nosotros es incomprensible… ¡Caramba! Cómo pasa el tiempo. Prometí a Sam que me reuniría con él en la ciudad. Quedamos en vernos en el almacén de Wilbur.

—Sam es hombre de poca paciencia… Es más, seguro que a esta hora ya lo encuentras en el rancho.

—Tal vez tengas razón. Demoraré hasta mañana mi visita a Wilbur. Bien, ha llegado el momento de despedirnos.

—Hasta cuando quieras.

—Cuando llegue el momento de recoger la cosecha te enviaré a dos de mis hombres para que te ayuden…

—No les compliques la vida. Sabes que a ningún cow-boy le agrada el trabajo de la granja…

—Clem y Harry te echarán una mano. Sam lo haría también con mucho gusto, pero le ocurre lo que a nosotros: es demasiado viejo.

Riendo, Bernard propinó una palmada cariñosa en la espalda al buen amigo y le acompañó hasta el lugar donde estaba su caballo.

—Habíase hecho demasiado tarde y Ben espoleó a su montura, a la que obligó a galopar sin descanso. Al llegar al rancho y desmontar ante la vivienda principal le sorprendió no ver a nadie.

—Sí que es extraño —murmuró en voz alta.

—Entró en la casa comprobando que tampoco su hija había regresado.

—Hacía demasiada calor en el interior de la casa y marchó paseando hasta las cuadras. Detúvose ante la de «Sanguinario» y abrió la puerta. Púsose nervioso el animal y se limitó a contemplarle en silencio durante varios minutos.

—Gracias a tu amigo Clem, «Sany», ciertos ganaderos famosos de Tucson no podrán presumir como han venido haciéndolo hasta hora.

Al darse cuenta que el caballo no podía entenderle se echó a reír y volvió a cerrar la cuadra, tranquilizándose el animal. Sonriente, regresó a la casa. Tan distraído iba en sus pensamientos que no se dio cuenta del jinete que se acercaba al galope. Su rostro cambió de expresión al fijarse en él y, arrugando el entrecejo, sus pequeños ojos trataron de reconocer al jinete que se acercaba.

—¡Prepárate, Ben! —dijo para sí—. ¡Corren malos vientos para ti! El viejo Sam viene enfadado.

Una ligera sonrisa se dibujó en su rostro. Sin embargo, Sam, desmontó nervioso sin que el caballo hubiera detenido la marcha y, rodó por el suelo.

—¡Sam! —exclamó Ben, echando a correr en auxilio del caído.

—¡Han de… te… nido a Harry…! —dijo con dificultad haciendo gestos de dolor.

—Tranquilízate. Déjame echar un vistazo a esa pierna.

—Estoy bien… Harry necesita ayuda.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡El sheriff hizo creer a todos que se trataba de un peligroso reclamado…! ¡Fue horrible…!

Cuando se hubo tranquilizado, explicó con detalle lo sucedido y Ben, furioso, púsose en pie, exclamando:

—¡Malditos! ¡Esto les pesará! ¡No has debido abandonarle, Sam!

—Me obligaron, quise quedarme y… ¡oh!

—Apóyate en mi hombro y procura mover esa pierna.

—Lo intentó y volvió a quejarse.

—¡No puedo…! ¡Me due… le mucho…!

Un sudor frío cubría la frente del viejo Sam. Ben consiguió llevarle al interior de la casa y dejó a Sam sobre su propia cama.

—No te muevas. En cuanto llegue a la ciudad haré por ver al doctor Leeway…

—¡No vayas solo a la ciudad, Ben…! ¡Ay…!

—Procura no hacer movimiento con esa pierna. Se está hinchando de una manera alarmante.

Y sin que Sam pudiera contenerle abandonó la casa y montó a caballo. El doctor Leeway se disponía a salir encontrándose con Ben en la puerta de la clínica.

—¡Ben!

—Hola, Neck… Sam ha sufrido una caída y temo que se haya roto una pierna.

—¡Entra, Ben!

Nervioso le obligó a entrar el doctor.

—¿Qué ocurre?

—¡Eres un loco! ¿No te ha explicado Sam lo que ocurre?

—Sí, me dijo que han detenido a Harry y he venido a pedir al cobarde de Mike que le ponga en libertad. ¡Pienso escribir hoy mismo a las autoridades de Phoenix!

—No conseguirás nada…

—¡Que te lo crees tú! ¡Tengo un buen amigo en la capital…!

—No podrá ayudarte aunque quieras… Como no empleéis otros métodos, Harry no vivirá mucho tiempo. Se le acusa de pertenecer a esa extraña banda de cuatreros de la que tanto se habla…

—¡No es cierto! ¡Yo podré probarlo!

—No permitiré que salgas de aquí… Hace un momento estaba formándose un grupo para ir en tu busca. Como propietario del Dos Campanas se te hace responsable de la desaparición del ganado que viene faltando en los distintos ranchos.

—¡Tienen que estar locos!

El doctor consiguió convencerle y Ben permaneció en la clínica. Tan pronto como anocheció montaron a caballo y regresaron al rancho. Clem, informado de cuanto ocurría, cambiaba impresiones con Bernard en la granja.

Ava, asustada, continuaba en el rancho de los Baker.

—Tienes que hablar con tu padre, Deborah… Es lo único que puede ayudar a Harry. ¡Es inocente!

—Lo sé… Hablaré con él tan pronto como llegue.

—¡Tu hermano es un loco! ¡Le oí decir a vuestro capataz…!

—También yo lo oí… Carey se comporta de manera muy extraña últimamente. Mi madre está muy preocupada…

Guardaron silencio al escuchar el galope de un caballo. Asomáronse a una de las ventanas y descubrieron al visitante.

—Es papá —dijo Deborah.

Salieron corriendo de la casa.

—¡Papá!

—Hola, Deborah ¡Ah! Me alegro de verte, Ava. Un grupo de locos partió hacia vuestro rancho y han detenido a tu padre.

—¡Dios mío! ¡Es como si el mundo se hubiera vuelto loco!

—Tranquilízate. Estuve hablando con el sheriff y me prometió que nada le ocurriría a tu padre. Harry correrá peor suerte si esto dura mucho. Mañana le juzgarán en la Corte… Los hombres que han sido nombrados jurado, son quienes más me preocupan.

—¡Ese hombre es inocente!

—Te creo. Ava, pero va a ser muy difícil demostrarlo. El sheriff presentará pruebas de todo lo contrario. Harry figura en la relación de reclamados que tiene en su oficina.

—¡Tienes que hacer algo, papá!

—Ya lo he intentado, Deborah… ¿Ha llegado tu hermano?

—Creo que no. Salió temprano con Tom y ninguno ha regresado.

Hizo un gesto de preocupación el padre de la muchacha. Entró en la casa y fue abordado por su esposa.

—¿Conseguiste algo, Lorne?

Respondió con un movimiento negativo de cabeza.

—Han detenido a Ben —dijo seguidamente—. ¡Por más que me lo propuse no conseguí le dejaran en libertad!

Ava no pudo evitar el llanto.

—No llores, Ava. Todo se arreglará… Ya lo verás.

«capítulo 8»

NO tienes escapatoria, Harry. Confiesa dónde lleváis el ganado, y el jurado será más benevolente contigo.

Harry clavó los ojos en el rostro del sheriff.

Endureciéronse sus facciones y dijo:

—De nada le servirá este teatro… Es la primera noticia que tengo acerca de esos pasquines que acaba de enseñarme. Acepto lo de alguna de esas muertes que se me acusa, pero quiero que sepa que maté siempre en ¡defensa propia! ¡Jamás robé una sola cabeza de ganado!

—De poco te servirá después de las pruebas que se han presentado.

—¡Son falsas! ¡Me odia hace mucho tiempo y…

—¡Está bien! ¡El jurado se retirará a deliberar!

Y dirigiéndose a los que componían el mismo, agregó:

—Deben tener en cuenta que el ganado hallado ayer tarde en las tierras del Dos Campanas pertenecía a distintos ranchos de la comarca.

Una exclamación general se escuchó en la sala.

Se pedía seguidamente a gritos que el acusado fuera colgado de inmediato en la plaza principal para que sirviera de ejemplo a todo el mundo.

Los ayudantes del sheriff permanecían al lado del detenido.

—¡Está mintiendo! —gritó Ben—. ¡El sheriff miente!

—¡Cállese!

—¡No me callaré! ¡Puedo demostrar que ese hombre es inocente!

—¡Llévenselo! —ordenó el de la placa.

Ben fue materialmente arrastrado por los ayudantes del sheriff y minutos más tarde ocupaba una de las celdas de la prisión federal del estado.

* * *

Los miembros del jurado pusiéronse de acuerdo en unos minutos y al parecer de nuevo en la sala hízose un gran silencio.

—¿Tienen ya el veredicto? —preguntó el juez.

—Sí, señoría.

—Póngase el acusado en pie.

Harry fue obligado a ponerse en pie.

El portavoz del jurado, dijo:

—Consideramos al acusado culpable.

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

Mientras era conducido a prisión sonrió cínicamente el sheriff.

Deborah observó un gran nerviosismo en su hermano y le preguntó:

—¿Qué te ocurre, Carey?

—¡Vámonos de aquí, Deborah! ¡Es preciso que hable contigo cuanto antes!

Los dos hermanos desaparecieron.

Y en un lugar apartado, lejos de la ciudad, detuvieron sus monturas.

—Harry es inocente, Deborah…

—¿Por qué no lo has confesado durante el juicio? ¡Eres un canalla, Carey! ¡Un hombre va a morir injustamente…!

—Déjame que te explique y comprenderás que no he podido ayudar a Harry durante el juicio… a pesar de lo mucho que lo hubiera deseado.

—¡Me sorprende tu bondad…! ¡Eres un canalla…!

—¡No pude hacer nada! ¡Déjame que te explique…!

Durante más de una hora estuvo hablando Carey confesando sin rodeos su verdadera situación y los motivos que le obligaron a guardar silencio durante el juicio.

Arrepentido y con los ojos llenos de lágrimas, terminó diciendo:

—… Ya lo sabes todo, Deborah… Esta misma noche huiré a Nogales. Creo que allí podré prestaros la ayuda que necesitáis. Los Juárez me ayudarán a conseguir pruebas y cuando las haya obtenido, me presentaré personalmente con ellas en Phoenix… No le ocultes al viejo nada de lo que te he dicho… Él debe saber la verdad.

—¿Por qué no le hablas y eres tú quién…?

—No tendría valor. Dale un beso a mamá en mi nombre…

—¡No te vayas, Carey…! ¡Te lo suplico…!

—Averigua dónde se encuentra ese amigo vuestro… La única forma de salvar la vida a Harry es arrancándole de las garras de esos cobardes. Clem es el único que lo puede conseguir. Mañana sería demasiado tarde. Ha de hacerse esta misma noche. Estaré en la cabaña esperándole… Bullock y William, los ayudantes del sheriff, son amigos míos. Sin mi ayuda resultaría muy difícil libertarle… Harry es un gran muchacho, Deborah. Estoy seguro de que te ama, como tú a él…

—¡Oh Carey…! ¡Me siento orgullosa de ser tu hermana!

—No pierdas tiempo. Yo continuaré hasta la cabaña…

Deborah secóse las lágrimas de los ojos una vez que su hermano desapareció en el horizonte. Sin pérdida de tiempo visitó el almacén de Wilbur y por este pudo enterarse que Clem estaba en la granja de Bernard.

Ya habían sido informados del resultado del juicio cuando Deborah se reunió con ellos en la granja.

—¿Qué te parece, Clem?

—El hermano de Deborah tiene razón… Me reuniré con él en esa cabaña. Si no conseguimos libertar a Harry esta misma noche, mañana sería demasiado tarde porque estoy seguro de que le colgarán antes del amanecer.

—Te acompañaré hasta esa cabaña.

—Prefiero ir solo… Así tendremos más libertad de movimientos. Debes regresar a casa, Deborah. Tus padres…

—Lo único que me importa es que Harry no muera…

—Pobre criatura —dijo el viejo granjero al mismo tiempo que intentó consolar a la muchacha.

—Vamos —dijo Clem—, te acompañaré hasta las proximidades de la ciudad…

Tampoco permitió que Bernard les acompañara y despidiéronse de él.

Carey púsose en guardia al escuchar el galope de un caballo. Clem desmontó confiado ante la vieja cabaña tan mencionada en la leyenda negra del Dos Campanas.

—Hola, amigo —saludó Clem.

—Te estaba esperando. Temí que mi hermana no pudiera encontrarte…

—Ella me lo ha contado todo… Hiciste bien guardando silencio. De haber intentado ayudar a Harry de otra manera, habrías puesto en peligro tu vida. Esperaremos a que se haga más tarde. Si de veras son amigos tuyos los ayudantes del sheriff, tengo un plan que no podrá fallar.

Clem expuso su plan y Carey le felicitó al escucharlo. Los minutos transcurrían con lentitud. Harry habló de la familia con la que había decidido reunirse al otro lado de la frontera. Y cuando se pusieron en pie dispuestos a realizar el plan trazado, dijo Clem:

—En la primera oportunidad que tenga hablaré con tu padre… Sabrá perdonarte, estoy seguro.

—Cuando quieras.

Montaron a caballo en silencio dirigiéndose sin prisa a la ciudad.

Varios locales de diversión estaban a pleno ambiente cuando llegaron. Moviéndose entre las sombras caminaban pegados a los edificios, llevando sus respectivas monturas de la brida. Poco antes de llegar al edificio en el que los detenidos se hallaban, escudriñaron durante algunos minutos la calle principal, observando que todo estaba tranquilo. En el interior de la oficina bromeaban los ayudantes del sheriff acerca de la ejecución que pocas horas después tendría lugar.

—Con el viejo debíamos hacer lo mismo. Mike ha perdido una buena oportunidad. Hubiera resultado fácil hacer creer que es quien dirige los robos.

—No estoy de acuerdo contigo, Bullock. Cuando el viejo comprenda que es imposible sostener esas tierras terminará por vender y entonces… ¿Qué ha sido eso?

—Algún borracho que tiene ganas de molestar…

—Está llamando.

—Echaré un vistazo.

Bullock abrió la puerta y se echó a reír al ver a Carey.

—¿Qué haces a estas horas por aquí? Da pena verte, Carey.

—No te rí… as… Dejad… me echar un vis… tazo a ese cobarde. Alguien me ha di… cho que está enamorado de mi hermana, es por lo que he veni… do a verle…

Dio un ligero traspié y William echóse a reír.

Harry fingió dormir al verles entrar.

—Ahí le tienes, Carey. Le quedan muy pocas horas de vida.

—¡Eh, tú…! ¡Des… pierta, amigo…! ¡Dejadme a so… las con él!

—No te entretengas demasiado, Carey —aconsejó Bullock—. Ya conoces a Mike. Nos ordenó que nadie molestara al detenido…

Carey comenzó a insultar a Harry sin elevar demasiado el tono de voz.

Los ayudantes del sheriff miráronse sonrientes.

Tan pronto como cerraron la puerta que mediaba entre la oficina y las celdas, dijo Carey:

—Hemos venido a ayudarte, Harry. No estoy borracho como hice creer a esos dos. Clem está esperando en la puerta. Tenemos un caballo preparado.

Comenzó a gritar insultando al detenido para que los ayudantes del sheriff pudieran oírle.

—Vamos, Carey —dijo William asomándose a la puerta—. Pronto vendrán a buscarle los muchachos.

—¡Cerdo! —gritó Carey escupiendo hacia el interior de la celda.

La risa de los ayudantes se convirtió en una extraña mueca al verse encañonados por Carey.

—¿Te has vuelto loco?

—¡Poned los brazos en alto, cobardes!

Clem apareció en escena con las armas empuñadas.

—Las llaves —pidió Clem.

—¿Has oído, William? ¿Dónde las tenéis?

—¡Eres un trai… dor…!

—¡Me cansé de obedeceros! ¡Por vuestra culpa me he visto obligado a robarle el ganado a mi propio padre!

—¡Tienes que estar loco…!

—Encima de la mesa están las llaves, Carey. Yo vigilaré a estos dos. Harry movióse con rapidez una vez que la puerta de la celda fue abierta por Carey. Clem le ordenó que saliera a la calle.

—¿Qué pensáis hacer con estos dos?

—No te preocupes…

—¡Han asesinado a muchos inocentes! ¡Por un puñado de billetes son capaces de colgar a su propio padre!

—¡Cuidado, alguien se acerca!

Clem golpeó a los ayudantes con la culata de uno de sus colts, desplomándose ambos pesadamente al suelo. El sheriff entró confiado y cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría era demasiado tarde.

—¡Eres un loco, Carey…! ¡No tendrás tiempo de arrepentirte de lo que acabas de ha…

Golpeado con fuerza en la cabeza por Clem no pudo terminar la frase. Pocos minutos más tarde colgaban los tres en el interior de una de las celdas. Con la ayuda de Carey visitaron a seis de los ocho jurados que habían condenado a Harry colgándoles en sus respectivos domicilios. Y en las primeras horas de la mañana del siguiente día fueron descubiertos los cadáveres por los encargados de colgar a Harry, corriéndose la noticia con la rapidez de la pólvora por toda la ciudad.

Deborah, al escuchar los comentarios que se hacían en el rancho, exclamó para sí: «¡Lo han conseguido!».

Una inmensa alegría se apoderó de ella y marchó en busca de Ava, con la que estuvo paseando hasta muy tarde.

—Mi padre ha de estar en el rancho. Ardo en deseos de verle.

—No, no creo que les encuentres allí, Ava… Es donde de inmediato le buscarán las autoridades.

—¿Será cierto lo que decían de los jurados? Oí decir a uno de vuestros cow-boys que seis, de los ocho que componían el jurado, han aparecido colgados en sus respectivos domicilios.

—Ha debido ser obra de mi hermano… Podemos hacer una visita a Wilbur si quieres.

—Sí, tal vez él pueda decirme dónde está mi padre.

Espolearon con fuerza sus monturas y galoparon sin descanso hasta la ciudad. Había un gran desconcierto en la calle. Ante la oficina del sheriff estaban puestos los cadáveres de este y sus ayudantes.

Wilbur se puso nervioso al ver entrar a las muchachas en su almacén.

—¡Tenéis que estar locas! —exclamó cerrando con rapidez la puerta.

—¿Qué te ocurre?

—Habéis tenido demasiada suerte. No os mováis de aquí.

Wilbur salió a la calle e hízose cargo de los caballos que las muchachas habían dejado amarrados a la barra. Minutos más tarde aparecía de nuevo en el interior del almacén.

—Si alguien llega a fijarse en vuestros caballos no sé lo que hubiera ocurrido… Se ha dado orden de disparar sobre cualquier persona del Dos Campanas.

—¿Sabes algo de papá?

—No te preocupes por él… A estas horas debe encontrarse a varias millas de Tucson. Clem le convenció para que se marchara con tu hermano.

—Es lo mejor que ha podido hacer… También mi hermano.

Abrió uno de los cajones y entregó una carta a Ava.

—Me pidió tu padre que te la entregara tan pronto como te viera.

El corazón de la muchacha latía aceleradamente. Retiróse unos cuantos pasos para leerla. Nerviosa rasgó el sobre. Deborah y Wilbur la contemplaban en silencio.

La carta decía así:

—«Querida hija: Cuando esta carta te sea entregada me encontraré muy lejos de ti y de Tucson. En mi ausencia será Clem el encargado de dirigir los trabajos en el rancho, así como de cuidar de ti. Las autoridades de la capital serán debidamente informadas y, en poco tiempo, se aclararán muchas cosas que tú ignoras. Debes tener confianza en mí como la has tenido siempre, y si algo necesitaras no dudes en hablar abiertamente con Clem. Es un gran muchacho con una personalidad distinta a la que ambos creíamos, de lo que le prometí no hablarte en absoluto, pero para tu tranquilidad, por vez primera en mi vida, dejaré de hacer honor a mí palabra; Clem Roswell es hijo de un senador de Washington y fue enviado con la misión de descubrir algo muy importante en esta zona. Rompe esta carta tan pronto como la hayas leído y no permitas que nadie más lo haga. Mi confianza en ti es tan grande que no dudo así lo harás. Ni el propio Wilbur debe saber una sola palabra de todo esto. Carey es un gran muchacho del que yo tenía un concepto equivocado. Tendrás noticias mías muy pronto. Repito que debes permanecer al lado de Clem y aceptar sus consejos, que es como si yo mismo te los diera. Y si te obliga a abandonar la ciudad, tendrás que hacerlo. Con todo cariño, tu padre. Firmado: Ben Fullmer».

Arrugó la carta en sus manos y acercándose al mostrador, con los ojos cubiertos de lágrimas, pidió un fósforo a Wilbur y quemó la carta.

—Perdonad, pero mi padre me pide que haga esto.

—No te preocupes, Ava. Lo importante es saber que está bien.

—Me dice que pronto tendré noticias suyas… y que Clem se hará cargo del Dos Campanas.

—Vamos dentro —dijo Wilbur—. Puede asomarse alguien y veros…

«capítulo 9»

DOS semanas más tarde presentábanse el capitán Trumble con sus hombres en el «Dos Campanas».

Sam, convaleciente aún, avisó a Ava.

—Tenemos visita —dijo—. Ahí viene el capitán y sus hombres.

—¿Qué diablos se les habrá perdido por aquí?

Decidida abandonó su asiento para recibir a los visitantes.

—Buenos días, miss Fullmer… ¿Ha tenido noticias de su padre?

—Hola, capitán. No. No he tenido noticias todavía.

—Los Baker tampoco saben nada de su hijo.

—¿Qué vienen buscando al «Dos Campanas»?

—Estamos inspeccionando los alrededores… Resulta imposible seguir las huellas del ganado que encontramos hace unos días.

—Intérnese en el desierto y podrá encontrar a los cuatreros. Es la única puerta de salida que tienen.

—No resulta fácil conducir ganado en esa ruta —rió el capitán—. ¿Alguna novedad en estos días?

—Todo está muy tranquilo… La verdad es que es muy poco lo que pueden llevarse de aquí. Casi hubiera preferido que se llevaran todo el ganado así por lo menos no tendríamos tanto trabajo. Como mi padre no aparezca pronto, me veré obligada a tener que prescindir de algunos de nuestros hombres.

—Hola, Sam. No me había fijado en usted.

—Hola, capitán. Aquí me tiene. Sin poder mover la pierna todavía. ¿Cómo va ese trabajo?

—Seguimos tan desconcertados como al principio.

—La patrona tiene razón. La única puerta abierta que tienen los cuatreros es la del desierto…

—No creo que se atrevan a cruzarlo. De todas formas, las autoridades de los pueblos vecinos están avisadas.

—Oí decir a una persona que conoce lo que es el desierto, que no hay necesidad de pasar por pueblo alguno si así se desea. Donde tienen que reforzar la vigilancia es en la frontera.

—Mis hombres vigilan todos los movimientos… Tarde o temprano daremos con los cuatreros.

—¿Quién es el nuevo sheriff? Hoy eran las elecciones.

—Tom Winkellman es el único candidato. El juez Foley lo tiene todo dispuesto para su nombramiento. A quien no le ha hecho mucha gracia la noticia es a Lorne Baker. Esto le costará quedarse sin capataz.

—Le advierto que no pierde nada. La hija de Lorne es muy amiga mía y sé por ella que no están muy contentos con ese hombre.

Echóse a reír el capitán.

—Hablando de todo un poco y, ya que estamos aquí, me gustaría echar un vistazo a ese caballo del que tanto se habla en la ciudad. Thomas, el herrero, asegura que es el mejor ejemplar de todos estos contornos.

—«Sany» no está aquí. Se lo llevó uno de nuestros hombres y no regresará hasta muy tarde. Clem no regresará hasta el anochecer.

—Espero tener más suerte en otra ocasión. No puedo esperar tanto tiempo. Mis hombres y yo continuaremos inspeccionando los alrededores. Si surgiera alguna novedad ya saben dónde pueden encontrarme. A ver si le vemos caminando pronto, Sam.

—Falta hace, capitán. Empiezo a aburrirme de estar así. Confío en que hoy me diga algo el doctor Leeway. La pierna ya no me duele. Creo que podría caminar si me quitan esto.

—Hay que tener paciencia. Deseo le den buenas noticias.

—Gracias.

—¿Ya se marchan? ¿No quieren pasar?

—Agradecemos su hospitalidad, miss Fullmer, pero es nuestra obligación continuar trabajando. ¡Ah, ya que estamos aquí echaremos un vistazo a la parte de sus tierras donde fue robado el ganado…!

—Pregunte por Clem Roswell. Es el encargado de dirigir los trabajos… Así tendrá oportunidad de ver a «Sany».

Despidiéronse los rurales y Ava comenzó a protestar así que se alejaron.

—La desaparición de Carey es lo único que les preocupa —comentó Ava.

Sam echóse a reír, afirmando seguidamente que estaba de acuerdo con ella.

* * *

—¡Es como si la tierra se lo hubiera tragado! ¡No hay forma de poder saber dónde se encuentra!

—¿Has hablado con Lorne?

—No sabe nada de su hijo.

—¡Insisto en que tuvo que ver con la muerte de Mike y sus ayudantes!

—Mientras no demos con él no sabremos en concreto nada… Recibí noticias de la frontera y por allí tampoco ha sido visto.

—Será mejor que te des una vuelta por la oficina de Tom, Carl.

—¿Qué ocurre?

—Han detenido a ese viejo granjero… ¡Es quien únicamente puede saber dónde están Carey y Ben Fullmer!

—¿Qué pretexto han puesto para detenerle?

—Desacato a la autoridad.

—Iré a verle ahora mismo. Hace tiempo que deseo entrevistarme con ese viejo.

—No conseguirás nada con palabras…

—Utilizaré métodos más convincentes.

—¡Es lo que ha debido hacerse desde el principio! ¡No pierdas tiempo, Carl!

El capitán abandonó el despacho de Sonny Newcomb y salió a la calle por la parte trasera del edificio para evitar el tener que cruzar el «saloon» donde tantas personas conocidas se divertían y bebían a medida de su capricho.

Tom sonrió al ver al capitán.

—Hola, Carl —saludó el nuevo sheriff—. Estaba esperando tu visita.

—Acabo de enterarme…

Hizo una seña el sheriff indicando al capitán que hablara más bajo. Bernard comenzó a protestar al ver al capitán que estaba ante él.

—¡Ya iba siendo hora que alguien se acordara de mí! —gritó.

—Cálmese, amigo. El sheriff me ha contado lo que le ocurrió en la granja…

—¿Qué diablos le ha contado? ¡Nada de lo que dice es cierto! ¡No acierto a comprender cómo un hombre a quién la cabeza le sirve únicamente para colocarse ese gran sombrero, ha podido ser nombrado sheriff de Tucson!

—Todo el mundo está muy contento con él en la ciudad…

—¡No me haga reír y ordénele que me deje salir de esta maldita celda!

—Si logra tranquilizarse le prometo ayudarle. He venido aquí para hacerle unas cuantas preguntas…

—¡Ya entiendo! ¡También usted quiere saber dónde se encuentran Carey Baker y Ben Fullmer! ¿Me equivoco?

—Una de las razones por las que estoy aquí es esa.

—¡Lo supuse! ¡Y empiezo a cansarme de todo esto!

—Dígame dónde podemos encontrarles y pediré al sheriff que le deje en libertad.

—¡Sí, claro! ¡Me ha parecido verles en una de las celdas! ¡No! ¡Ahora recuerdo que les dejé en el granero!

—¡Basta de bromas, amigo!

—¡Escuche, capitán! ¡Déjeme en paz de una vez…!

Hizo una seña el capitán al sheriff y éste abrió la celda.

Bernard retrocedió asustado al ver al capitán en el interior de la misma.

—¡Yo le ayudaré, capitán! —dijo Joe que acababa de llegar.

Las manos de Joe se aferraron a las ropas del viejo y comenzó el castigo.

—¿Dónde se esconden tus amigos? —interrogó Joe, respirando con rapidez, a causa del esfuerzo que acababa de realizar.

—¡No lo sé…! ¡So… is todos unos co… bardes…!

—¡Maldito! ¡Habla! ¡Habla o te mataré a golpes!

Bernard perdió el conocimiento. Con el rostro ensangrentado quedó tumbado boca arriba en el interior de la celda.

Convencido el capitán de que nada conseguirían empleando aquellos métodos ordenó suspender el castigo.

—Es posible que ese hombre no sepa nada —comentó.

—¡Te equivocas, Carl! ¡Sabe dónde están! —manifestó Tom.

—Tengo una idea… Le interrogaremos esta misma noche en la granja. Si verdaderamente sabe algo, hablará.

Joe se hizo cargo del detenido. Y cuando este recuperó el conocimiento se encontraban en un lugar apartado. Una triste sonrisa se dibujó en su rostro al reconocer los pastos por los que se movían en aquellos momentos. Sentíase mucho más seguro sobre su amada tierra. Ante la vieja cabaña desmontaron.

—Aquí se le qui… tan a uno todos los do… lores…

Joe preparó una cuerda y Bernard fue empujado violentamente.

—Vamos a darte la última oportunidad —dijo el sheriff—. Tus amigos te encontrarán colgado de este árbol si no nos dices dónde se encuentran. A quien más nos interesa encontrar es a Carey Baker.

—Es… toy prepara… de para morir… Mentiría si di… jera que están aquí o en otra par… te…

—¡Habla, viejo inútil! —gritó Joe, golpeando el rostro del viejo con la mano del revés.

El capitán hizo una seña al sheriff y los dos se apartaron unas cuantas yardas.

—Ese hombre no sabe nada, Tom…

—Empiezo a creer que tienes razón. ¿Qué hacemos?

—Dejarle aquí… Hazle saber que si habla de lo ocurrido con alguien que le buscaremos para colgarle. Dirá a quién le pregunte que sufrió una caída. Joe no ha debido golpearle en el rostro…

Bernard escuchó las amenazas en silencio. Como respuesta hizo un movimiento afirmativo con la cabeza dando a entender que obedecería las instrucciones dadas y le dejaron solo.

Abrió repetidas veces los ojos y volvió a cerrarlos para convencerse de que no era una pesadilla todo aquello. Y comenzó a saltar de alegría. Ya no sentía tanto el dolor. Entró en la reducida vivienda y dejóse caer sobre el viejo camastro. La película que se proyectaba en el interior de su pensamiento vióse cortada al escuchar el cercano galope de un caballo. Empuñó decidido el rifle, tranquilizándose al reconocer el potente relincho del caballo visitante.

—¡Clem…! —murmuró en voz alta.

Con los ojos cubiertos de lágrimas apareció en la puerta.

—¡Bernard…! —exclamó Clem al verle.

Desmayóse el viejo y Clem comenzó a reanimarle. Así que abrió los ojos nuevamente, preguntó Clem:

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Me caí…! ¡Me caí del ca… ballo…! —mintió, cerrando los ojos.

—Avisaré al doctor Leeway.

Clem abandonó la granja sin escuchar las protestas del viejo.

Al entrar en la calle principal vio a Josephine y desmontó del caballo. La muchacha, que también le había visto, caminó a su encuentro sonriente.

—Hola, pequeña. ¿Cómo sigues?

—Estos malditos dolores no terminan de desaparecer. Me aseguró el doctor Leeway que con el nuevo tratamiento mejoraré en pocos días. Acabo de dejarle en la clínica.

—En su busca vengo… Bernard ha sufrido un accidente y está malherido.

La muchacha miró con disimulo a su alrededor y, dijo:

—No es cierto, Joe, el ayudante de Tom, ha estado explicando a uno de los rurales a las órdenes del capitán Trumble, lo sucedido…

Clem escuchó en silencio. De pronto, las potentes carcajadas de Clem sorprendieron a la muchacha.

—Procura reír —aconsejó Clem—. Gastón está pendiente de nosotros.

Tan pronto como la joven vio al barman en la puerta del «Arizona», rió también. Encogióse de hombros el barman y entró en el «saloon».

Y así que Josephine apareció en el local fue abordada por uno de los empleados de la casa.

—¿Quieres dejarme en paz? —protestó enérgicamente.

—El jefe te está esperando —anunció el empleado y compañero de Josephine.

—Dile que espere. Subiré a mí habitación a cambiarme.

—Debe ser urgente lo que quiere decirte.

—Está bien.

Desvió su camino la muchacha y no tardó en presentarse en el despacho de su jefe.

—Aquí estoy —dijo—. Acabo de llegar y ni siquiera se me ha permitido ir a mí habitación a cambiarme de ropa.

—Siéntate, Josephine. ¿Qué te ha dicho el doctor?

—Me ha encontrado exactamente igual. He de seguir un nuevo tratamiento.

—Muy bien, debes obedecer al doctor… Me han dicho que te vieron hablando con ese gigante del «Dos Campanas»…

—Gastón no ha perdido el tiempo. Ese joven es amigo mío. Le vi en la calle y me paré unos segundos para saludarle. Iba en busca del doctor Leeway. Al parecer, el viejo Bernard sufrió un accidente en la granja y necesita atención médica… Un caballo le lanzó al suelo y ha estado a punto de matarse.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Sonny Newcomb.

—La última vez que le vi en la ciudad le encontré muy torpe… Es demasiado viejo para llevar solo el trabajo de la granja…

—Eso creo yo también. Y me da mucha pena que esté solo.

—Es un viejo muy tozudo…

—¿Hay alguna cosa más importante que quisiera decirme?

—¿Te disgusta estar conmigo?

—Estoy deseando quitarme esta ropa…

—Espera un momento, Josephine; voy a darte un consejo: las autoridades han llegado a la conclusión que son los «cow-boys» del «Dos Campanas» los que roban el ganado en la comarca. Ese rancho está en la misma puerta del desierto y es por el único camino que pueden hacer desaparecer el ganado.

—A mí me tienen sin cuidado esos problemas… pero ya que habla de ello, le diré que el juez Foley piensa muy distintamente.

Palideció ligeramente Sonny al escuchar a la muchacha.

—¿Te ha dicho algo el juez?

—Estuvimos hablando de muchas cosas… y no está muy conforme con el comportamiento del nuevo sheriff.

—No le hagas mucho caso al juez —rió Sonny—. Ve a cambiarte. Luego hablaremos de otras cosas que para mí tienen más importancia.

Los ojos de aquel hombre la contemplaron de una forma tal, que le dio la impresión de que estaba desnudándola. Al verse fuera del despacho, respiró con tranquilidad. Gastón le sonrió desde el mostrador y la siguió con la mirada, hasta que desapareció por la escalera de caracol que daba acceso a las habitaciones privadas de la parte alta del edificio.

«capítulo 10»

DURO varios minutos el reconocimiento observando en silencio Clem todos los movimientos del doctor Leeway. —Estamos de suerte —dijo al final—. No hay ningún hueso roto como temí al principio… Ha sido una caída con suerte. Sonrió Clem al escuchar al doctor.

—Sí que lo ha sido —repitió Bernard.

—A parte del cobarde de Joe, ¿quién más te golpeó? Volvióse con sorpresa Bernard.

—¡No te comprendo, Clem…!

—Será mejor que nos cuentes la verdad… El doctor y yo sabemos que no te has caído del caballo como nos has hecho creer… Josephine sorprendió una conversación en la que hablaban de lo que habían hecho contigo… Joe se lo estaba contando a uno de los rurales del capitán Trumble…

—¡Me haya caído o no…!

—Tendrás que explicarnos lo ocurrido —interrumpió Clem. ¿Quién más estaba con Joe?

—¡Te advierto que soy más tozudo que tú! Ya ha pasado todo y no tengo, afortunadamente, qué temer.

—Escucha, Bernard: Joe es un representante de la Ley y si todo el mundo obrara como tú…

—¡Está bien! Es cierto que me amenazaron pero no es precisamente el motivo por el que quiera guardar silencio… No quiero complicarte más la vida, Clem. Deja las cosas como están. Las autoridades de Phoenix se encargarán de aclarar muchas cosas.

—Si no cuentan con la colaboración nuestra muy poco podrán hacer. ¿Por qué te castigaron?

Hubo unos segundos de silencio.

—Tom y Joe me trajeron aquí… Querían que les dijera dónde se encontraba Carey Baker. Por verdadero milagro no fui colgado del árbol que hay en la puerta. También buscan a Ben, pero éste les preocupa menos… Me ha parecido escuchar el galope de un caballo.

Movióse con rapidez Clem y se asomó a la puerta. Entró nuevamente y anunció:

—Un jinete se acerca al galope.

Clem y el doctor se escondieron. Pocos minutos después deteníase un caballo ante la puerta de la vieja cabaña.

—¡Ava!

—¡Hola, Bernard! ¡Me dijeron que Clem y el doctor…!

—Aquí estamos, Ava.

—¡Menos mal! ¿Cómo estás, Bernard?

—Pregúntaselo al doctor… Según él no tengo ningún hueso roto.

—Es preciso que vayas al rancho, Clem. Richard y Charlie me han pedido la liquidación. Han encontrado nuevo trabajo y quieren el dinero que se les debe.

—¿Continúan en el rancho?

—Sí.

—Yo lo arreglaré. Quédate aquí.

—¡Exigen una cantidad muy elevada…! Particularmente, Richard. Dice que por los años de capataz que lleva en el rancho le pertenece… ¡No quiero ni pensarlo! Me amenazó con denunciarlo en la oficina del sheriff si no se le paga.

—Tranquilízate, yo lo arreglaré. ¿Alguna noticia de Harry?

—Continúa en el mismo lugar… Deborah le visita con frecuencia y es precisamente lo que le contiene.

Despidióse de todos y montó a caballo.

* * *

Sam, que ya movía la pierna, escuchaba en silencio los comentarios del capataz y de Charlie.

—Tendrán que pagarnos hasta el último centavo o unos cuantos acres de tierra, propiedad de este rancho, pasarán a nuestro poder.

—¿Por qué no nos llevamos el ganado que queda?

—El sheriff nos dirá lo que tenemos que hacer.

Enmudecieron al ver llegar a Clem.

—¡Vaya! —exclamó el capataz—. Creíamos que era la patrona la que llegaba. Ahora entiendo. Nos hizo creer que iba al banco y…

—Podéis marcharos cuando queráis. ¿No es vuestro deseo?

—¡Un momento, amigo! —exclamó Charlie.

—Cállate, Charlie… —intervino el capataz—. Yo lo arreglaré. Es cierto que deseamos irnos, pero cuando se nos pague el dinero que se nos debe.

—Faltan dos días para que termine el mes… Aquí tienes, cincuenta dólares. Tú con treinta y cinco tendrás bastante.

—Hay atrasos por valor de más de mil dólares, amigo. El patrón es quien lo sabe.

Clem se guardó el dinero que tenía intención de entregarles y dijo:

—¡Largaos ahora mismo! Podéis decir al sheriff lo que os plazca…

Charlie estuvo a punto de cometer un grave error y Clem le contuvo.

—Otro movimiento como el que acabas de hacer puede dejarte en estas tierras para siempre.

—Vamos, Charlie… El capitán Trumble arreglará esto. Cuando obre en mí poder la placa que me entregarán…

—Tiene gracia… Un hombre que se ha dedicado toda la vida a robar ganado por dónde ha estado, y ahora, va a pertenecer al cuerpo de rurales. No lo comprendo.

—¡Vamos, Charlie! Pronto tendremos ocasión de volver a vernos…

* * *

—Hemos dado un buen golpe, Sonny. El ganado que va camino de Nogales vale una fortuna al otro lado de la frontera.

—Has debido ir con tus hombres, Carl. No me fío de ninguno.

—Tranquilízate. Los muchachos son obedientes. Pronto empezarán a llegar los ganaderos a formular sus denuncias en la oficina de Tom, pero ya estarán lejos los muchachos. Quedé en reunirme con ellos en un lugar del desierto que únicamente nosotros conocemos.

—¿Sin cambiar los hierros?

—Los mejicanos de la frontera no se fijan en esto… Al otro lado de la frontera ya no hay problemas. Sirve otro trago, tengo la garganta seca. Richard es un buen elemento con el que he debido contar hace tiempo.

—A Tom le ocurre lo mismo con Charlie. Mira, creo que la «fiesta» ha empezado.

Varios jinetes desmontaban ante la oficina del sheriff. Horas más tarde comentábase en todos los locales de diversión los robos de ganado en los distintos ranchos. Tom representó perfectamente su papel dedicándose a dar batidas por los alrededores, culpándose a los del «Dos Campanas» como autores de aquellos robos. Trumble vióse obligado a demorar un día más su marcha prometiendo a los distintos ganaderos que las autoridades se preocuparían de encontrar el ganado desaparecido y de castigar a los autores.

Lorne Baker había sufrido uno de los mayores golpes al llevársele más de quinientas cabezas de ganado, escuchaba en silencio los comentarios que se hacían en el «Arizona».

—¡Ben Fullmer es un cuatrero! ¡Acabemos con todos los de ese rancho!

Un gran escándalo siguió a ese comentario. Sin poder contenerse, Lorne se acercó al que había hablado y dijo:

—Ben no ha sido jamás un cuatrero… Le conozco hace mucho tiempo y sé que no sería capaz de…

—¡No defienda a ese cuatrero, míster Baker! ¿Sabe usted dónde se esconde? ¡Claro que no! Yo le diré por qué no se le ha podido encontrar; porque es la persona que mejor conoce el desierto y donde, sin duda, debe tener su cuartel general.

Un nuevo escándalo provocó el comentario de aquel hombre sin que Lorne pudiera hacer nada por convencer a los exaltados «cow-boys» que le escuchaban y seguían. Asustada Josephine, consiguió enviar un aviso a Wilbur y éste, a su vez, envió a uno de sus ayudantes al «Dos Campanas». El grupo que se presentó en el rancho, a cuyo frente iban el sheriff y Charlie, no encontraron resistencia. Destrozaron cuanto encontraron a su paso e incendiaron la casa.

* * *

Dos días más tarde, con la llegada de las autoridades de Phoenix, calmáronse en parte los ánimos. Tom quedó satisfecho con el informe que ambos personajes hicieron en su presencia y se les despidió con todos los honores. Cuando la diligencia que les llevaría a Phoenix se puso en movimiento, la multitud estalló en aplausos y gritos de agradecimiento.

Thomas, el herrero, llevó personalmente la carta que había recibido al rancho de los Baker. Media hora más tarde llegaba a manos de Clem. Ava esperaba nerviosa que terminara de leerla.

—Es de tu padre —dijo Clem—. Nos pide que nos pongamos en camino lo antes posible. Aseguran él y Carey haber descubierto algo muy importante de lo que no quiere hacer mención en esta carta. Avisaré a Harry. Tan pronto como anochezca nos pondremos en camino.

Ava leyó la carta con rapidez.

—¿Puedo acompañaros?

—Tu padre no quiere que te muevas de aquí.

—Quiero ir contigo, Clem.

—Te quedarás con los Baker. Cruzar el desierto no resulta sencillo y supondrías una pesada carga para nosotros… Recuerda lo que me prometiste hace unos días.

—Hace mucho que no veo a mi padre…

—Por favor, Ava, no insistas… Harry me está esperando.

* * *

—Animo, Harry. Estamos llegando a Nogales. Detrás de esas montañas divisaremos el pueblo.

—Es la primera vez que cruzo el desierto… Sin tu ayuda no hubiera sido capaz de llegar hasta aquí. Estoy rendido, Clem.

—Te has comportado como un valiente. Nos ha retrasado un poco tu caballo. No está acostumbrado a…

—¡Mira…! —exclamó Harry—. ¡Agua!

Como un loco espoleó a su montura. Una vez más, la intervención de Clem resultó vital para la vida de Harry. El pequeño arroyo sobre el que se había precipitado arrastraba la suficiente cantidad de agua como para que hubiera podido ahogarse.

—No seas loco…

—¡Déjame, te lo suplico…!

Minutos más tarde bebieron hombres y animales con verdadera ansia.

—¡Estamos en la gloria, Clem! ¡Me gustaría ver a muchos de los que dicen odiar tanto el agua!

Echáronse a reír. Dos horas más tarde reanudaron la marcha. Al otro lado de la montaña, como había anunciado Clem, hallábase el pequeño pueblo de Nogales de la Unión.

Y una hora más tarde llegaron al otro Nogales, que ya pertenecía a México.

Entraron en un pequeño almacén y al dirigirse Clem al dueño, éste exclamó:

—¡Clem! ¡Benditos los ojos que te ven!

—Hola, Pedro. Mi amigo no entiende español… En Tucson me fue entregada esta carta.

Fue leída con rapidez por el mejicano.

—Vamos dentro.

Colocó el cartel de cerrado y se reunió con Clem y Harry en una de las habitaciones privadas.

—Fui yo quien informó a vuestro amigo —confesó—. No estoy muy seguro, pero creo que el capitán Trumble es quien se encarga de pasar ganado robado a nuestro país. Sabes muy bien que tengo tratos con casi todos los contrabandistas que trabajan por esta zona. Uno de ellos, en quien de veras confío, me habló de esto… Aquí también se odia a los cuatreros, Clem. Y mucho más a ese maldito capitán de rurales. Es un asesino. Los contrabandistas que caen en sus manos, si la mercancía que les interviene es importante, pagan con sus vidas el silencio. Llegó hace un par de días una manada importante a la hacienda de los Aguilar custodiada por el capitán y sus hombres. Un tal Richard disparó sobre uno de los peones por hacer preguntas sobre la procedencia del ganado.

—Conozco a ese hombre. He venido dispuesto a castigar a ese grupo de asesinos, pero para ello voy a necesitar tu ayuda.

—Puedes contar con ella.

—Quiero que reúnas a todos los contrabandistas de confianza aquí en el almacén… Me sinceraré con ellos para que me ayuden.

—¿Les dirás la verdad?

—Sí.

—Sé que lo harás. Mis paisanos sabrán agradecértelo, Clem. Ellos no hacen daño. La mercancía que suelen pasar de un lado a otro de la frontera es de primera necesidad…

—Envía un aviso a la hacienda de los Juárez. Ben Fullmer y Carey Baker han de saber que estamos aquí.

Minutos más tarde partía un jinete al galope en dirección a la hacienda de los Juárez. Y una hora más tarde reuníanse Ben y Carey con Clem y Harry.

Después del emotivo recibimiento se habló de los descubrimientos que se habían hecho, manifestando Ben que la mayor parte de las reses que formaban la manada que llegó a la hacienda de los Aguilar llevaban los hierros del «Dos Campanas» y la L. B. de Lorne Baker.

Aquella misma noche comenzaron a acudir al almacén de Pedro varios de los contrabandistas amigos de éste.

Ben, Carey y Harry quedaron atónitos al escuchar lo que Clem decía a los reunidos.

—¡Hijo del senador Roswell! —exclamó, incrédulo, Harry.

Ben y Carey no hicieron comentarios y escucharon en silencio el plan ideado por Clem.

* * *

—¿Qué piensas hacer con tus hombres, Trumble? Me han pedido que les entregue un anticipo para poder divertirse en el pueblo.

—Dales unos cuantos dólares. ¿Cuánto han ofrecido por el ganado?

—Veinte de los grandes.

—Poco dinero. Esperaba casi el doble… No intentes engañarme, Aguilar. Como no haya más dinero me entrevistaré con los compradores.

Aguilar palideció visiblemente.

—¡Bueno…! ¡He tenido que ofrecer cinco mil a unos amigos… y los hombres que nos ayudan han pedido diez para ellos…!

—¿Estás mintiendo!

—¡Te juro que…!

—Está bien. Conozco de memoria todos tus juramentos. Te haré una proposición que estoy seguro habrá de interesarte: veinticinco de los grandes para mí y diez para ti. No pienso regresar a Tucson. Con el dinero que he conseguido reunir en estos años podré vivir tranquilamente en tu país. Aquí es donde únicamente viviré tranquilo. Ninguno de mis hombres debe cruzar la frontera.

—¡Entiendo…! ¡Has tenido una gran idea, Trumble! Me hace gracia pensar en la gran sorpresa que van a recibir tus superiores…

Reían escandalosamente. Volvieron a llenar los vasos de whisky, Media hora más tarde, dijo el capitán:

—Charlie, mi nuevo agente, será el primero.

El mugir del ganado llegaba hasta ellos. Hizo un gesto de sorpresa el capitán al comprobar que ninguno de sus hombres se encontraba junto al ganado.

—¿Dónde se habrán metido estos malditos? Han sido capaces de irse del pueblo y abandonar su trabajo.

—Allí veo a uno.

—Vamos.

El capitán y el mexicano llegaron confiados.

—¡Eh, tú! —llamó el capitán—. ¿Dónde están tus compañeros?

Al volverse el que consideraba uno de sus hombres, exclamó:

—¡Carey…! ¿Qué haces aquí?

—Hola, Trumble… Tuve noticias que habías llegado y vine a verte. Aún estás en deuda conmigo.

—¡Claro! ¿Crees acaso que lo he olvidado? Hemos estado como locos durante varias semanas buscándote… Debí suponer que andarías por aquí.

—Lo sé. Tus hombres te están esperando… Se han quedado cerca de la frontera esperando que les lleves el dinero o no podrás contar con su ayuda en lo sucesivo.

—¿Qué les has dicho?

—Nada. No temas. Te están esperando.

Aguilar les siguió. Montaron los tres a caballo y como Carey galopaba en cabeza, Trumble acarició la culata del «colt» que llevaba en su costado derecho, pero se dijo: «Quieto, Trumble. Cuando estén todos confiados acabarás con ellos».

Poco antes de llegar a la línea fronteriza desmontaron.

—Allí están —dijo Carey, señalando con el índice de su mano derecha el lugar referido.

—No veo a nadie…

—Mira a los árboles.

El rostro de Trumble perdió visiblemente el color. Los ojos del mexicano daban la impresión que iban a salirse de las órbitas.

—¿Quién lo ha hecho, Carey…? ¿Por qué los has colgado…? ¡Richard, Tim, Land…! ¡Todos…!

—Falta alguno más en la lista —dijo Clem saliendo de su escondite—. Creí que tu plan no daría resultado, Carey.

Las piernas de Trumble y las del mejicano comenzaron a temblar de tal manera que todos los que en aquel momento abandonaban sus respectivos escondites, se dieron cuenta.

—¿Qué sig… nifica es… to…?

—¿Conoce a estos hombres, capitán?

—¡Sí…! ¡Son contra… bandistas…!

—Personas mucho más dignas que usted… Y es inútil que trate de negar, porque sus hombres, los que tanto le ayudaron a cometer robos y crímenes, confesaron antes de morir.

Las manos del capitán moviéronse como rayos hacia las armas. Sin embargo, no pudieron llegar a «sacar». Cayó de bruces. Dos balas perforaron su frente.

Aguilar sudaba como si estuviera en medio del desierto. Y sin que Clem pudiera evitarlo, varios contrabandistas le arrastraron y segundos después colgaba de aquellos árboles un cadáver más.

* * *

Dos semanas más tarde presentábase Carey en la oficina de Tom. Fue visto por Joe y Charlie cuando desmontaba ante el edificio y entraron precipitadamente, gritando:

—¡Tom! ¡Tom! ¡Carey acaba de llegar!

—¡Vaya! ¡Ha debido cansarse de permanecer escondido!

Sonrientes, recibieron al visitante.

—¡Nos alegramos de verte, Carey! —exclamó Tom—. Nos has tenido muy preocupados… Sonny se pondrá muy contento cuando te vea.

—¿Qué pasó con los pagarés que firmé? Supongo que se los habréis entregado al viejo…

—Bueno, la verdad es que Sonny se vio obligado a hacerlo. Claro que todo se arreglará…

—¿Quién robó el ganado del rancho de mi padre? Estuve con Trumble en Nogales. Ha decidido quedarse allí. Me entregó veinte mil dólares, exactamente lo que pagaron por el ganado robado a los Baker.

—¡No puedes quejarte! Me imagino que parte de ese dinero nos lo entregarás a nosotros…

—Sonny me ha dicho que podía quedarme con todo.

—¿Has estado con él?

—Fue mi primera visita al llegar…

—¿Y te ha dicho que…?

—Venid conmigo y lo comprobaréis.

Abandonaron decididos la oficina, deteniéndose en el centro de la calle al descubrir el cadáver de Sonny Newcomb y el de Gastón colgando ante la puerta del «Arizona».

Clem apareció ante ellos caminando lentamente por el centro de la calle.

—¡Mira, Tom! —exclamó Charlie—. ¡El gigante…!

Viéronse rodeados por todas partes y todo intento de huida resultó inútil.

—Ha llegado el momento de rendir cuentas, hermanos —dijo Clem en voz alta—. Puedes empezar a leer, Harry.

Lívidos como cadáveres escucharon con espanto los nombres de los que firmaron la confesión leída por Harry.

—¡De nada te servirá, gigante…! —gritó Tom—. ¡Hace tiempo que soñé con una oportunidad como ésta…! ¡Te sientes muy valiente porque tus manos están casi sobre las culatas de tus armas! ¡De no ser así, ya te habría matado!

—¡Levantad las manos! —amenazó Clem empuñando las armas.

Obedecieron los tres. Con la misma rapidez que había desenfundado volvió a enfundar.

En medio de un «¡Oh!» de admiración y entusiasmo puso los brazos en alto y dijo:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones.

—¡Ese muchacho tiene que estar loco! —exclamaron varios testigos.

Un grito de mujer rompió el silencio reinante al ver en la forma que el sheriff y sus dos ayudantes movían las manos hacia las armas. Varios disparos apagaron el grito y los tres que estaban frente a Clem estrelláronse de bruces contra el suelo, donde segundos después sus ojos se vidriaron por la muerte.

Clem, en un alarde de habilidad y seguridad trágica, había disparado desde las fundas, alcanzando en la frente a sus tres enemigos.

Con inenarrable admiración y entusiasmo Clem fue elevado a hombros, olvidándose de que tres hombres yacían en el suelo sin vida.

* * *

—Será mejor que no abras esas cartas que llegan con tanta frecuencia de la frontera. La próxima vez que decidas cruzar el desierto tendrás que hacerlo en mi compañía.

—Prometí que haría una visita a esa gente…

—¡Recuerda que el pastor nos está esperando!

—No te enfades, querida. Después de casarnos, nuestra luna de miel comenzará en el desierto. Lo único que lamento es que mis padres no estén hoy aquí…

Abrióse la puerta y apareció Harry con su esposa. Habíanse casado una semana antes.

—Esta carta acaba de llegar de Tucson, Clem —dijo Harry—. Hemos querido venir personalmente a entregártela. Viene de Washington. En el remite figura el nombre del senador Roswell.

Clem la abrió con rapidez.

Unas rebeldes lágrimas cubrieron sus ojos después de leerla.

—Es de mis padres, Ava. Léela… Me piden que no demore la boda por su culpa. Ya se han puesto en camino.

Ava, emocionada, le besó agradecida. Y así que leyó la carta, dijo:

—¡Es maravilloso! ¿Por qué no me lo dijiste, Clem? ¡Se vienen a vivir con nosotros!

—Mi padre lleva el Oeste en las venas como todo el que ha nacido en él… En este rancho pasarán los días más felices de su vida…

—Vamos. En la ciudad os están esperando —dijo Harry—. ¡Ah! Josephine os tiene preparada una gran sorpresa…

—¿De qué se trata?

—Lo sabréis cuando lleguéis.

Una gran multitud les esperaba en la ciudad. La ceremonia resultó sencilla y cuando salían de la iglesia, unidos por los lazos del matrimonio, Josephine, fue la primera en darles la enhorabuena.

—Quiero que veáis una cosa… —dijo.

Entre aplausos dirigiéronse al «Arizona».

—¡El «Dos Campanas»! —exclamó Ava.

—Puse ese nombre al nuevo establecimiento con el consentimiento de tu padre, para que sepa todo el que llegue a Tucson que existe un rancho maravilloso en las cercanías. Por fin hemos conseguido acabar con la leyenda negra de ese rancho…

—¡Gracias, Josephine! ¡Gra… cias…!

Emocionadas se estrecharon en un fuerte abrazo.

FIN