CAPITULO PRIMERO

—¿Qué te parece, Edmonds? Ha montado un buen negocio Jules. Está demostrando ser inteligente. Es de los pocos mineros que ha sabido aprovechar el tiempo. Otros teniendo más suerte que él en la cuenca, se ven abandonados y sin un solo centavo en sus bolsillos. Ayer precisamente se presentaron varios en el rancho dispuestos a trabajar por la comida rada más. Daba pena verlos...

—Quien verdaderamente debería compadecerse de ellos es Tonasket. Supo aprovechar la época brillante de los mineros. Hubo momentos en que había más oro en el Aurora que en cualquiera de los Bancos de la ciudad. ¿Entramos?

—Sí. Vamos a echar un vistazo a ese nuevo almacén. Da la impresión de que está montado con gusto.

Lynn Harrison, hijo de uno de los ganaderos más importantes e influyentes de Sacramento, fue el primero en mezclarse entre los numerosos curiosos, mineros en su mayor parte.

—¡Hola, Jules! ¡Enhorabuena! —se oía con frecuencia en el mostrador.

Lynn y el conocido pistolero que le acompañaba recorrieron el pequeño establecimiento y pudieron comprobar que allí había de todo lo que se deseara.

La sonrisa del viejo buscador retirado murió en flor al ver frente a él a Lynn y a Edmonds.

—Me sorprende vuestra visita —dijo—. La verdad es que no esperaba que vinierais ninguno.

—Recibe nuestra más sincera felicitación, Jules. Has montado un buen negocio —agregó, sonriente, Lynn—. Lo malo es que no serán muchos los clientes que vengan aquí. Ya sabes, nosotros vendemos mucho más barato.

—Me servirá de satisfacción, ya que serán los mineros quienes se beneficien. Se les ha explotado demasiado.

Las potentes carcajadas de Edmonds llamaron la atención de los visitantes.

—Me hace mucha gracia, oírte hablar de esa forma, Jules —dijo el pistolero, al terminar de reír—. Me gustaría saber con qué fin has montado este negocio. ¿Quieres explotarles tú ahora? Te advierto que a ti no te lo perdonarán. Muchos de los que vendrán a comprar a ese almacén habrán pasado horas amargas a tu lado. Esos serán quienes más quebrantos te originen.

—Este almacén estará a la disposición de todos los mineros que honradamente acudan a él. Les ayudaré en lo que pueda. Y les facilitaré todo lo que necesiten, aunque no tengan dinero...

—Un viejo sistema —rió el pistolero—. Después cargarás en sus cuentas los intereses de las demoras.

—No, no lo haré. De eso podéis estar seguros.

—¿Cuándo piensas abril?

—Ya está abierto. Todo el que quiera puede empezar a comprar.

—Como haya este movimiento diario vas a necesitar a alguien que te ayude. Demasiado trabajo para un viejo como tú.

—Ese caso ya está previsto. Espero de un momento a otro la llegada de un sobrino. Hace mucho tiempo que no le veo; era un niño cuando me marché de su lado. Recuerdo que quería ser minero como yo.

—No ha perdido nada si se ha quedado en casa —agregó Lynn—. Para tener la misma suerte que tú no vale la pena vivir rodeado de tantas calamidades, lavando arenas en el río como has venido haciendo hasta hace poco. ¿Cuántos años has estado en la cuenca, Jules? Tengo entendido que fuiste de los primeros en parcelar...

—Pasé mucho tiempo a orillas de los ríos y en las montañas. Pero no creáis que he perdido el tiempo como pensáis. Aprendí cosas muy curiosas de los aventureros con los que he tenido que convivir.

—¿Es que tú no eras un aventurero?

—En parte, sí. Pero no llegué a perder la cabeza como la mayoría. Los locales de diversión han sido la perdición de mucha gente. He visto dejar sobre las mesas de tapete verdaderas fortunas. Disculpadme. Me están reclamando unos amigos.

Lynn sonrió maliciosamente.

—Mira quién acaba de entrar, Edmonds. Kimberly parece disgustado.

Edmonds miró hacia la puerta y descubrió al hombre al que Lynn acababa de referirse.

Lucía con orgullo la placa de cinco puntas que llevaba en el pecho.

El rostro de aquel hombre cambió de expresión al fijarse en Lynn y Edmonds.

—¿Qué hacéis aquí? ¿También vosotros habéis sentido curiosidad? Tu padre me preguntó por ti hace un momento, Lynn. Está en el Aurora con un grupo de compradores de ganado recién llegados de Virginia City.

—¡Caramba! ¡Lo había olvidado! ¿Qué le has dicho?

—Que no te he visto. La verdad.

—¡Menos mal! Se enfadará conmigo por no haber estado esperando la llegada de la diligencia.

—A quien he visto ha sido a la hija de Tom. La acompañaba su primo. Cada día la encuentro más bonita.

—¿Dónde la has visto?

—Curioseando en uno de esos almacenes donde venden; bellos vestidos de mujer. Posiblemente ande buscando algo nuevo para estrenar en las fiestas. Los forasteros están llegando en verdaderas riadas.

—Es que este año vale la pena participar en los ejercicios. Fue una gran idea doblar los premios. ¿Se han inscrito ya muchos?

—Mis ayudantes se han quedado atendiendo a esa gente. Cuando salí de la oficina había en caja más de cinco mil dólares.

—No está mal. Y eso que faltan todavía unos cuantos días. A este paso no vamos a caber en la pradera todos los participantes. ¿Cuánto estáis cobrando por fin?

—Cincuenta dólares por cada participante. Hay equipos en los que figuran siete personas para llevarse dos mil dólares de premio.

—¿Qué pensáis hacer con ese dinero?

—Pagar lo que queda de la nueva escuela. El resto lo administraré a mi manera.

¿Lo has oído, Edmonds? Kimberly se ha propuesto hacerse rico y lo va a conseguir...

Se echaron a reír y el sheriff les miró disgustado.

—¿Es que aquí no se bebe? Voy a hablar con Jules. Todavía no ha pagado los derechos de apertura. Creo que no va a gustarle mucho la noticia que voy a darle. Tendrá que pagar un veinte por ciento de la cantidad fijada de recargo por no estar al corriente los papeles de su negocio.

—Allí le tienes —rió el pistolero.

Se abrió paso el sheriff, llegando hasta el lugar en que se encontraba Jules.

Hola, sheriff —saludó éste—. Estaba esperando su visita. ¿Me ha traído el papel que le pedí?

—¿Qué papel? A mí no me has pedido nada.

—Me atendieron sus ayudantes. Me dijeron que podía abrir, ya que ellos no podían entregarme el papel solicitado sin antes hablar con usted.

Tendrás que pagar un veinte por ciento más. Es el recargo autorizado en estos casos.

—¡Eso es injusto!

—¡No protestes o te pondré cuarenta! Aquí tienes la notificación... Debo llevarla firmada por ti. Donde está esta cruz debes firmar. Pone conforme.

—¡No firmaré nada! ¡Eso es un robo...!

—¡Cuidado, Jules! Eres un viejo muy tozudo, pero en esta ocasión puede costarte un serio disgusto.

Los amigos de Jules le aconsejaron que firmara, convenciéndole entre todos.

El sheriff se guardó el papel firmado en uno de los bolsicos de su camisa y dio las gracias a los mineros que le habían ayudado.

—Debes agradecérselo a estos hombres, Jules —dijo seguidamente—, Acaban de ahorrarte unos cuantos dólares. Ya tenía preparado este otro papel. Habrías terminado firmando y pagando un cuarenta por ciento de recargo.

El viejo le miró en silencio.

Continuó atendiendo a los clientes, haciéndole éstos olvidarse, por un momento, de lo ocurrido con sus comentarios mineros.

El sheriff se reunió nuevamente con Edmonds

—¿Dónde está Lynn?

—Se marchó. No me dijo nada, pero creo que ha salido con ánimo de entrevistarse con la hija de Tom Wells

—Mejor será que vaya a reunirse con su padre. Altred estaba furioso.

—Eso le tiene sin cuidado a Lynn. El viejo y él se entienden bien. ¿Qué ha dicho Jules?

—Ha firmado el papel. Protestó al principio, pero... —Lo he estado observando. Has conseguido arrancarle un buen pellizco. Supongo que participaré yo también de esos beneficios.

Miró asustado el sheriff a su alrededor.

—Cuidado, Edmonds... Si alguien nos hubiera oido... —¡No temas, hombre! —rió—. Todos están pendientes de Jules, como podrás observar...

—Por fortuna para ti...

—¿Qué quieres decir?

—Hablaremos en otro momento.

—Espera. Me iré contigo. Aquí no haga nada En la puerta se cruzaron con un grupo de mineros. El sheriff protestó porque casi le derribaban al suelo.

—¡Tened más cuidado, amigos! ¡Casi me tiráis al suelo!. Se disculparon los mineros, riéndose Edmonds de lo ocurrido.

Una vez en la calle, dijo el de la placa:

—¡Te advierto que a mí no me ha hecho ninguna gracia,

No me he reído de ti, sino del susto que has dado a esos hombres —rió nuevamente el pistolero—. No sabían como disculparse...

—¡Me han dado ganas de detener a los cuatro! ¡Ya verás cómo tienen más cuidado en lo sucesivo!

Edmonds acompañó al sheriff hasta su oficina.

La puerta estaba cerrada para evitar que continuaran entrando forasteros.

—¡Apartaos! —gritó el sheriff—. ¡Vamos, despejad la entrada!.

Un estrecho pasillo humano sirvió de camino al sheriff y a Edmonds.

La diligencia cruzaba en esos momentos por el centro de la calle principal, arrastrando a muchos de los que esperaban en la puerta.

—¡Menos mal! —exclamó el sheriff, que llamó con fuerza para que le abrieran.

Uno de sus ayudantes se asomó a la ventana, ordenando seguidamente a su compañero que abriera.

—Hola, Kimberly... Nos hemos visto obligados a cerrar para poder atender a esta gente... —se disculpó el ayudante que recibió en la puerta a su jefe—. Quieren inscribirse todos a un mismo tiempo, y eso no puede ser.

—Aumentad en cinco dólares los derechos de inscripción. Hay que aprovechar la ocasión.

Anunciado el aumento, fueron varios los que protestaron, pero, a pesar de ello, continuaron acudiendo a la oficina los futuros participantes en los distintos ejercicios.

La diligencia, que se había detenido en el lugar de costumbre, que observaba con atención por los agrupados en aquella zona o lugar.

Un joven de elevada estatura, cuyas ropas provocaron numerosas risas, fue de los primeros en descender del vehículo.

—¿De dónde habrá caído ese larguirucho? —comentó uno de los curiosos—. Fijaos en él. Parece asustado...

Sin hacer caso de los comentarios que se hacían de su persona, se dirigió, por casualidad, al sobrino de Tom Wells.

—Disculpa, amigo —dijo—. ¿Podrías decirme dónde se encuentra la casa de un viejo minero llamado Jules Burlington? Soy su sobrino.

—Encantado, amigo... Allí enfrente puedes leer su nombre... Ahora se ha convertido en un negociante. Te acompañaré hasta su almacén. El viejo Jules es muy amigo de mi familia.

—Vaya, me alegro. Temí que te rieras de mí como lo están haciendo ésos.

—Bueno, la verdad es que no debe extrañarte. Esa ropa te sienta como...

—Si estoy deseando llegar donde mi tío es para cambiarme precisamente. Mi madre me obligó a ponérmela. Me dieron ganas de hacerlo durante el camino, pero no tuve ocasión. En la última posta paramos solamente para cambiar los caballos, unos minutos nada más. Se nos prohibió descender de ese cajón muele huesos.

—Es mala época para viajar en diligencia. No hay más que ver cómo vienen tus ropas de polvo.

Cargado con la pequeña maleta, el alto forastero siguió a Bill Wells.

Jules saludó a éste nada más entrar en el nuevo almacén. —Este muchacho pregunta por ti, Jules...

—¿De dónde ha salido? ¡Pero... si es...! ¡Ben.! ¡Me ha costado trabajo reconocerte!

Salió del mostrador Jules y se abrazó emocionado a su sobrino.

—¿Cómo están tus padres, Ben?

—Un poco tristes se han quedado. Mamá tiene muchas ganas de verte. También el viejo, pero ya sabes...

—¡No es preciso que digas nada, Ben! Viví al lado de tu padre durante muchos años. Recuerdo el día que le dije que me marchaba. Parece que la estoy viendo. Pidió a tu padre que me convenciera de mi locura. ¿Te das cuenta de lo que as a hacer, Jules?», me dijo. ¿Está muy vieja?

—Se conserva bastante bien. A ti te encuentro lo mismo.

—Gracias, Ben. Sé que no es cierto. Son muchos los años que han caído sobre mis espaldas. Entra por esa puerta. Encontrarás agua y ropa en una de las habitaciones. En la más cercana a la escalera. Tienes un aspecto con esa ropa que dan ganas de reírse.

—No creas que no se han reído bastante los curiosos que esperaban la llegada de la diligencia...

—No esperaba llegaras tan pronto. Anda, ve a cambiarte. Lo malo es que mi ropa no te va a servir. ¡Vaya estatura la tuya! ¡No me había fijado!

Bill se quedó charlando animadamente con Jules mientras que el sobrino de éste se cambiaba de ropa.

CAPITULO II

—¡No cierres, Jules! ¡Somos nosotros!

—¿Qué queréis? No deseo que nadie me moleste. Hasta mañana no abriré. En el almacén de míster Harrison encontraréis de todo.

—¡No venimos a comprar! ¡Abre la puerta!

Jules permitió a los ayudantes del sheriff que entraran.

—Díselo tú, Lewis —dijo uno de los ayudantes a su compañero, que así se llamaba.

—El sheriff nos ha dado este rancho, Jules. Tendrás que pagar quinientos dólares ahora mismo...

—¿Qué estás diciendo? Y eso, ¿por qué?

—Son los impuestos de tu nuevo negocio, Jules, con recargo y todo... Te advierto que has tenido suerte, si es cierto lo que ha estado contándonos Kimberly.

—¡No pienso pagar un solo centavo! ¡Esto es un robo! ¡Largo de aquí!

—No podrás abrir tu negocio si no pagas. Después te costará el doble, te lo advierto.

—¿Qué pasó con el dinero que os dejé en la oficina?

—No estarás hablando en serio, ¿verdad, Jules?

Los ojos del viejo se abrieron hasta el extremo de dar la impresión que iban a salirse de las órbitas.

El cinismo de aquellos hombres terminó por irritarle de tal manera, que su sobrino acudió inmediatamente al escuchar sus gritos.

—¿Qué ocurre, tío Jules?

—¿Quién es ese muchacho?

—¡Vienen a sangrarme, Ben! ¡Pagué los impuestos, y por no pedir el comprobante, ahora me exigen que les entregue el dinero otra vez!

—¡No le hagas caso a tu tío, muchacho! ¡Tiene que estar loco para hablar en la forma que lo está haciendo!

—¡Largo de aquí! ¡No quiero veros, coyotes!

—Ya lo habéis oído, amigos. Es una de las faltas que jamás ha tenido mi tío: el mentir.

— ¡No vamos a perder más tiempo contigo, Jules! ¿Vas a sacar?

— ¡Malditos! ¡Largo de aquí!

— ¡Golpéale fuerte, Jordán!

Jules se desplomó como un pesado fardo al ser golpeado en la cabeza por el ayudante del sheriff, utilizando la culata de un Colt.

Ben su sobrino, moviéndose con rapidez, alcanzó con el puño izquierdo a uno en el estómago, y con el derecho, al otro en el mentón.

Bastó para dejarles fuera de combate.

Jordán, que había sido golpeado en el estómago, se rehízo segundos después.

Ben le elevó con facilidad del suelo y le golpeó en el rostro. Junto a su compañero, se desplomó sin conocimiento. Inmediatamente atendió a su tío.

Tomó la botella de whisky que había sobre el mostrador le limpió la herida que tenía en la cabeza.

—¡Me due...le mucho...!

—Tranquilízate. Supongo que habrá algún médico en esta ciudad. Ese cobarde ha podido matarte con el golpe que te dio. Ahí tienes a los dos en el suelo. Verás cómo no vuelven a molestarte.

—¿Qué ha pa...sa...do...?

—He golpeado a los dos.

— ¡No has debi...do hacer...lo, Ben...! ¡Pudie...ron ma...tar.:.te!

—Son demasiado cobardes. Además, estamos en fiestas. —¡Dispararán sobre ti a pesar de la prohibición! ¡Me dan ganas de colgarles!

—Yo me ocuparé de ellos...

Sin gran dificultad les arrastró hasta la puerta.

Y una vez en la calle, les dejó en el suelo.

Minutos después había más de un centenar de curiosos junto a ellos.

Avisado el sheriff, se presentó inmediatamente allí.

Intentó reanimar a sus ayudantes, sin conseguirlo.

—¿Quién les ha golpeado? —interrogó, mirando a su alrededor.

—Les han sacado de ese local —respondió uno de los agrupados.

—¡Entiendo...! ¡Va a saber lo que es bueno ese viejo minero!

Registró en los bolsillos de sus ayudantes, pero no encontró el papel que buscaba.

Con las armas empuñadas, llamó repetidas veces a Jules.

Sin abrir, respondió éste:

—¿Qué quiere, sheriff?

— ¡Abre o derribo la puerta! ¿Qué hiciste con mis ayudantes?

—Pregúnteselo a ellos.

Una exclamación de sorpresa se escuchó al ver aparecer a Jules con la cabeza ensangrentada.

—¡Mire lo que han hecho sus cobardes ayudantes! ¡Gracias a que mi sobrino pudo contenerles! ¡Han podido matarme!

Los comentarios que se escucharon a continuación preocuparon al de la placa.

—¡Les envié a cobrar los impuestos!

—No querrá que pague dos veces, ¿verdad? Ya le dirán ellos qué hicieron con el dinero que les entregué. Tengo en mis manos el justificante.

—¡Mis ayudantes representan la ley lo mismo que yo! ¡Tú y tu sobrino vais a pasar una temporada en la sombra...!

Ben se dirigió al sheriff.

—¿De qué piensa acusarnos, sheriff? Llévese a sus ayudantes antes que sea demasiado tarde. Merecían que les colgaran. Ya le comunicarán a cuánto ascienden los honorarios del médico que vamos a visitar.

Impresionado, el sheriff, al darse cuenta de los rostros hostiles que le rodeaban, pidió a unos amigos que le ayudaran.

Minutos después recobraban el conocimiento los ayudantes.

—¿Dónde está ese maldito...?

—¡Quieto, Jordán...! No salgas a la calle si no quieres que te cuelguen. ¿Por qué golpeasteis al viejo?

—¡Se negó a pagar los impuestos que te lo diga Lewis!

—¡Es cierto, Joe...! Nos insulto de tal forma que...

—¡Sois un par de inútiles...! ¡Eso es lo que sois! ¿Cuanto dinero os entregó Jules?

—¡No nos entregó nada!

—¡No mientas, Jordán! ¡Cualquiera que entrara por esa puerta se daría cuenta que estáis mintiendo! ¿Cuánto dinero os entregó?

Jordán miró asustado a su compañero.

—Está bien, Joe —agregó Lewis—. Jules nos entregó trescientos dólares. En la caja fuerte los tienes. Yo mismo los metí.

—¡No me hagas reír! —exclamó el de la placa—. ¿Es que pretendes hacerme creer que soy tonto? ¡Quiero ver ese dinero en mi oficina antes de un par de horas!

—No grites tanto y abre la caja. Te convencerás cuando lo hagas.

Furioso, se dirigió el sheriff al lugar donde estaba la caja fuerte y la abrió.

Poco después comprobaba con asombro que sus ayudantes no le habían engañado.

—Os ruego que me disculpéis —dijo más tranquilo—. No comprendo cómo he podido dudar de vosotros. Lo lamento de veras.

—Olvídalo, Joe. Lo que hay que hacer es detener a Jules. ¡Me gustaría tenerle aquí ahora mismo!

—¡Y a su sobrino también! —agregó Jordán—. ¡Te garantizo que no saldría de aquí con vida!

—Paciencia, paciencia.. Vamos a la clínica del doctor Kerens. Conviene que eche un vistazo a tu nariz, por lo menos Jordán. Como continúe hinchándose, resultara muy difícil poder reconocerte.

—¡Me duele mucho! —se quejó Jordán—. ¿Por qué no avisas al doctor y que nos atienda aquí...?

Terminaron convenciendo a su jefe y éste salió hacia la clínica.

En la misma puerta se encontró con Jules.

—Hola, sheriff —saludó el viejo minero—. Ya ve lo que ha tenido que hacerme el doctor. Páguelo los diez dólares que hemos cargado a su cuenta.

—Me alegro de encontrarte, Jules. Mis ayudantes me dijeron, hará cuestión de unos minutos, que les entregaste trescientos dólares; la mitad exactamente de lo que tienes que pagar, si es que deseas abrir de nuevo el negocio.

—Créame que lo lamento, sheriff. Sin duda le han engañado. Obra en mi poder el justificante con el que podré acreditar haber pagado quinientos dólares contantes y sonantes...

—¡Te aprovechas de las circunstancias! ¡Perderás tú más, Jules! Entrégame ese recibo...

—Claro, así lo perdería todo. No me haga reír. Vámonos, Ben. El sheriff tiene ganas de bromas y yo no me encuentro con humor de seguirla la corriente.

—Vuelvo a repetirte que...

—Déjenos en paz, sheriff —inquirió Ben —la próxima vez, diga a sus ayudantes que se comporten como es debido, si no quieren que les vuelva a ocurrir algo parecido.

—¡Ya nos veremos, larguirucho!

—¿Se da cuenta? Acaba de insultarme, posiblemente sin darse cuenta. Se ve que está acostumbrado a hacerlo con frecuencia. Usted tiene aspecto de búfalo y no le he dicho nada.

Los nervios del sheriff le traicionaron.

Sin responder al insulto de Ben, dijo media vuelta y entró rabioso en la clínica.

—Buenos días, sheriff... ¿Qué le ocurre?

—¡Hola, doctor! ¡Deme algo para los nervios; estoy a punto de estallar!

—Pero ¿qué diablos le ocurre? Siéntese; le daré un calmante.

El sheriff tomó lo que el doctor le entregó, tranquilizándose algo poco después.

—He venido a buscarle, doctor. Mis dos ayudantes han sido golpeados...

—Jules me habló de ello. Si es cierto lo que me ha contado, que tampoco quiere decir que lo ponga en duda, ya que conozco a Jules hace mucho tiempo, sospecho que va a tener serios problemas con esa familia. No olvide que la prohibición es para todos. Como se le ocurra utilizar un arma en estos días, a pesar de la placa que lleva en el pecho, le colgarán. He visto colgar, hace años, a un sheriff por algo parecido.

—Acompáñeme a la oficina. Mis ayudantes le necesitan.

—Explíqueme lo que tienen, para llevar todo aquello que pueda necesitar.

—Jordán, en particular, tiene la nariz destrozada.

Escuchó el doctor con atención al sheriff, para seguidamente meter en su pequeño maletín instrumental y preparados que iba a necesitar.

Jordán se quejaba de dolor cuando entraron en la oficina.

—¡Menos mal que ha llegado, doctor! —exclamó Lewis—. Atienda a mi compañero primero... No resiste el dolor.

—¡Vaya un golpe que ha recibido! Veamos...

—¡No me toque ahí, doctor! ¡Me duele mucho!

—Tendré que hacerte un poco de daño para saber en qué condiciones se encuentra esta parte...

—¡Ay...! ¡No resis...to el dolor...!

Hizo una seña el doctor al sheriff.

Ambos se retiraron un momento.

—Hay que dormirle. Le golpearán en la cabeza en la forma que yo le indique, sheriff. Dentro de poco no resistirá los dolores ese hombre.

Lewis fue el encargado de golpear a su compañero.

Jordán entró en un profundo sueño, aprovechando el tiempo el doctor para intervenirle quirúrgicamente.

Por la parte trasera de la oficina le sacaron a la calle y se presentaron con el herido en uno de los hoteles más lujosos de la ciudad.

El propietario del mismo, cuando fue informado por el sheriff, no tuvo inconveniente en habilitar una pequeña habitación, donde quedó hospitalizado el herido.

Salió a la calle el sheriff, encontrándose con el encargado del registro.

—Me alegro de verte, Joe —saludó el elegante—, ¿Qué es lo que ha ocurrido con tus ayudantes?

—¡No me hables! Acabo de dejar ahí dentro a Jordán con el rostro completamente desfigurado.

Refirió lo sucedido, asustándose el encargado del registro al saber cómo se había desarrollado todo.

—¿Por qué no les has detenido?

—Era lo que pensaba hacer, pero había demasiada gente. No me atreví, Arthur. ¿Hacia dónde caminas?

—Voy al Aurora. Mi garganta se ha quedado tan seca como el papel. ¡No hay quien soporte este calor! ¿Sabe Dan algo de esto?

—Supongo que habrá sido informado. Te acompañaré hasta el Aurora. Necesito que Dan me proporcione dos hombres de confianza para poder atender a la gente que llega a mi oficina con ánimo de participar en los ejercicios vaqueros...

—Parece que hay más animación que ningún año. Ha sido un acierto aumentar los premios. ¿Es cierto que cobras cincuenta dólares para poder intervenir en los ejercicios?

—Cincuenta y cinco exactamente.

—¡Es una barbaridad!

—Lo que siento es no haber pedido sesenta. Habría sido lo mismo.

—¿Controlas personalmente las inscripciones? Claro que por el número de participaciones se sabrá al final. Procura que no falte dinero, si es que no quieres tener un disgusto con Alfred. El fue quien me dijo lo de los cincuenta dólares.

—Con el lío de Jules no he tenido tiempo de informarle. ¿Estará en el Aurora?

—Lo más seguro. Llegó un grupo de compradores esta mañana. Me dijeron que vieron a Alfred con ellos. A quien acabo de ver es a Lynn, persiguiendo a la hija de Tom. Ese muchacho va a volverse loco como continúe así. He podido darme cuenta que esa muchacha no le hace caso.

—¡Ya se convencerá! La verdad es que esa muchacha vale la pena, Arthur... Con unos cuantos años menos, tú y yo andaríamos detrás de ella lo mismo.

Se echó a reír el elegante.

—A mí, por lo menos, nunca me ha gustado perder el tiempo. Si Lynn fuese un poco más inteligente, esa muchacha no se escaparía.

—Entiendo. Aquéllos eran otros tiempos, Arthur. Hoy no resultaría tan fácil.

—¡No digas tonterías, Joe! A Lynn le resultaría fácil hacer cualquier cosa. Otro es posible que no lo consiguiera...

—Algo debe estar ocurriendo allí —interrumpió el de la placa—. Demos la vuelta. No tengo ganas de intervenir en ningún jaleo. Ya he tenido bastante con Jules. ¡Ese viejo me las pagará! ¡Te lo juro!

Se internaron por la parte trasera de los edificios, entrando poco después en el Aurora, considerado como el local mejor de diversión.

Dan Tonasket, propietario del mismo, miró con sorpresa al de la placa.

—¿Qué haces aquí, Joe?

—Vine con Arthur. Supongo que ya estarás enterado de lo que ha ocurrido con Jules, ¿verdad?

—¡Sal inmediatamente de aquí! ¡Envié a Herbert a buscarte! ¡Lynn se ha metido en un fregado curioso por culpa de esa muchacha! ¡Creí que lo sabías!

—¡Entonces es el lío que vimos frente a uno de los almacenes de Alfred! —exclamo Arthur.

Ajustándose el cinturón, corrió hacia la puerta el de la placa.

Darrington, el capataz de los Harrison, y varios compañeros de éste atendían al hijo de su patrón.

—¿Qué ha pasado, Darrington?

—No hagas preguntas ahora, Kimberly. Ha faltado menos del canto de una moneda para que colgaran a Lynn. Menos mal que nos avisaron a tiempo. ¿Por qué no has venido antes? ¡Vaya puños que tiene el que dicen ser sobrino de Jules!

—¿Otra vez ese maldito...?

—La verdad es que Lynn se lo ha buscado. Quiso obligar a la hija de Tom a ir con él, y no te puedes imaginar la que se ha formado. Verás cuando se entere Alfred.

—Llevadle a la clínica del doctor Kerens. ¡Voy a reunir un grupo de hombres para ir en busca de ese muchacho!

—Edmonds ya le anda buscando. Lo malo es que ese gigante va desarmado. No podrá disparar sobre él en esas condiciones...

CAPITULO III

—Es una locura que vengas conmigo, Ben. Y más a ese local.

—Tengo el mismo derecho que todo el mundo. Me han dicho que ahí puede divertirse uno, y hoy me encuentro con ganas de hacerlo.

—¿Es que no te das cuenta? Uno de los más peligrosos pistoleros del estado de California te anda buscando. Precisamente ha venido a Sacramento, porque en estos días no pueden hacerle nada. Antes que terminen las fiestas desaparecerá para refugiarse, según dicen, nuevamente en las montañas.

—En ese caso no tendré nada que temer. La prohibición es para todos. Además, no llevo armas a mis costados.

—¡No seas loco, Ben!

—Está bien. Si no quieres que vaya contigo, iré solo.

—¡Ni que hubieras nacido en Texas! ¡A tu tío le ocurre lo mismo...!

—Tenemos algo en común —dijo, sonriente, Ben.

—¡Desde luego, no podéis negar que lleváis la misma sangre en las venas!

—Jules es tío mío, hermano de mi madre. Y todo el mundo dice que yo me parezco a ésta. Ahora, cambiando de conversación, dime: ¿quiénes eran esos dos con los que acabas de hablar?

Se puso un poco nervioso Bill.

—Unos viejos amigos —respondió.

—He podido observar que te gusta el juego.

—¡Cuidado! ¡Que no te oiga mi tío!

—Descuida, no diré nada. Tenían aspecto de ventajistas esos dos.

Ahora era Bill el que reía con ganas.

—La vista te engaña, Ben.

—Me ha dado esa impresión. Ambos tenían cara de póquer... Así como llamamos a los jugadores profesionales en tierra. Abundan por todos los sitios, por lo que se ve.

—Te diré algo para que te enteres de una vez: a esos dos que acabas de ver les gané, hará cuestión de una semana, mas de quinientos dólares...

—Caramba! Debes ser un buen jugador de póquer.

—Tengo que jugar a escondidas. Mi tío odia el juego.

—Lo mismo le ocurre a mi padre, y creo que tienen serios motivos para odiarlo.

—¡Yo disfruto jugando al póquer! No puedo pasar ni un día sin tocar el naipe.

—Terminarás mal entonces...

— También tú? ¡No vuelvas a decírmelo!

—No te enfades, Bill. Procura no olvidar lo que acabo de decirte: tendrás ocasión de comprobarlo muy pronto...

—Puedes pasear por las tierras del rancho. Nadie te dirá Mi prima te está muy agradecida y...

—Ya te he dicho hace un momento que tengo ganas de divertirme. Lo que ese pistolero piense de mí me tiene sin cuidado. No se atreverá a disparar sobre un hombre desarmado. Sabe que le colgarían si lo hiciera. Supongo que se presentará en los ejercicios si es tan rápido como dices...

—¡Pues claro que lo hará! ¿A qué te crees que ha venido? Y se adjudicará los dos mil dólares del premio...

—No es que ponga en duda su rapidez con las armas, pero debes pensar que es mucha la gente que acude en estos días a Sacramento con la misma idea.

—Verás cómo la mayoría se retira cuando sepan que es Emond Ruby el hombre que viste de negro. Casi todos los años se inscribe con nombre distinto. Ya hablaremos de esto en otra ocasión.

—Espera, también yo me marcho.

—¡No quiero que entres conmigo en el Aurora! ¿Está claro?

—De acuerdo, Bill. Iré solo. La muchacha que sirve de reclamo parece simpática.

Ben montó a caballo y se alejó al galope.

No perdió tiempo Bill y le imitó, temiendo que su tío se presentara por allí.

La calle principal de la ciudad estaba llena de gente y se vio obligado a desmontar antes de llegar al saloon.

—Hola, Bill —saludó la muchacha que servía de reclamo—. Creo que te están esperando tus amigos...

—Hola, Eleonor. ¿Mucha gente?

—Más de la que en realidad cabe. Pero tú no tendrás problemas. ¿Por qué no entras por la parte de atrás?

—Es lo que pensaba hacer. Estoy buscando un sitio donde poder dejar mi caballo.

—Atrás encontrarás dónde dejarlo, si es que te das prisa. He visto a muchos ir con la misma intención.

Ben les contemplaba en silencio.

—Eh, larguirucho, ¿hacia dónde caminas? Ahí dentro encontrarás toda clase de diversión.

—Si me invitas a un whisky doble sería capaz de bailar contigo.

—¡Esto sí que tiene gracia! Yo no bailo con nadie, amigo. —Y yo no tengo un solo centavo en mis bolsillos. Llegué en aquella diligencia hace poco.

—¿Qué piensas hacer sin dinero?

—No me hagas caso —rió Ben—. La verdad es que llegué ayer. Lo que ocurre es que se me olvidó pedirle dinero a mi tío. Soy sobrino de Jules Burlington. Estoy seguro que le conoces.

—¡Eeeeh.! ¿Tú...?

—Sí, yo. ¿Qué ocurre?

—¡Tienes que estar loco! ¡Acércate!

La muchacha le informó en voz baja.

—Gracias por tu buena intención. Ya sabía todo eso. No tengo nada contra ese pistolero. Además, como verás, vengo sin armas. Desde que mi madre me obligó a ir sin ellas, no soporto el peso a mis costados.

—¡Hazme caso, tozudo! ¡Márchate de aquí! ¡Hazlo antes de que sea demasiado tarde!

—Con los puños no temo a nadie. Las armas no valen para nada estos días. Existe la prohibición.

—¡Eleonor! ¡Ya estoy aquí otra vez!

—Procura que no te vean, muchacho. ¡Hola, Henry! Te encuentro mucho más joven que el pasado año. ¿Cómo va ese trabajo?

—De eso es mejor no hablar. Apenas queda oro en la cuenca. Mi parcela está agotada. Ahora me dedico a lavar arenas en el río. Vamos Consiguiendo algunas pepitas.

—Menos mal. Otros, sin embargo, han tenido más suerte. —¿Es cierto lo que me han dicho de Jules?

—¿Qué es lo que te han dicho?

—Que ha montado un almacén por todo lo alto. ¡Ese viejo coyote siempre ha sido inteligente! Hace años me propuso un negocio y no quise escucharle. Más hubiera ganado si me voy con él. Claro que entonces estábamos bajo los efectos de esa maldita fiebre que produce el oro.

—A todos les ha ocurrido lo mismo —rió la muchacha—. No sabes cuánto me alegra verte, Henry...

—Puedo invitarte a un trago?

—Ahí dentro no hay quien esté. Parece un infierno. Dudo que consigas llegar hasta el mostrador.

—Tan temprano?

—Echa un vistazo y compruébalo.

El viejo buscador recibió una bofetada en el rostro al asomarse con el aire viciado de la pesada atmósfera del interior.

—Tienes razón Eleonor...! ¡No hay quien resista ahí ¡Entro!

—Ya te lo dije —rió nuevamente la muchacha.

—¿Dónde se puede ir a beber con algo de tranquilidad?

—Hum! Dudo que encuentres un solo local. Ya sabes lo que ocurre en estos días. ¿Cuántos vienen contigo? —Estoy solo.

—Creí que te acompañaban los que acaban de entrar. Te diré lo que harás si quieres beber con tranquilidad. Das la vuelta y llamas en la puerta de atrás. Das primero dos golpes, no te hará caso nadie, pero cuando vuelvas a repetir la llamada, darás tres. Es la señal. Ya sabes. Lo más seguro es que tengas que jugar alguna partida de póquer, pero estarás sentado.

—De acuerdo, Eleonor. Primero dos y después tres. Iré antes de que sea demasiado tarde también.

—Suerte, Henry.

Sonrió el viejo y marchó con el caballo de la brida hacia la parte trasera del edificio.

—A mí me gustaría hacer lo mismo que has indicado a ése. —Pero ¿todavía estás ahí? —preguntó la muchacha—. No, tu no puedes entrar. Si mal no recuerdo, me dijiste que no llevabas dinero encima.

—Fue una broma. ¿Cómo voy a pretender venir a un sitio de éstos sin dinero?

—Tu caso es distinto, muchacho. Hazme caso, no entres. Son varios los que te andan buscando.

—Donde menos pueden sospechar que me encuentre es ahí dentro. Mientras me divierto echando una partida, ellos me buscarán en otro sitio.

Sonrió Ben y la muchacha le miró con viva simpatía.

—No es mala idea. Te diré lo que tienes que hacer.

Dio las mismas instrucciones que al viejo buscador y Ben se internó en la parte trasera del edificio.

Llamó en la puerta como la muchacha le había indicado, recibiéndole una de las empleadas.

—Hola, amigo. ¿Quién te envía?

—Eleonor —respondió Ben, que recordó por casualidad el nombre de la muchacha.

—Puedes pasar. En el salón de la izquierda encontrarás donde poder jugar.

Comprendió en el acto Ben lo mucho que el propietario de aquel local debía estar ganando aquellos días.

Sobre las mesas de tapete verde se movían verdaderas fortunas sin el menor escrúpulo, pasando fríamente en segundos de unas manos a las otras.

Mecánicamente, tomó asiento en una de aquellas mesas.

Puso un puñado de billetes ante él, siendo interrumpido por una de las empleadas.

—¿Qué quieres de beber, amigo?

—Sírveme un doble, preciosa.

Sonrió agradecida la muchacha.

Uno de los ventajistas al servicio de la casa, al fijarse en el dinero que Ben había puesto sobre la mesa, dijo:

—Ahí no hay dinero suficiente, amigo. El resto es de cien dólares.

—Disculpa... Desconocía las costumbres... Es la primera vez que juego en esta casa.

—A todos os ocurre lo mismo...

Ben sacó un fajo de billetes, pudiendo observar el brillo que adquirieron los ojos de los ventajistas al ver el dinero.

Bill y Henry participaban en la misma partida en la mesa de al lado.

Herbert y Macklin eran los encargados de dirigir la misma.

—Hoy no es tu día de suerte, Bill —dijo este último—. Con esa misma jugada ganaste cerca de quinientos dólares hace unos cuantos días.

Un sudor frío cubría la frente de Bill.

—¡Creí que ganaría en esta ocasión también! Me habéis dejado sin dinero. Si no me facilita la casa la cantidad que tendré que ir al Banco.

—Eso debes consultarlo con míster Tonasket. Espera un momento. Esa muchacha te conseguirá una entrevista con él.

Macklin habló con la empleada, marchando Bill seguidamente al despacho del propietario del local.

--Con rostro sonriente, le recibió.

—Hola, Bill —saludó—, ¿qué te ocurre?

—Verá, me he quedado sin dinero y necesito unos quinientos dólares.

—Es costumbre en estos casos, y tú lo sabes, ofrecer ciertas garantías al fiador.

—Mi tío tiene dinero, como usted sabe...

—Pero me consta que no te facilitaría un solo centavo si sabe que es para pagar una deuda del juego. Lo siento, Bill, no puedo darte ese dinero en las condiciones que expones.

—¿Y si firmo un talón?

—¡Vaya! Ignoraba que tuvieras cuenta corriente en el Banco.

—Lo sacaré de la cuenta de mi tío. No es la primera vez que falsifico su firma...

Tonasket le miró con atención.

—Haremos otra cosa. Extiende ese talón por la cantidad que creas conveniente y uno de mis hombres lo presentará al cobro. Si regresa con el dinero, podrás continuar jugando. Nervioso, y sin pérdida de tiempo, extendió el talón.

Tonnasket sonrió al fijarse en la firma.

—No está mal —comentó.

Seguidamente entregó el talón a uno de sus empleados y partió inmediatamente, al Banco.

—Tranquilízate, Bill. Ese hombre estará de vuelta en seguida. Sírvete un trago, te hará bien.

Llenó uno de los vasos y envió todo el líquido, de un solo caso, a su «bodega».

No tardó en presentarse nuevamente en el despacho el empicado.

Bill se puso nervioso al verle.

—Qué te han dicho?

—Hemos tenido suerte, Bill. Aquí está el dinero.

—Menos mal! ¡Temí que se dieran cuenta en el Banco! —Ni siquiera se fijaron en la firma. Presenté al cobro el talón y me lo hicieron efectivo en el acto.

Era otra clase de persona el muchacho.

Se guardó el dinero y regresó al salón de juego.

Henry se dio cuenta que estaba allí cuando tomó asiento a su lado.

—Creí que no volverías —dijo—. Conseguí recuperar algunos dólares. Si no me hubiera faltado valor, pude recuperarlo todo. ¿Por qué has ido en busca de más dinero? Lo perderás todo. No hay quien pueda con esos dos.

El viejo buscador se refirió a los ventajistas al servicio de la casa.

Ambos contemplaron sonrientes a Bill.

Este puso el dinero sobre la mesa, entrando en juego nuevamente.

Como había varios hombres levantados, Ben decidió abandonar el juego para dedicarse a curiosear por el saloon.

Vio entrar a la muchacha que había conocido en la entrada del local y caminó hacia ella.

—Hola, pequeña —saludó—. Acabo de levantarme de aquella mesa.

—¿Has tenido suerte?

—Ni perdí ni gané. Conservo todo mi dinero. Si no te molesta, te invito a un trago.

—No tengo ganas de beber. Voy a ver qué tal le va al sobrino de Tom. Se alegrará cuando me vea. Dice que le doy suerte.

—La necesita. Se levantó a por dinero hace poco.

La muchacha miró de manera especial a Ben.

Y ambos se acercaron a la mesa donde Bill y Henry jugaban.

—¡Eleonor! —exclamó Bill—. Te estaba esperando. Estoy seguro que mi suerte cambiará ahora.

—¿Estás perdiendo?

—Mucho dinero. Tuve que ir al Banco en busca de lo que ves sobre la mesa.

—Estamos esperando que digas algo —inquirió uno de los ventajistas.

Pidió Bill que le disculparan y echó un vistazo al naipe que le habían servido.

Ben que se había dado cuenta del truco que se había puesto en práctica, sonrió ligeramente.

—Acepto el envite —dijo Bill.

Empujó doscientos dólares hacia el centro de la mesa, comprobando, nervioso, poco después, que su jugada había sido superada por el ventajista Macklin.

Un sudor frío apareció nuevamente en su frente, contemplando en silencio cómo aumentaba el montón de dinero del ventajista.

Media hora más tarde, Bill perdía hasta su último centavo.

La muchacha le miró con compasión. Ben dijo:

—Vamos a dar un paseo, Bill. Te diré lo que ha ocurrido cuando estemos en la calle...

Bill terminó por hacer caso a la sugerencia de Ben, saliendo ambos del local.

CAPITULO IV

—¡Déjame en paz de una vez! ¡Estoy cansado de oírte! ¿Crees acaso que no sé darme cuenta de las cosas? ¡Ganaron porque tuvieron más suerte que yo! ¡Eso es lo que ha ocurrido!

—Está bien, Bill. Olvida lo que acabo de decirte.

—¿Por qué no te marchas? ¡Quiero estar solo!

—Eres un idiota, Bill. No te dejaré solo. Estás a punto de cometer una locura y estoy dispuesto a evitar lo hagas aunque te molestes conmigo.

Bill clavó su mirada en el rostro de Ben.

Le asustó que éste adivinara su intención.

—¡Estoy perdido, Ben! —confesó—. ¡He cometido la locura de falsificar por segunda vez la firma de mi tío! No puedo regresar a casa.

Se echó a reír Ben.

—Supuse que algo te ocurriría. ¿Crees, acaso, que conseguirás algo con marcharte? Esos dos hombres se han reído de ti. Creí que te habías dado cuenta de los trucos de esos dos. Eran demasiado infantiles.

Bill se volvió con rapidez.

—¿Qué estás diciendo?

—Tranquilízate, hombre. Te estoy hablando en serio. Cualquiera se habría dado cuenta que trabajan al servicio de la casa.

—¡Eso no quiere decir que hagan trampas!

—Incautos como tú son los que les proporcionan tantos beneficios.

—¡Como pueda comprobar la verdad, lo pondré en conocimiento del sheriff!

—No, no debes hacer eso. Te resultaría muy difícil poder presentar pruebas.

—¡He de hacer algo si quiere recuperar el dinero perdido! ¡Mi tío me echará del rancho y con razón!

—Todos cometemos errores en esta vida, Bill demuéstrelo. A tú tío que eres un hombre responsable de tus actos.

—Cómo..?

—Vas a necesitar mucho valor, Bill.

—¡Necesito ayuda, Ben! ¡Estaba deseando que me dejaras sólo! Tienes razón, estaba dispuesto a cometer una terrible locura. Si no es por ti, a estas horas ya no viviría.

—Adiviné tu intención, y por eso no he querido dejarte sólo. Existe una forma, honrada, por supuesto, de recuperar todo el dinero que has perdido.

—¡Explícate, Ben!

—Veras, primeramente, iremos al rancho de tu tío y le hablaras con sinceridad. Debes explicarle toda la verdad, confiésale todo. Después le pediremos nos extienda un talón por valor de mil dólares. Con ese dinero, yo me encargaré de recuperar todo lo que has perdido si me prometes que no volverás a tocar un naipe más.

—Si conocieras a mi tío no hablarías así! ¡No! ¡No puedo hacer eso!

—Claro que puedes, Bill. Ya te dije que hace falta valor, y sé que tú lo tienes...

Los razonamientos de Ben terminaron por convencer a Bill.

Ambos marcharon en busca de sus respectivas monturas y se pusieron en camino hacia el rancho.

Bill se puso algo nervioso cuando estaba llegando.

Era temprano todavía y la casa estaba iluminada.

Comenzó a temblar visiblemente Bill al desmontar ante la misma.

—Vamos —le dijo Ben—, sé que te sobra valor.

Sin saber por qué, el gran nerviosismo de Bill desapareció por completo.

Decidido, fue el primero en encaminarse hacia la puerta no debía haber nadie en la vivienda de los vaqueros, porque estaba completamente apagada.

Entraron en la casa, apareciendo el tío de Bill seguidamente ante ellos.

—Temprano regresas, Bill. Hola, muchacho. Pasad. Estaba repasando los libros...

—Dónde está Linda?

—Se acostó hace un momento. ¿Por qué, Bill?

—Quiero hablar contigo a solas.

—Ocurre algo? Pareces preocupado.

—Vamos a tu despacho.

Ben se quedó en el salón.

No te quedes ahí, Ben —dijo Bill—. Quiero que escuches lo que voy a decir a mi tío.

Ben les siguió, entrando poco después en el despacho

Tom miró con sorpresa a su sobrino.

Ya puedes hablar, Bill. Me tienes intranquilo.

Quiero que sepas todo lo que he venido haciendo hasta hace poco.

Refirió Bill con todo detalle sus fechorías, mirándole en silencio su tío cuando terminó de hablar.

—He estado esperando esto durante mucho tiempo, Bill. Sabia lo del Banco por el director. Precisamente me estaba informando hace un momento de lo del último talón que presentaste al cobro hace unas horas. Ya puede salir míster Logan.

El director apareció en el despacho.

—Hola, Bill —saludó—. Estuve escuchando todo lo que acabas de decir. Te felicito. Creo que has sabido encontrarte a ti mismo.

Bill agachó la cabeza, avergonzado.

Le golpeó cariñoso en la espalda su tío, diciéndole:

—Estoy seguro que no volverá a repetirse. No hablaremos más de este asunto.

—Quiero reparar el daño que te he causado. Para ello preciso que me ayudes. Los ventajistas que trabajan en el Aurora me han engañado como a un niño. Necesito algún dinero para poder recuperar.

No es preciso que hagas nada, Bill. Acabas de darme una gran satisfacción. Volverás a perder si juegas y sabes que no me agrada que lo hagas.

—Un momento, míster Wells —agregó Ben—, He sido yo quien he tenido esa idea. Estuve presenciando la partida que Bill jugo hace unas cuantas horas, y vi cómo le robaban el dinero. Hace tiempo que no toco en serio un naipe. Odio, hoy, tanto como usted el juego, pero le prometo que si proporciona el dinero que necesita su sobrino, aparte de que recuperare lo que perdió en esas mesas, será una gran satisfacción para nosotros derrotar a ese par de ventajistas que lo único que merecen es ser colgados en público para que sirviera de escarmiento a los demás.

Tom depositó su confianza en Ben y decidió ayudar a ambos.

Extenderé un talón ahora mismo por la cantidad que me digáis, pero con la condición de que tengo que presenciar esa partida.

Bill respiró con tranquilidad.

—¡Cada vez me siento más avergonzado de lo que he hecho, tío Tom!

--Quedamos en que no volveríamos a hablar más de este asunto, Bill. Me enfadaré contigo si lo vuelves a repetir. El director del Banco no comprendía lo que estaba ocurriendo.

Y cuando estuvo en sus manos el talón que el viejo le entregó, dijo:

—Estás seguro de lo que haces, Tom.

—Claro que sí, amigo Logan. Yo también he sido joven y cometí errores como estos. Tuve la desgracia de que nadie me brindara una oportunidad. No perdamos tiempo.

Puestos de acuerdo, abandonaron el rancho seguidamente. Tom ascendió a la parte alta del edificio y escucho duran unos segundos con la oreja pegada a la puerta de la habitación de su hija.

No escuchó nada, y como la luz estaba apagada, supuso que dormía.

Descendió nuevamente, reuniéndose con el director del banco. Ben y su sobrino

—Ha debido quedarse dormida tu prima, Bill. Quería decirle que iba a salir un momento, pero será mejor que nos reunamos sin decirle nada. Se enfadaría conmigo por despertarla.

—Iré en busca de tu caballo —agregó Bill, sonriente. Minutos después abandonaban el rancho.

Los cuatro desmontaban poco después ante el Banco, entrando el director a por el dinero.

Con mil dólares en la mano, aparecía poco después. —Aquí está el dinero. Ahora, lo que hace falta es que tengáis suerte.

—¿No quieres venir con nosotros, Logan?

—Prefiero quedarme. Trabajaré un poco antes de acostarme. Recuerda lo que te dije en casa; te quedan unos cuantos dólares en cuenta nada más, y muy pronto tendrás que efectuar esos pagos. .

—¡Vaya! Creí que podía contar contigo para algo, pero observo que estaba equivocado.

—Por favor, Tom. Sabes que te ayudare en todo lo que pueda. A pesar de la orden que recibimos hace unos días, puedes contar con mi ayuda.

—Gracias, Logan. No era preciso que me lo dijeras. Estaba seguro de ello.

—Suerte.

Giró sobre sus talones y entró en el Banco.

—Es un gran hombre —comentó el tío de Bill cuando el director había desaparecido a través de la puerta—. Vamos al Aurora. Tomad el dinero.

Y en la forma que habían acordado, Ben se guardó la mitad en su bolsillo.

Minutos después eran recibidos en el salón privado, sorprendiéndose el empleado al ver a Tom Wells en compañía de su sobrino y Ben.

Inmediatamente fue informado el propietario del local.

—¡Me cuesta trabajo creerlo! —exclamó al escuchar la noticia—. Tenia entendido que ese viejo odiaba el juego. Me daré una vuelta por el salón. ¿Has avisado a Herbert y a Macklin?

—Fue lo primero que hice.

—Está bien, puedes retirarte.

Poco después que el empleado abandonara el despacho, lo hizo Tonasket.

Visitó el salón del juego, dedicándose a recorrer las mesas, saludando a los numerosos clientes.

—¡Caramba! —exclamó, fingiendo sorpresa, al encontrarse con el tío de Bill—. Pero ¿qué están viendo mis ojos? ¡Me cuesta trabajo creerlo...!

—Buenas noches, míster Tonasket. Mi sobrino me conquistó y ha conseguido arrastrarme hasta aquí. Tuvo el valor de decirme que ha estado robándome durante mucho tiempo y viene dispuesto a recuperar el dinero que se ha dejado sobre estas mesas.

—Sé que ha tenido mala suerte últimamente pero también ha tenido días de llevarse un buen puñado de billetes. Honra con su presencia esta casa, míster Wells. El juego es una de las mayores diversiones que existen. Cuando se acostumbre, podrá comprobarlo. Hay ocasiones que se tiene el corazón en la mano.

—Jamás he tenido ocasión de sentir tal emoción. Veré si puedo aficionarme.

La noticia se extendió con rapidez quedando pendientes de Tom casi todos los clientes que poblaban el lujoso salón.

Herbert y Macklin tomaron asiento en la mesa en que iba celebrarse la partida.

De Ben nadie se preocupaba. Todos estaban pendientes de Bill.

Tan pronto dio comienzo el juego se hizo un gran silencio.

Las primeras manos fueron de tanteo, cruzándose algunos dólares en los pequeños envites.

Para confiar a los ventajistas, Ben perdió algunos dólares aceptando envites en los que sabía iba a perder.

Minutos después se celebraba la primera jugada importante.

Macklin abrió el envite con doscientos dólares y Bill morar el anzuelo al comprobar la jugada que había ligado.

La de Ben era superior e hizo creer a todos que le daba miedo desistiendo de aquel envite que no quiso aceptar.

Los ojos de Bill se iluminaron de alegría.

Pero su alegría duró muy poco tiempo al comprobar una vez más que Macklin era quien ganaba en aquella ocasión también.

—Está visto que no tienes suerte, Bill —comentó—. La verdad es que no esperaba haber ligado como lo hice. Ello demuestra lo caprichoso que es el naipe.

—¡No lo comprendo! —exclamó Bill, manifestando su asombro—. ¡Habría sido capaz de jugar todo mi resto con esta jugada!

—También yo lo hubiera hecho, Bill. Lo que ocurre es que he tenido más suerte que tú.

Muchos fueron los que suspendieron sus partidas para presenciar aquella en la que se movían los billetes de Banco en unidades fabulosas.

La partida había dado comienzo con un resto de quinientos dólares, pudiendo reponerse a medida que iban quedándose sin dinero.

Convencido Tonasket de los futuros resultados, abandonó el salón deseando suerte a todos al despedirse.

En honor a la presencia de Tom, la casa invitó a todos los clientes.

Fue agradecido el gesto de delicadeza que tuvo la casa, siendo aplaudido Tonasket antes de abandonar el salón.

Ben se dio cuenta del truco que ponía en práctica el ventajista Herbert en ese momento, poniendo él uno de superior calidad al cortar.

Bill captó la seña que Ben le hizo y entró en el envite que había abierto Macklin.

Un «¡oh!» de sorpresa salió de varias gargantas al comprobarse que era Ben el que ganaba en aquella ocasión.

En seiscientos dólares aumentó su resto con aquella jugada.

Herbert miró con sorpresa a Macklin, dándole a entender con aquella mirada que ignoraba lo que había ocurrido.

Era la primera vez que su truco favorito no le daba el resultado esperado.

A partir de aquel momento la «suerte» se puso de parte de Ben.

Y para poner nerviosos a los ventajistas forzó envites con las jugadas más simples, poniéndolos boca arriba una vez que todos se negaban a aceptar los envites.

Lo mismo Macklin que Herbert viéronse obligados a reponer sus restos seguidamente.

Para tenerles más confiados aceptó un envite de doscientos dólares a sabiendas de que perdería.

—Parece que no has tenido tanta suerte en esta ocasión, amigo — dijo Herbert, que era el que había ganado.

—Tal vez esté abusando demasiado de ella. Creí que conseguiría asustaros como en otras ocasiones.

—Tu suerte va a cambiar muy pronto. Es posible que con otros le diera resultado ese sistema.

—Ya lo veremos.

Ben preparó uno de sus trucos favoritos al barajar el naipe.

Los rostros inexpresivos de los ventajistas sufrieron una ligera alteración al comprobar la jugada que habían ligado.

Los espectadores contuvieron hasta la respiración al decir Ben:

—Ahí va mi resto. Si hay algún valiente, ya sabe lo que tiene que hacer.

—¡Acabas de cometer el mayor error de tu vida, amigo! ¡Ahi va el mío! —dijo Macklin.

—¡Y el mío! —agregó Herbert—. ¡En esta ocasión no has conseguido engañarme!

—Todavía no se sabe quién gana. ¿Cuántos naipes quieres?

—Voy servido.

—¡Vaya! Eso quiere decir que has ligado bien. ¿Cuántos naipes quieres tú?

—Dame uno.

—Bien. Yo iré a por dos.

— ¡Póquer de reyes, amigo! ¡Acabas de perder todo lo que ganabas! —exclamó el ventajista Macklin, riendo con ganas.

—Un momento. Si la vista no me engaña, el mío es de ases.

—¡Eeeh...!

—Soy yo quien gana. En mi vida he tenido tanta suerte cómo esta noche. Lo peor es que no pienso seguir jugando. Gano dos mil dólares vuestros y quinientos de este. Es hora de retirarse a descansar.

—¡No te irás de aquí! ¡Tendrás que seguir jugando!

—¿Es que no es suficiente lo que perdéis? Está bien. A este paso me haré rico en poco tiempo. En un par de horas puedo ganar otro tanto.

—¡Jugaremos con un resto de mil ahora! ¡Ve a por dinero, Herbert! —exclamó Macklin.

CAPITULO V

—Yo mismo estoy asustado. ¿Quién podía pensar en ganar tanto? En mi vida he visto tanto dinero junto. ¡Diez mil dólares! Eso se acabó, amigos. La casa se ha negado a daros más dinero. Ha valido la pena continuar jugando.

—¡No te irás de aquí! —exclamó Macklin—. ¡Tendrás que explicarnos a qué se ha debido tu «suerte»! ¿Crees acaso que somos tontos?

Se hizo un gran silencio seguidamente.

—No logro entenderte, amigo. Explícate con más claridad.

—¡Yo te lo explicaré, tramposo! —agregó el ventajista Herbert—. ¡Me di cuenta de todos los trucos que has empleado! ¡No creas que vas a llevarte ese dinero!

—¡Hum! Mal camino habéis elegido, amigos. Son muchos los que han estado presenciando la partida y todos recordarán que casi todos los envites importantes daba la casualidad que era alguno de vosotros el encargado de repartir el naipe. Si es que algún truco se empleó, no cabe duda que ha sido de parte vuestra.

El ligero murmullo que originó el comentario de Ben preocupó a los ventajistas.

—¡Nos has ganado con trampas! —insistió Herbert—. ¡No te irás de aquí con ese dinero!

Ben caminó con naturalidad hacia el ventajista.

—Estoy seguro que la mayoría de los que se encuentran en este salón saben que trabajáis al servicio de la casa y que casi siempre la «suerte» ha estado de vuestra parte. Voy a demostrar a todos los que me escuchan que durante mucho tiempo han sido víctimas de vuestros trucos.

Herbert retrocedió asustado.

—¡Eres un cobarde y un tramposo! ¡Tú eres el que nos ha ganado con trampas!

—No llevo armas a mis costados. Pon tu arsenal sobre esa mesa.

—¡Tiene gracia! ¡A mí no podrás engañarme, gigante! ¡Sé que escondes un Colt bajo tu camisa!

Sonrió Ben y pidió el primer espectador que le registrara. —Este muchacho va desarmado —dijo.

Nuevos comentarios se escucharon a continuación.

Herbert, asustado de los rostros hostiles que le rodeaban, se desabrochó el cinturón-canana y lo depositó sobre la mesa en la que se había desarrollado la partida.

Confiando en su compañero, dijo:

—¡No te llevarás el dinero que has conseguido con tus trampas! ¡El sheriff ha sido avisado y no tardará en llegar! ¡Tenemos por costumbre en Sacramento colgar a los ventajistas!

—Si eso fuera cierto, vosotros no viviríais hace mucho tiempo. Durante la partida he podido observar cómo sacabas naipes de la manga de tu camisa y no te he dicho nada. Palideció visiblemente Herbert mirando seguidamente asustado a su compañero.

El rostro de Macklin parecía el de un cadáver.

—Baja las mangas de tu camisa. En tu brazo derecho es donde escondes el naipe.

—¡No le hagáis caso! ¡Está mintiendo! ¡El es quien...! —¡Cobarde! —gritó Ben.

Golpeó con fuerza al ventajista y le derribó aparatosamente al suelo.

El de la placa entraba con sus ayudantes en ese preciso momento.

Macklin respiró con tranquilidad al verle.

—¿Qué ocurre aquí? —interrogó con rostro serio el de la placa.

Herbert se puso en pie con rapidez.

—¡Menos mal que ha llegado a tiempo, sheriff! ¡Ese cobarde pretendía marcharse con diez mil dólares que nos ganó con sus trampas! ¡Es un ventajista, sheriff!

—Vamos a mi oficina, allí lo aclararemos.

—Un momento, sheriff. Primeramente le demostraré que los únicos tramposos son esos dos. Ahora verá.

Herbert temblaba como un niño al verse elevado del suelo con aquella facilidad.

Ben bajo la manga de su brazo derecho y mostró a todos los naipes que el ventajista escondía.

—¿Qué dice ahora, sheriff? Sabe Dios el tiempo que han estado engañando a los clientes que han venido a este salón a divertirse. ¡Merecías ser colgado, cobarde!

El puño derecho de Ben entró de lleno en el rostro del ventajista.

Como un pesado fardo se desplomó al suelo donde quedó inmóvil.

Y sin que el de la placa y sus ayudantes lo pudieran evitar, los dos ventajistas fueron arrastrados hacia la puerta de salida.

Lewis, que había intentado por todos los medios evitar que les lincharan, entró minutos después para comunicar a su jefe y compañero la trágica noticia.

—¡Ha sido horrible, Joe! —dijo—. ¡Será mejor que no salgas a ver lo que ha ocurrido! ¡Están destrozados los dos! Vámonos de aquí.

El de la placa desapareció con sus ayudantes, reuniéndose los tres poco después con el propietario del local.

Lewis se encargó de referir lo sucedido.

—¡Todavía no se me ha pasado el susto! —terminó diciendo—. ¡No pude evitar que les lincharan!

—¡Avisa a Edmonds, Joe! ¡Ese muchacho nos está originando demasiados problemas! ¡Está resultando más peligroso de lo que creíamos!

—A estas horas ya se habrá enterado Edmonds de lo ocurrido. Hay una verdadera manifestación ante los cadáveres. Les han colgado en la plaza para que todo el mundo los vea. Hasta que no terminen las fiestas no podremos hacer nada contra ese muchacho. ¡Su tío sufrirá las consecuencias también!

—¡Maldito! —exclamó Tonasket—. ¡Hemos perdido dos buenos elementos! ¡Y se han llevado diez mil dólares nuestros! ¡Encárgate de recuperar ese dinero, Joe! ¡Mátales si es preciso!

Tonasket estaba tan furioso que el sheriff no se atrevió a contradecirle.

Minutos después abandonaba el despacho con sus ayudantes.

Una vez en la calle y, protegiéndose en las sombras de la noche, desde un lugar apartado, contemplaban en silencio a los numerosos curiosos que poblaban la plaza a pesar de lo avanzada de la hora.

Al siguiente día, a primera hora de la mañana, el enterrador, ayudado por tres hombres, se hizo cargo de los muertos. Registró sus bolsillos, quedándose con todo lo que había en ellos.

—A este paso tendré que abandonar el oficio —dijo—. Desde hace una temporada, todos los que he enterrado, ni siquiera llevaban para cubrir gastos.

—Por estos dos no debes preocuparte —agregó uno de los que ayudaban al enterrador—. Dan correrá con los gastos...

—Todavía tengo en mi poder varios atrasos que no he cobrado todavía por trabajos efectuados en ese local. Como no me paguen cuando entierre a estos dos, tendrán que buscar a otro enterrador.

Se echaron a reír los que le escuchaban y cargaron los cadáveres sobre un pesado carretón.

Mientras, en el Tres Calaveras se celebraba una pequeña fiesta en honor de Ben.

Bill estaba más contento que nunca.

En presencia de su tío prometió solemnemente no volver a tocar un naipe.

Linda, su prima, fue la primera en felicitarle.

—Has conseguido emocionarnos con tus palabras, Bill. Fíjate en mi padre. Es el día de mayor alegría para él desde hace mucho tiempo.

—He sido un canalla, Linda. No comprendo cómo he podido llegar a...

—Olvídalo, Bill. Mi padre se disgustaría contigo si te oyera.

—Se lo debo todo a ese muchacho. Recuperó con creces el dinero que yo perdí.

—Es completamente distinto a los demás. Ni siquiera ha querido quedarse con la parte que mi padre le pidió admitiera... Dijo que él no había expuesto nada y consideraba injusto aceptar ese dinero. Lo malo es que le andan buscando por la ciudad.

—No se atreverán a hacerle nada mientras vaya desarmado. Por lo menos durante la prohibición.

—Ya conoces a ese famoso pistolero. Me refiero a Edmonds Ruby, del que tanto se habla. Si no fuera por eso pediría a Ben que me acompañara hasta la ciudad. Prometí a Verónica que iría a verla. Como su padre es el juez, estoy segura que se habrá enterado de muchas cosas. Este año parece que las fiestas están más animadas que nunca.

—Los premios que se ofrecen en los distintos ejercicios son los que han arrastrado a tanta gente. Habrá más lucha que otros años y resultarán divertidos los mismos. No pidas a Ben que te acompañe porque lo hará si lo haces, aun sabiendo que le anda buscando ese pistolero. Lo que sí puedes hacer es pedir a Verónica que hable con su padre. Durante la prohibición no podrá hacer nada ese pistolero.

—¡Creo que has tenido una magnífica idea, Bill! ¡Naturalmente que hablaré con Verónica!

Se echaron a reír los dos.

—Regresaré lo antes que pueda con Verónica, Bill... ¿Cuánto tiempo hace que no la ves?

—Bastante. Desde que se enteró su padre que jugaba al póquer en el Aurora, procuré verla lo menos posible.

—El juez Raddison está enterado de todo, Bill. Le darás una alegría si le visitas.

—Te ayudaré a montar ese caballo, Linda. Procura entretenerte lo menos posible en la ciudad. ¿Por qué no pides a Peter que vaya en su busca?

—¿Y me lo pides tú? Sé que no te hace mucha gracia ver a Verónica acompañada —rió la muchacha.

Bill se puso nervioso y terminó echándose a reír también. Ayudó a su prima a montar y quedó pendiente de ella hasta que la vio desaparecer en el horizonte.

Entró en la casa entablando conversación con los invitados a la fiesta.

Jules, que allí se encontraba también, sentíase orgulloso de su sobrino.

—Acércate, Ben. Me gustaría me dijeras dónde aprendiste a jugar de esa forma al póquer.

—Es una historia un poco larga, tío. Por cierto que me costó más de un disgusto con la vieja.

—Llevas la sangre de los Burlington en tus venas. Lo estás demostrando. La familia de tu padre posee un temperamento distinto. Cada vez que recuerdo las broncas que mi hermana tenia con tu padre cuando eran novios...

—Se echó a reír Jules.

—Todavía siguen discutiendo de vez en cuando. El viejo suele decir que no hay quien haga carrera con ella.

—Compadezco a tu padre. No creas que es fácil convencer a tu madre. No puede negar que nació en Texas como yo.

Aumentó la risa.

Seguidamente, la conversación derivó por distintos derroteros, centralizándose en los distintos ejercicios que se anunciaron para las próximas fiestas.

Tom decía a los que se hallaban a su lado:

—El Tres Calaveras presentará un buen equipo este año.

No haremos mal papel...

—No pretenderás que apostemos a favor de tu equipo, ¿verdad, Tom? —agregó Jules—, Serán los Harrison quienes se adjudiquen la mayoría de los premios...

Ben y Bill les escuchaban en silencio.

—Mi sobrino es hábil con el lazo y rápido con las armas. No resultará sencillo derrotarnos. Con un poco de suerte podemos conseguir algún premio.

—¡Ya está Tom como siempre! —exclamó Jules, echándose a reír y contagiando a los demás—. ¿Cuántas noches llevas sin dormir pensando en esas pruebas?

—No hagáis caso a Jules —recomendó Tom—. Parece que le agrada meterse conmigo. Cuando presencies las prácticas de esta tarde cambiarás de opinión.

—Yo, desde luego, pienso apostar en favor de los Harrison —anticipó Jules—. Lo malo es que no voy a encontrar quien quiera apostar en contra de ese equipo.

—Todo dependerá de las condiciones en que lo hagas. Bill y yo vimos a un cow-boy ofreciendo tres dólares por cada uno que se apueste en contra de los Harrison.

—Y no me sorprende, Ben. También yo estoy dispuesto a ofrecer lo mismo si hay alguien que acepte la apuesta. —Me dan ganas de probar fortuna.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, sorprendido, Jules—. ¡Si conocieras el equipo que los Harrison van a presentar, no hablarías así!

—Tengo el presentimiento de que va a presentársenos una bonita ocasión de ganar dinero, Bill.

—¡No seas loco, Ben! —aconsejó Jules—. Si apuestas, procura hacerlo a favor de los Harrison. Edmonds Ruby formará parte del mismo, y con esto está todo dicho.

—Muy rápido debe ser ese hombre cuando todo el mundo le teme.

—Te convencerás cuando lo veas. Bill puede hablarte de él. Díselo tú, Bill.

—Es cierto que ese hombre es rápido, pero no lo suficiente como para que no pueda ser derrotado.

—¡Los jóvenes de ahora estáis todos locos! —exclamó con voz bronca—, ¡Pensad de una vez con la cabeza!

El juez, acompañado de Linda y de su hija, aparecía en ese momento en la puerta.

—¡Raddison! —exclamó nuevamente Jules—. Creo que has llegado a tiempo de echarme una mano. Bill y mi sobrino están locos. Ambos piensan apostar en contra de los Harrison en los distintos ejercicios que éstos se presenten. ¡A ver si tú les convences!

—Si tienen suerte y ganan, valdrá la pena arriesgarse. Las apuestas se están haciendo seis a uno. Hasta a mí me dan ganas de probar fortuna.

—¡No puedes hablar en serio!

—De veras, Jules. Imagínate por un momento que tuvieras la suerte de acertar y que apostaras una respetable cantidad de dinero.

—¡Basta de tonterías, Raddison! ¡Sé que apostarás a favor de los Harrison como todo el mundo!

—¡Hum! Creo que en esta ocasión te equivocas. Recibir seis dólares por uno sería muy bonito.

—¡Bah! Te considero más inteligente que todo eso.

—Creo que va a valer la pena tomar parte en esos ejercicios — inquirió Ben—. Bill, Peter y yo formaríamos un bonito equipo. ¿Qué te parece, Bill?

—Yo pienso participar de todas formas. Claro que si tú decidieras acompañarnos, sería otra cosa.

—Un momento —interrumpió el juez—. Será mejor que tú no te presentes, muchacho —recomendó a Ben—. Si lo hicieras, tendrías que enfrentarte en un duelo a muerte con Edmonds Ruby. Es lo que anda diciendo por la ciudad.

—¡No participarás en ningún ejercicio, Ben! ¡Te prohibiré que lo hagas! Jamás me perdonarían tus padres si te permitiera...

—Un momento, tío Jules —interrumpió Ben—. Hace tiempo que suelo tomar mis decisiones por voluntad propia. Y acabo de decidir que tomaré parte en distintos ejercicios. Tú serás el primero en recibir una gran sorpresa. El que no lleve armas a mis costados no quiere decir que no sepa usarlas. Y si ese pistolero me provoca a un duelo a muerte, me enfrentaré a él...

—¡De ésta sí que termino volviéndome loco! Por favor, Ben, dime que no es cierto lo que acabas de decir.

—Te diré lo que tienes que hacer si quieres ganar dinero. —¡No! ¡No es cierto que intervendrás en los ejercicios! ¡No lo consentiré!

Ben le golpeó cariñoso en la espalda.

—Tranquilízate, hombre. Todavía faltan un par de días. Te serviré un trago.

Jules estaba completamente lívido.

Tomó el vaso que su sobrino le entregó y envió todo el líquido de un solo trago a su «bodega».

CAPITULO VI

—¡Bob!

¿Cómo estás, Arthur? Intenté entrar en el Aurora y no hubo forma de poder conseguirlo. ¿Qué diablos ocurre?

—Siéntate. Yo te explicaré, pero cuéntame primero qué tal van los negocios por la cuenca.

—Igual que siempre. Alguna parcela que otra va apareciendo.

—Hace tiempo que no pasa nadie por esta oficina.

—No vale la pena perder el tiempo en la cuenca. A este paso, muy pronto nos quedaremos solos.

—Bueno, en esta época no es extraño. La ciudad está llena de mineros. Bob, este año vale la pena intentar llevarse alguno de esos premios.

—Muchos de los que ves ahora aquí, no regresarán a la cuenca. Háblame ahora de lo del Aurora. ¿Qué demonios ocurre en ese local?

—El sobrino de Jules se ha atrevido a hacer ciertas manifestaciones en público y todo el mundo quiere apostar en contra suya. Aseguró que será él quien triunfará en el ejercicio de Colt. Ya te hablará Dan de ese muchacho. Es un loco. Creo que ha aceptado el reto que Edmonds ha lanzado. Si es así, ambos se enfrentarán en un duelo a muerte, siempre y cuando el gobernador lo autorice...

—¡No sabía que Jules tuviera un sobrino! —exclamó Bob Fraser, comisario del oro en la cuenca.

—Podrás reconocerle por su elevada estatura. Estoy seguro que no habrás visto en tu vida persona más alta que ese muchacho. Tengo el presentimiento de que se está riendo de todos. Llegó sin armas a Sacramento y continúa sin ellas. Con los puños ha demostrado no tener rival. Lynn es quien puede hablarte bien de esto. Y si Herbert y Macklin vivieran, mucho más todavía.

—Algo me han contado en este sentido. Recibí una gran sorpresa cuando me dijeron que se trataba del sobrino de Jules. Si no me han engañado creo que Joe estaba con sus ayudantes cuando les lincharon. Me refiero a Herbert y a Macklin.

—No se pudo hacer nada, Bob. Ese muchacho descubrió sus trucos.

—Sí, ya lo sé. Los naipes que Herbert llevaba en la manga de la camisa fue lo que les mató. Tengo mucho interés en conocer a ese muchacho.

Consultó su reloj el encargado del registro.

—No tardará en presentarse en el Aurora, si es cierto que piensa acudir a la cita de Edmonds.

El comisario del oro fue informado con todo detalle, decidiendo minutos después abandonar el registro.

Arthur Morgan le acompañó.

Presentáronse ambos en el Aurora, y les resultó materialmente imposible entrar en el local.

—Sígueme, Bob —dijo el elegante Arthur.

Una vez en la parte trasera del edificio, llamaron con fuerza en la pequeña puerta, acudiendo uno de los empleados al escuchar los golpes.

—¿Cómo has tardado tanto en abrir? —protestó el elegante.

—Hace un momento que oí los golpes, míster Morgan. ¡Bien venido a la ciudad, míster Frase! ¡No le había conocido!

—Hola, muchacho, ¿qué haces tú aquí? Creí que andabas por la cuenca.

—Me cansé de lavar arena para no conseguir nada. Me ofreció trabajo míster Tonasket y no dudé en aceptarlo. Aquí se vive mucho mejor. La misión que se me ha encomendado es distraída. Vigilar al resto de mis compañeros.

—No está mal, Douglas. ¿Hay posibilidad de entrar al alón? Por la puerta principal nos ha resultado imposible.

—Todo el mundo está esperando a ese muchacho. Ya tenía que estar aquí.

Cerró la puerta al entrar, caminando los tres por el estrecho pasillo.

Ascendieron a la parte alta del edificio desde donde contemplaron en silencio el salón.

No había un solo hueco libre.

Edmonds se encontraba junto al mostrador rodeado de varios amigos.

—Ese muchacho no vendrá, Edmonds —decia uno de éstos—. Su tío le habrá convencido para que no venga... —De nada le servirá entonces, iré en su busca si es preciso. Un gran silencio se hizo en ese momento.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del pistolero al descubrir a Ben en el estrecho pasillo humano por el que se movía con dificultad.

—Hola, amigo —saludó—. Precisamente estábamos hablando de ti en este momento.

—No me ha sido posible venir antes. He perdido mucho tiempo en la entrada. Menos mal que cuando han sabido quién era, me han facilitado el poder llegar hasta aquí.

—¿Dónde has dejado a tu tío? Tenía entendido que estaba dispuesto a apostar una cantidad importante en el ejercicio de mañana...

—Lo haré yo en su nombre. Me autorizó a hacerlo Tom Wells se ha quedado con míster Harrison en la puerta. Bill y yo conseguiremos adjudicarnos los cinco mil dólares de premio.

—¡Tiene gracia! —rió el pistolero—. ¡No sueñes con ese premio, amigo! Además, ese amigo tuyo no podrá intervenir en el ejercicio definitivo, ya que pienso retarte a un duelo a muerte.

—¿Por qué tienes tanto empeño en morir siendo tan joven? Resultará mucho más divertido disparar sobre los blancos que el jurado calificador haya decidido.

—¡Resultará más emocionante el duelo a muerte! ¡Te llamaré cobarde las veces que sea preciso para que aceptes! Ben se echó a reír.

—¿Dónde está míster Tonasket? —preguntó al terminar de reír—. Mi tío desea apostar frente a ese hombre todo el dinero que posee...

El propietario del establecimiento apareció ante ellos seguidamente.

—Fija tú mismo la cantidad, muchacho. Acabo de oír tus palabras. Hubiera preferido de todas formas que tu tío estuviera aquí.

—Se encontraba un poco indispuesto, por eso no ha venido. Su negocio ha sido valorado en diez mil dólares; con cinco aproximadamente que tiene en el Banco, hacen un total de quince mil.

—¡Aceptada la apuesta! —exclamó sin esperar el propietario del saloon—. ¡Ya no podréis volveros atrás!

—Un momento, míster Tonasket; faltan por aclarar algunos detalles. Para evitarnos mutuamente posibles molestias, depositaremos la mencionada cantidad en manos del juez Raddison, si es que le considera usted persona de confianza. —¡Jamás se ha dudado de mi palabra en esta ciudad, muchacho!

—Lo considero requisito indispensable para que la apuesta tenga validez. La cantidad es elevada y podría negarse pagar al terminar el ejercicio. No quiero verme obligado a matarle.

—¡Maldito! ¿Qué estás diciendo? ¡Hablas como si ya huvieras sido declarado vencedor!

—Tengo plena confianza en el triunfo —respondió con naturalidad Ben—. Y dada la importancia de la apuesta, los blancos deberían ser elegidos a voluntad de los que vamos a enfrentarnos.

—¡Un duelo a muerte será lo más práctico! —intercedió Edmonds—. ¡Es de la única forma que se podrá demostrar quién de los dos es más rápido!

—Soy enemigo de esa clase de ejercicios, con la particularidad de que el gobernador no lo aceptará.

—¡Si tú no te niegas, por miedo, claro está, será autorizado ese ejercicio!

—La verdad es que no me has hecho nada para que te mate.

Las manos de Edmondos se movieron con rapidez. —Tranquilízate, amigo. Como verás, voy desarmado.

—¡De eso te vales! ¡Puedes pedir unas armas y no tendremos que esperar a mañana!

—¡Si deseas que te cuelguen igual que a los dos ventajistas que trabajaban al servicio de esta casa, puedes disparar! Edmonds miró asustado a su alrededor.

Aquellos rostros hostiles que le contemplaban le obligaron a cambiar de sistema

—¡Confiesa en público que tienes miedo de enfrentarte a mí en un ejercicio a muerte! ¡Vamos, que todo el mundo te oiga!

—Si continúas así, mañana no estarán tus nervios en condiciones para el ejercicio. Acérquese, juez Raddison. Míster Tonasket le hará entrega de quince mil dólares si es que no ha cambiado de idea.

—¡He dicho hace un momento que aceptaba la apuesta! Mi palabra basta, muchacho.

—En ese caso, buscaré a otra persona que desee apostar en las condiciones que acabo de exponer.

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—¡Silencio! —gritó Tonasket—. Seré yo quien apueste. No creáis que voy a desaprovechar esta oportunidad.

Está bien, muchacho. Entregaré el dinero al juez. Pero tú tendrás que hacer lo mismo.

—Llevo el dinero encima.

Ben sacó un fajo de billetes del interior de su camisa. —Aquí hay cinco mil dólares. Los otros diez mil los representan este documento que pasará a su propiedad en caso de que ese hombre me derrote.

En presencia de numerosos testigos se hizo cargo el juez del dinero de ambas partes.

—Acompáñame, Bill —pidió el juez—. Estaré mucho más tranquilo cuando haya depositado el dinero en el Banco. Míster Logan se encargará mañana de ingresarlo personalmente en la cuenta que abrirá a nombre del vencedor.

—¡Espere un momento, juez Raddison! —exigió el pistolero—. Falta saber todavía si ese gigante acepta las condiciones que acabo de exponer o no.

—Ha de autorizarlo el gobernador, amigo. No depende de nosotros —respondió con naturalidad Ben—. Pero para tu tranquilidad te diré que me enfrentaré a ti con la clase de ejercicio que elijas, ¿tranquilo?

—¡Eso era lo que quería oírte decir! —exclamó Edmonds, sonriendo maliciosamente—. Aprovecha el tiempo, son muy pocas las horas de vida que te quedan.

Sonrió Ben y le dio la espalda.

La noticia corrió como la pólvora, no hablándose de otra cosa en los locales de diversión horas más tarde.

Pero resultó aún más importante la apuesta que el tío de Bill cruzó con el rico ganadero Alfred Harrison.

Se fijó en veinte mil dólares que, al igual que Tonasket, tuvo que depositar en manos del juez.

Lynn, convencido del triunfo de Edmonds, caminó sonriente hacia Linda y Verónica.

—Tu padre tiene que estar loco, Linda —dijo—. Me gustaría saber qué es lo que pensáis hacer cuando todo esto termine. Porque sin duda Edmonds derrotará a ese zanquilargo.

Este no será mucho lo que sufra, ya que el enterrador se hará cargo de él mañana por la tarde.

—¡Vamos, Verónica! ¡No soporto a este engreído! ¡No habrá duelo a muerte porque el gobernador no lo autorizará!

—Si eso es lo que esperáis, estás muy equivocada, Linda.

El sheriff se encargara de conseguir esa autorización.

Le dieron la espalda las dos muchachas, echándose a reír Lynn.

Mientras, el sheriff, cumpliendo las instrucciones que le habían dado, se personó en la casa del gobernador donde ya conocía la noticia.

Fue recibido por el gobernador, oponiéndose éste rotundamente a que se celebrara el duelo a muerte.

—No podrá evitarlo, Excelencia. Esos dos hombres están de acuerdo en que lo mejor es enfrentarse la manera que no quepa la menor duda de quién es el vencedor.

—Lo lamento, sheriff. Unicamente les autorizaré a enfrenarse a muerte si ellos mismo me lo piden mañana.

—¡Gracias, Excelencia! ¡Naturalmente que se lo pedirán! Se inclinó respetuoso el de la placa y abandonó el despacho.

Una vez en la calle dio a conocer la noticia a un grupo de amigos, encargándose de propagarla con rapidez.

Al pasar ante el almacén de Jules, el sheriff sonrió de manera especial al ver a éste acompañado de Peter Murray, capataz de los Wells.

—Hola, Jules. Supongo que ya te habrás enterado de lo de tu sobrino. La verdad es que te creí más inteligente.

—¿Por qué dices eso? Tengo plena confianza en Ben. Estoy seguro que derrotara a ese pistolero.

—Será mejor que pidas al enterrador que vaya eligiendo el lugar donde va a ser enterrado dentro de unas cuantas horas.

—¡No habrá ejercicio a muerte! ¡El gobernador no lo autorizará!

—Te equivocas, minero. Precisamente vengo de la mansión del gobernador. Mañana habrá duelo a muerte.

Se echó a reír seguidamente.

—¡Mi sobrino no tiene interés en matar a nadie! Precisamente dejó de llevar armas por este motivo.

—Pues mañana no le quedará más remedio que defender su vida. No está mal este almacén. Edmonds encontrará un nuevo sistema de vida. ¡Te creí más inteligente, Jules! Te has pasado toda la vida en los campos mineros, soportando calamidades para ahora perder en unas cuantas horas todo lo que conseguiste reunir con tu esfuerzo. No comprendo tu vida, amigo.

—¡Espera un momento, Joe! ¡Voy a darte un consejo: ¡advierte a ese pistolero que no provoque a mi sobrino en la forma que quiere hacerlo, si es que desea continuar viviendo...!

Las potentes carcajadas del sheriff terminaron por poner nervioso al viejo.

Riendo se retiró, comunicando minutos más tarde la noticia en el Aurora.

A la hora de la comida, Jules habló con su sobrino.

—No debes aceptar esas condiciones —decía—. Edmonds está considerado como uno de los hombres más peligrosos con las armas...

—Tranquilízate. Si se empeña en enfrentarse a mí en un ejercicio a muerte, estoy seguro que serán muchas las personas que agradecerán que le mate.

—Pero ¿es que no entiendes, Ben? ¡Es tu vida la que está en peligro! ¡Perder todo lo que tengo no significaría nada para mí! ¡Si ese cobarde te mata, buscará un lugar retirado para acabar con mi vida! ¡No aceptes esas condiciones! ¡Es de la única forma que el gobernador no autorizará!

—La comida está muy rica. Si continúas hablando de esta forma, conseguirás poner nervioso a Bill y necesita estar tranquilo para el ejercicio de esta tarde.

—¿Vas a tomar parte en lazo y cuchillo, Bill?

—El Tres Calaveras presentará su equipo —respondió Ben.

—Los Harrison sufrirán la primera derrota esta tarde —agregó seguidamente el capataz—. Tu sobrino se encargará de derrotar a esos dos mexicanos. —¡Tenéis que estar locos!

—Apuesta a nuestro favor si es que te queda algo en los bolsillos —aconsejó Ben a su tío.

Este dejó de comer y abandonó el comedor, saliendo a la calle.

Horas más tarde todo el mundo acudía a la pradera donde iban a dar comienzo los primeros ejercicios.

En la tribuna que todos los años se levantaba para que el gobernador pudiera presenciar los ejercicios con cierta comodidad, Linda y Verónica se hallaban sentadas junto a Jules,

Tom y el juez, siendo éste el que consiguió las invitaciones para la misma

A todos los equipos que fueron interviniendo se les tributó los aplausos merecidos, prolongándose éstos al finalizar la actuación del equipo de los Harrison, quienes hasta la fecha eran los virtuales triunfadores.

Pero la exhibición que Ben y el capataz hicieron seguidamente no dejó lugar a dudas, adjudicándose ambos el premio de lazo y cuchillo.

A hombros de los espectadores se detuvieron ante la tribuna para escuchar la felicitación personal del gobernador. Alfred Harrison no comprendía todavía que pudieran haber sido derrotados sus hombres y terminó por abandonar furioso aquel lugar

CAPITULO VII

—¿Qué es lo que está diciendo Darrington, Joe?

—Hola, Edmonds. No le hagas caso. Está un poco influenciado por lo de ayer.

El pistolero se dirigió al capataz de los Harrison.

Este palideció visiblemente al verle.

—¿Qué te ocurre, Darrington? ¿Crees de veras que ese muchacho podrá derrotarme esta tarde? ¡Responde!

—¡Estoy seguro que no, Edmonds! ¡Decía a éstos que a pesar de todo no debías confiarte demasiado!

—¡Cobarde!

Con la mano del revés le golpeó Edmonds.

—¡Me dan ganas de llenarte el vientre de plomo! ¡Eso es lo que haré esta tarde cuando me enfrente con ese gigante!

Lynn salió corriendo de la casa y gritó:

—¡Basta, Edmonds! ¿Por que le has golpeado?

Con cínica sonrisa se volvió al pistolero.

—Ya sé que Darrington es muy amigo tuyo, Lynn. Así aprenderá en lo sucesivo a no dudar de mí.

—¡No vuelvas nunca a ponerle la mano encima!

—¡Vaya! ¿Debo tomarlo como una amenaza? Estás un poco nervioso, Lynn.

—¿Mi padre quiere verte! Te está esperando en su despacho. Procura no volver a poner la mano encima a Darrington. Más vale que esta tarde tengas suerte si deseas continuar viviendo.

—Por la cuenta que me tiene procuraré no dormirme. Darrington me puso nervioso y no pude remediarlo. Me iré antes que el cosquilleo de mis manos aumente.

Edmonds se entrevistó con Alfred Harrison en el despacho de éste.

—Hola, Edmonds, siéntate. Olvida lo de Darrington. Ya le conoces.

—¡Tu hijo ha conseguido ponerme más nervioso que Darrington! Aconséjale que no vuelva a amenazarme, Alfred.

Si no llega a tratarse de tu hijo...

—Creo que estamos todos un poco nerviosos por lo de ayer. Lynn es como un niño. Hablaré con él más tarde. Ahora quiero que pienses en lo mucho que he apostado en tu favor Edmonds

—No es preciso que me digas nada. Mucho más perderé yo si consiguen derrotarme en ese ejercicio. Y, con sinceridad vale más mi vida que los veinte mil dólares que apostaste con Tom.

—Hace falta que el gobernador autorice el duelo. Todos confiamos en que así sea si los dos se lo pedís. ¿Es cierto que estuviste anoche con ese muchacho? Me aseguraron que te vieron acercarte a él y que le felicitaste.

—¿Hay algo de malo en ello? Y me ha resultado simpático.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedo creer que...!

—Sí, Alfred. Me agrada ese muchacho. Durante toda la noche no he podido dormir pensando en su muerte. Me dolerá tener que matarle.

—¡Ya entiendo! ¡A veces tus bromas me confunden! —No estoy bromeando como te imaginas, Alfred. Me he dado cuenta un poco tarde del mal que me habéis estado haciendo. Durante varios meses me encerré en las montañas para ver si así podían las autoridades olvidar el nombre de Emonds Ruby, pero tú te encargaste de todo lo contrario. Sabes muy bien que jamás he tomado parte en esos robos de que se me acusa. Asesinasteis a ancianos y mujeres en mi nombre. ¡Pobre Diana! ¡Hasta la hicisteis creer que fui yo También mató a su padre! ¡Sabes que no os perdonaré eso mientras viva! Pero no temas. Tan pronto como derrote a ese muchacho me internaré nuevamente en las montañas y no volveréis a saber de mí. ¡Estoy cansado de vivir huyendo! ¡Se me ha perseguido por vuestra culpa como si fuera una peligrosa alimaña!

—¡Edmonds!

—¡No me interrumpas, Alfred! Tenía ganas de hablarte así hace tiempo. Recomienda a tu hijo no vuelva a provocarme para que no tenga que verme obligado a matarle. ¡Es una fiera como tú! Algún día pagará el mucho daño que me hizo. Sé que estuvo visitando a Diana en varias ocasiones, ella me lo contó todo...

Alfred retrocedió asustado.

—¡Lynn no ha visitado a esa mujer, Edmonds! ¡Te lo aseguro!

Sonrió de manera especial el pistolero.

—Pregúntaselo a él. Antes de marcharme, cuando todo termine, procura ir eligiendo un nuevo capataz, porque a Darrington le mataré.

—¡Debo estar sufriendo una horrible pesadilla! —exclamó, abriendo y cerrando los ojos repetidas veces.

Giró sobre sus talones el pistolero y abandonó el despacho.

—¡Cuida de ese cobarde, Lynn...! Sois lobos de la misma camada.

Tan pronto como Edmonds desapareció, Lynn entró precipitado en el despacho de su padre.

—¡Largo! ¡No quiero verte aquí! —gritó Alfred.

Encogiéndose de hombros y sin comprender lo que había ocurrido retrocedió el camino andado y volvió a reunirse con el capataz, comentando con éste lo que acababa de ocurrirle.

—¡Tenemos que acabar con Edmonds, Lynn! Algo ha debido contar a tu padre. Pronto lo sabremos.

—Ten cuidado con Edmonds; Darrington. Has estado a punto de morir a sus manos. Límpiate la sangre antes que los muchachos se den cuenta. Vámonos de aquí...

El padre de Lynn aparecía en la puerta en ese momento. Darrington no pudo impedir que sus nervios le delataran. —¿Dónde se ha metido Edmonds?

—En esta dirección ha marchado —respondió Lynn—. Parecía disgustado.

—¡Y tiene sobrados motivos! ¡Te advertí que no visitaras a su prometida y lo has hecho a pesar de lo que se te dijo!

¡No me mires de esta forma! ¡Sé que Edmonds no me ha engañado!

—¡Ha...ce mucho tiempo de eso, papá...!

—¿Quién te acompañó? Lo hiciste tú, ¿verdad, Darrington?

—Lynn me pidió que le acompañara y...

—¡No te disculpes con él ahora! ¿Sabes lo que me ha dicho Edmonds antes de marcharse? Que te matará. Ya puedes tener cuidado. No me fio de él. Temo que se haya puesto de acuerdo con el sobrino de Jules.

—¡En esas condiciones no debe apostar, patrón! ¡Es capaz de dejarse vencer para vengarse de usted!

—No, eso no lo hará. Conozco a Edmonds. De todas formas procuraré que no pueda escapar de Sacramento. Hablare con el sheriff antes de que dé comienzo el ejercicio. —Yo iré en busca de su caballo.

Darrington preparó el caballo de su patrón, respirando con tranquilidad al verle galopar hacia la ciudad.

—Ya lo has visto, Lynn. Te advertí que era peligroso visitaras a esa mujer.

—¡Me las pagará...! ¡Tan pronto como terminen las fiestas me entrevistaré con ella!

—¡Tienes que estar loco! ¡No lo hagas! ¡Edmonds te matará!

—Mi padre lo impedirá, Darrington. Seremos nosotros quienes acabemos con él. Ya no le necesitamos. Creí que Diana no se atrevería a decirle nada. ¡Nos ha traicionado! Preparara los caballos. Daremos una vuelta por la ciudad. Tiene que estar muy animada.

—Faltan unas cuantas horas nada más para que den comenzó los ejercicios. Convendría ir hacia la pradera.

—Nosotros no tendremos problemas. Nadie ocupará el asiento que se nos ha reservado.

—Dime la verdad, Lynn; ¿crees que Edmonds conseguirá derrotar al sobrino de Jules? Después de lo que le vi hacer ayer...

—¡No digas tonterías, Darrington! Edmonds no tiene rival, con las armas cuando quiere...

Continuó dudando el capataz a pesar de todo.

Montaron a caballo y partieron hacia la ciudad.

La calle principal estaba muy animada a pesar de que ya había comenzada el desfile hacia la pradera.

Entretando, Ben y Edmonds paseaban por el campo, charlado amistosamente.

—Si nos viera Alfred Harrison sospecharía la verdad en seguida... —decía Edmonds—. Créeme que me duele enfrenarme a ti en un duelo a muerte.

—Un momento, amigo Edmonds. Todavía no ha sido autorizado el duelo por el gobernador. Si cualquiera de los dos ponemos un pretexto, dispararemos sobre los blancos que acordemos. Aunque no hubiera ocurrido esto, no pensaba matarte de todas formas. Y por favor, no me consideres un loco o un fanfarrón si te digo que voy a derrotarte en el terreno que sea, Edmonds.

—No te resultará fácil, Ben. Procuraré defender el dinero de esos dos cobardes, aunque no se lo merezcan.

Ben sonrió agradecido.

—Confieso que me equivoqué contigo al principio. Cuando todo haya terminado hablaremos con un buen amigo de mi tío. El se encargará de aclararlo todo.

—Demasiado tarde, Ben. Pesan sobre mis espaldas muchos crímenes que no he cometido. Sé que este pasado lastre me llevará a la tumba. Lo que sí puede decirte es que estoy cansado de vivir huyendo. Durante todo el tiempo que he tenido que permanecer internado en las montañas, no hice más que pensar en una mujer. Me gustaría vivir lo suficiente para volverla a ver. No me importa que me maten después.

—Bill y yo te ayudaremos. Edmonds. He conocido a otros hombres que han tenido que vivir huyendo como tú...

—Se ha hecho demasiado tarde. Hay que ir a la pradera. Todo el mundo estará pendiente de nosotros.

—Espera un momento, Edmonds. Seré yo quien pida al gobernador que no autorice el ejercicio a muerte. Tú debes continuar haciendo creer a todos que deseas matarme. Debes hacerlo, Edmonds. Lamentaría de veras que te ocurriera algo. —Gracias, Ben. Te deseo suerte.

—Más la vas a necesitar tú.

Una triste sonrisa cubrió el rostro del pistolero.

Poco después desaparecía al galope en el horizonte.

—Es una gran persona —comentó Bill.

—Ya lo creo. Tenemos que ayudarle, Bill. Se lo merece. Han estado a punto de convertirle en una fiera.

—Mira la hora que es, Ben. Si queremos ver la actuación de los demás equipos, conviene que nos marchemos cuanto antes.

—Vamos, no perdamos más tiempo.

Recogieron sus monturas y saltaron sobre las mismas. Sin prisas, se dirigieron a la pradera.

Los espectadores comenzaron a protestar al pedir que les dejaran pasar, pero al ser reconocido Ben, se le facilitó la llegada hasta la mesa que ocupaba el jurado calificador.

—Hola, sheriff —saludó Ben—. Supongo que todavía falta bastante para mi actuación.

—Me alegro de verte, muchacho. No creas que falta tanto para que te enfrentes a Edmonds Ruby. Se han retirado varios equipos.

Los aplausos sonaban en ese momento para los que acababan de intervenir.

Consultó el sheriff con sus compañeros de jurado, saliendo al centro de la pradera desde donde anunció que hasta el momento se consideraba triunfador el equipo que acababa de intervenir.

Hizo saber seguidamente que únicamente intervendrían a continuación Ben McGregor y Edmonds Ruby. Ambos representaban respectivamente al Tres Calaveras y al Media Herradura, rancho propiedad de los Harrison.

Iba a anunciar el sheriff que estos dos se enfrentarían en un ejercicio a muerte cuando Ben le interrumpió:

—Tenga un poco de paciencia, sheriff. No tengo por qué rentarme con ese hombre a muerte. Demostraremos quién es más rápido y seguro de los dos, disparando sobre los mismos blancos que los que acaban de actuar.

—¡Vaya! En este caso tendré que consultar con mister Harrison y mister Tonasket. La apuesta se hizo con la condición de que os enfrentarais a muerte.

—Frente a usted no me hubiera importado y hasta es posible que me hubiera agradado hacerlo. No tengo ningún interés en matar a Edmonds Ruby.

—¡Lo que tienes es miedo a morir en sus manos!

—Tal vez, ya ve que no me importa decirlo.

—¡No, amigo! ¡Ahora me doy cuenta de tu intención! La apuesta continuará en pie a pesar de todo!

Se hizo un gran silencio al ver dirigirse al sheriff hacia la tribuna donde se encontraban Alfred Harrison y Dan Tonasket.

Habló con éstos el sheriff, poniendo en conocimiento de ambos lo que Ben acababa de decirle.

—¡Creo que tienes razón, Joe! —exclamó Alfred—, Alguien ha debido hablar a ese muchacho de Edmonds y por eso teme enfrentarse a él en un duelo a muerte. ¡Continuará a apuesta a pesar de todo!

Ben llegaba a la tribuna y, dirigiéndose al gobernador, dijo en medio de un gran silencio:

—No tengo interés en enfrentarme a muerte con ese hombre, Excelencia... Como se trata de demostrar cuál de los dos es más rápido, podremos hacerlo igualmente sobre los blancos que acaban de colocar.

—Agradezco que hayas tomado esa decisión, muchacho.

Confieso que hasta hace un momento me ha tenido muy preocupado lo vuestro. No pensaba autorizar de todas maneras esa clase de ejercicio.

—Eso es todo. Ahora, con el permiso de Vuestra Excelencia, debo retirarme.

—Suerte.

—Gracias.

Muchos de los espectadores expresaron seguidamente su decepción con protestas hacia Ben.

Los vaqueros de Alfred, entre los que se encontraban Lynn y Darrington, compartían los últimos momentos con Edmonds.

—Le tienes asustado, Edmonds —decía Lynn—. No hay más que verle. Después de lo que acaba de confesar ya no hay duda. Jules no tendrá más remedio que regresar a la cuenca cuando derrotes a ese gigante. Lo que me gustaría saber es qué hará Tom cuando se vea obligado a abandonar sus tierras...

Varias carcajadas se escucharon a continuación.

Darrington era el único que no reía.

—¿Qué te ocurre, Darrington? —interrogó Edmonds—. ¿En qué piensas? Me gustaría que una mujer estuviera aquí ahora. Tan cobarde eres que te atreviste a amenazarla de muerte si se le ocurría decirme que estuvisteis visitándola. Será mejor que te marches antes que mis manos se pongan demasiado nerviosas...

—¡Cui...da...do, Edmonds...! ¡Es...tás equivocado conmigo...!

—Ya hablaremos después, embustero. Ha llegado el momento de enfrentarme a ese muchacho.

Atronadores aplausos sonaron a continuación para los dos participantes.

Y cuando el sheriff se acercó a ellos para informarles en qué forma debían disparar sobre los blancos, se hizo nuevamente un gran silencio.

Por primera vez se dio cuenta Edmonds que se hallaba ante un peligroso enemigo.

Una vez hechas las últimas aclaraciones ocuparon sus respectivos puestos.

Nadie parpadeaba y eran muchos los que contenían hasta la respiración.

—¿Estáis listos? —les dijo el de la placa.

—Cuando quiera —respondieron —¡Preparados! —gritó.

Sonó el disparo que el sheriff hizo al aire y ambos movieron con rapidez sus manos.

Ben levantó los brazos anunciando con ello que habia terminado, escuchándose todavía los disparos de Edmonds.

Consultados los blancos, pudo comprobarse que Ben no había fallado un solo disparo.

Cuando quiso darse cuenta, Ben se encontraba a hombros de los enloquecidos espectadores.

La superioridad fue tan manifiesta que los miembros del jurado no se atrevieron a hacer nada, seguros que acabarían linchados si lo intentaban.

CAPITULO VIII

Las fiestas habían terminado y todavía continuaban numerosos forasteros en la ciudad, visitando todos ellos el almacén de Jules por las noches.

Alfred Harrison, desesperado por el dinero que había perdido, denunció a Edmonds, siendo sorprendido cuando salía de la ciudad por un grupo de agentes federales.

Se comentaba que había sido trasladado al estado vecino de Nevada, donde se habían ofrecido varios miles de dólares por su cabeza.

—¡Hemos podido cobrar nosotros esa recompensa! —decía Alfred a Tonasket en el despacho de éste—. ¡Ha sido capaz de dejarse derrotar con el solo fin de vengarse de nosotros!

—No hubiera conseguido nada frente a ese muchacho, Alfred. Después de lo que vimos no es posible que pienses de esa forma.

—¡No ha debido tener validez la prueba! ¡Lo acordado era que se enfrentaran a muerte!

—Procura olvidarlo, Alfred. Ya no tiene remedio. Lo que hemos de hacer es pensar en la forma de recuperar ese dinero. ¿Cuándo dijiste que llegaría Clay?

—Lo hará de un momento a otro. Acabo de ver a Joe hace un instante. Venía del Banco. No pudo enterarse de nada.

—¿Por qué no lo intentas tú? Míster Logan es un buen amigo tuyo.

—¡Sí, será mejor! ¡Está demostrando que como no consiga yo algo, nadie es capaz de conseguirlo!

Llamaron a la puerta, y Alfred miró en silencio a Dan.

Este se puso en pie, preguntando sin abrir:

—¿Quién es?

—Abre, Dan. Soy Arthur.

Respiró con tranquilidad Alfred, recibiendo al encargado del registro con una sonrisa.

—Hola, Arthur —saludó seguidamente—. ¿Qué te trae por aquí?

—Joe me pidió que le ayudara y así lo hice. Hace un momento que estuve en el Banco. El dinero que os han ganado no ha sido depositado en el Banco. Pudo sacárselo con habilidad al director.

—¿Te convences ahora, Dan? —preguntó Aldred—. ¡Estaba seguro que no lo harían!

—Espera un momento, Alfred —interrumpió el encargado del registro—. Acaba de ocurrírseme una idea. Lynn es el único que puede averiguar dónde está el dinero que Tom se ha ganado.

—¡Sí, ya entiendo! Estoy seguro que te refieres a su amistad con Peter, ¿no es cierto?

—En efecto. Peter tiene que saber dónde está ese dinero. Se puso en pie Alfred y dio un golpe cariñoso a Arthur. —Daré una vuelta por el salón...

Alfred se mezclaba seguidamente entre los clientes que se divertían en el establecimiento de Dan.

Respondió con amabilidad a los saludos y preguntó a unos conocidos por su hijo.

—Le vimos hace tiempo con Darrington, míster Harrison.

Creo que iban a la oficina del sheriff —dijo uno de aquellos hombres.

—Gracias, muchachos. Pedid en el mostrador que os sirvan. Ya se encargará el barman de cargarlo a mi cuenta. Agradecidos los vaqueros marcharon al mostrador.

Alfred abandonó el local.

Visitó la oficina del sheriff, siendo atendido por Jordán, uno de los ayudantes.

—El jefe salió con ellos, míster Harrison. Tenían intención de visitar la mansión del gobernador, donde nos aseguraron que Edmonds había sido conducido. No hemos vuelto a saber de él desde que los federales le detuvieron.

—Si es cierto que le han llevado a Nevada, pronto se publicará alguna noticia en los periódicos. Quiero que me hagas un favor, Jordán. Busca a mi hijo y dile que deseo verle para un asunto urgente.

—Tan pronto como Lewis regrese saldré en su busca. No puedo dejar esto abandonado.

—No te preocupes. Yo hablaré con tu jefe.

Sacó unos cuantos billetes y se los entregó al ayudante.

—Para que te diviertas un poco cuando termine tu servicio.

—¡Caramba! ¡Es demasiado, míster Harrison!

—Guarda ese dinero. En el Aurora estaré esperando.

Abandonó Alfred la oficina y antes de llegar al otro extremo de la calle se volvió, echándose a reír al ver con la prisa que el ayudante abandonaba la oficina.

Media hora más tarde se presentaba Lynn con el capataz en el Aurora.

Tan pronto como entraron, un empleado de la casa les anunció que el padre de Lynn les estaba esperando en el despacho de Tonasket.

Poco después entraban en el mismo sin llamar.

—Hola, papá. Tan pronto como Jordán me dijo que querías verme he venido.

—¿Qué haces aquí, Darrington?

—Su hijo me pidió que le acompañara, patrón. Me iré ahora mismo.

—No, no te vayas. Puedes quedarte. Es posible que Lynn te necesite. Escucha con atención lo que voy a decirte, Lynn: nos hemos informado que Tom no ha ingresado el dinero en el Banco.

Lynn y el capataz le escucharon en silencio sin atreverse a interrumpirle en una sola ocasión.

Y dispuestos a cumplir las órdenes recibidas, se despidieron de Alfred y Dan, saliendo a la calle seguidamente.

Lynn pidió al capataz que le dejara solo.

—Ya conoces a Peter, Darrington. Le buscaré en el bar que suele visitar. Mientras, date una vuelta por la oficina de Joe. Es posible que haya conseguido averiguar algo.

—Ten cuidado con Peter —aconsejó el capataz—. Procura no hacerle ninguna pregunta que él pueda considerar sospechosa.

—Descuida —agregó, sonriente Lynn, al mismo tiempo que daba un golpe cariñoso en la espalda al capataz y amigo.

Este visitó la oficina del sheriff, comprobando que aún no había llegado.

Paseó por las calles, encontrándose con Douglas Parker, el nuevo encargado de vigilar a todos los empleados del Aurora.

Visitaron algunos locales, invitándose mutuamente.

—Ahí llega la diligencia, Darrington. Creo que Clay viene en ella, por lo menos eso es lo que he oído decir.

—Vamos a echar un vistazo. Hace mucho tiempo que no veo a Clay. ¿Por dónde andaba ahora?

—Oí decir que viene de San Francisco, no estoy seguro.

—No me extraña que ande por allí. He conocido a muchos que se han enriquecido en esa ciudad. Herbert y Macklin fue lo que tuvieron que hacer. Por lo menos habrían tenido más suerte que en Sacramento.

—No recuerdes cosas tristes.

Douglas dejó una moneda sobre el mostrador y abandonaron el pequeño establecimiento.

Numerosos curiosos esperaban que los viajeros descendieran del vehículo para dar a todos, la bienvenida, como era costumbre.

—Mira, Darrington. Allí tenemos a Joe.

Se abrieron paso entre los curiosos y se acercaron al de la placa.

Este respondió mecánicamente a sus saludos, dirigiéndose seguidamente a la puerta de la diligencia junto a la que se detuvo.

—¡Bien venido a Sacramento, Clay! —exclamó poco después.

—¡Hola, Joe! Ya estoy aquí.

—¿Qué tal por Frisco? ¿Mucho «trabajo»?

—¡Bah! Regular nada más. ¿Cómo estáis todos? Estoy enterado de lo de Edmonds. Me cuesta trabajo creer que rayan podido derrotarle de la forma que lo hicieron.

—Ya te hablará Alfred de ello. Estás desesperado.

—No me sorprende. Le costó una fortuna.

—Ahí tienes a Lynn y a Darrington —dijo el de la placa.

El recién llegado saludó con agrado a los dos.

—Te encuentro muy cambiado, Lynn. Ahora ya puede decirse que eres un hombre. Si la memoria no me falla, pronto cumplirás los veintiséis años.

—Pasado mañana exactamente. También tú estas cambiado. Has envejecido bastante desde la última vez que te vi en el rancho.

—Han pasado exactamente siete años. Ya paso de los cincuenta. Cincuenta y uno he cumplido. Hace unos dias.

—Todavía eres joven.

—Ya verás cuando llegues a mis años. Te darás cuenta que se hace uno viejo sin que se pueda evitar.

Se echaron a reír.

—Pues de Edmonds no ha vuelto a saberse nada —decía el sheriff—. Si es cierto que los federales se lo han llevado a Nevada no creo que lo pase muy bien.

—¡Le está bien empleado! Hizo bien el padre de Lynn. Edmonds ha sido siempre un cobarde muy extraño. Sobre todo desde que conoció a aquella mujer en Sutter Creek. ¿Qué es de ella?

—Lynn es el más indicado para responder a esa pregunta —agregó, irónicamente el sheriff.

—¡Vaya! ¿También tú, Lynn?

—No le hagas caso a Joe Clay. Darrington y yo la visitamos en una ocasión, pero no conseguimos nada de lo que te imaginas. Es más, tan pronto como vio a Edmonds se lo contó todo. Estuvo a punto de matarnos antes que dieran comienzo los ejercicios. ¡Menos mal que ahora podemos estar tranquilos!

Reía con ganas el recién llegado.

—Tened cuidado —aconsejó seguidamente—. Edmonds es un enemigo peligroso. Sobre todo cuando siente ese cosquilleo característico en sus manos.

—¡No me lo recuerdes, Clay! —exclamó Lynn—. ¡Precisamente esta noche he tenido una horrible pesadilla! Vi a Edmonds frente a mí. Desperté cuando escuché los disparos. Tuve durante más de media hora un temblor de piernas que no era capaz de tenerme en pie.

—Siempre has sido un poco miedoso —rió Clay—. Vamos al Aurora. Estoy deseando ver a mis amigos. Si Edmonds se ha marchado no sé para qué me ha hecho venir tu padre. ¿Está muy lejos el almacén de Jules? Tengo mucho interés en verle. Tuvo suerte en la cuenca por lo que se ve.

—No lo creas, Clay. Lo que ocurre es que fue más inteligente que los demás. En vez de dejarse el dinero en los locales de diversión, ahorraba lo que ganaba y se dedicaba a pasear por el campo en las horas libres. Ha tenido bastante más suerte al apostar en favor de ese muchacho que derrotó a Edmonds.

—Me hubiera gustado presenciar ese ejercicio. Mi «trabajo» no me permitió desplazarme este año. Ni los otros tampoco. No me mires así, Joe. La verdad es que en Frisco me ha ido bastante bien. Hoy puede decirse que soy un hombre rico. Pienso retirarme muy pronto. Tengo intención de comprar unos cuantos acres de tierra aquí en Sacramento, si los encuentro a buen precio... Ya me entiendes.

—No me cabe la menor duda que lo conseguirás. El padre de Lynn te facilitará gran parte de este trabajo...

—Ahí está el almacén de Jules —anunció Darrington.

—¡Vaya! ¡No está mal! —exclamó Clay—. Ha montado un buen negocio. Está lleno de gente ese local.

—No tiene ni punto de comparación. Lo comprobarás más tarde. Su sobrino le ha dado mucha fama.

—¿Echamos un vistazo? Estoy deseando conocer a ese muchacho. Alfred me decía en su última carta que es una de las personas más altas que ha conocido.

—¡La más alta sin lugar a dudas! —exclamó el de la placa—, Te dará la impresión de estar ante uno de esos gigantes legendarios de los que se habla en las historias que cuentan a los niños.

Entraron los cuatro en el almacén, mirándoles con sorpresa Jules.

—Eh, Jules —llamó el de la placa—. Un buen amigo tuyo desea saludarte.

Clay mostró su sucia dentadura al reír.

Jules le contempló con rostro serio.

—¿Es que ya no te acuerdas de mí, Jules? Nos hemos visto en muchas ocasiones en la cuenca.

—Sí, me acuerdo perfectamente de ti. Unos buenos amigos míos conservan mejor recuerdo todavía de tu persona. ¿Deseáis algo?

—¿Así es como recibes a un amigo?

—Tú y yo nunca hemos sido amigos, Clay. Lo sabes bien.

—¡Vaya! Veo que por lo menos recuerdas mi nombre. Sírvenos un trago para que probemos por lo menos el veneno que vendes.

—¿Por qué no pides a tus amigos que te lleven al Aurora? Son muchos los que aseguran que es donde mejor whisky se bebe en toda la ciudad.

—¿Lo pones en duda acaso? —inquirió Darrington— ¡Clay tiene razón! ¡Lo que vendes es veneno...!

—Para evitar el que te haga daño, no te serviré aunque me lo pidas.

—¡Vaya! ¿Quién te lo ha dicho? ¡Ahora me servirás un doble...!

El tono elevado en que fueron dichas estas palabras llamó la atención a los clientes.

—Márchate, Darrington. No pienso servirte una sola gota de whisky.

—¡Claro que lo harás! ¡Y ahora mismo!

Temiendo que Darrington cometiera una equivocación, intervino el de la placa:

—Debes tratar a este hombre como a uno de tus clientes, Jules. No puedes negarte a servirle bebida, de lo contrario me veré obligado a intervenir como autoridad.

—No puedo servirle lo que me ha pedido, sheriff. En esta casa no se vende veneno...

—¿Qué otra cosa vendes entonces? ¡Es más que veneno el whisky que sirves a tus clientes!

—Si estuviera mi sobrino aquí no te atreverías a hablar de esa forma Se lo diré cuando llegue.

—¡No creas que ha conseguido derrotar a Edmonds! ¡Dejó que lo hiciera y nosotros nos hemos dado cuenta! ¡Verás cómo lo confiesa cuando llegue a Nevada! Las autoridades de Carson City le obligarán a hacerlo.

Los asistentes contemplaban en silencio a Darrington.

—Vamos, Jules, sirve la bebida que te han pedido.

—Lo siento, sheriff, no tengo veneno para ese amigo suyo.

—¡Maldito viejo! —exclamó Darrington—. ¡Pon una botella en el mostrador!

Aconsejado por algunos clientes, Jules decidió servir la bebida solicitada por Darrington.

Puso una botella sobre el mostrador, encargándose Darrington de servir el contenido de la misma en los vasos.

—¡Ah, qué asco! —exclamó al probar el líquido—. ¡Pruébalo, Clay! ¡Verás cómo me das la razón! ¡Esto es veneno!...

Clay hizo un gesto extraño al probar el whisky.

—Tiene un sabor raro —comentó—. Es de lo más corriente que he bebido en toda mi vida.

—¡No bebas, Lynn! ¡Ese maldito viejo ha querido envenenarnos!

Tomó la botella de Darrington y derramó todo el liquido en el suelo.

—Sírvenos otra que esté mejor.

Las tres botellas servidas fueron a parar al suelo.

Y en vista de que no mejoraba la calidad, Darrington pidió a sus acompañantes que le siguieran a la calle.

—Un momento, amigo. Te olvidas de algo. Valen diez dólares esas botellas...

—¡No me hagas reír!

Ben entraba en ese momento.

Al saber por su tío lo ocurrido, se acercó al capataz de los Harrison.

—Pon el dinero sobre el mostrador, amigo. O yo me encargaré de sacarlo de tus bolsillos.

—Este muchacho tiene razón —agregó el sheriff—. Debes pagar, Darrington.

—¡Pero si no hay manera de tragar ese veneno!

Ben le golpeó con la mano del revés, lanzándole contra unas mesas y destrozando una de ellas.

Le elevó con facilidad del suelo y le obligó a pagar el importe de los desperfectos también. ,

—Guarda ese dinero en la caja, tío. Ahora le pedire un favor, sheriff. Llévese a este cobarde de aquí antes que sea demasiado tarde.

Los cuatro abandonaron el almacén completamente asustados.

Las risas que se escuchaban en el interior del mismo pusieron nervioso a Clay y se volvió con ánimo de enfrentarse a Ben.

—Ya tendremos tiempo de ajustar a ambos las cuentas —aconsejó el de la placa—, Darrington necesita que le vea un médico.

CAPITULO IX

—¿Falta mucho para llegar, Edmonds? Creo que debíamos detenernos un poco junto a ese arroyo. Los caballos necesitan beber.

—Sí, vamos. Tengo la garganta completamente seca. Estamos cerca de Sutter Creek.

Edmonds contemplaba con nostalgia aquellos alrededores.

Con los caballos de la brida se acercaron al arroyo, permitiéndoles que saciaran su sed.

Ben y Edmonds refrescaron primeramente el rostro, bebiendo con ansia a continuación.

Bajo un grupo de árboles se dejaron caer sobre la fresca hierba.

Una enorme serpiente, que descansaba cerca de donde Edmonds se habia tumbado, comenzó a deshacer sus anillos.

—No te muevas —dijo con naturalidad Ben—. Si lo haces no podré evitar que seas mordido por una de las serpientes más venenosas que se crían en el estado de California.

Desenfundó con rapidez e hizo dos disparos.

Uno de los caballos relinchó con fuerza, retirándose asustado.

Edmonds se puso en pie de un ágil salto.

—¡Gracias, Ben! ¡Acabas de salvarme la vida! —exclamó—, La próxima vez tendrá más cuidado. He podido dejarme caer sobre ese repelente reptil.

El rostro de Edmonds había perdido por completo el color. Se acercó al arroyo para volver a refrescarse nuevamente.

Ben le golpeó cariñoso en la espalda, diciendo:

—¿Ya pasó el susto?

—Todavía no, Ben. Fue un buen disparo. Mira, todavía se retuerce. Vámonos de aquí.

Montaron a caballo y reanudaron la marcha.

Una hora más tarde se detenían para dar un pequeño descanso a los animales.

—Antes de sentarme echaré un vistazo —dijo Edmonds—

Puede estar seguro que mientras viva no cometeré el mismo error.

—¿Cuánto tiempo hace que no ves a esa mujer, Edmonds

—Bastante. A medida que nos vamos acercando va tomando cuerpo en el interior de mi ser un extraño presentimiento. Diana me comunicó en sus últimas cartas que sus padres le estaban obligando a contraer matrimonio con el hijo de uno de los ganaderos más ricos de Sutter Creek, persona que no tardarás en conocer. Pero hablando de otra cosa, insisto en que no has debido abandonar a tu tío. Lo más seguro es que intenten vengarse de él cuando sepan que tú no estás.

—Hablé con el juez Raddison. Si algo intentan en ese sentido, lo pondrá inmediatamente en conocimiento de los agentes que nos acompañaron hasta las afueras de la ciudad. ¿Qué es aquello que se ve? , .

—Sutter Creek. Ya estamos llegando. Mira ese indicador.

—No me había fijado en él. Procura tranquilizar tus nervios.

—¡No puedo remediarlo, Ben! Ahora escucha con atención lo que voy a decirte. Antes de llegar al Canadian Saloon, que pertenece a un hombre llamado Teddy Warren, dile que vas de mi parte. Enséñale esto y no dudará de ti. Te hablara de Diana. Con lo que te diga ven aquí. Te estaré esperando.

Ben se guardó la sortija que Edmonds le entregó y montó y caballo

Galopó sin descanso hasta que entró en la calle principal del pueblo, donde desmontó.

Con el caballo de la brida caminó por un lateral de la calle.

Los vaqueros con quienes se encontró le miraron con indiferencia.

Ante el taller del que Edmonds le había hablado se detuvo.

Y decidió entrar con el caballo, al que arrastró por la calle.

Un hombre de edad avanzada le dio la bienvenida sin levantar la vista del trabajo que estaba realizando.

—Deja tu caballo a ese lado. Podrás venir a por el a última hora de la tarde. Con más segundad, mañana por la mañana. Y a ves cómo estoy de trabajo.

—¿Teddy Warren?

—Sí, yo soy —respondió el viejo, interrumpiendo su trabajo—. ¿Quién te ha dicho mi nombre? Estoy seguro que ésta es la primera vez que veo tu rostro.

—Me envía un amigo suyo. Se llama Edmonds Ruby.

—¡Eeeeh...! ¿Dónde está Edmonds? No, él no te envía. Suele hacer algo más cuando envía a alguien. ¿Qué es lo que quieres?

—Que me informe de Diana Bell, su prometida. Bueno, me refiero a la de Edmonds. Está esperándome en las afueras del pueblo. Me pidió que le enseñara esta sortija.

Respiró con tranquilidad el herrero, mostrándose mucho más amable seguidamente.

—¿Dónde has dicho que está Edmonds?

—A una media milla del pueblo aproximadamente.

—¡Ve a buscarle en seguida! ¡No pierdas tiempo! Se hizo correr la noticia de que había muerto. Antes de un par de horas su prometida contraerá matrimonio, a la fuerza, con un joven que pertenece a la familia más rica de Sutter Creek...

—Edmonds me habló de ellos. ¿No hay posibilidad de entrevistarse con esa muchacha?

—¡Yo lo intentaré! Ve a buscar a Edmonds y esperadme aquí en el taller. Dejaré abierta la puerta de atrás. Saltar a los corrales no os resultará muy difícil.

Se desprendió del delantal de cuero y se aseó un poco.

Ben no perdió tiempo. Saltó sobre su caballo y partió al galope.

El herrero cerró el taller y marchó al Canadian, saloon al que acudían todos los que pertenecían a la alta aristocracia del pueblo.

Conversó con un buen amigo, y supo por éste que Diana se encontraba en el rancho de sus padres.

—No tardaré en llegar al pueblo, Teddy —decía el informante—. Faltan escasamente un par de horas para que se celebre esa boda tan sonada. Es una lástima que hayan matado a Edmonds. Bueno, la verdad es que tenía que terminar así. ¿Has leido el periódico de esta mañana? Se publica un artículo muy curioso referente a Edmonds. Explica con detalle en la forma que le «cazaron».

—Yo no creo que le hayan matado. Se dijo lo mismo en otras ocasiones y ya viste que...

—Tienes que ir haciéndote a la idea, Teddy. Lamento tanto como tú el que le hayan matado, pero así es. Diana no le olvidará mientras viva. ¡Pobrecilla!

—Gracias.

—¿No quieres beber nada?

—No, sabes que no puedo beber. Daré una vuelta por el pueblo. Intentaré entrevistarme con Diana antes de que se celebre la boda.

—No la hagas sufrir, Teddy.

Sonrió el herrero y abandonó el local.

Por otro amigo supo que el hombre que iba a casarse con ella ya estaba en la iglesia

Esto fue lo que le animó a ir al rancho de los Bell.

Recogió su caballo y galopó sin descanso.

Los vaqueros del equipo le recibieron con alegría.

—Hola, Teddy —dijo uno—. La patrona ha preguntado varias veces por ti. Sabíamos todos que vendrías...

—No me di cuenta de la hora que era, por eso he llegado algo tarde, ¿dónde está Diana?

—En la casa la encontraras, pero no creo que el patrón te permita verla. La patrona está muy disgustada. Sabe, como todos, que su hija no quiere a ese hombre.

El herrero entró en la casa sin llamar, encontrándose con el capataz del equipo.

—Hola, Teddy. La patrona se pondrá muy contenta cuando te vea. Están terminando de vestirla. Ahí sale la esposa del patrón.

Sonrió el herrero al verla y se dirigió a ella.

—¡Bendito sea Dios, Teddy! ¡Gracias que has llegado! ¡Esto es horrible! ¡No sé lo que va a ocurrir! La muerte de Edmonds nos ha trastornado a todos...

—Tranquilízate, mujer. Voy a decirte algo para que te serenes; Edmonds no ha muerto y se encuentra en el pueblo.

Sufrió un ligero desmayo la pobre mujer, impidiendo el herrero que cayera al suelo.

—Ten cuidado. Has estado a punto de echarlo todo a rodar.

—¿Qué aca...bas de de...cir...? ¡Eso no es posible...!

Se echó a reír para que el capataz no se diera cuenta.

Y una vez solas con la madre de Diana en una de las habitaciones de la casa, dio a conocer a la aturdida mujer lo que había ocurrido en su taller hacia poco más de media hora.

—...Me enseñó el anillo de Edmonds ese muchacho... A estas horas deben estar ya los dos en mi taller.

—¡Hay que decírselo a Diana! ¡Yo me encargaré de hacerlo! ¡No se casara con ese cobarde, aunque lo quiere su padre! ¡Mi esposo tiene que estar loco, Teddy! Procura que no te vea. Dijo no hace mucho que te prohibiría pisar esta casa. Cuando salgas, deja un caballo en la parte trasera. Mejor habla con nuestro cocinero. El lo hará.

El herrero no perdió tiempo.

Minutos después se reunía con el cocinero, con quien habló sin rodeos.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del viejo.

—¡Ahora mismo lo haré, Teddy! ¡Estaba seguro que todo era obra de los Ferry!

Sin pérdida de tiempo abandonó la cocina.

Tomó un caballo por la brida y lo dejó en la parte trasera de la casa.

Mientras, en el interior de la misma, la madre de Diana esperaba con impaciencia la oportunidad de poder hablar con su hija.

—Estás interrumpiendo el trabajo de estas mujeres —le dijo su esposo—. Y no hay mucho tiempo que perder. No conviene hacer esperar demasiado a Albert.

—Tú eres el que estás entorpeciendo todo el trabajo. Diana está nerviosa y me necesita.

—¡Está bien! ¡Pero procura no volver a recordarle a ese pistolero!

La muchacha miró en silencio a su padre.

—¡Habla con más respeto de él!

—¡Diana! No hables en ese tono a tu padre.

—¡Todavía no estoy muy segura de casarme con Albert! ¡A la hora de la verdad creo que voy a responder que no! Si los Ferry creen que con su dinero pueden comprarme, se equivocan.

Hizo una seña la vieja y la muchacha guardó silencio.

Giró furioso sobre sus talones el cabeza de familia de los Bell y abandonó la habitación.

—Ya está el vestido terminado —anunció una de las mujeres que trabajaban sin descanso en la habitación de al lado—. En unos cuantos minutos estarás lista.

—Gracias —agregó la madre de Diana—, Déjame a solas un momento con mi hija.

Sin pérdida de tiempo la vieja informó a su hija.

Diana, sin poder ocultar su alegría, comenzó a saltar como una loca.

—¡Date prisa, Diana! ¡Con esa ropa pasarás inadvertida! Hay un caballo ahí atrás esperándote, huye lejos con Edmonds y no te preocupes por mi.

—¡Mamá!

Vistióse con rapidez el pantalón y la camisa que se había quitado poco antes y echó un vistazo por la ventana.

Su madre se encargó de cerrarla tan pronto como saltó a la calle.

Abandonó la habitación, reuniéndose con los cow-boys con el solo propósito de entretenerles.

—¿Estáis preparados para la fiesta, muchachos? Después de la ceremonia vendrán las dos mejores orquestas al rancho y habrá música toda la noche.

Se echó a reír su esposo al escucharla.

—Así me gusta, querida. La fiesta durará dos días en el rancho para vosotros, muchachos.

Gritos de alegría se escucharon a continuación.

James Bell, que así se llamaba el padre de Diana, miró en silencio a su esposa.

Y en voz baja para que únicamente ella pudiera oírla, dijo:

—Por fin te has dado cuenta. ¿Qué diablos está haciendo Diana? Llegaremos tarde a la iglesia si no nos damos prisa...

—Ten paciencia, hombre. Estarán retocándole el vestido.

La mujer encargada de preparar el vestido de Diana salía en ese momento, gritando:

—¡Míster Bell! ¡Míster Bell!

—¿Qué ocurre? Estoy aquí.

—¡Diana no aparece por ningún sitio!

—¡Eeeeh...! ¿Qué dices...?

Como un loco entró en la casa.

Fingiendo sorpresa le siguió su esposa.

Registraron todas las habitaciones, pero Diana no apareció:

Minutos después, todos los vaqueros recibían instrucciones de buscarla.

Mientras, en la iglesia, el hombre que iba a casarse con Diana esperaba impaciente, acompañado de su familia.

—¡Vaya! —exclamó el padre del novio—. ¡Por allí viene James!

Varios salieron al encuentro del aludido.

Con el rostro completamente descompuesto desmontó el padre de Diana.

—¡Mi hija se ha escapado del rancho! —dijo—. ¡Lo que no me explico es cómo lo ha hecho sin que ninguno nos diéramos cuenta!

—¡Esto te pesará, James! ¡Tú tienes la culpa de que todo el mundo se ría de nosotros!

—¡Es.. cucha...!

—¡Vámonos de aquí, Albert! ¡Si me hubieras hecho caso no habríamos pasado por eso!

—¡Yo la encontraré, papá! ¡No creas que va a reírse de mí de esta forma!

—¡No pierdas tiempo! ¡Aquí ya no hacemos nada!

La noticia corrió como la pólvora en pocos minutos y como el pueblo era relativamente pequeño no tardaron en enterarse todos.

Los Ferry sentíanse avergonzados. Más de treinta hombres recorrieron los alrededores, visitando en primer lugar los sitios que la muchacha solía frecuentar casi todos los días.

James Bell pasó la noche buscando a su hija.

Por telégrafo fue notificada la noticia a las autoridades de los pueblos vecinos, dándose orden de detención si la encontraban.

Suponiendo esto, Edmonds, Ben y Diana se internaron en las montañas, camino de Carson City, capital del estado de Nevada, donde Edmonds encontraría apoyo al llegar.

—Me gustaría ver a tu padre en estos momentos, Diana —rió Edmonds.

—¡Por favor, Edmonds! No me lo recuerdes. Cada vez que pienso el error que he estado a punto de cometer...

—¿Te habrías casado de veras con Albert Ferry?

—No lo sé. Creo que a última hora no lo hubiera hecho.

—¡Cariño...!

—Eh, un momento. Que estoy yo aquí —protestó Ben.

Se echaron a reír los tres.

—¿Por qué no vienes con nosotros hasta Carson City, Ben? —pidió Diana—. A Edmonds y a mí nos gustaría que fueras el padrino.

—Encontraréis de sobra quien quiera hacerlo. Procura tener cuidado, Edmonds. Recuerda lo que te dijeron en la casa del gobernador. Estoy seguro que viviréis felices en esa granja.

—¡Ya lo creo! —exclamó ella.

—Bien. Ha llegado el momento de despedirnos. Debo regresar a Sacramento. Tendréis noticias mías de vez en cuando.

Diana se acercó a Ben y le besó en la mejilla.

—¡Qué Dios te bendiga, Ben!

—Cuidado, Diana. No me gustaría que Edmonds sintiera celos de mí.

—A pesar de todo no me atrevería a provocarte. Gracias, Ben. A ti te lo debo todo...

Se abrazaron emocionados.

CAPITULO X

—¡No tienen derecho a hacer eso con Jules, papá! ¡Tenemos que ayudarle!

—Tranquilízate, preciosa. No le ocurrirá nada a ese viejo. El se lo ha buscado —agregó Jordán, uno de los ayudantes del sheriff.

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad! ¡Sois todos unos cobardes!

—¿También nosotros?

—¡Más que ninguno...!

—Acompáñame a la oficina, preciosa. Ahí dentro lo discutiremos.

—¡Eh, un momento! ¡Ven aquí, Linda!

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, Bill? ¡Tú prima tendrá que acompañarnos a la oficina! ¡Son muchos los que han oído sus insultos!

—Ella es así, Jordán...

—Le limaremos un poco las uñas, no temas. Verás cómo aprende.

Se hizo un gran silencio al aparecer el sheriff en la puerta de la oficina.

—¿Qué os pasa con esa mujer? —dijo a sus ayudantes.

—Nos ha llamado cobardes y...

—Dejadla en paz. Venid, os necesito. Jules acaba de decir que no se negó a pagar.

Los dos ayudantes entraron en la oficina, dirigiéndose con paso firme hacia el viejo detenido.

—Ahí lo tenéis. Repite lo que has dicho hace un momento, Jules —exigió el sheriff.

—¿Para qué? De todas formas no vais a creerme. Se aclarará todo cuando llegue el juez.

—Ya se le ha informado de tu detención. Está esperando que le entregue mi informe, que por cierto será bien amplio.

—¡Abusáis de mí porque mi sobrino no está aquí! ¡Ya veremos lo que hacéis cuando llegue!

—Tu sobrino no vendrá más a Sacramento. Sabe lo que le espera si lo hace. Firma ese papel y terminaremos de una vez.

—¡No firmaré nada! ¡No soy tan tonto!

El sheriff hizo una seña a sus ayudantes, ordenándoles que continuaran y se retiró.

—Siéntate, Lewis. Yo empezaré primero.

El viejo miró asustado al ayudante del sheriff, que se acercó a él.

—¿Es que no te das cuenta, viejo inútil? —dijo de entrada—. Si firmas este papel todo acabará y hasta es posible que el sheriff te deje en libertad. Si no lo haces, ya sabes lo que te espera.

Golpeó instintivamente el puño derecho sobre la palma de la otra mano.

—¡No firmaré nada! ¡No! ¡No lo haré!

—¡Claro que lo harás, idiota! ¡Vamos, hazlo!

—¡Uff! —se oyó al ser golpeado en el estómago el viejo.

En el suelo se retorcía de dolor.

—Ayúdame a levantarle, Lewis. Hay que conseguir que firme este documento antes que el juez llegue. Procura no golpearle en el rostro.

Pero de nada les sirvió el continuar castigándole en la forma tan salvaje que lo hicieron.

Se le reanimó en presencia del sheriff, ordenando éste que se suspendiera el castigo.

Minutos después preguntaba al pobre viejo:

—¿Te encuentras mejor? Mis dos ayudantes serán castigados por lo que acaban de hacer.

—¡Me due.le mu..cho!

El sheriff quiso dar a entender que los ayudantes habían obrado por su propia voluntad, pero Jules se dio cuenta de la verdad, aunque no hizo la menor manifestación en este sentido.

Dolorido y maltrecho caminaba con dificultad, cediéndoles el sheriff su asiento.

—Pronto estarás bien, Jules. Y si quieres que te deje en libertad tendrás que pagar cinco mil dólares por multa por todos los trastornos que nos has originado.

—No tengo tanto dinero. El que gané a mister Tonasket lo empleé en mercancía.

—jVamos. Jules! ¡Conseguirás que me enfade yo también! ¡De ti depende el que quedes o no en libertad!

Se volvió con rapidez el de la placa al escuchar abrirse la puerta y forzó una sonrisa al ver al juez acompañado de dos agentes del gobernador.

—Hola, Jules, ¿cómo te encuentras?

—Mucho has tardado, Raddison. Ahora me encuentro bastante bien. Los ayudantes del sheriff han sabido tratarme con delicadeza. ¡Tengo todo el cuerpo dolorido!

—¡Deme una explicación, sheriff! —exigió el juez—. Aquí está la orden de libertad de este hombre. Se le practicará ahora mismo un reconocimiento médico para que no haya lugar a dudas.

Sonrió nervioso el sheriff.

El doctor Kerens, que ya había sido avisado, se presentó con su maletín en la oficina.

Y en presencia del sheriff, juez y agentes que acompañaban a éste, reconoció al detenido.

—¡Mire cómo tiene el cuerpo, juez Raddison! ¡Este hombre ha sido castigado brutalmente!

—Bueno, le diré lo que ha ocurrido. Al parecer se insolentó con mis ayudantes y le propinaron unos golpes, eso fue todo.

—¡Diga la verdad, sheriff! ¡No mienta! ¡Me castigaron porque usted ordenó que lo hicieran!

—¡Cuidado con lo que dices, Jules! ¡Puedo volver a arrestarte!

—Vámonos de aquí, Julés —ordenó el juez—. Ya lo aclararemos más tarde.

Ante la oficina del sheriff se hallaban reunidas numerosas personas y cuando vieron salir al detenido se acercaron iniciándose seguidamente los más diversos comentarios.

Un cow boy de Harrison desmontaba ante el Aurora, entrando precipitadamente en el local.

Segundos después llamaba a la puerta del despacho del propietario del mismo.

—Adelante —escuchó.

Dan le miró sorprendido.

—Hola, muchacho. ¿Qué te trae por aquí?

—El sobrino de Jules acaba de llegar. Le hemos visto detenerse ante el almacén de su tío.

—¡Vaya! Muy bien, muchacho. Ve a decírselo al sheriff.

—Creí que le interesaría saberlo.

—Agradezco que hayas venido, pero la verdad es que me tiene sin cuidado la noticia. Gracias de todas formas. Bebe lo que quieres en el mostrador, la casa te invita.

Abandonó el despacho el cow-boy y se presentó en el saloon, diciendo al barman que le sirviera un doble por cuenta de la casa.

Douglas Parker se entrevistaba poco después con su jefe, dándole éste instrucciones de lo que tenía que hacer durante su ausencia.

—...Ya sabes dónde puedes encontrarme, Douglas —terminó diciendo—. Si me necesitas, estaré en el rancho de Alfred. Si alguien te preguntara por mí dices que he salido a dar un paseo y que no tardaré en volver por aquí. Es posible que hasta mañana no lo haga. Ese muchacho es un demonio con las armas y no quiero disgustos con él. Fue un error detener a ese viejo...

—Puedes marchar tranquilo, Dan... Yo vigilaré el negocio.

—Cuidado con el barman. Me da la impresión que me está robando.

—Lo averiguaré pronto. Como sea cierto no podrá volver a robar a nadie.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Douglas.

—Así me gusta, Douglas —felicitó Dan—. Sabes que puedes hacer cuanto te plazca. ¿Ha estado Lynn aquí?

—Muy temprano. Darrington parece ser guardaespaldas. Va a todos los sitios por lo que se ve, con él.

—Hasta que Alfred se canse. Ya han empezado a protestar los compañeros de Darrington. Se quejan de que no va casi nunca con ellos al campo.

CAPITULO XI

Ben y su tío, invitados por Tom Wells, pasaron dos días en el rancho con éste.

Verónica, la hija del juez, iba casi todas las tardes por el rancho, saliendo a pasear con Linda, su amiga inseparable.

Ben y Bill solían acompañarlas algunas veces, pasando las tardes sin salir de las tierras del rancho.

Al regreso de uno de estos paseos, desmontaron los cuatro ante la casa, encontrando a los tíos de Bill y al de Ben en la puerta. i

—Pronto habéis regresado hoy —dijo Tom—. Nosotros hemos salido a tomar un poco el fresco. A partir de estas horas es cuando le apetece a uno salir a dar una vuelta.

—Esta clase de vida no es para nosotros, tío Jules —agregó Ben—: Tú ya estás bien y el almacén no puede permanecer tanto tiempo cerrado...

—Eso mismo le estaba diciendo a Tom hace un momento. Mañana nos iremos.

—¿Qué prisa tenéis? ¿Es que no estáis bien aquí?

—Demasiado bien, Tom. Ben tiene razón. No hay más remedio que abrir el almacén.

—No pasará nada porque lo tengas cerrado unos cuantos dias más.

—No, Tom, no —rió el tío de Ben—. Agradezco tu buena intención, pero tienes que darte cuenta de las cosas.

—Está bien. Márchate cuando quieras.

—Para mí se ha hecho algo tarde —agregó Verónica—. Mi padre ya estará intranquilo.

—Te acompañaremos hasta la ciudad.

—No es preciso que lo hagáis, Linda. Tardará bastante en anochecer, me da tiempo a llegar antes de que oscurezca.

—Linda tiene razón —inquirió Bill—. Iremos contigo. Así nos daremos un paseo. Ben hace tiempo que no va por la ciudad.

Los viejos se echaron a reír, preparando inmediatamente los jóvenes la marcha.

Ben bromeó con Linda y Verónica durante el camino. —¿Sabes una cosa, Bell? —dijo—. Convendría separarnos antes de llegar a la ciudad. Si me ve Lynn Harrison en compañía de tu prima, no creo que le siente muy bien.

—¿Otra vez? —protestó Linda—. Soy capaz de...

Ben espoleó a su caballo para evitar que la muchacha le golpeara con la fusta, como era su intención.

Bill y Verónica se echaron a reír, deteniendo sus monturas para no perderse ningún detalle.

Cerca de donde él estaba se detuvo Linda.

—No puede estar muy lejos —decía—. Verás cuando le encuentre.

No pudo contener la risa Ben, y fue descubierto.

—¡Ahora verás!

—Cuidado, Linda. Puedes caerte del caballo.

Y gracias a que Ben anduvo listo no se cayó.

Al verse en sus brazos, sintió una sensación extraña. —Discúlpame, Linda. Te prometo no volver a gastarte otra broma con el hijo de los Harrison.

Impulsada por ese fenómeno tan extraño como es el amor, rodeó con sus brazos a Ben y le besó.

—¡Linda!

—¿Es que no te has dado cuenta, Ben? ¿Por qué crees que me molestan tanto esas bromas? Me enamoré de ti desde el primer día en que te vi. Verónica es la única que se ha dado cuenta. A ella le ocurre lo mismo con mi primo, con la diferencia de que ellos dos lo saben hace tiempo.

Volvieron a besarse y ninguno de los dos se dio cuenta que el tiempo transcurría con rapidez.

—Deben estar buscándonos Linda. Salgamos de aquí. —¿No son aquéllos? — indicó la muchacha.

—Sí, son ellos. Hay que alcanzarlos. Tengo la impresión de que no se han preocupado lo más mínimo por nosotros. Linda reía feliz.

—A ver quién llega primero —propuso seguidamente. Galoparon sin descanso hasta alcanzar a Bill y a Verónica.

—Creíamos que os habíais perdido —dijo Verónica—, ¿Dónde os habéis metido?

—Linda se empeñó en golpearme con la fusta, y si no llego a detenerme todavía estaría persiguiéndome. Ya le he prometido que no volveré a gastarle una sola broma con el hijo de los Harrison. Lo malo es que a éste...

—¡Cuidado, Ben!

Se echaron a reír los cuatro.

Llegaron a la ciudad, tranquilizándose el juez al verles.

—Viniendo tan acompañada no hay temor a nada. Lo que no quiero es que andes sola a estas horas por ahí. Puedes tropezar con cualquiera de esos aventureros y tener un serio disgusto.

—Bah, te preocupas demasiado, papá. Todo el mundo sabe que soy tu hija y me respetan. No se atreverán a meterse conmigo sabiendo que soy la hija del juez.

—Le invitamos a un trago, juez Raddison —dijo Ben—. Hace tiempo que mi garganta no prueba el alcohol...

El juez era persona que no le gustaba visitar los locales de diversión por las noches, pero al ser animado por su hija y Linda, no pudo negarse.

Y marcharon al bar de costumbre, establecimiento que el juez y el tío de Ben visitaban todos los días.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el propietario del bar—. ¡Eso sí que hay que celebrarlo! El honorable Juez ha decidido por fin salir por las noches de su casa. ¿Dónde has dejado a Jules? Hace dos días que no viene por aquí y tengo algo importante que decirle, si es que ya no le han informado.

Ben se acercó con disimulo al escuchar esto.

—Si es tan importante lo que tiene que decir a mi tío, dígamelo a mí y lo sabrá esa misma noche.

—¿No has pasado por el almacén antes de venir aquí?

—No, mi tío lo dejó cerrado.

—Será mejor que eches un vistazo a ese local. Alguien arrancó la puerta no hace mucho. Se llevarán toda vuestra mercancía si no te das prisa.

—¡Gracias, amigo!

—¡Eh, un momento, Ben! ¡Espera! —dijo el juez.

Bill le siguió y el juez se quedo solo en el bar.

Los ayudantes del sheriff, creyendo que nadie les molestaría, se divertían en el almacén de Jules, acompañados de cuatro cow-boys, encargándose éstos de cargar la mercancía en los dos carretones que había ante la puerta.

—¡Cobardes! —barbotó Ben—. ¡Tienen que estar locos!

Corrieron hacia el pequeño edificio, y, pegados a la pared, caminaron, sin que el que esperaba en uno de los carretones les viera.

Y cuando éste vio a Ben frente a él, su rostro quedó lívido como el de un cadáver.

—¡Hola, cobarde! ¡Levanta las manos!

Con rapidez, le golpeó con la culata del Colt que empuñaba en la cabeza, desplomándose pesadamente al suelo el golpeado.

Jordan y Lewis se divertían, destrozando cuanto encontraban a su paso.

--¡Esos sacos, muchachos! ¡Derramar su contenido por el suelo! —decía Jordan siendo escuchado por Ben, y Bill.

--Menuda sorpresa va a llevarse Jules cuando venga…—rió Lewis, contagiando a los demás.

Las manos de Ben se crisparon al escuchar esto.

CAPITULO XII

—Resulta muy divertido, ¿verdad? ¡Vais a morir como merecéis! Ya veremos quién se encarga después de pagar todo esto...

Los ayudantes del sheriff abrieron los ojos, contemplando a Ben como si se tratara de un fantasma.

Daba la impresión de que sus ojos iban a salirse de las órbitas.

Los cow-boys que les acompañaban temblaban visiblemente.

—¿Quién os ordenó hacer esto?

Nadie respondió.

—¡En la trastienda encontrarás todas las cuerdas que quieras, Bill! ¡Trae tantas como hombres ves aquí! ¡Colgaré a estos cobardes en el centro de la plaza para que todo el mundo pueda contemplarles! Tú serás el primero, amigo.

—¡No! ¡Te lo di...ré to...do...! ¡Esos dos nos obligaron a...!

—¡Traidor! —gritó Jordán, al mismo tiempo que intentó desenfundar sus armas.

Sonó un disparo y quedó unos segundos en pie, resistiéndose en su último esfuerzo a caer al suelo, de donde sabía que no podría levantarse más.

Con los ojos vidriados por la muerte y la boca destrozada por el disparo, cayó de bruces, tiñendo con sangre el piso de madera.

Uno de los vaqueros se desmayó a consecuencia del miedo.

Bill regresó de la trastienda con las cuerdas que Ben le había pedido.

—Vigílales, Bill —dijo, entregándole sus armas—, ¡Ese cobarde no merece tener la muerte tan dulce!

Retrocedió, asustado, Lewis al ver cómo se acercaba a él.

—Te daré una oportunidad de defender tu vida. Ya ves que estoy desarmado. Eres tan cobarde que ni siquiera te atreves a desenfundar.

—¡No me mates!

—¡Canalla! ¡Cobarde! ¡Asesino! —gritó, enloquecido, Ben, golpeando al mismo tiempo al ayudante del sheriff.

Al ser alcanzado en el rostro, una de las veces, se escuchó el claro crujir de huesos, poniendo frio en la médula de los que lo escucharon.

Con el rostro deformado, se desplomó como un pesado fardo.

—¡Levántate! —gritó, como un loco, Ben, elevándole del suelo para golpearle nuevamente.

La muerte fue instantánea para aquel hombre.

Los cuatro cow-boys que les habían acompañado temblaban de tal manera, que se esperaba cayeran al suelo de un momento a otro.

El que había sufrido el desmayo, al ver a Ben dirigirse hacia él, se clavó de rodillas, imitándoles los demás.

Suplicaron de tal manera clemencia, que Ben no tuvo valor a matarles en aquellas condiciones.

—¡Haced algo, por lo menos! ¡Daos prisa! ¡Meted nuevamente la mercancía que habéis sacado!

En presencia de varios espectadores que habían llegado acompañados del juez, fueron liberados los carretones de la carga.

Y una vez que la mercancía fue depositada nuevamente en la trastienda, Bill ordenó a aquellos hombres que se marcharan.

—Déjales, Ben —aconsejó Bill—. En realidad, ellos no son responsables... Cumplían las órdenes de esos dos cobardes. Estoy seguro que huirán muy lejos y no volverán a...

—¡Malditos! ¡Me están dando ganas de disparar sobre ellos! Quédate aquí, Bill. No quiero que te comprometas por mi culpa. Haré una visita al sheriff.

Intervino el juez, pidiendo a Ben que no matara al sheriff, pero no quiso escucharle.

Minutos después entraba con naturalidad en la oficina, sorprendiendo al de la placa revisando la caja fuerte donde tema todo el dinero que conseguía como producto del robo autorizado, sistema que él mismo había creado.

—¡Caramba! ¿Qué te trae por aquí, muchacho? —dijo, nervioso el sheriff—. La verdad es que no esperaba...

—Lo sé. Ni yo tenía intención de visitarle tampoco, si es que sus ayudantes no me lo piden.

Quedó completamente lívido el sheriff al escuchar eso.

—¿Dónde están mis ayudantes...? No les he visto en toda la tarde... Precisamente estaba esperando su regreso para detenerles. Recibí la visita de varios propietarios de saloons de diversión quejándose todos ellos.

—No mienta, amigo. Admito que es inteligente. Se ha dado cuenta de lo que les ha ocurrido a esos dos cobardes tan pronto como me vio entrar. Le diré lo que hice con ellos.

El sheriff escuchó aterrorizado a Ben y retrocedió instintivamente.

—¡Es...cucha, muchacho! ¡Yo no sé nada de todo eso...! ¡Te lo ju...ro...! ¡No con...seguirás nada con mandarme...! Los federales te perseguirán sin descanso.

—¡Cobarde...! ¡Voy a echar un vistazo a esa caja! ¡Veré si hay dinero suficiente para cobrarme los destrozos que sus enviados hicieron en el almacén de mi tío!

Todo el dinero fue depositado sobre la mesa.

—No puedo entretenerme en contarlo ahora. Lo haré cuando le haya matado...

—No... ¡Por fa...vor...! Te su...pli...co que...

—¡Cállate...! ¡Escucharte me pone nervioso!

Se puso de rodillas el sheriff.

—¡Me ordenaron que en...viara a esos hom...bres...! ¡Dan Tonas...ket me lo pi...dió...! ¡El y Alfred Ha...rrison han pa...gado a un famoso pistolero llamado Clay cinco mil dólares para que te ma...te...! ¡Encontrarás a ese hombre en el Aurora...! ¡Tienes que creer...me...!

La presencia del juez y de los muchos testigos que habían entrado en la oficina no fue impedimento para que el sheriff confesara cuanto sabía.

Sin poder contenerse, la pierna de Ben alcanzó de lleno el rostro del sheriff, muriendo éste en el acto.

—¡No...! ¡No puedes morir tan pronto! —gritó Ben, al darse cuenta de que el sheriff estaba muerto.

Pisó nuevamente el rostro del sheriff y se guardó el dinero que había sobre la mesa en el interior de su camisa.

Revisó sus armas, reponiendo la munición que faltaba en las mismas.

Acompañado de Bill, se presentó en el Aurora.

Eleonor palideció visiblemente al verles y corrió al encuentro de ambos.

—¡Salid de aquí inmediatamente! ¡Os matarán a los dos tan pronto como se den cuenta de vuestra presencia!

—¿Dónde está ese pistolero al que han pagado por matarme?

—No seas loco, muchacho... ¡Salid antes que sea demasiado tarde…!

—Atiende a esos clientes. Parecen muy enfadados porque no les haces caso. Dime antes dónde está ese pistolero.

—¡En aquel rincón lo tienes! ¡Douglas y Darrington están con él! No te fíes de ninguno.

Sonrió, agradecido, Ben.

Clay bromeaba con Darrington y Douglas, riendo los tres escandalosamente.

Ben se acercó a la mesa y derramó intencionadamente los vasos de whisky que tenían ante ellos.

—Resulta divertido tirar lo que uno no piensa pagar.

Un gran silencio se hizo seguidamente en el local.

Dan y Alfred fueron informados, apareciendo inmediatamente en el salón.

—¡Ese muchacho tiene que estar loco! —exclamó en voz baja Alfred—, ¡El mismo se ha metido en la boca del lobo!

—¿Qué demonios está haciendo Joe? ¿Por qué no ha venido? Mira, Alfred allá está el juez.

—¡Maldito...! ¡No importa! ¡Clay le incluirá en el castigo también!

Ben continuaba provocando al pistolero que había recibido los cinco mil dólares por matarle.

—Tal vez, si te hubieran dicho que derroté a Edmonds Ruby en el ejercicio de Colt durante las fiestas, no te hubieras atrevido a venir — rió Ben.

—¡Te equivocas, gigante; he sido informado! ¡La única persona capaz de derrotar a Edmonds la tienes ante ti en este momento! ¡Me consta que Edmonds no quiso derrotarte! ¡Por idiota le pasó lo que le pasó!

—Esos dos cobardes que están a tu lado parecen un poco impresionados. Saben que frente a mí serás tú la víctima.

Douglas y Darrington saltaron del asiento.

—¡No le consientas que te hable en ese tono! —exclamó este último.

—Tranquilízate, Darrington. Nos divertiremos un poco con él antes de matarle.

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—Hazme un favor, Bill. Déjame solo.

—¡Son tres contra ti!

—Les mataré tan pronto como me lo proponga.

Las manos de Darrington precipitaron los acontecimientos.

Una vez más se puso de manifiesto la trágica rapidez y seguridad de Ben, quien en esta ocasión disparó desde las fundas.

Clay, Darrington y Douglas quedaron boca arriba en el suelo con los ojos vaciados.

Y como si aquellas muertes no tuvieran ninguna importancia, Ben fue sacado a hombros del local.

Alfred y Dan aprovecharon para meterse en el despacho de éste último, abandonando poco después el edificio por la trasera.

Horas más tarde se hallaba de la extraña muerte del sheriff y la de sus ayudantes.

Alfred y Dan así como el encargado del registro, que se encontraba con ellos, tardaron algo más en enterarse.

FINAL

Una semana más tarde, los periódicos continuaban hablando de lo mismo.

Jules apenas salía del almacén para poder atender a los muchos clientes que le visitaban todos los días.

Linda, que temía pudiera ocurrirle algo a Ben, iba todas las tardes a buscarle al almacén.

Pronto se dio cuenta todo el mundo de lo que les ocurría a ambos, enfureciéndose Lynn Harrison cada vez que escuchaba algún comentario en este sentido.

—Deja eso, Ben —le dijo su tío—. Linda acaba de llegar. —No puedo dejar eso así. Dile que entre; me ayudará. La muchacha entró sonriente.

—Hola, Jules. ¿Dónde está Ben?

—Ahí dentro le tienes. Será mejor que entres.

La muchacha sorprendió a su prometido con todo el trabajo en la trastienda.

—Pasa, Linda. Echame una mano y terminaré antes. —¿Has leído el periódico de esta mañana?

—No, todavía no he tenido tiempo. ¿Qué dice?

—Continúan publicando ese artículo del que me hablaste, pero Edmonds no aparece, como esperabas.

—Llegará en cualquier momento. Tan pronto como llegue a sus manos un periódico con ese artículo, lo comprenderá en seguida. Es el único que entenderá el mensaje.

El juez entraba precipitadamente en el almacén.

—¡Ben! ¡Ben! —llamo con fuerza Jules.

—¿Qué le ocurrirá a mi tío? Ve colocando esto, Linda.

Iré a ver qué es lo que quiere mi tío.

Ben abandonó la trastienda, sonriendo al ver al juez.

—Hola, juez Raddison.

—Escucha, Ben. Edmonds acaba de llegar a la ciudad. Te está esperando en el despacho del juez.

—¡Vaya! ¡Ahora mismo salgo!

Entró en la trastienda y dio a conocer la noticia a Linda.

—¡Ben! Ten cuidado...

Besó Cariñoso a la muchacha y dijo:

—No temas. Imagínate el trabajo que le habrá costado a Edmonds abandonar a su esposa. Tengo que cuidar de que no le pase nada.

Salió corriendo del almacén, entrando minutos después en el despacho del juez.

—¡Edmonds!

—¡Ben!

Se abrazaron emocionados.

—¿Cómo está Diana?

—Ella está bien. No sabe que he venido. Por primera vez me he visto obligado a engañarla. La madre de Diana está con nosotros. Les escribimos diciéndoles la verdad. Dentro de poco vamos a tener nuestro primer hijo.

—¡Enhorabuena, Edmonds! Acabemos de una vez con todo esto, entonces. Menuda sorpresa van a llevarse cuando te vean entrar en el Aurora. Eleonor me informa todos los días. Precisamente ayer estuve con ella y me dijo que algo deben estar preparando en el rancho de los Harrison. Bob Fraser lleva aquí unos días y parece ser que no volverá a la cuenca.

—¡Creí que no iba a llegar jamás este día! Me acompaña un inspector federal. Hice amistad con él en Carson City. Sabe a lo que vengo.

—Mejor todavía. Vamos. Sospecho que tus manos han perdido rapidez...

Demostró todo lo contrario Edmonds al desenfundar.

Una vez en la calle, se pusieron de acuerdo, entrando Ben solamente en el Aurora.

Vio a Eleonor nada más entrar y se acercó a saludarla.

—Hola, Eleonor.

— ¡Ben! Pensaba precisamente enviarte un aviso. El comisario del oro, el encargado del registro, Alfred Harrison y nuestro jefe preparan un golpe al Banco para esta noche. Lynn me habló de ello.

La muchacha palideció al darse cuenta de la proximidad de uno de los empleados.

—Te estaba buscando, Eleonor —dijo el empleado, sonriendo de manera especial—. El jefe quiere verte...

—Dile que estoy atendiendo a un cliente. Iré más tarde...

—¡Irás ahora mismo!

Sospechando Ben la verdad, le golpeó sin contemplaciones.

—Tienes que abandonar este local, Eleonor. En el almacén de mi tío es donde únicamente estarás segura.

Dos agentes, conocidos de Ben, se acercaron.

—Haceos cargo de ese hombre — ordenó—. Mataran a una mujer como le dejéis escapar.

Los agentes le arrastraron hasta la calle Se acercó sonriente al mostrador Ben y dijo al barman: Di a tu jefe que quiero hablarle. Se trata de algo muy importante para él...

—Me ordenó que nadie le molestara. Se encuentra con unos amigos.

—Repito que es muy importante. Anunciarle mi visita. No tuvo más remedio que obedecer el barman.

Poco después, muy sorprendido se presentó ante Ben, anunciando:

—¡No hay nadie en el despacho!

Ben decidió comprobarlo.

Y en efecto se encontró con el despacho vacío.

Echo un vistazo a través de una de las ventanas, latiendo su corazón precipitadamente.

Edmonds se hallaba frente al comisario del oro, encargado de registro, Dan Tonasket y Alfred Harrison.

Salió precipitadamente a la calle, situándose junto a Edmonds.

—Hola, Ben. Pretendían huir los cuatro. Entré como en otras ocasiones, por la parte trasera, y pude oír lo que hablaban en el despacho de este cobarde. Lo tienen todo planeado para asaltar el Banco esta noche.

—¡No le hagas caso a ese loco, muchacho! —protestó el comisario del oro— ¡Ha venido a pedirnos dinero! ¡Las autoridades le andan buscando; se ha escapado de la prisión donde le tenían recluido!

—¿De veras? Pronto tendrás ocasión de conocer a un famoso inspector de los federales. Viene desde Carson City acompañando a Edmonds...

Los cuatro se miraron sorprendidos...

—¡Eso no puede ser cierto! —gritó Alfred—, ¡Yo me encargare de que...!

Creyéndoles distraídos, movió con rapidez las manos el comisario del oro.

En esta ocasión no necesitó Edmonds la ayuda de Ben —¡Creí que no lo conseguirías, Edmonds! —exclamó sorprendido, Ben—. ¡Has matado a los cuatro'

—Espero poder vivir tranquilo ahora. Vamos al Banco en... Lynn es capaz de anticipar los planes cuando se entere.

Los curiosos acudieron al escuchar los disparos y miraron atónitos a los cadáveres.

El enterrador se presentó inmediatamente en aquel lugar al conocer la noticia.

—¡Así da gusto trabajar! —exclamo, al comprobar que los bolsillos de aquellos hombres iban cargados de dinero. Lynn, asustado por lo ocurrido, se presentó en el Banco con tres hombres.

Los empleados, que no habían sido avisados, no se opusieron a que se llevaran el dinero.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Lynn? .

—¡Edmonds! ¿De dónde has salido...? ¡Ayúdame! ¡La mitad de este dinero será para ti! .

—No irás a ninguna parte, Lynn. Deja ese dinero en el suelo.

—¡Edmonds! Te daré la mi...

No pudo engañar a Edmonds.

Este disparó a matar y los cuatro quedaron sin vida en el

Bill acudió con Linda y Verónica al enterarse de lo sucedido.

Las muchachas abrazaron a Edmonds.

—¡Sois unos locos...! ¡Han podido mataros a los dos!—decía, nerviosa, Linda.

Varias semanas más tarde, Edmonds llegaba a Sacramento con su esposa y madre de ésta.

Toda la ciudad esperaba con ansia la llegada de aquella diligencia.

Desde el interior de la misma, Diana y su madre pudieron leer los carteles de bienvenida que se habían colocado en los lugares más visibles.

—¡Qué barbaridad --exclamó la vieja que sostenía al nieto recién nacido en sus brazos—.Tu esposo es más importante de lo que yo me había imaginado...

—Lo que hace falta es que esté papá esperándonos, como prometió.

—Claro que estará. Si es cierto que ha roto para siempre su compromiso con los Ferry...

—¡No quiero oír hablar de esa familia!

Al descender de la diligencia, sintiéronse todos abrumados.

Ben y Bill fueron los primeros en dar la bienvenida a los visitantes.

—¡Esto es demasiado! ¡No merezco tanto! —decía emocionado, Edmonds—. ¡Linda!

—¡Hola, Edmonds! Verónica desea daros la bienvenida también. Mi primo y ella se casarán mañana.

La sonrisa de Edmonds adquirió un tono triste al ver frente a él al padre de su esposa.

—¿Puedo darte un abrazo, Edmonds? Ahora es cuando me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Tu leyenda me tenia equivocado.

—¡Papá!

—Te en...cuentro muy bien!

—¡Y yo a ti!

—¿No dices nada a mamá? Tiene a nuestro hijo en sus brazos...

—¡Querida! ¡Cuidado con ese pequeño!

—¡Oh, James, qué feliz soy!

James Bell abrazó con cuidado a su esposa, derramando una de sus lágrimas sobre el rostro del recién nacido, provocándole una ligera molestia.

—¡Cuidado, querida! ¡Deja que yo me haga cargo de él!

Jules no pudo contener sus lágrimas de alegría.

—Vamos a tu despacho, Raddison. Necesito hacerte una «consulta»

—Creo que también yo la necesito, Jules... Cuando den con nosotros, estaremos borrachos.

—¡Espera un momento! ¡Acaba de ocurrírseme una idea!

Jules se acercó al padre de Diana y le habló en voz baja al amigo.

—¡Ahora mismo! ¡Hazte cargo del muchacho, querida!

—¿Adonde vas...?

—Al despacho del juez. Este buen hombre acaba de comunicarme una gran noticia. ¡Nos vamos a emborrachar!

—¿Eeeh?

—¡Por favor, querida, que nadie se entere! ¡Esto hay que celebrarlo, pero sin que se entere ese pequeño...!

Varias carcajadas siguieron a este comentario.

Ben y Bill pidieron permiso a sus respectivas prometidas y se unieron al grupo.

FIN