CAPÍTULO PRIMERO

La gran tormenta había empujado a las manadas con sus correspondientes vaqueros y carros.

El empuje fue de cientos de millas y el camino quedó jalonado de reses que morían por el frío y la falta de pastos, así como por caídas a los barrancos que la nieve ocultaba a los desconocedores del terreno.

Reses y personas buscaban el sur, huir de esa temperatura tan excesivamente baja que producía llagas en la piel.

Los rostros cauterizados eran protegidos por todas las prendas que estaban a su alcance.

Los cow-boys iban de un lado a otro como fantasmas, como sombras. No había medio de conducir las manadas y los carros cocinas eran asaltados por los del equipo y los extraños, ya que la desgracia unía a esa gran familia de vaqueros de las Llanuras.

Llegaron a conseguir, con reses traídas del río Pecos y de río Rojo, la mejor ganadería de la Unión y el tendido de los ferrocarriles les permitía alcanzar los mataderos de Saint Louis y Chicago.

Omaha se había transformado en la Dodge City de las Llanuras y descongestionando a Laramie, que era el mercado ganadero por excelencia del Wyoming, el Territorio que en poco tiempo competía con Texas en la calidad del ganado.

Los equipos caminaban sin descanso, siguiendo a las reses que no se detenían.

Los hombres caían en los carros desvanecidos de fatiga y muchos de ellos jalonaron con su cuerpo la era que había de servir para medir el tiempo en las Llanuras.

Se hablaría en lo sucesivo de antes de la tormenta y después de la misma.

Entre el silbido del viento y los torbellinos de nieve que entraba en las carnes con agudeza, como si se tratara de hierros candentes, las voces de los vaqueros se perdían sin que hubiera medio de entenderse.

Semanas y semanas iban descendiendo los equipos hasta llegar a las fronteras de Texas, al sur del Cimarrón.

El espectáculo no podía ser más dantesco. Centenares, miles de reses habían quedado sobre las Llanuras de altos pastizales, para festín de coyotes y aves carniceras.

Los dueños de equipos ofrecían hasta dos dólares por cada piel de las reses que habían sido suyas. Era lo único que podían salvar de una riqueza que era su orgullo semanas antes.

Los vehículos que sufrían averías eran abandonados para poder seguir la huida del ganado que corría hasta caer extenuado.

Muy pocas reses consiguieron llegar hasta el Cimarrón y las que pudieron hacerlo eran acorraladas por los dueños de los ranchos en cuyos terrenos pastaban.

No había solidaridad profesional y sin tener en cuenta las razones que llevaron hasta allí ese ganado, se apropiaban de ello hasta que les abonasen lo que estimaban que era justo.

En estas condiciones estaba el equipo de Peter Vernon, cuyo propietario había muerto poco después de salir de Montana, haciéndose cargo del mismo Tom Grahan, el capataz.

La hija de Peter Vernon, Maud, que acababa de llegar del Este poco antes de la tormenta, iba en los carros que siguieron a las reses sin dejar de llorar la muerte de su padre.

Nadie había visto morir a Peter, pero Tom había dado la noticia de que cayó por uno de los farallones ocultos por la intensa nevada.

Jere Meridan, uno de los vaqueros que más tiempo llevaba con Peter, cuando se enteró de lo que había pasado, comentó entre sus amigos:

—No comprendo que el patrón cayera en esos farallones, que conocía muy bien.

—¿Es que vas a poner en duda las palabras de Tom? —le dijo otro vaquero.

—No pongo en duda nada, pero todos sabéis que este terreno era muy conocido del patrón. Si hubiera sido más lejos del rancho…

Fue también el vaquero que consoló a la muchacha de la sensible pérdida sufrida.

Y desde entonces cuidaba de ella, haciéndose cargo del carro en que iba la joven.

No volvió a decir nada sobre el accidente para evitar recordatorios tristes a la muchacha, pero seguía pensando para sí en lo extraño que resultaba esa muerte.

Sabía que Tom había discutido con el patrón días antes sobre algo que no pudo averiguar, pero que colocaba a Tom en el terreno de las sospechas.

Nada podía indicar en este sentido, porque se hallaba Tom rodeado de sus leales Alvin Olden, Douglas Ranger y Héctor Dublín, que eran los más belicosos del equipo.

Durante el terrible y largo éxodo, Jere no hablaba con Tom.

Cuando se detuvieron cerca del Cimarrón y el tiempo benigno permitía a las reses comer, trataron de hacer recuento de las reses que les habían quedado.

De una manada que no bajaría de las ocho mil cabezas, cuidada por veinticinco vaqueros, sólo quedaban algo más de los tres millares, pero muchos de los cow-boys se habían quedado en el camino. Unos muertos y los más por abandono.

El río había sido el muro que contuvo la marcha hacia el sur de la manada.

De los siete carros que habían salido de Montana, sólo quedaban tres, y de ellos uno era carro cocina.

Los otros cuatro habían tenido que ser abandonados en las primeras semanas de marcha.

Como no podremos regresar hasta Montana con el ganado otra vez —decía Tom ante el resto del equipo— vamos a vender a los rancheros de esta región, pero sin grandes aspiraciones en lo que se refiere a precio.

Jere decía a Maud en voz baja que debía intervenir para decir que era pronto para decidir nada.

Pero la muchacha estaba deseando deshacerse de lo que quedaba para volverse al Este con la familia que la había tenido unos años.

Estaban faltos de víveres, ya que no pudieron detenerse para reponer la harina, el tocino, la sal y el café.

—Hemos pasado por las cercanías de un pueblo que debe ser importante —decía Jere—. Debemos ir hasta allí y adquirir víveres.

—¿Tenemos dinero? Era el patrón el que lo llevaba encima y yo no pude descender al fondo del precipicio en que cayó para coger ese dinero.

Las palabras de Tom eran sensatas, porque descubrían una verdad en la que era necesario pensar.

La muchacha miraba a Jere como pidiéndole consejo.

—Podemos vender una partida de reses para adquirir esos víveres y regresar de nuevo a Montana. No importa el tiempo que tardemos. Hay que volver a poblar el rancho de reses.

—Eso es una locura. No llegaríamos con una sola res. Son muchos cientos de millas. Es mejor vender por aquí. Yo encontraré compradores. Además, en el rancho no debe meterse más ganado. Estas tormentas lo impiden. Es mejor convertirlo en granja.

—No son momentos de discutir eso. El patrón quería que la ganadería continuara en el rancho y es lo que debe hacer la patrona.

—Ella no entiende una palabra de estas cosas —dijo Tom.

—Para eso estamos nosotros aquí.

—No soy partidario de llevar las reses hasta Montana. Tendríamos que pagar más que vale el ganado por los derechos de pasaje.

Jere no se daba por vencido, pero los amigos de Tom presionaron para que se hiciera lo que determinara el capataz.

La muchacha no sabía qué hacer.

Era cierto que había oído decir que el ganado en las Altas Llanuras sería uno de los mejores negocios. Y era su padre el que había sostenido esto.

Pero no tomó ninguna decisión.

Tom marchó con sus amigos hasta el pueblo más próximo para explorar lo que más convendría hacer.

Resultó Ulyses el pueblo más cercano.

Jere decía a Maud que debían ir ellos también para enterarse de lo que hubiera.

—No estimas mucho a Tom —dijo la joven.

—Me paga con la misma moneda. No me ha gustado nunca y así se lo he dicho varias veces a tu padre. No quiso hacerme caso.

—Sospechas de él como de haber matado a mi padre.

—Es mejor que no hablemos de esto.

—Como quieras.

—Vamos en busca del pueblo que tengamos cerca.

Maud se dejó convencer y con el carretón, después de decir a los vaqueros que quedaban que tuvieran cuidado del ganado, marcharon los dos.

Un camino en el que encontraron rodadas, les indicó por dónde debía ir.

Y llegaron a Ulyses cuando Tom estaba hablando de lo que les había pasado.

Todos se quedaron mirando a Maud, que era una de las mujeres más bonitas que habían visto por allí.

—Ya he hablado con estos hombres. Encontraremos comprador para toda la manada —decía Tom a Maud.

—No he decidido vender aún —dijo ella.

—Es una locura no hacerlo. Nos quedaríamos sin nada y es mucho lo que se nos debe.

Estas palabras fueron dichas por Alvin Olden.

Maud le miró un poco sorprendida y dijo:

—Es cierto, no había pensado en ello. Creo que tendré que vender.

Al decir esto miró a Jere.

—Creo que podremos esperar a que se pueda llegar a casa y que…

—Estás loco, Jere —dijo Alvin—. Tenemos que cobrar ya. Son muchas semanas pasando fatigas. Por lo menos yo quiero cobrar.

—Y yo también —dijo Douglas—. Estamos sin un centavo. Y supongo que se nos pagará más por el traslado a través de tantas millas. No es lo mismo que permanecer en el rancho.

—Eso es justo, y su padre, como yo, les ofrecimos al salir que les triplicaríamos el sueldo.

—Yo no he oído nada de esas promesas y soy tan vaquero del equipo como vosotros.

—¿Es que vas a poner en duda las palabras de Tom? —gritaba Alvin.

—No me chilles. He dicho que no he oído nada. Lo que os proponéis es un robo.

Alvin golpeó furiosamente a Jere hasta hacerle caer al suelo sangrando.

—No debes incomodarte con él. Trata de defender los intereses de la patrona —decía apaciguador Tom.

—Sois unos cobardes al pegarle así, porque es un viejo —dijo Maud—. No venderé y tendréis que esperar a que tenga dinero para que cobréis, no el triple, sino lo que cobrabais en el rancho.

—He dicho, Maud, que yo les he ofrecido de acuerdo con su padre…

—Mi padre ha muerto y soy la dueña, además no creo eso que dice.

—No debe hacerme perder la paciencia, patrona. Eso es un insulto que no estoy dispuesto a consentir.

—¿Y qué es lo que va a hacer? ¿Pegarme como ha hecho con este viejo?

Un cow-boy, con el rostro cubierto de sucia barba y la ropa casi destrozada, entraba en el bar y contempló la escena curioso.

Su talla y fortaleza, a pesar de no ser gordo, se apreciaban de modo saliente.

—No es que vaya a pegarla, patrona, pero he dicho que yo prometí que se pagaría el triple de lo estipulado por las condiciones tan especiales en que hemos tenido que venir hasta tantas millas de Montana.

—Pues yo no pagaré nada más que lo convenido, esto es, a cuarenta dólares por mes y Vaquero.

—Tendrá que pagar a ciento veinte cada mes. ¡Lo he prometido yo!

Jere se ponía en pie con dificultad.

—Eres un cobarde, Alvin. Me has pegado porque soy ya un trasto viejo.

—Cállate si no quieres que te mate. Me he concretado a darte unos golpes para que no me insultes. Pero si me sigues insultando tendré que matarte.

—Calla, Jere —dijo Maud—. No conseguirán hacerme pagar lo que Tom dice.

—Nos quedaremos con la manada —gritó Douglas.

—Eso sería convertirse en cuatreros y los cuatreros se cuelgan en cualquier parte del Oeste. ¿Verdad muchachos que es así? —dijo el alto cow-boy.

—¡No hablamos contigo! —gritó Alvin.

—Lo que estáis diciendo interesa a todo el que vista de cow-boy. Si intentáis quedaros con la manada, os colgaremos. Fíjate en los rostros que os rodean. Están de acuerdo conmigo.

—He dicho que no hablamos contigo. Son asuntos que no te interesan.

—Repito que interesan a todos. Ella no ha ofrecido nada por lo que oigo. Si este os ofreció más paga, que lo haga de su bolsillo.

—Te estás metiendo en lo que no te importa, muchacho —dijo Tom.

—Y debe ser muy peligroso, ¿verdad? ¿Es que os habéis puesto de acuerdo para robar a esta muchacha lo que al parecer es suyo?

—No robamos nada. Hemos venido desde Montana con una manada y eso hay que pagarlo.

—Ya ha dicho que os pagará a como tenéis convenido.

—¡Cállate! —gritó Alvin colocándose frente al alto vaquero, un poco inclinado sobre sí y con los brazos caídos a los costados.

—Te advierto, cobarde, que no soy ese pobre viejo al que habéis pegado.

Y como estaba muy cerca de él, por haberse aproximado a Alvin, disparó con enorme rapidez el puño derecho golpeando en la frente de Alvin, que cayó como herido por el rayo.

—Cuidado vosotros —añadió el vaquero alto con un colt en cada mano dirigiéndose a Tom y sus dos amigos—. Levantad bien las manos. Os voy a desarmar. No me gusta vuestro aspecto. Oléis intensamente a ventajistas.

Con gran facilidad les quitó las armas a los tres, tirándolas por la ventana, que estaba abierta.

Se inclinó hacia Alvin y cogiéndolo como si se tratara de una cosa de poco peso, le hizo salir por la ventana opuesta a la que había echado las armas.

—No se fíe de estos hombres, muchacha. Si necesita un vaquero que no exigirá lo que éstos, puede disponer de mí.

Maud le miraba admirada.

—Si te admitiera, te matarían ésos —dijo.

—Me parece que no sería tan sencillo. Se han dado cuenta de ello. Es posible que sean ellos los que decidan cambiar de equipo y sin cobrar lo que estaban pidiendo en un abuso de su fortaleza.

—Creo que debes admitirle —dijo Jere—. Me gusta este muchacho.

—Soy uno de los que hemos venido empujados por la tormenta. He perdido la pista de la manada que traíamos.

—Está bien. Puedes quedarte. Y te haré capataz. Hasta ahora lo ha sido éste.

Y señaló a Tom.

—¿Estás de acuerdo con ello? —dijo el vaquero a Tom.

—Tengo que estarlo. Me hallo sin armas y a tu disposición.

—No sabes lo que ganas con ello. Si tuvieras tus armas a los costados tendría que matarte. Siempre es mejor seguir viviendo.

—Tendrás que pagarnos y nos quedamos a trabajar por aquí —dijo Douglas.

—No creo que os admitan en los ranchos de por aquí si se enteran de lo que ha pasado. Los que son capaces de quedarse con la manada que han traído de tan lejos, no se debe fiar en ellos.

Muchos de los testigos sonreían.

—Podemos marchar para que veas la manada que me queda —dijo Maud, que quería sacar al vaquero de allí.

CAPÍTULO II

Maud iba hablando con el joven que dijo llamarse Benjamín Coleman.

—No debe fiarse de ellos —decía Ben al oír a Maud—. Y lo mejor que puede hacer es despedirles si ellos no deciden hacerlo.

—Es que no puedo pagarles.

—Con unas cuantas reses que venda habrá suficiente para pagar a esos pocos. Los otros estoy seguro de que sabrán esperar a que venda, pero debe hacerlo en Dodge City, que está cerca de aquí, y con la tormenta las reses se pagarán muy bien.

—Es que quería llevar las reses hasta Montana otra vez.

—No se lo aconsejo. Es mejor que venda y compre por allí, si es que hay nuevas reses. La conducción hasta Montana sería penosa y muy pesada.

Jere habló de muchas cosas y entre ellas de la muerte del patrón, afirmando que no había creído en el accidente, sino en que había sido asesinado para quedarse con la manada.

—Ellos creían que la tormenta iba a terminar mucho antes —decía.

—Si es cierto que mataron al patrón para quedarse con el ganado, no han tenido mucha suerte.

Una vez que llegaron al campamento, en el que estaban los vaqueros que restaban del equipo salido de Montana, les habló Maud para decirle lo que había pasado y la razón que había tenido para nombrar capataz a Ben.

—No tenéis que guardarme rencor —decía Ben—. Cualquiera de vosotros puede hacerse cargo del puesto de capataz. Lo que interesaba era quitárselo a ese ladrón.

Ninguno de los vaqueros quería enfrentarse con Tom y sus amigos.

Por eso todos estuvieron de acuerdo en que debía ser capataz Ben.

Pero Tom y sus amigos no perdieron el tiempo. Visitaron al sheriff para decirle a su modo que por no querer pagar lo que se les debía, Maud había nombrado capataz a un desconocido.

—Tenemos derecho a que se nos pague. Hace varios meses que no cobramos. El padre de esta muchacha nos engañó, diciendo que cuando embarcara para Omaha nos daría lo que nos debía. Pasaron las semanas y al llegar la gran tormenta ya sabe lo que pasó.

El sheriff se dejó convencer para acompañarles al campamento a hacer la reclamación a Maud.

Pidió ayuda a unos vaqueros, pero éstos dijeron al sheriff que habían presenciado la discusión y que consideraban que era ella la que tenía razón.

Más algunos vaqueros, más por curiosidad que por ayuda a la autoridad, se unieron a ellos.

Fue uno de los cow-boys que estaba con el ganado el primero que les vio y galopó hasta el carro en que estaba Maud y Ben con Jere.

—Viene Tom con sus amigos y con el sheriff y otros jinetes.

—No os preocupéis. Yo hablaré. Que nadie intervenga —dijo Ben.

Y él fue quién se enfrentó con el grupo.

—Hola, sheriff —dijo—. Supongo que han debido engañarle cuando se ha decidido a venir con ellos. ¿Qué es lo que quieren?

—¡Cobrar! —respondió Tom.

—Ella no se niega a pagar y reconoce la deuda de todo el viaje, pero pagará cuando hayamos vendido en Dodge City, ganando suficiente para ello.

—¡No podemos esperar más!

—Está bien —dijo Ben—. Calcularemos lo que se debe a cada uno de vosotros y con arreglo al precio que tenga el ganado, se os dará el número de reses que corresponda. Me parece que es lo justo, ¿verdad sheriff?

—Nosotros no queremos reses. Queremos dinero —gritó Tom.

—Antes estaba yo delante cuando decíais que si no os pagaba lo convenido, según tú, os quedaríais con la manada. Eso indica que aceptabais reses. No tiene dinero la patrona y vosotros lo sabéis. Por eso os queríais quedar con toda la manada. Si no queréis reses, tendréis que esperar a que se venda en Dodge City.

—Tendrá que vender aquí. Tengo comprador para toda la manada —dijo Tom.

—¿Quién es?

—El propio sheriff, que es ganadero. Me lo ha dicho por el camino.

—¿Es eso cierto, sheriff?

—Sí, es verdad. Yo puedo quedarme con la manada. Mi rancho es extenso y hay sitio para ella.

—¿Qué precio por res?

—Dos dólares —dijo el sheriff.

Ben se echó a reír a carcajadas.

—Ha dicho a dos dólares, ¿verdad sheriff? ¿No he oído mal?

—No. Es lo que he ofrecido a este muchacho. Dos dólares por cada cabeza.

—¿Cuál es el precio que tiene en Dodge City?

—No lo sé, no voy a vender hace tiempo —respondió el sheriff.

—¿La última vez a cómo le pagaron?

—Pues a eso, a dos dólares.

—Es usted un embustero y un ladrón, sheriff. Largo de aquí o le juro que no podré contenerme. Se ha puesto de acuerdo con esos granujas, pero les advierto a todos que si se acercan otra vez a la manada, les recibiré yo con el rifle para darles la bienvenida. ¡Largo de aquí!

El colt que Ben empuñaba apuntaba al pecho del sheriff, que, muy pálido y sin decir nada, dio media vuelta, imitado por los que le acompañaban.

Cuando se habían alejado del campamento, detuvo la montura el sheriff y dijo:

—Ese muchacho ha cometido la gran torpeza de provocarme. No podrá salir ya de aquí.

—Cuente con nosotros para lo que haga falta —decía Tom.

—Voy a colgarle por insultos a esta placa.

La pequeña comitiva llegó al bar en que se había desarrollado la discusión con Maud.

—Parece que no hubo suerte, sheriff —decía el barman—. Le veo muy enfadado.

—Ya le arreglaré a ese cobarde que me ha insultado con un colt empuñado. Ya veréis cómo le cuelgo mañana. No se escapará de aquí.

—Me parece que se pondrán en camino con la manada esta misma noche.

Las palabras de Tom hicieron pensar al sheriff en que tal vez tuviera razón.

—Pues no he de dejarle que marche sin recibir el castigo que merece.

—¿Y cómo le va a castigar si le deja escapar? —decía Douglas.

—Ya he dicho que no marchará sin recibir su castigo. Ha insultado esta placa y…

—¿Por qué no dice, sheriff —exclamó Ben apareciendo—, la razón que he tenido para insultarle? No me iré sin castigarle si insiste en que he sido yo quien insultó. ¿Hay algún ganadero aquí?

—Yo soy ganadero.

—¿Quiere decirme a cómo se pagan las reses en Dodge City?

—A mí me las pagaron la última vez a dieciséis dólares.

—¿Estás oyendo, embustero cobarde? —dijo Ben al sheriff—. ¿Sabe a cómo me ha dicho que compraba las reses de esta muchacha? A dos dólares, y asegura que es a como ha vendido en Dodge City.

—Pero si el sheriff no es ganadero —exclamó el que había hablado.

El sheriff miraba en todas direcciones.

—De modo que no es ganadero y dice que tiene un rancho muy extenso…

—No es cierto. No comprendo la razón de que mientas de ese modo, sheriff.

—Yo sé lo diré. Querían quedarse con la manada en dos dólares la res. Bonito negocio iban a realizar. ¿Cómo llama a eso que se proponía, sheriff? ¿No se demuestra que es un cobarde, un ventajista y un ladrón?

Tenía la seguridad el sheriff de que si se movía sería muerto por Ben, que se veía en él que estaba decidido a todo.

—He ofrecido un precio. Si no interesa no se vende y nada más.

—Le estoy llamando cobarde, sheriff. Decía que me iba a colgar mañana. ¿Cómo iba a hacerlo? Le ayudarían estos tres cobardes, ¿no?

Los aludidos no movieron un dedo. Permanecían quietos.

—Es posible que me haya enfadado sin razón —decía el sheriff.

—Le advierto que no me sorprenderá, el menor movimiento que haga será el que dispare mis armas contra ese rostro de cobarde.

—Te estás enfrentando a la ley, muchacho —decía Alvin.

—¿Y qué es lo que supones que va a pasar por ello?

—Es que así te vas a convertir en un huido.

—Por matar a cobardes nadie se convierte en huido. No importa que lleve esa placa. Están todos estos convencidos, si es que no lo sabían ya, que el sheriff es un cobarde. Quería robar esa manada de acuerdo con estos otros. Estoy esperando, sheriff, que me castigue como decía que iba a hacer.

Los testigos estaban pendientes del sheriff y de los que le habían acompañado.

Pero ninguno de ellos despreciaba el peligro que suponía la presencia de Ben.

—¿Reconoce que es un embustero? —decía Ben al sheriff—. Acaba de oír a un ganadero a cómo se han pagado las reses en Dodge City y ahora han de estar más caras. Querían quedarse con cuarenta mil dólares. ¿No es eso ser un ladrón?

—Ya te he dicho que daba un precio, si no interesa, con no vender, listo.

—Qué cínico y qué cobarde es usted, sheriff. Pero ya le conocen todos éstos y no creo que le permitan seguir llevando esa placa que deshonra.

—Estoy de acuerdo con este muchacho. No comprendo lo que se proponía el sheriff al tratar de engañar a esa muchacha. No creo que tuviera para pagar a dos dólares por res —decía el ganadero que dijo lo del precio.

—Estaba de acuerdo con estos granujas. Los cobardes no necesitan más que encontrarse una vez. Ésa es la razón de que se pusieran de acuerdo.

—Me estás defraudando, Tom. Te he creído siempre un hombre más decidido —comentaba Alvin.

—¿Y tú a qué esperas? —replicó Tom.

—Cuando entienda que debo actuar, lo haré —dijo Alvin.

—¿De verdad? —exclamó burlón Ben.

—No podrás sorprenderme como hiciste antes aquí mismo.

—Me alegra que confieses que no te sorprenderé, porque cuando dispare a matar, no me agrada que puedan decir que te he sorprendido. Estás confesando que no será posible sorprenderte.

—No hay que pelear por eso —decía el sheriff—. Hemos querido hacer un negocio y no nos han dejado. Eso no es un delito.

—Le advierto, sheriff, que estaremos vigilantes y que si se acerca por la manada, le recibiremos con plomo en cantidad.

—No debes guardarme rencor. Es la primera vez que me ha cegado la idea de ganar mucho dinero. Me dijo este que podríamos quedamos con la manada a dos dólares la res.

—Ibais a asustarla. Ibais a robar, ésa es la palabra. Si yo fuera de este pueblo no permitiría que un hombre así luzca una placa tan honrosa y digna. Pero como no soy de aquí, nada me importa. Mientras no se meta conmigo…

Y Ben salió al bar, con lo que respiraron con más tranquilidad Tom y sus amigos.

—Parece que le ha dado miedo, sheriff —decía Tom.

—Es que es un muchacho que estaba preparado y que parece rápido con las armas. Le hemos visto empuñar sin que nos hubiéramos dado cuenta de cómo fue a sus armas. Después de todo, nada me importa que no quiera pagaros esa muchacha.

—No es así cómo hablaba antes, sheriff.

—Es que estoy convencido que tiene razón él. Yo iba a cometer un verdadero delito.

Tom y sus amigos le miraban sorprendidos.

CAPÍTULO III

Traigo un puñado de reses para que por ellas nos facilite los víveres que nos hacen falta. Le pongo cada res a diez dólares. Está bien, ¿verdad? El dueño del almacén miraba a Ben y exclamó:

—No quiero abusar como el sheriff. Las pondremos a doce.

—Gracias.

Hizo una relación de lo que necesitaba y lo fue cargando en el carretón ayudado por Jere.

—¿No están por aquí el sheriff y esos otros que figuraban antes en este equipo?

—Marcharon esta mañana muy temprano. Uno de los cow-boys les vio galopando en dirección a Minnesota.

—¿Está en la dirección en que se halla Dodge City, verdad?

—Sí.

—Lo suponía. Han decidido esperarnos en el camino. Como unos vulgares cuatreros.

Los que estaban en el almacén estuvieron de acuerdo con Ben.

—Si queréis convenceros de que tenéis un sheriff cuatrero, no tenéis que hacer nada más que uniros a nosotros y les veréis cómo tratan de asaltarnos.

Dos de los ganaderos que estaban escuchando decidieron ir escondidos en el carretón para convencerse de que, en efecto, lo que se proponía el sheriff era asaltar a la manada.

—Si nos dejáramos robar, seguirían hasta Dodge City y con el dinero que sacaran por las reses conducidas, escaparían muy lejos de aquí.

Convencidos la mayoría de que era así, se formó un grupo de vaqueros para unirse a los que conservaba Maud.

Cuando ésta vio aparecer a Ben con ese refuerzo, agradeció al muchacho lo mucho que le debía.

—¿Cree que de veras piensa el sheriff atacarnos en el camino?

—Estoy seguro. Le ha cegado la posibilidad de ganar tanto dinero.

—Buena sorpresa va a recibir si se encuentra con los vaqueros y ganaderos que le conocen.

Las reses, que estaban descansadas, obedecían al mandato de los cow-boys.

Avanzaban con lentitud.

En los dos carretones iban escondidos rancheros y cow-boys.

Maud hablaba con ellos.

—Ha tenido suerte con que ese muchacho se una a usted. De no ser por él se le habrían quedado con la manada —decía un ranchero.

—Estoy segura de que tiene razón. Estaba dispuesta a abandonarlo todo para marchar al Este, pero el pedirme lo que no era justo es lo que me hizo reaccionar. Luego la ayuda de Ben ha colmado mi alegría.

—Pero han de tener mucho cuidado. Los enemigos de ambos no tendrán descanso hasta que no consigan terminar con él. Y es un muchacho que me agrada.

Durante horas, el avance no se vio interrumpido por nada.

Pero al ser de noche y prepararse para descansar, Ben ordenó que se colocaran lejos del fuego para que no pudieran ser vistos con facilidad.

—Me parece que es en la noche cuando ellos piensan atacar. Vigilaré a distancia de aquí. No deben salir del carretón o meterse entre el ganado.

Los ganaderos y cow-boys que se habían unido al equipo entendieron que Ben tenía razón y se metieron entre el ganado.

Maud estaba en el carretón bien protegida por los sacos con pieles de las reses que hablan muerto en el camino.

Junto a ella, Jere empuñaba un rifle.

Ben se alejó del campamento y se arrastró por el suelo para que su figura no pudiera destacarse en el horizonte como fondo.

Estaba cerca la madrugada, cuando vio avanzar a varias personas a pie.

Pero lo hacían lejos de donde se encontraba él.

Sin embargo apuntó serenamente con el rifle.

No quería matar. Le interesaba coger herido y con vida a alguno para que pudiera confesar la verdad.

Las sombras avanzaban arrastrándose por el suelo.

Con serenidad, eligió uno de ellos y disparó.

Al extenderse este disparo en la soledad de la noche, los que avanzaban confiados en que no se darían cuenta de su llegada, se pusieron en pie y echaron a correr para llegar a sus caballos y saltar sobre ellos para alejarse definitivamente.

El herido pedía auxilio de modo desesperado.

Cuando llegaron junto a él, se encontraron que era uno de los vaqueros de la ciudad y amigo del sheriff.

Confesó que iban a quedarse con la manada aunque tuvieran que matar a todos, incluso a la muchacha.

Esta confesión irritó tanto a los muchachos que dispararon varios sobre él.

—Ahora te acompañaremos hasta Dodge City —decía uno de los ganaderos—. Y no nos esconderemos, así se dará cuenta el sheriff, cuando nos vigile, lo que le espera si le echamos la mano encima.

Todos los demás estuvieron de acuerdo con él.

Pero no volvieron a tener noticias de los que habían querido sorprenderles una vez.

Y la manada entró en Dodge City.

Más al acercarse a los corrales en que se dejaban las manadas vigiladas, se les presentó el sheriff de la ciudad con sus ayudantes, para decir:

—Tengo que deteneros.

—Cuidado, sheriff —exclamó Ben empuñando con una rapidez que asustó al de la placa.

—Me ha sido denunciado que esta manada la habéis robado de las reses que desde el Norte bajaron a causa de la tormenta.

—Estas reses son mías, sheriff —dijo Maud—. Los que le han dicho eso son los que han querido robarnos en el camino y…

—Un momento —dijo el ganadero que acompañaba a Ben—. A mi debe conocerme el sheriff si es que hace algún tiempo que lleva por aquí, pues no es el mismo sheriff que la última vez que estuve en esta ciudad. Me llamo Jonathan Morgan, de Meade.

—No conozco a nadie, pero es posible que tengan ustedes razón.

—No me engaña, sheriff. Se ha dejado convencer por un cobarde que luce una placa como ésa. Es un cuatrero. ¿Por qué no se presenta con usted? Porque sabe lo que le iba a pasar.

Acudieren muchos curiosos y entre ellos varios que conocían a Morgan y que hablaron de él al sheriff.

—Es posible que me hayan engañado —decía el sheriff.

—Es seguro —añadió Maud—. Esta manada es mía y es lo que resta de una mucho mayor.

—No le dé explicaciones. Es suficiente con lo que se ha dicho.

Maud miró a Ben y añadió:

—Es mejor que se convenza. No quisiera que se cometa una injusticia.

—Estoy convencido ya. Es cierto que si fuera cierto lo que dicen habrían venido conmigo.

Pero Ben estaba obstinado en que lo que se proponía el sheriff era confiarle.

Por eso no le perdía de vista, aunque enfundó.

Pero el sheriff era cierto que sospechaba de que le habían engañado.

Dejó a Maud y acompañantes para reunirse con el sheriff de Meade y Tom con sus amigos.

—¿Les ha detenido?

—Vienen con ellos unos ganaderos muy conocidos en esta ciudad, entre éstos un tal Morgan. ¿No le conoce? Es de su pueblo.

—Lo temía. Han sabido rodearse de personas solventes. Les tienen engañados. Comprendo que el sheriff no se haya atrevido a hacer nada. En su caso me habría pasado lo mismo. Nosotros nos encargaremos de ellos.

Pero el sheriff de Meade, así que marchó el de Dodge City, dijo:

—Marcho antes de que me maten. Son capaces de ello. Y lo peor es que no puedo presentarme en Meade. Si es cierto que viene Morgan con ellos, se habrá dado cuenta de lo que hemos intentado.

—Es el momento de quedarse con la manada. Hay que decir que son unos cuatreros. Si lo hacemos bien, no les dejarán hablar. Les lincharán con rapidez.

—No contéis conmigo.

Y el sheriff de Meade se disponía a marchar.

—Piense que son muchos miles de dólares. Ya sabe que pagan a más de veinte y pasan de tres mil las reses que hay.

El sheriff se detuvo y respondió:

—Es que no compensa nada la pérdida de la vida. Ese muchacho es peligroso y está apoyado por la Ley.

A pesar de lo que Tom decía, no se atrevieron a intentar nada contra Maud.

—Será mejor que les sigamos cuando marchen hacia el Norte. Podemos caer sobre ellos y llevarnos el dinero. Es cuestión de tener paciencia.

Estas palabras de Tom tranquilizaron a sus incondicionales.

Para ellos esto era lo más lógico.

—Así no tenemos que vender nosotros. Nos lo darán todo hecho.

La plataforma de la subasta se pobló de compradores al saber que había llegado una manada de las que salieron del Norte a causa de la gran tormenta.

Al aparecer la res que servía de muestra, se hizo un silencio demasiado embarazoso.

Los compradores estaban dispuestos a caer como buitres sobre la manada, porque pedían de los mataderos para reemplazar a los que habían perdido del Norte.

Fue Ben el que se encargó de realizar la venta, aunque una vez en la subasta, había que someterse a lo que de ella saliera.

Se estaba subastando hasta precios que no podían soñar, cuando Ben, que miraba a un grupo de cow-boys, al fijarse en uno de ellos, de un salto bajó de la plataforma y trató de llegar a la persona interesada.

Pero había tanta gente que cuando llegó al lugar en que se hallaba la persona buscada, no encontró lo que le interesaba.

Mientras, la subasta llegaba al final, pagando a veintitrés dólares cada res.

Maud no salía de su asombro. Era una cifra con la que no podía contar horas antes.

El número de reses se acercaba a los cuatro millares.

Tom y sus amigos, que seguían en la ciudad, al saber lo que habían conseguido por la manada, no se perdonaban el haber hecho las cosas mal.

Pero ya no tenía solución.

Maud no sabía qué hacer con tanto dinero.

Fue Ben el que aconsejó que no lo retirara del banco.

—Debe coger solamente lo que necesite para pagar a sus hombres —decía— y el resto déjelo en el banco y que se lo envíen a la sucursal de Helena o Butte. No conviene ir por esas llanuras con una cantidad tan importante.

Ella estaba de acuerdo con lo que Ben dijera. Era tan poco lo que sabía de esas cosas…

Los conductores y vaqueros, al recibir lo que se les debía, marcharon por los infinitos saloons para divertirse.

Ben acompañó a la muchacha al banco para hacer las cosas como era debido.

Se quedó con lo suficiente para atender las necesidades en víveres de todos hasta llegar a Montana.

Pero eran la mayoría de los vaqueros los que no querían seguir hasta esas tierras otra vez.

Había quedado desolada la Alta Llanura y los vaqueros, seguros de que nada tenían que hacer en una larga temporada, y eso si la ganadería volvía a prosperar.

Solamente Jere dijo que seguiría con ella hasta el rancho.

Ben afirmó que tenía que buscar ciertas personas en Dodge City y que si no las encontraba pasados unos días, saldría detrás de ellos, con la seguridad de que les daría alcance.

No sabía expresar cuánto la disgustaba que no marchara con ella Ben. Y escudada en las fiestas que se iban a celebrar en la ciudad, se quedó para no tener que separarse todavía del muchacho que tan eficazmente le había ayudado.

Todos los días salían juntos y gozaba infantilmente Maud cuando la miraban.

El viejo Jere era el encargado de atender a los carretones y caballos que habían quedado de la manada.

Por las noches, Ben, después de dejar a Maud en su cuarto del hotel, salía para recorrer los bares.

Cada vez que entraba en uno, se quedaba unos segundos junto a la puerta mirando con interés en todas direcciones.

Una noche se encontró con el sheriff, que le dijo:

—Habéis tenido suerte al vender la manada. Habéis sacado por ella lo que nadie ha conseguido hasta ahora.

—Es justo que compensara en parte lo mucho que se ha perdido a causa de la tormenta —replicó Ben.

—A poco cometo una injusticia por dejarme llevar de las apariencias.

—No tiene importancia. Supo arreglarlo a tiempo.

—¿Y qué va a hacer esa muchacha con tanto dinero? Es un peligro para ella viajar con una cifra así.

—No lo lleva encima. La he convencido para que haga el envío a Helena por conducto del banco. Y como los justificantes van a nombre de ella, es imposible que quien no sea Maud pueda cobrar esa cifra.

Ben quiso apreciar en el rostro del sheriff lo mucho que le disgustaba lo que estaba oyendo.

—Has hecho bien —decía el sheriff—. Es el único medio de ir con seguridad.

—¿Es que le había dicho el sheriff de Meade que iban a salir al encuentro de Maud? Puede decirle que será una pérdida de tiempo y posiblemente de algo más que tiene mayor importancia que el dinero.

—No creo que intenten ir detrás de ella.

—Me parece que está seguro de lo contrario, sheriff, pero ya sabe que no conseguirán nada de lo que buscan.

El sheriff guardó silencio, como si no hubiera comprendido las palabras de Ben.

Pensaba el muchacho que la cifra era tentadora incluso para quien llevaba una placa de cinco puntas al pecho, al amparo de la cual tenía más posibilidades de apoderarse de un capital tan importante.

El sheriff, a pesar de lo que Ben le había dicho, trató de averiguar la verdad en el banco y pronto se convenció de que era cierto lo del envío por la entidad bancaria del importe de la manada.

Y se entrevistó con Tom y sus amigos.

—En ese caso, es inútil que les sigamos —decía Tom.

—Hemos debido hacerlo antes. Ahora ya no tiene remedio.

—Pero podemos presentarnos a ellos para que nos pague lo que nos debe.

—Es peligroso, porque saben que hemos querido quedamos con la manada.

—Pero no estamos sobrados de dinero para despreciar lo que es nuestro. No podrá demostrarnos que hemos intervenido en el intento de quedamos con las reses.

—Me parece que ese muchacho no tiene interés de demostrar nada. Serán sus armas las que digan la última palabra.

No se ponían de acuerdo, pero Alvin, más impulsivo, dijo que iba al encuentro de la patrona para pedirle lo que le correspondía de los tres meses sin cobrar.

Sabía en qué hotel estaba hospedada y marchó para poder hablar con ella sin que lo presenciara Ben.

Pero no tuvo suerte.

Cuando se acercaba a la muchacha, a la que estuvo esperando más de una hora, apareció Ben, que al ver a Alvin se puso en guardia y comprobó de una manera instintiva si las armas salían bien de las fundas.

—Miss Vernon —dijo Alvin—, he venido para pedirle que me pague lo que me debe. Ya sabe que son tres meses y si no quiere pagar a los que se había comprometido su padre y Tom, puede hacerlo con arreglo a lo que se me pagaba en el rancho.

—No debe pagar nada a quién ha querido quedarse con la manada demostrando que es un cobarde. Los cobardes no puede cobrar en otra moneda que no sea en plomo —dijo Ben acercándose.

Alvin quedó silencioso y preocupado. Sabía que le estaba provocando para obligarle a que fuera a las armas.

—No pienso pagarle nada. No le debo un centavo —dijo ella.

—No es posible que diga eso. Si no tenía dinero para pagar nos dijo que pagaría al vender en ésta la manada. La ha vendido y no se nos ha dado nada.

—No es necesario que grites tanto. Sin ello se dan cuenta todos de que eres un cobarde.

Los que se habían detenido al oír la discusión, miraban a Ben con admiración y a Alvin con interés.

—Presentaremos la denuncia ante el sheriff.

—No os servirá de nada. Ya sabéis la respuesta.

—Eso es un robo. Es nuestro el dinero que reclamamos.

—No lo niego, pero ya estáis liquidados. Y no se os puede pagar dos veces. He sido testigo de ese pago. ¿Es que lo pones en duda?

Alvin no quería seguir por el camino de las provocaciones, pero se daba cuenta de que no cobraría nada de lo que era justo reclamase.

Más la muchacha, al quedar sola con Ben, le dijo:

—Prefiero pagarles lo que es cierto les adeudo. No podría dormir tranquila si no lo hiciera.

Y Ben tuvo que someterse.

CAPÍTULO IV

No era fácil moverse por las calles de la ciudad.

Las fiestas, que habían comenzado, atrajeron a tanto forastero que no había posibilidad de encontrar ni una mesa de billar para dormir sobre ella.

Ben buscaba a alguien. Estaba segura Maud de ello.

Pero no había dicho nada en este sentido.

Le miraba de reojo cuando iban paseando y le veía mirar con interés en todas direcciones. La llevó a presenciar los ejercicios y ella sabía que no le interesaban éstos, sino que iba para buscar siempre a los que no debía encontrar.

—¿Tiene tanta importancia para ti —decía al fin ella— el encontrar a esa persona a quién buscas?

—Mucha, pero ¿quién te ha dicho que yo busque a alguien?

—No hace falta pensar mucho en ello. No sabes disimular tu ansiedad.

—No tiene importancia. Es cierto que busco una persona y que si la encuentro me consideraré dichoso.

Maud, como se daba cuenta de que no quería ser más explícito, dejó de hablar de ello.

Mezclados entre los curiosos, contemplaron el ejercicio de marcaje.

El equipo que estaba ganando, no hacía nada más que provocar a los demás.

Los dos jóvenes presenciaban el pugilato establecido entre los vaqueros que tomaban parte en los ejercicios.

Y los comentarios, más tarde, en los bares, eran mortificantes para los que habían llegado del norte.

Maud, con Ben de escolta, llegó al hotel.

—Se habrá convencido —decían a Maud— de que somos mejores cow-boys que los que tienen por allá arriba.

Ben le miró con desprecio.

—¿Por qué dice esto? —exclamó.

—¿Es que no ha visto el ejercicio de hoy?

—No ha tenido importancia. Eso lo mejoraría cualquier vaquero de las Llanuras.

—Oye… ¿es que hablas en serio? No serias tú ese vaquero, ¿verdad?

—Y por qué no.

—Porque no hay en el norte quien sea capaz de hacer lo que habéis visto.

—Yo sé que lo haríamos lo mismo o mejor —replicó Ben sin conceder más importancia al asunto.

Y marchó con Maud sin atender más al que no dejaba de hablar.

Pero las palabras de Ben corrieron la ciudad.

Los llaneros que estaban en los bares estaban de acuerdo con Ben y los que no eran de las Llanuras afirmaban que no podrían compararse nunca a ellos.

—El mejor medio de salir de dudas —decía un cowboy— es enfrentar a los llaneros con nosotros. No les dejaríamos ganar en uno solo de los ejercicios.

Maud sonreía diciendo a Ben:

—La has armado buena. Van a tener que presentarse los llaneros.

—No es necesario.

—Ya oyes el ambiente que hay. La tensión es fuerte y habrá que estallar por algún lado.

—No te preocupes.

Pero un grupo de vaqueros, al frente de los cuales iba un hombre con un cuerpo casi tan alto como Ben, pero de más volumen, se detuvo.

—¿Eres tú el llanero que ha dicho que sois capaces de hacer lo mismo que nosotros?

—Sí, ¿por qué?

—Es que vas a demostrar que es cierto lo que has dicho.

—No me interesa demostrarlo. Yo sé que es así y ello me basta.

—Hay que convencer a los cientos de vaqueros que hay en la ciudad.

—Ya digo que no me interesa.

—Estamos de acuerdo todos los cow-boys y conductores de la ruta para que os enfrentéis a nosotros en los ejercicios que restan. Sólo así podréis demostrar que podéis codearos con nosotros. No sabéis en las Llanuras lo que es criar ganado.

—¿Habéis conseguido alguno un precio como las reses que se han vendido procedentes del norte? No. Eso os demuestra que es mejor ganado que el que traéis de Texas. En Omaha se pagaba más las reses de las Llanuras que aquí las que conducís vosotros. Y lo mismo pasa con los cow-boys. Habéis creído que sólo los de esta latitud tenían condiciones para vaqueros, pero les hemos demostrado que también sabemos hacer las faenas de los cow-boys.

—No hables tanto y elige un equipo de hombres de las Llanuras para enfrentarse a nosotros.

—No es necesario. Lo que resulte de un ejercicio no quiere decir que sea mejor o peor que el que pierde. Si les ganáramos nosotros, no por ello nos consideraríamos superiores. Influyen muchos factores en estos ejercicios que nada tienen que ver con la verdadera valía.

—Lo que sucede es que te das cuenta que no podrías enfrentarte a nosotros sin conocer la derrota. Y lo que hay que hacer es hablar mucho menos y hacer más.

Muchos de los vaqueros que escuchaban la discusión estaban de acuerdo con el que hablaba.

Los rumores eran, por lo tanto, de censura a Ben.

—No has debido decir nada —medió Maud.

—Es que me molesta que se consideren tan superiores.

—Eso no se puede evitar. He oído hablar mucho de esta ciudad y antes de que hubiera ganado en las Llanuras ya traían manadas. Es natural que se consideren superiores. Han sido los primeros en conducir ganado.

—Eso no es una razón. También nosotros hemos criado reses y lo hacemos tan bien como ellos.

Los vaqueros no le dejarían tranquilo.

Eran varios los grupos que comentaban las palabras de Ben y los cow-boys que había por allí de las Llanuras, estaban de acuerdo con Ben y le buscaban para felicitarle.

Una cosa tan sin importancia en realidad, iba a producir la mayor matanza que conocieron en Dodge City.

Las discusiones al principio carecían de importancia, cuando el alcohol servía de consejero fueron las armas quienes marcaban su grafismo de muerte.

Los llaneros se buscaban en apoyo mutuo y los otros cow-boys les provocaban sin cesar.

Maud tuvo miedo por Ben, pero éste, para evitar lo que estaba pasando, dijo en uno de los bares:

—Estoy dispuesto a enfrentarme con quienes elijáis entre vosotros.

Era mejor canalizar las pasiones en un ejercicio de habilidad que no en las luchas intensas que se desarrollaban.

Los llaneros, al saber que se iba a enfrentar con los otros cow-boys, quisieron ayudarle y se agruparon cerca de él.

—No necesito ayuda de nadie. Creo que yo sólo podré con todos ellos.

—Eso es la manifestación más fanfarrona que he oído en mi vida —dijo uno que acababa de escuchar.

—Pero si lo hago dejará de ser fanfarronería, ¿verdad?

—Eso no hubo quien lo hiciera nunca. Podrás ser hábil en alguno de los ejercicios, pero no en todos.

—Con tal de demostrar lo que he dicho, soy capaz de triunfar en todo.

—Debes dejar que te ayudemos —decía un llanero—. Nos interesa tanto como a ti.

—Es que no lo considero necesario —replicó Ben.

—Tienes que admitir que no es posible hacer lo que te propones. En cambio con nuestra ayuda…

—Si la necesito la pediré, pero de momento no creo.

—Te obligarán a tomar parte en los ejercicios que faltan —dijo Maud.

—Y ganaré.

—No es que sepa mucho de estas cosas, pero me parece que es difícil poder vencer a los que se presentan en tales ejercicios y que han de estar considerados como lo mejor. No debiera preocuparos que ganen unos u otros.

—No comprendes la mentalidad de los vaqueros.

—Empiezo a darme cuenta de ello —dijo Maud.

—Ellos consideran que los llaneros no sabemos de ganado y son los que tienen que aprender de nosotros.

—Es lo mismo que unos u otros…

—No lo entenderías.

La muchacha no quiso insistir.

Pero los vaqueros que le habían provocado no pensaban como ella e insistieron en la idea de que era necesario que tomasen parte los llaneros en los ejercicios para que de ese modo se viera si en realidad podía tenérseles en cuenta cuando se hablase de cow-boys.

—Hay ejercicios que son puramente tejanos y de Nuevo México, como el lanzamiento de cuchillo y el látigo —decían unos vaqueros—. No irás a decirnos que vosotros también sabéis de eso.

Ben, que se veía observado por muchos rostros ansiosos de su respuesta, dijo:

—También nosotros tenemos brazos y manos.

—Eres más fanfarrón que los tejanos —exclamó Maud—. Es mejor que no insistas. Después de todo, no creo que importe nada lo que digan de nosotros. Volveremos al norte y ellos quedarán en esta parte de la Unión.

—Cuando yo marche de aquí quiero que respeten a los del Norte lo mismo que a los cow-boys de esta latitud, porque somos tan buenos como ellos.

—Esta muchacha te ha dicho lo que eres, un fanfarrón.

—Esta muchacha puede decir lo que quiera, pero tú no. Así que ya te estás callando si no quieres que no te sea posible presenciar los ejercicios por tener los ojos escondidos bajo la inflamación producida por mis puños.

Maud tiró del brazo de Ben para llevárselo de allí, pero aquél a quién había provocado no lo consintió.

La pelea no fue larga, porque Ben demostró que, al menos en eso, no había exagerado ni era fanfarrón.

Los ojos del cow-boy quedaron ocultos por los hematomas intensos producidos por los golpes de los fuertes puños de Ben.

Los llaneros le habían jaleado durante la breve pelea, como al otro lo hicieron los cow-boys del sur.

El triunfo de Ben desagradó a éstos y miraron con odio a los llaneros.

Maud se llevó al fin a Ben, segura de que con la marcha de éste no habría más jaleos.

Pero los vaqueros habían quedado envenenados y los llaneros, al comentar la victoria de Ben, lo hacían con una satisfacción morbosa y ofensiva.

No tardaron, por lo tanto, en repetirse las peleas y a la hora era raro el cow-boy que no peleaba.

Más Ben estaba paseando con Maud que lo sacó de la ciudad para hablarle de sus proyectos.

—Cuando terminen las fiestas pienso marchar para el Este. No creo que después de muerto mi padre deba volver al rancho.

—No sé lo que piensas en realidad, pero ese rancho debiera ser atendido por ti. Si no lo haces tú, se quedarán con él los que posiblemente le han matado, pensando hacer lo mismo contigo.

—Lo que indica que si se me ocurriera volver, les daría oportunidad para completar su obra, ¿no es eso?

—No es posible que coincidamos, ya que tenemos distintos puntos de vista. Para ti no hay más preocupación que salvar la vida y me parece natural. Para mí, lo primero es la venganza. No dejaría que se rieran de mí ni que pudieran conseguir lo que les empujó a cometer un crimen.

—Yo no me voy a poner a luchar frente a ellos. No tengo hábito ni valor. Y tú, que así piensas y me aconsejas, tampoco te atreves a ayudarme y me abandonas a mis fuerzas, que no son muchas. Los otros vaqueros no quieren regresar al norte. Sólo lo haría, en caso que me decida, el viejo Jere. Tal vez sea mejor que le dé el rancho a Jere. Él sí que sabe lo que ha de hacer.

—Véndelo y te llevas el dinero.

—Me ha dicho Jere, y ha de tener razón, que no habrá quien compre, porque se pondrán en venta la mayoría de los ranchos de aquella latitud. Nadie querrá volver a enfrentarse con los elementos.

—La cría de ganado seguirá siendo un negocio en las Altas Llanuras.

—Pero hay que llevar reses y yo he sido aconsejada por ti para que vendiera.

—Era lo mejor que podías hacer para conseguir el dinero que te hacía falta para pagar a tus hombres. Debes vender las pieles que llevas en los carretones. No creo que te hagan falta para nada.

—Las he conservado para vender. Es lo que decía Tom que debía hacer.

—Tom entiende, desde luego, de estas cosas.

Maud se dio cuenta que en las palabras de Ben había cierto tono de ironía.

Estaba tan ofendido por lo que había pasado con los cow-boys, que ella no quiso aumentar su mal humor.

—No eres justo conmigo —le dijo sin embargo.

—Tienes que perdonar. Estoy un poco nervioso y no sé realmente lo que me digo.

—Ya me doy cuenta.

Cuando iban regresando a la ciudad, un grupo de vaqueros comentaba lo de las peleas que se desarrollaban en todos los bares y locales de bebidas, entre llaneros y vaqueros del sur.

Se detuvo Ben un momento para preguntar qué era lo que pasaba.

Maud le dijo que no debía encender más las cosas.

—He sido yo el culpable de estas peleas —decía Ben.

—Ha sido el ambiente y la bebida que es mala consejera —replicó Maud.

Ben llevó a la muchacha al hotel y después salió él, pero a las pocas yardas del mismo oyó a Maud que decía.

—Será mejor que te acompañe. No tengo deseos de estar en el hotel.

Terminó por reírse.

—Has debido nacer en Texas también tú.

Sin embargo, contagiada por la risa de él, se echó a reír a su vez.

Y cogiéndose de un brazo caminó a su lado.

CAPÍTULO V

Se habló tanto de los llaneros que éstos no tenían más remedio que tomar parte en los ejercicios.

Ben, como causante de ese estado de ambiente, era el que iba a enfrentarse a los demás, sin escuchar los consejos de Maud y de algunos llaneros más sensatos.

—Lo que te propones hacer es una perfecta locura. Si consigues triunfar en alguno, ya será difícil. Has de permitir que los otros llaneros te ayuden.

—No quiero. Me fío sólo de mí y si fracaso, será mi fracaso, no el de todos.

Maud comprendió la intención de Ben y terminó por estar de acuerdo con él.

Los llaneros también se daban cuenta de lo que se proponía y le agradecieron lo que hacía por ellos.

Se presentaron todos en la parte en que se celebraban los ejercicios.

Maud iba al lado de Ben animándole para que triunfara.

El jurado, compuesto por conductores de la ruta y cow-boys de las cercanías, deseaban la derrota de Ben y al ser ellos los que habían de elegir la clase de ejercicios en que debían enfrentarse, decidieron que se empezara por el látigo.

El látigo, en realidad, no era un ejercicio de cow-boy, aunque para conducir carros, carretones y toda clase de vehículos, se utilizaba el látigo. También lo empleaban algunos en la conducción de ganado.

Maud se dio cuenta de que lo que se proponían los del jurado eran obligar a que empezara perdiendo Ben.

—Debías retirarte y decir que entiendes que estabas equivocado.

—No. Tendrán que demostrar que son superiores a mí.

—¿Pero no te das cuenta de que han elegido lo que menos se usa entre vosotros?

—No te preocupes —dijo Ben alejándose de ella.

Los testigos estaban pendientes de su aparición. Cuando le vieron se hizo un profundo silencio.

—Supongo —dijo Ben al acercarse al jurado— que habrán elegido el mejor entre todos para enfrentarse a mí. No quisiera que por un exceso de confianza no tomara parte el más hábil.

Maud sonreía de estas palabras y junto a ella comentaban:

—Ese muchacho no ha de tener idea de lo que, es el látigo y aún se atreve a pedir que sea el mejor quién se enfrente a él.

Era lo mismo que ella estaba pensando.

—No temas, tendrás el mejor enemigo que hayas podido imaginar —respondió un vaquero adelantándose con un látigo en la mano y que fue recibido por una salva de aplausos de los testigos.

Ben escuchaba los aplausos mientras miraba al que se adelantaba hacia él.

—¿Eres tú el que se va a enfrentar a mí? —dijo sonriente Ben.

—Yo soy, y te advierto que he ganado cuatro años seguidos en esta misma ciudad.

—Entonces ya es hora que seas derrotado, ¿verdad?

—Pero no por un llanero. Vosotros no sabéis de estas cosas.

—No debieras hablar hasta que no terminemos el ejercicio.

—No es necesario esperar a él para que los muchachos sepan quién es el ganador.

—En un ejercicio de este tipo es difícil para el jurado determinar quién es el ganador —decía uno de los de jurado—. Me parece que el mejor medio para que salgamos de dudas es que se enfrenten los dos en un duelo.

Ben se dio cuenta que debía ser una cosa acordada con el que se iba a enfrentar a él, ya que éste se sonreía al escuchar al jurado.

Maud se conmovió al oír decir a los mismos de antes.

—Le matará, y le estará bien empleado, por fanfarrón. Si acepta, será muerto. No podrá tomar parte en otro ejercicio.

Quiso acercarse a Ben para decirle que no aceptara y no podía avanzar con la rapidez que quisiera.

—Déjenme pasar —pedía.

—Puedes verlo desde aquí. No tardarás en ver saltar a ese matón. Le van a destrozar para que no se atreva a decir otra vez que puede enfrentarse a los vaqueros de Kansas y Texas.

—Eso es un crimen. Ese que se enfrenta a él es el que ha ganado durante cuatro años seguidos.

—Que no provoque. Así aprenderá.

No podía entrar en el cuadro cercado y eso que se lo proponía.

—¡Ben! —llamó angustiada.

Ben escuchó el grito de la muchacha y se acercó orientado por la voz.

Los que impedían el paso a Maud, al ver a Ben que la buscaba, la dejaron pasar.

Cuando estuvo cerca de él, le dijo:

—No debes aceptar. Es quien ganó durante cuatro años seguidos en este ejercicio.

—Eso es lo que yo quiero. Que no pueda haber dudas de que se trata de un campeón.

—¿No comprendes que lo que se proponen es que te mate?

—No temas. No creas que soy manco. Y voy a tener un látigo también.

—Pero no eres como él.

—Debes tranquilizarte y piensa que no estoy tan desesperado como para querer que me maten. He de dar una lección a todos estos que aplauden mi muerte antes de que se efectúe.

—No debes aceptar. Es una locura. ¡No lo hagas!

—He dicho que debes tranquilizarte y has de confiar más en los llaneros.

—No debes aceptar ese reto. Todos están seguros de que te matará.

—Todos éstos saben de lo que es capaz él, porque le han visto varios años, pero ignoran de lo que yo sea capaz de realizar.

—A pesar de lo que me digas, insisto en que no debes tomar parte en ese ejercicio. Te matará.

—¡Eh, grandullón! Ven aquí. No has respondido si aceptas el reto como demostración de habilidad. Será mejor que nos enfrentemos los dos y que no se detenga el ejercicio hasta que uno de los dos caiga sin conocimiento o sin vida.

Las palabras del retador, dichas en la forma más potente de que era capaz para que no sólo lo oyera Ben, sino todos los testigos, produjeron un silencio embarazoso.

Los llaneros, reunidos por grupos, se miraban sorprendidos.

—¡Acepto! —dijo Ben solemne.

Los murmullos se multiplicaban.

—Tiene que estar loco para aceptar que le maten ante todos nosotros.

Palabras como estas repetíanse al lado de Maud que no sabía qué hacer.

Unos llaneros que la habían visto discutir con Ben se le acercaron para decirla:

—Cuando él acepta, ha de saber manejar el látigo. No parece un chico fanfarrón y loco. Sería una estupidez aceptar si no está en condiciones de ello.

—Es que ese otro es el que ha ganado varios años ya. Es un especialista. Le va a matar. No ha debido aceptar. Se lo he pedido y no me ha hecho caso.

Y Maud, que no podía contenerse más, se echó a llorar.

Fue consolada por los llaneros.

El silencio seguía, pero de pronto se rompió en un grito de un cow-boy, que dijo:

—Mátale, Henderson. Hazle correr un poco y mátale. No le dejes hasta que no esté muerto.

Una enorme gritería siguió a estas palabras.

Los llaneros protestaban y pedían a Ben que hiciera lo mismo con el llamado Henderson.

—Debiste pensarlo antes de aceptar —decía el sheriff, que formaba parte del jurado—. Ahora ya no podemos hacer nada por ti. Son los vaqueros los que tienen autoridad. Henderson te matará.

—¿Se alegra de que lo haga, sheriff?

—No entro en vuestras discusiones sobre quiénes son los mejores vaqueros.

—Pero no ha dicho si le alegra la posibilidad de que me mate.

—Ya te he dicho que no me importa lo que suceda, después de todo eres tú el que se lo ha buscado.

—¿No se detendrá la pelea por el jurado, verdad?

—Desde luego que no. Pelearéis hasta que uno de los dos acabe con el otro.

—Gracias por la información. ¿Quién me deja un látigo que esté en condiciones de enfrentarse al que él posee? La parte delantera es de acero. Con un látigo así puede matarse en pocos segundos. Necesito uno igual.

—¿No decíais que no sabía lo que era un látigo? —decía un poco burlón otro del jurado.

—Ya nos estamos dando cuenta. Ha comprendido el tiempo que va a vivir por haber aceptado el duelo de Henderson.

Ben les miró con desprecio y dijo:

—Después de terminar con él, me gustaría que entre ustedes eligieran uno al que poder castigar también por cobardes.

Se miraron sorprendidos.

—Tienes que estar decididamente loco —exclamó el sheriff—. ¿No te basta enfrentarte con Henderson?

—Podéis despediros de ese fanfarrón —replicó sereno.

Algunos de los jurados se echaron a reír y uno de ellos dijo al sheriff:

—No habéis conseguido asustarle entre todos. Me parece que os va a dar la sorpresa. Es un muchacho que se sabe dominar y que está más sereno que yo.

—Si es que dudas del resultado y tienes confianza en él, puedes jugar lo que quieras —añadió el sheriff—. Aquí estoy para aceptar.

—No me gusta jugar, pero creo que no juzgáis como es debido a ese muchacho.

—Menos hablar y más exponer. Te juego cien dólares a favor de Henderson —dijo otro jurado a gritos.

—¡Acepto! —dijo Ben mirando al jurado que había hablado.

—Me refería a éste, no a ti.

—Pero mis cien dólares es dinero como el de ese. Ahí van los míos.

Y Ben dejó sobre la mesa del jurado cien dólares.

—Si te obstinas en regalarme este dinero…

—Todos ésos son testigos de que ha jugado cien dólares. No necesito que los deposite. Yo sé que pagará.

—Te juego otros cien yo —dijo el sheriff.

—También acepto. Van jugados —dijo Ben.

—Tendrás que depositar.

—He dicho que van jugados —añadió Ben encaminándose amenazador hacia el sheriff.

—Pero como yo no te conozco y estoy seguro de que vas a morir a manos de Henderson… —dijo el sheriff.

—Los coge de mi cadáver si es así, pero ya que habla de depósito, enséñeme sus cien dólares, sheriff.

Maud, que se había serenado, entró en el cuadro de los ejercicios y se colocó al lado de Ben, escuchando la discusión.

Sentía un odio feroz hacia el sheriff y todos los que componían el jurado.

—No tengo que entregar nada ni enseñar. Todos saben que poseo dinero.

—Si no enseña el dinero no jugaré frente a usted. No me fío de su palabra. Ya ve que le pago con la misma moneda.

—Eres tú el que no tienes nada más.

—Tengo yo diez mil dólares para quien quiera jugarlos contra él. Yo a su favor —dijo Maud.

Ben la miraba sorprendido y sonriendo.

El murmullo de asombro se extendió por la pradera.

El sheriff la miró como si no diera crédito a lo que escuchaba.

—No es posible que hable en serio —dijo.

—Ponga una cantidad igual y ya está jugada —exclamó la muchacha.

Era tal la sorpresa que había producido esto, que nadie decía nada.

—¿Es que no hay nadie que quiera hacerse rico? —dijo Ben en voz alta—. Son diez mil dólares a favor mío.

—¡Un momento, Henderson! Espera —gritó un elegante avanzando.

Cuando estuvo cerca de la muchacha dijo:

—Eres la dueña de la manada que se vendió tan cara, ¿verdad?

—Sí —respondió Maud.

—¿Y juegas lo que has robado a los conductores, a quienes no has querido pagar lo que había estipulado Tom? Yo acepto esa apuesta y esa cantidad. Te agradezco que me permitas realizar una magnífica operación.

—Tendrás que depositar —medió Ben— y después de este ejercicio me vas a decir a mí lo de ese robo. Ahora busca el dinero para que quede depositado en manos que nos merezcan confianza.

—Yo no necesito en esta ciudad hacer depósito alguno. Me conocen todos.

—No basta. Yo no te conozco. Tendrás que depositar si quieres tener derecho a ganar esa cantidad —insistió Ben.

Henderson, curioso, se había acercado a los que discutían.

—Sheriff, dígale a este loco quién soy y si puedo responder de una cifra de diez mil dólares.

—Y de cien mil también —respondió el sheriff—. Ya lo creo.

—No basta la palabra del sheriff. Es dinero contante y sonante lo que hace falta. Pero ya veo que no lo tienes y tratas de ganar tiempo. Dejemos este asunto. No te preocupes, Maud. No tiene tanto dinero.

—He dicho que puedo hacer frente…

—No con palabras. Si no traes dinero no hay apuesta.

—Lo que pasa es que sabes que no podía ganar esta muchacha.

—Trae el dinero y se hará la apuesta.

Los testigos empezaron a opinar que era Ben el que tenía razón.

—Si traigo al director del banco y te dice que tengo dinero, ¿te basta?

—Quiero dinero. Las palabras no tienen valor más tarde.

—Está bien. Te daré un resguardo contra el banco.

—Necesito comprobar si tienes fondos que cubran la cifra apostada.

—Ya te ha dicho el sheriff que podría cubrir hasta cien mil dólares.

—Como veo que no nos vamos a poner de acuerdo, es mejor que dejemos esto. Veamos quién es el que me deja un látigo.

Y Ben miró a los curiosos.

El que hacía la apuesta con Ben buscó al director del banco, al que conocía Ben.

El director, que había oído la discusión, se acercó con el elegante a Ben y dijo:

—Puedes admitir el resguardo de este hombre.

Ben miró al director y estaba seguro de que le decía la verdad.

—Podemos hacer una cosa. Recoja su resguardo y entregue uno suyo en depósito de la apuesta. ¿Le parece?

El director quedó confuso unos segundos y dijo:

—De acuerdo. Míster Cliffton me da el resguardo y yo extiendo uno con mi firma.

—Puedes aumentar la apuesta, ya que tienes dinero de la manada —dijo Cliffton—. Sé por el director que posees una buena cifra.

Maud miró a Ben y éste hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Está bien. Lo elevo a treinta mil.

La sorpresa ahora llegaba al máximo.

El propio Henderson se sintió inquieto, porque había visto la seña de Ben.

Era, desde luego, una cantidad excesiva para jugarla al azar.

Clifton hizo un resguardo al director y éste firmó un contrarresguardo, que entregó a Ben.

La muchacha, a la que facilitaron los medios, hizo lo mismo y el director tuvo que realizar con Cliffton lo mismo que había hecho con Ben.

Ben miró a su alrededor y se fijó en un vaquero viejo.

—Me fío de usted, ¿quiere ser el depositario de estos resguardos?

El vaquero miraba en todas direcciones y dijo:

—¿Te has fijado en que no soy llanero?

—Es lo mismo. Me inspira confianza. Ahora se trata de una cuestión de honor y para mí es lo mismo un llanero que un cow-boy de estas tierras.

Palabras que se captaron la simpatía de todos los que escuchaban y que hicieron decir al viejo:

—Puedes confiar en mí, muchacho, y muchas gracias por esa confianza. Estoy seguro de que Henderson no hubiera fiado en un llanero. Le has dado una magnífica lección, y a todos nosotros. Dame ese resguardo, Cliffton, soy el responsable desde este momento de esas cantidades, que son importantes. Yo te facilitaré un buen látigo, no tardaré mucho.

Y el vaquero recogió el resguardo que tenía Henderson, lo guardó con el otro y marchó veloz.

A los pocos minutos estaba de vuelta con un látigo, que hizo decir a Ben:

—Magnífico. Esto es un buen látigo.

—Va bien para tu talla. Es el recuerdo de un muchacho que era tan alto como tú —decía el viejo vaquero.

—Y tiene la punta de acero también —dijo para que lo oyera Henderson.

—Bueno, sí ya estáis, podéis empezar cuando queráis —dijo uno del jurado.

—Es necesario que aclaremos las cosas en los más pequeños detalles.

Las palabras de Ben se aceptaron y estuvieron discutiendo unos minutos Henderson y él hasta ponerse de acuerdo.

CAPÍTULO VI

Casi no respiraban los testigos.

Los dos estaban moviendo y comprobando la elasticidad de sus armas dispuestas.

Maud se había convertido en un personaje popular al poner en juego una fortuna.

Habían acordado que debían esperar con los látigos en tierra a que se diera la señal.

Esta señal consistía en un disparo que había de realizar un jurado a la espalda de los curiosos para que no pudiera ser visto por ninguno de ellos.

Cuando sonó el disparo, saltó hacia atrás Ben.

Cliffton gritó:

—¡Mátale, Henderson, mátale! ¡Te doy cinco billetes de los grandes!

Los testigos gritaban como energúmenos y los llaneros animaban a Ben, pero como eran menos que los otros, apenas si se les oía.

En el salto que dio Ben, evitó que el látigo de Henderson le alcanzara la cabeza.

Cuando el lazo de Henderson retrocedía para volver a ser lanzado hacia adelante, el de Ben se enroscó en las piernas de Henderson, que en un fortísimo tirón de Ben le hizo caer de espaldas.

Con otro salto de tigre se colocó al lado de él y le quitó el látigo limpiamente.

Con el propio látigo de Henderson le castigó con una rapidez inconcebible el rostro entre gritos de dolor del caído, que trataba de ponerse en pie cubriéndose el rostro con las manos.

Los llaneros gritaban entusiasmados.

Ahora eran ellos los que decían:

—¡Mátale! ¡Mátale!

—No te dejes vencer, Henderson… No seas cobarde. ¡Lucha! —decía Cliffton completamente desesperado.

Ben seguía su castigo. A cada latigazo el agudo grito de dolor de Henderson indicaba que sabía colocar el castigo.

Le dejó ponerse en pie y el látigo le abría las carnes como si se tratara de una navaja de afeitar.

Era mucho más peligroso que el que le habían dejado a él, por eso recurrió al truco de hacerle caer para cambiarlo.

Henderson se dejó caer al suelo cubriendo la cabeza y la frente con los brazos y pidiendo perdón a gritos.

—No le hagas caso. Si hubiera sido al revés te mataría —le gritaban los llaneros.

—¡Basta! —gritó Maud—. Está vencido. ¡Basta!

Ben abandonó el látigo.

—Tienes razón —dijo a la muchacha—. Es más que suficiente castigo.

Pero Henderson, al darse cuenta de que ya no le golpeaba más, saltó como una fiera y cogió el látigo que abandonó Ben, pero éste, que se dio cuenta al grito de los llaneros, pisó la punta del látigo e impidió que le cobrara.

Se inclinó y tiró violentamente del látigo.

Las manos de Henderson, muy castigadas, no pudieron soportar la fuerza de Ben y cedió, pero en ese momento sus manos buscaron las armas que estaban a sus costados.

Cuando ya empuñaba, sonó una detonación y Henderson dejó caer los dos colts que tenía empuñados y, retorciéndose sobre sí, cayó de costado.

Estaba muerto.

Ben enfundaba diciendo:

—Era una mala persona. No agradeció el que le dejara vivir y eso que él no lo hubiera hecho conmigo.

Los testigos no podían negar la justicia de estas palabras.

Maud se abrazó a Ben diciendo:

—Hubiera sido yo la responsable de lo que hubiera hecho contigo de conseguir hacerse con el látigo.

—Otra vez lo que tienes que hacer es quedarte en otro sitio y no estar en lo que no es espectáculo para una mujer. Es cierto que ha podido asesinarme por ser yo un estúpido y hacerte caso.

Maud se daba cuenta de que se hallaba muy disgustado.

Tenía razón para ello y Maud, comprendiéndolo, le justificaba.

—Eso no ha sido lo que se convino —decía Cliffton—. No ha sido derrotado con el látigo. No ha ganado la apuesta por lo tanto.

—Lo siento, Cliffton —dijo el vaquero que tenía los resguardos—. Hemos visto todos la pelea y has perdido tu dinero, como Henderson perdió la vida.

—Tú no entregarás esos resguardos.

—Te estoy diciendo que lo haré… y si te opones, me parece que habrá linchamiento y un cadáver más para enterrar con Henderson, que era muy amigo tuyo. Parece que quieres acompañarle también en este último viaje.

La actitud de los testigos no podía ser más clara y sintió miedo.

Por eso no insistió.

Pero acercándose al director, le dijo en voz baja:

—Si paga a esa muchacha tendrá que sentir.

—No tengo más remedio. Es un resguardo mío. No puedo oponerme.

—Ya sabrá hacerlo. Le va la vida en ello.

—Como me va la vida es si me opongo. ¡No puedo oponerme!

Este grito del director hizo comprender a los testigos lo que pasaba y docenas de manos cayeron sobre el cuerpo de Cliffton, que aterrado gritaba perdón y decía que podía pagar el director.

Con un gran magullamiento general fue librado del linchamiento por el sheriff.

Dos horas después no se le había quitado el temblor, pero amenazaba al director del banco, aunque no le oía.

Pero el director, antes de que pudiera arrepentirse, marchó al banco con Maud y con Ben y extendió el justificante de que cargaba en la cuenta de ella lo que había ganado a Cliffton.

Y horas después salía en el correo para la central el duplicado de esta operación tan importante.

—Este dinero, en realidad, te pertenece a ti —decía Maud—. Lo jugué pensando en ti. Así que se debiera poner a tu nombre.

—Eras tú la que jugabas una buena cifra.

—Y tú la vida, que tiene mucha mayor importancia. Así que no discutamos más. Esta cantidad es tuya.

—Está bien. No ando muy sobrado de dinero, pero déjalo a tu nombre y que te lo envíen a Hanela o Butte.

—No me engañas. Lo que quieres es que no discutamos, pero insistes en que me quede con ello.

—Iré a buscarlo a tu rancho. Te lo prometo.

Como iban discutiendo al salir del banco, donde esperaban los llaneros, cogieron a Ben en hombros y lo pasearon por las calles, teniendo que correr la muchacha para poder ir detrás de él.

A la puerta de un bar le hicieron descender y entrar con ellos.

Como toda la ciudad sabía ya lo que había pasado, le miraban como a un héroe.

—No he cobrado los cien dólares que gané a uno del jurado —decía Ben.

Esto dio idea para recorrer los saloons en busca de ese jurado.

Joe Cliffton era el dueño de los mejores saloons de la ciudad y en ellos se comentaba la cantidad que había perdido.

—Confiaba demasiado en Henderson y he sostenido siempre que no se había presentado quien de veras supiera manejar el látigo. Ya lo habéis visto, en cuanto ha llegado uno, ha triunfado.

—Y que se trata de un llanero —comentó otro.

Cuando entró en el bar en que se hacían estos comentarios, el grupo que llevaba a Ben en el centro, se le quedaron mirando.

El barman se inclinó hacia los que estaban comentando y les dijo en voz baja:

—Joe ha dado la orden de que no se dé de beber en sus locales a este muchacho. Y amenaza con despedir a los que no tengan valor para hacerlo.

—Será mejor que venga él a negar.

—Desde luego, yo no me atrevo a enfrentarme con todo ese grupo de llaneros.

—Es mejor que les digas la orden que tienes y quién es el que la ha dado.

El barman se sonreía y exclamó:

—Tienes razón. Después me iré a trabajar a otro sitio. No voy a perder la vida porque le haya costado un buen puñado de dólares. Que no hubiera jugado. Iba a robar a esa muchacha porque estaba seguro de que iba a ganar Henderson. Me parece que ese muchacho va a conseguir lo que dice. Va a ganar a los vaqueros de aquí.

—Ahora por lo menos ya no se ríen como antes.

Se acercaron al mostrador los que iban con Ben y pidieron de beber.

—Escuchad, muchachos. Este saloon es de Cliffton y ha dado orden que en ninguno de los locales suyos se dé de beber a este muchacho. Yo no es que esté de acuerdo con esa orden, pero debéis comprender que si quiero conservar la plaza, he de obedecer.

La reacción fue automática.

Los llaneros, revólver en mano, obligaron a salir al barman del mostrador y ellos se sirvieron de beber.

Después, con las armas, no dejaron una botella, un espejo ni un objeto de algún valor que quedara sano.

Salieron de allí y en dos horas habían hecho el recorrido de todos los locales que pertenecían a Cliffton.

Les dejaron convertidos en unos destrozados locales, cuyas pérdidas eran muchísimo más importantes que lo que había tenido que pagar por la apuesta.

Uno de sus hombres de confianza entró en el cuarto en que se hallaba atendido por un médico y le dijo:

—Has tenido que perder la razón para dar la orden de que no sirvieran de beber a ese muchacho, que se ha convertido en un ídolo.

—No quiero que beba en mis locales.

—No te preocupes. No beberá, ni él ni nadie. Te has quedado sin locales. Si quieres rehacerlos te costará una fortuna.

Cliffton se incorporó y acercándose al que le hablaba le cogió por las solapas del chaquet y dijo nervioso:

—¿Qué es lo que ha pasado? ¡Habla!

—Ya te lo he dicho. Que te has quedado sin nada. Tienes unos barracones vacíos. Sin bebidas, sin muebles y sin nada. Eso es lo que has conseguido con tal orden.

—No es posible. ¿Y qué es lo que han hecho los empleados?

—Salir corriendo para que no les matasen dentro como van a hacer contigo en cuanto sepan dónde estás. Preguntan a todo el mundo por ti.

—He de marchar —decía temblando otra vez—. No me perdonarán.

—Desde luego. Si te cogen te destrozarán, como han hecho con tus locales. Hace unas horas eras uno de los hombres más ricos de la ciudad y ahora estás casi arruinado. Y todo por ser soberbio. ¿Qué te importaba a ti que ganase Henderson o ese llanero?

—Ya no tiene remedio. Es cierto que estoy arruinado. Ese cobarde de director le ha pagado.

—¿Y qué iba a hacer? ¿Querías que se jugara la vida por hacerte el juego?

—No me digas que también estás tú en contra mía. ¿Y los muchachos?

—Andan por ahí asustados. Me parece que no debes contar con ellos. No vas a arreglar tus locales y les empujarás a que les maten.

—Hay que castigar a ese llanero y al director. De este he de vengarme.

Se interrumpieron al oír unos golpes en la puerta de la calle.

—Ya están ahí —dijo echando a correr el que le informaba.

Aunque el magullamiento le tenía medio lisiado, también Joe corría.

Las llamadas continuaron y nadie abrió la puerta.

El dueño de la casa desapareció de ella.

Buscó refugio en casa de los amigos, pero éstos no se atrevían a admitirle por temor a que les incluyeran en las represalias que estaban en marcha.

Como loco, buscaba dónde meterse, y visitó los hoteles, en los que le decían estar todo ocupado.

Habíase burlado siempre de los dueños de los hoteles porque con sus locales ganaba mucho más dinero que ellos.

Ahora recogía el fruto de esta actitud.

Fue descubierto en la calle por unos llaneros y le rodearon entre insultos y golpes.

Pedía perdón, pero había whisky en abundancia en los estómagos de los llaneros y le arrastraron muchas yardas entre gritos de alegría.

Cuando le dejaron, le suponían muerto, porque no se movía, pero seguía viviendo y cuando le recogieron para llevarle a Casa del médico, abrió los ojos y lo primero que dijo entre dientes fue:

—¡He de matar a ese llanero!

Una vez curado del magullamiento, ya que nada grave tenía, le dejó el médico en su misma casa.

CAPÍTULO VII

Había producido una gran emoción lo que hicieron los llaneros con los locales de Joe, pero estaban de acuerdo la mayoría de que el culpable de todo había sido el propio Joe al dar la orden de que no sirvieran bebida a los llaneros.

Los que estaban contentos con lo que había pasado, eran los dueños de los otros locales. Antes no podía competir con Joe, ya que poseía los mejores.

Cuando pasaron unas horas de estos hechos, los hombres de Joe se tranquilizaron y le buscaron en casa del doctor, donde se sabía que estaba, para ponerse de acuerdo con él en lo que iba a hacerse.

Lo primero que ordenó al tener a sus hombres delante fue que buscaran a Ben para disparar sobre él a traición.

Pero como había tenido tiempo de pensar, también quería vengarse del director del banco y ordenó que se asaltara el edificio llevándose los resguardos que había entregado él y la muchacha. De ese modo no podría justificar el director la falta de los treinta mil dólares que le eran necesarios en esos momentos.

Pero sus ideas eran atropelladas y terminó por decir que ya indicaría cómo debía hacerse todo.

Los hombres salieron de la visita dispuestos a marcharse a trabajar con otros.

No querían ser víctimas de la ira popular.

Pero al comentar en otros locales lo que les había pasado con Joe, la noticia de los propósitos de éste se extendieron y llegaron a conocimiento de Ben, que discutía con Maud la conveniencia de marchar de la ciudad.

—Ese hombre es tan malo que ni el peligro de muerte en que se ha visto dos veces le detiene de sus deseos de venganza —decía Ben.

—Hay que perdonarle, porque ha perdido todo lo que tenía —decía Maud.

—Eso no justifica nada más que su maldad, ya que lo que ha perdido ha sido por culpa suya. Terminará por encontrar quién se preste a que me disparen por la espalda si ofrece un buen puñado de billetes. Hay muchos que por dinero serían capaces de matar a sus propios padres.

Ben dejó a Maud en el hotel durmiendo y él salió para ver si hallaba a alguno de los hombres que trabajaron con Joe y que habían marchado al saber lo que deseaba que hicieran.

No tardó mucho en hallar a uno y se puso a conversar con él.

Cuando tuvo la seguridad de que era cierto, marchó a casa del doctor, y como éste no le conocía, no le fue difícil conseguir entrar en el cuarto de Joe.

Al verle entrar se encogió gritando y pidiendo auxilio.

Acudió presuroso y asustado el matrimonio.

—No se asusten —decía Ben—. No pasa nada. Es que me ha conocido y como ha encargado a sus hombres que me asesinen por la espalda, teme que haga yo lo mismo y para eso hay que nacer y ser tan cobarde y ventajista como es él. He venido para hablar con él y para darle una última oportunidad de que salve la vida.

El matrimonio se tranquilizó al darse cuenta de que eran Ben, de quién se hablaba en la ciudad.

—No le dejen conmigo. ¡Me matará! —decía Joe.

—Debe tranquilizarse —habló el doctor—. No creo que le haga nada mientras se encuentre usted en mi casa.

—Puede estar seguro de ello, doctor —añadió Ben.

—No le crean. ¡Me matará! ¡Ha venido a eso!

—Cuando estés mejor hablaremos. Entonces sí, te voy a colgar ante toda la ciudad para que sirva de ejemplo a los ventajistas que pueda haber en ella. Es una pena que malgaste el doctor su tiempo en curarte. Te colgaré.

Y Ben salió de la casa del doctor. Habló con ellos, con el matrimonio, para decirles lo que había encargado Joe a sus hombres.

Cuando regresó el doctor al cuarto de Joe le dijo:

—Voy a hacer gestiones para que le dejen en un hotel. No quiero tenerle más tiempo en mi casa, que deshonra con sus bajos sentimientos.

—Eso es entregarme en manos de ese asesino.

—El único asesino es usted. Ha ordenado que le maten y que asalten el banco. Es usted un cobarde, porque no le queda el eximente de que está loco. No hay nada de eso, es que es usted muy malo. ¡Y no le quiero en mi casa!

Joe se echó a llorar pidiendo le dejara estar allí.

La esposa del doctor le pidió que accediera.

—Ya sé que no lo merece y que si pudiera sería capaz de disparar sobre nosotros, pero no es posible que le abandonemos.

Al salir el matrimonio del cuarto en que se hallaba Joe, éste levantó el puño cerrado y gruñó en voz baja:

—Viejos cerdos. Os mataré antes de marcharme.

Horas más tarde paseaba por la habitación y aunque le dolían las piernas y los brazos, lo hacía con bastante normalidad.

Abrió con cuidado la puerta para que no hiciera ruido y salió al pasillo con paso sigiloso.

Era el momento de poder escapar de la ciudad, ya que habían de suponerle en cama.

En el comedor encontró las armas del doctor, que se ciñó a la cintura.

En ese momento apareció la esposa del doctor, que había sentido ruido.

Joe, con la culata de uno de los Colts la golpeó en la cabeza.

A este ruido despertó el doctor, sobre el que disparó Joe con una mueca de cruel satisfacción en su rostro.

Registró los cajones para llevarse el dinero que había en la casa.

Salió de la casa al corral en busca del caballo que sabía tenía el doctor, pero no le encontró y esto le enfureció, porque a pie la huida era más difícil.

Una vez en la calle echó a andar, pero le detuvo la voz de Ben, que le decía:

—Me imaginé que escaparías. ¿Qué ha sido el disparo que he oído?

Las manos de Joe se movieron con la rapidez que le permitía su estado, pero Ben se le adelantó hiriéndole ambos brazos.

Acudieron algunos curiosos que estaban en los locales próximos y Ben les dio cuenta de lo que pasaba.

Varios entraron en la casa del doctor y encontraron el terrible cuadro que había.

Joe se vio arrastrado por los enfurecidos vaqueros.

—Nada de matarle tan pronto —decía uno de los que habían visto los cadáveres del matrimonio—. Tiene que sufrir todo lo que merece un cobarde como él, que ha pagado con el crimen la bondad de ese matrimonio para con él.

Pero al extenderse la noticia, los vaqueros, excitados, se lanzaron sobre él y el cuerpo quedó tan destrozado, que no era posible colgarle después.

Docenas de pies le aplastaron la cabeza contra el suelo.

—Ahora ya te miran con respeto; me parece que no hablan con la misma seguridad que ayer. Empiezan a suponer más fácil que puedas ganar.

—Y ganaré. He de demostrarles que los llaneros somos tan buenos vaqueros como ellos.

—Los ejercicios que faltan realmente no son de vaqueros propiamente dichos.

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Lo he oído decir.

—Tienen razón, pero es de cow-boys el presumir de lanzar el cuchillo y disparar con el colt. El manejo del rifle es también una de las presunciones de los cow-boys. Quiero que se respete a los llaneros en lo sucesivo en esta ciudad ganadera.

—No creo que los llaneros vengan por aquí, a no ser que se repita la desgracia para nosotros de otra tormenta como la que hemos soportado.

Maud iba al lado de Ben orgullosa y estirada.

—¿Cuándo piensas marchar hacia el norte?

—No lo sé. Debías venir conmigo. No quiero dejar los carretones aquí y si voy en el tren tendré que dejar ganado y vehículos.

Esto era lógico y Ben quedó pensativo.

—Es un viaje peligroso de todos modos. No creo que sea conveniente lo realices. Piensa que son muchas semanas y que tal vez no encuentres paso entre los ranchos ni te sea posible cruzar los ríos que antes pasamos por estar helados la mayoría de ellos.

—He pensado en todo eso, pero Jere me ha convencido para que marchemos sin prisa. Debías venir con nosotros.

—No puedo marchar todavía de aquí. Busco a alguien y ya sabes que el día de la subasta abandoné la plataforma. Vi a uno de los que acompañan a quién busco. Es posible que ellos hayan marchado ya, pero como también puede que estén aquí, no quiero irme hasta que no quede convencido de una cosa u otra.

—No tengo prisa. Puedo esperar —dijo Maud.

Ben la miró y se echó a reír.

—Creo que somos dos tontos —dijo.

Ella se cogió a uno de sus brazos y sin decir nada le oprimió cariñosa.

—Puedes ser mi socio. Tenemos dinero para hacer un rancho como lo era en vida de mi padre —dijo en voz baja y mirándole a los ojos mientras caminaban.

—No es mala idea —replicó Ben—. Es posible que me decida, pero ¿y el dinero para esa sociedad?

—Tienes treinta mil dólares.

—Son tuyos. No discutamos más sobre ello.

—¡Te digo que son tuyos! Yo tengo de sobra gracias a ti.

Los llaneros que se unían a ellos impidieron que continuase la discusión.

—Dicen en los bares que hoy no podrás con el que se presenta en los cuchillos.

—No os preocupéis. Ayer decían lo mismo en el látigo.

—¿Es que sabes lanzar los cuchillos también? —decía Maud.

—Ya lo creo. Lo vas a ver.

—¿Puedo apostar a favor tuyo?

—Será conveniente que no te vicies. Puedo perder alguna vez.

—Si tienes confianza en ti, no tendré inconveniente en jugar lo que quieran los contrarios.

Les detuvo un joven de aspecto agradable que dijo:

—Tenía ganas de saludarte. No te he encontrado desde ayer. Soy un llanero también. Perdí la manada durante el viaje y he estado buscando inútilmente por si se habían unido las reses a otro equipo y consiguieron llegar hasta esta ciudad. Me llamo León Iredell.

Ben le miró con atención breves segundos.

—¿Es tu esposa?

—Supongo que te habrás informado antes de que no es así —respondió.

Ben hizo como si no viera la mano que se le tendía.

—Parece que no me has recibido bien. No he querido molestarte.

—Y no me has molestado, pero no me agradas. Ya ves si soy sincero. ¿Por qué no te has presentado antes?

—Es que me he enterado de lo que sucede hace poco y quería ayudarte en los ejercicios. Yo ganaré en el cuchillo y en el revólver. Soy superior a ti en eso.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Ben—. ¿Me has visto manejar el colt o el cuchillo?

—No necesito verte. Yo sé que soy superior. Muy superior.

—Entonces te enfrentarás tú a los vaqueros, ¿no es eso?

—Es lo que quería pedirte. Tomando parte yo, el triunfo es seguro.

Ben sonreía levemente.

—Me alegraré que así sea, porque te van a retar como a mí con el látigo y si no eres tan superior como afirmas, perderás algo más que el prestigio entre tus amigos.

Y Ben cogió a Maud de un brazo y se alejó de él.

—Oye, aunque seas un llanero no te permitiré que me dejes en estas condiciones —dijo León.

—Es que tenemos que hablar nuestras cosas y nos interrumpiste al llegar sin darte cuenta si podías ser o no inoportuno. Y por cierto que fuiste muy inoportuno —medió Maud.

León, mordiéndose los labios, no replicó.

Se le acercaron los amigos y conductores de su equipo para permanecer silenciosos como él.

—No debiste decir si estaban casados. Es lo que ha molestado a ese muchacho, ya que supuso que sabías la verdad, como la sabe todo el mundo en la ciudad. No creo que te hagas amigo de él.

—La amistad que me interesa es la de ella.

—Pero si antes no lo eres de él, no creo que consigas la amistad de esa muchacha, que aunque nada digan ellos se ve a muchas millas que están enamorados. No creas que ha perdido el tiempo el largo ese. Será quién se quede con todos esos dólares, el rancho y la muchacha.

—Ya veremos. Aún falta lo que en este problema diga Tom.

—Tom no se atreve a enfrentarse con este muchacho.

—Pero yo sí.

—Lo siento por ti, ya que tendremos que ir de entierro.

León miró al que le decía eso y éste retrocedió de modo instintivo.

—No he querido ofenderte. Es que ese muchacho es peligroso.

León no dijo nada.

Todos ellos entraron en uno de los locales.

Se estaba comentando lo del ejercicio de cuchillo.

—Soy yo el que va a tomar parte por los llaneros —dijo León orgulloso.

Le miraron sin concederle importancia.

Pero el barman dijo:

—Todos esperan que sea el que mató a Henderson quien lo haga. Es lo que aseguró.

—Yo soy superior a él. Por eso seré el que intervenga.

Los que escuchaban miraron con curiosidad y uno de ellos dijo:

—¿Sabe ese muchacho que aseguras ser superior a él?

—Se lo acabo de decir.

Se encogieron de hombros y nada dijeron, pero los comentarios se extendían poco más tarde por toda la ciudad y Ben escuchaba lo que se decía.

—No me agrada ese tipo. Ha de buscar algo cuando se ha presentado tan untuoso. No me gusta —decía a Maud.

—Tampoco a mí. Es un fanfarrón y un presumido. No me agrada cómo me mira.

—Es que hay que reconocer que eres bonita.

—Es la primera vez que me dices algo en este sentido.

—Es para justificar esas miradas.

Varios llaneros les rodearon para decir:

—¿Es cierto que no serás tú el que se enfrente a los de aquí con el cuchillo?

—Se ha presentado un llanero que se llama León Iredell que asegura que es muy superior a mí en cuchillo y colt y será el que tome parte en los ejercicios. Lo que yo quiero es que no triunfen los otros.

—No conocemos a ese llanero y nosotros te pedimos que seas tú el que intervenga. Confiamos en ti.

—No quiero que se interprete mal mi deseo. Si él asegura que es muy superior a mí, será mejor que tome parte.

—Pero ¿cómo puede saber que es superior a ti si no te ha visto lanzar ni disparar?

—No lo sé, pero cuando lo afirma con esa seguridad…

—Pues, a pesar de todo, queremos que seas tú el que nos represente.

—Tendréis que convencerle a él.

—Ya lo creo que lo haremos. Vamos a buscarle.

—Pero si no le conocemos.

—No hace falta. Anda por los bares diciendo que es él quien va a tomar parte en los ejercicios.

—¿Por qué no salió cuando el látigo?

—¿De qué parte de las Llanuras es? ¿Y si se trata de un vaquero de aquí que lo que se propone es permitir que ganen ellos?

Los llaneros corearon este temor.

Marcharon en busca de León, al que, como decía Ben, no tardaron en hallar.

Estaba con sus amigos y conductores junto al mostrador de un bar y los llaneros, al saber que era él, se le acercaron diciendo:

—¿Eres tú el que dice ser llanero y que nos va a representar?

—Soy llanero, sí.

—¿De qué parte de las Llanuras? —preguntó uno.

—Si me preguntas en ese tono no responderé. He dicho que soy de las Llanuras y si pones en duda mis palabras es que eres un cobarde.

Los hombres de León se aprestaron al ataque.

Los llaneros se dieron cuenta de que se trataba de un hombre peligroso y uno de ellos dijo:

—Sólo queríamos decir que nos representará Ben. Es acuerdo de la mayoría de los llaneros.

—Seré yo el que tome parte.

—Pero no en representación de los llaneros. Lo harás en nombre tuyo solamente. No queremos que nos representes. ¿Está claro?

Los llaneros tenían rodeados a los hombres de León y éste se dio cuenta de ello.

—Está bien. Si no queréis, allá vosotros, pero yo voy a tomar parte en los ejercicios y derrotaré a vuestro representante.

Los llaneros no le hicieron caso.

Cuando salieron del bar decía León:

—He de derrotar a ese largo de los demonios.

—No creas que ha de ser fácil. Cuando estos muchachos quieren que sea él quien les represente han de tener sus razones.

—No le conocen. Lo hacen porque ayer mató al del látigo.

—Como no te conocen a ti tampoco, se inclinan hacia él. Es natural.

—Yo les demostraré que están equivocados y cuando vengan a pedirme que les represente con el colt no querré hacerlo.

—Primero tienen que venir a pedírtelo. Me parece que no lo harían ni aunque estuvieran seguros que ibas a ganar. No has sabido captarte la amistad de ellos. Siempre te he dicho que no tienes tacto en el trato. Te ha pasado lo mismo con esa muchacha.

—Procura no meterte otra vez en lo que yo haga o diga.

—Está bien, no te enfades.

León siguió diciendo que iba a tomar parte en los ejercicios que restaban y más tarde que ganaría la carrera de caballos para demostrar que en las Llanuras había buenos ejemplares.

Para estos ejercicios se presentarían varios concursantes.

Los vaqueros de Texas y Kansas también estaban decididos a vencer a los llaneros, sean quienes fueren los que tomasen parte.

La mayoría de los llaneros insistían junto a Ben para que les representara él, como estaba dispuesto a hacerlo antes.

Ben no decía nada en concreto, ya que en realidad no le interesaba tanto, puesto que había hecho una demostración de que había que tenerles en cuenta.

El interés general de la población estaba centralizada en la posible intervención de Ben en el lanzamiento de cuchillo que, como el látigo, estaba considerado como manifestación del sur más que del norte.

Pero era tanto lo que León hablaba, que ya deseaban verle tomar parte en los ejercicios que aún restaban.

Volvieron a encontrarse León y Ben.

Maud, que iba al lado de Ben, le dijo en voz baja que no le hiciera caso si es que trataba de hablar con ellos.

Más esto no era posible hacerlo sin entablar una lucha que no convenía.

—Ya me han dicho unos llaneros —habló León— que quieren que seas tú el que les representes en los ejercicios. Lo siento y así se lo he dicho a ellos, porque voy a tener que vencerte a ti también.

—Si puedes hacerlo me parece bien —respondió Ben.

—Estoy completamente seguro de que te voy a ganar a ti, como ganaré a los demás. He aprendido a lanzar los cuchillos en una tierra donde mejor se lanzan: en Méjico.

—Creí que habías dicho que procedías del norte, que eras llanero.

—He venido empujado por la tormenta como tú. Tom Braham me conoce bien.

Maud le miró con atención y no poco miedo.

—¿Te refieres a Tom, el capataz de miss Vernon?

—Sí.

—¿Es que le has visto por aquí? ¿Es él quien te ha encargado que nos saludaras?

—No. Me he informado después de hablar con vosotros que esta joven es la patrona de Tom. Por cierto que no está muy contento, parece que no les han pagado a como él había ofrecido a los conductores.

—¿Dónde está Tom? —preguntó Maud.

—No lo sé. No le he visto por aquí. Ha debido marchar hacia el Norte.

—¿No sabes que ha querido robamos la manada? ¿Sigue el sheriff de Meade con él?

—No lo sé.

—Has dicho que conocías a Tom de antes, ¿no es eso?

—Sí —respondió León.

—¿Habéis trabajado en el mismo equipo antes de que Tom lo hiciera con el padre de ésta?

—Sí, trabajamos juntos en un rancho de Nebraska y en Dakota del Norte.

—¿Y hace muchos años entonces que estuviste en Méjico? Ya no te acordarás de lanzar los cuchillos.

—Pronto te vas a convencer de que estás equivocado en esto.

León fue llevado por sus amigos y Maud miró a Ben.

—Sí —dijo Ben—, estoy seguro de que es obra de Tom y lo único que se propone es hacerse amigo tuyo para ir contigo hacia el Norte y no perderte de vista, avisando a ese grupo de cuatreros para caer sobre ti en el camino. Hay que hacerles comprender que no llevarás dinero sobre ti.

—No creo que sea Tom tan torpe, Ha de saber ya que no tengo dinero porque lo de la apuesta ha tenido que ponerle en conocimiento de que es en el banco donde deposité el importe de la manada y de lo que hemos ganado a Cliffton.

—Te aseguro que lo que busca es eso. Y hasta es posible que también entre en sus propósitos el terminar conmigo para que no tengan ningún obstáculo. Y ésa es la causa de que hable de sus cualidades y de que es superior a mí en todo. Debe estar disgustado, porque no he hecho caso de sus provocaciones.

—Y no debes hacerlo.

—Depende de la forma en que lo haga de aquí en adelante, porque ahora ya sé quién es y lo que se propone.

—Cuando le ha enviado Tom es porque ha de tener confianza en él. No debes atender sus provocaciones.

Había que ir a la pradera para ver los ejercicios y tomar parte en ellos.

Los llaneros buscaban a Ben para ponerse a su lado dándole escolta.

León, con sus acompañantes, se presentó en la pradera sin dejar de hablar de que ganaría a todos.

Eran numerosos los concursantes porque los vaqueros de Texas, especialmente, y los de Nuevo México eran aficionados al manejo del cuchillo.

Ben se inscribió presionado por los llaneros.

León miraba a Ben de un modo que le hacía sonreír.

Para los testigos, lo más importante sería la intervención de Ben.

León también sería una curiosidad para los testigos, ya que era tanto lo que habló y las seguridades que daba de que había de ser el ganador, que tenían deseos de verle tomar parte en el lanzamiento de cuchillos.

Cerca de donde se habían detenido Maud, Jere y Ben se hallaba un grupo de vaqueros y entre ellos una muchacha joven que discutía con todos de una manera acalorada.

—Te juego diez dólares a que si ese muchacho toma parte es el que gana.

Esto decía la muchacha al que tanto discutía con ella.

—Mira, Agnes —replicábanla—. Tú no es mucho lo que entiendes de estas cosas y no quiero que te quedes sin esos diez dólares.

—Lo que pasa es que tienes miedo, porque sabes que si toma parte ganará.

Al decir esto se detuvo, porque había visto a Ben y Maud se dio cuenta que era de este de quien estaba hablando.

También se fijaron en él los del grupo que rodeaba a la muchacha.

—Ahí le tenéis. Podéis preguntarle si toma parte y, si es así, juego los diez dólares que tengo.

Pero valientemente se acercó a la pareja y dijo a Maud:

—¿Toma parte tu esposo en este ejercicio?

Maud sintió arderle el rostro.

—No es mi esposo y…

—¡Oh, perdona!

—No tiene importancia —dijo Maud.

—Agnes, ven aquí. No seas loca —gritó el que discutía con ella.

Y acercándose a los tres añadió:

—No deben hacerla caso. Acaba de llegar del Este y está un poco impresionada por estos asuntos de vaqueros que la encantan. Vio ayer lo del látigo y cree que si tomas parte hoy en este ejercicio que ganarás.

Ben, sonriendo, replicó:

—Y no se equivoca mucho. Creo que voy a ganar también hoy.

—Así solo pueden hablar los fanfarrones. Hay muchos concursantes en espera de demostrar que no será fácil triunfar. Ayer sólo había uno.

—¿Lo ves? Sigo insistiendo en que juego los diez dólares.

—¡Vamos!

—Espera, no me he presentado. Me llamo Agnes Lawn. Maud tuvo que decir su nombre y Ben el suyo.

La muchacha se quedó con ellos sin dejar de hablar con Maud.

Para ésta era una buena compañía.

—Tiene que ganar para que pierda mi padre los diez dólares.

Maud y Ben reían.

—No creas que ha de ser sencillo. Son muchos enemigos y hay que suponer que son muy buenos todos.

—Pero la mayoría está esperando que sea usted el que gane. Es lo que desean todos y eso que les disgusta, porque se trata de un llanero. Mi padre es uno de los que recibirían un disgusto enorme con su victoria.

El padre de Agnes tuvo que dejarla con Maud.

Las dos muchachas se entendieron bien desde el principio.

El jurado llamó a los que se hablan inscripto para que estuvieran cerca del lugar en el que se iba a celebrar el ejercicio.

Ben se alejó de las dos jóvenes y Agnes le dijo:

—No olvides que me he jugado diez dólares y que ha de perderlos mi padre.

Franklin Lawn, el padre de Agnes, era un ganadero de Ness City, cerca de Dodge.

—Mi hija no entiende de estas cosas nada, pero está entusiasmada con lo que ve. Ayer quedó entusiasmada con la intervención de ese muchacho. Por eso desea que hoy triunfe también. Ella cree que el que triunfa una vez puede hacerlo en todo.

—Ben triunfará también hoy. Se lo ha pedido su hija —respondió Maud.

—No depende de él ese triunfo, sino de los demás. Hay un llanero también que está decidido a que no triunfe. Quiere ser él el que gane a los cow-boys de esta tierra.

—No creo que Ben le deje ser él quien gane.

—Ya le he dicho que no depende de ese muchacho. Depende de los otros.

Franklin se quedó conversando con las dos muchachas y Maud habló de cuánto les había pasado desde que se inició la tormenta.

—Debes tener cuidado con ese capataz entonces. No creas que te dejará tranquila. Tiene razón ese Ben, ha de estar pendiente de ti para caer sobre el dinero que ha de creer que te llevas en último instante.

Los concursantes estaban cerca de la mesa del jurado en espera de que se realizara el sorteo para las intervenciones.

León se movía como un pavo real.

A Ben le correspondió intervenir en uno de los últimos puestos.

Tenía tiempo de estar con las dos jóvenes para presenciar los que tomaban parte antes que él.

Agnes se puso a su lado, diciendo a Maud:

—No debes estar celosa de mí. Me he dado cuenta de que estáis enamorados los dos. No temas.

Maud se echó a reír.

—No te rías. Es cierto que me he dado cuenta. Y no debes permitirle que se marche de tu lado. Es magnífico y no tardarían en quitártelo.

Las risas de Maud seguían.

—¿Qué es lo que estáis hablando entre vosotras que os produce tanta risa?

—Estaba contando a Maud cosas del colegio —dijo Agnes.

A cada intervención terminada, los aplausos premiaban el trabajo.

—¿Tú crees que serás capaz de mejorar lo que están haciendo ésos?

—Pues no lo sé, Agnes. Te aseguro que haré todo lo que pueda.

—Con eso me basta. Estoy segura de que ganarás entonces.

—¡Silencio! —dijo Maud—. Ahí va ese llanero.

León se adelantaba para tomar parte y miraba con orgullo en todas direcciones.

Su intervención fue la mejor hasta entonces y había de resultar muy difícil el vencerle, ya que sólo había perdido punto y medio en la puntuación final.

Esto indicaba que de los doce cuchillos lanzados, sólo había fallado en uno y en otro no había colocado en el centro del blanco, quedando junto al mismo la punta del cuchillo.

La ovación que recibió fue entusiasta y general.

En ese momento la mayoría le consideraba ganador.

Ben era uno de los que aplaudían entusiasmados.

—Ha hecho una magnífica exhibición —decía Ben—. Creo que será muy difícil mejorar lo que ha hecho.

Agnes le miró compungida.

—Tienes que ganarle tú —dijo.

—No es fácil, pequeña. Es muy bueno ese muchacho.

—Pero tú tienes que vencer. Ten en cuenta que me he jugado diez dólares a favor tuyo y no puedes defraudarme. ¿Verdad Maud que debe ganar?

—Te aseguro que haré lo que pueda, pero después de ver eso me parece que no podré con él. Y puedes creerme que lo siento más que tú. Es al que me gustaría derrotar.

—Es llanero también —decía el padre de Agnes.

—Pero no quisiera que fuera él quien ganase.

—Pues opino como tú. Es muy difícil derrotarle.

Ben marchó para ir a tomar parte, porque ya no eran muchos los que debían hacerlo antes que él.

—¿Tú crees que no podrá ganar? —decía Agnes a Maud.

—No lo sé. Ya le has oído.

—Me parece que lo ha dicho por asustarme.

Hablaron entre las dos hasta que fueron interrumpidos por una ovación.

Era Ben, que aparecía para tomar parte y los llaneros le recibían con aplausos.

—Se ha dado cuenta de que no puede ganar —decía León a sus amigos—. No debía tomar parte para no ser vencido después de lo de ayer.

—No estoy tranquilo hasta que no haya terminado y veamos que, en efecto, resulta derrotado —decía uno de los acompañantes de León.

—Estás viendo que nadie se ha acercado ni con mucho a lo que he conseguido porque el ejercicio es muy difícil.

Se callaron todos, porque Ben se disponía a lanzar los cuchillos.

Maud cogió un brazo de Agnes y se lo oprimía nerviosa.

Cuando el último de los cuchillos lanzados por Ben se colocaba en el lugar exacto, como los anteriores, y en un tiempo muy inferior al empleado por León, la ovación surgió automática, espontánea.

Agnes, como una chiquilla, saltaba entre gritos de gozo abrazada a Maud.

No podía existir duda. Era el ganador absoluto y en un supremo alarde, lo más que podían hacer los que faltaban por tomar parte era igualar a Ben.

León maldecía y juraba furioso.

—¿No te decía yo? —exclamó su acompañante—. Ese muchacho es muy peligroso. Y querías desafiarle a un duelo entre los dos.

—¡En un duelo le mataría! —rugió más que dijo León.

—Pues yo te aconsejo que no lo hagas. Eres joven todavía para morir.

Toda la pradera estaba convencida de que era el ganador.

Incluso los del jurado, aunque les disgustara por tratarse de un llanero, tenían que admitir la victoria de Ben y felicitarle entusiasmados.

Las dos muchachas corrían a su encuentro todo lo que la aglomeración les permitía.

Agnes se colgó a su cuello y le besó riendo y gritando de alegría.

Maud sonreía.

—Bésale tú, Maud. Estás deseándolo. ¡Y él también! Agnes empujó a Maud hacia Ben y dijo a éste:

—Bésala, hombre, no seas cobarde.

Y los dos jóvenes, riendo, se besaron.

—Eres un demonio, Agnes —decía contenta Maud.

—Y vosotros sois dos tontos enormes. Os estáis consumiendo el uno por el otro y no decís nada.

Ben reía mirando a Maud.

—Tiene razón. Somos dos chiquillos —dijo Ben.

Los entusiasmados llaneros no les permitieron seguir hablando, porque se llevaron en el centro de ellos a Ben.

Ya no era necesario esperar el resultado de las intervenciones que faltaban.

CAPÍTULO VIII

-¿Estás convencido de por qué no queríamos que nos representaras tú?

—Teníamos más confianza en ese muchacho —dijo otro llanero a León.

—De todos modos hubiéramos triunfado —habló uno de los acompañantes de León—. De no intervenir ese muchacho, habría triunfado éste.

—¿No decías que le ganarías a él también? —añadió otro llanero.

—No sé lo que me pasó, pero estoy seguro de que le ganaría en un duelo entre los dos.

—Será mejor para ti que no lo celebréis.

—No creas que me asusta hacerlo.

—Te digo que es mejor no se celebre ese duelo.

León estaba cada vez más furioso, porque veía la popularidad que adquiría Ben con el triunfo del último ejercicio.

—Si mañana, en el revólver, interviene y gana, se convertirá en un ídolo.

—Mañana intervendré yo en el ejercicio del colt —dijo León.

—Si él se decide a tomar parte, es porque está seguro de que puede ganar también.

—Podéis decirle de parte mía, cuando le veáis, que le reto públicamente a enfrentarse a mi ante todos los vaqueros que se hallan en esta ciudad, tanto del Norte como de estas tierras, en la pradera de los ejercicios en un duelo a muerte.

—¿Estás loco? —decía uno de los llaneros.

—Tú dile lo que acabo de expresar.

—Pero si no hay nada que aconseje ese duelo. El hecho de que te haya ganado con el cuchillo no es motivo, a mi juicio, para que os enfrentéis en una pelea a muerte. No pienso decirle nada y tienes que rectificar.

—Yo lo haré, y diré en todos los sitios que si no se enfrenta a mí es porque tiene miedo.

—Me parece que lo que tú viniste buscando era provocar a ese muchacho. Es mejor que se lo digas valientemente.

—No debes hacer juicios, sino decirle lo que has oído.

—Te aseguro que se lo diré y te adelanto que todos los llaneros nos alegraremos si es él quien triunfa, porque creemos que tú no eres del norte.

—No. No soy del norte. Tienes razón. He trabajado allí, pero he nacido en estas tierras y voy a ayudar a los de aquí para que no pueda triunfar en más ejercicios y si no le matara, le ganaría en las carreras. Los caballos que tenéis por allí arriba no pueden compararse a estos que hay en nuestras montañas.

Los llaneros se extendieron por la ciudad con ánimo de encontrar a Ben para decirle lo que estaba asegurando León.

El joven iba con Maud y con la jovencita Agnes, ya que tendría algunos años menos que Maud.

El padre de Agnes no tenía inconveniente en que fuera con los dos jóvenes.

A éste, al padre de Agnes, fue al primero a quién llegó la noticia de lo que andaba diciendo León.

—En realidad —decía a sus hombres— no comprendo la razón de que ese muchacho sea provocado.

—Deben odiarse entre ellos —dijo uno.

—Pero si no le ha conocido Ben hasta que no se ha presentado diciendo que quería representar a los llaneros con el cuchillo. Y ahora resulta que no es llanero. No lo comprendo.

Y Franklin buscó a Ben para decirle lo que pasaba.

Cuando Ben se informó de ello, dijo:

—Actúa por cuenta de Tom, el capataz que era de Maud, y de ese sheriff cobarde de Meade que se ha unido a ellos.

Jonathan Morgan, que seguía en la ciudad y que había visto los dos triunfos de Ben, se acercó para saludarle y al conocer lo que se decía comentó con él:

—No debes hacerle caso. He oído a un vaquero que se trata de un pistolero que fue conocido por Wyoming hace unos años.

—Lo que me disgusta es que no hay motivos para que nos matemos, debe ser un enviado de ese Tom. Y si es cierto que se conocían de antes, esto indica que Maud ha tenido suerte con deshacerse de ese cobarde, que no hay duda asesinó a su padre y pensaba hacer lo mismo con la hija para quedarse con el rancho, que según dice Maud, es de varios millares de acres cuadrados.

—Entonces está claro —decía Franklin—. Lo que quieren es eliminarte a ti, que supones un obstáculo en la consecución de sus propósitos.

—Eso es —dijo Ben—. No quieren que vaya con ella.

—No debes hacer caso de la provocación.

—Le diré que estoy dispuesto a encontrarme con él cuando quiera y donde diga.

—No debes hacerle el juego.

—No pienso retroceder. Si es un pistolero, que lo sea. Me parece que va a llevar la misma sorpresa que con el cuchillo.

Franklin trató de convencer a Ben para que no se enfrentara a León, pero no lo consiguió.

Se daba cuenta Franklin de que se estaba encariñando con Ben.

—Es un muchacho que me agrada —decía a sus amigos—. Es sincero y dice siempre lo que piensa.

Los llaneros y los cow-boys, al conocer lo que pasaba, comprendieren que la llegada de León era una cosa premeditada para provocar a Ben por cuenta de alguien, y como Ben había dicho lo de Tom, eran muchos los que deseaban que triunfara del cobarde provocador.

Incluso los cow-boys que habían sido derrotados por Ben estaban a su lado en este momento y deseaban que en el duelo que era inminente resultara vencedor él.

León y su grupo se vieron rodeados por el más intenso desprecio.

—Estás haciendo las cosas tan mal —decía uno de los acompañantes de León— que nos van a linchar a todos como no cambies en tu táctica.

—No tengas miedo. Ya no puede evitar el enfrentarse a mí.

—Pero no esperes que nosotros intervengamos. Lo has hecho tan mal que si nosotros interviniéramos, seríamos colgados todos.

—No necesito que intervenga nadie más que yo. Me basto para matarle y hasta para jugar con él.

—Es posible que te equivoques.

—No digas tonterías. Ya lo verás. Aunque todavía no sabemos si acepta. Es posible que no se atreva, pero si es así, le buscaré para provocarle.

—Y todos se darán cuenta de que has venido solo a eso.

—No me importa.

Ben no había dicho nada todavía. Escuchaba a unos y a otros, sin haber respondido. Sólo al padre de Agnes le dijo que iba a enfrentarse con él.

Maud y Agnes, al saber lo que se decía, trataron de convencerle para que no hiciera caso.

—Vosotras no debéis hablar de todo eso.

—Es que es una locura, porque dice mi padre que se trata de un pistolero.

—No hagas caso a lo que digan. Lo que se proponen con ello es asustarme sin darse cuenta de que no es posible asustarme a mí.

En uno de los bares se comentaba lo que decía León, apoyado en el mostrador.

—No soy llanero, muchachos. Yo he nacido en estas tierras y me he criado en ellas.

—¿Por qué querías representar entonces a los llaneros frente a nosotros?

Pregunta que dejó confuso a León.

—Es que quería confiarle.

—No te comprendo. Quieres decir que lo que te has propuesto desde el primer momento es provocarle, ¿no?

—Algo de eso.

—¿Y por qué no lo has hecho con valentía y de frente? Para nosotros no resultas simpático y en esa pelea, si se realiza, estaremos a su lado. Eso quiere decir que si tus amigos piensan intervenir para sorprenderle, te colgaremos. Y si son todos tus amigos, haremos lo mismo.

—Mis amigos no van a intervenir. Ellos saben que no me asusta nadie y que puedo jugar con ese muchacho y con otros como él.

Todas las demostraciones que recibía León eran de desprecio.

Esto le enfurecía más y le hacía amenazar a todos.

Ben había desaparecido durante unas horas de la ciudad o, por lo menos, sus amigas no le vieron.

Las dejó comiendo en compañía de Franklin y de Jere. Cuando se encontraron de nuevo era en el hotel.

Por la noche pasearon para distraerse.

León estaba cada vez más desesperado, porque no sabía si aceptaba o no su reto.

Buscó por todos los locales a Ben, pero era demasiado el número que había de éstos en la ciudad para recorrerlos todos.

Cuando las muchachas quedaron recogidas en el hotel, Ben marchó con Franklin al encuentro de León.

No había hablado nada delante de las muchachas para que quedasen tranquilas.

Los llaneros a quienes encontraban les fueron orientando.

Se quedaron en silencio los clientes que conocían a Ben cuando le vieron entrar y miraron a León y sus amigos, que estaban hablando de él.

—Me alegro que hayas venido. Te he buscado toda la tarde inútilmente —decía León.

—Y yo te buscaba ahora. Me han dicho parte de lo que vas hablando.

—Puedo repetirte todo lo que he dicho. Te he retado para que te enfrentes a mí en la pradera en un duelo a muerte con el colt.

—Pero antes debes decir que lo haces por cuenta de unos cobardes. Ellos te han buscado a ti para que hicieras por matarme. ¿No es cierto?

—Nadie me ha enviado para que te mate.

—Entonces ¿a qué viene esta provocación y el hacerte pasar por llanero? Los cow-boys de aquí te desprecian por ello y los llaneros se ríen de que hubieras podido pensar que a un cobarde como tú se le pudiera confundir con un sencillo llanero.

León se dio cuenta de que le provocaba y no quiso darse por aludido.

—Te he dicho que nadie me ha enviado, es que me ganaste por casualidad con el cuchillo y no quiero que pase lo mismo con el colt. Si nos enfrentamos del modo que he dicho, se verá quién es el más peligroso y seguro.

—Te ha enviado Tom Graham, que anduvo contigo por Cheyenne dedicados al robo de ganado, a las ventajas con los naipes y a la traición con el colt. No importa que no lo confieses. Yo sé que es cierto. Éstos son los que hace tiempo te acompañan en los robos y atropellos, pero ya no podrán robar más. Esta vez habéis realizado la última torpeza de vuestra vida.

—No nos metas a nosotros en vuestras discusiones. No hemos entrado ni salido en lo que haga León.

—Sois tan cobardes como él.

Ben hablaba sin excitarse y como si no tuviera la menor importancia lo que decía.

Ninguno de los aludidos se movió, como esperaban los testigos.

—No debieras insultamos —dijo uno—. No nos hemos metido contigo.

—Habéis andado siempre con el cuatrero Moses Hillsboro, ¿no le conocéis? Y tú… ¿no sabes dónde está?

Se dieron cuenta todos de que palideció León y los que estaban con él le miraban asombrados.

—¿Es que no sabéis hablar? Seguiré haciéndolo entonces yo para que los que escuchan se enteren de cosas interesantes: Hillsboro, el cuatrero, también se hace pasar por León Iredell.

León se echó a reír a carcajadas, pero demasiado forzadas para ser sinceras.

—Tiene gracia. Ahora resulta que me acusa nada menos que de ser el célebre cuatrero de la otra ruta.

—Tú eres el cobarde Hillsboro. Tom trabajó contigo. Hay en la ciudad varias personas que te conocen. ¡Y te hacías pasar por llanero! Que habías trabajado en Nebraska y en uno de los Dakota. ¿Y eres tú el que me reta a una pelea a muerte? No es lo mismo robar reses y disparar a traición.

—Me estoy cansando de escuchar tus tonterías.

—Pues puedes ir a tus armas. Estoy pendiente de ti.

—Quiero matarte ante todos los vaqueros en la pradera.

—No, Hillsboro. Tú no acudirías a esa cita. Escaparías de aquí si te dejara escapar. Vas a pelear ahora mismo frente a mí. Tienes testigos de la pelea, que es lo que al parecer te agrada. Nada de esperar a mañana. Te estoy llamando cobarde y es más que suficiente para que cualquier llanero hubiera ido a sus armas. Y cualquier cowboy de estas tierras, al oírlo, sus manos buscarían en el acto la venganza.

—He dicho que nos enfrentaremos mañana si es que te atreves.

—¿Te has dado cuenta, Hillsboro, de que ya no podrás salir de este bar?

—Yo no me llamo Hillsboro.

—¿Qué decís vosotros? ¿Es Hillsboro o no?

—No hemos conocido a ese Hillsboro —dijo uno de ellos.

—¡Estás mintiendo como mienten los cobardes!

—¡No me insultes!

—Si te llamo por tu nombre eso no es insultarte. Estoy seguro de que todos estos están de acuerdo conmigo.

El padre de Agnes estaba asustado de la serenidad de Ben y de lo que decía a quienes por lo que escuchaba debían ser hombres decididos.

—Me estás diciendo cosas que no son verdad. Tratas de echar sobre nosotros a los vaqueros y eso…

—No miento jamás. ¡Defiéndete! ¡Voy a matarte!

El acompañante de León consideró que era una bravata sin consecuencias y sus manos se movieron para hacer lo que debía estar acostumbrado. Pero Ben no había mentido. Cuando las manos del otro demostraron lo que era capaz de hacer, disparó a matar y León veía con los ojos muy abiertos cómo caía lentamente el cuerpo sin vida de uno de los hombres que había considerado más rápidos.

La más sorprendente admiración se reflejaba en todos los rostros.

—Ahora podemos seguir hablando nosotros —decía Ben a León y los otros dos que le acompañaban—. ¿Verdad que es cierto habéis conocido a Hillsboro? ¿No es cierto que es el mismo que conocéis como León Iredell?

León miraba asustado a sus hombres.

Les sabía asustados también en esos momentos.

Los dos miraron a León antes de responder.

—No tenéis que mirarle a él para que respondáis. Podéis estar seguros de que no os sorprenderá.

—No debes insistir en eso. No es cierto que yo sea esa persona a la que te has referido varias veces y de la que he oído hablar —dijo León.

—Éstas mintiendo. Espero a que tus hombres quieran ser sinceros y decir la verdad.

Los testigos no respiraban apenas, pendientes de la discusión.

León, convencido de que no podría evitar ya la pelea con Ben se disponía a emplear otro lenguaje cuando el sheriff entró diciendo:

—No me gusta que nadie se enfrente con lo que es ley respetada siempre por los cow-boys. Me refiero al uso del colt durante las fiestas. ¿Quién ha disparado sobre este hombre?

—He sido yo, sheriff, pero si ha querido oír se habrá enterado de que se me estaba provocando para mañana en la pradera. Pues bien, lo que se proponía el cobarde que hablaba así era hacerme caer en una trampa y disparar sobre mí sin que pudiera defenderme. Por eso he venido buscando a ese grupo de ventajistas y les he provocado. Ése es el primero de los que han caído. Faltan tres todavía.

—No quiero que desprecies lo que ha sido y es ley de los muchachos.

—No le obedeceré, sheriff, porque es mi vida la que va en ello.

El sheriff habló tanto que no tuvo más remedio Ben que dejar para el día siguiente el duelo con León.

Estaba seguro de que no aparecería.

Le había visto con miedo.

CAPÍTULO IX

Antes de la hora convenida se hallaba la población en la pradera para presenciar el duelo entre los dos.

Las dos muchachas, que habían tenido que ser informadas por el padre de Agnes, pidieron a Ben que no acudiera.

—Ya no es posible —decía Franklin—. Está toda la ciudad en la pradera y no puede defraudar a todos. Será ese León el que no vaya.

—No debes ir —decía Maud.

—No te preocupes. No pasará nada —replicaba Ben.

—Si es cierto que es un pistolero como tú has dicho, no debes enfrentarte a él.

—He de hacerlo. No quiero que dispare a traición y que vaya detrás de ti cuando te decidas a marchar.

—Hablas como si no pensaras venir conmigo.

—Ya veremos de aquí a entonces si las cosas han cambiado algo.

—Ya te comprendo. Vas a ir a la pradera sólo por si encuentras a alguien a quién buscas.

—Vine hasta esta ciudad por buscar… Aún sigo en ella y no he visto lo que tanto me interesa.

—No estarán en esta ciudad.

—Estoy seguro de que están aquí.

—Entonces ellos te han visto por las veces que has intervenido en los ejercicios y no creo que si es que temen algo de ti se presenten.

—Ellos no me conocen ni saben que les busco.

—No comprendo eso, Ben.

—Pues no es tan difícil. Es un grupo de cow-boys que salió con el ganado del Big Horn. Es posible que se haya muerto el ganado, pero también es posible que se hayan quedado con la manada. Mi padre acababa de morir en el rancho también en unas condiciones que tienen que aclararme. Llegué al rancho cuando acababan de salir con las reses y con los carros. No pude encontrarles en el camino con tanta ganadería en movimiento como sabes que había. Pero pude ir informándome hasta que supe se encaminaban a esta ciudad. Por eso supongo con cierta seguridad que están en ella.

—¿Y tú les conoces a ellos?

—Sí, porque he visto en casa una fotografía de ellos reunidos alrededor de mi padre. Llevaba muchos años lejos de casa y me veía con mi padre en Omaha. La mujer que me crió de pequeño, ya que me quedé sin madre cuando era muy pequeñín, es la que me ha hecho comprender que asesinaron a mi padre. Debió descubrir algo que no le agradaba.

—Más al norte de Big Horn está Lewiston y de allí vinimos nosotros.

—Posiblemente se conocían nuestros padres —dijo Ben.

—Y los dos han sido asesinados. Es casualidad.

—No debéis hablar más —decía Agnes acercándose a ellos. Es la hora de ir a la pradera.

Maud no se opuso más.

Cuando llegaban a la pradera fue recibido Ben con una salva unánime de aplausos.

—No creo que venga. Debí matarle anoche.

Pasaron los minutos y al fin se convencieron todos de que León, a pesar de lo mucho que habló los días antes, no se había presentado ni se presentaría.

Empezaron a aparecer los que iban a tomar parte en el ejercicio de colt.

Ya no eran enemigos de Ben los vaqueros de las tierras bajas, como les llamaba él.

Por eso dijo que no tenía interés en presentarse en ese ejercicio, y aunque con ello desagradaba a los testigos, para los vaqueros era una buena noticia, ya que empezaban a estar seguros de que si se decidía, era por estar convencido de que podía ganar.

Pero los comentarios, como es natural, cuando se trata de tanta gente, eran de todo tipo y había muchos que aseguraban que si no tomaba parte era por estar seguro de que sería derrotado.

Algunos de los que iban a tomar parte se dedicaron a decir que no intervenía Ben porque les tenía miedo a ellos y porque sabía que no podría derrotarles a éstos, que tanto hablaban.

Pero para Ben carecía de importancia ya lo que pudieran decir los vaqueros.

Sin embargo, los llaneros le acosaron para que interviniera.

El propio padre de Agnes estaba molesto, porque no quería tomar parte.

—Me gustaría que ganaras a todos esos charlatanes que les tendremos durante todo el año alardeando de que te impusieron miedo y que por eso no tomaste parte.

—Nada me importa lo que puedan decir.

Fue Agnes la que más le decía para que acudiese a la pradera a demostrar que ganaría también en eso.

—No debes empujarle a que tome parte. He oído decir —comentaba Maud— que los pistoleros, si se ven derrotados en la pradera, desafían más tarde en los saloons y en la ciudad a quién les venció.

Acudieron a la pradera para presenciar los ejercicios, pero cuando estaban allí y los vaqueros estaban convencidos de que no iba a tomar parte, el cuerpo de Ben se envaró al fijarse en uno de los concursantes que se hallaba cerca de la mesa del jurado.

Maud, que estaba pendiente de él, se dio cuenta de que había palidecido y de que se fijaba con mucha atención en alguien que ella no podía saber.

—Acabas de ver a uno de los que te interesan, ¿verdad? —le dijo.

—Sí —respondió lacónicamente Ben.

Y dejó a sus acompañantes.

—Estaba seguro de que una vez aquí tomaría parte —decía el padre de Agnes.

Maud guardó silencio. No quería decir la razón que llevaba a Ben hacia la parte en que estaban los que iban a tomar parte en los ejercicios de colt.

Ben avanzó con cierta facilidad, porque al ser conocido y creyendo que iba a inscribirse, le dejaban pasar.

Los del jurado, al ver que iba hacia ellos, le saludaron y uno de ellos le dijo:

—No hace falta que llegues hasta aquí, ya sabemos tu nombre. Creíamos que no querías tomar parte y estaban los vaqueros tan contentos, aunque haya quien había asegurado que no tomabas parte por miedo a ellos.

Ben no quiso decir que no pensaba intervenir, porque su mente estaba ocupada en otra cosa y no se daba perfecta cuenta de lo que le estaban diciendo.

Como una ráfaga de viento corrió por la pradera la noticia de que iba a tomar parte al fin.

Consiguió acercarse a la persona que le interesaba y al estar junto a ella, se convencía de que se trataba de quien le interesaba.

Como era posible que estuviera con los otros a quienes buscaba, decidió vigilarle con atención, pero sin que se diera cuenta.

Se había cambiado el nombre intencionadamente y nada podría decirles al oírlo.

Coleman era el nombre de su madre de soltera.

Cuando se efectuó el sorteo, el interesado se reunió con otros y Ben sólo encontró entre ellos a uno más de los que buscó.

Pero éstos le llevarían junto a los otros, ya que no quería hacer nada hasta que no apareciera Teo Ballinger, el capataz de su padre, que con Ames Bronwood eran los que consideraba la mujer que le informó más responsables de la muerte de su padre.

Pensaba Ben que lo más probable era que regresaran al rancho para hacerse cargo de él, porque aun sabiendo que había un heredero, si estaba en el Este no sabría nada de esos asuntos y siempre sería fácil engañarle. Esto había de ser lo que pensaban ellos.

Necesitaba encontrar a Ames y a Teo. Los otros, aun siendo responsables, no lo eran tanto como ellos.

Maud y Agnes, acompañadas por el padre de ésta, esperaban el regreso de Ben, pero éste se había quedado cerca de los que le interesaban.

Empezaron los ejercicios y Ben, de un modo mecánico, seguía las incidencias del mismo.

Cuando le correspondía intervenir a él tuvieron que llamarle varias veces.

Al darse cuenta de que tomaba parte también él, dijo a los del jurado:

—Pero si yo no quería tomar parte.

—Me has dicho a mí que sí.

Se dio cuenta de que en su inconsciencia por tener la imaginación llena con la presencia de ese vaquero a quién seguía, habría dicho que iba a tomar parte.

Y para no defraudar a los vaqueros que le aplaudían rabiosamente al saber que se trataba de él, tomó parte y venció con tanta facilidad como en lo anterior.

Los aplausos se repitieron con más entusiasmo y se vio izado sobre los hombros de los admiradores.

Saludábanle entusiasmadas las dos muchachas.

Pero le separaban de las personas que le interesaban y se apeó de ese vehículo para regresar cerca de los que no quería perder de vista.

Los que faltaban por intervenir, aun estando seguros de que no sería posible derrotar a Ben, no se retiraron.

Uno de los que le interesaban tomó parte después de él.

Se concedió el premio a Ben y los derrotados le felicitaron.

Cuando llegó el turno a los que tanto, interés tenía Ben, les dijo:

—Siento derrotaros para que no odiéis a los llaneros.

—También somos nosotros llaneros.

—No os he visto y ya conozco a la mayoría.

—No hace mucho que hemos llegado. No podíamos caminar a prisa con el ganado que hemos traído.

—¿De lo de la tormenta? —dijo Ben.

—Pues claro.

—¿Habéis salvado muchas reses?

—Bastantes. Vaya manos las tuyas. No sería yo el que se enfrentara en una pelea contigo. Me explico que se haya marchado ese que se iba a enfrentar contigo.

—Fue él quien me retó.

—Si te hubiera podido ver ahora estoy seguro de que no se presentaría ante ti. Es demasiado.

Los amigos del admirado estaban de acuerdo con éste.

Pero no encontraba a Ames ni a Teo.

Tal vez si se hacía amigo de quienes tenía al lado pudiera oír hablar de ello.

Sus ojos se abrieron de sorpresa cuando uno de ellos dijo:

—Me parece que es más rápido y seguro que el propio Teo.

—¿Quién es ese Teo? —preguntó Ben.

—Es el capataz que hemos tenido y que ha ido a vender el ganado que hemos traído.

—¿Y de quién es el ganado? ¿Cómo se llama el patrón? Habéis dicho que venís del Norte.

Se miraron un poco confusos sin saber qué responder.

—Ahora es Teo el dueño. Creo que adquirió el ganado al patrón antes de que éste muriera.

—¿Es que ha muerto vuestro patrón? ¿Durante el viaje?

—Sí —respondió uno de ellos.

Ben hubo de realizar un gran esfuerzo para dominarse. Pero no podía precipitar las cosas cuando empezaba a informarse de lo que tanto le interesaba.

Estaba seguro de que le llevarían a ver a Teo.

Cuando tuviera a este frente a él sería otra cosa. Era el asesino de su padre y tendría un gran placer en disparar sobre él.

Conversaron sobre asuntos de ganado y muy especialmente de los ejercicios.

Maud y Agnes, que habían dado con él, se lo llevaron con ellas.

Pero quedó citado con los nuevos amigos para verse en los saloons de la City.

Ben dijo a las dos muchachas al quedar solo con ellas que iba hasta la plaza de las subastas y que le agradaría ir solo.

No le replicaron nada, pero Agnes se enfadó con él.

Maud se daba cuenta que seguía buscando lo que tanto le interesaba.

No sabía qué hacer. No quería marchar sin Ben, pero temía que él no quisiera marchar con ella y en ese caso tanto le daba presenciar la carrera de caballos.

Jere le decía que debían marchar.

—Ya sé —decía el viejo vaquero— que estás enamorada de Ben, pero es mejor que se lo digas y que vaya contigo hasta el rancho.

—Él tiene un rancho cerca de nosotros. No necesita venir conmigo para ser propietario. Si nos casáramos los dos, uno de estos ranchos habría que venderlo.

—De todos modos debes hablar con él con claridad.

—Es que pasan cosas que no sabes, Jere. —Está buscando a los que mataron a su padre y no se moverá de aquí hasta que no esté completamente seguro de que no están ellos.

Encogiéndose de hombros, decía Jere al alejarse:

—La culpa la tengo yo por querer ir a contrapelo. Estás enamorada y a un enamorado no se le puede pedir que tenga sentido común.

—Hablas así porque no te has enamorado nunca.

—Eso es lo que tú no sabes. Me enamoré, pero no por ello perdí la cabeza.

—No lo creo. ¿Por qué no te casaste entonces? Mi padre me parece que decía algo sobre ti. No lo recuerdo. Me hablaba de todos vosotros y eres al que más apreciaba.

Para Jere esto suponía un halago y lo agradeció.

El padre de Agnes decía a esta que iban a marchar hacia su casa.

—Me gustaría que Maud pasara una temporada con nosotros en el rancho.

—Puedes invitarla y, si acepta, no hay más que hablar. Puedes invitar a Ben también. Sé que lo estás deseando, porque te has dado cuenta de que los dos se quieren.

—De no ser así, estaría conquistando a Ben —dijo con franqueza Agnes.

Su padre reía.

Y mientras, Ben buscaba a los nuevos amigos.

Les encontró en uno de los bares en los que entraba con naturalidad, en espera de que Teo apareciera ante él.

Le felicitaron todos por haber sido testigos de lo que había hecho.

—Eres el hombre más veloz y seguro que hay en Kansas —decía uno.

—He tenido un poco de suerte en el ejercicio.

—Nada de suerte. Nos hemos dado cuenta todos de que eres lo mejor que se ha presentado. Has ganado con la misma facilidad que lo hiciste en látigo y cuchillo. No creían los cow-boys que podrías hacerlo. Estamos orgullosos de ti los llaneros.

En la plaza de las subastas no había encontrado lo que buscaba, pero se informó de las partidas vendidas en los últimos tumos y decidió ir por la tarde para ver el ganado y los hierros que tenían.

Se puso en tensión cuando vio unirse a los demás Ames. Estaba seguro de que era él.

También le felicitó, pero dijo:

—Si he de creer lo que me dicen, eres lo más extraordinario que hay.

—No debes hacer mucho caso. Ya sabes que los vaqueros solemos exagerar siempre.

—En este caso no hay exageración —dijo uno de los que estaban con Ben.

—Es más rápido y seguro que Teo.

—Procura que no se entere Teo de que hablas así. No es que lo dude. Es que ya le conoces. No le gusta que se diga eso —dijo Ames.

—¿Habéis vendido muchas reses? —dijo Ben después de unos minutos de conversación.

—Bastantes. Más de dos mil.

—Tuvisteis suerte de llegar con tanta ganadería desde tan lejos. Me han dicho que habéis venido desde el Big Horn.

—Así es, ¿pero quién te lo ha dicho?

La reacción había sido automática.

Ames miraba con el ceño fruncido a los que rodeaban a Ben.

Ninguno de ellos respondió.

—¿Quién te ha dicho que venimos del Big Horn?

—No lo sé. ¿Es que tiene tanta importancia? No habréis robado la manada, ¿verdad? Y si no es robada, nada importa que se diga de dónde se procede.

—Claro, tienes razón. No importa nada.

Pero Ben apreciaba el disgusto de Ames por estas palabras.

—Nosotros no le hemos dicho nada. No nos mires así.

—¿No hemos quedado en que no tiene importancia? —dijo Ben.

—Es que no me gusta que mis hombres sean habladores.

—¡Eh, tú! ¿Qué es eso de tus hombres? ¿Desde cuándo eres tú el dueño del equipo? Tiene gracia —y se echó a reír el que hablaba.

—Tiene razón éste. ¿De dónde has sacado que somos tus hombres?

—Ya está bien el hecho de que Teo se haya hecho el amo… y se quede con el importe de la manada.

—¿Es que no es el dueño? —dijo Ben, que no sabía cómo se estaba conteniendo.

—Eso no te importa a ti —dijo Ames.

—Si no es el dueño, no puede quedarse con el dinero —añadió Ben.

—Pues claro que no. Tendrá que repartir con nosotros.

—Eso es lo mismo. Lo que varía es que, en vez de ser un ladrón, lo sois varios. ¿Es que no tiene herederos ese patrón a quién han matado?

—¿Quién te ha dicho que le mataron? ¡Habla! ¿Quién ha sido de éstos el que ha dicho eso? —decía Ames.

—¿Es que no es verdad? —dijo Ben, que estaba dispuesto a matar a Ames.

—¿Quién es de éstos el que te ha dicho eso?

Los aludidos retrocedían asustados.

Esto indicaba a Ben la fama que debía tener entre ellos y de lo que ya estaba informado por Jeniffer, la mujer que le crió.

—Nosotros no le hemos dicho nada.

—Y es cierto —dijo Ben—. Es que la manera en que procedéis indica que habéis matado al patrón para quedaros con la manada.

—El patrón murió antes de la tormenta. Cuando salimos del Norte ya estaba enterrado.

—Quién le asesinó, ¿tú?

La pregunta de Ben dejó confuso a Ames.

—Supongo que no te has dado cuenta de lo que dices —exclamó Ames.

—He preguntado si fuiste tú el que le asesinó. ¿Es que no lo habías oído bien?

—Sí, pero no comprendo que hables así en un tema que nada te importa.

—No es de eso de lo que se trata. No has dicho si fuiste tú el que mató a vuestro patrón. Supongo que ha de ser así, por el miedo que te tienen ésos. Han de saber que eres capaz de matar.

—Te he dicho que no te importa nada de ese asunto y es mejor que no te metas en él. No creas que por el hecho de haber ganado el ejercicio de colt puedes hablar de ese modo. De éstos ya me encargaré para que no hablen tanto.

—Eso quiere decir que eres el asesino de tu patrón. Ellos lo saben, ¿verdad?

Ames se encogió un poco sobre sí y dijo con voz sorda:

—Te he dicho que no te metas en lo que nada te importa.

—No me has dicho si le asesinaste tú… o sólo lo hizo Teo.

Palabras que hicieron mirarse entre sí a los vaqueros de Ames.

—¿Quién de éstos es el que te ha hablado de Teo y de mí?

—¿Sabes cómo me llamo? Mi nombre es Benjamín Woolves. ¿No os dice nada este nombre? ¿Es que no os dijo Jeniffer que tenía un hijo el que asesinasteis? ¿No lo creíais, verdad? Pues Teo lo sabía y también vosotros. Ése soy yo. Fíjate bien en mí antes de morir.

—Yo no le maté.

La actitud de Ames había cambiado por completo.

—Yo no le maté. No. No he sido yo.

—Le mataste con Teo. Fuisteis los dos. Os vio Jeniffer.

—No hagas caso de esa bruja. Me odia con toda su alma.

—¿Por qué sabe que mataste a su patrón? ¿Dónde está Teo?

—Ha salido para el rancho. Quiere venderle.

—Ibais a engañar a todos éstos, que os han ayudado a traer el ganado.

Los vaqueros se miraban convencidos de que era cierto lo que estaba diciendo Ben.

CAPÍTULO X

Paseaban por la ciudad Maud y Agnes en busca de Ben, al que buscaban por el caballo, que sabían había de estar a la puerta del local en que estuviera él.

—Tienes que decirle que le amas. Nada de dárselo a entender. Tienes que hablarle con claridad.

Maud sonreía al oír hablar a Agnes.

Los vaqueros se metían con ellas en la calle, ya que las dos eran muy bonitas.

El padre de Agnes estaba con sus hombres. Tenían que preparar el regreso hacia el rancho, cosa que iba a hacer al día siguiente, después de la carrera.

Las dos jóvenes encontraron al fin el caballo que montaba Ben.

—Aquí está —dijo Maud.

Y las dos entraron en el momento que Ben se enfrentaba con Ames.

—Tiene razón este muchacho —decía uno de los vaqueros—. Ha marchado sin decirnos nada.

—No le creáis. Hace unos minutos estaba con él en la calle —dijo otro.

—¿Qué es lo que te propones al engañarme? —decía Ben.

—Es verdad que ha marchado hacia el rancho.

—¿Y el dinero de la venta de esa partida de reses?

—Lo ha llevado él.

—¿Estás viendo cómo nos engañan? —dijo uno de los vaqueros reaccionando ante la presencia de Ben—. Han robado la manada, asesinando al patrón para quedarse ellos con todo el dinero.

—Que es lo único que os preocupa, ¿verdad? —decía Ben.

Maud no quiso hablar nada para no distraerle. Sabía que había encontrado lo que buscaba y estaba segura de que si resolvía el asunto marcharía con ella al Norte.

—Hombre, nosotros…

—Entiendo. Sois tan cobardes y ladrones como ellos. Lo que queréis es vuestra parte en el botín, porque sabíais que se había asesinado a mi padre y nada dijisteis. Queríais que se os diera un puñado de billetes. ¡Cobardes!

Los testigos admiraban a Ben, que se atrevía a enfrentarse a cuatro personas a la vez.

Pero había para ello una razón poderosa: tenía la razón y la ley de su parte.

—Nosotros no hemos intervenido en la muerte de tu padre.

—Yo no le maté —decía sin cesar Ames.

—Le mataste con la ayuda de Teo.

—Fue él quien lo hizo. Sí, no me mires así.

—Luego confiesas que le asesinasteis.

—Pero yo no fui.

—Eres un cobarde. Te voy a matar. Y a vosotros lo mismo.

—Ya te he dicho que…

—¡Defendeos!

Y las manos de Ben se movieron para disparar sobre los cuatro, que quedaron en el suelo sin vida.

—Cuatro cobardes y asesinos menos —comentó.

Y al salir se dio cuenta de que estaban allí las dos jóvenes.

—¿Por qué habéis venido? Siento que me hayáis visto matar, pero son los que lo hicieron con mi padre.

—Ya te hemos oído. No tienes que justificarte —dijo Agnes.

—Aunque me falta el más responsable de todos ellos. Es posible que esté aún por esta ciudad. He de encontrarle y me gustaría hacerlo antes de que se entere de lo que ha pasado.

Las dos muchachas le hicieron salir del bar en que mató a los cuatro.

—Tan pronto como se entere de que estás aquí marchará —decía Maud.

—Es lo que quisiera evitar.

—Pero es muy difícil encontrar en una ciudad como está a una persona sin saber la costumbre de ella.

—Lo que debo hacer es vigilar esta casa en la seguridad de que ha de venir. Cuando oiga los comentarios que se harán a estos momentos por todos los locales de la City, vendrá para comprobar si son sus amigos.

Los que decía Ben era razonable y las dos muchachas lo reconocían, pero como tenían miedo a que resultara muerto Ben, no se quedaron por allí, sino que se lo llevaron lo más lejos posible.

El sheriff, que supo quién era el autor de las cuatro muertes, buscó a Ben para amonestarle, aunque todos los testigos coincidían en que no hubo ventaja por parte de él.

Cuando le encentró dijo el sheriff:

—Si sigues así, no vas a dejar un granuja en la ciudad. Me han dicho lo que hablasteis durante la discusión y ello me indica que eran los que mataron a tu padre.

—Así es, sheriff. Pero me falta el más importante de esos asesinos y cuatreros. Quisiera ver el ganado que han vendido en las últimas horas. ¿No sería posible?

—Ya lo creo, pero no puedes hacer responsables a los compradores. Ellos no conocen los hierros del Norte.

—No trato de culpar a nadie. Me doy cuenta de que ellos no tienen la menor culpa.

—Yo te acompañaré a los corrales para que veas ese ganado y compruebes si se trata del tuyo, que es, a mi juicio, lo que tratas de comprobar.

—Eso es lo que quiero hacer.

Las dos muchachas fueron con ellos.

En los corrales les enseñaron el ganado y en el acto descubrió los hierros de su casa.

—Éste es el ganado que me han robado —decía Ben.

Preguntó el sheriff a los empleados del corral por el comprador y marcharon para verle.

El comprador estaba en el local que solía ir siempre y al ver al sheriff con el chico alto de los concursos, les saludó cariñoso.

—Éste es el dueño del ganado que tienes en los corrales. ¿A quién has comprado?

—Yo no puedo saber…

—Ya está en ello este muchacho. Lo que desea es encontrar a ese cuatrero si hay una posibilidad.

—Ya lo creo. Ha de venir a cobrar parte de lo que importó, ya que no tenía yo suficiente ayer.

—¿Está seguro que ha de venir?

—Ya lo creo. Le restan siete mil dólares y no creo que los abandone.

—Entonces me quedo con usted hasta que aparezca.

El comprador no tuvo inconveniente en ello.

No sabía lo que había pasado con los otros cuatro a quienes conoció el comprador el día antes.

El sheriff prefirió quedarse para ser testigo de lo que pasara.

—No debía estar aquí, sheriff, porque no estoy dispuesto a dejar de matarle ni aun estando usted presente.

—Si no puedes evitarlo… Supongo que será por defender tu vida.

Y el sheriff, al decir esto, se echó a reír.

Quienes tenían que marchar eran las dos muchachas y Maud fue la primera en comprender que era lo mejor que podían hacer.

Agnes no se opuso tampoco y las dos marcharon en busca del padre de ésta.

Ben se puso en el mostrador, bebiendo con el sheriff.

Se colocó de modo que pudiera dominar la puerta de entrada.

Estaba seguro de que conocería a Teo.

Éste, que quería marchar de la ciudad cuanto antes y a ser posible llevándose el dinero del importe de la manada, se informó de lo que había pasado en el bar en que murieron Ames y los otros tres. Pero como no conocía a nadie, sólo le dijeron que habían muerto, más sin añadir lo que se habló durante la discusión.

Por ello, no sabía que la muerte había sido por el hijo del patrón, que estaba en la ciudad.

La muerte de Ames le dejaba en una libertad mayor, puesto que a los otros vaqueros les pagaría lo que les correspondía por hacer la conducción obligada a causa de la tormenta.

Ya no tenía tanta prisa como antes y marchó más tranquilo a buscar al comprador para que le diera lo que faltaba y se quedaría unos días para divertirse.

Le acompañaban dos vaqueros que no querían volver al norte y que pensaban quedarse trabajando en esa otra ruta.

Cuando entró en el local en que sabía que había de encontrar al comprador, Ben se envaró. Le reconoció en el acto.

Se fijó que iba con otros dos y de ellos sólo uno formaba parte de la fotografía que Jeniffer le dejó y que llevaba en el bolsillo para ser consultada en caso de duda.

Teo se encaminó al comprador, saludándole.

El comprador miró a Ben como dándole a entender que era él.

El sheriff había hablado con Ben y estudiaron el modo de poder hacer que confesase sus delitos, aunque no estaban seguros de conseguirlo.

Avanzó lentamente el sheriff y miró a Teo con interés, diciendo:

—¿Es éste el que te ha vendido esa partida de ganado?

—Sí, él es —dijo el comprador.

—¿Qué es lo que pasa, sheriff? —dijo Teo un poco preocupado, pero sereno a pesar de todo.

Se hallaban a muchas millas del rancho para que pudiera temer nada relacionado con él.

—No son los hierros suyos, ¿verdad?

—¿Quién le ha dicho que no?

—¿Cómo se llama usted?

—Eso no tiene que ver. Ese ganado es mío. Hemos caminado muchas millas desde mi rancho hasta aquí.

—¿Dónde está su rancho? —preguntó el sheriff.

—En Billings, cerca del Big Horn.

—¿Y es de usted? Los hierros son de Woolves, Tom Woolves, de Billings, es cierto, pero usted era capataz de él, ¿no es eso?

Teo no podía explicarse la razón de que a tanta distancia se supieran esas cosas.

—Sí, pero al morir Tom Woolves me hice cargo de la ganadería que escapaba con la tormenta. Debía cobrarme de unas deudas que tenía Tom conmigo.

—Antes de morir Ames ha hablado mucho de lo que pensaban hacer ustedes.

Miró sorprendido al sheriff porque no podía imaginar que el de la estrella supiera lo de Ames.

—No puede haber dicho nada distinto a lo que yo estoy diciendo.

—¿Sabes quién mató a Ames y a los otros tres?

—No. Me han dicho que murieron en un bar. Nada más.

—Les ha matado el hijo de Tom Woolves, que ha venido detrás de vosotros.

Palideció Teo. Recordaba que Jeniffer le había amenazado con el hijo del muerto.

—No creo que sea eso cierto.

—¿Es que Jeniffer no te advirtió que yo os pediría cuentas de la muerte de mi padre?

Teo miró asombrado a Ben. Sabía que era el que había ganado en el concurso de cuchillo y de colt.

Y resultaba que era el hijo de Tom Woolves, su patrón, a quién asesinó él.

—Bueno, si has venido tú, y es cierto que eres el hijo de Woolves…

—Te demostraré que soy su hijo antes de matarte. Sí, no me miréis así. Os voy a matar a los tres como maté a Ames.

Ben sacó del interior del chaleco la fotografía que le había dado Jeniffer y dijo:

—Sheriff, vea si está ese cobarde en esa fotografía junto a mi padre. También ese otro figura en ella.

Para Teo esto era la confirmación de que se trataba, en efecto, del hijo de su patrón. No le quedaba más remedio, por lo tanto, que defenderse antes de que Ben demostrara que era el hombre más rápido que había en la ciudad.

Pero la seguridad de ser el hijo de su víctima frenaba sus manos y las cargaba con plomo.

—No hay duda de que es él, mejor dicho, que son ellos.

Las palabras del sheriff agruparon a su lado a muchos curiosos, que querían comprobar las palabras del de la placa.

—Es él —dijeron varios—. No hay duda.

Le ponía nervioso a Teo verse contemplado por tantas personas.

—No he negado que sea yo el que estaba de capataz con Tom Woolves.

—Pero no has dicho que le asesinaste y le robaste la manada al hijo, que es su heredero.

—No se había presentado en casa el hijo. No sé, por lo tanto, si es él en realidad.

—Eres un cobarde. No discuta más con él, sheriff. Le voy a matar.

—Te dije, Teo, que no debías matar al patrón. Sabía que le habías asesinado. Eras un ambicioso. Querías quedarte con todo. Y si este muchacho se hubiera presentado en el rancho le habrías eliminado también.

—Creo que estás en lo cierto. Tú no figuras en la fotografía y puedes separarte de él. Es posible que no seas responsable de la muerte de mi padre, pero si sabías que habían asesinado al patrón, ¿qué es lo que hiciste para que castigaran a los autores? Nada. Callaste. Ello indica que eres tan culpable como ellos.

—Yo no intervine en la muerte de tu padre y le dije a este que no lo hiciera.

—Eres tan cobarde como él.

Teo empujó violentamente a sus dos acompañantes contra Ben y consiguió alcanzar la puerta, pero en ese momento trepidaron los colts de Ben y cayó alcanzado en la cabeza.

Los otros dos, al ponerse de pie, quisieron aprovechar lo que ellos suponían que era ventaja y se encontraron con una carga de plomo que les dejó lastrados para siempre.

CAPÍTULO XI

Ben había ganado ya la amistad de los Vaqueros, ya que había demostrado, asombrando a todos, que era capaz de hacer lo que había dicho.

Y, sobre todo, porque después de sus triunfos no había dicho nada que tratara de humillar a los contrarios.

En la carrera de caballos iba a tomar parte para complacer a Maud, que deseaba ganara lo que faltaba si es que era posible.

—He creído que poseo el mejor caballo de la Unión, pero como eso es lo que todo jinete cree de su montura, será una oportunidad para comprobar si es que es verdad.

—Ganarás también. Estoy segura de ello —decía Maud.

Agnes le animaba también.

—No es que confíe mucho en el caballo que tienes —le decía—, pero creo que aquello en lo que tú tomas parte es para que ganes.

Ben se reía.

—Has tenido suerte. Te has encontrado con un dinero del que no podías tener la menor idea. Has hecho vender bien a Maud. Has ganado en los ejercicios… Sería romperse la racha.

Ben seguía riendo.

—¿No es cierto lo que digo, Maud? —decía Agnes.

—Creo que sí.

—Además, por si su suerte era poca, te enamoras de él, que eres la mujer más bonita que ha visto en su vida. Di que no es verdad, anda.

Ahora era Maud la que reía con las palabras de Agnes.

—Para que no te consideres defraudada en lo que piensas de mi suerte, ganaré la carrera, que además está dotada con quinientos dólares, que es una cifra bastante respetable.

—Me alegrará mucho que ganes —decía Agnes.

El capataz del rancho de Agnes miraba a Ben con cierto odio, porque creía que era a la hija de su patrón a quién buscaba el muchacho.

No se había vuelto a saber nada de Tom ni de León.

Cuando Maud los recordaba decía Ben que estarían esperando a que marchara hacia el rancho para salir en el camino al encuentro de ella.

—Ahora ya ha terminado lo que te retenía aquí. Así que has de venir conmigo.

—Me parece que será mejor nos vayamos en el ferrocarril y vendes los carros y si es preciso los animales. Te llevas un caballo para ti y otro para Jere y marchamos en el tren. Es más seguro y de ese modo la vigilancia de León y Tom terminará con la paciencia de ellos.

—¿No crees que habrá alguien que nos conozca y esté de acuerdo con Tom?

—Estoy seguro de ello. Pero cuando marchemos de aquí no se darán cuenta.

Estas palabras animaban a Maud.

El padre de Agnes les comprometió a que fueran a su rancho a pasar unos días.

—No deben desviarse tanto de su camino.

Una de las veces que hacía este ofrecimiento y ruego, el capataz de Franklin dijo:

—No se desvían. Ellos van al Norte y han de pasar por nuestro rancho.

Ben se dio cuenta de que el capataz no quería verles por el rancho.

Agnes insistió tanto que Maud no tuvo más remedio que aceptar.

—Te advierto que me ha sorprendido que mi padre os invite. Me parece que no le agradan los extraños dentro del rancho.

La ingenuidad de Agnes al decir esto hizo reír a Ben.

—No debes decir eso —protestó Ben.

—Pero si es cierto. Fíjate, un día llegó un chico al que admitieron y le encontré a los dos días en el rancho y le obligué a que paseara conmigo. El capataz se puso muy furioso al vernos. Al día siguiente le encontré otra vez; estaba entre el ganado y cuando hablaba con él vi a mi padre que, muy furioso, le mandó salir de allí. Al otro día me dijeron que se había marchado. Estoy segura que le obligaron a ello.

Ben se quedó pensativo.

—¿Y no viste a ese muchacho en el pueblo?

—Fui a buscarle, pero nadie le había visto por allí. Debió marchar en otra dirección y me dio pena que marchara sin despedirse.

—Debió hacerlo.

—Y el caso es que parecía un vaquero más cariñoso que los otros y con otros modales. Así lo hice notar a mi padre la primera vez que hablé con él.

—¿Y qué es lo que dijo tu padre?

—Se extrañó mucho y miró al capataz.

La conversación cambió de tema, pero Ben permaneció durante unos minutos pensativo.

Como se había hecho amigo de los que estaban en los corrales, gracias a la presentación del sheriff, marchó hacia ellos en cuanto se vio libre de las mujeres.

—Vosotros conocéis a Franklin Lawn, ¿verdad? —preguntó.

—Ya lo creo. Viene con frecuencia. Es uno de los ganaderos que más reses cría. Claro que es que le venden los otros rancheros para evitarse la conducción con los gastos que supone. Creo que su rancho no está muy lejos de aquí.

—¿Conocéis a todos los vaqueros que trabajan con él?

—Sí. ¿No te digo que vienen con frecuencia?

—Es que es una región muy ganadera la de su rancho —comentó otro.

—Es que me ha invitado a que vaya a su rancho y sé que me va a proponer que quede a trabajar con él.

—Es hombre formal y honrado con el que se puede trabajar —dijo otro más.

Cuando marchaba vio al corralero que habló en último lugar que iba delante de él, sin darse cuenta de que él ya marchó de los corrales.

No le hubiera hecho caso al no fijarse en que iba al mismo hotel en que él se hospedaba.

Esperó para no entrar detrás de él y se metió en un bar que había frente al mismo y desde donde podría vigilar la puerta.

Media hora más tarde salía el de los corrales y tan pronto como desapareció en la calle inmediata, entró en el hotel Ben diciendo al encargado:

—Me ha parecido ver salir a uno de los que están en los corrales. ¿Habrá venido a buscarme a mí?

—No. Estuvo hablando con míster Lawn.

—¡Ah!

Y Ben no concedió más importancia al hecho de esa visita.

Volvió a salir y visitó varios bares, hasta que encontró al sheriff.

—Sheriff —le dijo—, ¿no ha visto por aquí al sheriff de Meade y a los que iban con él?

—No he vuelto a verles. Han debido escapar de aquí.

—¿Hace mucho que está en Dodge City?

—Bastante, aunque de sheriff no sea mucho el tiempo que llevo.

—Conocía a Franklin. Es una gran persona ese hombre, ¿verdad?

—Ya lo creo. No es que le haya tratado, pero he oído hablar mucho de él.

—Conmigo se está portando muy bien. Nos ha invitado a Maud y a mí a pasar unos días con ellos.

—Parece que estás enamorado de esa muchacha, ¿eh?

—Creo que sí, sheriff.

—Y a ella le pasa lo mismo. Debes ir con ella hasta el Norte.

—Así lo haré, aunque no hay peligro, porque saben que el dinero lo deja en el banco.

Estuvo unos minutos más con el sheriff y marchó al hotel, donde encontró en el comedor a los tres que le esperaban.

—Te has escapado de nosotros —dijo Maud—. ¿Dónde estuviste?

—Pasé y luego fui hasta los corrales. Quería ver si había algún ganado del que he visto bajar durante días y semanas desde el Norte. Luego he vuelto a pasear por los bares. Encontré al sheriff y le dije que íbamos a marchar con Franklin y su hija unos días al rancho.

—¿Y qué puede importarle al sheriff que tú vayas a mi rancho?

—No se lo he dicho porque creyera que debía saberlo, sino por expresar mi gratitud a su oferta.

—No es que me importe que lo sepa, compréndelo.

—Le he comprendido —dijo Ben mirándole con fijeza.

Franklin se sintió nervioso.

—¿Nos vamos entonces después de la carrera de mañana?

—Sí —respondió Franklin a su hija.

—¿Por qué no nos lleváis a que podamos divertimos un poco? ¿No hay dónde bailar?

—No —respondió Ben—. Eso no es posible. Tendríamos que entrar en uno de esos salones y es peligroso. Nada de baile. Tendrás que esperar a que estés en tu pueblo.

—Es que quería bailar contigo. Maud no se enfadaría conmigo, ¿verdad?

—No tengo por qué enfadarme contigo.

—Tú ya me entiendes.

Maud se puso colorada.

Pero Ben se mantuvo firme y no salieron a ninguna parte.

Para Ben era un misterio que no hubiera dicho Franklin que ya sabía que había estado en los corrales, puesto que se lo habían dicho.

Echado sobre el lecho, estuvo pensando en lo que había dicho Agnes del vaquero que estuvo en el rancho solamente unos días y que se marchó sin despedirse de ella y sin pasar por el pueblo.

A la mañana siguiente no era mucho lo que Ben había dormido.

Sin embargo, cuando descendió al comedor, ya estaban allí las dos muchachas.

Franklin llegó más tarde con el capataz.

—No debéis descuidaros mucho. Las carreras van a dar comienzo pronto.

—Aún falta mucho —replicó Agnes a las palabras de su padre.

Jere se presentó también porque iba a ver ganar a Ben. Eso al menos era lo que decía él.

El viejo vaquero se quedó mirando al capataz de Franklin con mucha atención y al dejar de mirarle quedó pensativo.

Ben se dio cuenta de esto.

En cambio el capataz ni se fijó en el viejo vaquero.

Maud también se había dado cuenta de que el capataz de Agnes debía ser un viejo conocido de Jere.

Cuando tuvo oportunidad se acercó Ben a Jere y le dijo:

—¿Hace mucho que conoces a ese hombre?

—Es que me ha parecido un viejo conocido. Pero me sorprende que esté aquí y que…

—¿Era un cuatrero el que creías que viste?

—Aquel que me recuerda este hombre era, desde luego, un cuatrero. Pero…

—Cómo se llamaba, ¿lo recuerdas?

—Ya lo creo. Fue muy conocido en Laramie. Sam Harper.

—Sam Harper —dijo Ben como un eco.

—Pero no estoy seguro de que sea él. Desde luego se parece mucho. Claro que hace más de diez años que no le veía.

—No hay duda de que es el mismo. ¿No conoces a Franklin de antes de ahora?

—No. Tal vez ha cambiado Sam, si es que es él. Ahora está en un rancho decente.

Ben sonreía de un modo especial.

Separóse de los acompañantes para ir en busca de su caballo.

Uno de los vaqueros de Franklin dijo poco después:

—He visto a ese muchacho alto. Entraba en telégrafos.

—Estarás equivocado —medió Franklin—. Ha dicho que iba a por el caballo.

—Puede que haya ido a las dos cosas —comentó el capataz—. Es un cow-boy muy interesante.

—No es cow-boy —protestó Agnes—. Es un ranchero. Y que debe ser tan importante su rancho como el nuestro a juzgar por las reses que le han quedado después de una carrera de tantas semanas entre hielo y nieve.

—No sabemos si es cierto que eran suyas esas reses. No le conoce nadie.

Maud miró al capataz de un modo especial.

—No estima a Ben, ¿por qué no le estima? —decía Agnes—. Se lo voy a decir cuando venga.

—No creas que a mí me asusta —comentó el capataz.

—Eso ya lo veremos cuando venga.

—Tú no le dirás nada.

—Estás equivocado, papá. Se lo diré así que venga.

—Después de todo es cierto que no le conocemos de nada. Nos hemos encariñado con él, pero no le conocemos.

Con los ojos muy abiertos le miró la hija.

Se acercó un ganadero para hablar con Franklin sobre la carrera.

Ben no se unió a ellos hasta que no llevaban mucho tiempo en la pradera.

Agnes salía a su encuentro, pero el padre la cogió fuertemente por un brazo y la dijo:

—No quiero peleas entre el capataz y ese muchacho. Estaba delante cuando habéis hablado.

Maud había salido, mientras, al encuentro de Ben, diciéndole:

—Llévame por ahí, he de hablar contigo.

Pocos minutos más tarde decía Ben:

—Maud, ven conmigo unos minutos.

Y se llevó a la muchacha, que le refirió lo que había pasado con el capataz.

—Dile a Agnes que no se preocupe.

Al reunirse con todos dijo el capataz:

—¿No te ha dicho esa muchacha lo que ha pasado con Agnes? Te ha defendido tanto que la he dicho que eres un desconocido para nosotros y que no sabemos ni si eran tuyas las reses que has reclamado el importe de ellas.

—No me había dicho nada. ¿Por qué no lo has hecho, Maud?

—No quería que hubiera disgustos entre vosotros.

—Eso no puede disgustarme. Es cierto que no me conoce. Como me sucede a mí con él. ¿Es de aquí? Es posible que haya estado antes por otras rutas. Hace poco he oído hablar de un tal Sam Harper que… Pero ¿qué le pasa? ¿Es que conoce a ese personaje? Parece que se ha quedado sin sangre. ¿Se siente mal?

Franklin estaba tan lívido como el capataz.

—¡Papá! ¿Qué te pasa? Te has quedado muy descolorido también tú.

—No es nada —dijo Franklin reaccionando con dificultad.

—¿Sam Harper? —dijo Jere—. Era un cuatrero de Laramie. Estuvo algún tiempo reclamado por las autoridades de Cheyenne. Recuerdo los pasquines que se colocaron entonces. Quinientos dólares ofrecían por él vivo o muerto. Tenía fama de ser un buen pistolero. ¿Qué es lo que decían de él? Creí que habría sido colgado al fin.

—No. Hablaban unos vaqueros de que le habían visto por aquí. Pero volvamos a lo que estábamos hablando. Decías que no me tenías miedo, ¿no?

—Es verdad, Ben. Es lo que me ha dicho cuando afirmé que te diría lo que hablaba de ti.

—No debes conceder importancia a lo que diga mi hija. Eres un poco ídolo para ella. Y eso es lo que pone nervioso a mi capataz.

—Pero si puede ser su padre. Supongo que no estará aspirando a casarse con ella, ¿verdad? Usted no lo consentiría.

Agnes se echó a reír a carcajadas.

—Es lo que yo digo a mi padre cuando me asegura que está enamorado de mí. Por eso hizo marchar a aquel muchacho que estuvo nada más unos días en el rancho. Le hicieron marchar sin despedirse de mí.

La palidez del capataz y de Franklin se incrementó.

—¿Quién era ese muchacho? —dijo Ben.

—Es el que te decía antes que no había ido por el pueblo después de marchar del rancho.

—Será muy conveniente que no hables más tonterías. Era un vaquero que no interesaba porque no conocía su oficio.

—Papá, pero si tú mismo decías días antes que era un buen vaquero. Te enfadó el verle entre el ganado. No sé la razón, pero vi que te enfadó mucho.

La llamada a los jinetes que iban a tomar parte en la carrera hizo que esta conversación cesara.

Tanto Franklin como el capataz estaban muy disgustados.

—No me gusta que hables así. ¡No quiero que vuelvas a hacerlo!

—No te enfades, papá. No debíais tener tan mal genio los dos. Ben es un buen muchacho.

El capataz se alejó del grupo.

Agnes le vio hablando con uno de los vaqueros del rancho.

Minutos después decía:

—No sabía que tomara parte ningún vaquero del rancho en la carrera.

—No correrá ninguno —dijo Franklin.

—He visto al capataz hablar con Holmes y éste se está alineando.

Franklin corrió en busca del capataz y cuando llegó junto a él daban la salida entre gritos a los jinetes.

Agnes veía ahora a su padre discutiendo con el capataz.

—Ese jinete trata de cerrar el paso a ese muchacho. Le está empujando contra la cerca.

Era lo que comentaban los testigos.

Agnes vio que era Holmes el que hacia esa maniobra con Ben.

Corrió en busca de su padre y del capataz, marchando Maud detrás de ella y Jere.

—Ha sido orden suya eso que hace Holmes. Le vi hablando con él y mi padre no sabía que iba a tomar parte vaquero alguno del rancho.

Los testigos que oían a la muchacha miraban al capataz y éste tuvo miedo.

—¡Fijaos, ha querido utilizar el colt! —gritaron los testigos.

—¡Es obra de este cobarde! —gritó Agnes—. Le he visto hablando con ese vaquero, que es de nuestro rancho.

El capataz se vio zarandeado y golpeado furiosamente por los testigos.

Franklin se vio arrastrado también.

Agnes pidió por su padre y los gritos de angustia de ella salvaron a los dos de momento.

Pero quedaron vigilados hasta que terminase la carrera.

Ben, al ver que la intención era la de matarle, disparó dos veces sobre el cobarde que lo intentaba y siguió la carrera.

Maud oía los gritos de ánimo a los jinetes, pero no estaba en la carrera. Su atención estaba fija en los vaqueros que tenían al padre de Agnes y al capataz.

Agnes, dándose cuenta de lo peligroso que era para su padre lo que había dicho ella, trató de arreglarlo, diciendo que le había parecido que el capataz hablaba con el vaquero a quién mató Ben en la carrera.

Para los cow-boys no había duda de que era el culpable de lo que intentó el vaquero, pero como se les pasó el furor de los primeros momentos y el traidor había sido castigado por Ben, les dejaron en libertad.

Agnes se acercó a su padre para pedirle perdón, añadiendo:

—Pero es verdad que éste estuvo ordenando algo al cobarde de Holmes.

Franklin, que conocía a su hija, no quiso excitarla con negativas y replicó:

—No es posible que le ordenara que matase a ese muchacho. No es posible.

—Pues lo es. Le vi yo hablar con él y entonces se decidió a tomar parte en la carrera.

Les interrumpieron los gritos de entusiasmo de los testigos al premiar el triunfo de Ben, que entraba destacado en la meta.

Ben buscaba al capataz de Franklin y algunos espectadores le dijeron lo que había pasado entre Agnes y él.

Cuando consiguió encontrar a las dos muchachas y a los zarandeados, casi estuvo a punto de echarse a reír, porque el aspecto de los dos era más bien cómico.

—No creí que el haber recordado el nombre de un cuatrero de Laramie era motivo suficiente para que ordenaras a un cobarde como tú que me matase en la carrera. Cuando vio que iba a disparar sobre él me gritó que había sido orden de Harper. ¿Quién de los dos es Harper?

Agnes miraba sorprendida a su padre y a Ben.

—No sé de qué me hablas —dijo Franklin—. No es posible que hables en serio, pues ya sabes que no nos llamamos ninguno así.

—No he oído el nombre de ése todavía.

—Se llama Sam Taylor —dijo Franklin.

—¿Tu nombre verdadero cuál es? ¿Taylor o Harper?

—Te aseguro que yo no me llamo Harper.

—¿Por qué has querido que me matasen? ¿Qué te he hecho yo?

Sam veía los rostros que le rodeaban y sabía que estaba muy próxima la estampida que le llevaría por delante.

—Insisto en que yo no he ordenado nada. No te conozco y…

—¡Estás mintiendo, Harper! ¿Sigues robando reses por aquí? No serán pools lo que traéis a vender, ¿verdad? Pues estando tú por medio resultaría sospechoso.

El sheriff, que había acudido para felicitar a Ben, al oír a éste se rascó la cabeza.

Sabía que Franklin llevaba reses de distintos hierros.

—¿Hace mucho que os conocíais? ¿Anduviste por Laramie y Cheyenne, verdad?

Franklin, como estaba su hija delante y ésta no sabía mentir, no se atrevía a negar, pero al fin lo hizo mirando a la hija en demanda muda de que no le contradijera.

—No, no he andado por allá. Siempre viví en estas tierras.

Agnes guardó silencio, pero en sus ojos se mostró la sorpresa y el miedo, dándose cuenta Ben del verdadero estado de ánimo de la muchacha.

No quiso insistir por ella.

—Creo que nosotros tenemos que hablar mucho —dijo Ben a Sam.

—Estás equivocado conmigo, muchacho. No tenía por qué desearte un mal tan grande.

—Ya hablaremos.

Agnes, nerviosa, hizo que se marcharan de allí, pero los vaqueros, entusiasmados, se hicieron cargo de Ben para llevarle con ellos a que bebiera un whisky en su compañía.

Cuando pudo, se acercó Agnes a su padre y le dijo:

—¿Por qué has mentido? Ahora me doy cuenta de la realidad que me obstinaba en no querer ver. No creáis que no me he dado cuenta de muchas cosas. Lo que sucede es que no podía imaginar que te dedicaras al robo de ganado. No le habéis engañado a Ben y yo, sin darme cuenta, le he dicho la verdad al hablar de lo que pasaba en el rancho. También me he dado cuenta ahora de que lo que pasó con aquel muchacho es que le mataron como quería el capataz que hicieran con Ben.

—Cállate. ¿No comprendes que si te oyen, aun no siendo verdad lo que dices, me colgarán?

—Tú sabes que es cierto lo que estoy diciendo y te anuncio que marcho desde aquí a casa de la tía. No regreso al rancho.

—¡Tú vendrás conmigo!

—No. Y si insistes en ello diré a todos a gritos las razonas que tengo para hacerlo.

Maud se veía obligada a escuchar lo que decían y esto asustaba a Franklin, por lo que guardó silencio.

Sam marchaba en busca de su caballo para alejarse de la ciudad y si tenía tiempo, de la región.

Pero el sheriff se puso al lado de él para decirle:

—No comprendo la razón que hayas tenido para ordenar que mataran a ese muchacho, pero todos se han dado cuenta de que así era y quieren lincharte. Procura no separarte de mí. Será el único medio de que te salves. Te dejaré encerrado en mi oficina. Dentro de unas horas ya no se acuerdan de ti y podrás marchar al rancho. La mayoría de estos forasteros marchan mañana a sus pueblos.

Sam, que observaba los rostros que le rodeaban, comprendió que era lo más acertado y dijo al sheriff que estaba de acuerdo con él.

—Pero no encargué a Holmes que matara a ese muchacho. Le dije que no quería que ganara para que no se convirtiera en un ídolo ante Agnes.

—Él interpretó que el mejor medio de impedir que ganara era el de matar.

—Pero yo no lo ordené.

—No es a mí a quién tienes que convencer. Es a ese muchacho al que considero muy peligroso.

Agnes seguía insistiendo con su padre en que no iba al rancho.

—No puedes marchar desde aquí. Ven primero a casa y luego, si lo deseas, te vas con tu tía.

—No. Si voy a casa no querrás dejarme marchar. No soy tan inocente como antes. Veo que estás asustado y sabes que Ben os va a dar un disgusto muy serio, porque se ha dado cuenta que sois unos ladrones de ganado. Me parece que lo que queríais al invitarle era matarle, como hicisteis con aquel muchacho. Después me diríais que había marchado sin despedirse. ¡Es horrible!

Y Agnes se tapó el rostro con las manos y empezó a llorar, consolada por Maud.

—Está diciendo grandes verdades y es mejor que nos deje solas si no quiere que grite a estos vaqueros la verdad.

Franklin, que estaba muy asustado ya con lo que estaba pasando, no dijo nada y se separó de las dos mujeres.

—Has cometido una torpeza al hablar de ese modo al padre de ésta —dijo Jere—. Están asustados los dos y en esas condiciones son capaces de las mayores monstruosidades. Hay que avisar a Ben para que no le sorprendan.

—No creo que se deje sorprender por ellos. Se ha dado cuenta de lo que son.

Cuando llegaban al pueblo, Ben venía hacia ellos sonriendo.

—¿Y tu padre? —preguntó a Agnes.

—He reñido con él. Le he dicho que marcho a casa de una tía mía y que no vuelvo al rancho en el que se roba ganado.

—No has debido hablarle así, pero temo que sea cierto lo que dices.

—También le he dicho que lo que querían hacer contigo era matarte, como debieron hacer con aquel muchacho.

—¿Te has atrevido a decir eso a tu padre? Estará asustado. Tienes que marchar cuanto antes de esta ciudad. Vamos a la estación y las dos os pondréis en camino.

—Lo que querían era matarnos a los dos y quedarse con el dinero. Me aconsejaba que sin decirte nada te llevara el dinero y no me fiara de los bancos.

—¿Te ha dicho eso? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Me rogó que no lo hiciera.

—¡Cobardes!

—No le hagas nada, Ben, es mi padre. Comprendo que su vida no ha debido ser muy clara, pero es mi padre.

—Si los muchachos se dan cuenta de que se trata de dos cuatreros, les colgarán sin que nadie lo evite.

CAPÍTULO XII

Dejó Ben a las dos muchachas con Jere encargándole que no se separara de ellas y cuando regresó iba sonriente.

—Nos hemos venido de la pradera sin recoger el premio que me corresponde por la carrera.

—¿No te lo pueden pagar aquí?

—Sí. Voy a visitar al sheriff para ello, porque quiero que marchemos cuanto antes de aquí.

En la oficina del sheriff se encontró Ben con Sam, que conversaba con el sheriff animadamente.

—Hola —dijo el sheriff—. He traído a esta oficina al capataz de Franklin para que no le linchen los muchachos porque le hacen responsables de lo que Holmes trató de hacer contigo.

Las dos muchachas miraban sorprendidas a Sam.

—Y era el que le ordenó que me matara. No es el que usted supone, sheriff. Es un peligroso cuatrero y asesino de la ruta de Laramie. En el rancho de Franklin han asesinado a un joven que no era vaquero, pero que ellos sabían la verdad. Era un federal.

Agnes gritó asustada.

—He sospechado que le habían matado al ver lo que iban a hacer contigo. Por eso te invitaban a ir al rancho.

—No es cierto que matáramos a ese muchacho, inspector.

Se detuvo Sam rabioso contra él mismo por lo que acababa de decir.

—¿Se da cuenta, sheriff? Me ha conocido. Ésa es la razón por la que quiso que me mataran sin ir al rancho. Tenía prisa por hacerlo. Temía que le rastrease a él y cuando le hablé de su verdadero nombre, obtuvo la seguridad de que era él lo que me interesaba de esta zona. Perdió la cabeza.

—Me he retirado hace tiempo de toda aquella vida, inspector.

—Eres un embustero. Has vuelto a robar y habéis asesinado a un federal. Lea este telegrama, sheriff.

El de la placa obedeció y al terminar dijo:

—No hay duda. Me alegro de haberle traído a esta oficina. Lo hice para protegerle, pero ahora saldrá de aquí para que los agentes que vienen en su busca lo castiguen como merece.

Y el sheriff encañonó a Sam, desarmándole.

—Yo no he hecho nada ahora. No pueden condenarme aquí por los delitos de hace años y cometidos a muchas millas.

—Vas a ser colgado por la muerte del agente que matasteis en el rancho.

—Yo no le maté. Fue Franklin, que se asustó al verle entre el ganado. Se dio cuenta de lo que era y, asustado, disparó sobre él.

Agnes gritó angustiada.

—Lo siento, Agnes. Pero tu padre ha sido un asesino y un ladrón. Trabajaron juntos por Wyoming. Y ahora, ya lo ves. Siguen matando. La próxima víctima era yo. Gracias a Jere, que me dio a conocer a éste. Yo no le conocía. Él si me conoce a mí. Ha debido verme en alguna ocasión.

—Le he visto varias veces, inspector. Entonces era usted un agente. He sabido que le hicieron inspector hace poco más de un año. Pero le aseguro que he cambiado.

—Tendrás que demostrarlo ante los compañeros del muerto, que son los que vienen a por ti.

—No puede detenerme.

—No hables tanto y pasa al calabozo —decía el sheriff.

No pudo evitar Sam el que le encerraran.

—¿Por qué no me dijo la verdad de quién era cuando le acusé de cuatrero por presión del sheriff de Meade?

—No estaba de servicio y confiaba en que se convenciera que le habían engañado.

—Tampoco me lo dijo a mí —decía Maud.

—¿Para qué? No tenía que cambiar nada las cosas, fuera yo lo que fuera.

—Tienes que hacer algo por mi padre, Ben —decía Agnes.

—Temo que no sea mucho lo que yo pueda hacer. Los compañeros de ese joven asesinado verán en él al asesino de un gran muchacho al que querían. No quiero engañarte, Agnes. Creo que le colgarán si le cogen.

Agnes salió corriendo de la oficina y buscó por la ciudad a su padre.

Marchó al lugar en que estaban acampados los carros y los vaqueros del rancho.

Allí estaba su padre, que al verla frunció el ceño.

—Debes marcharte. Vienen unos agentes compañeros del que asesinasteis en el rancho para hacerse cargo de ti y colgarte.

—Pero…

—No pierdas más tiempo. Ben es un inspector. Le conoció Sam.

—Ya lo sabía —dijo cínicamente Franklin—. Es una pena que no hubiera tenido suerte Holmes.

Agnes sentía una angustia inmensa.

Se daba cuenta de la verdadera personalidad de su padre.

—Quieto, patrón. Nada de escapar. Ya sé que es el asesino de Thomas. Nada de huir. Sí, no me mire así. Soy un agente como él. Sospechamos la verdad, pero necesitaba pruebas. Ahora las tengo.

Franklin, muy pálido, dijo:

—Escucha, muchacho. Yo… no…

—No hable porque le va a dar lo mismo. He de colgarle antes de que lleguen mis compañeros. Ellos no saben que estoy aquí.

Franklin, de un salto, se abrazó a su hija poniéndola de escudo al tiempo que iba a su Colt con ánimo de matar al agente.

Pero éste disparó y como estaba tan cerca, la frente destrozada por el disparo hizo un ruido que desmayó a la muchacha.

Cuando Volvió en sí, estaba en casa del doctor.

Ben se hallaba junto a Maud, cerca de ella.

Sin decir nada, se echó a llorar.

Al serenarse miró a Ben y le dijo:

—Creo que no debo culparte de nada. Le mató un compañero de aquel agente que estaba en casa de vaquero. Si se hubieran dado cuenta de quién era, le hubieran matado, como hicieron con el otro y como querían hacer contigo.

Maud la consoló y la dijo que podía ir con ella al rancho si quería no quedarse sola.

—Tenéis que esperar a que pueda vender el rancho.

—Te ha quedado mucho dinero. Del rancho se van a incautar para pagar a los que ha robado y para la madre del agente asesinado.

—Creo que es justo —comentó Agnes.

Marcharon en el tren para ganar tiempo y evitarse el viaje tan pesado y duro para unas mujeres.

Cuando llegaron a Billings, estación en la que tenían que desembarcar, les llevó Ben a su rancho que estaba cerca de la ciudad.

Jeniffer estaba muy contenta con el regreso de Ben, al que quería como a un hijo.

Le encantó Maud y dijo que sería muy feliz con él.

—Tenéis que casaros aquí —decía.

—Así lo haremos —dijo Maud.

—¿Por qué no lo hacéis antes de ir hasta el rancho de ella?

Ben miró a Maud y ésta dijo:

—Creo que tiene razón. Una vez casados vamos a Helena a por el dinero.

Quedaron de acuerdo en esto y empezaron a hacer los preparativos.

Como iban a vivir en el rancho, ya que Maud pidió que se retirara de los federales, estuvieron en el pueblo encargando todo lo que iban a necesitar.

La noticia en el pueblo alegró porque, aunque no habían tratado a Ben, era hijo de quien había sido muy estimado.

Agnes iba tranquilizándose por la pérdida de su padre. Con los preparativos de la boda de Maud se distraería. Lewiston estaba a no mucha distancia, pero a caballo suponía varias jornadas.

Decidieron ir Jere y Ben mientras ellas preparaban las cosas para la boda.

Jere se había hecho un gran amigo de Ben.

Ya antes de saber quién era Ben, el viejo vaquero le estimaba de veras.

Llegaron a Lewiston y en el bar en que entraron y que conocían a Jere se informaron de que Tom se había presentado en el rancho con objeto de prepararlo para nueva ganadería.

No había hablado de Maud y daban a entender como que habían desaparecido en el camino.

Esto indicaba que habían ido en el tren, como ellos, para ganar tiempo y poder vender lo que quedase en él.

Mucha de la ganadería que andaba por la parte de las montañas cuando empezó la tormenta, se había salvado al quedarse y así se encontraba con un número de reses en el que no podía soñar.

—Será mejor que esperemos a que Tom aparezca por aquí —decía Ben—. No quiero que nos descubra y disparen a traición.

Jere estuvo de acuerdo con él.

El viejo vaquero no había dicho nada de lo que pasó en Dodge City.

Pero uno de los cow-boys que estaba en el bar en que entraron, trató de marchar, deteniéndole el viejo Jere, que le dijo:

—Espera, no quisiera que avisaras a Tom que estoy aquí.

—Yo no voy a avisar a nadie, es que…

—Será mejor que obedezcas a Jere —medió Ben.

Como el tono en que habló Ben era contundente, el vaquero, mirando a los dos, dijo:

—Parece que me estáis amenazando.

—El inspector no ha querido amenazarte.

Las palabras de Jere hicieron que mirasen con interés a Ben.

—¿Has dicho inspector? —dijo el barman.

—Eso he dicho y eso es. Inspector de los federales.

A los pocos minutos y mientras hablaban entre todos, llegó el sheriff, que al aclarar lo de Ben se puso a su disposición.

Entonces le refirieron lo que había pasado en Dodge City.

—Me extrañaba que no hubiera regresado con él la muchacha —decía el sheriff—, pero me dijo que se quedaba para ir a casa de unos parientes para no estar sola aquí entre tanto hombre.

Por las señas de los que habían llegado con él, supo Ben que uno era el sheriff de Meade.

Perfectamente informado de todo el sheriff, esperaron a que Tom llegase, ya que todos los días iba por allí.

Para que no pudieran ser vistos en el primer momento, se colocaron estratégicamente.

Tom llegó con el exsheriff de Meade y dos vaqueros de su confianza.

El sheriff estaba en el mostrador.

—Hola, Tom —respondió el sheriff al saludo de Tom—. ¿No sabes nada de tu patrona?

—No. Y es posible que no quiera venir más por aquí.

—¿Por qué no vino contigo? Me has dicho que perdisteis toda la ganadería, ¿no?

—Así fue.

—Es extraño. Han venido diciendo de Helena que hay un depósito en el banco a nombre de ella y muy importante, remitido desde Dodge City. ¿No vendería ella sin que tú te enteraras?

—No me separé de ella un momento.

—En fin, no creo que tardemos mucho en verla por aquí, ya que si mandó el dinero es porque piensa venir.

Tom y sus amigos se pusieron nerviosos con esta noticia.

—Dicen que vas a vender el ganado que quedó en el rancho —dijo otro.

—Sí, vamos a renovar la casta. Quiero quitar todo lo que haya de lo anterior.

—Pero esperarás a que venga la patrona, ¿verdad? —dijo Jere asomando entre los clientes.

Tom se puso muy serio y miró al sheriff.

—Vaya… si ha venido el viejo Jere. Ahora me explico por qué decía eso el sheriff. Se ha dejado engañar por él. Pero me parece que no va a engañar a muchos más.

—¿Y cómo lo vas a evitar? —dijo Ben poniéndose en pie.

La palidez de los cuatro era intensa.

—Parece que les impresiona su presencia, inspector —dijo el sheriff.

Al oír estas palabras se abrieron con espanto los ojos de los cuatro.

—Os escapasteis de Dodge City y no creí que fuerais tan locos como para presentaros aquí —decía Ben.

—Nosotros no hemos hecho nada —decían los vaqueros—. Nos dijo Tom que viniéramos con él, pero no hemos hecho nada.

Tom no conseguía reaccionar.

—¿Sabe, sheriff, que ese cobarde asesinó a su patrón para quedarse con la manada?

—Yo no maté al patrón —dijo Tom.

—Será inútil que niegues. No pienso detenerte. Te voy a matar.

Se interrumpió Ben al ver en la puerta a León.

—Vaya. ¡Quién está aquí!

León se quedó paralizado.

—Puedes pasar, Hillsboro. Ya sé que me conociste en Dodge City. No le habías dicho nada a Tom, porque se ha sorprendido al saber que era un inspector de los federales.

—Yo no soy Hillsboro, inspector. Se lo aseguro. Puedo demostrar que mi nombre es…

Con naturalidad movió León la mano, pero cuando ya tenía el colt empuñado en una velocidad meteórica, recibió el impacto de un solo disparo en el vientre que le dobló hacia adelante hasta caer sin vida.

Tom quiso aprovechar ese momento y le sucedió lo mismo.

Los otros pusieron las manos sobre sus cabezas.

—Podemos regresar y cuando venga Maud no habrá nada que le recuerde a estos cobardes. Adiós, sheriff. Vendremos de visita, porque vamos a vivir en Billings.

—Adiós, muchacho, digo inspector.

—Voy a dejar de serlo. Maud quiere que no me separe de ella.

—Hace bien.

FIN