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Gregorio Ovejero

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I. S. B. N. 84-06-01428-8

Depósito legal: M. 23.786 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

SE que no has tenido más remedio que hacerlo, Jeff, lo sé, pero al matar a Larry Robards, te has condenado a muerte tú también. Nos tienen rodeados.

—¡Ese obstinado sheriff!

—¡Escucha, zanquilargo! —gritaba el sheriff desde, la calle—. ¡La única posibilidad que tienes de salir de esa ratonera con vida es entregándote! Permite salir a esa mujer que continúa a tu lado porque la estás obligando a…

—¡Sheriff Goldsmith! Estoy aquí por mí propia voluntad. Ya lo habéis oído. Mientras no dejéis un camino libre a Jeff, permaneceré a su lado.

—¡Sandra! ¡Sandra!

—¡Mamá! ¡Qué haces tú ahí?

—Los hombres del sheriff han ido a buscarme. Jeff no puede hacer esto contigo.

—Regresa a casa. Estoy muy bien. Jeff no me obliga a permanecer a su lado como el sheriff pretende haceros creer a todos. No te preocupes por mí.

—No podrás impedir que le cuelguen, hija. Sé que mató a Larry Robards.

—Se vio obligado a defender su vida. Y lo hizo en presencia de varios testigos.

Las palabras del sheriff enfurecían a Sandra.

—Me estoy cansando, Sandra —gritó el sheriff—. Eres tú la única que puede evitar la muerte de ese loco… Tendré en cuenta lo que acabas de decir durante el juicio; que disparó en defensa propia. La Ley será benevolente con él.

—¿A qué Ley se refiere, sheriff? No me haga reír. Ya conocemos su Ley en Whitehall. Puede hacer lo que quiera. Tenemos víveres para varias semanas.

Las sombras de la noche impidieron ver el rostro de furor que cubría el rostro del sheriff.

Con rabia mordíase los labios.

Pasaba la noche y la situación era la misma.

De pronto se inició un fuerte tiroteo y Jeff dijo en voz baja a la muchacha:

—Algo se propone ese cobarde. Quiere que esté pendiente de la puerta.

Minutos más tarde se dio cuenta de cuál era la razón de aquel tiroteo.

Un hombre apareció en el hueco que había hecho en el techo, sin darse cuenta que con la oscuridad reinante tenían que verle desde dentro.

—Dispara por esa ventana para que crean que no nos hemos dado cuenta.

Sandra obedeció y los gritos del sheriff no cesaban.

Jeff subió para esperar al que estaba entrando con dificultad por el techo y cuando lo consiguió, se encontró con un «Colt» pegado a sus riñones.

—Calla y haz lo que te diga si quieres salvar la vida —le dijo.

El otro no tenía más remedio que obedecer.

Cuando se unió con Sandra habló con ella y con el intruso en voz muy baja.

A los pocos segundos se oyó decir a Sandra:

—¡Cuidado, Jeff!

Y en el acto sonaron dos disparos.

—¡Eres un cobarde traidor! —decía Sandra llorando.

—Tenía que matarle, Sandra.

—Levanta las manos o disparo. Eres un traidor cobarde. No os hizo nada. Defendió su vida nada más.

—Sandra, no seas loca —decía el sheriff—. Abre la puerta. Ya he oído que ha matado Martin a Jeff. Tenía que hacerlo, se lo ordené yo.

—Pues le voy a matar, sheriff. ¡Ese cobarde no volverá a obedecer más su maldita ley!

—¡Hija mía! —llamó la madre de Sandra—. Debes obedecer al sheriff.

—No lo haré. Voy a matar a Martin por traidor. Nos ha sorprendido y ha disparado por la espalda. Eso es de cobardes. No hizo nada Jeff. No comprendo esta actitud, sheriff.

—Y vamos a colgar su cadáver —añadió otro de los vaqueros del muerto al que el sheriff dio con el codo en, el vientre para que se callara.

—También colgaréis a Martin.

—No me mates, Sandra. He cumplido órdenes del sheriff —decía Martin.

—Sandra, no seas loca. No mates a ese muchacho.

—Si le has encargado tú la traición debías saber que tenía sus peligros y si pudo sorprender a Jeff no ha hecho lo mismo conmigo.

—No me mates —suplicaba Martin.

El sheriff, asustado, golpeaba la puerta.

—Abre, Sandra, y no mates a Martin. No es culpable de lo que ha hecho.

—Pero ha obedecido la maldita Ley del sheriff Goldsmith y ha demostrado que es un traidor. ¡Sigues hablando como un cobarde! Creo que te mataré también a ti antes de que me cuelguen por enfrentarme a esa placa que lleva un traidor y un cobarde.

—Yo no sabía que estabas enamorada de ese muchacho.

—¡No mientas! Le has matado porque te diste cuenta de mi inclinación hacia él y estabas celoso.

—Ya no tiene remedio.

—¡Sheriff! —gritó Martin—. Convenza a esta loca que me tiene encañonado con un rifle.

—Si envías otro por el camino que trajo a este mataré a los dos.

Con estas palabras de Sandra el sheriff se contuvo, ya que pensaba en realidad enviar a otro por igual camino que a Martin.

La discusión duró muchos minutos hasta que a fuerza de hablar la madre de Sandra decidió esta abrir la puerta.

—Pero retiraros todos y pensad que si hay una traición mataré a Martin.

El sheriff esperó a que cumpliera su palabra.

Todos los vaqueros, presididos por el sheriff, se pusieron a los lados de la puerta cuándo oyeron decir:

—Martin, abre la puerta, pero ten cuidado de no cometer torpezas. Ya sabes lo que te va en ello.

En efecto, abrióse la puerta y apareció Martin con los brazos en alto y la muchacha detrás de él con un rifle empuñado.

—Suelta ese rifle —decía el sheriff—. Se te puede disparar al estar tan nerviosa.

Los vaqueros irrumpieron en el bar y uno de los que entraron al encender la luz dijo:

—Aquí no se ve el cadáver de Jeff.

—Hay que colgarle —decían otros.

Sandra empezó a reír a carcajadas.

—Pensaba colgarle, sheriff —dijo—. Es usted un cobarde, pero esta vez se le ha escapado.

—¡Traición! —gritaron todos—. Aquí no se ve a Jeff por ningún sitio.

El sheriff, nervioso, se acercó a Sandra y cogiéndola por los hombros la zarandeó, aprovechando que se abrazaba a su madre, sin rifle ya.

—Pero, ¿estás loca? ¿Es posible que hayas ayudado a ese cuatrero a que escape?

—Usted sabe, sheriff, que mi hija, si le ha ayudado es porque no le considera culpable —dijo la madre.

—Pero lo es. Incluso el caballo que tiene es producto del robo.

—Hablas así porque él no puede responder, pero no tardará en pedirte cuentas y estoy segura de que no hablarás lo mismo.

El sheriff se desentendió de Sandra y se encaró con Martin, diciéndole:

—No debiste ayudar a que nos engañaran.

—Era el único medio que tenía de salvar la vida. Cuando conseguí entrar por el tejado, me estaba esperando Jeff.

—Hay que rastrearle. No debe escapar.

A este grito, de uno de los vaqueros de Robards, corrieron todos a los caballos y de modo nervioso salieron hacia el campo galopando como locos.

Pero a poco se detenía el sheriff, diciendo:

—Es mucha delantera la que nos lleva. Sería perder el tiempo.

Los demás estuvieron de acuerdo, porque el miedo de que iban provistos así lo aconsejaba también.

Pero Jeff se había, escondido en uno de los corrales y esperó tranquilamente.

Oyó como salían más tarde al galope y les sintió regresar, entendiendo que era el momento de marchar sin que se preocuparan de él y decidió acudir a casa de Sandra a buscar refugio para esa noche, seguro de que era el único sitio en que no se les ocurriría pensar que estaba.

Sandra en persona abrió a Jeff, y no de buena gana, al suponer que sería el sheriff el que llamaba.

Al ver quién era, exclamó:

—¿Pero es que te has vuelto loco de veras?

—No podía marchar sin agradecerte lo que has hecho por mí, y sin saber qué te había sucedido.

—Será mejor que pases y que descanses un poco. Haré que se acueste mi madre para que no sepa que estás aquí. Se moriría de miedo.

Pocos minutos después le hacía entrar en su propia habitación ante el temor de que algún vaquero pudiera descubrirle.

—Esto es una verdadera locura. Has debido marchar del pueblo lo más lejos posible.

—Donde estoy más seguro es aquí, ya que ellos me imaginan cabalgando muy lejos.

—Lo que debes hacer es dormir unas horas y no pensar en nada que no sea en descansar.

—Te lo agradezco y te ruego que hagas porque mi caballo coma un buen pienso, ya que no sé cuándo podrá comer otro.

La muchacha, preocupada, agregó:

—¿Sabes en qué dirección marcharás?

—No.

—¿Volverás por aquí?

—Pues no lo sé. Estoy pensando en que te has comprometido mucho por mí.

—Descansa, lo necesitas.

Sandra dejó a Jeff, quien a los pocos minutos dormía tranquilamente.

Muy temprano quien se presentó en el pueblo fue Elsa, hermana del ranchero a quién mató Jeff.

Buscó al sheriff.

—Me han dicho los muchachos que ese Jeff, el cow-boy que no para mucho tiempo en ningún rancho, ha matado a mí hermano Larry.

—Así es y lo peor es que se nos escapó y eso que le teníamos cercado en el bar.

—Ya me lo han contado los muchachos. Siempre le decía a Larry que no era tan rápido como se imaginaba.

Hablaba con naturalidad, como si no fuera su hermano a quién se estaba refiriendo.

Al sheriff le extrañó esta fría apariencia.

—¡Vi pelear varias veces a Jeff y le decía a mí hermano que no debía provocarle.

—Estamos todos seguros de que tenía razón su hermano. Era y es un cuatrero.

—Eso es lo que afirmaba mi hermano, pero lo cierto es que no se le ha visto con nadie. ¿Dónde está el cadáver de mi hermano? Me gustaría verle.

El sheriff acompañó a Elsa al bar, donde llamaron por estar cerrado y el dueño abrió no sin protestas.

Incomodó mucho a Elsa saber que había sido enterrado ya, sin darle cuenta a ella, pero después de esta breve pausa en su frialdad, volvió a ella como si no se tratara de su hermano.

Cuando marchó hacia su rancho, después de recoger las cosas que tenía su hermano, y la población estuvo levantada, todos los comentarios se centraron en la actitud de esta muchacha.

El sheriff marchó a visitar a Sandra de la que estaba enamorado y no era secreto para nadie.

Refirió la actitud de Elsa y comentó Sandra:

—Lo que indica que hasta la propia hermana no fue en su defensa.

—Pero se enfrentó a mí autoridad y me mató un hombre. Cuando le eche la mano encima…

—Si le provocas tendremos que elegir otro sheriff.

—Yo no soy Robards.

—Jeff maneja demasiado bien las armas.

—Eso, eso; maneja demasiado bien las armas. Todo es sospechoso en él.

—Pues tienes que coincidir conmigo en que hasta ahora no había matado a nadie; se concretó con desarmar a quienes quisieron sorprenderle. Los vaqueros le odian, algunos porque les ha vencido siempre y no se lo perdonan.

Iban caminando por la carretera que conducía del rancho de Sandra al pueblo.

—Quería justificarme ante ti por el hecho de haber ido a buscar a tu madre para que entraras en razón.

—Ya viste que lo hice. Estoy satisfecha de lo bien que hice mi papel.

—No te rías. No es posible que te hayas enamorado de Jeff en tan poco tiempo como lleva aquí.

—Me parece que demostraría tener mucho sentido común si me enamorase de veras.

El sheriff, furioso, hizo volver grupas a su caballo y vio venir hacia ellos al ranchero Davinson, a quién conocían como el más enamorado de Sandra.

—¿Qué le sucede, sheriff, que está tan incomodado? —le dijo a modo de saludo.

—Es que acabo de comprobar que está enamorada de ese muchacho que mató a Robards.

—No deja de ser una suposición suya, sheriff, porque Sandra está comprometida a mí.

La muchacha, que oyó estas palabras de Jerry Davinson, desmintió enérgicamente esta afirmación.

«capítulo 2»

TE casarás conmigo.

—¡Jamás! Si fuera preciso buscaría refugio antes en la muerte.

—Te convencerás muy pronto de que nada conseguirás con esa estúpida soberbia. Vendrás rogándome.

—¡Eres un cobarde! —gritó Sandra al tiempo que con la fusta golpeaba a Davinson.

Pero este, con los dientes apretados, miró a la muchacha.

—No debes obrar con tanta violencia. El cree que es cierto lo que dice —terció el de la estrella.

—¡No es preciso que me ayude, sheriff! Yo sé cómo castigar a esta soberbia orgullosa. ¿Le ha dicho que ese muchacho pasó la noche en su rancho y que por eso no pudieron darle alcance cuando salieron detrás de él? Uno de mis vaqueros le vio salir muy temprano.

—¡Mientes, cobarde!

Sin poderse contener saltó Davinson del caballo y arrolló a la muchacha y la hizo rodar por el suelo.

Con la misma fusta de ella la golpeó ferozmente, haciendo que el rostro bonito de la muchacha sangrara copiosamente.

—Atrás, sheriff. No trate de impedir que castigue a esta soberbia. Y la próxima vez soy capaz de matarte. Puedes decir a tu amante que le mataré.

Saltó con agilidad sobre su caballo y se alejó.

Cuando el sheriff quiso ayudar a Sandra a que se pusiera en pie, ella, dando un salto se separó de él y le gritó:

—No me toques, eres un cobarde como él.

—Has visto que me encañonó… y yo sé que es más rápido que la mayoría del pueblo.

—¡Si está aquí Jeff…!

El recuerdo de este muchacho hizo que el sheriff se marchara molesto.

Ella buscó un arroyo que había cercano para lavarse y que no tuviera que presentarse en casa con las huellas del castigo recibido.

La preocupaba que pudieran descubrir que estaba Jeff en su casa.

Mientras, Davinson llegaba al pueblo y hacía correr la voz de que Jeff había pasado la noche en el rancho de Sandra y que por eso no le habían encontrado.

Se agitaron los ánimos y fueron muchos los que pidieron al sheriff de un modo agobiante que detuviera a todos los ocupantes del rancho de Sandra.

—Debéis serenaros y pensar que el padre de Sandra es bien conocido y que se encuentra delicado.

—Se la detiene a ella para que no se ría de nosotros —replicaron al sheriff.

—Si es que no se atreve, sheriff, a cumplir con su deber, porque está enamorado de ella, deje la placa a otro.

—Davinson, ¿está dispuesto a sostener su acusación con todas las consecuencias?

—¡Sí! —dijo Davinson—. Siempre que digo algo estoy dispuesto a sostenerlo.

—Está bien, entonces la detendremos.

Sandra, después de detenerse en el río para refrescarse, marcho a su casa y entro en el comedor donde se encontraba su madre a la que refirió, entre sollozos, lo sucedido y confesó que Jeff estaba durmiendo en su cuarto.

Estuvieron hablando las dos hasta que llegó a ellas un ruido inconfundible del galope de varios caballos.

A los pocos minutos irrumpían en el comedor, al frente de los cuales iba el sheriff y Larry Davinson, un grupo de jinetes.

—¡Sandra! —empezó el sheriff—. Has sido denunciada por Davinson y la acusación dice que has escondido a Jeff en esta casa.

—Y que en este rancho se han fraguado todos los robos de ganado —añadió Davinson.

Sandra contuvo a su madre que iba a protestar airadamente de esa cobardía.

—Lo de Jeff es cierto, pero niego lo de los robos —dijo la muchacha.

—¿De modo que confiesas que has tenido escondido a Jeff? Es una vergüenza, Sandra. Bueno, vamos a mí oficina.

—Es mejor. No quiero que disgustéis más a mí madre.

Acercóse a besar a su madre y la dijo en un susurro:

—Cuando hayamos marchado despierta a Jeff para que se marche lejos. Son capaces de venir a registrar.

Davinson encaró al sheriff, sonriente:

—Demasiado sabía yo que era cierto. Uno de mis vaqueros le vio salir al amanecer.

Sandra pensaba que la había visto salir a ella y como no había mucha luz, se equivocaron.

—Se ha enamorado de ese cobarde al que mataré tan pronto como le vea.

Más el sheriff iba abstraído al pensar en el descubrimiento y que demostraba que podía ser cierto lo que decía Davinson de los amores de ella con Jeff.

No podía desprenderse del amor que sentía por la muchacha y al principio creyó que Davinson acusaba por despecho a los golpes de la fusta.

—Aún se les veía desde la casa cuando la pobre mujer despertó a Jeff, al que informó de lo sucedido. El joven la tranquilizó:

—Como ellos me creen galopando lejos no se preocuparán de venir por aquí. Esta noche me acercaré al pueblo para enterarme de lo que hacen y lo que piensan hacer. Mientras envíe allí a alguien para que se entere de lo que sucede.

—¿No se escapará?

—Esta noche; antes no es conveniente.

—Es posible que vengan a registrar.

—No creo que lo hagan. Para ellos es más que suficiente la detención de Sandra. Es extraño. ¿Lo han hecho antes con una mujer?

—Nunca. ¿No la matarán?

—No se ha hecho en el Oeste eso jamás. Y no se preocupe. Pronto pondrán en libertad a su hija. Confíe en mí.

—No debe comprometerse más.

—Estoy seguro de que ella confía en mí. En realidad si aún estoy en condiciones de pensar en ayudarla es por ella.

—Es que después de lo que dice Davinson…

—Lo importante ahora es evitar que cometan un disparate.

Horas más tarde, y teniendo como vehículo el whisky que vendía Elmo en el bar en que había sucedido lo de Larry Robards, se hallaban reunidos un grupo de vaqueros, con el alcalde, el juez y el sheriff entre ellos Davinson.

Discutían sin que fuera posible ponerse de acuerdo, sobre lo que debía hacerse con Sandra.

—Me parece —decía el alcalde— que no es, delito para tanto y no comprendo que sea Davinson quien hace la acusación y eso que decía que estaba enamorado de ella.

—La deseaba, que no es lo mismo. En su rancho es donde se planean los robos de ganado.

—No podemos dar fe a tal acusación —dijo el juez—. Y lo de Robards fue en defensa propia que, como dice su hermana, se creía superior con las armas a ese muchacho.

Ninguno de los reunidos creía en lo que decía Davinson sobre el robo de ganado.

Conocían todos a Sandra y a su padre para dudar de ellos en este aspecto.

—No hay una sola prueba de lo que dice, Davinson —dijo el sheriff.

—El sheriff, por amor a la muchacha, está dispuesto a defender a ese Jeff.

—No es que le defienda, pero no soy partidario de exagerar las cosas.

—Hay que dar ejemplo y Sandra debe seguir encerrada.

—Lo siento por usted, Davinson, pero esta noche pienso ponerla en libertad y estoy arrepentido de haberla traído siquiera.

—Si la pone en libertad nosotros nos encargaremos de ella.

—No es posible que hable en serio —protestó el sheriff asustado.

—Le estoy diciendo lo que haremos si es que cometiera la torpeza de poner en libertad a Sandra. Todos sabemos que ha ayudado a un asesino.

—No hay pruebas de todo eso.

—Sheriff, sigue un poco celoso conmigo.

—No es misión mía, pero creo que el sheriff tiene razón —dijo Elmo—. No son motivos para molestar a la muchacha. Si se quedó aquí con él habrá sido porque la asustó.

—Eso no —dijo Martin—. Pudo matarle en cualquier momento. No; estaba de acuerdo con él y lo hacía con agrado.

—No debemos discutir más. La cosa no puede estar más clara —decía Davinson—. El juez es quien tiene la palabra. ¿Qué es lo que piensa? Porque es quien debe dar la orden al sheriff.

—Yo pienso como el sheriff. No hay motivos para nada y de hacer algo tendría que ser reuniendo un jurado, pero no es necesario hacerlo.

—Veo que no hacen más que lo que dice el sheriff —protestó Davinson.

—Es que es lo más justo —dijo el sheriff.

—Lo hace así porque está enamorado de ella y un hombre en tales condiciones no puede ser justo.

—Está viendo que todos coinciden conmigo —añadió el sheriff.

—Todos menos yo.

—Está obcecado con ella.

—¿Por aquellas golpes? Ya vio que se los devolví.

—Sí; no sé cómo me contuve.

—Lo harta por miedo, sheriff. Sabe que yo no soy manco y usted trataría de escudarse en la placa.

—Procure no incomodarme…

—He dicho que no se atreve, porque tiene miedo.

—Yo le voy a demostrar…

Pero Davinson, que había provocado deliberadamente, ya estaba preparado, y aunque todos comprendieron que era un crimen, vieron caer al sheriff sin hacer nada contra su matador.

—No había motivos para esto. Han perdido los dos el juicio —exclamó el juez—. Aún vive. Pronto, avisad al médico.

—No hará falta. Sería el primero que fallo.

—Está vivo. Hay que llevarle a casa del médico. Ayúdame, Elmo.

—Era un cobarde y está bien muerto —dijo Martin—. Voy a disparar para que veáis que está muerto.

—Está vivo.

—Y yo digo que está muerto —dijo Martin haciéndose paso entre los asustados testigos.

—Procura terminarle. No me gusta que mis víctimas sufran —dijo Davinson.

Cerraron todos los ojos para no presenciar el espantoso crimen, aunque por lo bajo, y como en un rezo, estaban llamando cobardes y asesinos a los hombres de Davinson y a este.

Sonaron dos detonaciones y el juez casi dijo en voz alta:

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

—Todos quietos —oyó el juez que decían desde lo alto—. Señor juez, encárguese de desarmar a esos cobardes y que el alcalde y Elmo lleven al sheriff al médico. No pierdan más tiempo.

El juez le obedeció en el acto y con el mayor placer reflejado en su rostro.

Cuando tuvo desarmados a todos los hombres de Davinson miró hacia Martin.

—No se preocupe por él —dijo Jeff—. No necesita médico.

Davinson temblaba más de rabia que de miedo.

Jeff avanzó hacia él diciendo:

—No creía que hubiera nadie tan cobarde como tú. Primero golpeas a una mujer, después haces que la encierren y asesinas a traición para pedir que disparen sobre un herido. Has dicho que me ibas a matar en cuanto me vieses y aquí me tienes. No, no temas. Yo no soy tan cobarde como tú. Voy a darte una paliza en nombre de Sandra, a la que has hecho sangrar.

Jeff dejó sus armas en las fundas y se quitó el cinturón con ellas, que entregó a un vaquero que sabía que no era amigo de Davinson.

De pronto se dejó oír una exclamación de sorpresa al darse cuenta todo el mundo que Davinson empuñaba un cuchillo.

Ciego, Jeff cogió la mano armada y la retorció hasta hacer que soltara el arma traidora.

—¡Eres un cobarde traidor! —decía Jeff y después de golpearle fieramente le levantó en vilo y lo lanzó contra el suelo, donde quedó destrozado el cadáver de Davinson.

El ruido que hizo puso nerviosos a los testigos.

—Ha muerto —dijo el juez acercándose al caído.

—Como van a morir todos los que le ayudaban.

—Nosotros no tenemos la culpa —decían los vaqueros.

—Si no hubiera estado seguro de que podía contar con vosotros no habría hecho la mitad de las muchas cosas que ha hecho.

Se puso de nuevo el cinturón y pidió que preparasen varias cuerdas.

El juez trató de oponerse, pero en realidad no fue mucha la fuerza que hizo.

Los vaqueros que no pertenecían al rancho de Davinson se unieron a Jeff y en pocos minutos estaban colgando en el sitio más visible de la pequeña población ganadera los cadáveres de los hombres de confianza de Davinson.

La muchacha fue puesta en libertad por los ayudantes del sheriff.

Este continuaba luchando entre la vida y la muerte en la clínica en que había sido internado.

De perseguido pasó a convertirse en un ídolo Jeff horas más tarde.

No se hablaba de otra cosa en la población, y la madre de Sandra lloró de alegría en el momento que abrazaba a Jeff, felicitándole por lo que había hecho.

Jeff se entrevistó con el doctor que continuaba junto al sheriff.

—Hay una pequeña posibilidad de que este hombre salve la vida —dijo el médico.

«capítulo 3»

ES curioso que yo deba la vida a un muchacho al que quise matar y llamé cuatrero.

—Pues de no ser por él, Martin habría terminado la obra del traidor de Jerry —decía el juez.

—Ya estoy bien. Debían estar muy nerviosos cuando disparar mi sobre mí.

—Cuando disparó Davinson querrás decir. Con quien hay que tener cuidado ahora es con su hermano. Ha venido con unos hombres que huelen a pistolero a mucha distancia.

—Eso es lo que pienso de él.

—Anda diciendo que va a matar a Jeff y que le va a quitar la novia, porque Sandra se va a casar con él —añadió el juez.

—Me parece más peligroso que él el capataz que ha traído —decía el sheriff.

—Son todos ellos muy peligrosos y ya ves las consecuencias. Cuando vienen los vaqueros de su rancho hay que marcharse del bar y dejárselo para ellos. La única que no les teme es Sandra.

—Es una muchacha muy decidida.

—Ahí viene.

La muchacha entró en la oficina del sheriff, donde en una cama estaba ya convaleciente este.

—Ya veo que mejoras de verdad —dijo al sheriff.

—Sí. Dentro de unos días ya podré andar por la calle. Si ves a ese muchacho dile que le estoy muy agradecido y que debe perdonarme por cuanto le dije cuando estuvisteis encerrados en el bar.

—Supongo que no te guardará rencor. Hay mucha gente en el pueblo que no se explica cómo pudiste salvar la vida. Particularmente los que creen que Martin disparó sobre ti. Cerraron todos los ojos para no presenciar… y cuando oyeron las detonaciones…

—Martin cayó muerto por los disparos de Jeff.

—Tuviste suerte, mucha suerte.

—No me lo recuerdes. Trenes que tener cuidado con el hermano de Davinson. A nosotros nos parece más frío que el muerto y más peligroso.

—Eso no me preocupa. Si llega el caso sé defenderme. Por eso me he colocado un «colt».

Los dos se fijaron que esto era cierto.

—Es una torpeza porque si te ven armada tienen pretexto para decir que has querido sorprenderles.

—Me siento mucho más segura con el peso de este artefacto al alcance de mi mano.

—Medida muy acertada por su parte —medió el juez—. Si la ven armada y saben que maneja el «colt» como un hombre no podrán abusar.

Después de estar algunos minutos con el sheriff y el juez marchó Sandra y en la plaza, frente a la oficina de donde salía esperaba un hombre joven, físicamente agradable, que supuso quién era.

—Buenos días —dijo—. Se llama Sandra, ¿verdad?

—Sí, ese es mi nombre.

—¿Va hacia casa?

—Sí.

—La acompaño. Hemos de hablar.

—No creo necesario…

—Yo lo entiendo de otro modo.

Había personalidad y audacia en él, que preocupo a la joven.

—Aunque no me he presentado, estoy seguro de que sabe quién soy. Mi hermano murió asesinado por un hombre al que busco desde que he llegado y como supongo que usted se ve en algún sitio con él, deseo darle un mensaje por su conducto.

—Yo no veo a Jeff y cuanto haya de decirle será mejor que se lo diga a él.

—Dígale que he venido a matarle y que además le quitaré la novia, porque tú te casarás conmigo.

Sandra, sin detener su caballo, miró asombrada al jinete que iba a su lado y pensó que era un hombre excesivamente peligroso.

Pero se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—Tendría que perder el juicio para ello.

Espoleó el caballo y se alejó de Jason Davinson.

Cuando llegó a su casa no quiso decir nada de lo sucedido, pero en cambio su padre estaba contento.

—Tenemos arreglado lo de la hipoteca —la dijo.

—Yo no sabía nada de esa hipoteca, papá.

—Pues es una que hice con Davinson. Tenía que haber devuelto parte de ella con los intereses y como tardaba en venir el hermano del muerto confié, te lo confieso, que se hubiera extraviado el recibo, pero ha estado aquí Jason Davinson y es otra persona muy distinta a su hermano.

—¡Pero qué es lo que te ha dicho! ¡Habla!

—No seas impaciente. En realidad solo hablamos de ti, de tú, belleza…

—¿Cuándo cumple el plazo de esa hipoteca?

—Pues no lo sé; no me he preocupado de ello.

—Es lo que hay que averiguar. Posiblemente ya no es nuestro este rancho. No comprendo cómo eres tan confiado.

La madre la dijo que estaba asustada.

Sandra se disponía a ir al pueblo cuando llegó el juez saludando a todos y diciendo con valentía:

—Vengo a comunicaros algo desagradable. Este rancho no es vuestro según recibos que conserva Jason Davinson de su hermano.

—Ya decía yo que…

—Pero no es necesario que marchéis —cortó el juez a Sandra.

—No es posible —decía el padre de la muchacha—. Si solo pedí cinco mil dólares y este rancho vale muchísimo más.

—Voy a pedir que me enseñe el recibo.

—Lo firmé en blanco porque fiaba de Davinson. Fue después cuando empezamos a ver lo que en realidad era.

—He de ver el recibo —insistió Sandra.

—Yo creo que lo que debéis hacer es ganar tiempo y decir que vas a avisar a un buen abogado para que determine lo que haya de verdad.

Aunque no fue nada sencillo convencer a Sandra, por fin lo consiguió el juez.

Mientras, a varias millas del pueblo, cansado Jeff del constante caminar, desmontó del caballo y se dejó caer en la fresca hierba protegida de los inclementes rayos del sol por las enormes arterias del gigantesco árbol bajo el que se había detenido.

Como mordido por una serpiente movióse con rapidez al escuchar:

—Arriba, tú.

Jeff contempló con asombro a aquellos hombres vestidos de vaqueros que el encañonaban con las armas empuñadas.

—¿Qué es lo que sucede? No pensaréis robarme porque no tengo ni diez dólares. Debéis buscar otra víctima.

—¿Qué es lo que buscas aquí?

—No busco nada; como veis estaba descansando.

—¿A dónde te diriges?

—Es una pregunta que debieras realizar a mí caballo. Es él quien ha dirigido desde hace días. Tanto me da que vaya en una dirección que en otra.

—¿Eres de por aquí?

—Soy de muy lejos.

—¿Y por qué estás aquí?

—Porque quiero. Siempre ha de molestarme algún sheriff. No creí que me hubiera seguido con tanta obstinación.

Hizo Jeff como que le sorprendía el coro de carcajadas de quienes le rodeaban.

—No es para reírse tanto.

—Si te parece que no es para reírse el que nos tomes por representantes de la Ley…

—Entonces, ¿por qué me hacéis tantas preguntas?

—Es porque tengo interés en saber por qué has elegido esta montaña.

—Ya lo estás viendo; para poder descansar. Estaba rendido. ¡Ah! ¿Y mi caballo?

—Puedes estar tranquilo. No está muy lejos y cuidado por mis hombres. ¿Quieres trabajar conmigo?

—No gastes esa broma. Ahora resulta que me ofreces trabajo. ¿Estás dispuesto a pagar unos dólares anticipados? Tengo una sed de whisky loca.

Echáronse a reír todos.

—Está bien te daré unos dólares, pero es preciso que estés conforme con el trabajo.

—Supongo que os dedicáis a robar ganado y llevarlo lejos de los lugares del robo.

—¿Cómo lo sabes?

—No es preciso ser muy inteligente. Si vosotros tenéis miedo de que se acerquen por estas montañas los desconocidos y os echáis a reír porque os tomo por autoridades, pues está claro que teméis como yo a esas autoridades.

El que hablaba con Jeff, sin dejar de reír, enfundó sus armas y dijo:

—Me gusta tu manera de ser y tu modo de razonar que no se me habría ocurrido hacer a mí. Ahora dime qué decides.

—¿Es posible, que, en efecto, no tengas inteligencia? O es que me crees tan torpe.

—Me agrada, sí señor, me agrada tu forma de ser y pensar. Me serás muy útil. Estoy seguro.

—Pero procura no olvidar que me has ofrecido unos dólares a cuenta.

—Y cumpliré con mi promesa. Iremos juntos para celebrar este encuentro.

—¿Dónde vamos?

—Al pueblo. ¡Ah! Y no olvides cuando lleguemos que eres un nuevo vaquero del J. B. ¿Lo olvidarás?

—Puedes estar tranquilo.

—Pues ahí va mi mano. Soy tu capataz.

—¿Está cerca de aquí Whitehall?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque me he peleado con casi todos los vaqueros de ese pueblo.

—No irás a decir que eres tú él que mató a Davinson de una paliza.

—Yo soy, y si ello no te agrada, lo siento. No hemos perdido nada ninguno de nosotros.

—Al contrario. No me agradaba ese Davinson y una vez discutí con él. Era un competidor nuestro. Varias veces hemos peleado con sus hombres.

—Bueno, pero no me llevaréis hasta Whitehall.

—No. Tu misión será ir con el ganado hasta Butte. Ya verás qué manada enviamos.

—Está bien.

—Aquí todos conocemos tus hazañas. Sobre todo lo de tu huida del bar de Elmo estando rodeado por los hombres del sheriff.

—No es cierto que estuviese solo. Me ayudó la mujer más bonita de Montana.

—La conozco —dijo el que se presentó como capataz del J.B.

—¿Es que has estado en Whitehall? No recuerdo haberte visto por allí.

—¿Hace mucho que estás en Whitehall?

—Poco más de un par de meses —respondió Jeff.

—Hace más que fui por última vez. Vamos a Three Forks, cuidado con el sheriff que te hará preguntas y más preguntas. Traedle su caballo. ¿Cómo te llamas?

—Jeff.

—Bonito caballo —dijo otro—. ¿Pagaste mucho por él?

—Lo cacé en la montañas de Atizona.

—¿Cómo has venido hasta aquí entonces?

—¿No habíamos quedado en que ninguno de los dos somos sheriff? No me agrada la excesiva curiosidad. ¿No comprendes que podría engañarte y decir que lo robé más cerca?

—Comprendo.

Y el capataz, rodeado por sus hombres, volvió a reírse.

Caminaron entre las montañas y a los pocos minutos estaban en el pueblo.

Cuando entraron en el bar observó Jeff que no eran estimados en el pueblo los que le acompañaban.

—Hola, Bruce —saludó uno de los vaqueros que había junto al mostrador—. ¿No os ha tocado perder ganado estos días?

—Hace varios que falto de aquí. Estuve lejos con una partida de temeros. ¿Ha faltado a muchos?

—Se ve que iban de paso hacia Butte y han limpiado cuanto les ha sido posible.

Bruce se desentendió del ganadero y oyó a Jeff que le decía:

—¿Te llamas Bruce?

—Sí, ese es mi nombre.

—Y el dueño del rancho, ¿cómo se llama?

—Eso no te importa.

—Necesito saber quién es el que me paga.

—Seré yo quien te pague.

—Pero no comprendo este misterio. Si es que no hay confianza me parece que es mejor que lo dejemos. No me gusta trabajar en estas condiciones.

—Es que en realidad no lo sé. No conozco al dueño. Recibo instrucciones por conducto de otro, y cuando he visto al dueño… en fin, que no le conozco. Soy yo quien hace de dueño.

En aquel momento, entró el sheriff.

—Hola, Bruce —saludó.

—¿Qué hay, sheriff? ¿Aún no consiguió las pruebas para colgarme?

—Todavía no, pero confío en que algún día cometas una torpeza y dejes huellas de tus robos.

—Siempre tan bromista.

—Tú sabes que no bromeo. Vaya veo un nuevo forastero. Todos los forasteros que vienen a esta comarca pasan al J. B.

El equipo que yo le llamo refugio de los condenados.

—Cualquier día me incomodará, sheriff, y habrá que elegir otro pecho para esa placa.

El sheriff palideció visiblemente ante la amenaza de Bruce medio en broma y medio en serio.

—¿Hace mucho que estás por aquí? —preguntó a Jeff.

—Acabo de llegar. Usted mismo ha dicho que soy forastero y estos son los que vienen de fuera.

Los amigos de Bruce echáronse a reír.

—Veo que el sheriff —dijo Bruce— es amigo de los forasteros también.

—¿Le ha hecho a ese forastero las mismas preguntas que a mí? —dijo Jeff.

—Yo pregunto a quién me parece sospechoso y tú lo eres. Estoy seguro que ni el caballo es tuyo.

—Cuidado, sheriff. Puedo asegurarle que no es mucho lo que aprecio a quienes llevan esa placa.

—¿Dónde compraste tu caballo?

¿No comprende que podría engañarle? Pero prefiero decirle la verdad. Lo cacé en las montañas de Arizona.

—No te creo.

—Cuidado, sheriff. Eso sí que es peligroso…

—Dejaos de discutir. El sheriff no es mala persona aunque le gusta protestar por todo —medió Bruce.

«capítulo 4»

VIO Jeff que todos se volvían hacia la puerta y que en el bar se hacía un silencio absoluto. El sheriff y el forastero que le acompañaba habían abandonado el establecimiento.

Miró a su vez y vio unos vaqueros que entraban en silencio mirando con hostilidad a todos.

—Hola, Bruce —dijo el que iba delante de ellos—. ¿Cómo van esos robos de ganado?

—Tú sabes que yo no soy cuatrero —respondió Bruce, que estaba muy pálido, así como el resto de sus hombres.

No comprendo por qué tienes miedo de confesar la verdad. Ya ves que yo no niego que a veces… me llevo algún ganado de lo que encuentro. ¿Es nuevo este muchacho?

—Sí.

—Me parece que nos hemos visto antes de ahora.

He creído siempre ser buen fisonomista. No recuerdo haberte visto antes de ahora y eso que tu rostro es de los que no se pueden olvidar si se ven una vez nada más.

Bruce y sus hombres miraron con terror al que hablaba con Jeff y con asombro a éste.

—Ya se ve que es nuevo. No me conoce, por eso habla del modo que lo ha hecho.

—No debes tomárselo en cuenta. Tiene un carácter muy bromista —dijo Bruce.

—No necesito que me justifiques y no puedo creer que es que tienes miedo a este hombre. Le he dicho que es feo y no debe molestarse, porque sin duda no hay quien le iguale. Los niños de este pueblo tienen que vivir muy asustados. A estas horas estarán todos escondidos en sus respectivas casas.

—Mort —dijo uno de los que habían entrado—. Deja que sea yo quien responda a este bromista.

—Es a mí a quién está insultando —replicó el llamado Mort.

—Vais a terminar por hacerme creer que estoy en manos de este. Parece que todos os olvidáis de una cosa que es vital; que yo tengo armas también a los costados. Y no creo que ni este, ni diez como él, sean capaces de asustarme a pesar de su impresionante rostro.

—Es una pena que tenga que matarte.

—No serás capaz y tú lo sabes.

—He dicho que es una pena que tenga que matarte. Tienes carácter y un gran dominio sobré ti.

—Y una velocidad en las manos de la que te vas a convencer aunque no será por mucho tiempo.

Bruce miraba con asombro a Mort. Sabía que por mucho menos había disparado ya.

—No os fijáis que este muchacho, por no conocerme, no me tiene el menor respeto ni miedo —decía burlón Mort a sus hombres—. Estarás mejor muerto, muchacho.

—Está bien —dijo Jeff—. Así ya no hay dudas de que tendré que disparar a matar, puesto que es eso lo que tú quieres hacer conmigo.

—Estás hablando, sorprendiendo a todos, que no se explican que aún no haya disparado sobre ti y que hasta yo mismo estoy sorprendido.

—Pero tú no puedes engañarte como engañas a los demás. No has disparado porque sabes que esta vez es tu vida la que está en juego.

Bruce no sabía qué hacer. Deseaba intervenir para que no mataran a Jeff, pero eran los otros tan tozudos como el propio Jeff.

—Mort, prometo que no le mataré. Le dejaré con las manos heridas para que no se le olvide que ha provocado a uno de los mejores pistoleros de la Unión.

—¿Conoce el sheriff de aquí esto que decís? —preguntó Jeff.

—El sheriff de aquí sabe que no debe enfrentarse a nosotros cuando visitamos este pueblo.

La respuesta de Mort hizo sonreír a Jeff.

—Entonces he de ser yo el que acabe con ese miedo que produce la presencia de tus hombres y de tu rostro tan terriblemente feo.

—No me preocupa lo que pienses de mi rostro y debes fijarte bien en él, porque es poco el tiempo que podrás contemplarlo ya.

—Veo que tienes miedo y si lo deseas terminaremos la discusión. No tengo ningún interés en matarte.

La respuesta de Mort produjo una gran sorpresa. Todos se miraban asombrados, pues Mort aceptó lo que decía Jeff.

Mort tuvo que contener al que varias veces había querido intervenir.

—Si quieres puedes trabajar conmigo —decía Mort.

—Ya estoy comprometido con Bruce —respondió Jeff.

—Pero yo te pagaré más que él.

—No. He dado mi palabra y la cumpliré.

Durante varios minutos conversaron y bebieron, pero el ayudante de Mort no estaba contento y supo provocar a Jeff hasta obligarle a ir a las armas.

Mort abría y cerraba los ojos con asombro al ver caer a su hombre, a pesar de la ventaja que había sabido coger, sin que pudiera desenfundar.

—Supongo que te habrás dado cuenta de que has salvado la vida al no pelear conmigo. Ese era para ti un hombre rápido, y ya ves…

Bruce miraba a Jeff con admiración y con sorpresa también.

El sheriff acudió al disparo de Jeff, y al ver a la víctima, dijo:

—Vaya, ya ha llegado quien no teme a los de Mort y sabe adelantarse a ellos. Supongo que ha sido el forastero alto.

—No se equivoca, sheriff. Yo he sido, pero sin ventajas. Aquí está Mort que puede decirlo.

—Así es. Este muchacho creo que me gana a mí.

—No creí que tú confesaras.

Otro de los hombres de Mort quiso sorprender a Jeff mientras hablaba con el sheriff, pero como estaba frente a él, su movimiento fue tan característico que Jeff, dando un salto, disparó contra el traidor matándole cuando ya empuñaba el «Colt».

El rostro de Mort indicó a Jeff que este esperaba lo sucedido y pensó que hasta era posible que respondiera a alguna señal de Mort.

—Tienen que convencerse tus hombres o te dejaré sin ellos, que no es posible, de frente, terminar con este muchacho —decía el sheriff.

Mort no respondió nada, pero pensaba lo mismo.

Fue Bruce quien inició la marcha. Jeff se despidió de Mort llamándole feo otra vez.

Cuando salieron comentó el barman:

—Vaya un tío rápido y seguro…

Jeff galopó en silencio junto a sus nuevos compañeros.

Bruce sintióse más seguro una vez que se internaron en las tierras del rancho y dijo:

—No me gusta que nos hayas enfrentado con los hombres de Mort.

—¿No os hace competencia en lo del ganado?

—Sí, pero es hombre peligroso.

—Ya has visto que es un niño comparado a mí.

Dejaron de comentar lo sucedido y lo que temían, para cabalgar en silencio hasta que llegaron al rancho.

—Tenemos dos detenidos —dijo un vigilante a Bruce.

—¿Detenidos? No lo comprendo —dijo Bruce.

—Les sorprendimos buscando huellas junto al río. Ellos han negado y dicen que lo que buscaban era un sitio para pasar unas horas porque estaban rendidos y hambrientos. Afirman que buscan trabajo, pero no nos hemos fiado y les tenemos en la cabaña.

—Déjame que les eche un vistazo —pidió Jeff.

—Iremos los dos a verles. No quisiera demasiados jaleos.

Cuando llegaron a la cabaña había otro vigilante a la puerta.

Al entrar en la casucha, Jeff miró con atención a los dos detenidos y dijo, señalando a uno de ellos:

—Me parece que a ti te conozco. ¿No recuerdas de mí? Pero, calla; está claro. Venían detrás de mí.

Se acercó y aprovechando que estaban atados, les golpeó con fuerza en el rostro.

—No les maltrates —dijo Bruce.

—Son dos agentes que vienen detrás de mi hace tiempo.

Y Jeff volvió a castigarles.

—Me golpeas porque estoy amarrado y tienes armas a tus costados…

—Di que le suelten, Bruce; voy a matarle delante de ti. Estoy seguro de lo que digo. Son dos cerdos agentes. Deja que me encargue de ellos. Si buscaban huellas junto al río yo les haré que las sigan dentro del mismo.

Bruce sonreía satisfecho de la actitud de Jeff.

—Pueden ser de Mort —comentó Bruce.

—Te digo que son agentes. A ese le conozco bien y ya disparé una vez sobre él. No quise matarle por no complicarme más la vida y ya ves. Ahora no cometeré la misma torpeza.

—Se equivoca —dijo uno de los detenidos—. Nosotros no somos agentes y a mí debe confundirme con otro.

—No me confundo, Bruce. Mira si tiene una cicatriz en el brazo derecho de cuando le desarmé con un disparo en el brazo.

Bruce, sin escuchar la protestas del aludido, comprobó que era cierto lo que decía Jeff.

—Sí. Ya que nos has descubierto te diremos que andamos detrás de ti.

—¿Cuántos estáis aquí? ¡Habla!

—Somos muchos y no escaparás. Nos mataste a dos compañeros y eso no se puede perdonar. Ahora nos vas a matar a nosotros, pero caerás, porque estás acorralado.

—Conque acorralado, ¿eh? Yo os daré a vosotros acorralamiento.

—No le pegues más.

—Déjame que me encargue de ellos. Podéis marchar a la casa.

Bruce sonreía de un modo feroz.

—No quiero complicaciones con ellos, Jeff.

—Si no me permitís que termine con ellos lo haré contigo también.

Jeff empuñó uno de sus «colts» y dijo:

—Ya estáis montando a caballo y dejándome solo con estos dos cobardes.

—Escucha, Jeff, yo…

—He dicho que no me obligues a que te mate a ti. Vienen detrás de mi hace tiempo y no les voy a permitir que me maten por sorpresa.

Bruce, temiendo que en el estado de nervios en que estaba Jeff pudiera disparar sobre ellos, dijo al vigilante que debía obedecer.

—No tratéis de engañarme y queráis sorprenderme después.

Pero Bruce y el vigilante marcharon, y no se detuvieron hasta no estar muy lejos, pero desde donde veían bien la cabaña.

A los pocos minutos de marchar ellos sonaron dos disparos.

—No ha querido perder mucho tiempo. No hemos debido dejarle que les mate. Vamos a tener jaleos con los agentes —gruñó Bruce.

—Si vienen detrás de él ha hecho bien.

—Mira; va a cumplir su palabra. Les va a llevar al río.

Desde donde había quedado veían a Jeff que arrastraba a dos cuerpos hasta llevarles a la orilla del río que estaba cerca.

Bruce y el vigilante marcharon hasta la casa para que Jeff no se diera cuenta de que había sido observado.

—Pero este muchacho no sabe dónde está la casa —dijo Bruce—. Volveré a verle y le explicaré la razón de por qué he vuelto.

—No salgas a su encuentro. ¿Dónde habéis encontrado a ese loco?

—Ha matado a uno de los hombres de más confianza de Mort. Puede prestarnos un gran servicio si mata a Short Valenti. Es nuestro más duro competidor.

Cuando llegaron a la casa dieron cuenta de lo que había pasado y de lo que habían visto.

—Ese muchacho nos va a complicar más las cosas. No debiste admitirle.

—Calla, Malcolm; yo sé lo que me hago. He pensado en Short.

El aludido calló, pero su rostro, animado, expresó que había comprendido lo que Bruce se proponía.

Jeff tardó mucho tiempo en llegar a la casa, diciendo:

—No se me ocurrió pensar que iba a tener dificultades para llegar a la casa. Mi caballo está agotado de tantas vueltas que ha dado.

—¿Qué hiciste con los detenidos? —preguntó Bruce.

—Discutí un poco con ellos y me convencieron para que les dejara marchar.

—Entonces, ¿no los has matado?

—No; les dejé que marcharan. ¡Y cómo corrían!

Bruce no se atrevió a decir que había oído los disparos.

—Creo que has hecho bien —dijo Bruce.

—No sé cómo me he contenido. Pero ya les he dicho que si les encuentro otra vez…

Por fin consiguieron que se hablase de otras cosas y Bruce llevó al otro día a Jeff para que viera la cantidad de reses que había preparadas para salir hasta Butte.

—Quiero que te encargues tú de la manada. Tengo confianza en que has de saber imponerte a los vaqueros y que la conducción será perfecta.

—Tú vienes también, ¿verdad?

—No, yo no voy nunca con ella.

Jeff no habló más. Miraba con atención cuanto veía.

Cuando más tranquilo iba recorriendo la pradera, bajo las montañas se oyó el trepidar de un rifle y el silbido de la bala después.

Jeff desmontó con rapidez y se cubrió con las primeras piedras que encontró, gritando a Bruce:

—¿Quiénes pueden ser?

—Han de ser los hombres de Mort. No te perdonan lo que has hecho. Tendrás que vivir alerta.

—¿Es que están por aquí?

—Pasan temporadas por esta parte de la pradera.

Jeff echaba de menos el rifle que llevaba en la silla del caballo porque dos veces había visto el fogonazo que indicaba el lugar en que se encontraba el que disparaba.

Estuvo calculando el tiempo que tardaría en cruzar la zona libre.

—No te muevas de ahí —le gritó Bruce.

—Cógeme el rifle y házmele llegar hasta aquí. Tú estás cerca de mi caballo.

«capítulo 5»

HABIAN transcurrido muchos minutos y el desconocido atacante dejó de disparar.

Jeff, temiendo que se le escapara después de su paciente ascensión por la montaña, se puso un poco en pie para otear el horizonte. No veía nada ni sentía el menor ruido.

—Estoy seguro de que le he cazado —oyó decir a no mucha distancia de él.

La sangre se agolpaba en las sienes de Jeff. No era uno solo como había creído mientras caminaba como las serpientes.

—No te fíes; no va a salir de aquellas rocas.

—Ahora tiene rifle y hubiera disparado alguna vez.

—No es tan torpe y sabe que no conseguiría nada más que gastar munición.

—Si esperamos aquí a que llegue la noche entonces sí que no podemos hacer nada.

Después de este brevísimo diálogo se hizo un gran silencio, pero había sido suficiente para que Jeff se orientase por el oído.

Avanzó con más cuidado todavía para que no le delatara el menor ruido.

Una de sus manos estuvo a punto de apoyarse en la pierna de un hombre al que no llegó a tocar por pura casualidad.

La situación en que se encontraba era algo que no había previsto. Ni siquiera se le había ocurrido pensar en algo parecido.

Movióse el que tenía a su lado y no tuvo más que apretar el gatillo del rifle que empuñaba para que se desplomara, como desfondado, con un grito de espanto y de sorpresa.

Grito que puso sobre aviso al otro, que se puso en pie a pocas yardas de distancia.

Como Jeff seguía en el suelo no fue descubierto por el otro hasta el mismo momento de disparar nuevamente.

Comprobó que no había más y que los dos estaban bien muertos.

Se puso en pie y gritó a Bruce que estaba a salvo y que había pasado el peligro.

Bruce ascendió por la montaña para ver si reconocía a los atacantes.

Cuando llegó Bruce y vio a los muertos, dijo:

—Suponía que eran los hombres de Mort y no me equivoqué. Lo que no me explico es cómo pudiste llegar hasta aquí sin que se dieran cuenta.

—Pues ya lo ves. Es posible que no estuvieran solos. ¿Está lejos el refugio de ellos?

—No mucho. A un par de millas o algo más aproximadamente de aquí. Querían acabar contigo. Ya viste que ni una sola vez dispararon sobre mí.

—Tal vez tus relaciones con ellos no sean tan tirantes como hacéis ver ante los demás.

Jeff, que observaba con atención a Bruce, comprendió que había dado en el blanco y que Mort se entendía con Bruce en los asuntos ganaderos.

—No estoy en buenas relaciones con él y ya lo viste en el pueblo.

—Más vale así, porque de lo contrario no tendría inconveniente en disparar sobre ti en la primera oportunidad que se me presentase.

Dicho esto registró a las víctimas y se quedó con el dinero que tenían encima.

—Así podré beber un whisky sin necesidad de mermar el dinero que me has adelantado.

Bruce estaba tan emocionado y asustado que no respondió nada.

Durante el viaje de regreso a la casa, Bruce se sabía observado con desconfianza y atención.

Una vez en la casa dio cuenta Bruce a los demás de lo que había sucedido.

—Eres más peligroso de lo que creíamos —dijo Malcolm.

—Será conveniente que nos vea el sheriff por allí para que no crea que hemos sido nosotros los que hemos matado a esos dos.

—No pienso negarlo, Bruce. Tú eres testigo de que querían matarme.

—De poco te servirá lo que yo pueda decir. El sheriff es un tozudo defensor de la Ley.

—Algo parecido le ocurría al sheriff de Whitehall y al final entró en razones.

—Es el que está con él el que más me preocupa. Tú has dicho que es uno de los agentes que andan detrás de ti.

—Me gustaría verle otra vez. Ahora estoy seguro de que lo es, porque me lo dijeron los otros dos antes de… irse de viaje.

Bruce sonreía al pensar en lo que había visto cuando observaba la cabaña.

Al fin le convencieron y marcharon al pueblo.

El barman, cuando entraron en el bar, les hizo señas, y al acercarse les dijo en voz baja:

—El forastero que está con el sheriff, es un agente que busca a este muchacho.

—No te preocupes; esto es cuestión mía —respondió Jeff.

—Es que comprometes a todos. No has debido ser admitido por Bruce.

Jeff miró a Malcolm y dijo:

—Eres tú el que has iniciado lo de esta visita. Así que ahora paga el whisky ofrecido y calla la boca.

Malcolm, en efecto, guardó silencio, pero sus ojos miraron a Bruce como si le pidiera que él interviniera, pero la verdad era que había tomado miedo a Jeff.

Le había visto arrastrar los cadáveres de los agentes y, con naturalidad, hablar después de que se habían marchado.

—También han estado aquí los hombres de Mort y estoy seguro —decía el barman— que era a este a quién buscaban.

—Seré yo quien se enfrente a ellos. No debéis tener miedo.

Esto, que en otro hubiera sido considerado por Bruce como un insulto, le hizo decir:

—Si es necesario demostraremos a Mort que estamos cansados de sus abusos.

—Gracias, pero no necesito la ayuda de nadie; me basto solo.

—¡Caramba! Si está aquí otra vez Bruce y sus hombres de confianza.

Jeff miró al sheriff y con más atención al agente que le acompañaba.

—No creí que te atrevieras a venir tan pronto —dijo el agente a Jeff.

El agente tenía un arma empuñada, ya que había entrado con esta precaución.

—No debes tener tanto miedo, amigo. Tenemos las armas enfundadas.

—Te conozco y sé que eres mucho más rápido que nosotros. No es posible tener descuidos frente a ti. Como ves reconozco tus méritos.

Jeff sonreía.

—Como no quiero que los nervios me hagan disparar y aún no ha llegado el momento de detenerte, ya que espero la confirmación de que eres el que buscamos, será mejor que marchéis; no quiero veros por aquí.

Sin decir nada, Jeff se encaminó a la puerta.

Pero antes de llegar entró un grupo de vaqueros y el sheriff frunciendo el ceño, dijo:

—Llegan los que faltaban. Son los hombres de Mort. Otro cuatrero al que he de colgar algún día y del que no consigo pruebas, porque los ganaderos a quienes roba no se atreven a denunciarle con pruebas.

—Siempre nos está insultando, sheriff y ha de llegar un día en que nos cansemos y haya que elegir aquí una nueva autoridad —replicó uno de los que acababan de llegar—. Venimos buscando a este muchacho.

—¿Y qué es lo que queréis? —preguntó Jeff.

—Has matado a dos de los nuestros en la montaña.

—¿Por qué les mataste? Que lo diga Bruce.

—Es cierto —empezó Bruce—. Dispararon sobre nosotros desde la montaña con la idea de terminar con los dos y Jeff, que es más seguro que yo con el rifle, tuvo suerte y alcanzó a los dos.

—Lo que tú digas ha de tener poco valor, sobre todo para nosotros.

—Los tengo encañonados a todos, así que nada de pelearse ahora. No me voy a dejar sorprender —dijo el agente.

—¡Eh, tú! —decía el que había hablado antes—. Déjate de tonterías.

—No estoy bromeando y si insisten en ese movimiento…

—Está bien, pero yo no me meto contigo ni con el sheriff. No comprendo que defiendas a este cobarde.

—Si no fuera por no disgustar a ese agente te iba a demostrar que eres demasiado lento para enfrentarte a mí, pero si voy a mis armas creerá este que pienso disparar sobre él —dijo Jeff.

—He dicho que salgáis de aquí —añadió el agente.

—Este loco te está salvando la vida —dijo el vaquero de Mort.

—De no ser por él ya estarías muerto.

—No creo que perdamos mucho si se matan entre ellos —dijo el sheriff.

—Es que no me fío de ese.

—Le prometo que no dispararé sobre usted —dijo Jeff.

—Una promesa de un cobarde no es mucha garantía —comentó el vaquero.

—Confío en tu palabra y veamos quién de los dos es más rápido. Creo que lo eres tú y este ha de estar loco para provocarte así, a no ser que sea otro el que intente intervenir, pero os advierto que será colgado el que traicione.

—No tema que sea otro el que dispare. No lo hará nadie nada más que yo…

El agente enfundó su «colt» para presenciar la pelea entre dos pistoleros, ya que así consideraba a los que se enfrentaban.

—Ahora que no hay peligro de este muchacho te voy a demostrar que no eres lo que el propio Mort cree. Te voy a matar con más facilidad que lo que puedan suponer tus nuevos amigos y compañeros. Para que vean que tengo seguridad le juego a Bruce y sus hombres lo que quieran.

—¿Y cómo cobrarían? Tendrías que depositar antes —dijo Jeff sereno.

—No es necesario que deposite porque estoy seguro de que seré el único que dispare.

—No juego nada si no depositas. En cambio, si lo haces admito lo que quieras. Ni yo mismo me atrevería a ponerme frente a él, y sabes que no soy lento.

—No me vas a asustar, así que evítate las palabras, Bruce.

—Admito la apuesta, pero ya sabes, deposita antes. Yo sé que no quedarás con vida.

—Si lo deseas te dejaré solamente herido. Así aprenderás en lo sucesivo a conocer a los hombres.

—Yo te mataré, así que si tienes oportunidad debes hacer lo mismo.

—¿Pero vais a pelear o pensáis pasar discutiendo toda la noche? —dijo el agente mordaz—. Parece que os tengáis miedo los dos.

—Creo que este hombre tiene razón. Estoy esperando a que se pongan de acuerdo en lo de la apuesta. El plomo de mis armas morderá la mano con la que piensas disparar. Ello te va a hacer desesperar.

—Van cien dólares, Bruce, y ya ves que…

Quiso terminar el asunto, pero sintió que su mano resultaba alcanzada por una bala cuando conseguía empuñar el «colt».

Las maldiciones y los juramentos del herido hicieron reír a Bruce que dijo:

—No dirás que no te he prevenido. No estamos en condiciones, ninguno de nosotros, para enfrentarnos a él.

—¡Me ha sor… prendido! ¡Se me ha adelan… tado!

—Será mejor que confieses que eres inferior a él —dijo el agente.

Los amigos del herido así lo entendieron también.

—Ahora debes salir de aquí y no olvides que te rastrearemos muy de cerca y que te colgaremos —dijo el agente a Jeff.

Otra vez tenía en la mano el «colt», aprovechando que Jeff había enfundado después de disparar.

—Me debes cien dólares —dijo Bruce al herido.

—Te los pagaré, aunque te aseguro que he sido sorprendido.

—Ya lo sé. Sorprendido por su mucha rapidez, que no esperabas. No conoces a los hombres con quien hablas.

La réplica de Bruce hizo reír hasta al sheriff.

—Tú sabes que no te he sorprendido.

—Lo que tienes que hacer es marchar —dijo el agente.

—Está bien.

Y Jeff inició, como antes, la salida hasta la calle acompañado por sus amigos.

El sheriff y el agente salieron hasta la puerta para ver que en efecto, se marchaban.

Una vez en el caballo, Jeff disparó y emprendió la carrera a toda velocidad de que era capaz el animal que montaba.

Bruce y Malcolm vieron caer al agente antes de que emprendiera la marcha para seguir a Jeff y cuando le alcanzaron, decía Malcolm:

—No comprendo cómo pudiste sorprenderle, pero el sheriff está furioso y no nos dejará aparecer por el pueblo.

—Y si lo hacemos —añadió Bruce— es capaz de colgarnos.

—Antes de salir con la manada he de ir a despedirme de una mujer a Whitehall —dijo Jeff.

—Tienes que tener cuidado con el hermano de Davinson que se ha hecho cargo de los bienes de su hermano, al que mataste de una paliza.

—No me preocupa; no pienso pelear con nadie. He dicho que voy a despedirme de una mujer que es lo más bonito de Montana.

—La conozco. Supongo que te refieres a la hija de Williams Newman, Sandra.

—Sí, es ella y, ¿verdad que es lo más bonito que habéis visto?

—Tienes razón; es una mujer preciosa.

—He oído decir a quién acaba de venir de allí que el hermano de Davinson ha prometido casarse con ella y matarte a ti sí vas por allí.

—Entonces tendré que matarle.

—De todos modos no olvides mi advertencia. Ten mucho cuidado con él.

—No te preocupes; no pienso confiarme. No lo hago frente a nadie.

Se despidió de todos sus compañeros y todos quedaron mirando en la dirección que se alejaba. Minutos más tarde se perdían de vista caballo y jinete.

Durante varias horas galopó por las orillas del Jefferson y cuando se dio cuenta que estaba en los terrenos de Sandra, caminó despacio y con toda clase de precauciones.

No era hora de que estuvieran despiertos en la casa, pero podía haber alguno levantado.

Llegó hasta el pie de la casa y de la ventana que sabía era el cuarto de ella.

Subiéndose en la silla de su caballo, le fue fácil encaramarse a ella y entrar.

La muchacha ajena a lo que sucedía estaba durmiendo.

Jeff se sentó en la silla que había cerca y como tardaba en despertarse y él no se atrevía a hacerlo por temor a asustarla, se quedó dormido y cuando despertó era de día y Sandra se hallaba a su lado.

—¿A qué hora viniste? No me di cuenta de que llegaste.

—¿Se han dado cuenta de que estás aquí conmigo?

—No, porque he tenido la precaución de quitar la silla a tu caballo.

—Piensas mejor que yo. No se me había ocurrido que al llegar el día había de extrañar la presencia de mi montura que sería reconocida en el acto.

—¿Dónde estuviste metido esta temporada?

—No muy lejos de aquí. Voy a marchar a Butte con una manada y por eso he venido a verte.

—¿No tienes más remedio que ir?

—No puedo evitarlo. Estoy colocado en un rancho de Three Forks.

—¿Vendrás a verme cuando regreses?

—Tan pronto como termine la conducción vendré a verte.

«capítulo 6»

COMO está el sheriff?

—Ya se levanta. Está mejor y se acuerda mucho de ti.

—Me gustaría verle.

—Si quieres vamos al pueblo. También él se alegrará mucho. El juez te recuerda con agrado.

Los padres de Sandra se enteraron de la visita de Jeff y le saludaron con cariño.

—No has debido venir en estos momentos, y lo que debes hacer es no ir por el pueblo —dijo la madre de Sandra.

Y si no continuó hablando fue porque la hija le hizo señas de que no siguiera por ese camino.

Cuando iban hacia el pueblo, decía Jeff:

—No comprendo por qué tu madre me diría eso.

—Ya sabes que mi madre es muy miedosa, pero no sabe que el sheriff y el juez son amigos tuyos.

Con estas palabras quedó Jeff tranquilo.

El sheriff le recibió con un sincero abrazo.

—Tenía que agradecerte el que me salvaste la vida.

—No tiene importancia.

—Pero es que lo hiciste después de que yo quise colgarte.

—Ya lo ha oído, sheriff —dijo Sandra—. Davinson era un granuja.

—No te hubiéramos creído nadie en el pueblo si entonces hubieras hablado mal de él.

—¿Y el juez?

—Ahora le veremos. También te estima de veras. El hermano de Davinson ha resultado más canalla que el otro. Supongo que te habrá dicho Sandra…

Se interrumpió el sheriff al ver los gestos de ella.

—Ya no tiene remedio. Creo que este muchacho debe saber lo que sucede.

—Pero, ¿qué es ello?

—Yo te lo diré; ya veo que ella no te habló de ello.

Y el sheriff explicó lo que había pasado con Jason y el rancho.

—¿Pero el rancho de quién es entonces?

—De Davinson, aunque nos permite seguir viviendo allí —respondió Sandra.

—¿Y el ganado?

—También de él.

—Yo aconsejé a Sandra que no echara las cosas a rodar y que enviara por un abogado que supiera tratar con estos granujas. Son todos unos indeseables.

—¿Dónde vive Davinson?

—No, no vayas a verle.

—Si ha dicho que me va a matar será mejor salir yo a su encuentro y que no sorprenda a traición.

—Iré yo contigo.

El juez convenció a la muchacha para que se quedara con él mientras Jeff iba a casa de Davinson.

El objeto de la visita de Jeff era muy otro al que Sandra podía imaginar.

Cuando llegó a la casa de Davinson, este se hallaba en cama todavía y como el criado no le conocía y dijo que iba a pagar una deuda, le pasó al despacho mientras avisaba al dueño de la casa.

Jeff, una vez que se vio en el despacho, no perdió el tiempo y buscó en la mesa los recibos que le interesaban.

Vio un «colt» en el cajón central y después de guardarse los recibos, que halló sobre la mesa, quitó las balas al «colt» por si Davinson quería sorprenderle.

Al entrar en el despacho le miró Davinson con preocupación y dijo:

—Me ha comunicado mi criado que quería pagar una deuda…

—Ya no es necesario, pero de todos modos le agradecería que me dijera por qué ha quitado el rancho a los Newman.

—¡Ah! ¿Eres tú el que mató a mí hermano?

—Veo que eres más inteligente de lo que podía suponer.

—Estoy desarmado y en estas condiciones puedes decir todo lo que quieras.

—No pienso abusar de mi situación, pero si aparece un criado, entonces no habrá salvación para ti.

Davinson comprendió que Jeff había adivinado su propósito.

—Vas a sentarte a escribir una declaración amplia en la que confieses la verdad.

—Creo que no me queda otro remedio.

Jeff apreció que la alegría brillaba en los ojos de Davinson y se acordó del «colt» que había quitado las balas.

—Sí —dijo Jeff—. Necesito una declaración amplia.

Davinson se sentó tranquilo a la mesa e hizo como que buscaba algo por encima de la mesa.

—¿Qué es lo que buscas?

—Una pluma con la que escribir. Yo sé perder…

Con naturalidad, abrió el cajón y empuñando con rapidez el «colt» que demostraba que era veloz con las armas, disparó sobre Jeff diciendo:

—¡Toma! Esto es lo que vas a llevar de aquí.

Pero al repetir el disparo y ver que no detonaba se puso lívido.

—No soy tan torpe, amigo. No te habría dejado llegar a esa arma de no estar seguro de que era inofensiva, pero has demostrado de lo que eres capaz, y no sentiré remordimiento por disparar sobre ti.

Davinson estaba tan asustado que no se atrevió a decir nada.

—Escribe. Quiero esa declaración, pero sincera. A cambio de ella si me satisface te dejaré vivir hasta que te encuentre en la calle.

Los ojos de Davinson se alegraron.

Estuvo escribiendo durante mucho tiempo y su letra era clara y firme, admirando Jeff el valor que apreciaba en ese detalle.

Cuando hubo terminado, Jeff leyó lo escrito y dijo:

—Está bien. Aquí queda demostrado que eres un canalla como lo era tu hermano y si no te mato es porque he ofrecido no hacerlo.

Abrió Jeff una de las ventanas que daba a la calle y saltó limpiamente.

Davinson, al verle salir, empezó a gritar para que acudieran sus criados, pero ya había desaparecido.

Al llegar a la oficina del sheriff se encontró allí con el juez que le saludó con amabilidad y efusión.

—Les traigo la justificación de que lo que intentaba Davinson era el robo de los bienes de los Newman. Además confiesa haber recibido el importe de la deuda y que por lo tanto no le debéis nada.

—¿Es que le has matado?

—Todavía, no. Le ofrecí la vida a cambio de que escribiera la verdad.

Explicó Jeff lo que había sucedido desde que entró en la casa.

—Debiste matarle una vez que comprobaste la traición que intentaba.

—No quise que creyeran en Whitehall que le había asesinado.

—Vamos a casa.

—Irán los hombres de Davinson —dijo el sheriff—. Dame esos recibos y…

—Será mejor que los conserve yo, sheriff. Usted puede decir que necesita ver los recibos del padre de Sandra.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Te aseguro que puedes fiar en mí.

—No es desconfianza. Prefiero conservarlos yo, así como la confesión. En mí poder están más seguros.

Davinson reunió a sus hombres y se presentó en el pueblo.

Con voz firme decía, una vez que entraron en el bar de Elmo:

—Os aseguro que entró en mi casa sorprendiéndome y haciendo que escribiera lo que me dictó, con dos «colts» empuñados.

Los testigos oían a Davinson sin concederle demasiado crédito.

—Voy a visitar al juez y al sheriff para que sepan que me han sido robados los recibos que demostraban que el rancho de esa muchacha me pertenece.

—No convencerás al juez ni al sheriff que ya no lo estaban mucho antes.

—¡Tendrán que creerme! Retaré a ese muchacho y si se atreve a enfrentarse a mí a la puerta de este bar, mañana al mediodía será el dueño.

—No conoces a ese muchacho. Es una locura que le provoques.

Davinson miró al que había hablado y replicó:

—Yo te aseguro que sería una locura por su parte si acepta mi reto.

—Te advierto que tus hombres no podrán intervenir —dijo el sheriff entrando.

—Parece que estima mucho a ese muchacho y eso que quiso colgarle.

—No era justo entonces con él.

—¡Tenía razón mi hermano!

—Hablas sin duda por lo que te han dicho. Tu hermano quiso asesinarme.

—Te han informado mal.

El sheriff marchó en busca de Jeff que estaba en el rancho de los Newman.

Cuando ella le vio supuso que llevaba alguna noticia desagradable.

Al saber de qué se trataba quiso convencer a Jeff para que marchara de allí sin enfrentarse a Davinson.

—No; he de ir. Si no lo hiciera habríais de ser vosotros quienes paguéis las consecuencias.

—Es que no será él quien dispare.

—No temas —medió el sheriff—. Todos los vaqueros estarán vigilando a los hombres de Davinson y te aseguro que ninguno de ellos se moverá.

Sandra tuvo que dejarse convencer, aunque la doliese.

—¿Le has dicho a Jeff que estás enamorada de él?

Sandra miró sorprendida al sheriff por su rada franqueza.

—¿Es cierto eso? —preguntó Jeff.

Sandra, muy colorada, miró a Jeff y dijo:

—No querrás decirme que no te has dado cuenta de ello, ¿verdad? ¿Es que no tienes ojos en la cara?

El sheriff reía de buena gana.

—Teníais que saberlo los dos. Era una tontería lo que estabais haciendo.

Estas palabras del sheriff hicieron que se rieran los dos.

—Tienes que tener cuidado ahora que sabes que te amo —dijo Sandra.

—No te preocupes, eso lo sabía hace tiempo. No creas que me has engallado.

—Tampoco me engañabas tú a mí —dijo riendo Sandra.

Fueron interrumpidos por una visita que no esperaban.

Se trataba de Elsa, la hermana de Robards, a quién había matado Jeff.

Era una sorpresa para todos.

Sandra había sido amiga de Elsa, pero hacía tiempo que no se veían.

Saludó, cariñosa, a Sandra.

—Venía a verte —dijo—, pero ya veo que estás ocupada.

—Es lo mismo, puedo atenderte. ¿No conoces a Jeff?

Después de decir esto se dio cuenta Sandra de que había matado a su hermano.

También se dio cuenta Elsa de lo que pasaba a Sandra y dijo:

—No te preocupes. Tenía que morir así. Se creía superior a todos con el «colt» y era él quien siempre provocaba.

Esto tranquilizó a Sandra que añadió:

—No me había dado cuenta…

—Pues queda tranquila, ya que no le guardo rencor. Sé que no tuvo más remedio que matarle.

Ahora quien se tranquilizó fue Jeff, ya que esperaba que por lo menos le guardara rencor por lo que había hecho.

—Venía a verte para advertirte que no debes dejar a este muchacho que se presente en el lugar de la cita, porque ese traidor piensa sorprenderle. Me he enterado de que tiene a sus hombres instruidos para que sean ellos los que intervengan.

—No creo lo haga —dijo el sheriff.

—Pues yo sé que piensa hacerlo.

Para Sandra era un rasgo digno de todo encomio.

—Si cometiera esa torpeza —añadió el sheriff—, sería colgado por los cow-boys.

—Pues estoy segura de que lo intentará por lo menos, ya que sabe el peligro que supone enfrentarse a este muchacho.

—No se preocupe; estaré preparado para cualquier sorpresa.

—No puede evitar que quien no se deja ver dispare desde una ventana.

—Será mejor que digas todo lo que sabes —dijo el sheriff a Elsa.

—Me parece que lo estoy diciendo con claridad.

—Eso quiere decir que lo que se propone es apostar uno de sus hombres en una ventana y disparar desde ella.

—Eso es. Después dirá que él no sabía nada y el traidor que tendrá dispuesto un caballo se escapará antes de que puedan reaccionar.

—Eso es horrible —dijo Sandra asustada.

—¿Sabes desde qué ventana piensa disparar?

—Para eso he venido; ya lo creo que lo sé.

Y Elsa dijo en qué casa iba a estar el traidor.

—Entonces no tenemos de qué preocuparnos, puesto que lo que haremos sería sorprender a ese traidor antes de que aparezca Jeff —dijo el sheriff.

—Y así conoceremos la reacción de ese cobarde cuando sepa que no puede contar con la ayuda que espera. Pero para que tenga éxito hemos de silenciar lo que sabemos.

Las palabras de Jeff fueron aceptadas por todos.

Dieron las gracias a Elsa por su ayuda y Sandra marchó con ella hasta la calle.

—Parece que quieres mucho a ese muchacho, ¿verdad?

—Sí —dijo Sandra—. No quiero engañarte. Estoy enamorada de él.

—Te deseo que tengas mucha suerte con él. Parece un buen muchacho, aunque sea, como dicen, un pistolero reclamado por otras ciudades.

—Nada me importa de lo que haya sido.

—Ten cuidado porque Davinson afirma que le han robado los recibos y hará valer sus derechos. No te fíes del juez que tiene mucho miedo y hará lo que le diga Davinson si le amenaza de muerte como lo hará.

—No comprendo cómo has podido enterarte de todo esto y nunca te agradeceré como merece tu ayuda. Tenemos la declaración de Davinson.

—Por eso lo primero que quiere hacer es deshacerse de Jeff para que no tengas quien esté dispuesto como él a defender tus derechos.

Se despidieron las muchachas y Sandra dio cuenta de lo que Elsa había añadido a lo que antes había dicho.

—¡Es un cobarde! —comentó el sheriff—. Y desde luego le creo capaz de hacer que se ponga uno de sus hombres en una ventana para que no pueda llegar Jeff al punto de reunión.

—Si él supiera que estamos informados… —dijo Sandra.

El sheriff marchó para situarse con sus hombres en las proximidades de la casa que había sido señalada por Elsa.

Mucho antes de la hora fijada para que se encontraran los contendientes ya estaba la calle llena de curiosos que deseaban en su mayoría que fuera Jeff el que triunfase.

El sheriff vigilaba la casa a distancia.

Poco antes de que fuese la hora vio entrar en ella a uno de los vaqueros de Davinson.

La casa era de unos parientes del capataz de Davinson, y esto fue lo que hizo sospechar al sheriff de que Elsa había dicho la verdad.

Entró sin llamar y al verle el vaquero se puso un poco nervioso.

—¡Hola! —saludó el sheriff—. ¿Es que no vas a presenciar la pelea de tu amo con ese muchacho?

—Prefiero vería desde aquí.

El sheriff se asomó con indiferencia a la ventana y comentó:

—Tienes razón. Desde aquí se ve bien y no es necesario estar entre tanta gente. Si no molesto prefiero quedarme aquí también.

Guardó silencio el vaquero.

«capítulo 7»

DEBIERA estar vigilando la calle, sheriff.

—No es necesario… No creo que nadie se atreva a cometer una traición. ¿Sabes por qué estoy aquí?

—No.

—Pues porque has sido denunciado por tu patrón de que intentabas eliminar a Jeff desde esta ventana. No ha querido que puedan pensar que es cosa de él.

El vaquero no salía de su asombro, pues el sheriff apoyó sus palabras con el «colt» que empuñaba.

—Eso no es cierto, sheriff.

—Cuando él lo denuncia y te encuentro en realidad en esta casa…

—¡No es cierto!

—Tengo a mis hombres en la puerta y la cuerda preparada. De modo que ya estás andando. ¡Vamos!

—¡Ha sido él! Me ofreció mil dólares…! —Vas a venir conmigo y decir todo lo que sepas delante de los vaqueros.

El sheriff supo hacer bien las cosas y antes de que llegasen los que iban a pelear ya sabían los vaqueros lo que Davinson se proponía.

No fue fácil contenerles, pero lo hizo el sheriff.

Minutos más tarde todos los vaqueros de Davinson eran vigilados.

Davinson, ajeno a lo que pasaba, se presentó por una parte de la calle y Jeff por la otra.

Davinson estaba pendiente de Jeff y cuando vio que pasaba por la casa en que suponía a su hombres y no se oía ningún disparo, se puso nervioso.

Tan nervioso que se detuvo sorprendido.

—No te detengas —le dijo el sheriff en voz alta—. No esperes que la traición que proyectabas tenga éxito. Tu vaquero ha confesado.

Como un rugido oyó los murmullos de los vaqueros y Davinson, comprendiendo que era verdad que el sheriff sabía lo que pasaba, aprestó a enfrentarse con Jeff en igualdad de condiciones.

—No sé de qué habla, sheriff. Yo no encargué nada a nadie como ha querido dar a entender.

Jeff vio que el enemigo que tenía frente a él era peligroso porque no perdía la serenidad y era dueño de sus actos.

—No deben distraerle con otras preocupaciones —dijo Jeff—. Va a pensar que lo que quieren es ponerle nervioso.

—No lo conseguirán aunque se lo propusieran —añadió Davinson—. Soy más rápido que él.

Caminaba un poco encogido sobre sí.

—Ahora no podrías sorprenderme como hiciste en tu visita en mi casa. Allí me robaste los recibos del padre de Sandra y me obligaste con el «Colt» a que escribiera lo que tú mismo dictaste.

—Tú sabes que no es así —replicó Jeff.

—Después de matarte haré que me entreguen otra vez esos recibos.

—Estabas demasiado asustado cuando escribiste esa declaración y fuiste sincero. Pero no te preocupes, no podrás reclamar nada, porque nunca pudieron hacerlo los muertos.

La distancia iba acortándose entre los dos y los testigos ni respiraban.

Nadie se atrevía de un modo concreto a afirmar quién de los dos seria el que triunfase.

Davinson tenía fama entre sus amigos y conocidos de ser un buen pistolero, pero Jeff había demostrado que era muy peligroso.

El sheriff tenía miedo por Jeff ante el temor de que intentase Davinson otra traición.

Cuando estuvieron dentro de la acción de las armas, Davinson redujo aún más el paso, y dijo:

—Esta vez no has sabido elegir tu contrario. Creo que eres un buen pistolero y que estás reclamado. Yo no soy tan confiado como el agente a quién mataste en Three Forks.

El que pudiera saber Davinson lo que había pasado en Three Forks era cosa que preocupaba a Jeff más que por él por Sandra.

—Habla cuanto quieras; no vas a evitar tu muerte. Y no quisiera disparar sin que estuvieras preparado. ¡Atento que voy a disparar!

Davinson movió con endemoniada rapidez sus manos y pudo desenfundar, pero no hacer fuego.

—Qué susto me has dado. No hay duda de que eres un hombre peligroso. De haber sido otro el que estuviera frente a él le habría matado.

Esto decía el sheriff sin ocultar la satisfacción que le producía el que hubiera resultado Davinson muerto.

Asustados los vaqueros de Davinson, desaparecieron de la región.

Sandra abrazó entusiasmada a Jeff cuando le vio aparecer por la oficina del sheriff donde ella esperaba.

Tan emocionada estaba que no supo hacer más que llorar de alegría.

Aún no había pasado la emoción de los dos cuando se presentó Elsa que dijo:

—He presenciado la pelea y ha sido admirable. Es lástima que no quiera trabajar en mi rancho.

—Ya estoy comprometido con otros lejos de aquí —dijo Jeff.

—Lo siento, porque estaba dispuesta a pagar bien.

—Espero que me paguen bien con quienes voy a trabajar.

—Estarás contenta —dijo Elsa a Sandra.

—Mucho, y te debemos a ti el que no le hayan traicionado como lo tenían preparado.

—¿Sabes que te he estimado siempre mucho?

Sandra sintió celos de Elsa, porque las dos habían hablado de Jeff.

Estaba segura de que si había avisado era porque estaba enamorada de él, como lo estaba ella.

Elsa se marchaba y Sandra empezaba a sentirse molesta.

Por fin, Elsa, supo comprometer a Jeff para que la acompañara hasta su rancho, después de que celebrara con los vaqueros, que querían agasajarle el éxito de su pelea.

Cuando marcharon decía el sheriff a Sandra:

—Tienes que disimular mejor.

—Puede quedarse a trabajar en ese rancho si lo estima conveniente.

—No eres justa, pero si te oyera hablar así Jeff no creo que le veamos más por aquí. Ten cuidado y procura dominarte. Jeff te quiere y no debes temer nada.

—Pero Elsa es una mujer astuta y está enamorada de él hace tiempo.

—No es incomodándote con él como vas a conseguir luchar con posibilidad de triunfo.

Sandra se echó a llorar en brazos del sheriff.

Elsa consiguió que Jeff no se detuviera mucho con los vaqueros y marcharon hacia el rancho de la muchacha.

—Me alegra que no me guardes rencor por lo de tu hermano.

—Había salido ese día con ánimo de provocarte, porque yo le había dicho que debía ofrecerte una plaza entre nosotros. Creía que estaba enamorada de ti y te odiaba.

—Tenéis un buen rancho —dijo Jeff para que la conversación no se hiciera peligrosa.

—Sí, es hermoso y tengo mucha ganadería. Todo ello es mío y lo será de quien se case conmigo.

Jeff no respondió.

Cuando desmontaron ante la vivienda, Jeff admiró el buen gusto que reinaba por todos los sitios.

A los vaqueros que acudieron para recoger las monturas les dijo ella:

—Avisad al cocinero que tengo invitado. Va a comer conmigo y quiero que se esmere.

Jeff veía en los ojos de los vaqueros la mayor sorpresa.

Después hablaron entre ellos animadamente.

Y cuando estaban sentados en el comedor, entró el capataz, diciendo:

—Patraña no quería creer que es cierto lo que estoy viendo.

—Hago lo que quiero y si no está de acuerdo váyase ahora mismo. No olvide que soy la dueña.

—Pero es que… su hermana murió a manos de este hombre…

—Ya lo sé y me ha oído decir siempre que fue culpa suya.

—Pero venir a la casa que…

—He dicho que hago lo que quiero y que si no le conviene…

—Sabe la patrona que yo…

—Lo que busca ya lo sé. No es mi amor, es mi dinero.

El capataz estaba tan nervioso como furioso.

—Ahora déjenos tranquilos. Quiero que nos dejen solos.

El capataz salió sin añadir una palabra.

—Ese hombre está celoso —dijo Jeff.

—No me importa, ya no sé cómo decirle que no me interesa.

—Es peligroso así. Debe tener cuidado.

—Ahora ya no me tratas como me tratabas desde antes de que sucediera eso con mi hermano.

—Es que no quiero que el capataz pueda pensar…

—Si no me preocupa a mí es posible que trate de provocarte. Y ten por seguro que lo hará.

—Yo le convenceré de que no tiene motivos para estar celoso.

—Le voy a despedir y así es como te dejará tranquila.

No habían terminado de comer cuando llegaron unos viajeros preguntando por Elsa.

Les recibió aun estando Jeff allí y le presentó como un amigo.

—Pueden hablar con confianza. Estoy tratando de convencer a este muchacho para que se quede con nosotros. Es decir, conmigo. Supongo que son ustedes enviados de la Asociación a la que escribí dándole cuenta de que me falta ganado.

Los viajeros confesaron que eran, en efecto, enviados de la Asociación.

—Si son desconocidos en la comarca —dijo Jeff—, sospecharán en el acto la verdad.

—Puede que Jeff tenga razón. ¿Qué harías tú en este caso?

—Será mejor que vigilen desde las montañas todos los pasos que conduzcan al Norte que es hacia donde han de llevar el ganado que roben.

—Me parece que este joven tiene razón; es una buena idea.

Elsa miró con sorpresa a Jeff.

Invitó a los viajeros a comer y la conversación se generalizó sobre asuntos ganaderos.

—¿Usted trabaja en este rancho?

—No —respondió Elsa por Jeff—, y eso que estoy tratando de convencerle para que lo haga.

—Trabajo en Three Forks.

—No está lejos de aquí. Es una ciudad de mucho trabajo para los federales. Les han matado allí a varios agentes. ¿No oyó hablar de ello?

—¿Hace mucho? —preguntó Jeff con naturalidad.

—Debe hacer muy poco. Llegó la noticia cuando nosotros salíamos de la Asociación.

—Hace tiempo que estoy aquí —mintió Jeff.

Elsa le miró con interés.

Y cuando quedaron solos le dijo:

—Me he dado cuenta del apuro que has pasado al hablar de los agentes a quienes has matado. No debías volver a Three Forks.

Jeff no quiso negar, pero tampoco afirmó que fuera obra suya.

Sin embargo, la muchacha volvió a lo mismo.

—Hazme caso, quédate a trabajar conmigo. Aquí estarás más seguro.

—No puedo.

—Comprendo. De quedarte aquí lo harías en casa de Sandra…

—No es por eso. Tanto me daría trabajar aquí que en casa de ella.

—No me gustan los hipócritas y tú estás enamorado de ella.

—¿Y quién no lo está de vosotras dos? ¡Sois tan bonitas!

Hizo gracia la galantería a Elsa que terminó por echarse a reír.

—Ahora me explico que Sandra esté celosa de mí. A mí en su caso me pasaría lo mismo.

—¿Es cierto que te falta mucho ganado?

—Sí, por eso escribí a la Asociación.

—¿No sospechas de nadie?

—Sospecho de todos.

—Es posible que a los demás les suceda lo mismo.

—Y tal vez tengan razón. Yo no conozco a los hombres que mi hermano admitió.

—¿Sospechas de alguien en concreto?

—No; todos me parecen léales y a veces todos me parecen cuatreros.

—¿Qué piensas del capataz?

—Que te matará en la primera oportunidad que tenga.

—Si lo hiciera tendrías que buscar otro.

—Te advierto que todos los vaqueros le temen.

—Sabes perfectamente que no me asustas.

Elsa se le quedó mirando un poco sonriente.

—Veo que es difícil engañarte. Es cierto que quería excitarte, porque le tengo miedo; al capataz me refiero.

—Échale.

—No me atrevo.

—Tú no pareces miedosa.

—Ese hombre me da miedo.

Minutos después se despedía Jeff de Elsa.

Mientras hablaba con la muchacha, al salir de la casa, miró a los vaqueros que le observaban y se fijó que faltaba el capataz.

También ella se dio cuenta de esta ausencia y dijo:

—¿Dónde está el capataz?

—Marchó hace tiempo para dar una vuelta por el rancho.

La respuesta no satisfizo a Elsa, que añadió:

—Te acompañaré. Yendo conmigo no se atreverá a disparar desde dónde esté escondido.

Y se encaminaron en sentido opuesto al que debían llevar para ir al pueblo.

Al entrar entre el ganado, Jeff no dejaba de fijarse en el mismo.

—Tienes, en efecto, una gran ganadería —comentó Jeff.

—Ya te lo he dicho.

—¿Hace mucho que no vendes?

—Sí. La última vez lo hizo mi hermano, y debe hacer ya más de cuatro meses.

—Valen muchos dólares las reses que tienes.

—Por eso se pone tan pesado el capataz en su fiebre amorosa.

—Eres demasiado bonita para que no se enamore de verdad quien esté a tu lado a todas horas.

—Ella es más bonita que yo.

—No lo sé…

Los ojos de Elsa brillaban de satisfacción.

—¿No es aquel que va allí el capataz? —dijo Jeff.

Miró ella hacia el lugar que indicaba y dijo:

—Sí, es él. Debía estar vigilando la casa y ha venido detrás.

—Es un cobarde y me parece que vas a tener que elegir otro.

—No te fíes de él. No creas que va a dar la cara.

—Debes volver a casa; yo le esperaré.

—No. Si te ve solo disparará a matar.

—No me dejaré sorprender.

—Lleva rifle.

—También yo.

—Pero él estará escondido.

—No pasaré por dónde se preste a emboscada.

—De todos modos es mejor que yo vaya contigo.

—Gomo quieras.

Galoparon los dos juntos.

No intentaba esconderse el capataz sino que cabalgaba hacia ellos.

Una vez que estuvo junto a ellos, dijo:

—Patrona, es peligroso que se presente en el pueblo con este muchacho. Saben los de la Asociación que es el que mató a los agentes.

—¿Y quién te ha dicho a ti que lo fuera?

—Oí que se lo decía a él cuando estaban solos en el comedor.

—No me gusta que me espíen y que escuchen lo que yo hablo —protestó Elsa.

—Lo oí sin querer —dijo el capataz.

—Estás demostrando en todo que eres un cobarde.

—Me hablas así porque está la patrona delante —dijo el capataz.

—Tú sabes que no es así. Te lo digo porque estoy decidido a disparar sobre ti.

—Yo no soy tan lento como eran esos agentes.

—Siento tener que dejarte sin capataz.

—Si me autoriza la patrona te mataré ahora mismo. Ella no quería que murieras aquí.

«capítulo 8»

JEFF miró con sorpresa a Elsa.

—¡Nada de lo que dice es cierto, Jeff! ¡Acaba de una vez con él!

—¡Patrona! No le importe hablar con claridad, voy a matarle.

—¡Cuidado, Jeff! Es un hombre muy rápido. Vigila su mano izquierda.

Los ojos del capataz demostraron la sorpresa que le produjo lo que dijo Elsa.

—Eso es una traición, patrona. Me había dicho que quería se le matara si es que conseguía que viniera a comer al rancho y ahora…

—Sí, es cierto que dije eso, pero sabía que podría con usted y tenía ganas de que le mataran. Por eso le dije lo suficiente para que le provocara. El resto corría de cuenta de Jeff.

Jeff entendió que era esto lo que se proponía en efecto Elsa.

—¡Sois dos cobardes que estáis enamorados y me habéis engañado entre los dos, pero no podréis gozar de vuestro amor!

Gritó asustada Elsa al advertir el movimiento característico del capataz y quedó aturdida al escuchar las dos detonaciones que acabaron con la vida del capataz.

—Sabía que le matarías.

—Pero no has debido obrar con tanta astucia.

—Me estaba cansando y solo tú podías haber tenido éxito. ¿Te has fijado en lo que ha dicho antes de morir?

—Los dos sabemos que no es cierto.

—Has dicho que si estabas a mí lado una temporada…

—Pero amo a Sandra y tú lo sabes.

—Debemos preocuparnos solo de nuestra felicidad.

—No te amo, Elsa, y tú lo sabes. No porque no lo merezcas sino porque ya es tarde.

—Quédate conmigo de capataz. Ganarás mucho más de lo que te den en Three Forks.

—Espero que me paguen bien.

Elsa insistió pero no consiguió convencerle.

Se despidieron al fin y Elsa quedaba incomodada por no conseguir su propósito.

Cuando Jeff llegó a la casa de Sandra estaba ella un poco enfadada.

—Creí que te quedarías a trabajar en su rancho. A mí no me engaña. Está enamorada de ti.

—No seas maliciosa. Ella lo que quiere es que trabaje en su rancho. Pero yo no he accedido a ello.

—Debía pensar que tú mataste a su hermano.

—¡Sandra!

—No lo digo porque te considere responsable, pero para ella debía ser un freno.

—Estás demasiado celosa y así no puedes pensar con sentido común.

Pero al fin, Sandra se tranquilizó.

Los dos fueron al pueblo para que Jeff se despidiera del sheriff y del juez.

Supieron que el rancho de Davinson había quedado abandonado y el juez ordenó que se hicieran cargo del mismo los que habían sido robados por el mismo sistema que intentó emplear con Sandra.

Todos los vaqueros agasajaron a Jeff y le pidieron que se quedara en el pueblo.

—Ya sabemos lo que ocurrió en el rancho de Elsa y que esta te ha pedido que ocupes la plaza vacante de capataz.

—Le maté porque me provocó —replicó Jeff.

Supo que era Elsa la que había ido diciendo que fue una disputa amorosa entre los dos.

Para Sandra esto suponía un gran disgusto y se incomodó con Jeff, que sin replicar, la dejó marchar.

Esa misma tarde marchaba Jeff de allí.

El sheriff, que fue hasta la casa de Sandra, dijo:

—Me ha encargado Jeff que me despida en su nombre. Creo que no piensa volver más por aquí.

Sandra lloraba sin consuelo.

—Tú tienes la culpa de que haya marchado. Le harías la vida imposible con tus celos, no le mereces.

Eran las palabras que dijo su padre.

—Estoy de acuerdo con tu padre. Es lo mejor para los dos.

Ella no decía nada, pero reconocía que era cierto.

Lloraba en silencio.

Jeff caminó sin prisa por las montañas hasta llegar al rancho «J. B.».

Bruce se le quedó mirando y dijo:

—¿Cómo has tardado tanto? Ya creí que no vendrías. Malcolm y los muchachos han salido ayer. Ya no podían esperar más. Tienes al sheriff muy incomodado por la muerte del agente y dice que han desaparecido otros dos que andaban por aquí.

—Se referirá a los que asusté.

—Ellos creen que les mataste también.

—Déjales que crean lo que quieran.

—Debes salir cuanto antes. No tardarás en darles alcance.

—Aún no me has dicho lo que me vas a pagar por mes.

—Creí que te lo había dicho. Son cincuenta dólares al mes. Una buena paga.

—No estarás hablando en serio, porque no quiero incomodarme contigo.

—Es lo que cobran los demás.

—Pero yo no tengo que ver con los otros. Me darás cuatrocientos.

—Es que…

—¡Cuatrocientos! —volvió a decir Jeff.

—Está bien, pero que no se enteren los otros.

—Eso está mejor.

Un vaquero entró en el comedor donde estaban los dos hablando y avisó un poco nervioso:

—Ha llegado el jefe: te espera donde siempre.

Jeff, al quedar solo, salió detrás de Bruce y como este iba preocupado con la visita, no se dio cuenta de que era seguido.

Jeff, escondido con la ayuda de la noche tan oscura, pudo acercarse a los que hablaban.

Había un jinete que tenía cubierto el rostro.

Desfigurada la voz, por completo, por algo que debía tener en la boca, le pareció la de una persona conocida.

—¿Por qué has aceptado como vaquero al que mató a esos agentes? Con ello vas a echar sobre nosotros a todos los agentes de la Unión.

—Es que Jeff…

—¿Quién es Jeff? —preguntó el jinete.

—Es el muchacho al que ha hecho referencia. Es el único que puede acabar con la pesadilla de Short Valenti.

—¿Crees que podrá conseguirlo?

—Estoy seguro, y después ya no nos será necesario.

—No quiero que ese muchacho siga en el rancho, creen que ha sido obra nuestra la muerte de esos agentes.

—Fue Jeff quién les mató. No tema; después de que mate a Short en Butte, Malcolm se encargará de él. Ya tiene instrucciones sobre ello.

Jeff se mordía los puños de rabia y tenía intenciones de salir de su escondite para terminar con los dos cobardes que hablaban de su muerte.

—¿Estás seguro de que Malcolm podrá hacerlo?

—Sí, le conozco bien.

—Hemos de estar una temporada apartados de toda actividad. Están los agentes muy vigilantes.

—Está bien. Podemos estar sin hacer nada unos meses. Así les despistaremos.

Minutos más tarde Jeff continuaba escuchando con atención.

En el momento que los dos jinetes se despedían abandonó su escondite y regresó a la casa.

Tan pronto como llegó Bruce, le dijo:

—Necesito llevar dinero.

—Estoy de acuerdo. ¿Cuánto quieres?

—Dame cuatrocientos.

—¿Para qué quieres tanto?

—Para poder divertirme en Butte. ¿Cuántas reses llevamos?

—Unas siete mil, pero Malcolm se habrá ido con parte de la manada por otro camino para que no tienten los cuatreros que acechan.

A Jeff le hacía gracia que hablase Bruce de cuatreros.

Se despidió y en vez de salir en dirección de Butte lo hizo por dónde había ido el jinete.

Cuando desconfiaba de hallar la pista de él le vio a distancia, situado sobre una colina.

Hizo galopar a su caballo.

La sorpresa de Jeff le dejó casi sin habla al ver que el jinete entraba en los terrenos de Sandra.

Quedó casi sin aliento y esto permitió que el jinete avanzase en la noche.

Desapareció detrás de la casa de Sandra y como no se atrevió a seguir por el temor de ser descubierto, desmontó y se acercó con gran cuidado.

No oyó otra cosa que una sinfonía de ronquidos de los vaqueros que dormían.

En la habitación de ella no había nadie, pero encontró una nota escrita en la que decía:

«Sandra: he sido herido de gravedad y necesito que vengas a verme. El vaquero que lleva esta nota te acompasará.

Jeff».

Esto explicaba que Sandra no estuviera en su habitación.

Visitó al sheriff al que no se atrevió a decir la verdad.

Desconocía el rancho de Bruce como para suponer en qué lugar tendrían escondida a Sandra.

Como deseaba regresar cuanto antes a este rancho, se despidió del sheriff.

Aunque caminó todo lo aprisa que el caballo permitía llegó cuando empezaba a anochecer y vio que un jinete, acompañado por Bruce, se preparaba para montar a caballo y alejarse de la casa.

Aquel hombre era quien podía decirle mucho de lo que le interesaba.

Se escondió después de haber averiguado que iba a marchar el jinete por el mismo sitio en que había llegado él.

Minutos más tarde le sorprendía en el camino encañonándole con un «colt».

—Será mejor que desmontes.

El jinete, sorprendido, obedeció.

—Si quieres robarme…

—No quiero dinero. Lo que deseo saber es dónde está la muchacha.

—¿Qué muchacha?

—Demasiado sabes a la mujer que me refiero.

A pesar de las amenazas el jinete continuó negando.

Creyendo descuidado a Jeff, intentó sorprenderle, pero este era un enemigo peligroso y disparó antes de que el otro pudiera hacerlo.

Registró el cadáver y además de los dólares que llevaba encima, encontró una nota en la que decía que debía llevar a Sandra al rancho de Bruce.

Esto confirmaba que estaba en poder de este y decidió visitarle.

—Vengo huyendo de un grupo de jinetes. Deben ser agentes.

—No debiste venir hasta este rancho.

—No se me ocurrió otra cosa.

—Debes marchar y no seguir comprometiéndonos.

—He dicho que no me marcho. Si se atreven a entrar les recibiré como merecen o corresponde a su tozudez.

—No te quedes aquí.

—No insistas, no me convencerás. A orillas del Jefferson es donde más seguro puedo estar.

—Busca refugio en el río, pero no dentro de las tierras de este rancho.

Los dos vaqueros que estaban con Bruce continuaban pendientes de este.

—Si Bruce te dice que debes marchar lo mejor que puedes hacer es obedecer —dijo uno de ellos.

—¿Lo harías tú si supieras que en ello te va la vida? No debéis tener miedo.

—El único que demuestra tener miedo eres tú —dijo el otro vaquero.

—He dicho que no me marcho. En esta parte del río me encuentro más seguro.

—Tendremos que obligarte nosotros…

Jeff disparó dos veces y encañonando a Bruce, le dijo:

—¡Eres un cobarde! He visto la seña que les hiciste.

—Yo no hice…

—¡Te voy a matar!

—Sabes que te aprecio. Si quieres dinero puedo darte. Tengo mucho.

—Has engañado al jefe, ¿verdad?

—Sí, tengo muchos dólares.

—No pienso dejarme engañar. Me darías plomo si tuviera un descuido.

—¡Te aseguro que no te engaño!

—¿Dónde tienes a la muchacha?

Esto fue lo que más sorprendió a Bruce.

—No trates de engañarme porque antes de matar al que la trajo me lo ha confesado todo.

—Yo no tengo nada que ver con esa muchacha. Es cierto que la trajeron aquí, pero yo no sé por qué…

—Oí lo que hablabas con el jefe. Ibais a divertiros mucho con ella, ¿verdad?

—Lo de esa muchacha es cosa del jefe.

—Eres un cobarde, Bruce. Has querido que me mataran y no sé cómo no te maté cuando así se lo decías al jefe.

—Te daré el dinero que quieras… Tengo mucho.

—Te he dicho que te voy a matar. ¿Dónde está Sandra?

—La tengo en mi cuarto. Si quieres la dejo marchar. No me importa nada…

Aprovechando que estaba cerca de la puerta, dio un salto con ánimo de huir hacia la oscuridad de la noche.

Cuando caía del salto que había dado, lo hizo muerto.

Jeff registró el cadáver y vio que tenía encima de sí una verdadera fortuna.

Encontró a Sandra en la habitación de Bruce amordazada. Completamente atada de pies y manos.

Casi se volvió loca de alegría al verle.

—No comprendo cómo te dejaste engañar —dijo Jeff.

—¡Me dijeron que estabas herido! ¡Qué miedo he pasado!

—Sí, hay que reconocer que han sabido hacer las cosas. Ahora tienes que volver a casa y cuidado con dejarte engañar.

—No me atrevo a ir sola. Ven conmigo.

Rodeó con sus brazos el cuello de Jeff y le besó.

—Sandra…

Durante unos cuantos segundos ninguno dijo nada. La verdad era que sobraban las palabras en aquella clase de confesión.

Registró Jeff la habitación de Bruce y encontró más de lo que él había podido imaginar.

—De haber tenido suerte, Bruce, hubiera podido vivir sin trabajar durante muchos años, y rodeado de todas las comodidades y caprichos imaginables.

Sin más pérdida de tiempo abandonaron el rancho.

El viaje de regreso al rancho de Sandra lo hicieron con bastante prisa.

—¿Por qué te empeñas en ir a Butte?

—Debo alcanzar la manada…

—Ya veo que no te importa poner en peligro tu vida.

—A mi regreso te lo explicaré…

—Tengo el presentimiento de que no voy a volver a verte más.

—Y yo te prometo que estaré de vuelta mucho antes de lo que tú puedas pensar.

—Me gustaría que te quedaras.

—No puedo.

—¿Es toda la explicación que puedes darme?

—De momento, sí.

—Cuídate, Jeff… Si te ocurriera algo…

El beso de Jeff la impidió continuar hablando.

«capítulo 9»

JEFF alcanzó la manada antes de llegar a Butte.

—¡Es que no habéis traído reservas de víveres que estén aceptables? —dijo Jeff al encargado de la manada.

Había a cada descanso protestas por la comida, que, en realidad era mala.

—Tienes comida para todos.

—Hay una mejor solución. Sacrificar una res para comer hasta que lleguemos…

—No permitiré que se sacrifique una sola res.

—Y nosotros no permitiremos otra comida como esta —dijo con firmeza Jeff.

El gesto de otros vaqueros indicó a este que estaban de su lado.

—No sé si os daréis cuenta de que esto es una rebeldía. Esto os puede costar muy caro a todos.

—No digas tonterías. Todos sabemos cuál es la clase de ganado que conducimos. Una simple res no tiene mayor importancia, y sí mucha para nosotros.

El encargado no perdonaba a Jeff el que hubiera sido él quien se pusiera al frente de los que protestaban.

Estaba deseando tener oportunidad de castigarle.

A los dos días de discusión, por la parte que correspondía a Jeff se desmandaron algunas reses.

—¿Es que no sabes conducir? —le dijo a gritos el encargado.

—Procura ponerte en este sitio y evítalo, si es que puedes —le respondió Jeff entre risas de los vaqueros.

—Si te sucede esto otra vez te despediré.

—Y si otra vez me hablas de ese modo te mataré.

* * *

Metido entre las reses, Jeff, consiguió avanzar sin que le vieran y llegó hasta donde estaban acampados los componentes del otro equipo con el que se habían encontrado.

Se acercó a los carretones en los que sabía que tenía que haber gente y se encontró con el dueño.

—No debe permitir que le roben su ganado y están dispuestos a ello.

El dueño le miró y dijo:

—¿Por qué vienes a avisarme?

—Porque soy enemigo de las traiciones y de los robos.

—Pero si el ganado que lleváis es todo robado.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es conocido en la ruta el «J. B.». La fama de Bruce y de Malcolm no puede ser peor.

—Tienen que defender la manada. Es la Ley del conductor.

—Mis hombres no se atreven. Saben, y es verdad, que después de que matéis a todos os lo llevaréis.

—Es una cobardía dejar que quiten lo que es de uno —dijo Jeff.

—Yo solo no puedo luchar. Aquí, en este carretón, hay un herido grave y no quiero que se aumente el número de víctimas.

Jeff quedó pensativo y después de unos minutos, añadió:

—Si está dispuesto a defender sus reses le ayudaré.

—¡Sería una locura! Prefiero que os las llevéis.

Dio pena a Jeff lo que oía.

—¿Quiere llamar a sus hombres para que yo hable con ellos?

¿No será un truco para que tus compañeros nos sorprendan?

—Si teme eso llame nada más que a unos cuantos.

El viejo terminó por confiar en Jeff sin saber por qué lo hacía.

Reunió a todos los conductores comprobando que faltaban dos.

—Esos dos que faltan son cómplices de vuestros enemigos. Es necesario que defendáis esta manada. Esa es vuestra misión…

Y habló de sus proyectos que fueron aceptados.

Más tranquilo, y acompañado por dos de los conductores más decididos, regresó a su equipo.

Antes de aproximarse a ellos vio a los dos conductores que habían echado de menos en el otro equipo.

Apareció con naturalidad en la reunión y el jefe le dijo:

Mira. Estos dos son amigos nuestros y ya sabemos que no están dispuesto a luchar. El dueño dejará que nos llevemos las reses.

Jeff miró con atención para ver si faltaba alguien.

Allí estaban todos los del equipo.

Era, por lo tanto, el momento de poner en práctica su proyecto.

Con rapidez encañonó al grupo, diciendo:

—Poned los brazos en alto. Y os advierto que estáis encañonados por varios rifles —gritó más, añadiendo—. Venid, dos nada más.

Aparecieron dos de los conductores del otro equipo.

—Vosotros seguir vigilando y disparar contra el primero que intente una traición.

Asustados, obedecieron.

Y fueron desarmados en pocos minutos.

—No penséis en que voy a mataros —dijo Jeff—. Lo único que quiero es que no robéis a un hombre que tiene todo cuanto posee en esta manada.

El jefe del equipo de Jeff miró a este con un odio que no se podía ocultar.

Cuando todos estaban desarmados, dijo Jeff:

—No debéis guardarme rencor.

Nadie le respondió.

El dueño del otro equipo, al saber lo que había hecho, le dio las gracias y añadió:

—He de confesar que no creía en ti.

Jeff no respondió.

Los compañeros de Jeff rumiaban la venganza.

Los que más le odiaban eran los cómplices que habían, venido en el equipo en espera de una oportunidad, que ellos creían no habría de presentarse hasta no llegar a Butte.

Estaban deseando de tener oportunidad de hacerse con un arma, ya que ellos desconocían las características de Jeff.

Y a la mañana siguiente continuaron el camino todos juntos, pero con la mayoría desarmados.

Jeff había puesto a los vaqueros armados detrás de los que iban sin armas.

Y así se acercaron a la ciudad que era una especie de feudo de Short Valenti.

—No comprendo la razón de lo que has hecho. Cuando se entere Malcolm, está en Butte al que nos acercamos, se va a incomodar.

—No pienso seguir con vosotros una vez que hayamos llegado.

—Era una manada con cuyo importe nos hemos podido retirar todos.

—No he querido que a ese pobre hombre le arruinarais.

—No irás a decirnos que amas la Ley.

—Una cosa es matar por defender la vida y otra robar a quién no tiene nada más que eso.

—Tienes que devolvernos las armas.

—Ya llegará el momento de que lo haga, pero no será antes de que lleguemos a Butte.

La respuesta de Jeff disgustó a todos, pero no podían recordar nada que disgustara a Jeff, porque le suponían capaz de disparar sobre todos y entrar solo en la ciudad.

Cuando entraron en Butte se les quedaban mirando los vaqueros y los ciudadanos.

Fueron muchos los que se dieron cuenta que iban todos sin armas menos Jeff.

—Me parece que es una torpeza lo que voy a hacer y alguno le va a costar la vida, pero os voy a dar vuestras armas.

Y Jeff les devolvió las armas.

Ninguno se movió de momento, pero como no conocían a Jeff, así que vieron las armas a los costados, dijo uno de ellos:

—No creía que fueras tan torpe.

—Será conveniente que lo penséis bien antes. Fijaos en todos estos. ¿Creéis que no desean vengarse? ¿Por qué creéis que no lo intentan?

—¡No me importa lo que piensen los demás! ¡Yo no estoy dispuesto a consentir que siga viviendo el que se ha atrevido a traernos desarmados!

—Tenía razón al decir que a alguno le iba a costar la vida el que se viera con las armas a los costados —dijo Jeff.

—Y no te equivocas, pero no pensaste en que fueras tú quien perdiera la vida, ¿verdad?

—Estoy seguro de que no será así.

Se presentó Malcolm en este momento diciendo:

—Creí que no llegabais nunca. ¿Dónde habéis estado metidos?

Ha sido culpa de este cobarde que nos desarmó en el camino.

Malcolm miró sorprendido al vaquero que hablaba y a Jeff.

No sé por qué estás tan toco y quieres suicidarte, muchacho.

Las palabras de Malcolm hicieron efecto en todos los que provocaban a Jeff.

—No les digas nada. Se van a poner demasiado nerviosos y en estas condiciones no podrán pelear —dijo Jeff.

—Es que no debáis pelear entre vosotros —comentó Malcolm.

—No he sido yo el que ha provocado. Todos estos son testigos de que no les he dicho nada.

—Ellos no te conocen y debes perdonarles.

—No. Si yo fuera menos rápido tú no dirías nada ni tendrías inconveniente en que la pelea se celebrara.

—A nosotros no nos asusta —dijo uno contando con un compañero.

Las manos de aquellos dos hombres se movieron veloces hacia las armas.

Ninguno logró empuñar las armas, cayeron ambos con la boca destrozada para no levantarse más.

Malcolm le miraba asustado y oyó que Jeff le decía:

—Si no estás conforme me tienes a tu disposición.

—Yo quería evitar que les mataras porque ellos no te conocían.

Nadie dijo nada y sabían que estaba Jeff pendiente de ellos.

—¿Es que tenéis tanta seguridad que no dudáis en poner en juego cuanto poseéis? —decía Jeff a todos los que estaban dispuestos a apostar en favor del famoso Short Valenti.

—SÍ tú conocieras a Short… Aún no nos explicamos que te haya permitido vivir tanto tiempo, Dos días en la ciudad sin que Short te haya visitado es mucho —le respondieron.

—Entonces voy a tener que admitir todo el dinero que tengáis.

Jeff llevaba el dinero cogido en la habitación de Bruce y que ascendía a varios millares de dólares.

—No juegues tus ahorros.

—Esta vez os aseguro que no triunfará Short.

La respuesta que oyó Jeff fue un coro de carcajadas.

Quinientos dólares le bastaron a Jeff para cubrir el importe de todas las apuestas.

Malcolm, que no estaba seguro del triunfo de Jeff, jugaba a favor de Short.

Cuando se informó Jeff de esto, dijo a Malcolm:

—Sé que me has defendido ante ese hombre de Short y, sin embargo, estás jugando a favor de él. Te juego todo el dinero que llevas encima.

—Es mucho dinero para que tú puedas igualarlo.

—He dicho que te juego todo lo que lleves.

Malcolm añadió:

—Es demasiado dinero.

—Tengo para responder. Di una cantidad.

—Cinco mil dólares. ¿Ves cómo es demasiado?

—Si los tienes ahí deposita en manos de quien quieras.

Y sorprendiendo a Malcolm y a los que escuchaban sacó Jeff un puñado de billetes.

—Te estás jugando el dinero que te han dado para llegar hasta Butte.

—Eso no es cuenta tuya —dijo molesto Malcolm—. Voy a doblar esa cantidad.

Llegó Short y dijo a Malcolm.

—Ya me he enterado de que has jugado a mí favor a pesar de decir que creías superior a ese muchacho.

—Te aseguro que no estoy satisfecho de haber jugado tanto dinero.

—No seas hipócrita. Tú sabes perfectamente que ganarás. Le jugaré otros cinco mil si se atreve.

—Ya lo creo que se atreverá.

Short, seguido de un grupo de admiradores, buscó a Jeff y cuando le encontró se le quedó mirando y dijo:

—¿Y es este loco el que está jugando tanto dinero contra mí?

—Por lo que estoy oyendo tú eres ese Short de quien tanto hablan —dijo Jeff.

—Sí. Yo soy. Te voy a jugar otros cinco mil dólares en el ejercicio más difícil que entienda el jurado que se nombre. Sin perjuicio de que después te mate si así lo entiendo.

—Esta vez no es cuestión de lo que tú quieras, pero acepto la apuesta. Es una oportunidad que me brindas para hacerme rico.

—Eres un loco, desde luego. No comprendo que tengas tanto dinero. Te juego ocho mil dólares.

—Tendrás que depositar.

—Si no fuera porque quiero antes ganarte en un ejercicio ya te habría matado por decir eso.

—Si no depositas tú no hay apuesta ni ejercicio.

Se retiraron los que estaban cerca de Jeff.

—Fíjate cómo corren todos. Pero quiero ganarte antes cuánto dinero lleves encima.

—Ya te he dicho que si no depositas no hay apuesta ni ejercicio.

—Eres un muchacho valiente. Creo que no he tenido jamás uno como tú frente a mí.

—Ni tan veloz y seguro —añadió Jeff sonriendo.

—Espero que no insistas en lo del depósito.

—Entonces no hay nada. Yo no tengo inconveniente en depositar esa cantidad. Y si lo hago debes hacer lo mismo.

—Bueno, después de todo hasta es posible que tengas razón. Depositaré también yo. Voy en busca de ese dinero, que como es natural, no llevo encima.

Para los que escuchaban esto suponía un éxito para Jeff, que no esperaban, por conocer a Short.

No habían conocido en Butte expectación como la que se había despertado con el duelo de Short y Jeff para la celebración de un ejercicio de «colt», que terminaría en un duelo a muerte entre los dos.

Esto, al menos, era lo que pensaba la mayoría.

Short había hecho el depósito como Jeff, en manos del dueño del bar en el que habían discutido.

Short celebraba entre sus hombres y amigos el triunfo que iba a tener frente a Jeff.

—Dicen que es un muchacho muy rápido. No debes confiarte demasiado.

—Repite otra vez eso y ya no podrás volver a hablar nada más.

El otro, asustado, enmudeció.

Malcolm, que había ido acompañado de un grupo de vaqueros, le decían:

—Has debido jugar a favor de Jeff. Va a derrotar a Short.

Las carcajadas de Malcolm hicieron que otro de ellos, dijera:

—Te juego cien dólares.

—Tienes que estar loco para desprenderte de ellos.

—Tú no estás tan seguro de que triunfará Short; tienes tus dudas.

—Está bien. Mira si estaré seguro que te juego los cien dólares también.

—Vas a recibir un duro golpe en el bolsillo, pero necesito dinero para divertirme en la ciudad.

—No comprendo que juegues a favor de Jeff si no le conocéis.

—Pero hemos oído hablar de él. Es un pistolero que está reclamado.

Se hallaban reunidos en el bar en que hicieron la apuesta Short y Jeff.

«capítulo 10»

EL jurado había acordado que los dos competidores dispararan al mismo tiempo, consistiendo el ejercicio en disparar sobre una tabla frente a cada uno en las que había dos naipes iguales, el ocho de corazones.

—Ese muchacho está muy sereno —decía el sheriff a sus amigos—. O es un ignorante o está convencido de que puede hacerlo.

—No se da cuenta de la verdadera importancia de lo que se le pide.

Se interrumpieron al ver que los dos se preparaban para empezar.

—Preparados —gritó el del jurado que iba a dar la señal.

Short volteó varias veces cada «colt», haciendo una exhibición de habilidad para deslumbrar a Jeff.

Sonó el disparo una vez que estuvieron los dos preparados y en ese momento se podía oír el vuelo de un insecto.

Los dos, empezaron a disparar, pero Jeff terminó mucho antes.

Short, que miraba de reojo, al ver que ya había terminado se puso nervioso.

Los testigos miraban a los dos naipes y vieron que el que correspondía a Jeff estaba agujereado en todos los corazones.

Short había fallado varios disparos.

El que no pudo contener su alegría era el sheriff, que gritó entusiasmado:

—No ha fallado uno. Ha cumplido su palabra.

Short vio que esto era cierto y miró con odio, pero con respeto, a Jeff.

—¿Te has convencido? —dijo sonriendo este—. Esto resulta tan sencillo que cualquier niño de donde yo he nacido…

—No comprendo lo que me ha pasado —decía Short.

—Yo te lo diré —decía Jeff—. Que esto no es lo mismo que disparar sobre indefensos.

Para quienes escuchaban esto era más inconcebible.

Pero la verdad era que Short acababa de conocer a un hombre extremadamente peligroso.

—He estado un poco nervioso; no creo que me ganaras otra vez.

—Si te concedo la revancha estoy seguro de que te vas a equivocar otra vez.

—No comprendo, Short —decía Malcolm— que te hayas dejado vencer.

—Dame la revancha —decía Short—. Te juego la misma cantidad.

—Te estoy diciendo que volverías a equivocarte.

—Concédeme la revancha y te demostraré que no es así.

—La cifra es tentadora, no debes insistir.

Ahora los testigos consideraban que el loco era Short.

Prepararon los blancos con el mismo ejercicio y los dos esperaron a que dieran la señal.

Cuando esta fue dada se dejó caer al suelo Jeff y desde allí disparó varias veces.

Todos se dieron cuenta de que lo que se proponía Short era tener oportunidad de empuñar las armas sin que sospechara Jeff la verdad.

Este se puso en pie y dijo:

—Le advertí que se equivocaba, porque adiviné lo que se proponía.

Fue invitado por los vaqueros y llevado a los bares.

Malcolm quedó pensativo. Resultaba más peligroso de lo que había supuesto Bruce.

Los hombres de Short quedaron desmoralizados y ninguno de ellos se atrevió a hacerse cargo del grupo, porque no se obedecerían unos a otros como habían obedecido ciegamente al muerto.

El sheriff fue el que más felicitó a Jeff y le dijo:

—Si no desaparecen de la ciudad los hombres de Short Valenti les colgaré a todos. Mereces que los ganaderos te hagan un monumento. Han hablado conmigo para decir que eres un pistolero.

—¿Quiere decirme, sheriff, quién ha sido el que me denunció?

El sheriff lo hizo y Jeff buscó al interesado, que era uno de los íntimos de Malcolm.

Iba acompañado por el sheriff para que no pudiera negar.

El que le había denunciado se acercó para felicitar a Jeff, ya que no lo había hecho aún.

—Ya era hora que alguien terminase con la pesadilla de Short. Para nosotros ha sido siempre un lastre.

—Eres un cobarde y un embustero —dijo Jeff como respuesta.

Los que escuchaban vieron palidecer al insultado.

Malcolm, que estaba allí, se quedó mirando la escena.

—Te he dicho que eres un cobarde y un embustero. Me has denunciado al sheriff aquí presente y, sin embargo, te atreves a felicitarme.

—Tienes que perdonar… Estaba un poco nervioso y ofendido contigo porque me has hecho perder…

—Yo no te dije que jugaras en contra mía, pero es obra tuya esa denuncia y si no quieres que te mate, como he matado a Short, tendrás que decirme quién te ha encargado que lo hicieras.

El acusado por Jeff miró angustiado a Malcolm.

—No me lo encargó nadie.

—Está bien, tú lo has querido.

Y empuñando un «colt» apuntó al pecho del vaquero.

—No. No dispares. Hablaré.

—Aprovecha el tiempo o no tendrás lugar a arrepentirte.

—No le hagas caso —dijo Malcolm.

—¿Cómo sabes que va a dar tu nombre?

—Es que me está mirando a mí y…

—Sí, ha sido él —dijo el vaquero.

—No le hagas caso. Sabes que yo te aprecio.

—Eres un cobarde, Malcolm… Te encargó Bruce que me eliminases tan pronto como matara a Short. Todo el ganado que lleváis en la manada es producto del robo. Eso es lo que debías decir al sheriff.

Jeff se dirigió a uno de los vaqueros que había llegado con Malcolm y le dijo:

—Vigilen bien a todos estos.

—Esté tranquilo, abogado McDowell; no se moverá ninguno. Va a recibir una gran noticia el gobernador cuando le comuniquemos que lo ha conseguido, abogado.

—¿Cómo está mi tío, inspector?

—Deseando verle. Y nosotros no hemos perdido las esperanzas de tenerle entre nosotros. Su “Código de Justicia” nos sería muy útil.

Al oír esto Malcolm y los que habían hecho el viaje con Jeff se quedaron como si vieran un fantasma.

—Ahora me daré a conocer, sheriff. He tenido qué hacerme pasar por un pistolero para poder meterme entre estos granujas. En Helena, donde mi tío reside, existe un bufete en el que figura el nombre de McDowell en la puerta. Si en alguna ocasión se ve precisado de mis servicios ya sabe dónde me tiene a su disposición.

—Me gustaría tenerte como ayudante mío. No entraría un solo cuatrero en Butte si supiera que al llegar tendría que vérselas contigo.

—Lo siento, pero no es posible. Lo mismo le digo a usted, inspector.

—No le crea, sheriff. Le han visto matar a dos agentes en el rancho —exclamó Malcolm.

Jeff se echó a reír y dijo:

—Así es como pude engañarles.

—Nosotros somos aquellos agentes a quienes fingió matar el abogado McDowell. Sabíamos que estaban vigilando. Disparó al aire y después nos arrastró por las piernas.

—Siempre dije a Malcolm que no me gustabas. Has conseguido engañarnos.

—Puedes salvarte si me dices quién es el jefe —dijo Jeff.

—Tendrás que averiguarlo tú, abogado.

Y Malcolm, demostrando que era el más peligroso de todos, consiguió sacar, pero en el momento de disparar cayó sin vida.

—Lamento haberle matado tan pronto. Quería averiguar por él quién era el jefe de todos estos cobardes. Lamento tener que poner siempre mi rúbrica de plomo en estos asuntos. Claro que a cierto tipo de personas es como únicamente se las puede convencer.

Echóse a reír el inspector contagiando este a los agentes que operaban a sus órdenes.

* * *

Los cuatreros de Bruce cayeron todos en manos de la Ley.

Algunos de ellos confesaron todo lo que sabían y gracias a ellos se pudo conocer los equipos en que iban los cómplices de ellos.

Días más tarde eran detenidos todos. Unos en la ruta y otros en Butte y otras ciudades ganaderas.

Jeff regresó a Whitehall para ver a Sandra y se encontró con la desagradable noticia de que un hermano más de Davinson se había presentado con un famoso abogado en Helena.

Ambos trataban de resucitar la deuda que el padre de Sandra adquiriera con Jerry Davinson.

Sandra y todos los de su casa estaban con estos hechos preocupados.

El sheriff y el juez, asustados de la presencia del abogado, dijeron que la confesión la conservaba Jeff.

—No te preocupes, ya veremos de aclarar todo esto —dijo Jeff.

—Lo que tienes que hacer es no aparecer por el pueblo. Han dicho que iba a venir un inspector de los federales para detenerte si venías por aquí. Están enterados de lo que hiciste en Three Forks.

—¿Quién es el que dice eso?

—El abogado. Tiene convencido al sheriff para que reconozca la deuda que tenía mi padre.

—Yo hablaré con el sheriff.

—No, no quiero que vayas al pueblo. Es posible que haya venido ya ese inspector.

Jeff no quería decir a Sandra la verdadera personalidad suya para ver qué era lo que se proponían esos granujas que se habían presentado en Whitehall.

No se dejó convencer y marchó al pueblo para conocer a esos personajes y ver si hablaba con el sheriff.

Para que esto fuera posible llegó de noche.

Tuvo que esperar mucho en casa del sheriff hasta que llegó.

—No creí que te atrevieras a tanto, pero tu vida peligra aquí.

—Tiene que escucharme, sheriff.

—Acaba de llegar un inspector de los federales acompañado por un agente con la orden de detenerte o disparar sobre ti cuando se te vea.

—No creo nada de eso. Necesito ver a esos personajes. ¿Quién le ha dicho que yo maté a los tres agentes en Three Forks? Me interesa mucho saber cómo ha llegado a conocimiento de esa persona tales hechos.

—Ha sido el abogado de Sullivan quien lo ha dicho.

—¿Sullivan? ¿Y dice que es muy conocido en Helena? ¿Cómo es?

—Es de estatura normal, con las piernas bastante arqueadas.

—Bastante pelo de color rojizo y muy ensortijado. Tiene por costumbre frotarse los dedos de la mano izquierda siempre que habla.

—Sí; así es, en efecto.

—Es un granuja que no se llama Sullivan, sino Forbes. Ha estado cumpliendo una condena de cinco años. ¿Y ese inspector de los federales es amigo suyo?

—No, se han conocido aquí, pero el inspector dice que le es muy conocido el nombre de Sullivan y que se trata de un honrado servidor de las leyes y gran conocedor de las mismas.

—Son un grupo de granujas y no creo que haya otro hermano Davinson en ninguna parte.

Para convencer de todo esto al sheriff tuvo que decir Jeff su verdadera personalidad y lo que había sucedido en Three Forks, así como en Butte.

—¿Entonces nos engañaste a todos?

—No tenía más remedio si quería tener éxito. Un verdadero inspector de los federales que no tardará en llegar podrá confirmar lo que acabo de decirle. Es un gran amigo de mi tío Mike.

—Quien iba a decir que un famoso abogado…

—No pierda tiempo, sheriff; vaya en busca de esos personajes. Recuerde bien lo que le he dicho.

Mientras Jeff esperaba en la casa del sheriff, este marchó en busca del abogado y de los federales que estaban casi siempre en el bar.

Encontró al abogado solo.

—Tiene que cumplir con su deber, sheriff —le dijo el abogado.

—Es el juez quien ha de dar las órdenes.

—Usted sabe que existía el recibo.

—Pero usted no ignora que sin el documento no hay posibilidad de demostrar nada. ¿Quiere algo para Helena? Voy a marchar para allá. Tengo que ver pronto a un pariente mío.

El sheriff vio cómo se ensombreció su rostro.

—¿Va a ir a Helena? —dijo.

—Sí. Pienso marchar mañana por la tarde. Como es usted de allí he pensado que tal vez querrá algo para su familia o amigos.

—No, no quiero nada.

El abogado bebió aprisa el whisky que tenía servido y se despidió del sheriff.

Este se quedó sonriendo.

Una hora más tarde llegaba el abogado con el inspector de los federales.

—Me ha dicho míster Sullivan que va usted a Helena. ¿Es cierto?

—Así es.

—Tal vez vayamos juntos. He de regresar para dar cuenta de cómo va el asunto de este pistolero.

—No creo que vuelva más por aquí.

—Eso es lo que creo yo.

El sheriff se reía para sí aunque estaba furioso.

También llegó el hermano de Davinson y el agente.

—¿Seguimos sin noticias de ese pistolero, sheriff?

—Sí —replicó este—. Siempre he dicho que no creo que vuelva por aquí.

—Dicen que estaba muy enamorado de Sandra —comentó Davinson— y un hombre que está enamorado no queda sin volver junto a la que ama.

—Hace demasiado tiempo que marchó —dijo el sheriff.

—Pues yo no voy a permitir que se rían de mí. Hay que ordenar a esa familia que abandone el rancho.

—Hacen falta pruebas y yo no soy el juez. Eso es cuestión de él.

—Sea de quien sea he de hacerme cargo de ese rancho que es mío.

—Es lógico que este caballero se incomode, sheriff —dijo Sullivan.

—Caramba —exclamó minutos después—. Si es la hermana de Robards. Esa chica me conoce bien.

El sheriff miraba a Sullivan con interés.

—¿Conoce usted a Elsa?

—Ya lo creo. Yo llevaba los asuntos de su hermano.

Y para confirmarlo llamó a Elsa.

Esta se detuvo y miró extrañada a Sullivan, pero a los pocos minutos dijo sonriendo.

—No le había conocido, míster Sullivan. ¿Qué hace usted por aquí?

—He venido con míster Davinson que me ha pedido que le acompañe.

Elsa estuvo pocos minutos y al marchar invitó a Sullivan para que pasara por su rancho.

Cuando el sheriff marchaba del bar se iba diciendo:

—Eso sí que no lo comprendo.

Al llegar a su casa dio cuenta de lo que había pasado.

—Qué torpe he sido —exclamó Jeff—. Ya decía que me parecía una voz conocida. Esa mujer es quien dirige a todos los cuatreros. Ahora estoy seguro. Y es ahora cuando comprendo por qué quería deshacerse de Sandra. Les va a reunir a todos en ese bar esta misma noche.

Una vez que comprendió el sheriff cuáles eran los propósitos de Jeff, actuó con rapidez.

* * *

Más tarde el sheriff había pensado que lo mejor era reunir a los hombres que podrían ayudarle en la empresa de capturar a la peligrosa banda de cuatreros.

Se dedicó a citarlos a todos en el bar.

Una hora más tarde conseguía reunir el sheriff a todos en el bar de Elmo.

—¿Se ha decidido por fin a cumplir con su deber, sheriff? —decía el falso abogado.

—Les he pedido que vinieran hasta aquí porque quiero que sepan que voy a marchar para Helena esta misma noche. Mi ayudante se encargará de los asuntos pendientes. ¿No ha venido aún, Elmo?

—No, no ha venido nadie más que los que ve.

—No me gusta que se descuide y no sea puntual.

—No se enfade, sheriff, aquí estoy —dijo Jeff entrando.

«final»

SULLIVAN se quedó con los ojos muy abiertos mirando a Jeff.

—Vaya. Si es Forbes. ¿Qué haces aquí? ¿Cuándo has salido de la prisión?

Para Forbes era una tremenda sorpresa encontrarse con el hombre que más temía. Estaba mudo de miedo.

Forbes no decía nada, pero sus ojos eran elocuentes. Tenía un pánico que no podía disimular.

—¿Quiénes son estos otros personajes, sheriff?

—Es un inspector de los federales y ese otro un agente.

—Cuidado —dijo Sullivan a Forbes—. No seáis locos. Es mejor unos años de condena que suicidarse frente al abogado McDowell. No podía sospechar que fuera él. Su tío es el gobernador de Montana.

—Yo creí que te habías retirado.

—No tengo dinero, McDowell.

—Desármeles, sheriff —ordenó Jeff.

Empuñaba con firmeza un «colt» en cada mano.

—Te has metido en un mal asunto, Forbes, el peor de todos. Robos de ganado y crímenes. La cuerda para todos vosotros. A Elsa Robards no he querido detenerla hasta que no llegaseis vosotros.

—Nosotros no tenemos que ver en todo eso… Consiguió engañarles, McDowell.

Las manos del falso abogado descendieron con rapidez y consiguió en parte su propósito de empuñar las armas.

Dos disparos paralizaron su movimiento y cayó con la boca destrozada.

—No comprendo que conociéndome como me conocía cometiera este grave error —dijo Jeff después de disparar.

Los falsos federales miraban con espanto el cadáver de Sullivan para ellos.

Lo miraban asustados.

Con miedo.

Había sido algo tan espantoso que, incluso los más peligrosos optaron por callar y no intervenir.

Enfrentarse a aquel hombre era un suicidio.

Y todos lo comprendieron de esa manera.

* * *

Han pasado tres años y Jeff McDowell continúa trabajando de abogado en Whitehall.

De su matrimonio con Sandra ha nacido un hijo que cuenta dos años de edad.

La granja que los padres de Jeff tenían en Great Falls fue abandonada desde el día que habían acudido a Whitehall para asistir a la boda de su hijo.

El pequeño Jeff no hacía más que pedir a su abuelo paterno que le contara alguna de esas historia que tanto le divertían.

—Abuelito. ¿Consiguió el sheriff Goldsmith castigar a aquel pistolero?

—Al final se hicieron muy amigos, Jeff; estoy cansado de repetírtelo. El pistolero salvó la vida al sheriff y se hicieron muy amigos.

—¿Y aquella mujer que resultó tan mala?

—Tu padre es quien conoce bien esa historia… Dile a él que te la cuente.

—Deja en paz al abuelo, Jeff —dijo Sandra entrando en la habitación.

—El otro abuelito le está esperando y creo que tienen mucho que hacer.

—Ya lo has oído, Jeff. Cuando regreses con papá y mamá del pueblo, el abuelo Williams y yo te estaremos esperando.

Riendo, abandonó la habitación.

Sandra llegó con el pequeño al pueblo y al reunirse con su esposo le dijo:

—Tu padre no hace más que contarle historias a Jeff que…

—Ya conoces a mí padre —dijo Jeff besando a su esposa—. Tengo una buena noticia para ti y para Jeff. El tío Mike quiere que le hagamos una visita. Me dice en su carta, como podrás leer en ella más tarde, que si no recibe una contestación afirmativa enviará a sus mejores agentes para que me conduzcan a Helena detenido si es preciso. ¡Ah! Tu padre y el mío deben acompañamos.

—Jeff… Por fin voy a conocer al tío Mike.

—Echa un vistazo a ese escrito, me lo trajo esta mañana Goldsmith. Elsa apareció muerta en su rancho. A su lado encontraron los cadáveres de tres hombres. El inspector Bryan asegura que eran los de su mayor confianza. Sabían lo que les esperaba y no quisieron que les cogieran con vida.

—Pobre Elsa… Murió enamorada de ti.

—El doctor Parker me aseguró que era una enferma. Él la estaba tratando sin que nadie lo supiera. Espérame aquí un momento, voy a comunicarle la noticia al obstinado Goldsmith. Creo que en la capital se habla mucho de su extraña Ley.

Sandra, al quedar a solas con su hijo, dijo a este:

—Por fin vamos a conocer al tío Mike, Jeff; al gobernador de Montana.

—Qué bien, qué bien.

—Vamos, hijo. Ganaremos mucho tiempo si salimos al encuentro de papá.

Le tomó en sus brazos y abandonaron el bufete.

FIN