En la localidad de Tulsa ha llegado una gran empresa, y con juego sucio se quieren quedar con todas las propiedades. Lo intentarán con la viuda Wellman y con la herreria de West, la suerte no ésta con ellos y sin embargo el hijo de la viuda recién licenciado en derecho moverá la balanza de la fortuna del lado de su madre.

M. L. Estefanía

Ley de un maldito

Héroes de la pradera - 213

M. L. Estefanía, 1998

Cubierta: J. M. Company

1.0

04/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

—Me alegra verte, Kate. Siéntate, por favor. Te conservas estupendamente. Es como si el tiempo no pasara por ti.

—Ahórrate los cumplidos. Me han dicho que tenías algo importante que comunicarme. ¿De qué se trata?

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. Lamenté hallarme ausente cuando lo de tu esposo…

—Tengo prisa. Si me has hecho venir solamente para…

—Por favor, siéntate. Sabes que he sido siempre un buen amigo de tu esposo, al que ayudé en distintas ocasiones. Lisa se alegrará cuando sepa que estás aquí.

—No deseo verla. Yo no sé fingir. Os odio a los dos con toda mi alma. Y en lo que se refiere a esa ayuda o ayudas, que dices haber prestado a mi esposo, es la primera noticia que tengo. Y puedes estar seguro que Joe no tenía secretos conmigo.

—Cuando hablemos de esto, motivo por el que te he hecho llamar, podrás comprobar que tu esposo no te lo contaba todo… ¿Cómo está tu hijo? Debe faltarle ya muy poco para terminar su carrera. Has tenido más suerte que yo en ese aspecto. Sufrí mucho cuando Taylor me dijo que no quería seguir estudiando.

—Tiene gracia. ¿En verdad existe algo que te haga sufrir? A mí no hay quien me lo haga creer. Tu hijo no necesita estudiar ninguna carrera. Tiene la vida solucionada. Es lo que te hemos oído decir siempre. Si no has cambiado de idea…

—Me hubiera gustado que Taylor fuera a la Universidad como lo hizo tu hijo.

—Pues tu esposa ha presumido siempre de que vuestro hijo es el que mejor vive de todo Tulsa. Y en esto, sin que comparta totalmente sus ideas, no se equivoca. Lo tiene todo en la vida…

El ruido de la puerta al abrirse interrumpió la conversación que mantenía Richard Hecht, considerado como el personaje más rico e influyente de la ciudad de Tulsa.

—¡Qué sorpresa! —exclamó desde la puerta la elegante esposa del influyente ganadero—. ¿Cómo no me has avisado, querido?

—Precisamente le estaba diciendo a Kate que te pondrías muy contenta cuando la vieras. La verdad es que no sabía si estabas en casa.

—Se conserva muy bien, ¿verdad?

—Como que da la impresión que el tiempo no ha pasado por ella —repitió Richard Hecht.

—¿Por qué no os ahorráis los dos los cumplidos? Me siento verdaderamente incómoda en esta casa. Tú debes llevar muy mala vida, Lisa. Desde la última vez que te vi te has echado encima más de cuarenta años.

—¡Qué horror! ¿La estás oyendo, querido? ¡Y tiene el valor de venir a mi propia casa a insultarme!

—Estoy aquí porque el abogado de tu esposo me ha pedido que viniera. Pero estoy viendo que he perdido el tiempo…

—¿Quieres dejarnos a solas un momento, querida? Kate y yo tenemos que hablar de cosas importantes.

—¡Échala de aquí! ¡No escuches sus peticiones!

—No he venido a pedir nada porque no lo necesito. Pero si me viera en la necesidad de tener que recurrir a alguien, vosotros seríais los últimos seres vivientes a quienes acudiría. Tengo sobrados motivos para odiaros…

—¡Largo de aquí!

—Por favor, Lisa. Déjame a solas con ella Hemos de tratar un asunto importante.

Abandonó el despacho la esposa de Richard exteriorizando su mal humor al cerrar la puerta.

—Discúlpala, Kate…

—Vamos al grano. Estaré aquí el tiempo justo para escuchar lo que tienes que decirme. Si se trata de mis tierras, ahórrate la molestia de ofrecerme dinero por ellas.

Abrió uno de los cajones de la mesa Richard, y dijo:

—Echa un vistazo a estos recibos. Podrás comprobar que están firmados por tu esposo. En ellos figuran las cantidades que me ha ido entregando. Suman un total de quinientos ochenta dólares. Hasta cinco mil…

—¿De qué me estás hablando? ¿Crees acaso que voy a tragarme esa historia? De ser cierto todo esto tengo la seguridad que Joe…

—Se comprometió a devolverme el dinero en un año, como figura en este otro documento. Fíjate en la fecha. La última prórroga que le concedí vence dentro de un par de meses. Si no me es devuelta la totalidad del dinero ordenaré a mi abogado que ejecute la acción contra vosotros.

Comprobó la viuda que Richard no estaba mintiendo. Los recibos firmados por su esposo, así como el documento de hipoteca, en el que figuraba la cantidad de cinco mil dólares, eran de la más clara evidencia.

La viuda miró en silencio al ganadero.

—Me cuesta creerlo… —exclamó.

—Supuse que no estarías enterada Por eso te hice llamar.

—Me haré cargo de la deuda Te devolveré hasta el último centavo.

—Habla con mi abogado.

—En el plazo que figura en este documento me es imposible devolverte todo el dinero.

—Es Ashley quien lleva estos asuntos. Si él considera…

—¿A quien pretendes engañar? Eres tú quien toma las decisiones. Ashley se limita a obedecer tus órdenes.

Abandonó su asiento Richard y se acercó sonriente a la viuda.

—Podemos llegar a entendernos si tú quieres… Te conservas muy bien.

Retrocedió asustada la viuda.

—¿Qué estás insinuando? ¡Quédate donde estás!

—No seamos niños, Kate. Sabes muy bien que siempre te he deseado. Has visto a Lisa hace un momento. Vivir al lado de una mujer así… ¡Kate! ¡Espera!

La viuda cerró con fuerza la puerta al salir.

Y antes que Richard pudiera reaccionar saltó sobre el caballo que había dejado ante la puerta principal de la vivienda y galopó en dirección a la ciudad.

Mordiéndose los labios de rabia contemplaba la escena Richard a través de una de las ventanas de su despacho.

—Me las pagarás, Kate. ¡Lo juro! —rugió descargando un puñetazo sobre la mesa.

Antes de entrar en la ciudad dio un paseo a caballo por el campo la viuda, consiguiendo ordenar sus pensamientos.

Al pasar ante la Compañía Hecht detúvose unos segundos, pero decidió continuar camino.

Perkins se tranquilizó al verla entrar en el almacén, que él y la viuda, explotaban a medias.

Entre los dos atendieron a los dientes que se hallaban junto al mostrador, saliendo todos ellos con la mercancía solicitada.

—Vaya una mañana que llevo —dijo Perkins—. No he parado un solo instante desde que tú te marchaste. Esto marcha, Kate. Las ventas van en continuo aumento día a día. ¿Qué quería Hecht?

—Luego hablaremos de ello. Me ha dado la mayor sorpresa de mi vida.

—¿Buenas noticias?

—Todo lo contraria.

Aprovechando que no había ningún cliente en el almacén, refirió la viuda cuanto le había sucedido en el rancho de los Hecht.

—Jamás hubiera podido imaginar que Joe…

—¡Es un engaño! —interrumpió Perkins—. Si tu esposo hubiera hipotecado esas tierras, yo lo sabría.

—He visto los recibos firmados por él. Y no existe la menor duda que se trata de su firma.

—Joe no pudo firmar esos documentos. Vuelvo a repetirte que, de haberlo hecho, yo tendría que saberlo. Están ocurriendo cosas muy extrañas en la ciudad desde que Ashley se hizo cargo de la compañía.

—Lo cierto es que Joe hipotecó las tierras… He de hablar con ese abogado. Necesito conseguir una nueva prórroga de esa hipoteca.

—¡No te dejes engañar! ¡Todo eso es falso!

—¿Qué puedo hacer? Si me quedo con los brazos cruzados perderé esa propiedad. He de ganar tiempo como sea hasta que llegue mi hijo. Confío en que nos sirva de algo lo que le han estado enseñando en la Universidad.

—Ha llegado una carta de Joe. Te la he dejado en el cajón.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

Con manos nerviosas abrió el cajón la viuda y tomó la carta de su hijo.

A medida que avanzaba en la lectura su corazón latía precipitadamente.

Unas rebeldes lágrimas surcaron sus mejillas al conocer todo el contenido de la carta. Eran lágrimas de emoción y alegría.

—Po… bre esposo mío… —dijo.

—¿Ocurre algo?

Movió la cabeza en sentido negativo la viuda y entregó la carta de su hijo a Perkins.

Éste la leyó con rapidez. En ella comunicaba su próxima llegada a Tulsa, así como los resultados de los últimos exámenes sufridos en la Universidad.

—¡Esto hay que celebrarlo, Kate! Pronto tendremos un nuevo abogado en la ciudad.

Abrazóse a Perkins emocionada la viuda.

En la trastienda, para que no pudieran ser sorprendidos por posibles clientes, celebraron la buena noticia bebiendo un refresco.

Y así que llegó la hora de cerrar, dijo la viuda:

—Si se hace tarde esta noche y ves que no he llegado, no te preocupes. Es muy probable que me quede a dormir en el rancho de los West.

—Procura no regresar mañana demasiado tarde. Norman ha aceptado el reto de Harrison por fin. Se ha visto obligado a ello. Se han colocado varios carteles en las paredes de los edificios anunciando la partida.

—¿Has hablado con Norman?

—Vino a verme. Se marchó poco antes que tú llegaras.

—¿Qué piensa de Harrison?

—Que es un enemigo a tener en cuenta. Pero a la distancia que ha sido fijado el lanzamiento de herraduras Norman confía en derrotarle. Me aconsejó que apostáramos en su favor.

—Lo haríamos de todas formas —dijo riendo la viuda.

Despidióse de ella Perkins, con un cariñoso apretón de manos.

Kate llegó al rancho de los West con quienes le unía una amistad de muchos años, y dio a conocer la noticia de su hijo.

—¡Estaba seguro que lo conseguiría! —exclamó Tom West—. Tienes sobrados motivos para sentirte orgullosa de él, Kate.

—Desde que Joe nació me siento muy orgullosa de él. Lástima que su padre no pueda vivir estos momentos…

—Por favor, Kate. Eso ya no es posible…

Dicho esto estrechó Tom West cariñosamente entre sus brazos a la viuda y ambos lloraron como dos niños.

Horas más tarde Tom y la viuda visitaban las tierras que Richard Hecht dijo estar hipotecadas.

La familia Cherokee que había sido autorizada por la viuda a cultivar parte de la propiedad, fue informada del inesperado acontecimiento.

Supuso una triste noticia para los indios. Sabían que de no conseguir la viuda una nueva prórroga tendrían que dar por perdido todo el trabajo que habían estado realizando, para conseguir una buena cosecha.

Compartieron más de una hora con aquella entrañable familia y regresaron al rancho.

Había varios amigos de la viuda esperándoles.

Orgullosa, Kate escuchaba los comentarios que se hacían respecto a su hijo.

—Al menos tendremos en quien poder confiar decía uno, —si es que Hecht no decide contratarle a su servicio.

—No eres amigo nuestro si hablas así —inquirió la viuda—. Ningún miembro de nuestra familia se vende por dinero. Joe defenderá a sus clientes con toda justicia. El honor de los Wellman está por encima de todo.

Pasaron una velada muy entretenida, terminando casi todos agotados al final de la pequeña fiesta que se había organizado en el rancho, con motivo de la próxima llegada a de Joe Wellman.

Y cuando la noticia llegó a oídos del presuntuoso hijo de Hecht, éste comentó con sus amigos de partida:

—¿Os imagináis a Joe Wellman ejerciendo de abogado en esta ciudad?

Esto produjo una explosión de hilaridad.

Las muchachas empleadas de la casa, que se aprovechaban de la generosidad de Taylor Hecht, le besuquearon divertidas.

—Ashley es quien más le va a hacer sufrir durante los juicios a los que tengan que enfrentarse —comentó irónicamente Taylor—. Pronto se convencerá Joe de que no le ha servido de nada estudiar tanto en la Universidad.

Volvieron a reír sus amigos.

La llegada de Harrison hizo derivar el curso de la conversación en la partida, que con tanto interés se anunciaba en los lugares más visibles de los edificios.

Y en vista de que nadie mostró interés en apostar en favor del herrero, hombre al que había de enfrentarse Harrison, llegaron a ofrecerse diez por uno en favor de éste.

A pesar de todo esto las apuestas continuaban haciéndose en favor de Harrison.

Avanzada la noche comentaba Perkins con el herrero:

—¿Crees que tienes alguna posibilidad?

—Derrotaré a Harrison. Sé que lo puedo conseguir.

Esto animó a los amigos del herrero.

CAPÍTULO II

La repentina decisión tomada por Perkins y Tom West causó una gran sorpresa a la viuda.

—Os consideraba mejores amigos de Norman. Yo apostaré en su favor. Con un poco de suerte puedo conseguir el dinero que necesito para hacer frente a la deuda contraída por mi esposo.

—¡Es una locura, Kate!

—Tal vez, pero pienso apostar en favor de nuestro amigo Norman Y es muy posible que seas tú, Tom, uno de los que más se arrepientan. Estoy esperando una respuesta tuya, Perkins. ¿Opinas igual que Tom?

—Tranquilicémonos todos…

—Estoy muy tranquila —interrumpióle la viuda—. Hicimos hace poco tiempo una sociedad que empieza a proporcionarnos algunos beneficios. Y para que Tom conozca exactamente mi verdadera situación económica, tú, Perkins, ya la conoces porque con las tierras que me dejó mi esposo al morir no puedo contar con ellas, apostaré en favor de Norman los mil dólares, que con tanto esfuerzo he conseguido ahorrar hasta la fecha. Si tengo suerte, como así lo espero, podré liquidar la deuda que mi esposo contrajo en su día con los Hecht.

Había el más firme propósito en las palabras de la viuda y no quiso contrariarla ninguno de sus amigos.

—Hablaré con Norman —dijo Perkins—. Es el único que puede convencerte de tu locura.

Echóse a reír la viuda.

—Ahórrate la molestia —replicó ella—. Norman ha sido quien me ha animado a apostar en su favor.

Miráronse con sorpresa Tom y Perkins.

—Si no me creéis podéis ir a verle ahora mismo… si es que conseguís dar con él. Sé que iba a retirarse a un lugar tranquilo, donde nadie pueda molestarle.

Iban a poder comprobar esto más tarde los dos amigos de la viuda presentándose ambos en el taller del herrero.

Joy, el joven ayudante de Norman, dijo:

—Ignoro dónde pueda estar en estos momentos y no os aconsejo que perdáis el tiempo buscándole. No se dejará ver hasta poco antes que dé comienzo esa interesante partida. Si os puedo servir en algo.

—¡Kate va a cometer una horrible torpeza! —exclamó Tom West—. Se ha enterado de lo qué están ofreciendo los apostantes…

—¿Es que vosotros no vais a aprovechar ésta ocasión de oro? Harrison tiene poco que hacer en esa distancia. Es lo que ignoran la mayoría de los que confían en él. Pienso esperar hasta el último momento, que es cuando las apuestas subirán desproporcionalmente.

—Hay que ser más objetivos, Joy —inquirió Perkins—. Todos sabemos de lo que es capaz Harrison… ¡Lo que Kate pretende es una locura! Está decidida a quedarse sin un solo centavo cuando más va a necesitar ese dinero, que con tanto sacrificio consiguió ahorrar desde la muerte de su esposo.

Echóse a reír el joven ayudante del herrero de tan elevada estatura.

—Kate está demostrando ser más inteligente que vosotros —manifestó Joy—. Ocasiones como ésta se presentan muy pocas veces en la vida.

—¡Vámonos de aquí, Perkins! ¡Estamos ante otro loco!

Echóse a reír nuevamente el ayudante del herrero.

Pero Perkins a pesar de su escepticismo, dijo:

—Dime dónde puedo encontrar a Norman… quiero saber lo que opina él de todo esto.

—Yo te lo puedo decir. Puedes ahorrarte la molestia…

—¡Quiero oírselo decir a él!

—Espera un momento —añadió Joy.

Entró en el reducido despacho donde se facturaban los trabajos realizados en el taller y salió con un fajo de billetes en la mano.

—Esto es lo que Norman y yo tenemos preparado para cuando llegue el momento. Hay exactamente dos mil dólares. Con un poco de suerte nos van a proporcionar una situación económica como jamás habíamos podido soñar. Confío en que lleguen a ofrecer quince por uno a última hora. Ése será el momento de apostar.

—¡Vámonos de aquí, Tom! ¡Corremos el riesgo de contagiarnos! —exclamó nervioso Perkins, girando sobre sus talones.

Ambos salieron del taller echando maldiciones.

Pero Jenniffer, la joven y bella hija de Tom, mantenía un interesante diálogo con el herrero, en el lugar de descanso que éste había elegido.

—A la distancia que ha sido concertada la partida tengo muchas probabilidades de derrotar a Harrison Estoy convencido de poder conseguirlo. Es preciso que convenzas a tu padre para que apueste en mi favor.

—Hum… conozco mejor que nadie a mi padre. No expondrá un solo dólar en tu favor. Perkins hará lo mismo.

—¡Son un par de tozudos! ¡Ni que hubieran nacido en Texas!

—Tengo entendido que de allí procedía mi abuelo paterno. Nació en Garland, un pueblo próximo a Dallas.

—¡Entonces lo lleva en la sangre! Oportunidad como ésta no volverá a presentárseles en la vida.

—¡Un momento! Acaba de ocurrírseme una idea. Tengo que regresar al rancho.

Norman echóse a reír al conocer lo que la hija de su buen amigo pensaba hacer.

—No pierdas tiempo —la animó—. Cuando hayas conseguido el dinero entrégaselo a Joy. El sabe muy bien lo que ha de hacerse.

Ayudó a la joven a montar a caballo, recomendándole al despedirse:

—Ni una palabra de donde estoy. Necesito presentarme completamente relajado en la ciudad.

Agachóse sonriente y, desde la silla, besó en la frente cariñosamente al herrero.

Había una gran animación en la ciudad. Las apuestas continuaban cruzándose en el interior de todos los establecimientos de diversión, así como en la calle.

Jenniffer consiguió retirar de la cuenta corriente de su padre la cantidad de dos mil dólares. Habíase visto obligada a falsificar la firma de su progenitor.

Presentóse con el dinero en el taller del herrero.

La felicitó Joy por lo que había hecho.

—Mira mis manos. Si llegan a obligarme a estar más tiempo en el banco no sé si lo hubiera podido resistir. ¡Han sido los momentos más angustiosos de mi vida!

—Cuando quiera enterarse tu padre te perdonará lo que has hecho. Dame el dinero.

—Ni siquiera lo he contado. Aquí lo tienes. Así me lo han entregado en el banco.

—Será la partida de mayor emoción que presenciemos.

—Yo no pienso verla. Prefiero enterarme del resultado más tarde.

—¿Qué estás diciendo? Harrison va a sufrir la mayor derrota de su vida.

Entró un grupo de viejos clientes en el taller anunciando las ofertas que se hacían en la calle.

Joy consideró que había llegado el momento y dijo, en presencia de Jenniffer:

—En esas condiciones no tengo inconveniente en apostar unos dólares en favor de mi patrón.

Jenniffer contempló asustada la reacción de aquellos hombres. Salió asustada del taller.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

En avalancha precipitáronse los apostantes sobre el taller, culminando en poco tiempo su verdadero objetivo Joy.

Los cuatro mil dólares que distribuyó en las apuestas iban a proporcionarles unos beneficios de sesenta mil, si Norman conseguía triunfar en la partida.

Frank Ashley, abogado de Richard Hecht, presentóse en el taller acompañado, de varios hombres de su confianza. Pero llegó demasiado tarde, lamentando Joy no poder disponer de más dinero.

—Hecht ofrece veinte por uno —ofreció el abogado.

—Demasiado tarde, míster Ashley. He cubierto todas las apuestas —disculpóse Joy.

—Ponle precio al taller. Cuando habéis apostado ese dinero es porque confiáis en poder derrotar a Harrison.

—No soy el dueño. Si hubiera estado en mis manos…

—Habla con Norman.

—Imposible. En estos momentos ignoro dónde pueda encontrarse.

Convencido el, abogado de la inutilidad de continuar hablando con el empleado del herrero, abandonó el taller seguido de sus hombres.

La noticia llegaba más tarde a oídos de Norman. Joy había conseguido dar con su jefe, interrumpiendo el descanso de éste.

—Es una buena oferta —comentó el herrero—. ¿Estás de acuerdo en correr ese riesgo?

—Eres tú quien lo debe decidir. A mí no me importa tener que buscar otro trabajo, si todo sale mal.

—No va a salir mal. Adelántate y localiza al juez…

Con instrucciones concretas, montó a caballo Joy no tardando en presentarse en la ciudad.

Tuvo la fortuna de hallar al juez Bold en su casa.

Cuando éste conoció las pretensiones del herrero, exclamó:

—¡Norman está loco! Yo no…

—Haga ese documento, juez Bold Y recuerde que el taller debe ser valorado en doce mil dólares.

—Espera un momento, Joy.

—No pierda tiempo. Norman vendrá a firmar ese documento cuando lo tenga listo. Intente convencerle a él personalmente cuando venga por aquí.

Fueron las palabras de despedida de Joy.

Cuando se presentó el herrero en el despacho repasó el documento que el juez había preparado.

—Perfecto, amigo Bold —dijo—. ¿Es aquí donde debo firmar?

—Un poco más arriba. Pero antes…

—Dispongo de muy poco tiempo.

Firmó el documento y se lo guardó.

Regresó al lugar donde Joy le estaba esperando y se lo entregó.

—¿Qué te ha dicho el juez?

—Abandoné su despacho sin darle tiempo a que soltara su sermón —rió el herrero.

—Es para ponerse nervioso… Me refiero a la cantidad que han de depositar a cambio los Hecht ¡Doscientos cuarenta mil dólares! ¡Me parece un sueño!

—La Compañía Hecht mueve una gran cantidad de dinero… El capricho de dejarnos en la calle va a costarles una fortuna.

—Si no depositan en su totalidad la cantidad que aquí figura, multiplicada por veinte, claro está, dejaré anulada la apuesta.

—Esos pormenores corren de tu cuenta.

—Pórtate bien, jefe, con un poco de suerte…

—La tendremos —interrumpióle el herrero—. Confía en mí.

El abogado recibió con una sonrisa a Joy.

—¿Has hablado con tu jefe? Imagino lo que habrá dicho…

—Tengo un documento formalizado por el juez Bold en mi bolsillo. El taller ha sido valorado en doce mil dólares. Si aún están dispuestos a ofrecer veinte por uno…

—¡Naturalmente! La apuesta queda aceptada.

—No se precipite, míster Ashley. Antes hay que cumplir con las reglas del juego.

—Todo el mundo las conoce. Quien más herraduras consiga colocar en la barra…

—Quise referirme a ciertas condiciones que hay que cumplimentar, para que la apuesta tenga validez.

—Explícate, amigo.

—Exigimos que el dinero sea depositado en manos del juez Bold. Pero en su totalidad. Nosotros lo entregaremos a cambio el documento que llevo encima.

—¿Puedo verlo?

—Naturalmente.

Lo examinó detenidamente el abogado.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Hecht al escuchar las palabras de su abogado.

Convencido del triunfo de Harrison, no tuvo inconveniente en autorizar el depósito de dinero en manos del juez.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Hecht.

Por primera vez en tiempo inmemorable no hubo ningún curioso en el lugar donde se detenían las diligencias.

Un joven de elevada estatura descendió del vehículo y se quedó contemplando los alrededores de donde se hallaba.

En la puerta de la oficina de la compañía había un letrero, en el que se anunciaba el motivo por el que se hallaba cerrado.

—El que desee divertirse que me siga —dijo el conductor—. Van a enfrentarse los mejores lanzadores de herraduras en un duela.

Arrastrado por la curiosidad, le siguieron todos.

El alto viajero fue quien menos dificultades tuvo de poder ver lo que estaba sucediendo en el centro de la plaza principal, donde Harrison y el herrero se enfrentaban en discutida competición.

Una gran ovación premió la intervención de uno de los participantes.

Harrison agradecía los aplausos con evidente alegría ante el extraordinario resultado conseguido en su lanzamiento.

De las quince herraduras lanzadas solamente cuatro habían quedado fuera de la barra.

Sonrió el alto viajero de una manera especial al descubrir a Norman situándose en el lugar de lanzamiento.

En medio de un impresionante silencio, concentróse en la barra el herrero, sobre la que había que lanzar las herraduras.

Una exclamación de admiración estalló en toda la plaza cuando Norman terminó de lanzar sus herraduras.

Con el resultado de un solo fallo, resultó el indiscutible vencedor.

—¡Maldición! —exclamó incrédulo el derrotado.

Los ojos de Hecht brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

El herrero fue conducido a hombros hasta el bar-almacén de Perkins y la viuda, donde pidió a los exaltados cow-boys le condujeran.

Y antes que pudieran reaccionar los derrotados presentóse Joy en el despacho del juez y se hizo cargo del dinero que había depositado Hecht.

Medida muy acertada, porque los hombres de Hecht, cumpliendo órdenes del abogado Ashley, entraban minutos más tarde en el despacho, forzando la puerta, sin que pudieran encontrar lo que iban buscando.

En el bar, propiedad de Perkins y la viuda, no había forma de poder entrar.

—¡Hemos sido unos idiotas! —exclamó Tom—. ¡La mejor oportunidad de nuestra vida se nos ha escapado de las manos!

Perkins escuchó en silencio estas palabras.

—¡Me cuesta creerlo aún…! —añadió seguidamente.

Los dos periódicos locales publicaron en sus primeras páginas la sorprendente noticia.

—¡Idiotas! ¡Cretinos! —maldecía furioso Hecht—. Habéis echado por tierra algo mucho más importante que la fortuna que me ha costado confiar en ese inútil de Harrison.

Le fue anunciada la visita de la viuda Wellman, viéndose obligado a recibirla en su despacho del rancho.

Quedó altamente sorprendido al verla entrar en compañía de su hijo, el juez y el sheriff.

—¡Bien venido a Tulsa, abogado! —dijo tendiendo la mano al joven y alto hijo de la viuda—. ¡Vaya estatura!

CAPÍTULO III

—¿Te das cuenta, Frank? Las tierras de West y las de la viuda Wellman se nos han escapado de las manos. Y todo por culpa…

—Olvídalo, Richard. Necesito algún tiempo para pensar. Algo se me ocurrirá.

—¿De veras? Yo no soy tan optimista. No olvides que el hijo de la viuda es un experto en leyes como tú…

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del abogado.

—Resulta curioso oírte hablar así. Todo el mundo sabe en Tulsa que es Richard Hecht quien dicta las leyes en muchas millas a la redonda. Los conocimientos que pueda haber adquirido en la Universidad ese gigante, de muy poco les va a servir.

—Inventa la forma de adquirir esas tierras, que ya teníamos en las manos. Envíame a Greg y a Warren. Tengo un trabajo para ellos.

Regresó a la ciudad el abogado, encontrándose con numerosos problemas profesionales en su despacho de la compañía.

Una semana más tarde continuaba cerrado el taller del herrero, así como el almacén-bar propiedad de la viuda Wellman y Perkins. El dinero que habían ganado en las apuestas había dado un gran giro en sus respectivas vidas.

Perkins, a pesar de haber sido el único que no consiguió beneficiarse del triunfo de Norman, viose obligado a aceptar el aumento de capital que la viuda Wellman ingresó en la sociedad.

Las obras de ampliación duraron cuatro semanas exactamente.

La viuda, que contemplaba con verdadero entusiasmo las nuevas instalaciones, dijo a su socio:

—¿Qué te parece?

—¡Maravilloso! —se extasió Perkins—. Son los dos mejores establecimientos de toda la ciudad. La independencia de los dos negocios lo considero un gran acierto.

—Menos mal. Hay que ver lo que nos ha costado convencerte. Joe se alegrará cuando lo sepa.

La tomó cariñosamente por una mano, mirándola fijamente a los ojos.

—Por favor, Perkins…

—Disculpa. Lo hice involuntariamente. Conoces mis sentimientos hacia ti. Estoy dispuesto a esperar todo el tiempo que consideres preciso.

—La muerte de mi esposo está muy reciente.

—Por favor, Kate. Se han cumplido ya dos años…

—Mi hijo no debe enterarse de lo nuestro. Cuando llegue el momento seré yo quien se lo diga. Estoy segura que sabrá comprenderla.

Los amigos de la viuda y de Perkins habían comenzado a llegar. Esto les obligó a cambiar de conversación.

Horas más tarde divertíanse todos los invitados a la inauguración.

Joe Wellman comentaba con su amigo Spencer, el maduro capataz de Tom West:

—Me gusta cómo ha quedado la reforma Ahora, lo que hace falta, por el bien de la sociedad de mi madre y Perkins, es que los clientes continúen acudiendo a estos establecimientos.

—Mientras a Hecht no se le ocurra hacerles la competencia, el éxito está asegurado. Pero si es cierto lo que hemos oído comentar…

—No creo sea cierto lo que anda diciendo Taylor por esos locales de diversión.

—Pues a mí me da la impresión que no se trata de una fanfarronería suya. Con tal de haceros daño…

—Richard Hecht es hombre más ambicioso…

—La construcción de esos nuevos almacenes, a los que Taylor se viene refiriendo últimamente, puede proporcionarles, a ellos más que a nadie grandes beneficios. Las tierras que tienen en explotación absorberían gran parte de la mercancía…

—Mi madre y Perkins continuarán vendiendo a sus clientes.

—Con una competencia ilegal…

—En ese caso, si ilegal fuera en cuanto a derecho, tendrían que atenerse a las consecuencias.

—De poco servirían tus conocimientos de la ley. Has de tener presente en todo momento que, en todo el territorio de Oklahoma, es Richard Hecht quien impone su ley. Es la ley de un maldito, como yo suelo decir. Y no hay quien luche contra el imperio de Hecht.

—¿Te apetece un trago?

—No es mala idea.

Avanzaron hacia el mostrador donde expendían bebidas gratuitas a todos los invitados a la fiesta.

Y cuando más animada estaba apareció Taylor acompañado del equipo de su padre.

Lo componían hombres malencarados temidos en toda la ciudad.

Joy Smith, el ayudante del herrero, bailaba con una joven muchacha con quien se le veía con frecuencia.

Avanzó sonriente el elegante Taylor hacia la mesa en que se hallaba la familia West.

—Llevas un vestido precioso, Jenniffer —dijo a modo de saludo—. ¿Bailamos?

Aceptó encantada Jenniffer.

Taylor no se separó de ella en toda la noche impidiendo con ello a otros jóvenes, que deseaban bailar con la joven y bella hija de West, que se acercaran a ella.

Tom se hallaba disgustado ante el comportamiento de Taylor, pero no se atrevió a hacer el menor comentario en este sentido.

—Estoy cansada, Taylor —dijo Jennifer—. Voy a sentarme un poco.

—¿Salimos a dar un paseo?

—He bailado demasiado. Prefiero sentarme.

La acompañó Taylor hasta la mesa en la que se hallaba el padre de su pareja.

Tom mostróse amable con ambos jóvenes. Y ofreció un trago a Taylor, que éste aceptó.

Joe comentaba con Spencer:

—Mañana quiero madrugar. Me he programado unos ejercicios de lazo y látigo a primeras horas del nuevo día.

—Has conseguido superarme en poco tiempo. ¿Has practicado con el cuchillo?

—Te maravillarás cuando veas de lo que soy capaz. Mañana podrás presenciar una pequeña exhibición.

—Lo más importante son las armas. En esta tierra hay que saber manejarlas por necesidad. A pesar de lo que tu madre te está inculcando respecto a las armas, debes aprender a manejarlas.

—Estoy esperando a que llegue el tío de Joy. Será mi maestro. He leído algunos periódicos, que Joy conserva con mucho cariño, en los que se habla del famoso pistolero Edgar Smith.

—Edgar ha estado considerado como el pistolero más peligroso del sudoeste. Somos viejos amigos…

—Háblame de él.

—En otro momento. Sufrí algunas persecuciones en su compañía La mayoría de las cosas que se han contado de él carecían de fundamento. Cargaron sobre sus espaldas muchas muertes que no hizo. Vivió muchos años huyendo de la ley, y llegó a ofrecerse hasta diez mil dólares por su cabeza… Me da la impresión que la fiesta ha llegado a su fin. Ahí viene tu madre.

—¿Qué opinas tú de la muerte de mi padre?

Sorprendido Spencer, por esta inesperada pregunta, miró en silencio a Joe.

—¿A qué diablos viene eso ahora? Tu padre murió en un accidente…

—En el que tú nunca has creído. Lo sé por Norman.

La proximidad de la viuda les obligó a guardar silencio.

—No os he visto bailar a ninguno —dijo ella—. ¿Dónde diablos os habéis metido? La orquesta se despide con este bailable. Y no quiero que la fiesta termine sin haber bailado contigo.

Púsose nervioso Spencer, ya que era a él a quien se había dirigido la viuda.

—¡En menudo compromiso me vas a meter! —exclamó Spencer.

Joe reía viéndoles bailar.

Leonard Ride, capataz de Richard Hecht, se empeñó en bailar con la joven y bella hija de los Cooper, acompañante de Joy.

Ante la postura adoptada por el capataz de Hecht viose obligada Sarah, que así se llamaba la joven, a bailar con él.

La madre de la muchacha contuvo a su esposo el granjero George Cooper.

—Tranquilízate, querido. Tengamos la fiesta en paz. No la estropeemos a última hora.

—¿Es que no te has dado cuenta…?

—Ha hecho muy bien Sarah… En el momento que termine este bailable la fiesta habrá terminado.

Pero el capataz de Hecht, que había bebido demasiado, intentó propasarse con la hija de los granjeros.

—¡Por favor…!

—¿Qué te ocurre, preciosidad? Lo que tú necesitas es un hombre de verdad, y Joy no lo es.

Un grito de sorpresa y rabia salió de la garganta de la joven, al sentir la ruda mano del capataz apoyarse en uno de sus senos.

—¡Cobarde! ¡Canalla!

—¡Cierra la boca! ¡Vas a escandalizar a todo el mundo!

Joe, que se hallaba cerca de la pareja, acudió en defensa de la joven.

—Será mejor que te marches, amigo. Deja tranquila a esa muchacha.

—¡Vaya! ¿Quién te ha dado vela en este entierro, gigante? ¡Verás lo que hago contigo!

Con la elasticidad de los felinos consiguió Joe evitar que el capataz le golpeara por sorpresa.

Hízose un gran silencio en el momento que vieron desplomarse al capataz encogido sobre sí y quejándose, al ser alcanzado por el potente puño del joven y alto abogado.

La mirada que Taylor dirigió a Joe era todo un poema. El resultado de aquella pelea le hizo recordar las frecuentes palizas que había recibido cuando él y Joe eran unos niños.

Con fingida amabilidad despidióse de los West, para unirse a los hombres del equipo del rancho.

Minutos más tarde era atendido el capataz de Hecht por el médico de la ciudad, único existente en la misma.

Al siguiente día no se hablaba de otra cosa en los locales de diversión.

Y, aunque no se atrevieron a expresar sus sentimientos, fueron muchos los que se alegraron del resultado de la pelea.

Se temía tanto como se odiaba a Leonard, motivo por el que no se atrevieron a hacer comentario alguno. Sin embargo, pronto iban a dar comienzo las represalias.

Cuatro conocidos ciudadanos miembros de otras tantas respetables familias fueron a dar con sus huesos a la oficina del sheriff, en calidad de detenidos.

Arthur Rossiter, luciendo con orgullo su placa de sheriff, recibió a las familias de los detenidos, que no tardaron en acudir a la oficina expresando su contrariedad por aquellas injustas, según ellos, detenciones.

Pero el sheriff, que había recibido instrucciones, echó con malos modos a los visitantes impertinentes.

Pusiéronse en tensión los detenidos al escuchar el comentario que hacían los hombres que acompañaban al sheriff.

Y cuando Joe se presentó como defensor de los detenidos, le dijo el sheriff:

—Llegas tarde, abogado. A estas horas ya habrán recibido su castigo esos cuatro hijos de perra Si te sirve de algo te mostraré las acusaciones… ¡Espera! ¿Dónde vas?

Girando enérgicamente sobre sus talones, dio la espalda Joe al sheriff y abandonó la oficina.

Un extraño escalofrío recorrió todo su cuerpo al ver tanta gente reunida junto a los árboles de la plaza.

Cuatro hombres colgaban sin vida de aquellos árboles.

Apretando con rabia sus puños, contempló en silencio el espectáculo.

Horas más tarde la gente se divertía en los locales de diversión como si nada hubiera ocurrido.

Únicamente los familiares de los que habían sido colgados continuaron a su lado llorando a los seres queridos.

A la mañana siguiente, después del entierro de las cuatro víctimas, comentaba Joe con el herrero:

—Han cometido un alevoso crimen con esos cuatro hombres… Estoy dispuesto a demostrarlo ante la ley.

—Mi consejo es que no te busques más complicaciones de las que ya tienes. Piensa que devolver la vida a esos cuatro inocentes…

—¡Tú lo acabas de decir! ¡Inocentes!

—¿Y qué? ¿Puedes devolverles la vida? Esta ciudad ha cambiado mucho, Joe. Te irás acostumbrando a muchas cosas cuando lleves más tiempo. Y terminarás por acatar las leyes del imperio de Hecht Y aunque sea la ley de un maldito, como Spencer suele decir, frente a ellos de poco te servirán tus conocimientos.

—La ley se ha hecho para todos igual. No se puede permitir que…

—En Tulsa la ley la imponen las armas. ¡Métetelo bien en la cabeza! Si deseas continuar viviendo tendrás qué aprender a defenderte con ellas.

—Me siento culpable de esas muertes. El castigo que propiné al capataz de Hecht…

—Olvídalo, Joe. Por mucho que te empeñes…

—¿Dónde está Joy?

—En la granja de sus futuros padres políticos. Les está echando una mano. ¿Te importa sujetar un momento la pata de este animal?

Obedeció mecánicamente Joe.

Minutos más tarde, y gracias a esta ayuda, consiguió ultimar su trabajo el herrero.

—Sin tu ayuda no me hubiera sido posible herrar a este animal —confesó Norman—. Ha estado a punto de destrozarme la cabeza con sus patas. Hacía falta un hombre con tu fortaleza.

—Si ves a mi madre, dile que no me espere a comer.

—¿Por qué no se lo dices tú?

—Me vería obligado a entretenerme con ella en el almacén. Voy con prisa.

—¿Puedo saber dónde vas?

—A la granja de los Cooper. Un paseo por el campo me vendrá muy bien.

—Sin la menor duda Yo diría más: en estos momentos lo necesitas. Ve tranquilo. Yo me encargo de avisar a tu madre.

—Gracias.

Propinándole un cariñoso golpe en la espalda, le despidió el herrero.

Camino de la granja de los Cooper intentó poner en orden sus ideas Joe.

Recordó en repetidas ocasiones las palabras de su amigo el herrero y terminó por sublevarse una vez más.

Llegó a un lugar donde el paisaje cambiaba por completo y se acordó de su padre. Había estado con él allí cuando era un niño, antes de su marcha a la Universidad.

Ensimismado en sus pensamientos llegó a la granja de los Cooper.

—Hola, Joe.

—¡Disculpe, señora Cooper! Ni siquiera me di cuenta…

—¿Qué te preocupa? Si es la muerte de esos cuatro que han enterrado esta mañana, debes procurar olvidarlo, porque intentar luchar contra las leyes de ese maldito de Hecht resulta francamente suicida. Encontrarás a Joy y a mi esposo en la parte trasera de la casa. Te pedirán que les eches una mano.

Sonrió agradecido Joe y ofreció la brida de su montura a la esposa del granjero para que se ocupara del caballo.

CAPÍTULO IV

Frank Ashley sonrió amistosamente al ver entrar a los dos personajes que habían solicitado permiso a su secretaria.

—¿Qué tal, amigos? —dijo a modo de saludo.

—Hola, Frank. Traemos buenas noticias.

—Sentaos. Parecéis cansados.

—Hemos estado trabajando duramente los últimos días. Pero ha valido la pena, ¿verdad, Warren?

—Vamos, Greg. Estoy ansioso por conocer esa buena noticia —dijo el abogado.

Sacó unos papeles del interior de la camisa el aludido, y replicó:

—Aquí está el informe completo de las tierras de Wellman. Hay una verdadera fortuna bajo esos acres de tierra.

Examinó los papeles con manos temblorosas el abogado.

—¡Hecht se pondrá muy contento cuando vea esto! —exclamó seguidamente.

—Tenemos que verle. ¿Dónde está?

—Seguidme. Somos los únicos que no necesitamos pedir permiso para entrar en su despacho. Hasta su propio hijo lo tiene que hacer.

Riéndose, pusiéronse en pie.

Iba a protestar Hecht cuando vio abrirse la puerta de su despacho, pero al ver a los tres visitantes, exclamó:

—¡Vaya! ¡Por fin os habéis dignado a visitarme!

Greg y Warren, técnicos al servicio de la compañía, estrecharon amistosamente la mano que Hecht les tendió.

—Contadme. ¿Traéis buenas noticias? Llevo más de tres semanas esperando vuestro informe.

—Aquí lo tienes —inquirió el abogado—. Echa un vistazo y quedará respondida tu pregunta.

Púsose inmediatamente a consultar el expediente de las tierras de Wellman realizado por los dos técnicos allí presentes.

—¡Fantástico! —exclamaba minutos más tarde—. ¿Estáis seguros de que estas pruebas…?

—La viuda de Wellman es en estos momentos la poseedora de la mayor fortuna de Oklahoma —interpeló Warren—. Si se entera de lo que tiene en sus manos…

—¡Cuidado! —increpó Hecht—. Hasta las paredes pueden tener oídos en estos casos. Hay que estudiar la forma de poder conseguir esas tierras. Nuestra mejor oportunidad, ¡por confiar en Harrison!, se nos ha escapado de las manos.

—Hay que darse prisa, Hecht Si descubren que hemos estado haciendo perforaciones en esas tierras, aunque hemos camuflado en lo posible la huella de nuestra visita, puede abrirle los ojos a la esposa de Wellman. Y ahora que tiene a su hijo aquí…

—¡No me lo recuerdes, Warren! Me haré con esas tierras como sea, pero tampoco conviene precipitarse. Esto sí sería contraproducente.

—Nuestra misión ha terminado. Ahora, si no te importa, Greg y yo necesitamos un poco de diversión.

—Entiendo. ¿Cuánto necesitáis?

—Unos mil aproximadamente. Greg y yo hemos hecho una apuesta.

—Y vamos a necesitar bastante dinero para esa apuesta —añadió Greg.

—¿Algún duelo entre los dos? Os entregaré yo mismo el dinero. Y si aceptas otros mil míos los apostaré en favor de Warren.

Echáronse escandalosamente a reír los técnicos.

—¿Has oído, Warren? Hecht apuesta en tu favor…

Las potentes carcajadas de ambos acabaron por molestar a Hecht.

—¿He dicho alguna tontería? —dijo.

—Un momento, Hecht Yo te lo explicaré. Disculpa que no pueda controlar la risa…, ja, ja, ja…

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¡Vaya una manera de reírse!

—Estoy seguro que también tú te vas a reír cuando conozcas de que va la apuesta. Explícaselo tú, Greg.

Éste, una vez dominado el ataque de risa, refirió de qué se trataba la apuesta y Hecht acabó riendo como ellos.

—¡Me gustaría que tuvierais éxito! —exclamó el abogado, escuchándose seguidamente sus estentóreas carcajadas.

Con el dinero en el bolsillo, abandonaban minutos más tarde el despacho ambos técnicos. Ashley les acompañó hasta la puerta principal del edificio.

Y quedó en reunirse con sus amigos en el Albany, en cuyo establecimiento iba a tener lugar el «enfrentamiento».

Ambos técnicos iban a intentar convencer a la amante de Jeremy Capshow, dueño del saloon, para que se fuera con uno de ellos aquella misma noche.

Hecht y el abogado prometieron no perderse el espectáculo.

En el lugar donde todas las diligencias que llegaban a Tulsa se detenían, había un gran número de curiosos.

—Debe estar a punto dé llegar alguna diligencia —comentó Warren—. Si quieres…

—Quédate tú si quieres. Yo estoy deseando visitar el Albany. Mi garganta necesita una buena dosis de whisky.

—Jugarías con demasiada ventaja si te dejo ir solo.

Riendo, continuaron camino.

Los gritos del conductor de la diligencia les hicieron detenerse ante la misma puerta del saloon al que se dirigían.

Y para evitar que la nube de polvo que envolvía al vehículo que transportaba a los viajeros les alcanzara, entraron precipitadamente en el establecimiento.

Joy y el herrero hallábanse junto al sheriff, cuando la diligencia se detuvo ante ellos.

A medida que iban descendiendo los viajeros, repetíanse los aplausos de bienvenida.

—¡Ése es mi tío! —exclamó Joy, avanzando hacia el viajero que acababa de descender.

Un hombre de edad madura, más bien avanzada, con el rostro cubierto de espesa barba, observó los rostros más próximos, volviéndose con rapidez, al sentir que alguien le tocaba suavemente en la espalda.

—¡Joy! —exclamó.

—¡Tío Edgar!

Joe y el herrero les contemplaban en silencio y esperaron a que se soltaran del fuerte abrazo en que se habían fundido.

—¡Deja que te vea bien, pequeño! ¡Hay que ver lo que has crecido! Me ha costado reconocerte…

—Yo te reconocí por la espalda. Si llego a verte de frente con esa barba… Voy a presentarte a mis mejores amigos. Uno es con el que trabajo hace tiempo. Acércate, Norman. Tú también, Joe.

Minutos más tarde conversaban los cuatro amigablemente.

Y antes de que el sheriff se acercara a dar la bienvenida al tío de Joy, como hacía con todos los que llegaban en las diligencias, misión obligada en su trabajo por razones que más adelante conoceremos, alejáronse los cuatro.

—Supongo que te seguirá gustando el whisky —dijo Joy a su tío.

—Pues supones muy mal. Ahora me gusta más que antes —replicó Edgar Smith.

Riéndose los cuatro, detuviéronse ante el bar-almacén propiedad de Perkins y la madre de Joe.

Éste les observó con sorpresa, manifestando seguidamente:

—¿Es que habéis cerrado el taller? También me sorprende verte a ti a estas horas por aquí, Joe.

—Te presento a mi tío Edgar, Perkins. Acaba de llegar en la diligencia —inquirió Joy—. Es el responsable de que hayamos cerrado el taller unas horas.

—Eso lo explica todo. Encantado, amigo. Como habrás podido escuchar, me llamo Perkins.

Adelantó su mano derecha por encima del mostrador estrechándosela el tío de Joy.

Joe pasó al almacén en busca de su madre.

Minutos más tarde aparecieron ambos en el bar.

—Le presento a mi madre, Edgar —dijo Joe.

Miró sonriente a la viuda y replicó el recién llegado:

—Encantado, señora…

—Wellman. Kate Wellman.

—Mi sobrino me ha hablado de usted en sus cartas. Lamento de veras el desgraciado accidente que sufrió su esposo.

—Gracias. Joy es para mí como un hijo más. ¿Viene para mucho tiempo?

—La intención con la que he venido a Tulsa es la de quedarme, pero ya veremos…

—¿Dónde vas a estar mejor que aquí? —intervino Joy—. Lo mucho que aprendí en el corto tiempo que estuve a tu lado me ha servido para poder tener hoy un trabajo fijo. Eres el mejor herrero de toda la Unión.

—No le hagas caso, Norman. Joy me ha mirado siempre…

—Vamos a tener muchas oportunidades de poder comprobarlo. Siempre se ha dicho que el movimiento se demuestra andando. ¿Quieres volver a llenar los vasos, Perkins?

En el momento que servía la bebida fue reclamada en el almacén la madre de Joe.

—Disculpadme —dijo—. Me están reclamando unos clientes.

—Ha sido un placer conocerla, señora Wellman. Volveremos a vernos muy pronto. Ahora estoy deseando conocer el taller de Norman. Llevo en la sangre la profesión y estoy ansioso por demostrarle, a pesar de los muchos años que pesan sobre mis huesos, que soy un buen herrero.

—¡Así se habla! —exclamó radiante de alegría Joy, sin poder contenerse—. ¡Sigues siendo el mismo!

—Pues no hagamos esperar al maestro —replicó Norman.

Apuraron la bebida que había en los vasos y se despidieron de la viuda y de Perkins.

Joe no estaba dispuesto a perderse aquella especie de duelo.

En el momento que llegaron al taller viose obligado Edgar a hacer una pequeña demostración profesional.

Norman fue el más sorprendido de todos. Aquella técnica utilizada por Edgar, totalmente desconocida para él, y eso que se consideraba un buen profesional, le dejó con la boca abierta.

—¡Maravilloso! —exclamó—. ¡Jamás había visto trabajar de esa manera! —terminó confesando.

—Pues os queda mucho por ver aún… Lo que acabo de hacer no tiene mayor importancia. Conozco un revolucionario sistema para fabricar ejes para los carros y diligencias que nos puede proporcionar grandes beneficios. Pero hablaremos de esto en otro momento, ya que para ello va a ser preciso importar alguna maquinaria que se fabrica en el Este. Lo que ahora necesito es encontrar una buena cama y donde poder darme un buen baño. Me hospedaré en un hotel hasta que…

—Acompaña a tu tío hasta su habitación. Luego le enseñas el sistema de ducha que utilizamos. Es aquí donde hace falta y no en los hoteles de la ciudad.

—Un momento. Yo…

—Acompáñame, tío. ¿Dónde está tu equipaje?

—Lo he dejado en las oficinas de la compañía Me comprometí a retirarlo hoy mismo.

—Iré más tarde a retirarlo. Sígueme.

Quedó encantado Edgar con la habitación que le habían reservado en la misma edificación del taller.

Después de una buena ducha, que sus huesos agradecieron, se retiró a descansar.

Hasta el siguiente día no despertó.

Una vez aseado, presentóse en el taller dando la impresión de ser un hombre distinto.

—Buenos días, Edgar —saludó Norman—. ¿Has descansado bien?

—Ignoro las horas que he estado durmiendo. De lo que sí estoy seguro es de la paliza que le he dado a la cama Llevaba más de cuarenta horas sin poder pegar un solo ojo, salvo los ratos que he dormitado durante el largo viaje. ¿No está mi sobrino por ahí?

—Ha ido a hacer un encargo al almacén de la viuda. Estará de vuelta en seguida. Ahí llega.

Joy corrió al encuentro de su tío al verle y le abrazó.

—Tienes un aspecto estupendo. Pareces un hombre distinto al que descendió ayer de la diligencia.

—Llevaba muchas horas sin descansar. Acabo de decírselo a Edgar.

—Hoy es viernes. Aprovecha estos días para visitar a tus amigos. El lunes contamos ya contigo en el taller. Tu amigo Spencer tiene muchas ganas de verte. Si hubiera sabido que estás aquí…

—También yo estoy deseando verle. Desde que nos separamos en Texas, y de esto hace ya veinte años, no hemos vuelto a vernos. Una de las principales razones por las que me encuentro en Tulsa es saber que está aquí.

Volviéndose hacia el herrero, dijo Joy:

—¿Cómo andamos de trabajo?

—La partida de caballos que nos comprometimos a entregar hoy está lista. Los clientes que lleguen a partir de este momento tendrán que esperar varios días. Mañana sábado tendremos tiempo de determinar las condiciones en que tu tío va a trabajar con nosotros. Anoche estuve pensando en crear una nueva sociedad.

—Si cuentas con que pueda aportar algún dinero, olvídalo. Me ha costado mucho trabajo el poder contar hoy con unos pequeños ahorros. Prefiero trabajar con vosotros a sueldo.

—Se me olvidaba —dijo Joy—. He de encontrar a Joe cuanto antes. Los hombres de Hecht le han estado buscando por la ciudad. Y no con muy buenas intenciones. Me lo ha dicho su madre. Está muy asustada.

—Lo que me sorprende es que hayan esperado tanto tiempo —replicó el herrero—. Aconséjale que se aleje una temporada de la ciudad. A Tom West le vendría muy bien que pasara una temporada en su rancho. Tiene algunos problemas con el banco.

—Se lo haré saber a Joe cuando le vea. ¿Me necesitas?

—No sé a qué diablos estáis esperando para marcharos. Llevaos mi caballo. No lo necesito. Si vais a visitar a Spencer que os proporcione un buen ejemplar para tu tío. West cría magníficos caballos.

Despidiéronse del herrero.

Una hora más tarde, después de haberse detenido en varios lugares del campo, llegaron al rancho de Tom West.

Había un caballo amarrado a la barra que llamó la atención de Joy. Era un animal sobradamente conocido en toda la ciudad. Pertenecía al hijo de Richard Hecht.

Bajo el porche de la entrada principal apareció el propietario del rancho.

—Hola, Joy —saludó—. ¿Qué hacéis ahí parados?

—Buenos días, míster Hecht De haber sabido que tenía visita…

—Taylor está echando un vistazo a nuestros caballos con mi hija. Se ha presentado espontáneamente y no me he atrevido a echarle del rancho, como hubiera sido mi deseo. No conozco al hombre que te acompaña.

—Es mi tío Edgar. Llegó ayer en la diligencia. Spencer y él son viejos amigos…

—Spencer está en el campo con el hijo de mi gran amigo el desaparecido Wellman. Acabo de contratarle como abogado. Tengo algunos problemas de tipo administrativo… Pero no os quedéis ahí. Pasad. Os invitaré a un refresco. Está hecho por mi hija. A estas horas, y con el calor que hace, sienta muy bien. Considérese como en su propia casa, Edgar. Me siento muy honrado con su visita.

Edgar estrechó la mano que West le tendió.

—Dejaremos pendiente la invitación para más tarde —replicó Joy—. Mi tío está deseando ver a Spencer. Daremos una vuelta por las tierras del rancho.

—Como queráis. Aquí os estaré esperando. De no haber estado aquí el pesado de Taylor os hubiera acompañado muy gustosamente.

No se movió del porche hasta que vio desaparecer por las tierras del rancho a sus amigos.

Mientras, en las cuadras, Jenniffer escuchaba en silencio los comentarios de Taylor.

—Tienes que venir a ver nuestros caballos —decía Taylor—. Tengo una gran sorpresa que darte.

—Sé que en vuestro rancho se crían los mejores ejemplares de todo el territorio, pero…

—¿Quedamos para mañana? Permíteme poder darte la agradable sorpresa que te tengo reservada.

Viose obligada Jennifer a aceptar la invitación.

—Está bien. Mañana iré contigo —dijo.

CAPÍTULO V

Un ruido extraño en el interior de la casa obligó a incorporarse en la cama a la viuda.

—¿Qué haces despierta a estas horas?

—¡Qué susto me has dado!

Echóse a reír Joe y se acercó a besar cariñosamente a su madre.

—Continúa durmiendo.

—¿Dónde vas tan temprano?

—Tranquilízate. No voy a estar en la ciudad en todo el día. No me esperes a comer. He sido invitado por Tom West. Voy a defenderle unos asuntos.

—¿Por qué no te quedas una temporada en ese rancho? Los hombres de Hecht te siguen buscando. Ford ha prometido darte una paliza en el momento que te eche la vista encima. Y ese hombre es muy peligroso con los puños.

—He oído hablar de ese tal Ford. Tiene fama de ser un hombre fuerte…

—¡Es un asesino! En casi todas sus peleas ha habido muertes. Y, aunque todo el mundo sabe en Tulsa que siente verdadero placer matando, no se le puede culpar…

—Descansa. Hoy no va a ocurrir nada. Estaré todo el día en el rancho de los West Están cometiendo un atropello con esa familia.

—Saluda a Tom en mi nombre. Y, a Jenniffer, dile que estoy muy enfadada con ella. Hace mucho tiempo que no me visita.

Volvió a besar Joe cariñosamente a su madre y se despidió con estas palabras:

—Se lo diré tan pronto como llegue al rancho.

Un gesto de preocupación se dibujó en el rostro de la viuda en el momento que su hijo desapareció de la habitación.

Presentóse Joe en el taller a la hora convenida con el tío de Joy. Ambos le estaban esperando.

—Disculpad si llego un poco tarde. He tenido que entretenerme más de lo deseado con mi madre…

Refirió las preocupaciones que tenía la viuda y los consejos que le había dado.

—Tienes una madre encantadora —dijo el tío de Joy—. Podemos aplazar el entrenamiento para otro día si es que verdaderamente te apremia estudiar la defensa de los West.

—Han cometido un verdadero atropello con esa honrada familia. Visitaré en su momento al director del banco.

—Pierdes el tiempo, Joe —inquirió el herrero—. Ese hombre, al director del banco me refiero, cumple órdenes de ese maldito de Hecht.

—Pretenden estafar a West Tomó una cantidad a crédito en el banco y figura otra muy superior en lo que ha firmado. Ha sido amañada esa documentación.

—Lo han hecho muchas veces en el banco. Pero nadie se ha atrevido a denunciarlo.

—Conmigo no les valdrá. Sé muy bien lo que tengo que hacer. Cuando queráis nos vamos.

Dos horas más tarde daban comienzo los ejercicios de Colt en un apartado lugar de las tierras de Tom West.

Spencer, que había acudido también a aquel lugar, observaba en silencio a su amigo Edgar. Éste se hallaba ante los blancos que habían colocado.

—¿Listo? —dijo Joy.

—Cuando quieras.

—¡Ahora!

Las manos del viejo pistolero buscaron las armas y comenzaron a disparar, alcanzando con exactitud matemática todos los blancos.

—¡Bravo! ¡Bravo! —gritó emocionado Spencer.

—Estoy de acuerdo con Edgar —añadió Spencer—. ¿Me acompañas, Edgar? He de ver lo que hacen los muchachos. Supongo que te quedarás a comer en el rancho.

—Norman se ha quedado solo en el taller y…

—Me reuniré con él, tío Edgar. Spencer quiere que eches un vistazo a unos caballos que acaban de adquirir.

Edgar miró en silencio a su amigo.

—A mí me parecen magníficos ejemplares —dijo Spencer—, pero hasta que tú los veas…

—Terminarás complicándome la vida —protestó el viejo pistolero—. ¿Es que no has aprendido…?

—Jamás llegaré a adquirir tus conocimientos. Recuerdo cuando perseguíamos caballos en Texas…

—Elegía siempre el peor de la manada. Tú nunca te equivocaste en ese sentido. Le he hablado mucho al patrón de ti. Tom va a pedirte que te encargues tú de la selección.

—¿Por qué diablos te habré encontrado?

Joe y Joy echáronse a reír francamente.

Los dos viejos amigos partieron a caballo hacia la zona donde se hallaban los vaqueros del equipo.

Joe marchó a reunirse con el dueño del rancho y Joy regresó al taller.

Jenniffer no se hallaba en la casa. Tom informó a Joe, cuando éste preguntó por ella, que había ido al rancho de Hecht.

—Taylor ha venido a buscarla Conoce la debilidad de mi hija y se la ha llevado a que presencie las pruebas que están realizando con los mejores ejemplares de la ganadería de Hecht.

—Mi madre me encargó le dijera que está muy enfadada con ella porque no la visita hace tiempo.

—Hace tiempo que no sale del rancho. Se pasa las horas del día haciendo pruebas con los caballos.

—He oído decir a Spencer que han comprado…

—Se trata de una partida de ejemplares indios. Spencer tiene amistad con una familia Cherokee y han venido a ofrecérselos. Creemos se trata de magníficos ejemplares. Así opina Spencer de ellos, pero hasta que los vea el tío de Joy…

—A estas horas ya ha debido emitir su opinión Edgar. Está con Spencer en el campo.

—¡Vaya! Es una buena noticia. ¿Echamos un vistazo a esos papeles? Los he dejado sobre la mesa de mi despacho.

Pasaron varias horas en el interior del despacho examinando Joe toda la documentación que Tom le había preparado.

Una vez consultados los documentos firmados por West, comentó Joe:

—Han sido modificadas las cantidades. No existe la menor duda. Hablaré con el director del banco. Esta misma tarde iré a verle.

—Podemos dejarlo para más adelante. Faltan, más de tres meses para que se cumpla el vencimiento. ¿Qué hora es? Mi estómago empieza a protestar.

Consultó Joe su reloj de bolsillo comprobando que era ya la hora de comer.

Un cow-boy de Hecht presentóse en el rancho y anunció a Tom que su hija había aceptado la invitación de los Hecht, y que no la esperaran a comer.

A pesar de lo desagradable que le resultó aquella noticia, no hizo comentario alguno al respecto.

Dio las gracias al cow-boy y éste abandonó el rancho.

Pocos minutos más tarde regresaba el equipo de los campos de trabajo.

Púsose muy contento Tom al conocer la opinión que Edgar dio respecto a los caballos indios.

—Son magníficos ejemplares los cinco —dijo Edgar—. Sera necesario hacer algunas pruebas con ellos, cuando estén en condiciones de poder ser montados, para determinar cuál de los cinco es el mejor.

Joe les escuchaba en silencio. Y recordó al gran amigo que tenía en el Este, y del que tanto había aprendido.

Durante la comida no se habló de otra cosa.

Después de una larga sobremesa, expresó Edgar su deseo de volver a ver los cinco ejemplares indios.

Joe les acompañó hasta las cuadras.

Un gran nerviosismo se apoderó de los cinco animales ante la proximidad del grupo, escuchándose seguidamente potentes relinchos.

—Cuidado, Joe. No te acerques tanto —aconsejó Edgar.

—Éste es un magnífico ejemplar. El mejor de todos —dijo.

Tom, Edgar y Spencer echáronse a reír.

—¿Habéis oído? —dijo Edgar—. El abogado nos acaba de ahorrar un gran trabajo.

Echáronse a reír nuevamente.

—Si tuvieran que competir los cinco en una carrera, apostaría con los ojos cerrados en favor de ese animal —agregó Joe.

—Y perderías la apuesta —afirmó Edgar—. Yo me inclino por esos dos. Has ido a elegir precisamente al más flojo de todos.

—Hagamos una apuesta. Yo…

—Esto no es tu fuerte, Joe —inquirió Tom—. Edgar es uno de los hombres que más entienden de estas cosas, y si él asegura que esos dos…

—Lo compro. Estoy dispuesto a pagar por él un buen precio.

—No pierda la ocasión, Tom. En el momento que se puedan hacer pruebas cambiará de idea nuestro amigo —aconsejó Edgar.

Hubo de soportar nuevas bromas Joe.

Éste decidió guardar silencio.

Finalmente quedó encargado Edgar de dirigir los trabajos de doma, con los que tampoco estuvo de acuerdo Joe, al escuchar el sistema que se iba a emplear.

Al siguiente día refirió Jenniffer a su padre los resultados de las pruebas que había estado presenciando en el rancho de los Hecht.

—¡Qué caballos, papá! Después de presenciar esas pruebas… soy de la opinión de no presentar ninguno de nuestros ejemplares en las carreras de este año. Haremos el ridículo.

—El tío de Joy ha estado viendo los caballos que hemos comprado a los amigos de Spencer. Y tiene una opinión muy distinta a la tuya.

—Porque no te ha tenido la oportunidad de presenciar las pruebas que yo vi ayer. ¡Es algo asombroso!

—Seguiremos hablando luego de esto. Joe me está esperando en el despacho. Ayer nos divertimos mucho con él…

Refirió a su hija lo ocurrido en las cuadras, así como los comentarios que se atrevió a hacer Joe de uno de los caballos indios.

No pudo contener la risa Jenniffer.

Minutos más tarde bromeaba con Joe, gastándole bromas de lo que había dicho.

—Estoy viendo que ninguno te ha dicho que no se atrevieron a aceptar mi apuesta.

—Porque te consideran un amigo. Estas cosas no las enseñan en la Universidad, Joe.

—Ayer me demostraron que ninguno entiende de caballos. Yo sabría distinguir un buen ejemplar en medio de una manada.

—¡Joe! ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? Si hicieras este comentario donde pudieran oírte…

—¿Por qué no han querido aceptar mi apuesta?

—¡Vas a obligarme a que lo haga yo!

—Me dolería ganarte. Vuelvo a repetirte que…

—¿En qué consiste tu apuesta?

—Cien dólares, por ejemplo. Es el precio que estaría dispuesto a pagar por ese caballo si tu padre me lo vende.

—¡Aceptada la apuesta!

—Es tu padre quien lo debe decidir.

—Ha sido aceptada la apuesta por mi hija y es suficiente. Si ganas podrás quedarte con ese caballo.

—Preferirían pagar por él. Me duele tener que aceptar la apuesta con tanta ventaja.

—¡Lo que temes es perder el dinero y no recibir nada a cambio! —exclamó furiosa Jenniffer—. ¿Sabes qué nombre se da aquí a los que hablan como tú lo estás haciendo? ¡Fanfarrones! Y éstos son castigados como merecen.

—Siempre has sido una niña caprichosa. Desde que te conozco…

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Jenniffer!

—¿Es que no le estás oyendo, papá?

—El que Joe opine sobre ese caballo como lo hace no te da derecho a insultarle. Discúlpala, Joe.

—Me acercaré a la ciudad. Ha llegado el momento de visitar al director del banco. Y tengo otras cosas que hacer.

—¡Recuerda que la apuesta ha sido aceptada! No olvides depositar el dinero en manos de mi padre. Mañana mismo empezarán a preparar esos caballos. Estarán en condiciones de ser montados dentro de una semana aproximadamente.

—Preferiría ser yo quien se encargue de la doma de ese caballo, que muy pronto será mío.

Sorprendió a Tom esta manifestación en boca de Joe, por considerarle un inexperto.

—¡Lo que hace la ignorancia! —exclamó Jenniffer—. Lo tienes a tu disposición, fanfarrón.

—Por favor, Jenniffer…

—¡No puedo remediarlo, papá! ¿Crees de veras que ese caballo estará en condiciones de ser montado dentro de un año en sus manos?

—No quiero llegar tarde al banco —dijo Joe.

Dando media vuelta, marchó en busca de su caballo.

Y cuando Jenniffer quiso reaccionar había desaparecido en el horizonte Joe.

Desmontó tranquilamente ante la puerta del banco.

El empleado que le atendió, dijo:

—Espere un momento. Comunicaré al director sus deseos.

Después de unos cuantos minutos de espera, el mismo empleado que le había atendido le acompañó hasta el despacho del director.

—Tome asiento, abogado Wellman. Me tiene a su entera disposición.

—Vengo en representación de mi cliente Tom, West. He observado ciertas anomalías en la documentación de crédito que usted le entregó, y estoy aquí para esclarecer ciertos datos.

Púsose nervioso el director.

—Me sorprende lo que me está diciendo. Ordenaré que me traigan el expediente de míster West.

Un empleado acudió al escuchar el timbre que pulsó el director.

Minutos más tarde revisaban ambos toda la documentación.

—Esto es falso —dijo Joe—. Mi cliente no ha recibido esta cantidad que aquí figura.

—¿Qué insinúa? A Tom West le fue entregada esta cantidad…

—Sabe que no es cierto. Y estoy dispuesto a que se practique una inspección en el banco si fuera preciso. A mi cliente le fueron entregados mil quinientos dólares y no cinco mil. Se observa claramente que ha sido arreglada esa cantidad.

—¡Está dando a entender claramente, ante mis propias narices, que soy un ladrón! Puede resultarle peligroso, abogado.

—Mi cliente liquidará el crédito por la cantidad que ha percibido, con los intereses autorizados, que la operación devengue. Eso es todo.

Poniéndose en pie despidióse del director y abandonó el despacho.

Minutos más tarde abandonaba el banco el director por la puerta que daba a la parte trasera del edificio.

Presentóse nervioso en el despacho de Richard Hecht, a quien informó de lo sucedido.

—¡No puede negar que es un Wellman! Tranquilízate. No habrá tal inspección…

—¡Ese abogado sabe lo que se hace! Puede resultar peligroso…

—¿Cuándo te vas a convencer? En esta ciudad no se hace nada sin mi autorización. ¡Soy yo quien impone la ley! Y ahora márchate. Estoy esperando a unos buenos clientes. Tengo asuntos más importantes de qué ocuparme.

CAPÍTULO VI

—Me tiene preocupado Joe. Hace más de una semana qué no se presenta a los ejercicios. ¿Has hablado con él?

—A primeras horas de esta mañana volví a repetírselo. Me dijo algo que… debía estar enfadado.

—¿Qué te ha dicho?

—Voy a colocar los blancos. Cuando Joe termine de domar ese caballo volverá a reunirse con nosotros.

—Está perdiendo el tiempo. Jenniffer le ganará la apuesta.

—Pues él está convencido de todo lo contrario. Y no intentes convencerle. Esperemos a ver qué ocurre después de esa prueba.

Echóse a reír el tío de Joy.

—¿Tienes acaso duda? Tu amigo perderá la apuesta. Pero no es eso lo que me preocupa. Le hace mucha falta aprender a manejar las armas.

Quedó pensativo Joy.

—¿Me estás escuchando? Me da la impresión…

—He de confesarte algo, tío Edgar. Se trata de Joe.

—¿Tiene problemas?

—No, no se trata de eso; Joe no acude a los entrenamientos porque esté ocupado, como realmente lo está. Me confesó saber manejar las armas…

—Continúa.

—Debe estar loco. Se atrevió a decirme que sabe manejar las armas mejor que cualquiera de nosotros.

—De haber continuado asistiendo a los ejercicios lo hubiera conseguido. Le falta mucho que aprender. Tal vez haya sido una disculpa. Tengo el presentimiento que su madre se ha enterado de lo que estamos haciendo.

—No lo creo. A no ser que él se lo haya dicho, y tampoco es lógico. Su madre y Perkins están seriamente preocupados por la construcción de ese nuevo almacén. Los dos saben que Hecht les hará mucho daño. Y con las ventas del bar malamente sacan para gastos. El propósito de Richard Hecht es obligarles a cerrar los dos negocios.

—Cuentan con clientes muy fieles. Éstos seguirán acudiendo a su almacén.

—Hablas así porque no conoces a esa familia. Me refiero a los Hecht Consiguen todo lo que se proponen.

—¿Qué interés pueden tener en hacerle daño a esa mujer?

—Lo ignoro. Lo cierto es que desde que el padre de Joe murió Hecht no hace más que presionar a la viuda.

—Debe existir algún motivo y convendría averiguarlo.

Colocó en sus respectivos sitios los blancos el tío de Joy y dieron comienzo los ejercicios de adiestramiento.

Media hora más tarde escucharon unos potentes relinchos, que obligó a los dos ejercitantes a volver la cabeza.

—¿Qué estoy viendo? ¡Fíjate en eso, tío Edgar!

Joe les sonreía, jinete del caballo indio que había conseguido domar.

—El ruido de los disparos le pone nervioso —dijo Joe a modo de saludo—. ¿Cómo van esas manos, Joy?

—Haciendo grandes progresos —replicó el viejo pistolero—. Estoy muy disgustado contigo por…

—Joy me lo ha dicho. Pero la verdad es que yo no necesito practicar con las armas. Aprendí a hacerlo en el Este… Se trata de una vieja y larga historia, que algún día me decidiré a contaros. Sois los únicos que conocéis mi secreto.

—¿Por qué no nos haces una pequeña exhibición? —dijo Edgar arrastrado por la curiosidad.

—Tenéis que prometerme…

—De mi boca no saldrá una sola palabra.

—Y de la mía tampoco —añadió Joy.

—Está bien. Si cuento con vuestra palabra, os haré una pequeña demostración.

Un lagarto de gran tamaño intentó cruzar el sendero hacia la parte rocosa.

Las manos de Joe descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

El pequeño reptil saltó destrozado por los aires, al ser alcanzado por los disparos de Joe.

Edgar abría y cerraba los ojos para poder dar crédito a lo que acababa de presenciar.

Joy permanecía con ellos abiertos, reflejándose en su rostro el gran asombro.

—¡No es posible! —balbució Joy—. ¡Debo estar soñando…!

—Ahora prestad atención Voy a disparar sobre esos blancos que habéis colocado.

Repuso tranquilamente la munición gastada y enfundó.

De pronto, sin que ninguno de ambos testigos pudieran concebir cómo había vuelto a aparecer las armas en las manos de Joe, éste comenzó a disparar sobre los blancos, alcanzando a todos ellos con exactitud matemática.

Como colofón a la exhibición, disparó una sola vez, desde la funda, y una inocente golondrina, que pasaba sobre ellos en aquel instante, se desplomó sin vida al suelo.

—¡Maravilloso! —exclamó el tío de Joy entusiasmado—. ¡Ni en mis mejores tiempos lo hubiera podido igualar! —confesó seguidamente.

Joy abrazó a su amigo emocionado.

—¡Nos has tenido engañados! Ahora me explico tu soltura de la primera vez… ¿Quién te enseñó a manejar las armas de esa manera?

—Fíjate bien en mis manos. Conservan aún la huella del duro ejercicio. Tuve la suerte de conocer a un pariente de un compañero de clase, que ha estado considerado como uno de los hombres más peligrosos de toda la Unión en lo que al manejo de las armas se refiere. Tal vez tú Edgar, hayas oído hablar de él.

—Es posible. ¿Cómo se llama?

—Igual que yo: Joe Brown.

—¡No es posible! ¿Que Joe Brown está en el Este?

—Lleva más de veinte años junto a unos familiares. Vive en una pequeña granja y es muy feliz trabajando la tierra.

Unas rebeldes lágrimas asomaron en los ojos de Edgar.

—Has tenido el mejor maestro que pueda existir en toda la Unión… Daría gustoso cualquiera de mis brazos por poder volver a ver a ese condenado… Es mucho lo que le debo. Si ahora estoy vivo es gracias a él. Se trata de una vieja historia Os la referiré…

Estuvo hablando durante varios minutos relatando unos hechos vividos hacía más de veinte años en las proximidades de San Antonio, ciudad sita al sur de Texas.

Los dos jóvenes le escucharon vivamente emocionados.

Al final del relato terminó Edgar con un fuerte nudo en la garganta embargado por una gran emoción y visible nostalgia.

—Ha sido uno de mis mejores amigos… —terminó diciendo.

Animado por su sobrino y Joe, consiguió superar aquel pequeño bache emocional.

Con gran habilidad consiguió derivar la conversación Joe hacia otros derroteros.

—Os puedo asegurar —dijo— que este caballo es el más rápido y resistente de toda la partida que han comprado los West a esa familia de indios cherokees. Se os va a presentar la oportunidad de conseguir unos cuantos dólares, si apostáis a mi favor. Parece ser que Jenniffer ha estado haciendo cierta propaganda en el rancho de los Hecht, y éstos pretenden reírse del joven a inexperto hijo de la viuda.

Les habló seguidamente de los conocimientos que había adquirido en el Este acerca de los caballos.

—¿Qué te parece, tío Edgar? Cuando Joe se atreve a pedirnos que apostemos…

—¡Apostaremos en favor de ese caballo!

Sonrió agradecido Joe, consultando al mismo tiempo su reloj de bolsillo.

—Quiero llegar al rancho antes que Jenniffer lo haga. Pero recordad esto: nadie debe saber que he conseguido montar a este animal. Se ha encariñado conmigo de tal manera que me sigue con la docilidad de un perro.

Hizo unas cuantas demostraciones al respecto, entusiasmando nuevamente a sus amigos.

Éstos regresaron a la ciudad mientras que Joe partió en dirección opuesta, hacia la casa del rancho.

Joe desmontó mucho antes de llegar a las viviendas del rancho.

Con el caballo de la brida acercóse a las cuadras que no estaban en las mismas los hermanos de raza del que a él le había sido designado. Marchó a la nave destinada a los vaqueros, pero tampoco éstos habían regresado de los campos de trabajo.

El galope de varios caballos llamó su atención.

—Ahí llega la patrona, y no en muy buena compañía —dijo el cocinero a espaldas de Joe.

Volvióse éste sonriente al reconocer su voz.

—Parecen muy contentos todos. Han debido hacer grandes progresos con los caballos que arrastran.

Jenniffer desmontó con sus acompañantes ante la vivienda principal.

Taylor y Ford iban entre los cuatro que formaban el grupo de hombres.

Ford estaba considerado como uno de los mejores expertos en caballos en muchas millas a la redonda. Ricos ganaderos de la capital del territorio reclamaban constantemente sus servicios. Ford era un hombre famoso en Oklahoma City.

Joe y el cocinero contemplaron en silencio la maniobra de conducción hasta las cuadras de los caballos que estaban preparando.

—Fijaos —dijo Jenniffer al llegar a las cuadras—. Ése es el caballo que le va a hacer perder cien dólares al hijo de la viuda.

Echáronse todos a reír.

Con los ojos inyectados en sangre relinchó con fuerza el caballo que Joe acababa de dejar en la cuadra, ante la proximidad de los extraños.

—Debe estar loco ese abogado —comentó en tono burlón Ford—. Dudo mucho que con su experiencia llegue a conseguir montarlo siquiera.

Volvieron a escucharse potentes carcajadas.

—A este paso no va a conseguir domarlo ni en todo el año —dijo Jenniffer—. Le daré un par de semanas más de tiempo. Si para entonces no ha logrado domarle tendrá que montarle como pueda. En la fecha fijada, que pienso acordar con él, tendrá lugar la prueba.

Ford gastó unas cuantas bromas con el caballo asignado a Joe y se alejaron de las cuadras.

—¡Estamos de suerte, amigos! —exclamó sonriente Jenniffer al descubrir a Joe hablando con el cocinero.

Este viose obligado a soportar las bromas de los acompañantes de Jenniffer.

—Vais a terminar asustándole. Hablemos de la fecha en que se celebrará la prueba —dijo Jenniffer.

—Cuando tú quieras. Mi caballo estará en condiciones de ser montado por mí en cualquier momento.

—¡Es un fanfarrón! —replicó insultante Ford—. Fija la carrera para el próximo sábado, Jenniffer.

—Estaré a la hora y en el lugar que indiquéis —respondió con naturalidad Joe—. Supongo que esto despejará vuestras dudas.

—¡Eres un fanfarrón, Wendell! ¡Lo mismo que lo era tu padre!

El rostro de Joe adquirió una dura expresión.

—¡Quietos! ¡No quiero peleas en el rancho!

Joe la apartó despreciativamente.

—Cuando haya concluido la prueba —dijo enfrentándose a Ford— demostraré que no soy un fanfarrón Lo que acabas de decir de mi padre lamento que él no pueda hacerte una demostración también, pero yo me encargaré de hacerte tragar esas palabras.

—¡Basta! —gritó asustada Jenniffer—. ¡Quieto, Ford!

—Obedece —ordenó Taylor.

—¿Es que no le acabas de oír, Taylor? ¡Ha tenido la osadía de amenazarme!

—Tendrás ocasión de castigarle después de la prueba. Hay que ir a la ciudad para preparar la «fiesta» del sábado.

—Está bien. Tendré paciencia hasta entonces. ¡Pero el sábado va a saber este gigante quién es Ford!

Respiró con tranquilidad Jenniffer cuando vio alejarse a los cow-boys de Hecht.

Taylor lo hizo en último lugar, despidiéndose de Jenniffer.

En el Albany hiciéronse los primeros comentarios, transmitiéndose con rapidez a otros locales de diversión.

Perkins entró nervioso en el almacén donde se hallaba su socio, la viuda.

—Acabo de escuchar algo verdaderamente descabellado. Me han comentado unos clientes que tu hijo va a enfrentarse a Jenniffer en una carrera de caballos el sábado y después va a pelear con Ford.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué sabe mi hijo de caballos? Lo más seguro es que haya salido de la boca de algún beodo.

—Se lo han oído decir al propio Ford en el Albany.

—¡Quédate aquí!

—¿Dónde vas?

—¡A comprobarlo!

—¡Espera! Te acompañaré.

Cerraron los dos negocios y salieron a la calle.

En el Albany se estaba celebrando una gran fiesta con motivo del espectáculo que el temido Ford les iba a proporcionar el próximo sábado.

Hízose un gran silencio al hacer acto de presencia los dos socios en el establecimiento.

—¡Qué agradable sorpresa! —exclamó Ford—. Está de buen ver la viuda, ¿estáis de acuerdo, muchachos?

—¡Ya lo creo!

—Cuidado, Harrison Esa mujer es asunto mío. Vendrá a pedirme que no le haga demasiado daño a su hijo.

Una explosión de carcajadas estalló en todo el local.

—¿Qué te ha hecho mi hijo para que andes diciendo…?

—Pregúntaselo a él, preciosa. ¿Qué hace el idiota de tu socio aquí? ¿Te entiendes con él?

—¡Canalla…!

—Mirarla bien, muchachos. Se pone más interesante cuando se enfada. ¿Es que no va a defenderte tu socio?

—Estás insultando a una mujer decente.

—¿De veras, Perkins? ¿Por qué no intentas defenderla?

—Vámonos de aquí, Kate. Ya nos hemos enterado de lo que queríamos saber —dijo Perkins ligeramente nervioso.

Ford tomó a la viuda por los brazos e intentó besarla.

—¡Suéltala, canalla! —gritó desesperadamente Perkins golpeando en la espalda al duro cow-boy.

El puño de Ford alcanzó a Perkins en pleno rostro desplomándose como un pesado fardo al suelo.

—¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te ha llamado, inútil! —gritó con rabia Ford.

Agachóse la viuda a atenderle.

Segundes más tarde conseguía reanimar al caído.

Le ayudó a ponerse en pie y se encaminaron hacia la puerta principal.

—¡Escúchame, Kate: un día de éstos te haré una visita en tu casa! Hace tiempo que deseo hacerlo.

La madre de Joe escuchó la amenaza cuando ya se hallaba en la puerta.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica. Norman comentaba con Joy y el tío de éste:

—Tenemos que impedir que Joe se meta en la boca del lobo. Es lo que se propone ese canalla de Ford. Hablaré con mi amigo el juez.

—Yo voy en busca de Joe —replicó Joy—. Si le encuentro en el rancho de West procuraré entretenerlo todo el tiempo posible. Tú ve al Albany, tío Edgar. Se olvidarán de todo cuando te oigan decir que estás dispuesto a apostar en favor del hijo de la viuda.

Marcharon los tres a cumplir con su cometido.

Norman entró preocupado en el despacho de su amigo el juez Bold.

CAPÍTULO VII

—Frank.

—Sí.

—¿Dónde está Ford?

—Bromeando con sus compañeros en el Albany. Ha ordenado que le avisen en el momento que llegue la hija de West.

—Envía a alguien a buscarle. Quiero hablar con él.

Un empleado de la compañía presentóse en el saloon y vertió el encargo en los oídos de Ford.

Éste no tardó en presentarse en el despacho de su patrón.

—¿Se puede?

—Adelante, Ford. Entra y cierra la puerta.

Obedeció el aludido y se acercó a la mesa ante la que se hallaba sentado su patrón.

—Siéntate. Quiero que me hables de esos caballos que van a competir.

—West ha adquirido unos buenos ejemplares, pero con el que pretende ganar la apuesta el hijo de la viuda, es como si Perkins se volviera loco y anunciara a los cuatro vientos que iba a derrotarme en una pelea sin armas.

—¿Tan seguro estás?

Púsose en pie molesto.

—No ha sido mi intención molestarte —disculpóse Hecht—. Es que esa carrera puede proporcionarme algo que no conseguiré con dinero. Me estoy refiriendo a las tierras de Wendell.

—No se ha hecho con ellas ya porque no ha querido. Existen medios mucho más prácticos…

—Es a los que recurriré si no tengo otro remedio. He oído decir que los amigos de Joe Wendell confían en su triunfo, y que han apostado en su favor en unas condiciones que, de tener suerte, conseguirán a cambio una fortuna, por un puñado de dólares. Tal vez la madre de ese joven no piense como el herrero, su ayudante y el tío de éste.

—Es muy orgullosa. A la viuda me refiero… apostará en favor de su hijo. Después de la carrera habrá un buen «espectáculo»: voy a dejar inservible a ese abogado, en el mejor de los casos, durante una larga temporada.

Cubrióse el rostro de Hecht con una diabólica sonrisa.

—Harás algo más —dijo, abriendo uno de los cajones de la mesa del que sacó un prensado paquete de billetes de curso legal—. Esto considéralo como un pequeño anticipo. Van exactamente mil dólares. Recibirás otros cuatro paquetes como ése si matas al hijo de la viuda en esa pelea.

—Por esa cantidad sería capaz de matar al diablo —exclamó Ford—. Puede darle por muerto, pero tendrá que ordenar al sheriff que no aparezca después de la carrera.

—Daré instrucciones a Arthur. Aparecerá cuando todo haya terminado. ¿Un trago? Reservo un whisky de la mejor calidad para ocasiones como ésta.

Momentos más tarde hacía grandes elogios Ford de la bebida.

En el momento que éste abandonó el despacho varios empleados de la compañía salían a cumplir las instrucciones que Hecht les había dado.

La esposa de Hecht fue localizada en la casa de una de sus amigas incondicionales, acudiendo inmediatamente al despacho de su esposo.

—Hola, querido —saludó al entrar—. Debe ser importante lo que tienes que decirme por lo que me ha dicho ese empleado tuyo.

—Siéntate. Quiero que vayas al almacén de la viuda y…

Una sonrisa de malicia cubrió el rostro de Lisa Hecht cuando su esposo terminó de hablar.

—¿Tanto valen esas tierras? Haré lo que me pides, pero ya sabes que Kate… Ordena a Leonard que me acompañe.

—Eso está mejor. Si consigo las tierras de los Wendell prometo hacerte un buen regalo. Te comparé el mejor vestido que encuentre en los almacenes de Oklahoma City. Me están esperando allí dos buenos clientes.

—Eres un cielo, querido. Voy a echarte de menos el tiempo que estés fuera.

—No pierdas tiempo.

Salió con su esposa Hecht del despacho.

Un empleado marchó en busca del capataz y éste no tardó en presentarse en la compañía.

—Ahí está Leonard, querida. Le ordenaré que…

—Ahórrate la molestia, Richard. Yo se lo explicaré en el camino. Puedes volver al despacho.

—Pórtate bien, querida. Tendrás tu compensación. Esta noche…

—Por favor, Richard. Reserva tus fuerzas para esas jóvenes amigas tuyas. Como hombre estás acabado hace mucho tiempo.

Echóse a reír al decir esto.

Hecht la miró como perdonándola la vida.

—Acompáñeme, Leonard. Tengo que hacer cierta visita a cuyo lugar no me agrada ir sola.

Hecht indicó al capataz con el gesto que la siguiera.

Una vez en la calle guiñó un ojo la esposa de Hecht al capataz, y dijo:

—La próxima semana mi esposo pasará unos días en Oklahoma City. Es el mejor regalo que puede hacernos, ¿no te parece?

—Hay que tener cuidado, Lisa. Si tu esposo sospechara lo más mínimo.

—Tengo una cantidad de dinero reservada para ti. Te haré un hombre rico. Richard no podrá sospechar nunca lo de nuestras relaciones. ¿Por qué saliste tan temprano esta tarde del rancho?

—Ford me arrastró. No pude evitarlo.

Detuviéronse ante el almacén de la viuda, ordenando la esposa de Hecht al capataz que se quedara esperándola fuera.

Un extraño gesto dibujóse en el rostro de la madre de Joe, al ver entrar a la elegante dama.

—Hola, Kate.

—¿Qué se te ofrece?

—¡Si está aquí tu hijo! Hola, Norman. Bonita reunión. Da la impresión que estáis celebrando algún acontecimiento importante.

—¡Largo de aquí! ¡Márchate antes que pierda la paciencia!

—Por favor, mamá.

—¡No quiero verla!

—Pasaba por aquí y decidí entrar a comprobar si es cierto lo que se comenta por ahí respecto a la carrera de mañana.

—Demostraré que el mejor de los caballos indios que adquirió Tom West es el que voy a montar yo.

—Lástima que no estéis en condiciones de apostar algo que valga la pena.

—¡Maldita bruja! ¡Ya estás saliendo de aquí ahora mismo!

—Dile a mi madre que no se altere, Perkins. Tengo verdadero interés en saber qué es lo que vale la pena, para la señora Hecht.

—Apostar una cantidad respetable, por ejemplo. Algo así como veinte o treinta mil dólares.

—Confieso que no disponemos de esa cantidad, pero tampoco sería necesario —añadió Joe—. Están ofreciendo veinte por uno en la calle. Es en las condiciones que hemos apostado mis amigos y yo.

—¿De cuánto disponéis en esas mismas condiciones?

—¡Ni un centavo apostéis con ella!

—Eso demuestra que no estás muy convencida del triunfo de tu hijo.

—La prueba de que confiamos en él todos los que estamos aquí es que hemos apostado en su favor.

—Apuestas sin mayor trascendencia, por lo que estoy viendo.

—A ti sería capaz de apostarte…

—¿Qué? Conservas aún unas tierras que no valen ni para sembrar maíz en ellas. Pero como sé que para ti tienen un valor sentimental…

—¡Ni por todo el oro de California me desprendería de esas tierras! ¡Valen mucho más, para mí, de lo que vosotros, con todo vuestro imperio, podéis ofrecer por ellas!

—Es una buena oportunidad, mamá, que no debíamos desaprovechar. Y como la señora Hecht acaba de oír el mucho valor que para ti tienen esas tierras, escuchemos lo que está dispuesta a ofrecer a cambio.

—¡Treinta mil dólares! Con esa cantidad se puede comprar medio territorio de Oklahoma.

—Digamos cincuenta mil.

—Eres muy listo, abogado. Pero no lo suficiente para equivocar a los Hecht. ¡Acepto la apuesta! Todos estos hombres son testigos…

—Tendrá que depositar el dinero en manos del juez Bold. Yo haré lo mismo con la escritura de esas tierras.

La madre de Joe sufrió un ligero desmayo, por lo que no pudo enterarse de la marcha de la esposa de Richard Hecht.

Horas más tarde servía de comentario en todos los locales de diversión.

Eran muchos los que consideraban unos locos a los Wendell y así se comentaba en muchos hogares.

Hecht felicitó a su esposa una vez que el juez se hizo cargo de los cincuenta mil dólares exigidos por Joe.

Éste redactó el documento acordado en la apuesta y se lo entregó al juez debidamente firmado por su madre, a la que consiguió convencer.

Se organizó aquella misma noche una gran fiesta en el Albany, cargándose todos los gastos en la cuenta de Richard Hecht.

—Si supiera bien tu esposa lo que ha conseguido…

—¡Cuidado, Frank! —recriminó Hecht—. Ni un solo comentario respecto a esas tierras.

—Aquí no puede oírnos nadie. ¿Te has fijado en el vestido que lleva hoy Sally? Voy a intentar hacerle una jugarreta a nuestro amigo Jeremy… si es que tú no te opones a ello.

—Te echaré una mano. Hoy estoy dispuesto a conceder favores a todo el mundo. Lo primero que haremos mañana, después de la carrera, será avisar a tus amigos Greg y Warren.

Yellow Hair, nombre con el que se conocía en toda la ciudad a Sally, la amante de Jeremy Capshow, propietario del Albany, aprovechando que su dueño y señor había ingerido más whisky de la cuenta, se entendió con el abogado de Hecht en la madrugada.

Este hubo de esconderse en la habitación rápidamente, al presentarse en la misma, con las primeras luces del nuevo día, Jeremy.

—Ven a la cama, querido. Te he echado de menos esta noche.

—He bebi… do demasiado. Me da todo vueltas.

Frank Ashley pudo abandonar la habitación sin ser visto por Jeremy.

Horas más tarde comenzó la gente a concentrarse en la plaza en espera de que los dos contendientes aparecieran en la misma.

Habíase acordado un recorrido de cinco millas. El mismo en el que competían los mejores caballos en las fiestas anuales, para las que aún faltaban varios meses.

La madre de Joe hallábase preocupada, y aunque no dijo nada en este sentido, temía perder las tierras que con tanto sacrificio habían adquirido ella y su desaparecido esposo.

También el herrero tenía sus dudas, a pesar de haber apostado gran parte de sus ahorros en favor del caballo que montaría más tarde Joe.

Aconsejado el padre de Jenniffer por su capataz aceptó una importante apuesta, que cubrió también la firma Hecht.

El triunfo de Joe supondría para Tom West la respetable cantidad de cuarenta mil dólares, exponiendo a cambio dos mil nada más.

Jenniffer se enfadó furiosamente con su padre por considerar que había tirado dos mil dólares, que tanta falta les hacían en aquellos momentos.

Pero el verdadero compromiso fue para el juez Bold. Éste tenía en su despacho más dinero en efecto que el banco en aquellos momentos.

En virtud de las circunstancias, se anunció con tiempo suficiente que Ford montaría el caballo que en un principio iba a montar la hija de West.

Acompañado de sus compañeros de equipo presentóse en la plaza de la ciudad arrastrando el caballo, que él mismo había preparado, por la brida.

En medio de fuertes aplausos saludaba con los brazos en alto el numeroso público que confiaba en su triunfo.

George Cooper, el granjero amigo de la madre de Joe y el herrero, decidió apostar los quinientos dólares que había retirado del banco, sin que su familia lo supiera.

Siguiendo las instrucciones de Joe, obligó a los apostantes a depositar el dinero en manos del juez Bold como así hizo él.

La prueba qué había nacido de Jenniffer se convirtió en un verdadero infierno para ella, y no tuvo valor de acudir a la ciudad a presenciarla.

Hízose un gran silencio en la plaza en el momento que el sheriff ordenó a los dos participantes que ocuparan sus respectivos lugares.

Joe acariciaba constantemente a su caballo, al que montaba sin espuelas, provocando los más variados y divertidos comentarios.

—Si tenéis alguna duda acerca del recorrido es el momento de decirlo. Una vez comenzada la carrera se desestimará toda objeción —dijo el sheriff.

—Por mi parte puede dar la salida cuando quiera —replicó con aire de orgullo Ford.

—Y por la mía, también —añadió Joe.

—De acuerdo. ¿Listos?

Hizo un disparo al aire y los dos jinetes pusiéronse en movimiento.

Joe retuvo intencionadamente las primeras yardas a su montura, no permitiéndole galopar con soltura.

Los aplausos se multiplicaron en el momento que el caballo montado por Ford se puso en cabeza.

—¡Ya ha empezado Ford a sacar ventaja! —exclamó emocionado Taylor, que presenciaba la carrera junto a su padre.

Alegría que iba a durar poco tiempo a ambos, porque Joe dio alcance con facilidad al caballo que había ido galopando en cabeza.

Una exclamación unánime de sorpresa estalló de pronto.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, papá. Desde aquí no puedo ver nada —replicó nervioso Taylor.

Y hasta que apareció el primer jinete, a unas dos millas aproximadamente de la meta, no pudieron enterarse los que estaban en la plaza de lo que estaba sucediendo.

—¡Es el hijo de Wendell! —exclamó uno junto a Hecht y su hijo.

—¿Qué estás diciendo, idiota? —protestó Hecht.

—Es el que viene en cabeza, míster Hecht… ¡Mire!

Hecht no quería dar crédito a lo que estaba viendo.

Joe entró en la meta con mas de una milla de ventaja y fue arrancado de la silla del caballo por los entusiasmados espectadores.

A hombros fue conducido hasta el bar de su madre y Perkins.

Joy y el herrero presentáronse inmediatamente en el despacho del juez Bold retirando el dinero de las apuestas.

—¿Por qué no os lleváis también estos cuarenta mil dólares de Cooper? —les dijo el juez—. Me quedaré mucho más tranquilo.

Marchó con ellos el juez en evitación de tener que enfrentarse a los empleados de la compañía de Hecht o cow-boys de éste, que estaba seguro le visitarían.

Dos horas más tarde comprobaría que no se había equivocado. Halló su despacho completamente destrozado, por los que habían entrado en busca del dinero.

Presentóse en la oficina del sheriff a formular la correspondiente denuncia y fue ingresado en una de las celdas.

—¡Maldito juez! —Rugía Leonard—. ¿Dónde has metido el dinero?

—Ju… ro que…

—¡Hijo de perra! ¡Las apuestas han sido anuladas! ¡Te colgaremos si no aparece el dinero! ¡Lo tienes escondido en alguna parte!

Descargó nuevos golpes sobre el rostro del juez.

Minutos más tarde el juez no podía abrir los ojos ni articular palabra alguna.

—¡Alcanzadme esa cuerda! —ordenó Leonard.

De una de las vigas del techo fue colgado el juez, en el interior de la celda que le habían metido.

CAPÍTULO VIII

—¡Taylor! ¡Dile a Ford que acabe con ese hijo de perra! ¡Estoy viendo que no puedo confiar en ninguno de mis hombres! ¡Me ha costado una fortuna esa maldita apuesta!

—Ford le está buscando por toda la ciudad ¡Joe ha desaparecido como por arte de encantamiento!

—¡Buscadle! ¡Traedme su cabeza!

Taylor abandonó nervioso el despacho de su padre.

Un empleado de la compañía le informó que Ford se hallaba en el bar de Perkins, donde Joe había sido visto.

Cruzó la plaza corriendo, encontrándose con un gran número de personas ante el bar al que se dirigía.

—¡Apartaos! ¡Dejadme pasar!

Avanzó por el estrecho pasillo humano que se abrió a su paso.

—¡Despídete de la vida, gigante! ¡Vas a reunirte muy pronto con tu padre en el otro mundo!

—¿Por qué te empeñas en continuar provocándome? Hay que saber perder, amigo.

—¡Si crees que vas a tener la misma suerte que con ese caballo, te equivocas! ¡Te voy a matar!

—¡No le escuches, Joe! Cuando se canse de insultarte se irá.

—¡Luego me encargaré de ti! Tu esposo debe estar deseando que te reúnas con él. El juez Bold lo debe estar pasando muy bien en su compañía.

—¿Le habéis colgado vosotros?

—Digamos que se suicidó. Debía estar aburrido de vivir en este mundo… Igual que tú.

—Pues tú no demuestras estar muy contento aquí tampoco, por lo que estoy viendo.

—¡Eso es lo que busca, Joe! Que hable todo lo que quiera.

—¡Vaya una familia de cobardes! —exclamó Ford—. Tu padre era otro cobarde como tú…

Avanzó lentamente Joe hacia el provocador.

—Deja en paz a mi padre. Está muerto y merece el respeto…

—¡Era un cobarde! Le insultabas en sus propias narices y ni siquiera hacía…

—¿Le insultaste alguna vez?

—¡Muchas veces! ¡Me cansé de decirle que era un cobarde! ¡Lo mismo que te digo a ti! Prepárate, gigante. Vas a morir.

Lanzóse con los brazos abiertos pudiendo leer en sus ojos Joe la peor de las intenciones.

Metió su puño derecho en el estómago del provocador, escuchándose seguidamente:

—¡Uff…!

Un potente gancho lo elevó varias pulgadas del suelo escuchándose con claridad el crujir de huesos.

Y cuando se desplomaba como pesado fardo al suelo, le castigó nuevamente Joe descargando en forma de mazo su puño derecho sobre la cabeza del temido Ford.

Éste quedó tendido en el suelo visiblemente muerto.

Retrocedió asustado Taylor.

Con la misma rapidez que el eco se repite en los cañones, extendióse la noticia por la ciudad.

Estas palabras repetíanse con frecuencia:

—¡Han matado a Ford! ¡Ford ha muerto!

Eran muchas las familias que se dieron cita ante el bar de Perkins, para poder dar credibilidad de los hechos.

Hecht paseaba como fiera enjaulada por su despacho.

Dio instrucciones a sus hombres personándose Taylor, al frente de uno de los grupos, en casa del enterrador.

Ford recibía sepultura a las pocas horas de haber muerto.

El sheriff escuchó con verdadero espanto las órdenes que le dio Hecht.

—¡No quiero encontrar a ninguno de los que figuran en esa lista con vida a mi regreso! ¿Lo has entendido? ¡Ordenaré que te cuelguen si no has sabido cumplir mis instrucciones! Me tendrán al corriente de cuanto acontezca en la ciudad. Salgo mañana a primera hora para Oklahoma City. De una manera u otra he de recuperar el dinero que he perdido tan estúpidamente.

Asintió afirmativamente con la cabeza el sheriff por toda respuesta.

Aquella misma noche entrevistóse el sheriff en su oficina con Taylor.

A avanzada hora de la madrugada continuaban planeando lo que iban a hacer.

Antes de que amaneciera presentáronse ambos, con todos los honores disponibles del rancho, en el bar-almacén de Perkins y la viuda.

Destrozaron cuanto hallaron a su paso prendiendo por último fuego al edificio.

El taller de Norman corrió la misma suerte.

La máquina de ira y castigo que se había puesto en movimiento actuó devastadoramente en la granja de los Cooper. Por fortuna para éstos habían decidido pasar la noche en el rancho de Tom West, donde los Wendell, Perkins, Norman, Joy y su tío se hallaban también.

Un granjero vecino de los Cooper llevó la noticia de los hechos al rancho de West.

—¡Debemos ponerlo en conocimiento de las autoridades! —exclamó la madre de Joe—. ¡Ese canalla de Hecht intentará recuperar el dinero que le hemos ganado como sea! Tú que entiendes de leyes, Joe…

—Las leyes que a mí me han enseñado en la Universidad sirven de muy poco en estos casos. No os mováis de este rancho hasta que Edgar y yo regresemos.

—¿Vais a dejarme a mí aquí? —protestó Joy.

—Es preciso vigilar todos los caminos de acceso al rancho. Nosotros estaremos de vuelta muy pronto.

—¿Puedo saber dónde vais? —inquirió la viuda.

—A hacer un pequeño reconocimiento, del terreno. Hay que evitar todo tipo de sorpresas.

Joe y Edgar montaron a caballo.

Al quedar ocultos por la accidentada geografía colocóse a la cintura las armas Joe.

—Mi consejo es que las lleves en todo momento —dijo Edgar—. Es preferible que tu madre se disguste a que tengan que enterrarte. ¿Está muy lejos vuestra propiedad?

—A unas cinco millas de aquí. Llegaremos pronto.

Como iban hablando de todos los problemas que se les habían presentado, se les hizo cortísimo el viaje a ambos.

Joe condujo al tío de Joy hacia la parte de la propiedad en que había descubierto la tierra que habían movido los técnicos enviados por Hecht.

Edgar observó detenidamente la tierra movida, extendiéndose por su rostro una sonrisa.

—Las personas que han estado aquí practicando estas perforaciones saben muy bien lo que se hacen. Mis sospechas se confirman. Puede que sea ésta la razón del marcado interés que demostró Hecht por adquirir estas tierras.

Una hora más tarde deteníanse en una parte húmeda, donde Edgar pudo respirar el característico olor del petróleo.

—¡Mira, Joe! ¡Aquí hay petróleo! —exclamó mostrando la mano que había metido en la humedad toda negra.

Consultado el documento de propiedad, exploraron todos los límites de la misma.

—Están fielmente reflejadas todas las señalizaciones en el plano —dijo Edgar—. Mi consejo es que continuemos viaje a Oklahoma City. Es preciso registrar cuanto antes estas tierras.

—Hay unas cien millas aproximadamente a Oklahoma City. Esto supone el tener que estar de tres a cuatro días ausentes. Y no considero oportuno…

—Sí, es cierto. Regresemos al rancho. Me había olvidado de los que nos están esperando.

Durante el camino de regreso convenció Edgar a Joe para que se presentara ante su madre con las armas colgadas a la cintura.

De momento causó una terrible impresión a la viuda este hecho. Pero finalmente la convencieron que era lo más acertado.

Los nuevos acontecimientos aconsejaron a varias familias de granjeros a buscar refugio también en el rancho de los West.

Las mujeres se encargaron de habilitar sus viviendas en la nave destinada a los cow-boys del equipo, al que solamente pertenecían Spencer y el cocinero.

De los ocho hombres con que West habís contado hasta que los negocios de Perkins y la viuda fueron quemados, así como el taller del herrero, solamente quedaban Spencer y el cocinero. Los seis más jóvenes optaron por marcharse. No querían ser víctimas de las leyes de Hecht.

Los tres cabezas de familia de las respectivas familias que buscaron protección y refugio en el rancho, con dos hijos varones de dieciocho y veinte años, fortalecieron la vigilancia de las tierras del mismo.

Dos días más tarde hacían un cálculo Joe y Joy de los daños ocasionados en la granja de los Cooper. Hasta la vivienda había desaparecido pasto de las llamas.

Echáronse a llorar las mujeres al conocer esta noticia.

Joy dedicóse a pasear con su prometida por las tierras del rancho.

De pronto oyeron gritar a uno de los vigilantes:

—¡Vienen hacia aquí! ¡Ya vienen!

—Ve a la casa —dijo Joy a su prometida.

Espoleó su montura nerviosa y se alejó al galope.

Joy se acercó al puesto de vigilancia y contempló en silencio al grupo que galopaba en dirección al rancho.

Una vez conocida la noticia en la vivienda del rancho prestáronse Joy y Edgar a organizar la defensa del mismo.

Un grupo de quince hombres entró confiadamente en la propiedad. Les permitieron llegar hasta la parte edificada, donde todos desmontaron.

Harrison iba al frente del grupo.

—¡West! ¡West! —gritó con todas sus fuerzas.

—¿Qué se te ofrece, amigo?

—Entréganos el dinero que has ganado al patrón y podrás salvar tu propiedad.

—¿Qué pensáis hacer?

—Hacedle una demostración —ordenó en voz baja Harrison.

Dos hombres se acercaron al edificio de madera más próximo y comenzaron a rociarlo con líquido inflamable.

En el momento que se disponían a prenderle fuego sonaron dos secos disparos, viendo aterrados cómo eran alcanzados los dos que iban a cumplir las órdenes de Harrison.

—¡Adelante, muchachos! ¡Prendamos fuego a la casa! ¡Les cazaremos como a conejos cuando salgan!

Moviéronse todos dispuestos a cumplir las instrucciones de Harrison.

Una descarga cerrada acabó con la vida de todos.

Los quince cadáveres fueron cargados sobre sus respectivas monturas y conducidos a la ciudad.

Esperaron en las proximidades a que se hiciera de noche.

Los quince caballos fueron conducidos hasta la oficina del sheriff, ante la que los dejaron.

Tardaron más de dos horas en descubrir a los muertos.

Y se armó el consabido revuelo al conocerse la noticia.

A Taylor se le secó la boca al contemplar los cadáveres.

Buscó desesperadamente a Leonard por todos los locales. No logró dar con él.

Leonard lo estaba pasando muy bien en el rancho con la esposa de su patrón. Hacía tiempo que se entendían.

—Hola Taylor. Cuéntame lo que ha pasado. Tú tienes que estar enterado. Dicen que han muerto quince hombres de los nuestros.

—¿Has visto a Leonard?

—No Y no encontrarás a ninguno de vuestros hombres…

—¡Es a Leonard a quien busco! Disculpa, Yellow Hair. Estoy nervioso.

—Lo comprendo. Es para estarlo, desde luego. ¿Vendrás esta noche por aquí?

—Tal vez, pero no es seguro.

—Tú te lo pierdes —insinuóse Sally, más conocida por todos los clientes como Yellow Hair—. Te tenía reservada una gran sorpresa esta noche. Jeremy me ha dado permiso para visitar al doctor. Suelo ponerme enferma, por indicación de Jeremy, cada vez que Lucas Greene visita la ciudad.

—¿Está aquí?

—Le encontrarás con Jeremy en el despacho. En mejores circunstancias, para vosotros, no ha podido llegar. Ese odioso hombre es capaz de enfrentarse a toda la ciudad y dejarla desierta. Yo le he visto disparar, y te puedo asegurar, que es lo más rápido que he visto en mi vida.

Sonrió agradecido Taylor.

—¿A qué hora visitarás al doctor?

—Saldré de aquí a las cinco de la tarde aproximadamente. Hasta que se cierre el local, a avanzada hora de la madrugada, puedo disponer de todo ese tiempo. Te estaré esperando en mi habitación.

Le indicó la forma de entrar en ella, sin necesidad de tener que hacerlo por el saloon.

—Ten cuidado, preciosa. El barman está pendiente de nosotros —observó Taylor.

Rióse sin ganas la muchacha.

—¿Cómo van tus relaciones con la hija de West? Me han asegurado que bebes los vientos por ella, y no me extraña en absoluto. Dudo que pueda existir otra mujer como ella en toda la Unión.

—¿Quien te ha contado esa historia? A que bebo los vientos por ella, me refiero.

—Te acompañaré hasta el despacho de Jeremy. Evitaré con ello que ese lacayo, el barman que está pendiente de nosotros, le cuente alguna historia a Jeremy. Me tiene prohibido que hable más de la cuenta contigo.

—Estoy dispuesto a seguirte cuando quieras.

Les vio pasar el barman ante el mostrador, tranquilizándose al comprobar se detenían ante el despacho de su jefe.

Abrió la puerta sin llamar Sally.

—¡Qué sorpresa más agradable! —exclamó el pistolero al verla—. No te quedes en la puerta.

—Hay alguien a mi lado que desea veros con urgencia.

Dejóse ver Taylor.

—De ti precisamente estábamos hablando Lucas y yo. ¿Sabéis ya quiénes son los autores de esas muertes?

—Debieron llegar confiados al rancho de West. Han pagado caro su error. Voy a telegrafiar a mi padre contándole lo ocurrido. Aprovecharé para decirle que estás aquí, Lucas.

—¿Puedo acompañarte?

—¡Encantado!

Sintió un gran alivio Jeremy al verles salir.

Sin pérdida de tiempo habló con su protegida, ordenándola lo que debía hacer.

—Permanecerás en tu habitación hasta que Lucas se marche.

—Exiges demasiado, querido. Tu amigo Lucas va a ser contratado por los Hecht Lo que sí puedo hacer, fingiendo estar delicada, es pasear por el campo durante el día.

—¡Está bien! Puedes tomarte unas vacaciones mientras que Lucas esté aquí.

—Me iré ahora mismo No quiero que me encuentre aquí cuando regrese. Me miró de una manera cuando salió…

—¡Vete! ¡No pierdas tiempo!

Subió a su habitación a cambiarse de ropa. Media hora más tarde presentóse ante Jeremy vestida de amazona.

—Ten cuidado, querida. Hay mucho desaprensivo por ahí —recomendó al despedirla.

CAPÍTULO IX

—Algo, y muy serio, debe estar preparando Hecht. Hoy se cumple el sexto día de su regreso de Oklahoma City, sin que dé señales de vida.

—Joe tiene algo que decirte, Tom —replicó el herrero—. Edgar, mi sobrino y yo estamos de acuerdo con él.

—De acuerdo, ¿en qué?

Apareció en ese instante Joe en la puerta del comedor de la vivienda principal, donde Tom y Norman hallábanse reunidos.

—Hay que evacuar el rancho, míster West —dijo Joe—. Y debemos hacerlo antes que sea demasiado tarde. De un momento a otro podemos encontrarnos con todas las salidas bloqueadas. Hecht es un hombre inteligente y sabe que, tarde o temprano, nos veremos en la necesidad de salir en busca de víveres. Conozco un lugar en la montaña donde Jenniffer y yo solíamos ir a jugar cuando éramos unos niños…

Ante los razonamientos que expuso Joe, apoyados por todos los hombres que se habían refugiado en el rancho, hubo de ceder en su criterio West.

Una hora más tarde conducía Jenniffer al grupo de mujeres hacia las montañas.

Los hombres lo hicieron mucho más tarde. Pero antes del anochecer reuníanse con las mujeres en la montaña.

Instaláronse todos en la cueva que Jenniffer y Joe conocían a la perfección.

A la mañana siguiente quedaban bloqueados, como Joe había temido todos los caminos de acceso al rancho, por una verdadera legión de hombres.

Joe, Spencer y Joy decidieron visitar los campamentos indios.

Spencer les habló en su idioma aprendido durante las largas temporadas que pasó, hacía de esto algunos años, con una familia de indios cherokees.

Conocedores de la situación por la que atravesaba la familia West, de quienes tantos favores habían recibido, así como de las familias granjeras que se vieron obligadas a abandonar sus respectivas tierras, prestáronse a ayudarles.

Dos días más tarde los hombres de Hecht continuaban vigilando las edificaciones de madera del rancho.

—Desde que hemos llegado no se ve a nadie. Da la impresión de que el rancho ha sido abandonado —comentaba uno de los vigilantes.

—El hijo de la viuda es muy listo. Las muertes de los que anteriormente vinieron aquí lo demuestran. Agotarán los vive…

—¿Estás bien? ¿Qué te ocurre?

En el momento que se puso en pie para comprobar si su compañero se hallaba bien, una flecha le atravesó la garganta.

Dos horas más tarde morían, en las mismas circunstancias, diez hombres más. Los indios ocuparon los puestos de estos hombres.

Y en el momento que se producían los relevos, otros tantos hombres de Hecht hallaban la muerte a mano de Joe y los indios.

Cuando se cumplía el cuarto día de asedio al rancho, sin que se viera a nadie en las edificaciones, escuchóse la señal convenida para estrechar aún más el cerco.

Vistiendo a la usanza ciudadana los indios, con las ropas de los muertos, siguiendo las instrucciones de Joe, imitaron al resto de los hombres de Hecht.

Esto les permitió aproximarse a sus enemigos.

Y en el momento que los tuvieron al alcance de las armas, confiados y al descubierto, dieron comienzo los disparos.

—¡Traición! —gritó furioso Taylor, que se había reunido con los hombres de su padre hacía escasamente una media hora.

En medio de un gran desconcierto, corrieron todos hacia los caballos.

De los cuarenta hombres que tenían cercado el rancho, solamente ocho consiguieron escapar con vida.

Todos los muertos aparecieron, sobre sus respectivas monturas, en el centro de la plaza, y ante la oficina del sheriff.

Como represalia, ordenó Hecht que todos los granjeros que entraran en la ciudad fueran colgados.

Dos días más tarde seis inocentes colonos sufrían la implacable ley de Hecht.

Un granjero que milagrosamente había salvado la vida llevó la noticia a las montañas.

—Si estás pensando en ir a la ciudad lo considero una locura —dijo el tío de Joy—. Yo esperaría a que transcurriera algún tiempo.

—Sí. La ciudad estará sometida a una estrecha vigilancia. Pero no pensaba en ir a la ciudad. Tengo cosas importantes que hacer en la capital. Debes suponer a lo que me refiero. Y creo que todos deberíamos alejarnos de aquí. Estuve redactando estos días un minucioso informe, que deseo enviar a un buen amigo y compañero de Universidad.

—Conozco a dos rancheros en Oklahoma City que se alegrarán mucho de verme. Nos prestarán la ayuda que necesitamos. Se trata de dos viejos amigos de Spencer y míos.

Minutos más tarde daban comienzo los preparativos.

Todos, sin excepción, consideraron una medida muy acertada la huida de aquel lugar.

Dos semanas más tarde se informaban Joe, Edgar y el sobrino de éste, que el rancho de West había sido incendiado incautándose la compañía fundada por Hecht de las tierras.

Varias brigadas de trabajadores practicaban perforaciones en los lugares señalados por los técnicos.

Lo mismo ocurría con las tierras de las granjas abandonadas, sin que nadie apareciera por la oficina del sheriff a reclamar su propiedad.

El abogado Ashley se encargó de preparar los documentos de venta, figurando firmas falsas en los mismos.

Una tarde presentóse un grupo de rurales en la oficina del sheriff, a quien mostraron sus credenciales.

Hecht tuvo conocimiento inmediatamente de esta visita.

—Han preguntado por el negocio de la viuda. Ha debido ser ella quien les ha escrito. Y viene un capitán al mando de ese grupo.

—Tranquilízate. ¿Qué les has dicho?

—Lo que tú me ordenaste: que el edificio se incendió sin que nadie sepa cómo.

—¡Estupendo! Sírvete un trago. Lo necesitas. Esos hombres se irán como han venido.

—Hay algo más…

—¿Qué?

—Han preguntado por las tierras propiedad de la viuda. Como vean gente trabajando en ellas…

—Ahora son propiedad de la compañía. Ashley se encargará de demostrarlo. No hay nada que temer.

—Vendrán a visitarte. Hay algo en ese capitán que no me agrada.

Echóse a reír Hecht.

—Sal por la parte trasera del edificio. No quiero que te vean salir de aquí.

Por verdadero milagro no sorprendieron los rurales al sheriff en el interior de la compañía.

Hecht les recibió en su despacho.

—¿Richard Hecht?

—Yo soy. ¿Qué se les ofrece? Si buscan trabajo…

—Soy el capitán Wilkinson de los Rurales. Se nos ha denunciado que se están cometiendo ciertos atropellos en esta ciudad y estamos aquí para practicar ciertas averiguaciones.

Mostró sus credenciales al decir esto.

—Los hombres que me acompañan son agentes a mi servicio —añadió.

—Me tienen a su entera disposición, capitán Wilkinson.

—Hay personal de esta compañía trabajando en propiedades ajenas. Lo hemos comprobado a primeras horas de la mañana.

Púsose nervioso Hecht.

—Se equivocan, amigos —replicó forzando una sonrisa—. Todas las tierras en explotación, por personal de esta compañía, pertenecen a la misma.

Dicho esto hizo llamar a su abogado.

Éste hizo desfilar su mirada por los rostros de los rurales, sin aún tener conocimiento que eran tales.

Dióse a conocer una vez más el capitán y Ashley le invitó a pasar a su despacho.

Una vez que mostró todos los documentos falsificados por su puño y letra, dijo:

—Como habrá podido comprobar, capitán…

—Hay algo que no concuerda. La fecha de estos documentos. Posterior a la misma se hicieron las denuncias en nuestro cuartel general. Hablaremos con los propietarios.

—Va a resultarle algo difícil, capitán. En el momento que la compañía hizo efectivas las cantidades que figuran en los documentos, no se ha vuelto a ver a ninguno de ellos en Tulsa.

—Intentaremos localizar el paradero de alguno de ellos. Volveremos a vernos, abogado. Le doy las gracias por todas sus atenciones.

Con estas palabras despidióse el capitán. Minutos más tarde entraban todos en el Albany.

En el centro del local hallábase Joe frente al pistolero Greene y los dos técnicos amigos del abogado de Hecht.

—Estás desconocido, Lucas —decía Warren—. Tu paciencia es desconcertante.

—Déjale que hable —replicó el pistolero—. Le quedan muy pocos segundos de vida.

—Está dando a entender que míster Hecht es un estafador, al afirmar que las tierras de su madre…

—Yo me encargaré de que toda esa gente abandone cuanto antes nuestras tierras.

—¡Tu madre las vendió a la compañía, gigante! —rugió más que dijo Greg, el compañero de Warren.

—Richard Hecht ha cometido el mayor error de su vida al incautarse de esas tierras. Sé muy bien cuál ha sido el interés que le ha movido a hacerlo, pero de nada le servirá. Los trabajos que han venido realizando hasta ahora los trabajadores de la compañía de Hecht…

Se interrumpió al advertir el movimiento del pistolero y los dos técnicos.

Las manos de Joe moviéronse como ráfagas de luz hacia las armas y dispararon desde las fundas.

Warren fue el único que quedó con vida, con los brazos colgando.

—¡Ne… cesito un mé… dico…! —suplicó—. ¡Me estoy desan… grando…!

—Busca una cuerda, Joy. Voy a colgar a este cobarde.

El miedo obligó a confesar al técnico. Los rurales escucharon atentamente cuanto dijo.

—¡Está loco! —gritó Jeremy—. ¡Juro que no sé nada de lo que acaba de decir!

Apareció Joy en ese momento con una cuerda en la mano.

—Voy a necesitar otra, Joy. Para nuestro amigo Jeremy… aunque tal vez no sea preciso. A ese cobarde le queda ya poca sangre en el cuerpo.

La hemorragia era tan intensa que Warren vivió pocos minutos más.

Gritó asustado Jeremy al sentir la caricia de la cuerda en su cuello.

—¡No me cuel… gues…! ¡Te lo di… ré todo!

—Háblame del accidente que sufrió mi padre.

—¡Ordenó Hecht que le matarán! ¡Yo no intervine en ello! ¡Lo juro!

Un disparo acabó con su vida, disparando Joy en esta ocasión sobre el cow-boy que había disparado sobre Jeremy.

—Gracias, Joy. Me has salvado la vida. Sígame si lo desea, capitán. No quiero que Hecht se me escape. En todo momento sospeché que mi padre había sido víctima de la ley de ese maldito.

—Nos haremos cargo de su hijo.

Las piernas de Taylor comenzaron a temblar visiblemente.

Tan cobarde era, que al saber que el padre de Joe había pertenecido también a los rurales, con alta graduación, como así lo hizo saber el capitán Wilkinson, confesó que había participado en aquella muerte obligado por su padre.

Varios brazos de hombres y mujeres, colonos que habían sufrido la pérdida de seres queridos, víctimas de la ley de un maldito, cayeron sobre el asustado Taylor. Antes que los rurales tuvieran tiempo de intervenir fue linchado.

Hecht púsose nervioso al ver entrar nuevamente en su despacho al grupo de rurales.

Se encargó el capitán de comunicarle la muerte de su hijo.

—Queda detenido —anunció seguidamente el capitán.

—Debe estar bromeando, ¿verdad, capitán?

—Se le acusa de la muerte del capitán Wendell. Su hijo y el propietario del Albany, antes de morir, le acusaron de esa muerte.

—¡Canallas! ¡Miserables! Han mentido…

—¡Quieto! Saque lentamente la mano de ese cajón —ordenó el capitán, encañonándole con sus armas.

Un sudor frío comenzó a brotar en la frente de Hecht.

Abrióse violentamente la puerta y entró dando traspiés el abogado.

Joe le había empujado violentamente.

—Vamos, colega —invitó Joe—. Repite lo que me has dicho hace un momento.

—¡Yo…! ¡Lo sien… to, Richard…! ¡Me han obliga… do…!

—¡Eres un traidor! ¡Tú asesinaste a Wendell! ¡Mi hijo y tú lo hicisteis!

—¡Cumplíamos órdenes tuyas!

—¡Mientes! Te voy a…

El truco no les dio resultado como en otras ocasiones, que les acompañó el éxito.

En una nueva exhibición disparó Joe sobre ambos, sin desenfundar en esta ocasión tampoco.

Hecht y el abogado cayeron con la frente destrozada.

Mientras, en el rancho de Hecht, el sheriff sorprendía a la esposa de Hecht y al capataz de éste haciendo el amor completamente desnudos.

—¡Eres un canalla, Leonard! Hace tiempo que sospechaba vuestras relaciones.

—¡No, Arthur, no dispares…!

Apretó el gatillo el sheriff varias veces.

Lisa Hecht cerró los ojos horrorizada.

—¡Vístete, ramera! A ti será tu esposo quien te castigue.

—Por favor, Arthur. Mi esposo me matará…

—¡Es lo que mereces!

—Déjame que te explique… Soy una mujer relativamente joven aún. Richard hace mucho tiempo que no tiene intimidad conmigo…

—Eso no justifica tu comportamiento…

El sheriff la contemplaba con ojos de deseo.

Dióse cuenta de ello la esposa de Hecht y decidió valerse de sus encantos.

CAPÍTULO X

—Acércate, Arthur. ¿Es que no te agrada mi cuerpo?

Avanzó hacia ella el sheriff sin que su voluntad interviniera.

Le tomó una mano y ella misma la colocó sobre uno de sus senos. Fue más que suficiente para que el sheriff perdiera la cabeza.

En el momento que finalizó el acto púsose en pie la esposa de Hecht.

Y en el momento que más confiado estaba, el sheriff viose encañonado.

—¡Eres un idiota, Arthur!

—¡Lisa…! ¡No dis… pares…!

Apretó el gatillo y el sheriff quedó tendido en el suelo sobre un charco de sangre.

Le tiró ella el arma, para hacer creer que se había suicidado.

No tuvo la precaución de comprobar si el sheriff estaba muerto e iba a pagar con la vida, por este error.

A pesar de estar herido de muerte, tuvo las suficientes fuerzas el sheriff para empuñar el arma que estaba junto a sus manos.

—¡Mal… dita…! ¡Mue… re…!

Los dos primeros disparos los hizo con todo el conocimiento. El tercero apretó el gatillo ya sin visión. Este último disparo no alcanzó a la esposa de Hecht.

Después de una prolongada y lenta agonía expiraba Lisa Hecht El sheriff había muerto mucho antes.

—Esto se prolonga demasiado, Jenniffer. Voy a necesitar una secretaria en el bufete. Pero la secretaria que busco es para que comparta toda mi vida. Joy y Sarah han demostrado ser más inteligentes que nosotros. Hace ya seis meses que se han casado. Y mi madre y Perkins están disfrutando de su luna de miel. ¿A qué estamos esperando nosotros?

—¡Lo que te ha costado decirlo! —exclamó emocionada, colgándose del cuello de Joe.

West les sorprendió besándose.

Le vieron y continuaron abrazados.

—Espero que lo hayas comprendido, papá. Es la mejor forma de expresar los sentimientos.

—¿Cuándo es la boda?

—Queremos tenerlo todo dispuesto para cuando la madre de Joe y Perkins regresen.

—En ese caso habrá que hablar hoy mismo con el pastor. Temí no vivir lo suficiente para poder ver llegar este día Vamos a la casa. Quiero que echéis un vistazo al periódico.

—¿Dice algo importante? —quiso saber Jenniffer.

—El capitán Wilkinson habla de su compañero Wendell… Dice cosas maravillosas de tu padre, Joe. Quiero conservarlo para que lo lea tu madre y Perkins cuando regresen. Habla también del imperio Hecht Y afirma el capitán Wilkinson que fue su compañero Wendell quien descubrió la verdadera personalidad de Richard Hecht «La ley de un maldito» titula el artículo el capitán. Y parece ser que también es obra de tu padre esta denominación.

—Ponte tu mejor vestido. Quiero que todo el mundo se quede mirándote en la ciudad cuando lleguemos. Comeremos en el Albany. Sally está aún esperando nuestra visita. Recuerda que los dos se lo prometimos.

—Será una de las primeras en conocer nuestro compromiso. A pesar de la vida, que según dicen, ha llevado, me sigue pareciendo una buena mujer.

—Lo es. Hay que ponerse en sus mismas circunstancias. Tenía que sacar adelante a dos hijos y a su madre. No olvidará nunca lo que hizo por ella el capitán Wilkinson.

—También tú la has ayudado… Me lo contó todo el capitán antes de marcharse… ¡Te quiero!

Colgándose de su cuello nuevamente, volvió a besarle.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.