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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

VAMOS, Tim. Nuestros amigos deben estar esperándonos. Hoy será distinto, tú me darás suerte.

—Creo que no debíamos volver a entrar más en este «saloon». Recuerda lo que te dijo ayer Red.

—¡Bah! Red no entiende una palabra de estas cosas. Me confesó en una ocasión que jamás había jugado al póker.

—Si se entera mamá que hemos vuelto a entrar en este local… aparenta indiferencia en ocasiones, que como acabo de decir hace un momento, obedece enterarse de la que hacemos en el pueblo. Cuando tengas suficiente edad te darás cuenta de que las mujeres son todas iguales. No suelen, estar de acuerdo con lo que hacemos los hombres.

—Mamá es buena. No quiero que la compares con otras mujeres.

—Está bien, Tim. Mamá es muy buena, estoy de acuerdo contigo. Reconozco que a veces no me comporto con ella todo lo bien que merece aunque en el fondo es lo que en verdad deseo. Mi temperamento impulsivo se impone sobre mí y me obliga a actuar de manera totalmente opuesta a mis deseos, pero a pesar de todo esto, quiero que sepas una cosa: tú y tu madre sois lo único que quiero de verdad en este mundo, a pesar de mi aparente indiferencia en ocasiones, que como acabo de decir hace un momento, obedece todo a mí extraño y nervioso temperamento.

Sonrió el pequeño, emocionado, y sintióse por primera vez en su vida orgulloso de su padre.

—Sé que ha debido costarte mucho trabajo hablarme así. Me siento muy orgulloso de ti, papá.

—Veo que lo has comprendido. Tengo la corazonada de que de ahora en adelante vamos a empezar a entendernos. ¿Entramos?

—Tengo necesidad de tomar un refresco. Mi garganta esta seca.

—Hoy será distinto, ya lo verás; tú me darás suerte.

—Tengo entendido, por lo que Red me estuvo explicando, que la suerte no cuenta en estos casos.

—¿Eso te ha dicho Red?

—Sí.

Ahora podrás convencerte que Red no tiene ni la menor idea de…

—La mayoría de los que juegan en esas mesas, son profesionales del naipe.

James Honeywell miró con sorpresa a su hijo, ya que no podía esperar que el muchacho le hablara en aquel sentido.

Vamos dentro, Tim. Intentaré por lo menos recuperar el dinero que perdí ayer. No pensarás que voy a permitir que esos puercos se queden con él, ¿verdad?

—Desde luego que no —respondió sonriente y convencido que no conseguiría hacer cambiar de idea a su padre.

—Así está mejor. Ya empezamos a entendernos. Tengo la corazonada que vas a darme suerte.

Entraron decididos en el «saloon».

Dashell Weeps, considerado entre sus «colegas» como el más competente de los ventajistas, sonrió de una manera especial al descubrir a James y al hijo de éste junto a la mesa en la que se divertía con unos amigos.

—Hola, James. ¿Cómo va ese trabajo? Queda un punto libre, puedes ocuparlo si lo deseas. Es posible que tu mascota hoy te de suerte. Hacía mucho tiempo que no veía al muchacho.

—Tim me dará suerte. Tengo que recuperar el dinero que perdí ayer, lo necesito.

—¿Cuánto dinero traes?

—Nunca me has hecho esa pregunta cuando me he sentado a jugar. Con poner el dinero sobre la mesa ha sido más que suficiente siempre.

—Es que estamos jugando con un resto de cien dólares, por eso te lo digo.

Puso el dinero sobre la mesa y dijo a su hijo:

—Siéntate aquí a mí lado.

—No has debido traer al muchacho —agregó el ventajista—. Si continúa tu mala racha se disgustará sin necesidad.

—Tim me dará suerte. Por eso he querido que me acompañe esta tarde. Le he prometido que si logro recuperar mi dinero, no volveré a sentarme en ninguna otra mesa como esta.

Tim comprendió lo que su padre quiso decirle con aquello y rezó en silencio para que la suerte le acompañara.

Iba a convencerse muy pronto que el factor suerte no contaba para nada entre aquellos hombres, profesionales del naipe.

Una hora más tarde se apoderaba de su padre un gran nerviosismo y esto le obligaba a entrar en los envites más absurdos.

Un sudor frío cubría toda su frente.

—Aún estás a tiempo de retirarte con algún dinero, papá. Es inútil que insistas.

—¡En vez de ayudarme animas mi mala suerte! ¡No me distraigas ahora!

Guardó silencio el muchacho y disculpó a su padre, al comprender que no era él quien hablaba, sino aquel nerviosismo que le dominaba totalmente.

La jugada que acababa de producirse dejó a su padre sin un solo centavo en el bolsillo.

Aquel rostro cubierto de un frío sudor hacía resultar aún más su cadavérica lividez.

—Continúa tu mala racha, James. Será mejor que abandones.

—¡Tenéis que darme otra oportunidad! ¡No puedo regresar a casa con los bolsillos vacíos!

—Está bien. Si no tienes dinero, ¿qué puedes ofrecemos?

—¡Préstame cien dólares! Si los pierdo entregaré a cambio los dos caballos que dejé en el taller de Peter.

—Eso no, papá. Tenemos que regresar al campamento y…

—¡Cállate!

James estaba tan desesperado que ni siquiera razonaba.

Denise, una de las muchachas más solicitadas del local, se acercó al muchacho y le dijo:

—Ven conmigo, pequeño. Ya has sufrido demasiado viendo perder a tu padre. Es tan loco que no se dará cuenta que perderá hasta la camisa que lleva puesta si continúa jugando.

Ni siquiera se dio cuenta James que su hijo había abandonado el asiento.

Un joven de elevada estatura que se hallaba apoyado de codos sobre el mostrador, vistiendo a la usanza minera, volvióse sonriente al ser empujado suavemente por Denise en el momento que solicitaba al barman un refresco para el joven hijo de James.

—Disculpa, amigo —dijo ella.

—No tiene importancia. Si no te importa, pide un doble de cerveza para mí. Espero que te hagan más caso.

Volvióse con rapidez el muchacho al escuchar aquella voz.

—¡Jim…!

—¿Qué haces aquí, Tim?

—¡Papá está jugando en aquella mesa! ¡Le han dejado sin un solo centavo y ahora se está jugando nuestros caballos…!

Lloraba como lo que en realidad era, un niño.

Denise fue reclamada por la clientela y vióse obligada a abandonar al pequeño.

—Tienes un padre que ha debido criarse entre mulos. Sabe que no hay más que ventajistas en esta clase de locales y se empeña en…

—Quería recuperar el dinero que perdió ayer. De haberlo conseguido no habría vuelto a sentarse en una mesa de juego. Me lo dio a entender en el momento de sentarse.

—No deben irle muy bien las cosas.

Se asustó el muchacho al escuchar los gritos de su padre.

—Quédate aquí y no te muevas —recomendó el alto minero al muchacho.

James, en su desesperación, discutía acaloradamente con los jugadores que habían «limpiado» sus bolsillos.

—¿Qué te ocurre, James? Cálmate, hombre.

—¡Jim…! ¡Me han ganado todo el dinero! ¡Ni siquiera podremos regresar al campamento! ¿Dónde está Tim?

—¿Cuánto has perdido?

—¡Doscientos…! ¡Ayer perdí otro tanto!

—En esas condiciones no puedes continuar jugando. Los nervios te traicionarían al producirse la jugada y estos sabrán aprovechar las circunstancias. Déjame sentarme en tu puesto. Tal vez la suerte cambie. Tim está junto al mostrador. Ve con él, te necesita. Me sentaré si estos amigos no tienen inconveniente, claro está.

—Depende del dinero que lleves en tus bolsillos —dijo Dashell—. Jugamos con un resto de cien dólares.

Puso un fajo de billetes sobre la mesa y Dashell, sin poder contener su codicia, exclamó:

—¡Debe haber más de doscientos…!

—Quinientos dólares exactamente. Acaban de entregármelos en el banco.

—Has de ser, sin duda, uno de esos mineros con suerte —agregó Dashell.

—No puedo quejarme. ¿Comenzamos la partida?

—Ahora mismo, amigo.

—Pondré una pequeña condición para que después no de lugar a malos entendidos: la partida dará por terminada en el momento que cualquiera de nosotros se quede sin dinero en el bolsillo. Mejor dicho, el que se quede sin dinero será eliminado. ¿De acuerdo?

Todos aceptaron las condiciones de Jim.

James, al darse cuenta de lo que había hecho, pidió a su hijo que supiera perdonarle, prometiéndole que no volvería a ocurrir un caso parecido.

—Tienes que creerme, Tim… Si tu madre se enterase de todo esto…

—Se pondría muy contenta si hubiera podido escuchar tus palabras.

—¡Soy un miserable, Tim! ¡No merezco tu perdón!

—¡Papá!

—Si Jim no aparece a tiempo, habría cometido uno de los mayores disparates de mi vida. Me disponía a poner en juego la parcela que tanto sudor hemos enterrado en ella… ¡Soy un miserable! ¡Un canalla!

—¿Has oído, papá?

—¡Si! ¡Han debido arrancar a Jim un buen pellizco! ¡Le obligaré a que abandone esa mesa!

No les resultó fácil acercarse a ella por la cantidad de curiosos que rodeaba la misma.

Jim acababa de perder cien dólares en un envite y se mostraba tan sereno que daba la impresión de que nada había sucedido.

—¡Abandona esa mesa, Jim!

—¡Tranquilízate, James. Esto suele suceder en el juego. La suerte tiene que cambiar!

—¡No insistas! ¡Estás entre ventajistas…!

Hízose un gran silencio y Tim miró asustado a su padre.

—Cuando termine la partida, si aún continúas aquí, habla—, remos contigo. James. ¡Vas a perder algo más importante que tu dinero! Si es que no quieres ver morir a tu padre, será mejor que te marches, muchacho.

—Disculpad a James. Está tan nervioso que no sabe lo que dice. Pide disculpas a estos caballeros, James.

—¡Sí… ¡ Estoy ner… vioso y no sé lo que digo… ¡Ruego sepáis perdonarme…!

Estas palabras convencieron a los ventajistas y la partida continuó con toda normalidad.

Jim dióse cuenta en las primeras manos de los trucos que empleaban y decidió combatirles con las mismas armas, único medio de conseguir favorables resultados.

Cortó el naipe que Dashell se encargó de repartir.

—Tienes madera de jugador, amigo. Propongo un envite sin que ninguno veamos la jugada que hemos ligado. Me gusta la emoción en el juego.

—Puede que sea una gran oportunidad de recuperar con creces lo que he perdido hace un momento… El corazón me dice que debo aceptar.

—Ahí va mi resto.

Los otros jugadores le imitaron.

Después de unos cuantos segundos de meditación, Jim dijo:

—Está bien. Ahí va mi dinero.

Los curiosos contuvieron la respiración todo lo que les fue posible y ni siquiera pestañeaban.

Las distintas jugadas, por su respectivo orden, fueron poniéndose al descubierto, encargándose de este trabajo uno de los espectadores más próximos a la mesa, por habérselo pedido Dashell que así lo hiciera.

Una exclamación de sorpresa salió de aquellos pechos al comprobar todos que Jim ganaba el envite con un trío de ases.

Dashell contemplaba con incredulidad las respectivas jugadas, comprobando que, en efecto, Jim, era el ganador.

—Creo que la suerte ha empezado a cambiar.

James se apartó, nervioso, de la mesa.

—¡Lo ha conseguido! —dijo en voz baja a su hijo—. ¡Como vuelva a producirse otra jugada igual limpiará a todos de un solo golpe!

El pequeño saltaba de alegría.

Correspondía repartir el naipe a Jim y puso en práctica uno de sus trucos favoritos.

Mostró en esta ocasión mayor habilidad en el reparto del naipe.

Después del previo estudio que había hecho de aquellos hombres, si le daba resultado lo que había puesto en práctica, la partida daría por terminada en aquella jugada.

—Ya que me ha dado resultado la jugada anterior, soy yo quien ahora propone que hagamos lo mismo.

—Eres hábil con el naipe, muchacho. Aceptaré con una pequeña condición: Yo apostaré en favor de tu jugada y tú de la mía. ¿De acuerdo?

—Antes no se puso ninguna condición…

—Es para que la emoción sea distinta y la suerte cambie.

—Es que así tú jugarás con mi suerte y yo con la tuya.

—Resultará más emocionante, ¿no crees? Claro que si confías tanto en tu «suerte» podemos dejarlo para otra ocasión, cuando yo reparta el naipe.

Todos comprendieron la intención del ventajista y lo que había querido dar a entender con sus palabras.

capítulo 2

LO interpretaré como una llamada de la suerte. Se está produciendo en estos momentos un fenómeno extraño en mi interior que me impulsa a aceptar tu proposición.

—¿Quiere eso decir que aceptas?

—Sí.

—¡Ahí va mi resto, amigo! ¡Sin duda has pensado que iba a volverme atrás! ¡Te has equivocado, minero! ¡Este recibo tiene un valor de cien dólares! Es el precio en que valoró tu amigo los dos caballos que dejó en el taller de Peter.

Reía, satisfecho, convencido de que había conseguido engañar a Jim.

—¿Quién de vosotros quiere levantar el naipe? Sin precipitarse, amigos. Ha de ser uno solo quien ha de hacerlo. Me gustaría que lo hiciera este mismo. Antes no me diste suerte… Segundos después podía oírse el volar de una mosca.

—¿Por dónde empiezo?

—Este ha repartido el naipe, así que soy yo el primero —respondió Dashell.

La explosión de una bomba no hubiera hecho el mismo efecto, al descubrirse la jugada de Dashell y ver que este había conseguido ligar un póker de ases.

El sheriff, hombre que admiraba las peleas nobles y el juego limpio, comenzó a aplaudir con emoción.

—¡Me equivoqué otra vez! —rugió, lívido, el ventajista.

Jim hízose cargo del dinero, entregando a James los cuatrocientos dólares que se había dejado en las mesas de juego.

Dos de los ventajistas pusiéronse en pie, envarando sus cuerpos.

—¡Has ganado con trampas! ¡A nosotros no puedes engañarnos!

—El juego ha sido limpio, yo lo he visto —agregó el sheriff—. Si continuáis provocando a este hombre me veré obligado a deteneros.

—¡No le permitiremos salir de aquí con nuestro dinero! ¡Hizo trampas, yo lo he visto!

Al fijarse en aquellos rostros hostiles que le rodeaban y adivinando el propósito de aquellos hombres, iniciaron con rapidez el viaje hacia las armas los dos ventajistas.

Cuando conseguían empuñarlas caían sin vida al suelo.

—No he podido evitar su muerte. Créame que lo lamento, sheriff.

—No necesitas disculparte. Hemos presenciado todos que has disparado en defensa propia.

—Charlie Baker querrá saber quién les ha matado. Dígale que ha sido un minero llamado Jim Patterson.

—Puedes marchar tranquilo, Jim. Charlie deja de tener autoridad en cuanto abandona los campamentos mineros. Estamos en Barstow y soy yo quien representa la autoridad. Voy a ordenar que retiren cuanto antes estos cadáveres. No quiero que la nueva maestra se encuentre con un espectáculo tan desagradable.

—Ahí llega el enterrador. Alguien debió avisarle.

Salió a su encuentro el sheriff.

—Hola, Ellery —saludó el enlutado—. Uno de tus ayudantes me pidió que me pasara por aquí. Creo que hay dos para enterrar…

—Ahí los tienes. Procura darte prisa. La diligencia que transporta a la nueva maestra llegará de un momento a otro y no me gustaría que se encontrara con algo tan desagradable.

Hizo un gesto de preocupación al fijarse en los muertos.

—¿Quién les ha matado?

—He sido yo —respondió Jim—. Me obligaron a disparar.

—Así es —agregó el sheriff.

Registró los bolsillos de las víctimas el enterrador y no encontró un solo centavo.

—¿Quién va a hacerse cargo de los gastos? Hace más de tres meses que no sé lo que es ganar un solo cochino dólar. A este paso no voy a tener más remedio que dedicarme a otro trabajo. Algunos creen que los trajes de madera me los regalan y están muy equivocados…

—Un momento, míster Death, ¿a cuánto ascienden los gastos?

—¿Por qué lo preguntas, muchacho? Más de diez dólares me cuesta cada persona que entierro.

—Aquí tiene. Cincuenta dólares; el resto para usted.

—¡Vaya! Acabo de cambiar de idea, Ellery. Continuaré siendo el míster Death de Barstow por otra temporada. Si todo el mundo hiciera lo mismo, en estos casos, se entiende, no habría problemas. Gracias, muchacho.

Minutos más tarde todo volvía a la normalidad.

Dashell pasó tanto miedo que estuvo toda la noche sin aparecer por el «saloon».

El alcohol era lo único que conseguía calmarle los nervios en los momentos así y cargó con exceso la «bodega».

—¡Tú has tenido la culpa! ¡Tendrás que recuperar todo lo que has perdido cuanto antes, si es que quieres continuar trabajando en mi casa!

—Ad… mito que come… hip… tí un error, pero…

—¡No estás en condiciones de hablar! ¡Despide un olor tu boca que no hay quien lo resista! Puedes pasar la noche aquí mismo.

—¡Eh, un mo… momento…!

Baynard Pickford, propietario del «Providence Saloon», cerró con fuerza la puerta de su despacho al salir, negándose a seguir escuchando al ventajista.

Mientras, en el taller del herrero, Tim escuchaba con alegría las promesas que su padre hacía.

—Cada vez que lo pienso siento vergüenza de mí mismo… ¡Pensar que llegué a jugarme hasta los caballos!

—No debes pensar más en ello, papá…

—Si tu madre se enterase de esto me odiaría toda la vida y con razón. Jamás había pasado por una situación semejante. Si Jim no llega a aparecer, no sé lo que hubiera ocurrido… No habría sido capaz de presentarme ante mi esposa en tales condiciones.

—Tim tiene razón, James, debes olvidarlo. Has prometido no volver a tocar un naipe, y eso es lo que importa en estos momentos. Con hombres así no habrías tenido suerte nunca; eran todos jugadores profesionales.

—¿Cómo lo has conseguido tú entonces?

—Me di cuenta de los trucos que empleaban y me aproveché de esta circunstancia…

—¿Quiere decir eso que sabías la jugada que Dashell había ligado cuando tú repartiste el naipe?

Sonrió Jim y asintió con la cabeza.

—¿Y si no se le llega a ocurrir apostar en favor de tu jugada?

—Es muy sencillo, habría perdido.

—¡A mí no se me hubiera ocurrido!

—A ellos sí, ya lo has visto. Echa un vistazo a mí caballo, Peter; creo que le hace falta hacerte una visita.

El herrero examinó los cascos del animal y exclamó:

—¡No me explico cómo puede un caballo caminar en estas condiciones! ¿Cuánto tiempo hace que no visita un taller?

—Bastante. No lo recuerdo con exactitud. Trabajo en un terreno bastante accidentado y tal vez sea esta la causa de su lamentable estado.

—Déjale aquí. Me pondré con él inmediatamente. ¿Por qué no vais a ver llegar la diligencia? Todo el mundo habla de esa nueva maestra que llega hoy, según parece. Estoy seguro que a Tim le agradaría. ¿Verdad, Tim?

—Sí, es cierto. Espero que no sea tan vieja como la que tenemos.

—Demos ese capricho a tu hijo, James. A él más que a ninguno de nosotros le interesa saber cómo es.

Tan pronto como abandonaron el taller volvieron a escucharse los golpes en el yunque, ruido al que los que habitaban los edificios colindantes, ya se habían acostumbrado.

Por las mañanas, los poco madrugadores, despertaban al escuchar los golpes sobre el yunque, vistiéndose con rapidez para acudir a sus respectivos trabajos. Eran propietarios de distintos establecimientos casi todos ellos y, los menos, empleados de los mismos.

Toda la población hablase dado cita en el centro de la plaza principal de Barstow para rendir homenaje de bienvenida a la nueva maestra.

También habían acudido algunos compañeros de escuela de Tim, reuniéndose todos los jóvenes.

James continuaba con la conciencia poco tranquila y avergonzado de sí mismo al ver a los padres de los otros muchachos.

¿Qué pensaría su hijo de él? Se preguntaba.

—¡Ya viene! ¡Ya viene! —gritaron varios a un mismo tiempo.

Pronto empezaron a escuchar los gritos del conductor que, como en otras ocasiones, sirvieron de comentario general.

—¡Soooo! ¡Quietos! ¡Ya hemos llegado!

Los que se hallaban más próximos al vehículo fueron alcanzados por la nube de polvo que se desprendió en la última maniobra del conductor.

Dan Fossett, uno de los hombres más influyentes de Barstow, acompañado de su hijo y capataz, esperaba junto al sheriff y los ayudantes de éste, el descenso de los viajeros.

Un hombre de edad avanzada, cuya elegante vestimenta a la usanza ciudadana causó un verdadero ataque de risa, fue el primero en descender.

Así que apareció la joven maestra, cuya belleza estuvo a punto de provocar una verdadera estampida entre cow-boys y mineros, sucediéronse los aplausos y frases de bienvenida.

—Soy Alma Nipton, la maestra que esperan; éste es mi padre, sheriff.

—Bienvenida a Barstow, miss Nipton. Estos son Cary y Terry, mis ayudantes.

Ambos estrecharon la delicada mano que les tendió la joven maestra.

—Y éste es Dan Fossett; ganadero importante, de quien no me sorprendería hubiera oído hablar. Cuando desee conseguir algo que considere importante, no deje de acudir a él.

—Lo tendré en cuenta, míster Fossett. Vengo bien asesorada a este pueblo, donde creo que hay mucho que hacer.

—Mi hijo John —presentó el ganadero.

—Encantada.

Sintióse molesta al verse contemplada de aquella forma tan extraña.

—¿No ha venido la maestra a quién vengo a sustituir?

—Está muy delicada —respondió el sheriff—. La acompañaré hasta su casa si desea visitarla. Antes, creo que debía dirigir unas palabras a esos muchachos que muy pronto pasarán a ser alumnos suyos.

Con una sonrisa que hacía resaltar aún más su extraordinaria belleza, se acercó a los muchachos.

—¿Vais todos a la escuela?

—Sí —respondieron casi a un mismo tiempo.

—Eso está bien. Vamos a ser amigos muy pronto. Sé que voy a encontrar muy buenos estudiantes en todos vosotros. ¿Cómo te llamas tú?

—Tim. Tim Honeywell.

—Muy bien, Tim. ¿Cuántos años tienes?

—Voy a cumplir dieciséis…

—¿No han venido tus padres contigo?

—Sí. Ahí se acerca mi padre. Mi madre se quedó en el campamento minero.

—¿No vives en el pueblo?

—Bienvenida a Barstow, miss Nipton. Soy el padre de Tim. No vivimos en el pueblo. Me dedico desde hace tiempo a buscar oro en la cuenca del Mojave. Aún no he tenido la suerte que todo minero sueña con encontrar.

—Le deseo mucha suerte.

—Gracias.

—Hasta pronto, Tim.

—Hasta pronto —respondió el muchacho.

Se entretuvo unos minutos con los otros muchachos y por fin, decidió continuar con el sheriff hasta la casa en que vivía su colega.

Fueron recibidos por una señora de edad avanzada, con huellas en los ojos de haber estado llorando.

—Pase, sheriff, pase…

—Me acompañan la nueva maestra y su padre. Desean visitar a…

—Hagan el favor de pasar. El doctor Fullerton la está reconociendo en estos momentos. Parece ser que hay pocas esperanzas…

Comenzó a llorar sin poder contenerse.

Alma supo que se trataba de la mujer que durante varios años había estado al servicio de la enferma.

El doctor Fullerton apareció en la puerta de la habitación, con aire francamente pesimista.

—Hola, sheriff…

—¿Cómo está, doctor?

Movió la cabeza en sentido negativo.

—Nada puede hacerse —respondió—. Le quedan muy pocas horas de vida.

—¡Lo sabía, lo sabía…!

—Por favor, debe calmarse. Si ella se diera cuenta de la verdad, se moriría de pena… Echa mucho de menos a sus alumnos. Mientras la estuve reconociendo me estuvo hablando continuamente de sus muchachos…

Secándose las lágrimas y con una forzada sonrisa en el rostro, entró la criada en la habitación.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó a la enferma.

—Sí. Ya estoy mejor. No debes preocupar… te por mí. El doctor me ha di… cho… ¡Oh…!

—¿Qué le ocurre? ¡Responda!

Se alarmó al ver en la forma que se había descolgado el brazo derecho.

—¡Dios mío! —exclamó al presentir lo peor.

Salió gritando:

—¡Doctor! ¡Doctor…! ¡Entre, por favor…!

Lo hicieron precipitadamente todos.

Pocos segundos después anunciaba el doctor:

—Ha muerto. Yo mismo avisaré al enterrador para que se haga cargo de todo.

Salieron todos llorando de la casa.

Afectados por la triste desgracia, Alma y su padre decidieron retirarse a descansar.

El pastor y su joven esposa les visitaban horas más tarde, invitándoles a comer con ellos hasta que la joven maestra organizara su vida, pero el primer día eran invitados de las autoridades.

Al siguiente día fue cuando dieron comienzo las atenciones, que de antemano habían previsto los representantes de la Ley.

Alma conoció a infinidad de gente y aquel mismo día hubo inscripciones de muchos mineros y buscadores para las horas de noche y después de los trabajos.

Hablaron de proyectos durante la comida, exponiendo la confianza que tenían en hacer de Barstow un pueblo especial y recibieron oferta de ayuda por parte de todos.

La señora del Pastor era una mujer joven aún, ya que no llegaba a los cuarenta años.

Sin meditar en que se trataba de la esposa del Pastor, Charlie Baker estuvo piropeando a esta durante toda la comida.

Ni ella ni su esposo tomaron esto en consideración. Estaban demasiado contentos en aquellos instantes para que una sombra de disgusto nublase su sincera felicidad.

El sheriff censuró a Charlie su actitud, pero este dijo que el hecho de estar casada no suponía un obstáculo inabordable.

Pronto, sin embargo, pudieron comprobar los recién llegados lo que era la moralidad de Barstow, pues sus habitantes se mostraban al desnudo con facilidad.

El Pastor, como era su misión luchar contra las pasiones y los vicios, no se preocupó demasiado, pero su mujer y la maestra quedaron asustadas.

Con motivo de la llegada de la nueva maestra se hizo una fiesta con baile, en la que tuvieron que bailar Alma y la esposa del Pastor.

Se retiraron agotadas las dos mujeres y más identificadas que si hubieran vivido muchos años en compañía.

Acordaron tutearse y Alma decía a Agnes, la esposa del Pastor:

—Tienes que tener cuidado con ese Charlie, es un osado y parece mala persona.

—Ya me he dado cuenta, pero no temas, sabré frenarle. Le conozco hace mucho tiempo.

capítulo 3

LA iglesia estaba concurrida por las tardes y los domingos por la mañana no se cabía en ella.

Alma y Agnes conocieron a Jane Callagham y como ésta disponía de una voz maravillosa, consiguieron hacerla ir para dar base al coro que querían organizar.

Su padre solía acompañarla muchas tardes hasta el pueblo y, a veces, también iba con ellos Tim.

Este hablaba siempre de Jim a la maestra. Alma dijo al muchacho en una ocasión.

—Tengo la impresión que sientes algo muy especial por ese minero, ¿verdad?

—Jim es distinto a los demás. Es quien, en realidad, me ha enseñado todo cuanto sé…

—Creí que lo habías aprendido en la escuela. Me gustaría hablar con ese amigo tuyo.

—Esta misma noche se lo diré a Jim. Prometió hacernos una visita en el campamento…

—¿No vive allí?

—No. Su refugio está en la montaña. Me gustaría que pudiera ver los libros que tiene.

—Bien, ya hablaremos de todo esto en otro momento. Ahora, reúnete con Jane. Va a dar comienzo el ensayo.

El Pastor escuchaba con viva emoción las voces que componían el coro, comprobando que de día en día ganaba en calidad.

Al salir de la iglesia volvió a encontrarse Alma con John Fossett quien como de costumbre, sonrió al verla.

—¿Cómo van esos ensayos, miss Nipton?

—Creo que muy pronto podremos contar con un magnífico coro en Barstow. La intensa labor que viene realizando el Pastor empieza a dar su fruto.

—Me hubiera gustado haber podido llegar a tiempo a escuchar esas voces, pero ya sabe, a veces, hay demasiado trabajo en el rancho… ¿Sabe una cosa? He decidido acudir a las clases nocturnas. Lo hago más que nada para que los mineros la respeten.

—Hasta el momento han sabido respetarme todos. No encuentro ninguna razón que justifique sus palabras.

—Lleva poco tiempo en el pueblo y este es el motivo de que hable así. Ya tendrá ocasión de ir conociendo a los muchos aventureros que pueblan la cuenca del Mojave. La acompañaré hasta la escuela.

—Agradezco su buena intención, pero no será necesario que se moleste. Mi padre me está esperando.

—No supone molestia alguna el acompañarla sino todo lo contrario. Me agrada poder hacerlo.

No pudo impedir que les acompañara hasta la escuela y tampoco se atrevió a expresarse de una manera clara en este sentido.

Todos los asistentes a las clases nocturnas pusiéronse en pie al verla entrar.

—Pueden sentarse —ordenó.

Planteó en la pizarra un sencillo problema de matemáticas que los alumnos adultos tuvieron por sí solos que resolver.

John Fossett distraía la atención de uno de los alumnos y esto disgustó a la joven maestra.

—¿Tiene la bondad de acercarse, míster Fossett?

—¿Me ha llamado?

—Sí. Supongo que le resultará sencillo explicar la solución de este problema. Así podré ir preparando los ejercicios de mañana.

Comenzó a ponerse nervioso John.

Intentó explicar el problema planteado en la pizarra y algunos mineros se echaron a reír.

Furioso se acercó a uno de ellos y le dijo:

—¿De qué te ríes? ¡Procura que no se vuelva a repetir, si deseas continuar asistiendo a esta escuela!

—Disculpe, míster Fossett. La culpa ha sido mía. Le creía una persona más preparada. Créame que lo lamento. Debiera prestar un poco más de atención a mis explicaciones.

John miró con odio al minero que se había reído de él.

Terminó la clase y una vez más, acompañó a la maestra hasta su casa.

Al reunirse con los vaqueros del equipo del rancho y amigos de él y de estos en el «Providence Saloon», Maddox, uno de los hombres de confianza de Charlie Baker, le dijo:

—Quayle está buscando al minero que se ha reído de ti en la escuela. Como tenga la desgracia de caer en sus manos no le quedarán ganas de volver a reírse en su vida.

—¡Esperaba encontrarlo aquí! ¡Aún no me explico cómo pude contenerme en la escuela!

—Estás empezando a perder la cabeza por la maestra. Y no me sorprende porque es la mujer más bonita que he visto en mi vida.

—Cuidado, Charlie. Procura dedicar tus atenciones a la esposa del Pastor exclusivamente, porque como intentes…

—Tranquilízate, hombre. Ni por la imaginación se me ha pasado molestar a esa muchacha… No he conseguido ver a Agnes esta tarde. Me cansé de esperarla junto a la iglesia.

—¿Cuándo regresas a la cuenca? Llevas muchos días en el pueblo.

—Estoy tranquilo porque sé que McGregor sabrá vigilar a los mineros. De todas formas pienso regresar mañana.

—¿Irás por el rancho?

—Despídeme de tu padre. Tendría que desviarme demasiado y perderíamos toda la mañana.

—No te preocupes. Se lo haré saber al viejo.

—¿Un trago?

—Sí.

—¿Doble o sencillo?

—Doble.

—Así me gusta.

Charlie llenó un vaso de whisky y se lo ofreció a John…

El minero que se había reído de John, aconsejado por sus amigos, decidió marchar al campamento tan pronto como abandonó la escuela.

Los hombres de Charlie conseguían localizarle, dos días más tarde, en el campamento minero levantado a orillas del Moja ve.

—¿Dónde has estado metido estos días, amigo? —preguntó Quayle—. La maestra está muy disgustada contigo porque no asistes a las clases.

—Estoy trabajando muchas horas en la parcela y me encuentro algo agotado —respondió con naturalidad—. Creo que no volveré a asistir más a la escuela.

—¿Ya no te interesa seguir aprendiendo? Es una lástima porque eras uno de los alumnos más adelantados. Hace demasiado calor aquí dentro. Salgamos a dar un paseo. McGregor nos ha dicho que desde que dejaste de asistir a la escuela, no has pasado una sola vez por la oficina de nuestro jefe.

—Tengo pagado el impuesto, si es a lo que te refieres… Hasta dentro de un par de semanas no tengo ninguna obligación de volver por allí.

—¿Has pagado lo que has bebido?

—No.

—Deja una moneda sobre el mostrador.

El dueño del bar hizo un gesto de preocupación al escuchar esto.

Media hora más tarde llegaban Quayle y sus compañeros con el minero a la parcela de este.

Vióse obligado a mostrarles el oro que había conseguido durante las duras jornadas trabajadas y Quayle le dijo:

—Nos quedaremos con todo. Es el castigo que vamos a imponerte por haberte atrevido a reírte de John Fossett, ¿o prefieres que te apliquemos la ley del Mojave?

Miró asustado a todos.

—¡Podéis llevaros el oro…! ¡Cuando me reí en la escuela no lo hice con intención de molestar a John…!

—De acuerdo, muchacho. Ahora a continuar trabajando… Sabes que si dejas de pagar el impuesto, nos haremos cargo de tu parcela, y tú, esto no lo deseas, ¿verdad?

Minutos más tarde, al encontrarse a solas, respiraba con tranquilidad.

No pudo pegar un solo ojo en toda la noche pensando en lo ocurrido.

Después de pensar mucho en ello decidió abandonar la cuenca, pero antes trabajaría incansablemente durante un par de semanas de que disponía para pagar el impuesto.

El matrimonio Honeywell sentíase muy dichoso por los grandes progresos que su hijo iba haciendo en la escuela.

Una tarde, aprovechando la ausencia del muchacho, James dijo a su esposa:

—Hace tiempo que deseo decirte algo, Henrietta… Me sigue remordiendo de tal manera la conciencia, que no lo puedo ocultar por más tiempo…

—Si te refieres a lo que Jim hizo con esos ventajistas, lo sé todo.

—¡Ya comprendo! ¡Tim te lo ha contado todo…!

—Tim no me ha dicho ni media palabra. Me enteré al día siguiente cuando fui de compras. Estoy muy contenta porque sé que no has vuelto a jugar.

—Ni pienso hacerlo. Así se lo prometí a Tim. No podré olvidar mientras viva los momentos tan desagradables que le hice pasar…

Refirió con detalle todo lo que había ocurrido aquella tarde y su esposa le besó orgullosa, diciendo:

—Me siento muy orgullosa de ti.

—¿Por qué no me hablaste de ello si estabas enterada?

—Porque quería que te dieras cuenta por ti mismo. Ya ha ocurrido esto, así que no hay por qué volver a hablar más de ello. Los hombres de Charlie han vuelto por aquí esta tarde.

—¿Qué querían?

—Terminarán por obligarte a registrar esas tierras. La ley del Mojave así lo exige.

—¡Cada vez que oigo hablar de esa maldita ley…!

—No tiene importancia. Mientras podamos debemos continuar ocultando dónde se encuentra nuestra parcela. Jim me aconsejó que así lo hiciera.

—¿Estuvo aquí?

—Sí.

—Hace varios días que no le veo.

—Va casi todos los días por el pueblo. Ayuda a la maestra en las clases nocturnas. Ella está muy sorprendida con sus conocimientos.

—No me extraña. En su refugio no hay más que libros.

—¿Cuándo vas a llevarme hasta ese refugio? No sé cuánto tiempo llevas prometiéndomelo.

—Me pondré de acuerdo con él. Es preciso que cuente con nuestra visita.

—El domingo creo que piensa cantar en el coro, me lo ha dicho Tim.

—Si ahora va a resultar que también sabe cantar…

—Y muy bien según parece.

—El domingo seremos los primeros en entrar en la iglesia. Cuando llegue Tim dile que estoy en la parcela abandonada. Él sabrá encontrarme.

—Ten cuidado, James. Los hombres de Charlie vigilarán todos tus movimientos.

Sonrió cariñoso y la besó en la frente.

Al abandonar la vivienda trató de recordar las instrucciones que Jim le había dado hacía algún tiempo.

No tardó en descubrir a uno de los hombres de Charlie, el cual hacía respetar su propia ley en toda la cuenca.

Para que su esposa no viviera preocupada, prefirió actuar sin que ella conociera su verdadero propósito.

Horas más tarde recibía la visita de los hombres de confianza de Charlie.

—¡Vaya! —exclamó Quayle—. Ahora resulta que el astuto James trabaja en esta parcela abandonada. Nos has tenido engañados durante mucho tiempo, pero al fin hemos conseguido averiguar dónde trabajas. ¿Dónde lo hace tu amigo el gigante?

—No lo sé… ni se lo he preguntado nunca.

—Terminaremos por descubrir dónde tiene la parcela. Cometerá el mismo error que tú. Ahora tendrás que empezar a pagar los impuestos. Mañana sabrás con exactitud la cantidad exacta que has de entregar en nuestra oficina. Llevas mucho tiempo burlándote de nosotros y esto te va a perjudicar. Dado el tiempo que llevas sin pagar un solo centavo, una vez que practiquemos el examen a estas tierras no resultará difícil averiguar lo que has de pagarnos. Tu caso está implicado en todas las reglas establecidas en la ley del Mojave.

—No os hagáis demasiadas ilusiones. Como tratéis de abusar de mí, no cobraréis un solo centavo.

—Si así lo hicieras, tendrías que abandonar la cuenca. Terminarás pagando como han hecho todos.

—Conozco los derechos que me concede el Registro. Y es lo que pienso hacer si me obligáis a ello.

—Vas a llegar demasiado tarde, amigo. La encontrarás registrada a nombre de otra persona esta parcela si te niegas a pagar. Dejadle. No será necesario asustarle.

James había retrocedido instintivamente al comprender las intenciones de los acompañantes de Quayle.

A la mañana siguiente volvieron a visitar la vivienda de los Honeywell.

—Buenos días, señora Honeywell —saludó Quayle.

—Buenos días.

—Queremos hablar con su esposo.

—Está terminando de desayunar… Pueden pasar.

—Gracias.

James suspendió el desayuno al escuchar la voz de Quayle.

Con rostro serio presentóse ante los visitantes.

—¿Qué queréis?

—Hola, James. Charlie quiere verte. Está esperando en su oficina.

—¿Para qué?

—La verdad es que no nos ha dicho para qué quiere verte…

La respuesta de Quayle provocó la risa en sus compañeros.

—No te preocupes, Henrietta, volveré enseguida.

James marchó con ellos.

Charlie le recibió sonriente en su oficina.

—Puedes sentarte, James —autorizó el representante de la ley en la cuenca—. Mis hombres han hecho un buen trabajo anoche. Esto es lo que tendrás que pagar si quieres continuar trabajando esa parcela.

—¡Tenéis que estar locos! —exclamó al fijarse en la cifra que había escrita en el papel que le mostraron—. ¡Veinte mil dólares!

—Si prefieres no pagar, tendrás que firmar este documento.

—¡No pienso firmar nada! ¡No, no lo haré!

—Tienes de plazo hasta mañana para traer el dinero.

—¡Tampoco pienso pagar! ¡Esto es un atraco…!

El látigo que Quayle empuñaba comenzó a moverse de tal forma que anunció a James el grave peligro en que se hallaba.

—¡Tienes que comprenderlo, Charlie! Si dispusiera de una cantidad semejante…

—¿Vas a pagar o no?

—No puedo, Charlie. Con una cantidad así me consideraría un hombre de suerte…

—¡Está bien, James! Firma aquí.

—¿Qué ocurrirá si firmo?

—Lo que va a ocurrir de todas formas, firmes o no. De esta manera se le dará un carácter más legal… Claro que si de hoy a mañana eres capaz de conseguir el dinero…

—¡No! ¡Imposible!

Quayle, empujándole violentamente, gritó:

—¡Firma de una vez! ¡Ya no podrás trabajar más en esa parcela!

James firmó el documento.

—Muy bien, James —dijo Charlie—. Ya puedes irte. Procura no olvidar explicárselo a tu esposa, porque mañana mismo tendréis que abandonar el campamento. Son muchos los que están esperando que quede una vivienda vacía.

—¡No podéis hacerme esto! ¡Iré a ver al sheriff y…!

Quayle hizo sonar el látigo que empuñaba y James se marchó.

capítulo 4

DEBES aceptar la hospitalidad que te ha ofrecido Callagham. Ganarás mucho en el cambio, James; piensa en tu esposa y en Tim. Callagham atraviesa un momento muy difícil. Necesita ayuda y nosotros se la vamos a proporcionar.

—¿Has dicho nosotros?

—Sí, eso he dicho. Prometí a tu hijo que Callagham podía contar con mi ayuda…

—¡De acuerdo, Jim! Voy a decírselo a Henrietta.

—Lo escuché todo, pero estás tan distraído que ni siquiera te has dado cuenta que llevo esperando aquí más de lo que te imaginas.

—Perdóname, Henrietta. ¿Qué te parece si aceptamos la hospitalidad de Red Callagham?

—Me sentiré la mujer más dichosa viviendo en esa granja. Vamos a dar una gran alegría a Jane. Enhorabuena, Jim. Nos has dejado a todos muy sorprendidos con esa voz.

—¿Te estás riendo de mí?

—Hablo en serio…

Viéronse interrumpidos por la presencia de Alma y Agnes.

Se inclinó, correcto, ante las mujeres y cuando sus ojos se cruzaron con los de Alma, ésta le miró decidida y él desvió la mirada un poco preocupado.

—Tiene una voz potente. ¿No querrá formar parte del coro que estamos organizando?

El joven y alto minero miró a Alma, que era la que habló y dijo:

—No tendré inconveniente; al contrario, me consideraré dichoso si puedo ayudarles.

Las dos mujeres se miraron entre sí de un modo fugaz. Les extrañaba ese modo de hablar en un hombre vestido como él.

Cuando quedaron de acuerdo respecto a la hora en que debía ir a la iglesia, James y su esposa se alejaron con Jim.

—Es un muchacho muy extraño —dijo el Pastor—. Su modo de hablar no armoniza con la ropa que viste.

—Es un minero —dijo Agnes.

—No lo creo yo así —replicó Alma—. Ese muchacho debe haberse escapado de su casa para venir en busca de una fortuna fácil.

A su vez decía James:

—La maestra te mira de un modo muy extraño. ¿No te has dado cuenta, Henrietta?

—Sí —respondió, mirando a Jim.

—Es una mujer preciosa —agregó este—. Sus ojos tienen un encanto especial y, sin embargo, dan la impresión de que incomodada ha de ser terrible.

—Vas a tener oportunidad de comprobarlo muy pronto. Todo dependerá del resultado de vuestros ensayos.

—Esa muchacha está acosada por John Fossett. Es con éste con quien tienes que tener cuidado —aconsejó la esposa de James.

—Henrietta tiene razón, Jim. Procura que no te vean mucho en compañía de la maestra.

—Como no nos movamos de aquí, Red se cansará de esperamos…

—Ahí viene Tim por nosotros.

Le vieron tan nervioso que su madre le preguntó:

—¿Qué te ocurre? Nunca te he visto tan nervioso.

—El padre de Jane no ha tenido más remedio que aceptar el reto que le ha hecho uno de los cow-boys de los Fossett. Nos detuvimos a presenciar una partida de herradura y no agradó al cow-boy el comentario que hizo Callagham.

—¡Vamos! —exclamó James.

Henrietta se quedó muy atrás.

Llegó en el momento que el herrero se enfrentaba con el provocador de Callagham.

—¿Por qué no me retas a mí? —decía el herrero—. Callagham no ha lanzado una herradura en su vida. El que haya dicho que has ganado esa partida por verdadera casualidad, como todos hemos comentado, ya que esta es la realidad, no debe ser interpretada por tu parte, en la forma que lo has hecho.

—A ti te juego diez dólares. Con tu amigo el granjero no puedo hacer lo mismo porque sé que no ha visto tal cantidad desde hace mucho tiempo.

Los compañeros del cow-boy echáronse a reír y la joven Jane no pudo contener sus lágrimas al escuchar los comentarios que hacían de su padre.

Este aceptó el desafío y sufrió una humillante derrota.

Acercóse a él el triunfador y dijo:

—¿Qué te ha parecido? ¿Verdad que no resulta tan sencillo lanzar las herraduras? ¡Así aprenderás a no abrir la boca fuera de tu maldita granja! ¿Estás listo, Peter?

—No creas que vas a derrotarme con la misma facilidad.

—Deposita los diez dólares en manos de míster Weeps. Le concederemos tal honor por ser el mejor lanzador de herraduras que ha pasado hasta el momento por Barstow.

El ventajista sintió orgullo al escuchar estas palabras.

Sus ojos brillaron de una manera especial al descubrir a Jim en compañía de James y su familia.

—Yo no me molestaría por una cantidad tan insignificante —dijo Dashell Weeps, dirigiendo una mirada de odio a Jim—. Si hubiera entre los mineros alguien que quisiera enfrentarse a mí, le daría diez herraduras de ventaja. Y le apostaría cien dólares contra diez.

—No te molestes, Dashell. Nadie escuchará tus palabras. Hazte cargo de los diez dólares del herrero.

—¿Es que tú no piensas depositar?

—No tendré necesidad de hacerlo. Me ahorraré esa molestia.

—Pienso que no debieras apostar en tales condiciones —aseguró Jim, caminando con naturalidad hacia el herrero—. Si él no deposita, tampoco lo debes hacer tú; así estarás en igualdad de condiciones.

—¡A ti te juego yo quinientos dólares! —exclamó el ventajista.

—¿A que no gano a ése?

—No. A que te venzo yo.

—No hubo quien lo hiciera.

—¡No seas fanfarrón y acepta la apuesta!

—No. Prefiero no volver a enfrentarme a ti. Si volviera a derrotarte…

—¡Esto es distinto! ¡No es el naipe! ¡Aquí no valdrán de nada tus trucos…

—¿Qué tratas de insinuar?

—¡Demasiado lo sabes!

—Procura expresarte con más claridad y así podré entenderte. Se puede interpretar de muchas maneras hablando de esa forma.

—¡Te está tendiendo una trampa, Jim! ¡No le hagas caso! —gritó el herrero—. ¡Estás frente al mejor lanzador de herraduras que ha pasado por este pueblo!

—Tu amigo empieza a ponerse nervioso —comentó el ventajista, sonriendo maliciosamente.

—Porque desconoce mi gran superioridad en este caso —agregó con naturalidad Jim.

—¡Ya no podrás volverte atrás! ¡Tendrás que aceptar la apuesta!

La noticia se extendió con la rapidez del viento por todo el pueblo.

Agnes dijo a Alma, al tener conocimiento de lo que estaba ocurriendo en la calle:

—¡Ese muchacho tiene que estar loco! ¡Dashell Weeps está considerado como el mejor lanzador de herraduras de todo California!

—Con el naipe, si mal no recuerdo, se le consideraba invencible, tú me has hablado de ello…

—¡Esto es distinto, Alma!

El Pastor corroboró las palabras de su esposa.

—Por mí parte, no pienso perderme esta oportunidad.

Alma abandonó la iglesia. Agnes y su esposo la imitaban poco después.

La afición de todo el Oeste hizo que empezasen las apuestas en favor de uno y de otro.

Todas las apuestas se inclinaron a favor del ventajista por considerarle muy superior al minero.

Y hasta los que más odiaban a Dashell no se atrevieron a apostar en su contra.

Alma se encontró con John en la plaza.

—Hola, Alma —saludó—. Me disponía a ir en tu busca en este preciso momento. No quería te perdieras un duelo tan emocionante.

—Si son ciertos los comentarios que estuve escuchando, no es justo que obliguen a ese muchacho…

—Nadie le ha obligado —interrumpió John—. El mismo se lo ha buscado. Cometió el error de decir que es muy superior a Dashell.

—¿Eso ha dicho?

—Puedes preguntárselo a cualquiera.

—Entonces apostaré en su favor.

—¿Qué estás diciendo? ¡Puedes dar gracias que nadie te ha oído!

—¿Tampoco tú?

—¡No me obligues a…!

Alma descubrió a su padre en compañía de Red Callagham y los amigos de este y se dirigió con paso firme hacía aquel lugar.

—Hola, hija. Tu ayudante acaba de meterse en un serio compromiso.

—¿Cuánto dinero tenemos, papá?

—Unos diez dólares aproximadamente es todo lo que va en mis bolsillos.

—Me refiero a nuestros ahorros.

—¿Qué te ocurre?

—Quiero que vayas ahora mismo en busca de todo el dinero que haya en casa.

—¿Puedo saber para qué lo necesitas?

—Lo apostaré todo en favor de Jim…

Vióse abordada por varios cow-boys al escuchar sus palabras.

—¡Apartaos! —gritó—. Es inútil que continuéis insistiendo. He apostado todos mis ahorros con John Fossett.

La presencia de John obligó a aquellos hombres a comportarse de muy distinta manera.

—Está bien, Alma. Tú lo has querido —dijo John—. ¿A cuánto ascienden tus ahorros?

—Responderé a tu pregunta en cuanto mi padre llegue con el dinero. Ha ido por él.

James informó a Jim y este dijo:

—No hay duda que es inteligente esa muchacha. ¿Dónde está Callagham?

—Pensaba marcharse para no presenciar tu derrota.

—Siempre has confiado en mí, James. No desaproveches esta oportunidad. Procura convencer a Callagham.

—¿Hablas en serio?

—¡No le hagas caso a este loco, James!

—¡Vaya! Al fin aparece nuestro amigo el sheriff. Empezábamos a echarle de menos.

—No te enfrentes a ese hombre —aconsejó—. Está considerado como el mejor lanzador de herraduras de toda California.

—No suelo desestimar jamás al enemigo, pero a juzgar por lo que vengo observando, diríase que se trata de un principiante. No desaproveche la ocasión usted tampoco, sheriff.

—¡No estoy aún tan loco! ¡Si le conocieras como yo…!

—Allá usted…

—¡Lo que siento es que vas a arruinar a esa joven maestra! He tratado de convencerla por mediación de su padre y he podido comprobar que es tan tozuda como tú.

Jane, influenciada por Tim, decía a su padre:

—Apuesta en favor de Jim, papá. Puedes conseguir el dinero que tanto necesitas. Acepta lo que te ha propuesto míster Fossett.

—¡Jane! ¡Si tu amigo perdiera la apuesta nos veríamos en la calle!

—Si no estuviera seguro Jim de su éxito no me lo habría rogado con tanta insistencia.

—¿Es que no te das cuenta…?

Es la primera vez que se encontraba a Dan Fossett.

—Míster Fossett —dijo—. Mi padre desea aceptar lo que usted le ha propuesto.

Sus palabras provocaron un violento movimiento.

Requerida la presencia del juez Walker hízose en presencia de este el documento exigido por Dan Fossett.

Dashell escuchaba con aire de orgullo los comentarios que a su alrededor se hacían en su favor.

Con un brillo especial en sus ojos y una cínica sonrisa cubriendo todo su rostro, lo que era característico en él, dijo a Jim:

—No tendrás más remedio que abandonar el pueblo al terminar la partida, si es que los que han apostado en tu favor te dan tiempo para que lo hagas.

—Dudo que sepas soportar la derrota, amigo. Por mí parte podemos empezar cuando quieras.

—Una moneda decidirá quién ha de actuar en primer lugar. Te concedo el privilegio de elegir.

—Me da lo mismo. Cruz mismo. Siempre me ha dado suerte esa parte de la moneda.

En medio de un escalofriante silencio, fue lanzada por Dashell la moneda al aire.

Correspondió intervenir en primer lugar a éste.

—¿Estás de acuerdo con la distancia marcada?

—Si tú lo estás.

—Voy a proponer que lancemos veinticuatro herraduras cada uno. La distancia me tiene sin cuidado, por eso prefiero dejar a tu elección…

—No podrías lanzarlas a la misma distancia que yo.

—Tengo que admitir que eres la persona más desconcertante que he tropezado en mi vida, pero de nada te va a servir. Pon de una vez la distancia y así estaremos en igualdad de condiciones, ya que me ha correspondido a mí el número de herraduras que hemos de lanzar cada uno.

—Está bien. Que sean cuarenta yardas.

—Demasiado lejos.

—Ya te lo he dicho.

—Pero si es lejos para mí también lo será para ti.

—No lo creas.

Fueron muchos los que miraron con sorpresa a Jim.

Como una bomba estallaron las carcajadas a continuación.

Agnes, sin poder contenerse, se acercó a Jim y dijo:

—¡Déjate de tonterías! Tú no sabes este juego y no creas que es tan sencillo como parece. ¡A nadie se le hubiera ocurrido poner una distancia de cuarenta yardas! ¡Acabas de demostrarnos a todos que…!

—No temas —interrumpió Jim—. Déjame que demuestre a ése que no es lo que él se imagina. No habría intervenido yo si no viera en él un deseo de superioridad con respecto a los demás, que me ha molestado.

—¡Y es muy superior a ti ese hombre! Has puesto una distancia que indica no tienes ni idea de lo que es este juego.

—Yo me encargaré de demostrarlo, mrs…

Giró con rapidez sobre sus talones la esposa del Pastor y dejó al ventajista con la palabra en la boca.

Otra vez empezaron a apostar los testigos. Nadie se atrevió a hacerlo en favor de Jim, ya que era opinión general que no sabía lo que era ese juego, a juzgar por la distancia que puso para la pugna.

Red estaba arrepentido de lo que había hecho, pero comprendía que era demasiado tarde para volverse atrás.

Algo parecido le ocurría al Pastor quien por mediación del herrero había apostado todos sus ahorros en favor de Jim.

—¡No necesito más! —dijo el Pastor—. No te molestes en ir a comunicarme el resultado. Doy por perdido mi dinero. ¡Ya veremos cómo me las arreglo para convencer a mí esposa!

Con paso firme se alejó de aquel lugar.

Agnes no dijo nada, pero comprendió lo que le ocurría a su esposo.

capítulo 5

HÍZOSE un silencio abrumador y Dashell se dispuso a lanzar las herraduras.

Fallo en las dos primeras, pero la tercera quedó ya en la barra, más la cuarta tropezó y no llegó a entrar. La quinta no lo hizo, quedando un poco forzada hacia un lado.

Y hasta la vigesimocuarta consiguió hacer entrar en la barra un total de seis.

—Mucha distancia —comentó—. No creo que consigas colocar más de dos.

Quitaron las herraduras lanzadas por Dashell y al disponerse a lanzar a su vez, Jim miró a la joven Jane, diciendo:

—Confía en mí, pequeña. Tu padre podrá solucionar todos los problemas de la granja.

Fue Dashell el más sorprendido de todos al ver con qué naturalidad las lanzaba y con qué seguridad, desde la primera, quedaban dentro de la barra y la posición exacta que correspondía a una perfecta tirada.

Los curiosos aplaudieron admirados y se armó un gran escándalo entre los pertenecientes a la clase minera.

—¡Peter! ¡Peter! ¡Lo ha conseguido! —gritaba Red Callagham con entusiasmo.

—Estaba seguro que iba a ocurrir algo parecido —agregó el herrero—. ¡Voy a comunicárselo al Pastor!

Tan aturdida estaba Agnes que ni siquiera se daba cuenta de la gran alegría que reinaba a su alrededor.

—¿Qué te ha parecido, Agnes? ¡Menuda lección acaba de dar a todos Jim!

—¡Oh! ¡Perdona, pero…!

—¡Ya no tiene remedio! Con tu forma de ser y ese temperamento tan extraño que a veces llega a dominarte, has impedido que tu esposo aumentara vuestros ahorros sin el menor esfuerzo. Y buena falta nos hace a todos el dinero…

—¿Interrumpo?

—Hola, Peter. Estaba diciendo a Agnes que…

—Estuve escuchándoos, pero el Pastor es más inteligente de lo que vosotras os imagináis. Acaba de ganar trescientos dólares, y para evitar que nadie se me adelante, iré ahora mismo a la iglesia a comunicarle el resultado.

Agnes escuchaba al herrero con los ojos llenos de lágrimas.

Comprendió lo que su esposo había tenido que hacer, para evitar que ella se enterara, y sintióse dolida en lo más profundo de su ser.

Detúvose el herrero en su caminar, dando la impresión que la sangre se había paralizado en sus venas al escuchar los gritos de Dashell.

—¡No entregue ese dinero, míster Fossett! —decía—. ¡He sido víctima de un peligroso ventajista que supo engañarme con la distancia! ¡Tengo la seguridad que a veinte yardas no es capaz de colocar una sola herradura en la barra! ¡Le apuesto mil dólares!

—¿Llevas ese dinero encima?

—¿Dudas acaso de mi palabra? ¡Responde!

—Cuidado, amigo. Tu actitud puede costarte un precio mucho más elevado… Si verdaderamente consideras que hubo ventaja por mí parte, ya que en lo que a distancia se refiere no estás muy de acuerdo, tú has tenido la culpa. Me concediste el privilegio.

—¡Ahora lo haremos a veinte yardas!

—De acuerdo. Resultará mucho más sencillo, pero si de veras deseas apostar mil dólares frente a mí, tendrás que depositarlos en manos del sheriff.

Dan sonrió de una manera especial al considerar que ahora había sido el minero quien había caído en la trampa que Dashell le acababa de tender.

Volvió a apostar otros diez mil dólares con Red en favor del ventajista. Aquella distancia era precisamente a la que este estaba acostumbrado a lanzar las herraduras y estaba seguro que ahora no fallaría.

Empezaron a apostar nuevamente los testigos. Esta vez hubo varios que lo hicieron en favor de Jim, particularmente casi todos los de la clase minera.

El sheriff vióse obligado a ir haciéndose cargo del dinero que como depositario le iban entregando, y decidió poner los billetes en el suelo, figurando en cada montón, el nombre de quien aceptaba las apuestas en favor de Jim.

Dashell confiaba plenamente en su triunfo.

Para su mayor tranquilidad, el herrero consultó con la esposa del Pastor en esta ocasión, y apostó nuevamente a favor de Jim.

—Nada de trescientos, Peter. Apuesta todo el dinero en favor de nuestro amigo —dijo Agnes.

Una luz de alegría iluminó el rostro del herrero.

—¡Gracias a ese muchacho nos vamos a enriquecer todos! —exclamó, sin poder contener más su alegría.

Marcada la nueva distancia, por el propio Dashell, dijo Jim:

—Si no te importa, ahora seré yo quien intervenga en primer lugar.

—¡No! ¡Lo haré yo!

—Tal vez sea mejor para ti porque si me concedieras el privilegio de hacer el lanzamiento en primer lugar, te verías obligado a abandonar antes de empezar.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Ahora vas a saber lo que es capaz de hacer Dashell Weeps a esta distancia!

Hízose de nuevo un silencio abrumador y Dashell se dispuso a efectuar el lanzamiento.

Lo hizo con habilidad y cierta rapidez, pero cuatro de las herraduras quedaron fuera de la barra al terminar.

Satisfecho con el resultado que acababa de obtener, comenzó a dar saltos de alegría en medio de los calurosos aplausos que le tributaban sus amigos y compañeros.

Sin embargo, duró muy pocos segundos esta gran alegría ya que la tirada de Jim fue superior a la anterior en lo que a perfección se refiere.

Quedó completamente demostrada su gran superioridad, pero el ventajista no se conformó con la nueva derrota.

—¡Eres un ventajista y un cobarde! —provocó abiertamente Dashell, envarando su cuerpo con lo que puso al desnudo su pensamiento e intención más homicidas.

—No deben pelear por eso —dijo el Pastor, saliendo de entre los curiosos—. No tiene tanta importancia como le conceden.

—¡Apártese si no quiere que ponga su nombre en una de mis balas! ¡Ya conoce la ley del Mojave! ¡Es la única ley que entienden los ventajistas como este…!

Jim le permitió empuñar las armas y disparó a matar a su vez.

—Estaba decidido a matarme. No he tenido más remedio que defender mi vida.

—No debes preocuparte, muchacho —dijo el sheriff—. Hemos visto todos que así es.

Los ojos de Jim buscaron los del Pastor y se encontró también con los de Alma, diciendo:

—De poder, habría evitado esta muerte.

Así lo comprendieron los dos.

Antes de que pudieran violar sus derechos, el enterrador, hízose cargo del muerto.

Los Fossett habíanse retirado con sus hombres cuando el Pastor cumplía con sus obligaciones.

La presencia de Alma y de Agnes impidió al enterrador expresar su agradecimiento a Jim por el dinero que halló en las ropas del muerto.

La noticia se extendió por toda la comarca, con la misma rapidez que la pólvora.

Horas más tarde, en el taller del herrero, este decía a Jim: Buena lección nos has dado con las herraduras y las armas. Estoy seguro que en estos momentos se está hablando muy poco bien de ti en Barstow.

—No me importa mucho lo que puedan decir de mí. No habría hecho ni una cosa ni otra de no obligarme a ello.

Bueno, te invito a un trago. He ganado unos cuantos dólares gracias a ti y eso que he de confesar que creí no sabías lanzar las herraduras.

—¿Entonces por qué jugaste?

—Porque lo hizo Red. Aunque la verdad es que fue Tim quien más directamente influenció en mi ánimo. Le oí decir que no eras de los que hablaban por hablar. Te ha tomado un gran afecto.

—De hace mucho tiempo.

—La maestra te miraba de un modo…

Jim dio con el puño en el pecho del herrero, diciendo:

—No seas mal pensado. Esa muchacha es demasiado bonita para que se fije en mí.

—Pues te aseguro que su modo de mirar es muy especial, sobre todo cuando se trata de ti.

—Has dicho que me ibas a invitar a un whisky. No querrás hacerme creer que te ha hecho daño antes de beberlo.

—Te aseguro…

—Calla. ¿Y James?

—No tardará en venir. Fue a la oficina del sheriff un momento.

Visitaron el «Providence», donde al entrar, Denise cogió a Jim por un brazo diciéndole:

Ten cuidado, muchacho. Te has acreditado como un «gun-man» y Fossett, no es persona que te estime mucho.

Separóse en el acto la muchacha para atender a otros clientes. Jim quedó pensativo con lo que había escuchado. Sabía que lo que la muchacha quiso hacer era avisarle de algún peligro.

Todos los ocupantes del «saloon» miraban a Jim y el herrero decía:

—Te has convertido en un héroe.

—Sin embargo, es peligroso, lo sé. Habrá muchos que querrán demostrar que lo que hice ha sido por casualidad y me van a obligar a seguir matando, cosa que sentiría mucho.

—Procura no hacer caso a nadie que te provoque.

—Si puedo evitarlo así lo haré pero no será fácil, lo presiento.

Todos hablaban en voz baja.

—Es el que mató a Dashell en un alarde de rapidez y buen pulso —decía uno.

—Y eso que Dashell había empuñado antes —decía otro.

—No comprendo que eso pueda hacerse —agregó un tercero.

—Si lo hubieras visto como nosotros te convencerías —afirmó el que habló primero—. Sus manos se mueven como la luz y su pulso es lo más seguro que he visto. Ya lo demostró en las herraduras.

—Dashell estaba disgustado con él por eso. No podía admitir que le derrotasen.

—Pues lo hizo sin lugar a dudas.

—Y con las armas no sería yo quien le provocase.

En otros corrillos hablaban de lo mismo.

No creo una palabra de todo eso —dijo un minero.

Según me contáis, esa historia parece una fábula fantástica. Conocía a Dashell y no puede caber en mi cabeza que teniendo sus armas empuñadas pueda dejarse matar por un hombre que esté ante él.

—Pues aseguro que así fue, yo lo presencié —decía otro.

—Me están dando ganas de demostraros que no es tan rápido como decís.

—¿Y cómo lo ibas a demostrar?

—Provocándole.

—No lo hagas. Te matará.

—¿Sí? Veréis.

El minero se separó del grupo en que estaban y caminó por el «saloon» hasta colocarse junto a Jim, al que dijo:

Me están contando lo que dicen que hiciste con Dashell y no lo creo. Yo conocía muy bien a Dashell y no hay quien le pudiera matar si él estaba decidido a hacerlo a su vez y tenía las armas empuñadas.

—Tan empuñadas como que casi llegó a disparar.

—Repito que no lo creo. Utilizarías alguna ventaja como hiciste con las herraduras. Vistes como nosotros, pero no creo que seas minero.

—No te comprendo.

—Está bien claro. Elegiste una distancia a la que tú estás acostumbrado y él no. En cuanto a la pelea con Dashell creo que te adelantaste con algún truco.

—Habla muchos testigos. Pregúntaselo a ellos.

—Son ellos los que sin preguntar me están diciendo las cosas de un modo de las que sales revestido como un héroe, pero insisto en que debió haber ventaja por tu parte. Pareces un ventajista en todos los terrenos.

¿Es que estás tan desesperado de la vida que te obstinas en morir?

—Serás tú, quien en caso de pelea entre nosotros, dejes de vivir.

—Será mejor que lo dejemos. Pierdes el tiempo si en realidad te propones convencer a quienes te escuchan. Me enfrenté a ese ventajista, de quien presumes haber sido amigo, a la distancia que él propuso y volví a derrotarle.

Jim dio media vuelta y entonces el minero empuñó sus armas diciendo:

—Ahora estoy como Dashell con las armas empuñadas y dispuesto a matarte. Me gustaría que hicieras conmigo lo que con él.

La sorpresa fue general.

Jim ballestó su cuerpo, dejándose caer con la cabeza hacia atrás y los pies cayeron sobre el pecho del minero con tanta violencia que le hicieron caer hacia atrás, disparándose sus armas, cuyas balas se incrustaron en el techo.

Cuando se ponía en pie oyó decir:

—Suelta esas armas.

Obedeció en el acto todo avergonzado y al ponerse en pie sin decirle nada en este sentido puso las manos por encima de la cabeza.

—Me has sorprendido. No esperaba que tus pies pudieran llegar hasta mi cuerpo.

—¿Te has convencido cómo lo mismo pude disparar mis armas al dejarme caer? Eso es lo mismo que hice con Dashell.

—No sé cómo no disparé cuando vi que te movías.

—Ya lo hiciste, pero tus balas están allí en el techo.

—Déjale, Jim. Quería convencerse de que era posible y ya lo está. No importa lo que diga. Lo cierto es que está convencido de que es posible matar a un hombre aunque este se adelante en la caricia a las armas.

—Sí es cierto. Ahora estoy convencido. Plenamente convencido de que es posible hacer lo que me dicen que hiciste. Has podido matarme.

Jim pudo leer en el tono de sus palabras, que quería hacerlas creer como arrepentimiento, un resentimiento profundo…

Estaba convencido de que en la primera oportunidad estaría dispuesto al desquite si es que podía. Sabía Jim que ese muchacho estaba deseando poder matarle ante todos. Se consideraba terriblemente humillado y necesitaba un desquite rápido. Por eso decidió no perderte de vista.

Está bien —dijo a pesar de todo—. Demos por terminado este asunto…

Cuando el minero se unió con sus amigos, oyó decir:

—Ya te habíamos dicho lo que hizo frente a Dashell.

—Yo creí que no sería tan rápido en actuar. Me sorprendió su caída y el juego de las piernas.

Peter veía a Jim que estaba vigilante y le dijo:

Estate tranquilo. Después de la lección que le has dado no se atreverá a intentar nada.

—No conoces a los hombres. Está deseando verme distraído para disparar sobre mí.

—Vámonos de aquí. Antes de que James llegue.

—No. Sería peor. Prefiero que sea aquí donde intente su traición.

—No te vuelvas; no dejes de estar frente a él —aconsejó el herrero.

—Jim fijóse en el espejo que había detrás del mostrador y por el que podía ver al minero.

capítulo 6

EL minero no se dio cuenta del espejo y como no tenía armas, dijo a uno que estaba a su lado:

—Déjame tu «colt».

—Pero…

—Déjamelo. Ahora está distraído.

El minero obedeció y Jim se dio cuenta de la maniobra aunque no veía las manos de los dos.

Fue el rostro iluminado de alegría del minero al empuñar el «colt» el que descubrió a Jim lo que sucedía.

El barman también se dio cuenta de esta maniobra y hubiera avisado de buena gana a Jim por estimarle, en virtud de su acrobacia, pero no se atrevió a hacerlo por temor a las consecuencias, ya que el minero era un amigo de Baynard Pickford, dueño de la casa.

Jim estaba pendiente del minero mirando por el espejo y por eso se volvió de repente y disparó una de sus armas.

El minero cayó sin vida con un impacto en la frente, sobre la nariz.

Este disparo sorprendió a los que estaban allí y lo consideraron como una traición a Jim, pero el barman dijo:

—Se dio cuenta. Le vio cómo iba a disparar sobre él.

Esto hizo que se fijaran en el cadáver, observando como tenía, en efecto, un «colt» empuñado.

—Sí, me pidió a mí el «colt» —confesó el otro minero.

—Tú sabías para lo que era. ¿Por qué se lo diste? —dijo Jim.

—No podía negarme.

—Eres un cobarde, un traidor y un asesino. ¡Querías que disparase sobre mí! ¡Y por la espalda lo iba a hacer!

—Yo…

—Eres un cobarde, repito. Vas a pelear ahora conmigo.

—Yo no te hice nada.

—Ibas a matarme. Eras tú quien me mataba, pues de no tener armas, no habría intentado nada.

—No tengo por qué pelear.

—No podrás evitar la pelea.

—No creo tengas razón ahora —dijo el herrero—. Si eran amigos no podía dejar de complacerle.

—Sabía que me iba a traicionar y le ayudó a hacerlo.

—Él no pensó en que era así.

—Debía pensarlo.

—Pero no lo hizo.

—No se lo perdono. Tendrá que pelear.

—No. Si le obligas a ello creeré que eres otra cosa.

Jim miró al herrero y dijo:

—Puedes creer de mí lo que quieras, pero ese ayudó a que se me traicionara y no estoy dispuesto a permitirlo. Así sabrán todos a lo que se exponen.

El herrero estaba convencido de que Jim tenía razón y, sin embargo, no quería que matase a nadie más por temor a que fuera considerado como un «gun-man».

Por fin, después de discutir mucho, el minero dejó de sudar al ver que era Jim quien acordaba dejar las cosas así.

—Creí que no podría librarme de esa pelea —confesó.

—Y lo que suponía ya lo sabes —dijo otro.

—Me mataría con facilidad. Es muchísimo más rápido y seguro que yo.

Peter, a su vez, felicitaba a Jim:

—Reconozco que tenías razón y que ese muchacho merecía la muerte por ayudar al otro, pero era peligroso que pudieran decir de ti que eres un «gun-man» y que te consideraran peligroso para los demás. Serías expulsado si no acordaban emplumarte antes. Lo he visto hacer en otros pueblos.

Jim guardó silencio, bebiendo otro whisky y saliendo del local, pues James no había acudido.

Esa misma tarde ya acudió Jim al ensayo, así como muchos mineros y buscadores.

Era Alma quien dirigía el orfeón, ayudada por Agnes y el esposo de esta.

Alma dijo a Jim que si sabía música debía estudiar únicamente lo que le correspondía a él, la parte en que actuaba como solista.

Jim estuvo viendo la copia hecha por Alma para el tenor y dijo:

—Aquí debe haber una equivocación.

—Veamos.

Comprobó la copia Alma y afirmó que estaba bien. Entonces Jim, sentándose al piano interpretó esta copia, dándose cuenta del falló de Alma.

—Me parece que será mejor que te encargues tú del coro —dijo Alma—. Nosotras te ayudaremos.

—No, no —protestó Jim.

—¿Es que tocas el piano? —preguntó Agnes.

—Sí, un poco.

Pero tanto le pidieron las dos mujeres, que Jim pasó la tarde interpretando piezas conocidas, y otras de música clásica que Agnes no había oído nunca.

Los mineros que habían ido para ensayar, pasaron una gran velada oyendo a Jim, del que se hicieron muy amigos.

Alma no hacía más que desviar sus ojos de los de Jim cada vez que éste se le quedaba mirando con fijeza.

Terminada la velada, Jim acompañó a Alma hasta su casa donde el viejo Nipton les estaba esperando.

—Me da la impresión que hoy ha ido bastante bien el ensayo —dijo al fijarse en el rostro de su hija.

—Mucho mejor de lo que te imaginas, papá. Jim es un verdadero maestro…

Explicó lo sucedido y el viejo Nipton terminó por felicitar también a Jim.

—Prometí a Peter que me reuniría con él tan pronto como terminara el ensayo y…

—Espera un momento, muchacho. Tu garganta necesita un pequeño estimulante. He preparado un refresco que estoy seguro te va a agradar.

Sonrió Jim y se vio en la obligación de aceptar la invitación del padre de Alma.

Resultó agradable, en efecto, el refresco preparado por el padre de la muchacha.

Al expresar nuevamente Jim su deseo de marcharse, Alma le acompañó hasta la puerta y al despedirse, preguntó:

—¿Te veré esta noche en la escuela?

—Prometí a Tim que pasaría la noche en la granja de ellos. Creo que no me va a ser posible acudir a la escuela esta noche.

—Entonces, hasta mañana.

—Tampoco vendré mañana. Llevo mucho tiempo ausente de mi trabajo. James y yo partiremos temprano hacia la montaña.

—Había entendido que a James le dejaron sin trabajo los encargados de aplicarle la ley del Mojave.

—James no trabajó nunca en esa parcela… No olvides que nadie más debe saberlo.

Sonrió al comprender lo que Jim quiso darle a entender.

—¿Cuándo te veré otra vez?

—Dentro de un par de semanas.

—¿Es que ni el domingo piensas venir?

—Tampoco vendré el domingo.

—Agnes y su esposo…

—Si les haces creer que no me encuentro bien no se disgustaran tanto. No puedo abandonar tanto tiempo mi refugio.

—Tengo entendido que se halla en un lugar maravilloso, por lo que James nos contó a Agnes y a mí. Pensábamos pedirte que nos llevaras un día hasta ese lugar.

—Está demasiado lejos. Hace falta casi un par de días para llegar y otro tanto para el regreso. Pienso que no es posible que puedas abandonar tanto tiempo la escuela.

—Pienso dar vacaciones en el verano; ya no falta tanto.

—Habrá que esperar hasta entonces. Como no me dé prisa encontraré acostado al sheriff.

Alma sintió algo muy extraño al despedirse de Jim, algo que jamás había sentido.

Jim no encontró a nadie en el taller de Peter y marchó directamente a la granja de los Callagham.

Su llegada fue acogida con gran alegría, especialmente por Tim y Jane.

Siguiendo los consejos de los mayores, ambos jóvenes viéronse en la obligación de acostarse muy temprano.

Jim escuchó con atención los planes que hacían sus amigos, gracias al dinero adquirido en las apuestas.

Habíase hecho demasiado tarde y Jim les interrumpió, diciendo:

—Mañana será necesario madrugar, James, aunque el mañana al que me refiero lo estamos viviendo ya. Dentro de unas horas hemos de partir y…

—He convencido a Tim para que se quede.

—Me sorprende tu éxito. Conozco bien a Tim y sé que no resulta fácil convencerle en ocasiones como esta, por ejemplo.

—He tenido que prometerle unos cuantos libros de los que hay en tu refugio. No me fue posible convencerle de otra forma…

—De acuerdo. Voy a descansar un poco.

Peter fue invitado a quedarse y pasó la noche en la granja.

A la mañana siguiente despertó algo tarde y tuvo que escuchar las protestas de los clientes que le estaban esperando ante la puerta del taller.

—Vais a conseguir que me enfade y que no os atienda a ninguno. Poneos de acuerdo de una vez.

—Yo estoy el primero.

—Fui yo quien llegó primero. Encima de estar esperando más de una hora aquí…

—Yo me ocuparé de los caballos —interrumpió Peter—. Volved esta tarde por ellos. Os prometo que estarán listos todos.

—Yo necesito mi caballo al mediodía —dijo uno—. He de ir sin falta al poblado minero.

Peter miró al otro que había protestado y le preguntó:

—¿Dónde tienes que ir tú?

—Me están esperando en el rancho.

—Si no vuelves a la hora de comer, pensarán tus compañeros que has tenido que esperar y te servirá de disculpa para no trabajar en todo el día.

Logró que se pusieran de acuerdo y prometió al que tenía que ir al poblado minero que su caballo estaría listo para el mediodía.

Denise se fijó en el grupo de hombres que acababa de entrar en el local y se le puso mal cuerpo al reconocer a dos de ellos.

Los cuatro que componían el grupo se apoyaron de codos sobre el mostrador.

Uno de ellos preguntó al barman:

—¿Está míster Pickford?

—No le he visto salir. Debe estar en su despacho.

—Dile que deseo verle.

—¿A quién anuncio?

—Un amigo de Charlie. Me dio un encargo para tu jefe.

Abandonó inmediatamente el mostrador para anunciar la visita al dueño de la casa.

Poco después aparecía de nuevo en el mostrador.

—Míster Pickford te está esperando, amigo.

—Gracias…

Baynard sonrió al ver entrar en su despacho al enviado de Charlie.

—Cierra la puerta y siéntate. Veamos qué noticias traes de la cuenca.

—¿Hace mucho que trabaja para usted el hombre que vino a anunciarle mi visita?

—No lo recuerdo con exactitud, pero bastante. ¿Por qué?

—Charlie nos pidió que le lleváramos al poblado. Por su culpa murió uno de nuestros mejores amigos. Pudo tener éxito frente a ese héroe del que tanto se habla en Barstow, pero su barman le avisó del peligro que corría. Suponemos que no tendrá problemas para ocupar la vacante que va a quedar en el mostrador. Si así fuera, podemos recomendarle…

—No será necesario, pero antes de que os lo llevéis al poblado registraré su habitación. No le digáis nada de momento. Quiero que esté confiado.

—¿Puedo acompañarle?

—Sí. Sígueme.

Entraron en la habitación destinada al barman.

Minutos más tarde daban con el escondite donde el barman escondía el dinero que, sin duda, robaba a la casa.

Furioso, Baynard, exclamó:

—¡Sabía que me estaba robando! Esto demuestra que estaba de acuerdo con Dashell. Los dos me han estado robando y yo sin darme cuenta. ¡Le obligaremos a confesar la verdad!

Dio instrucciones a uno de sus hombres de confianza y este se presentó en el mostrador, diciendo al barman:

—El jefe quiere verte. Me ha pedido que ocupe tu puesto mientras tanto. Creo que has entrado con buen pie en esta casa.

—Eres un envidioso, no lo puedes negar. Luego te explicaré para qué he sido llamado.

Entró confiado en el despacho del jefe.

—Creí que estaría solo…

—Siéntate. Este hombre es un viejo amigo mío. Tiene tanto interés como yo en conocer la procedencia del dinero que guardabas en tu habitación.

Una mueca horrible se dibujó en el rostro del barman al intentar forzar una sonrisa y los nervios comenzaron a traicionarle.

—No sé de qué me está hablando…

—De esto —añadió el acompañante de Baynard, mostrando el dinero que había encontrado en la habitación—. Lo encontramos bajo el colchón de tu cama.

—Hace mucho tiempo que tengo ese dinero. Un «amigo» de Dashell nos lo proporcionó. El obtuvo otro tanto.

—Lo que quiere decir que los dos me estabais engañando.

—No…

—¡Suelta la lengua de una vez, traidor!

Miraba con espanto el barman al «colt» que le apuntaba.

—Te advierto que suelo tener muy poca paciencia —agregó el amigo de Baynard.

El miedo le obligó a confesar toda la verdad.

Minutos más tarde, maldecía Baynard y terminó por golpear salvajemente al barman.

Horas más tarde, presentábase el grupo en la oficina que Charlie Baker tenía en el poblado minero.

Este sonrió maliciosamente al escuchar el informe que hizo uno de sus hombres del barman.

—Llevadle al río. Allí le aplicaremos la ley del Mojave —ordenó Baynard.

Tan asustado estaba el barman que apenas podía darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor.

Detuviéronse junto al río y al contemplar los preparativos que hacían los hombres de Charlie, el barman comenzó a gritar.

—¡No…! ¡No quie… ro… morir…!

Un frío glacial congeló la sangre de sus venas al sentir la caricia de la cuerda en su cuello.

—La ley del Mojave es implacable con los traidores —dijo Charlie—. ¡Colgadle!

Contemplaron, entre risas, las convulsiones de la terrible agonía que movían el cuerpo colgado del barman.

capítulo 7

LA clase ha terminado, John. Estoy esperando que salgas para poder cerrar la escuela.

—Se me ha hecho más largo que otras veces. Creí que no ibas a terminar nunca esas explicaciones.

—Tampoco a ti te vendrían mal…

John la interrumpió con sus potentes carcajadas.

—Me tratas como si fuera un niño. Espera un momento, Alma; yo cerraré las ventanas.

Así lo hizo John y ambos abandonaron la escuela.

Se encontraron al salir con el Pastor y su esposa.

—¿Alguna noticia de ese muchacho? —preguntó el Pastor.

—Sigue sin aparecer por el pueblo —respondió John—. Y no creo que vuelva más por aquí. Es más inteligente de lo que yo creía.

—¿Por qué hablas así de Jim? No alcanzo a comprender tu verdadera intención.

—Resultará fácil de explicado, verás: No creo que vuelva por aquí por lo menos hasta que pasen las tiestas vaqueras. Sabe que se vería obligado a participar en ellas y es precisamente lo que no desea porque sabe que moriría en el acto esa doble personalidad con que hoy se reviste.

—He oído contar cosas maravillosas de esas tiestas a las que acabas de referirte y tengo la seguridad que si Jim decide participar en cualquiera de esos ejercicios que tanto se mencionan en el pueblo, triunfaría con facilidad.

Volvió a reír John, pero de manera mucho más escandalosa.

Dijo al terminar de reír:

—Me imagino que darás vacaciones a los muchachos muy pronto. La anterior maestra solía hacerlo una semana antes de las fiestas. Y no sueñes con que el minero se presente. Debe ir pensando en buscar a otra persona, Pastor, para el coro se entiende. Llevamos dos domingos sin poder escuchar la voz del minero. No se hagan ilusiones de volver a verle; por lo menos mientras duren las tiestas.

—No creo que haya nadie que pueda derrotar a Jim en una partida de herraduras. Decididamente pienso apostar en su favor.

—Hablas como si no hubieras presenciado nunca unas fiestas vaqueras.

—Y así es.

—¿De veras?

—Estoy deseando que llegue ese día.

—No habrá partida de herraduras en las fiestas, Alma. Los ejercicios que se celebrarán durante las mismas, son: látigo, «colt», rifle, cuchillo y carrera de caballos. Desde hace varios años es nuestro equipo el que se lleva todos los premios. Si no me crees se lo puedes preguntar al Pastor.

—No me importa lo que haya ocurrido otros años. ¿Se presentó Jim alguna vez?

—No.

—Si este año lo hiciera os derrotaría a todos. Y yo apostaría en su favor…

—Nos están esperando para el ensayo —interrumpió el Pastor—. Creo que hemos encontrado una voz muy parecida a la de Jim, pero antes quiero que tú la escuches.

—No resultará fácil encontrar una voz tan modulada como la de Jim. La escucharé ahora mismo. No es necesario que nos acompañes, John.

—Sintióse molesto y dijo:

—Llevo el mismo camino. Iré con vosotros hasta la iglesia.

Agnes observó un brillo especial en los ojos de John y no se atrevió a hacer el menor reproche a su firme propósito.

Los componentes del coro recibieron con gran alegría a la maestra. Todos preguntaron por Jim.

Agnes fue la encargada de presentar al nuevo solista.

No quedó muy disgustada Alma con las sucesivas pruebas que se hicieron a continuación.

—Está bien —dijo—. Poco a poco se irá perfeccionando esa voz. Creo que tiene aptitudes para ocupar la vacante.

Fueron acogidas con gran alegría las palabras de Alma. Y el nuevo solista fue felicitado por sus compañeros, pero esta alegría iba a durar muy poco.

Tim apareció sonriente ante Alma.

—¡Tim! ¿Qué haces aquí?

—¡Jim ha llegado! Está con mi padre en el taller de Peter.

El nuevo aspirante a solista fue el único que quedó del coro. Todos salieron precipitadamente en busca de Jim.

No tardó en llegar la noticia al «Providence», donde aún se hallaba John rodeado de sus amigos.

—¿Qué dices ahora, John? El héroe ha regresado. Y eso que asegurabas hace un momento que…

—¡Cállate!

Obedeció automáticamente el que hablaba.

Minutos más tarde, comprobaba John por sus propios ojos el regreso de Jim.

Marchó al rancho antes de lo acostumbrado, en compañía de Hank, capataz del equipo.

Y estuvieron haciendo planes hasta muy tarde.

A la mañana siguiente dijo a su padre que pasaría el día en el poblado minero en compañía de Charlie a quién hacía varios días que no veía.

—Si te das prisa llegarás antes de que Andy se marche. Están preparando un envío a Mojave. Charlie no se atreve a cruzar el desierto sin la compañía de Andy. Es el hombre que mejor se mueve en ese terreno arenoso.

—Me gustaría poder acompañarles. Se aprende mucho viajando en compañía de Andy.

—¿Y vas a estar tanto tiempo sin aparecer por la escuela? Me he dado cuenta de lo que te ocurre y creo que estás perdiendo el tiempo. Si de veras te interesa esa mujer, díselo y cásate con ella, pero no le consientas que se ría de ti. Me han dicho que has sido objeto de varios desprecios por parte de, ella…

—Este año participaré en los ejercicios. Quiero ser yo quien derrote a ese minero a quién todos miran en el pueblo como un gran héroe.

—Con las herraduras demostró no tener rival. Y algo parecido ocurrió con el «Colt». Dashell no era de plomo…

—¡Claro que lo era comparado conmigo!

—Está bien, John; no te enfades, pero si ese muchacho decide, participar en algunos ejercicios, tómale en consideración. Los que le vieron disparar hablan de su rapidez como algo excepcional. Si pudiéramos obligarle a participar en el ejercicio de látigo y cuchillo sería otra cosa…

—No pienses ahora en Quayle. Seré yo quien le derrote. No permitiré a Quayle que se me anticipe.

—Con quien has de tener cuidado es con Ellery. Uno, de sus muchachos ha tenido problemas con sus ayudantes. Hasta después de las fiestas no quiero problemas con ellos. Ya decidiré yo lo que ha de hacerse. Si quieres llegar a tiempo de ver a Andy no pierdas más tiempo.

John despidióse de su padre y marchó en busca de su caballo.

—Has conseguido engañar al viejo por lo que veo —le dijo el capataz—. Estoy seguro que lo pasarás estupendamente en Mojave si vas con Andy. Cuenta con muchas amistades en ese pueblo.

—Recuerda bien lo que te he dicho…

—Descuida. Desde que se levante hasta que se acueste, serán vigilados todos los movimientos de la maestra.

—Pero procurando evitar los problemas con el sheriff y sus ayudantes. Son las órdenes que me ha dado el viejo.

—Así se hará. Puedes marchar tranquilo.

—Gracias, Hank. Regresaré lo antes que me sea posible. ¡Ah! Que no dejen de vigilar las clases nocturnas.

—Repito que puedes marcharte tranquilo. Tendrás un informe completo a tu regreso.

Montó a caballo convencido de que el capataz cumpliría al pie de la letra sus instrucciones.

Contemplando el paisaje pensó en lo que su padre le había dicho referente a Alma.

Sonrió al pensar en la sorpresa que iba a dar al viejo Arthur una vez terminadas las fiestas.

Iba tan ensimismado en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta del tiempo que había transcurrido.

Volvió a la realidad al fijarse en una de las viviendas de madera que formaban el poblado minero.

—¡Si ya estamos en el poblado! —exclamó, golpeando cariñoso el cuello de su caballo.

Se detuvo y desmontó ante la vivienda de Charlie.

—¡John!

—Hola, Maddox. ¿Está Charlie ahí dentro?

—Sí. Andy está con él.

—Creí que no llegaría a tiempo de verle. ¿Alguna novedad?

—Aquí siempre es lo mismo. Quayle no tardará en llegar. Marchó con Benny a visitar a un minero. Creo que ya nos ha oído hablar de él.

—Si no me dices su nombre.

—Kid.

—¡Ah, sí! ¿Le ocurre algo?

—Querrá darnos algún informe. Siempre que nos llama es para esto. Puedes entrar, yo me encargaré de tu caballo.

—Gracias.

Empujó la puerta y entró decidido.

—¡John…! —exclamó Charlie.

—¡Hola, Charlie! ¿Cómo estás, Andy?

—¡Caramba! ¡Quién podía pensar que…!

—Sabía que estabas aquí y quise llegar antes de que hubieras marchado.

—¿Cómo está el viejo?

—Igual que siempre. Da la impresión que el tiempo no pasa por él.

—¿Cómo van tus relaciones con esa maestra? Charlie me aseguró que es la mujer más bonita que ha visto en su vida…

—Procura olvidarte de ella. Y no cometas la torpeza de molestarla cuando vayas por Barstow, ¿entendido?

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—Como un consejo si lo prefieres. ¿Está listo el envío?

—Charlie y yo nos disponíamos a salir en este momento. Tu presencia ha retrasado nuestra marcha.

—¿A cuánto asciende?

Charlie y Andy miráronse con sorpresa.

—Unos cincuenta mil aproximadamente en oro —respondió aquel.

—A este paso pronto se convertirá el Banco de Mojave en uno de los más poderosos de la Unión. A mi modo de entender no lo encuentro muy acertado.

—¿A que te refieres? —preguntó Charlie.

—Estaría más seguro el dinero —en nuestro poder que en ese Banco. Y si es cierto que periódicamente envían fondos a la Central de Sacramento, peor aún.

—El director del Banco de Mojave es amigo nuestro. Podemos disponer en cualquier momento de todo el dinero si así lo deseamos. No hay motivos para preocuparse por eso.

—No tendréis inconveniente que os acompañe, ¿verdad? Hank me aseguró que tú, Andy, tienes buenas amistades en Mojave.

—Ya entiendo… Sin duda se ha referido a unas amigas mías con quienes tuvo la suerte de pasar unos días maravillosos que no podrá olvidar mientras viva. Sírvete un trago de la botella antes que la guarde. Te advierto que el camino será pesado.

—Si va John contigo, casi prefiero quedarme —dijo Charlie. Tenemos pendiente un asunto importante por el que tengo un gran interés personal.

—Como quieras. Ya lo has oído, John, cuando quieras.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Mojave?

—Un par de días aproximadamente. Estaremos con tiempo suficiente en Barstow antes que den comienzo las fiestas si es lo que deseas saber.

—Veo que me has comprendido. Tengo un gran interés en participar en los ejercicios de este año.

Dio a conocer el principal motivo de su gran interés y Charlie se echó a reír.

Poco después de la marcha de ambos, Charlie hacía comentarios con Maddox referente a lo que John le había estado contando.

—Me hizo mucha gracia cuando le oí decir que quería ser él quien derrote al minero. Quiso darme a entender que es el más rápido de todos nosotros.

—Puede dar gracias que Quayle no le ha oído porque si no…

—Hay que decírselo cuando llegue.

—Pues no vas a tener que esperar mucho. Ahí llegan los dos. Kid viene con ellos.

Charlie se asomó a la ventana por la que Maddox descubrió a sus compañeros.

Entraron sonrientes los tres en la oficina.

—Me alegra verte por aquí, Kid. ¿A qué obedece esta visita?

—Le pedimos nosotros que nos acompañara —respondió Quayle—. Tiene algo muy importante que decirte.

—¿A qué esperas, Kid?

—Se trata de James… Me hizo mucha gracia cuando Quayle me contó lo de la parcela abandonada.

—¿A qué parcela te refieres?

—La que obligasteis a dejar a James. Él nunca trabajó en esa parcela.

—¿Qué estás diciendo? ¿Insinúas acaso…?

—No insinúo, estoy asegurando que James jamás trabajó en esa parcela. El único que sabe dónde se encuentra la verdadera parcela que siempre ha trabajado, es ese minero tan alto que mató a Dashell.

—¡Entonces se ha reído de nosotros! Me cuesta trabajo creer lo que dices… Yo mismo le he visto en más de una ocasión trabajando en esa parcela que de abandonada no ha tenido nunca nada.

—Lo sé. Ha venido haciéndolo durante mucho tiempo, pero con el único propósito de confundimos a todos. Y lo ha conseguido. Yo me enteré por un amigo suyo de quien se ha hablado a Quayle y a Benny. Si le hubieras permitido vivir aquí, puede que a estas horas supiéramos ya dónde se encuentra su verdadera parcela.

—¡Pronto lo averiguaremos! Después de las fiestas vigilaremos todos sus movimientos. Ha hecho creer a todo el mundo que ayuda a Red en los trabajos de la granja, pero de nada le servirá. Puede que esto beneficie nuestros planes. Ahora vive confiado y resultará mucho más sencillo seguirle. Servíos un trago. ¿Cómo va ese trabajo?

—Vais a tener que proporcionarme otro lugar, si queréis que continúe en la cuenca. No estoy dispuesto a seguir perdiendo el tiempo en esa parcela.

—Puedes elegir la que más te guste.

—Conozco a un hombre que ha tenido suerte. Me lo ha dicho una de las muchachas que trabajan en el bar. Estoy viendo que vosotros no os enteráis de nada a pesar de vuestra organización.

—¿Conoces a ese hombre?

—No, pero espero conocerle en cuanto haga otra visita a esa muchacha. Tan pronto como esto ocurra, os avisaré. Llena bien mi vaso, Benny. No me gusta que sirvan un vaso a medio llenar.

Charlie le golpeó cariñoso en el pecho.

—Me alegra que confíes en nosotros —dijo—. No te pesará. Pondré en conocimiento de nuestro jefe tu valiosa ayuda y ya verás en la forma que vas a ser recompensado. Te entregará un anticipo para que puedas divertirte durante las fiestas.

Los ojos del minero brillaron con codicia al acariciar el puñado de billetes que Charlie le entregó.

—¡Te daré aún más pruebas de mi fidelidad en lo sucesivo, Charlie! —exclamó el minero.

Echáronse todos a reír.

capítulo 8

COMO te encuentras? Supongo que habrás descansado lo suficiente.

—Hola, papá. Sí, me he recuperado totalmente.

—Andy me ha dicho que lo habéis pasado estupendamente en Mojave. Y según él, ni una sola vez te has acordado de la maestra.

—Sufrí una gran experiencia. Con Andy no me importaría cruzar el desierto nuevamente. No es tan fácil como yo lo había imaginado.

—Naturalmente que no, John. Aprenderás cosas muy útiles de Andy. No olvides que es el hombre que mejor se mueve en ese terreno. Cruzar el desierto en su compañía no supone mayor peligro. ¿Qué te han parecido sus amigas? Simpáticas, ¿verdad?

—Ya lo creo; pero que muy simpáticas. ¿Hay animación en el pueblo?

—Mucho más que el pasado año. No tardarás en comprobarlo. Creo que varios pueblos vecinos han quedado completamente abandonados.

—Pasamos por el poblado y…

—Andy me habló de ello. Todos los buscadores se han dado cita en Barstow. Serán, sin duda, unas fiestas muy animadas. Hank cuenta contigo en el equipo. Está deseando verte. Acabo de dejarle en la vivienda en compañía de Andy. Están preparando la campaña para obligar a ese minero tan alto, amigo de Red y los Honeywell a que participe en alguno de los ejercicios anunciados. Hay premios muy importantes este año, particularmente el de látigo y cuchillo…

—Hank me informará más detalladamente.

Despidióse de su padre y marchó a la vivienda destinada a los cow-boys del equipo.

Hank le recibió con los brazos abiertos.

—¡Andy me lo ha contado todo! ¡Creí que te ibas a pasar todo el día durmiendo!

—Ha sido un viaje maravilloso.

Andy les contemplaba sonriente.

—Explícale a Hank lo que nos ocurrió poco antes de llegar a Mojave, John.

—No me lo recuerdes, Andy… Jamás he pasado tanto miedo. Si no llega a ser por ti, creo que no habría vivido lo suficiente como para poder contarlo. ¡Estuve a punto de volverme loco en medio de aquella horrible tormenta!

Tomó la botella que había sobre la mesa y se sirvió un trago.

Chasqueó la lengua contra el paladar después de beber e hizo verdaderos elogios del contenido de aquella botella.

—¿Quién os ha facilitado este whisky? Hacía mucho tiempo que no bebía algo así. Sírveme un poco más, Hank.

—La procedencia la desconocemos. Es un regalo de tu padre, pero si tanto interés tienes en saberlo, se lo podemos preguntar.

—No, no es necesario. Pickford es la única persona capaz de conseguir una mercancía así.

Echáronse los tres a reír.

Hank se encargó de dar a conocer a John el plan que habían acordado para obligar a Jim a participar en los ejercicios vaqueros.

Minutos más tarde recogían sus respectivas monturas y jinetes de las mismas, marcharon al pueblo.

Resultaba materialmente imposible visitar cualquiera de los locales de diversión, dada la cantidad de gente que poblaba los mismos.

Con gran dificultad consiguieron entrar en el «Providence», donde siempre había una mesa reservada para los Fossett, la cual ocuparon de inmediato.

John no estuvo mucho tiempo en el local. Una fuerza interior le obligó a abandonarlo enseguida.

Recorrió, solitario, las calles y después de haber sido informado que la escuela había sido cerrada, se personó en el domicilio de la maestra.

Fue recibido por el padre de Alma, diciendo al abrir la puerta:

—Me disponía a cambiarme de ropa en este momento. No hace ni un par de minutos que he llegado. Oí decir que estaba de viaje…

—Llegué anoche. Diga a su hija que deseo hablar con ella.

—Alma no está.

—¿Dónde ha ido?

—Vino muy temprano la esposa del Pastor a buscarla. Andan muy ocupadas estos días con el coro…

—Gracias.

—¿Se marcha?

—Sí, debe estar deseando poder cambiarse de ropa. ¿No es lo que ha querido darme a entender hace un momento?

John abandonó la vivienda.

Desde una de las ventanas de la casa vigiló el padre de Alma todos sus movimientos.

Por la dirección que llevaba, comprendió en el acto hacia dónde se dirigía.

Detúvose John ante la puerta de la iglesia, contemplando con curiosidad el grupo de mineros, miembros todos del coro formado por Alma y Agnes, que salía de la iglesia conversando animadamente y sin que ninguno se fijara en él.

En la misma puerta se encontró con Agnes.

—¡Vaya! —exclamó la esposa del Pastor—. Veo que no son ciertas las noticias que nos han dado hace un par de horas aproximadamente. Ni siquiera le hacíamos en el pueblo.

—¿Puedo entrar?

—En esta casa puede entrar todo aquel que lo desee.

—Quiero ver a Alma. Su padre me dijo que estaba aquí.

—Y no le ha engañado, pero creo que llega un poco tarde. Hace aproximadamente una media hora que se marchó. Si tiene mucho interés en verla tendrá que ir hasta la granja de los Callagham. Todos esos hombres que acaban de salir se reunirán con nosotros esta tarde en la granja para continuar los ensayos. Estamos a punto de lograr un coro casi perfecto. Dentro de un par de días tendrán oportunidad de comprobarlo todos los que acudan a la iglesia el día de la fiesta.

—Es algo que me tiene sin cuidado. Dile a la maestra que debe hablar urgentemente conmigo. Se trata de algo muy importante para ella.

—¿Puedo saber de qué se trata? Alma, estoy segura, me hará alguna pregunta en este sentido.

—Lo sabrá cuando hable conmigo.

—Le creíamos de viaje.

—Estuve fuera unos días. Regresé anoche. Charlie Baker está en el pueblo, ¿lo sabías?

—No me sorprende que haya venido ese hombre. Al parecer no ha quedado nadie en el poblado minero.

—Charlie vendrá a verte esta noche. Me encargó te lo dijera.

Volvióse, nerviosa, temiendo que su esposo hubiera podido escuchar las palabras de John.

—Diga a ese hombre que me deje en paz… o me veré obligada a ponerlo en conocimiento del juez Walker…

—¿Por qué insistes en seguir tratándome con esa frialdad? Nos entenderemos mejor si me tuteas.

Púsose más nerviosa aún al ver la sonrisa que cubría el rostro de John.

—No tengo por costumbre tutear a quienes no considero amigos.

—Charlie tenía razón. No comprendo cómo has podido casarte con un hombre tan viejo e inútil.

—¡Hable con más respeto de mi esposo!

—Calma, Agnes. Te he dicho muchas veces que no es así como se gana a quienes no creen…

Agnes corrió hacia su esposo.

—¡Ese hombre me estaba provocando! —interrumpió nerviosa el comentario de su esposo—. Me estaba dando a entender que…

—Lo he oído, pero no te preocupes. Charlie Baker no volverá a molestarte.

John les contemplaba con una maliciosa sonrisa. Y sin decir una sola palabra se alejó.

En el «Providence» reunióse con varios amigos y les contó lo que le había ocurrido en la iglesia.

Charlie no tardó en enterarse y cuando horas más tarde se presentaba con sus hombres en el «saloon», golpeó cariñoso en la espalda de John, diciendo:

—Andy ha estado buscándote. Cuéntame lo que te ocurrió con el Pastor. Creo que ha dicho que no volvería a molestar a su esposa.

—Eso fue lo que dijo. Y ella amenazó con ponerlo en conocimiento del juez Walker.

—No le hagas mucho caso. Además, no me preocupa en absoluto que hable con el juez. Se está haciendo una gran campaña en contra de ese minero tan alto para obligarle a participar en los ejercicios. Tu padre ha ordenado al sheriff que aumente el premio en látigo y lanzamiento de cuchillos hasta veinte mil dólares. Ya han sido colocados los carteles en los lugares más visibles del pueblo y ha provocado una verdadera invasión en la oficina del sheriff. Muchos de los que se han inscrito lamentarán haberlo hecho cuando vean actuar a Quayle y ni siquiera tendrán el valor de participar después de que Quayle lo haga.

Rieron, convencidos de que así sucedería y tomaron asiento en la mesa que John ocupaba con sus amigos.

Denise escuchaba con atención los comentarios que se hacían en el local.

El joven Tim fue sorprendido por varios cow-boys de los Fossett al entrar en el local.

Fue materialmente arrastrado hasta la mesa en la que John y sus amigos se encontraban.

—Dejad al muchacho —ordenó Charlie—. Hola, Tim. Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Ordene a estos hombres que me dejen marchar. Entré a ver si estaba Jim aquí…

—¿No está en la granja de Red?

—No. Mi padre me pidió que viniera a buscarle. Le están esperando para continuar los ensayos. Salió de la iglesia con la maestra y no ha llegado ninguno de los dos.

—Estarán paseando por el campo —dijo intencionadamente Charlie—. Creo que lo suelen hacer con frecuencia. Ese muchacho no es tonto.

—¡Basta, Charlie! —protestó John—. ¡No mezcles a la maestra en esto!

—¿Es que no lo has oído? Salieron juntos de la iglesia y no ha llegado ninguno a la granja de Red. Puede que los dos estén «ensayando» donde nadie pueda verles ni oírles.

Echáronse a reír los compañeros de Charlie.

—¡Cuando eche la vista encima a ese cobarde…!

—Jim no es un cobarde. Si estuviera él aquí no te atreverías a hablar así.

—¡Si estuviera aquí le arrancaría la lengua! ¡Puedes decírselo cuando le veas! ¡Hazle saber también que si de veras desea demostrar que no es un cobarde, debe presentarse en los ejercicios de «colt» y rifle!

—¿Por qué no dejas que el muchacho crea que su amigo es un valiente? —agregó Maddox—. En el único ejercicio que participará, si como tal puede considerarse, es en el de solista en el coro. Cantará unos salmos maravillosos, que embelesarán a la maestra.

Las carcajadas se multiplicaron con rapidez.

Un minero se acercó al muchacho y le dijo:

—Vámonos de aquí, pequeño.

—Deja en paz al muchacho, amigo —dijo con voz autoritaria Maddox—. Debe convencerse que su amigo el gigante es un cobarde y nosotros se lo vamos a demostrar.

—Jim no es un cobarde. Si él estuviera aquí no te atreverías a repetirlo ante él.

—¡Es más que un cobarde; es un traidor! ¡Igual que tu padre!

—¡Canalla!

El muchacho saltó sobre Maddox y consiguió derribarlo al suelo.

Intervino nuevamente el minero que había salido en defensa del pequeño, y cuando se disponía a separarlos recibió un latigazo en la espalda y quedó en el suelo revolcándose de dolor.

—Así aprenderás a no meterte donde nadie te llama —dijo Quayle que era quien había castigado al minero.

Maddox consiguió dominar al muchacho y le castigó con fuerza en el rostro.

—¡Dios mío! —exclamó en voz alta Denise.

Corrió hacia la puerta al descubrir a los ayudantes del sheriff.

Les explicó lo que estaba sucediendo y ambos se presentaron donde se estaba celebrando la desigual pelea.

—¡Quieto! —gritó uno de los ayudantes.

—¡Largo de aquí, Cary! ¡Marchaos si no queréis que haga lo mismo con vosotros!

—Deja al muchacho, Maddox —ordenó Charlie—. Ya es suficiente. Estoy seguro que no volverá a meter las narices en los problemas de los mayores. James no ha sabido educar a su hijo.

Advirtió Charlie cierta hostilidad en los rostros que les rodeaban y permitió que los ayudantes del sheriff se llevaran al muchacho.

Cary, actuando por sorpresa, encañonó a Maddox y dijo:

—Tendrás que acompañarnos a la oficina. Desármale, Terry.

Muchos forasteros se manifestaron en favor de los ayudantes del sheriff y esto frenó las intenciones de los acompañantes de Maddox.

Ellery Grant miró con sorpresa a sus ayudantes y así que conoció los hechos, ordenó que internaran al detenido en una de las celdas.

Tim sonrió al ver entrar a su padre y a Red en la clínica.

—¿Qué ha ocurrido, Tim? ¡Cuéntamelo!

—No deben molestarle ahora —agregó el doctor Fullerton—. Necesita unas cuantas horas de descanso para evitar posibles hemorragias. Ha costado mucho trabajo contener la sangre.

Henrietta Honeywell entró con el rostro desencajado en la habitación.

—¡Hijo! —exclamó.

No pudo impedir el doctor que se acercara al muchacho.

Minutos más tarde conseguían dominarla y la obligaron a abandonar la habitación.

La noticia extendióse con rapidez por todo el pueblo.

Horas más tarde visitaban al joven herido el Pastor y su esposa. Alma y su padre lo hacían poco después.

Charlie habló con el sheriff y logró convencerle para que pusiera en libertad al detenido.

Ante la oficina se habían congregado numerosos curiosos entre los que se hallaba gran parte de los forasteros.

Charlie apareció en la puerta de la oficina, sonriendo orgulloso por los resultados obtenidos en su visita al sheriff. Maddox iba a su lado.

Jim salió de entre los curiosos y se enfrentó a ambos.

—Este es el único pueblo donde no se cuelga a los cobardes como tú amigo. De no haber sido por la oportuna intervención de los ayudantes del sheriff, habrías sido capaz de matar a golpes a ese muchacho a pesar de su corta edad. Veamos si te muestras tan valiente frente a mí.

Los testigos estaban pendientes de los dos y esperando con ansia que la pelea no dejara de celebrarse.

—¿Sabes lo que pienso de ti? —agregó Jim—. ¡Que eres un cobarde!

Maddox saltó, nervioso, hacia un lado.

—¡Te arrepentirás de lo que acabas de decir! —exclamó—. ¡Ahora verás…!

Una exclamación general salió de las gargantas de los testigos al ver en la forma que se movían los puños de Jim.

En una serie de matemáticos golpes, mantuvo Jim en vilo el cuerpo de Maddox.

Finalmente, un terrible gancho al mentón de Maddox puso frío en la médula de cuantos presenciaban la pelea…

Y todos vieron cómo se desplomaba sin vida el pesado cuerpo de aquel cobarde.

—¡Está muerto! —murmuró en voz alta un amigo de Maddox.

capítulo 9

UNA vez más como en años posteriores, el equipo de los Fossett se adjudicó todos los premios.

Quayle demostró una gran superioridad en el ejercicio de látigo y cuchillo derrotando de manera que no dejaba lugar a dudas a todos lo que hasta el momento habían intervenido.

Todos aquellos que faltaban por intervenir en los mencionados ejercicios decidieron retirarse demostrando así su inferioridad, convencidos de que ninguno lograría ni aproximarse siquiera al resultado obtenido por Quayle.

Jim había tenido un gran éxito como solista en el coro, comentario que aún se continuaba haciendo en el pueblo.

Y al igual que en los ejercicios anteriores provocóse abiertamente a Jim con el solo propósito de obligarle a participar en algún ejercicio.

Pero tales provocaciones, no fueron escuchadas por Jim.

Fue un minero quien saltó a la pradera dispuesto a honrar el prestigio y honor de los suyos.

Quayle sonrió maliciosamente al verle en el centro de la pradera dispuesto a participar en el último de los ejercicios vaqueros.

—Intentaré por los menos igualar lo que tú has hecho —dijo a Quayle.

—Adelante, amigo. Los blancos están listos. Puedes estar seguro que esta noche seré yo quien baile con la reina de la fiesta aunque el hijo de Fossett se moleste.

Le fueron entregados los cuchillos e hízose un gran silencio en el momento que se colocaba ante los blancos.

Minutos más tarde, terminada su intervención, fue muy aplaudido a pesar de la gran superioridad de Quayle.

Este se acercó al participante y le dijo:

—Has podido ahorrarte esta molestia. Si continúas practicando con el látigo es posible que logres mejores resultados, pero jamás conseguirás igualarme siquiera. El gigante por lo menos ha demostrado ser más inteligente.

—Conozco a Jim y sé que él te derrotaría si se presentara! Si no se ha presentado en ningún ejercicio es para no verse obligado a seguir matando.

—¡Yo conseguiría que el premio de este ejercicio alcanzara los veinte mil dólares si se atreviera a enfrentarse a mí! Pero es tan cobarde que ni aun así lo hará. Te lo voy a demostrar.

Situándose en el centro de la pradera puso los brazos en alto solicitando silencio.

Segundos después podía oírse el volar de una mosca.

Retó nuevamente a Jim y se cansó de pronunciar la palabra cobarde.

Los veinte mil dólares mencionados por Quayle levantaron un ligero murmullo entre los espectadores.

Y la presencia de Jim fue reclamada por los buscadores y mineros.

Miró en silencio al joven Tim y le dijo en voz baja:

—No voy a tener más remedio que presentarme en este ejercicio.

—Gracias, Jim! ¡Yo sé que eres el único capaz de derrotar a ese presumido!

Saltó Jim a la pradera y Tim fue el primero en comenzar a aplaudir con los ojos llenos de lágrimas de la inmensa alegría que en aquellos momentos sentía.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó Alma sin poder contenerse—. ¡Sabía que no lo resistiría!

—¿Te refieres a los veinte mil dólares?

—No, Agnes; me refiero a los insultos y provocaciones. Enfrentarse a ese hombre con el látigo es una locura… después de lo que hemos presenciado.

Molesto en el fondo John por este comentario, dijo acercándose a Alma:

—Parece muy sorprendido vuestro «solista». Ha debido decirle Quayle las condiciones del nuevo ejercicio. Es probable que se vuelva atrás el gigante cuando sepa que se trata de un ejercicio a muerte.

—¿Qué estás diciendo…? ¡La Ley prohíbe esa clase de ejercicios! ¡No están permitidos…!

—¿Temes que le ocurra algo a vuestro ídolo? La ley por la que Quayle se rige es otra muy distinta a la que tú conoces. Y en la ley del Mojave están permitidos los duelos a muerte.

—He oído hablar mucho de esa ley, pero creí que únicamente tenía jurisdicción en la cuenca y que solo se aplicaba a los mineros. ¡Esto es Barstow y no la cuenca!

—Uno y otro es lo mismo. Además, creo que te preocupas demasiado por un simple buscador.

—¡Ya quisieras tú parecerte en algo a él! En el interior de esas ropas tan sencillas que viste, va un hombre muy distinto al que muchos os imagináis.

—¿Dónde vas?

Alma saltó decidida a la pradera y caminó con paso firme hacia la mesa del jurado compuesto por el sheriff y por Baynard Pickford.

—¡Es la reina de la fiesta! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

El sheriff salió a su encuentro.

—Ha debido quedarse donde estaba —dijo el de la placa.

—Acabo de enterarme que van a enfrentarse en un ejercicio a muerte. Supongo que no permitirá la celebración de tal ejercicio.

—Si los dos se ponen de acuerdo nadie podrá impedirlo. Me he esforzado en hacerles comprender su locura y han resultado vanas mis palabras.

—¡Yo lo impediré!

Con un valor insospechado, se enfrentó a Jim y dijo a este:

—¡No quiero que te enfrentes a este hombre en las condiciones que él ha propuesto! Te matará si lo haces y Agnes y yo te necesitamos.

—Veo que no has perdido el tiempo, gigante. Con una niñera así, hasta yo sería capaz de cantar en el coro.

—¡No es necesario enfrentarse en un ejercicio a muerte para saber quién es más hábil de los dos con el látigo!

—No tema, señorita Alma. Le prometo no hacerle mucho daño, si a su vez me promete bailar conmigo toda la noche.

—Tú no bailarás con nadie porque cuando termine el ejercicio no estarás en condiciones de poder hacerlo. Voy a demostrarte que eres un niño comparado conmigo. No creas que han sido tus provocaciones las que me han animado a participar en este ejercicio como os estáis imaginando. Lástima que pierdas la corona que ya habías ceñido sobre tu cabeza. Alma no resistiría el olor a podrido que despide tu boca cuando se viera obligada a bailar contigo. Este ha sido el principal motivo por el que he decidido enfrentarme a ti. Claro que tampoco voy a negar que los veinte mil dólares han ejercido cierta influencia en mi ánimo.

—¡El duelo será a muerte! ¡Como triunfador de este ejercicio, soy quien pone las condiciones!

—¿Figura en el código de la ley de Mojave?

—¡Lo sabrás cuando llegue el momento de enfrentarte a mí! ¡Te daré una muerte lenta!

Alma estaba a punto de desmayarse.

Continuó insistiendo tratando de convencer al sheriff, pero pronto se convenció que todo sería inútil.

Y por si algo podía hacer, pidió permiso para poder quedarse en la mesa del jurado sin que ambos componentes del mismo pusieran el menor obstáculo.

Vio en todo momento a Jim tranquilo, y esto la tranquilizaba a ella a su vez.

Los veinte mil dólares del premio fueron depositados sobre la mesa del jurado.

El sheriff volvió a recomendarles una vez más que pensaran en lo que iban a hacer.

—Por mí no hay ningún inconveniente en cambiar el ejercicio —dijo Jim—. Lo único que me interesa es demostrar a todos los espectadores que es muy inferior a mí.

—¡Eres un fanfarrón como no he conocido otro! ¡De nada servirá lo que tú digas! ¡Es demasiado tarde para volverse atrás! —rugió Quayle.

—No son fanfarronadas y procura, si insistes en la idea, de aprovechar la primera oportunidad que se te presente, porque no vas a tener muchas. Voy a matarte, no por mí, sino por ti mismo. Si no te matara te sentirías tan audaz que tendría igual que matarte más tarde para evitar que lo hicieras conmigo.

—¡Hablas demasiado! Pero creo que haces bien en aprovechar el tiempo, ya que dentro de poco silenciaré tu lengua para siempre. ¡La punta de mi látigo la arrancará de tu boca!

Volvióse con rapidez hacia el lugar en que se hallaba el látigo que le correspondía.

Jim le imitó.

Hízose un gran silencio en toda la pradera. Aquellos pechos ni siquiera respiraban.

—¡Acaba de una vez con él, Quayle! —gritó John, rompiendo el silencio.

Jim sonrió al escucharle.

—¿Cuánto dinero te ha ofrecido ese cobarde por matarme? —dijo a Quayle.

—Dos de los grandes. ¿Tranquilo? No importa que lo sepas. ¡Llegó el momento de…!

La lengua de fuego del látigo empuñado por Jim, inyectó su veneno de muerte en el rostro de Quayle.

Con los ojos fuera de las órbitas y la garganta destrozada, se desplomó pesadamente al suelo donde quedó tendido con los brazos en cruz, sin vida.

John y su padre continuaban con los ojos clavados en el cadáver de Quayle sin que pudieran darse cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Antes que Jim fuera elevado a hombros por el entusiasmo de los espectadores, pidió al sheriff que se hiciera cargo del dinero.

Nadie volvió a preocuparse del muerto.

Por la noche vióse obligado Jim a acudir al baile que en su honor, por haber resultado triunfador del ejercicio, se celebraba aquella noche.

También Agnes acudió con su esposo.

Charlie supo contener sus impulsos por temor a las consecuencias y no la molestó en toda la noche.

Algo parecido le ocurrió a John con Alma, sin embargo este, aprovechando que la maestra pasaba a su lado, la detuvo en su marcha agarrándola por un brazo.

—No has bailado un solo baile conmigo esta noche —dijo.

—Suélteme. Los tengo todos comprometidos. Esta noche no habéis sido vosotros los triunfadores.

—¿Crees que no me he dado cuenta de lo que te ocurre con ese buscador? A mí no me has engañado.

—No acabo de entenderte.

—Te lo explicaré bailando.

—Acabo de decirte que tengo todos mis bailes comprometidos. Jim me está esperando.

—¡No quiero que bailes con ese buscador!

—¡Vaya! Esto sí que tiene gracia. ¿Quién eres tú para prohibirme que lo haga? ¡Con quien no pienso bailar más, es contigo! Te diré algo más para que podamos entendemos de una vez: ¡No vuelvas a molestarme en la escuela!

—¡Juro que te pesará! ¡Serás tú quien no volverá a pisar más ese edificio! ¡Es mío!

—Tendrás que explicárselo a las autoridades. Ellas fueron quienes buscaron vuestro edificio…

Retiróse muy avergonzado John al darse cuenta que les estaban escuchando varias parejas que bailaban a su alrededor.

Hank y Charlie se unieron a él y los tres abandonaron el amplio salón en el que todos los años se celebraban aquellos clásicos y obligados bailes.

—¿Dónde vais con tanta prisa?

Los tres movieron con rapidez los manos.

—¡Eres un loco, Benny! —exclamó Charlie.

Benny no pudo contener la risa.

—Perdonad —dijo al terminar de reír—. No creí que pudierais asustaros tanto.

—¡Procura tener más cuidado! —rugió John—. Has estado a punto de morir.

—¿Qué haces aquí, Benny?

—Esperando a que salgan los ayudantes del sheriff de esa casa… Ahí salen. Tengo una cuenta pendiente con esos dos caballeros y deseo saldarla antes que regresemos a la cuenca.

Una maliciosa mirada cubrió el rostro de John.

—Benny tiene razón —dijo—. Cary y Terry han intentado reírse de nosotros con la detención de Maddox. ¿Qué te parece, Charlie? Creo que podemos divertirnos.

—Han infringido las leyes que dicta el Mojave y esto no puede dejarse sin castigo.

Pasaban confiados ante ellos los ayudantes del sheriff cuando se vieron encañonados.

—¿Qué sig… nifica esto?

—Tranquilízate, Terry —respondió John—. Mis amigos desean haceros unas preguntas. Cambiad el rumbo. Vamos en dirección al río.

—Podemos responder aquí mismo…

—¡Andando! Desármales, Benny.

Les obligaron, una vez desarmados, a caminar a empujones.

Llegaron a la orilla del río y Charlie ordenó que les ataran a un árbol.

—Ahora vais a tener oportunidad de conocer nuestra ley —dijo Charlie—. Es una lástima que no viváis lo suficiente para poder explicárselo a vuestro jefe. ¡Animo, muchachos, la tiesta da comienzo!

Terry fue salvajemente golpeado en el estómago.

Minutos más tarde, morían a golpes sin poder defenderse.

A la mañana siguiente descubría los cadáveres un minero que se dirigía al poblado donde desde hacía más de dos años, vivía.

Después de un prolongado examen logró reconocer a Cary y supuso que el otro sería su compañero.

Montó a caballo y le espoleó con fuerza volviendo a desandar el camino andado.

Nervioso desmontó ante la oficina del sheriff.

—¿Otra vez aquí? —dijo el de la placa—. Te hacía ya camino del poblado.

—Acompáñame, Ellery.

—¿Te ocurre algo?

—¡Acabo de descubrir algo horrible! Junto al río hay dos cadáveres y uno de ellos es Cary, tu ayudante. Al otro me ha sido imposible poder reconocerle. Les han aplicado la ley del Mojave.

—¿Qué estás diciendo?

Saltó del asiento ajustándose nervioso el cinturón canana del que pendían sus armas.

—¡Vamos!

Era muy temprano para que anduviera gente por la calle, por eso estaban todas las calles desiertas.

Sintió un profundo escalofrío el sheriff al reconocer a las víctimas.

—¡Canallas! ¡Traidores!

El sheriff, después de estas exclamaciones, se acercó a los cadáveres y juró solemnemente vengar sus muertes.

—¿Reconoces a este, Ellery?

—Sí, es Terry… ¡Yo acabaré con esta maldita ley! ¡Juro no descansar un solo minuto hasta que lo haya conseguido! ¡Es horrible! Ayúdame a desatarles.

—En la cuenca estamos acostumbrados a presenciar escenas como ésta. Y si me permites un consejo: No te enfrentes a Charlie. Jamás podrás demostrar que son ellos quienes actúan de esta forma. Ya lo han intentado numerosos agentes del Gobierno y muchos de ellos no han salido de la cuenca. Están perfectamente organizados. Olvídalo, Ellery.

No, no podré olvidarlo mientras viva.

Corres el riesgo de sufrir las mismas consecuencias. Hazme caso.

capítulo 10

NO mires hacia atrás, Tim. Hace más de una hora que me he dado cuenta que los hombres de Charlie nos vienen siguiendo. Tan pronto como traspongamos esa colina adelántate y ve en busca de Jim. Le encontrarás en su refugio.

—¡No, no pienso dejarte solo! Huyamos los dos.

—No conseguiremos nada. Saben que les engañé y no me lo perdonarán. Desmontemos aquí. Les haremos creer que nos detenemos para descansar. Ve con Jim a la parcela. Les llevaré hasta allí.

Tim se dejó convencer por su padre e hizo cuanto éste le ordenó.

Tan pronto como desmontaron se alejó el muchacho con el caballo de la brida y ocultándose al mismo tiempo en la maleza.

—No he visto nunca a James tan confiado —decía uno de los tres perseguidores.

—Debíamos acercarnos un poco más —agregó otro.

—Desde aquí podemos vigilar sus movimientos —dijo el tercero—. Mirad. Están haciendo fuego.

James esperaba junto al fuego a que el café estuviera listo.

Transcurrió el tiempo sin que nadie le molestara. Calculó que Tim habría llegado ya al refugio de Jim y esto le tranquilizó.

Poco después escuchó un ruido a su espalda, pero no se volvió, como supusieron los tres hombres que vigilaban sus movimientos y esto les hizo pensar que el viejo estaba confiado.

La verdad es que James aparentaba tener más años de los que en realidad tenía, pues aún no había cumplido los cincuenta.

—¿Dónde se habrá metido el muchacho? —comentó en voz baja uno de los que vigilaban.

—No andará muy lejos —respondió el compañero a quién se había dirigido.

—Lleva mucho tiempo sin aparecer.

—Acabemos de una vez con esta situación.

Empuñaron las armas y se arrastraron entre la maleza.

—James. Pon los brazos en alto y vuélvete.

El cazo que se disponía a llevar a la boca para probar el café, lo dejó caer al suelo.

Elevando los brazos volvióse con naturalidad.

—¡Vaya! ¿Qué hacéis vosotros por aquí?

Le desarmaron con rapidez.

—¿Dónde está el muchacho?

—No debe andar muy lejos. Salió en busca de un poco de leña. ¿Qué significa esto?

—No creas que nos has engañado con lo de esa parcela abandonada. Charlie está muy molesto contigo. Ahora tendrás que pagar un impuesto elevado como castigo a tu engaño. Buscad al muchacho.

—¡Dejadle tranquilo! ¡Tim! ¡Escóndete…!

Un fuerte golpe en el estómago le obligó aguardar silencio.

Durante más de una hora estuvieron buscando a Tim sin que lograran encontrar el menor rastro.

—Es inútil. Ha debido marcharse. Hemos recorrido los alrededores y no hemos conseguido…

—El muchacho va desarmado así que no tenemos que temer de él. Llévanos a tu parcela, James. Te advierto que como intentes engañarnos otra vez vas a saber lo que es la ley del Mojave. Charlie se tranquilizará cuando vea tu cadáver.

Montaron a caballo y abandonaron aquel lugar.

Horas más tarde, volvían a detenerse, preguntando uno de los hombres de Charlie:

—¿Falta mucho para llegar?

—Ya estamos cerca. En la falda de esa colina, junto al nacimiento de este pequeño arroyo está mi parcela.

—Sigamos adelante.

Media hora más tarde, llegaban a la parcela.

Los hombres de Charlie examinaron el terreno.

—Esto es otra cosa —dijo uno—. Se ve que se ha estado trabajando durante mucho tiempo en este lugar. ¿Dónde escondes el oro? Si aprecias en algo tu vida es mejor que no nos engañes.

James les llevó hasta el lugar en que escondía un par de bolsas de cuero cargadas de buenas pepitas.

Los ojos de aquellos hombres expresaron su codicia.

Manoseaban ansiosos las pepitas de grueso tamaño cuando escucharon a su espalda:

—Poned los brazos en alto.

Estas palabras tuvieron la virtud de paralizar el sistema nervioso de los tres.

Volviéronse con naturalidad y un sudor frío comenzó a aparecer en sus respectivas frentes al ver a Jim ante ellos. Tim estaba a su lado.

James, demostrando una gran habilidad, les desarmó por la espalda:

—Temí que Tim no hubiera llegado a tiempo —dijo al retirarse con el arsenal de los tres—. Iban a aplicarme la ley del Mojave. ¿Cómo sabe Charlie que le engañé?

—Kid…

—Continúa. Fue Kid, ¿verdad?

Ninguno respondió.

—No perdamos más tiempo —dijo Jim—. Trae esas cuerdas, Tim.

Leyeron en los ojos de Jim el más firme de los propósitos y cuando se vieron con la cuerda al cuello, influenciados por el terrible pánico, confesaron cuanto sabían.

Jim les obligó a hacerlo por escrito.

* * *

—¡Jim!

—Hola, Robert.

Estrecháronse en un fuerte abrazo.

—Déjame que te vea bien… Tengo la impresión que has vuelto a crecer últimamente. Tu falta de noticias me tenía muy preocupado. ¿Continúas en Barstow?

—De allí vengo.

—Es raro que el juez Walker no me haya enviado ninguna noticia.

—Le pedí yo que no lo hiciera. Dejé mi caballo en la barra que hay en la entrada. Necesita una buena ración de heno y unas cuantas horas de descanso.

—Yo mismo me ocuparé de él. ¿Alguna noticia?

—¿Puedes salir sin necesidad de tener que pedir permiso a tus superiores?

—Sí.

—Ven conmigo.

Abandonaron de inmediato el edificio.

Robert metió el caballo de Jim en las cuadras y le sirvió una buena ración de comida.

Media hora más tarde, informado el agente Robert Norman del motivo de la visita de Jim, presentáronse ante los tres hombres de Charlie que Jim había conducido hasta Nipton, pueblo en el que los federales tenían su avanzado cuartel general.

Interrogados sobre algunos puntos dudosos de la confesión hecha por aquellos tres hombres, dijo el agente Norman:

—No hay duda que han participado en la muerte de Fred. Mañana mismo enviaré una amplia información a tu tío… ¿Qué opina un buen abogado de la ley del Mojave? En Phoenix siguen esperando el regreso del abogado Patterson.

—Juré sobre el cadáver de mi primo Fred que no regresaría a Phoenix hasta que no estuviera vengada su muerte y así lo haré. Mi primo hubiera sido un buen abogado si no hubiera abandonado la universidad. Llevaba en la sangre el Cuerpo al que tú perteneces. Creo que lo heredó de su padre.

—¿Crees que al tuyo no le hubiera gustado pertenecer a los federales?

—Sí, lo sé; pero mi madre pasó muchos disgustos por todo esto.

—Al final consiguió disuadirle.

—¿Saben algo de ellos?

—Están bien los dos.

—¿Continúan con el mismo negocio?

—Sí. Y cada vez venden más. Si no regresas pronto a Phoenix, tu madre acabará enfermando.

—Quiero que me ayudes. Robert. Entre los dos acabaremos con ese grupo de asesinos que dicta órdenes en la cuenca del Mojave. Pero tendrás que hacerlo al margen de tus superiores.

—Aceptaré las vacaciones que me han ofrecido hace unos días. Sé que va a sorprender a mis superiores este cambio tan repentino, pero algo se me ocurrirá al respecto. Pregunta en el pueblo por la taberna del viejo Joe y espérame allí. ¿Qué piensas hacer con estos tres?

—Hace tiempo que están engrasadas las cuerdas que oprimirán sus gargantas.

—Ten cuidado, Jim…

—Marcha tranquilo. Te estaré esperando en la taberna de Joe.

Robert regresó al pueblo.

Jim no quiso escuchar las súplicas de los tres hombres de Charlie y les colgó en las afueras del pueblo.

Se informó dónde estaba la taberna de Joe y entró en ella, acompañado por el cow-boy a quién le había preguntado.

El establecimiento estaba bastante concurrido. Apoyado de codos sobre el mostrador solicitó al viejo barman, propietario del negocio, bebida para él y su acompañante.

La gran diferencia de estatura entre uno y otro llamó la atención del viejo Joe.

—Te advierto, forastero, que las sillas de este establecimiento son para sentarse en ellas y no para que se pongan los pies como tú estás haciendo en este momento.

—No está subido en ninguna silla. Puedes asomarte y lo compruebas —agregó el acompañante de Jim.

Así lo hizo el viejo y exclamó:

—¡Vaya estatura! ¡Ni siquiera se me ocurrió nunca que pudieran existir personas tan altas!

Varios clientes se echaron a reír y las bromas dieron comienzo.

Robert entraba en ese momento y al darse cuenta de lo que ocurría, dijo:

—Dejad en paz a este amigo. Todo arreglado, Jim.

—Me alegro.

—¿Por qué no dijiste que eras amigo de Robert? —inquirió el viejo que atendía el mostrador.

—Porque nadie me lo ha preguntado. ¿Qué quieres beber, Robert?

—Un poco de whisky. Procura no equivocarte de botella, Joe. La última vez que estuve aquí estuviste a punto de envenenarme.

Escucháronse nuevas carcajadas.

Bebieron tranquilamente y antes de abandonar la taberna, despidióse Jim del cow-boy que le había acompañado hasta el establecimiento.

Una vez en la calle informó Jim a su amigo de lo que había hecho con los hombres de Charlie.

—Es la única ley que esos hombres entienden. ¿Cuántos días de vacaciones te han concedido?

—Un par de semanas.

—Espero que sean suficientes.

* * *

—Asómate, Tim. El doctor Fullerton ha debido llegar. Veamos qué noticias trae.

Tim abrió la puerta y comenzó a gritar:

—¡Jim! ¡Jim…!

—Hola, Tim. ¿Es que no hay nadie más en la granja?

—¡Oh, Jim! Nos has tenido muy preocupados.

—Vamos, tranquilízate.

Acariciaba cariñoso al joven que se había abrazado a él.

—Mi amigo Robert está muy contrariado porque ni siquiera le has saludado.

—Hola, Tim —dijo Robert.

—Hola.

James y Red aparecieron en la puerta.

Después de expresar su gran alegría de ver a Jim, éste presentó a su amigo.

Entraron todos en la casa.

—¿Cómo está Henrietta, James?

—Lleva dos días en el pueblo. Alma y la esposa del Pastor le hacen compañía en la clínica del doctor Fullerton. Creíamos que era él quien había llegado.

—¿Qué ocurre?

—Creí que estarías enterado. El juez Walker lucha entre la vida y la muerte hace un par de días. Le encontraron muy malherido en su despacho.

Jim miró a su amigo, y éste palideció visiblemente.

—¡Vamos, Jim!

—¡Esperad! —gritó James—. ¡No vayas al pueblo, Jim! ¡Te matarán!

Saltaron sobre sus respectivas monturas y partieron al galope.

James, Red y Tim les imitaron, dejando en completo abandono la granja.

Al entrar en la clínica del doctor Fullerton, Alma corrió al encuentro de Jim y le abrazó.

—¿Dónde has estado, Jim?

—Te lo explicaré en otro momento. ¿Cómo está el juez?

—El doctor está con él…

Miró un tanto sorprendida a Robert y éste dijo:

—Me llamo Robert Norman. Soy amigo de Jim y del juez Walker.

Entraron en la habitación del herido.

El doctor cubría con una sábana todo el cuerpo de su paciente.

—Hola, muchacho. Llegáis demasiado tarde. Acaba de morir.

Robert descubrió el rostro del muerto y le besó en la frente con los ojos llenos de lágrimas.

—Antes de morir pronunció estos nombres: Kid y Benny. Debieron ser quienes dispararon sobre él. ¡No hay más que asesinos en este pueblo!

—Tranquilícese, doctor.

La noticia extendióse con rapidez por toda la comarca.

Numerosas familias desfilaron por la clínica para rendir de esta forma su último tributo al muerto.

Alma, con lágrimas en los ojos aún, encontróse con John en la puerta de su casa.

—¡Apártate, cobarde! ¡Pronto tendréis que rendir cuenta ante las autoridades! ¡Asesinos!

—He venido a buscarte. Tu padre está en nuestro rancho. Eres la única persona que puede impedir se le aplique la ley del Mojave.

Alma no salía de su asombro.

—¡Canalla!

—¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder!

Agnes se cruzó con ellos en el camino, y la obligaron a ir al rancho de los Fossett.

Final

TIENES visita, Charlie.

Baynard se echó a reír al decir esto.

Hank y Benny le imitaron al ver al Pastor en la puerta del «saloon».

—Hola, Pastor —saludó Charlie—. ¿Busca el alma de alguno de sus feligreses aquí?

—¿Dónde está mi esposa?

—En el rancho de míster Fossett. Por cierto que allí le están esperando. La maestra ha decidido casarse con John y esperan que usted les una en matrimonio. Como podrá ver no está tan mal hecha la ley del Mojave, ¿verdad?

Baynard comenzó a reír escandalosamente.

—Dígame una cosa, Pastor —dijo al terminar de reírse—. ¿Puede una mujer casarse dos veces?

Dio media vuelta el Pastor.

—Espere. Es que se trata de su esposa la que va a casarse por segunda vez. Charlie la ama hace mucho tiempo y…

Enmudeció al ver frente a él a Jim.

—¿Qué le sucede, míster Pickford? Continúe… Explique a los clientes cuáles son las normas por las que se rige la ley del Mojave. Usted es uno de los fundadores, ¿verdad?

—Espera un momento, Jim. Ese hombre me pertenece.

—¡No te mezcles en esto, Robert! ¡Te incluiré en el castigo como intentes impedir que sea yo quien le ajuste las cuentas!

Hank volvióse con rapidez hacia Charlie y dijo en voz baja:

—¡Es el agente Norman! ¡EI que llegó con Patterson a la cuenca!

—Ya le he conocido.

Los testigos les habían dejado completamente aislados.

Baynard, Hank, Charlie y Benny eran estrechamente vigilados por Jim.

—Está a punto de cumplirse la venganza del agente Patterson —dijo uno.

—Cuidado, Charlie. Conozco el truco que empleas siempre que te ves en peligro. No intentes ir en busca del pañuelo cuando provoques la tos. Sé que tus manos irán a las armas en vez de ir en busca del pañuelo.

—¡No le permitas que te hable así, Charlie! —gritó Benny.

Los cuatro buscaron con ansia las armas.

Jim, dejándose caer al suelo para apartarse de la trayectoria de los posibles disparos, comenzó la «fiesta», disparando desde las fundas.

Con el vientre lastrado de plomo estrelláronse de bruces contra el suelo.

Los cuatro debatíanse en su terrible agonía hasta que la muerte inmovilizó aquellos cuatro cuerpos.

Jim repuso la munición gastada y abandonó el local.

Robert pidió al Pastor que les acompañara.

Una hora más tarde llegaban al rancho de los Fossett.

Andy Darrington preparaba los caballos con los que se disponían a cruzar el desierto.

—Hola, Pastor —saludó Andy—. ¿No viene Charlie con usted?

—Prefirió quedarse en el pueblo. ¿Dónde está mi esposa?

—Vamos dentro. Le están esperando.

Agnes corrió al encuentro de su esposo.

—Déjale tranquilo ahora —dijo John, obligando a Agnes a separarse de su esposo—. Procure que no sea demasiado larga la ceremonia, Pastor.

—¡Si no dejáis en libertad a mi padre no me casaré contigo!

—¡Pronuncie sus palabras, Pastor! ¿No ha venido Charlie con usted?

—Dijo que lo haría más tarde. Le dejé divirtiéndose en el «Providence» con sus amigos.

—Él no necesitará que usted le case.

El padre de John empujó al Pastor y dijo:

—Los jóvenes tienen prisa. Únales en matrimonio, pero dejando a un lado su sermón. Se casarán por la ley del Mojave.

—Mi presencia aquí no es necesaria entonces…

—Besa a la novia, John. Ya estáis casados.

Alma, al sentirse abrazada por John, clavó con fuerza sus uñas en aquel rostro, cuando ya sentía la respiración sobre su suave piel.

—¡¡Maldita…!!

Desenfundó un «colt» y sonó un disparo.

—¡Así me gusta! ¡John! ¡John! —gritó al darse cuenta que era él quien caía herido de muerte.

Jim y Robert entraron con las armas empuñadas. El cañón del «colt» que Jim había disparado aún estaba humeante.

Le obligó Jim a salir de la casa para que pudiera contemplar el cadáver de Andy Darrington antes de morir.

Poco después había otra colgadura humana adornando la entrada de la casa.

Alma sufrió un ligero desmayo y fue atendida por Agnes y su esposo.

La noticia, al conocerse en el pueblo, causó una gran consternación.

Kid fue sorprendido en la cuenca por varios mineros y murió linchado.

Robert no quería que Clark Fraser, director del Banco de Mojave pudiera escapar y al llegar a la granja, así lo expuso a Jim y se despidió haciendo saber a todos que daba por terminadas sus vacaciones.

* * *

—Me vi obligado a abandonar la carrera para poder castigar a los asesinos de mi primo Fred. El abandonó la universidad para poder seguir la profesión de su padre y esto le costó la vida. Gracias a este espíritu de venganza te conocí.

—¿Piensas regresar a Phoenix?

—Creo que se arreglarán bien sin mí. Barstow necesita un abogado. Convenceré a mis padres cuando lleguen para que se queden con nosotros.

—¿Por qué no pasamos antes una temporada en tu refugio? Me prometiste que me llevarías a él cuando nos casáramos. Temo que después no voy a tener ninguna otra oportunidad de ir hasta allí.

—Me parece una gran idea. Emplearé parte del dinero que he conseguido, en construir una buena escuela en Barstow.

—¿Qué te dice Robert en su carta?

—¡Ah! Aquí la tienes. Puedes leerla. Clark Fraser fue sorprendido cuando se disponía a abandonar Mojave. Le han condenado a la última pena. Robert dice que cuando esta carta llegue a mis manos ya habrá sido ejecutado. Con él acaba la ley del Mojave.

—Las leyes que a ti te han enseñado en la universidad son, sin duda, mucho más nobles. Diré a mi padre que él se haga cargo de mis alumnos durante mi ausencia. Nos iremos hoy mismo a ese refugio.

Jim contestó afirmativamente, luego le dijo:

—Díselo a Agnes para que ella se haga cargo del coro…

FIN