CAPITULO PRIMERO

—¿Qué tal...? Me refiero a ayer tarde...

—La exquisitez personificada. Algo que no se puede explicar. No me sorprende que la desnudez, que consigues tras unos minutos de contemplación, te haga ver algo que no sabría explicar. Es inevitable...

—Parece que está usted muy emocionado.

—Es que lo estoy. Y el local es algo tan distinto a lo que vemos a diario que pareces estar soñando más que viendo. No sé qué es lo que te sucede. Es algo que no soy capaz de expresar en su realismo. Ves los movimientos que esa muchacha describe en sus paseos entre los clientes... Más que una figura, lo que ves te parece irreal. A poca distancia te parece algo inalcanzable... Es una figura engañosa. Te da la sensación de muñeca de porcelana. Delicada... Temes que se rompa en tus manos. Y al estar al lado de ella, te das cuenta de lo engañosa que es su figura. Y la delicada muñeca que temes escuchar el chasquido es bastante más alta que tú... Y pierdes el sentido de la realidad. Es entonces cuando te sientes empequeñecido.

—¿Y como negocio?

—Debe ser de fábula. La que tiene encargada de las mujeres, Pamela, dice que se gastó una enorme fortuna en ese paraíso..., que es en realidad lo que parece.

—Tendré que ir esta tarde.

—Le agradará estar unas dos horas que le parecerá mucho más corto el tiempo pasado.

—Es mucho lo que se habla de ese local. Los comentarios le convierten en algo irreal. Todo el tiempo que estás cerca de ella sientes la sensación de temor. Desnudas con la imaginación su cuerpo y, sin embargo, no te atreves a tocar lo que la imaginación desea.

Loretta era la propietaria del Paraíso que estaba asombrada y bastante incrédula de lo que observaba día a día y noche a noche. Cada tarde, la concurrencia era mayor. Cada día era menor el número de sillas sin clientes. Se movía con naturalidad, indagando si se encontraban complacidos. Felicitaba a las empleadas por su forma de acompañar a bebedores para no sentirse aislados.

Antes de la inauguración, había conversado con las empleadas y les decía que no era sencillo lo que les iba a pedir. Que se movieran entre el lodo sin marchar el vestido. Y añadía que podía conseguirse.

Les hizo comprender que la tolerancia era siempre un posible peligro. Y que podía soslayarse sin necesidad de incomodar.

Solía añadir que era posible fuera más que realidad, un sueño lo que ella buscaba como hábitat en ese local.

Whiton era el encargado, conocedor de ese ambiente, que solía estar rodeado de amigos. Uno de estos amigos preguntó a Whiton qué ingresos calculaba por día completo. Y la cifra dada rodó por el saloon y provocó envidias y dudas.

Se hablaba de un nuevo local que se estaba instalando con más boato que el Paraíso, propiedad de un amigo de Whiton.

Loretta era la quintaesencia de la delicadeza y aun dando la impresión de muñeca de porcelana, sabía hablar con crudeza. Y Whiton se sorprendió cuando Loretta le dijo:

—Me encanta haber conseguido para los enamorados al juego en todas sus facetas que no les falte ese placer. Pero odio al tramposo y al ventajista. A ti te pago lo que considero justo. No busques suplemento por medio de tus «amigos». Si les sorprende, será la que empuje a los linchadores. Quiero hacerte comprender que pese a las cosas que no te agradan, no estás frente a una novata. No me canso de hacer saber que odio la ventaja.

—Pero haces cosas que producen risa y no te toman en serio. ¿A qué viene ese espectáculo de cuerdas engrasadas?

—No quiero que cuando sean sorprendidos haciendo trampas, hayan de esperar a que busquen en las monturas con qué colgarles.

—No creas que ha hecho gracia... Repito que lo que hacen es reírse de ti.

—Cuando vean que esas cuerdas engrasadas pueden ser útiles, dejarán de reir.

—Tienes que convencerte que es una tontería... Como lo es esa idea tuya de colgar carteles en profusión, en los que se hace saber que la «casa» no es responsable de las actividades de los ventajistas.

—Y añado en esos carteles que deben vigilarse mutuamente y que al descubrir al amante de las ventajas, se encarguen los propios clientes de castigar en la forma que merecen.

—¡Eso es una tontería! Te lo vengo diciendo hace días.

—Y yo insisto en que será un freno a los que consideran que la habilidad con el naipe mareado, es una virtud.

—Este local va a ser más de burla que real.

—Pero la realidad para muchos de ellos es la cuerda y no podrán olvidarse de ella.

—¿Crees que no se dan cuenta que lo que tratas de conseguir es que teman a esos carteles en los que no has pensado en serio?

—Hay que empezar a cerrar... —dijo Loretta—. ¿Qué impresión tienes?

—La opinión general es de incremento de día en día. Se va superando la recaudación. Estamos pasando de los veinte mil diarios!

—Tú sabes que me gasté una fortuna.

—Con estos ingresos, dos meses es tiempo suficiente para la amortización.

—Confieso que estoy asombrada de esta realidad.

Whiton reía minutos más tarde con sus íntimos.

—¡Está deslumbrada! —decía entre sus risas.

—Pero es un peligro su manera de hablar. Debes evitar que siga machacando con su enemistad a los ventajistas.

—Eso nos ayuda. Después de lo que ella habla, no hay quien pueda sospechar que se hacen más ventajas que nunca se hizo en local alguno.

—¿Y los carteles?

—Me opongo ante ella, pero estoy deseando se pongan.

Será la garantía que nos inmunice.

Pero Loreta no era lo confiada y tonta que Whiton imaginaba. No era lo que supo hacer creer a su encargado de ceremonias. Cuando consideró llegado el día y la fecha, actuó sin desmayo. Lo planeó perfectamente.

Sonreía cuando ese día dijeron a Loretta, con sorpresa para ella:

—¿Sabes quién tienes en este Paraíso como cliente que ríe abiertamente viendo jugar?

—¿A quién te refieres, Pamela?

—¡Al gobernador!

—¡No es posible!

—¿Por qué no ha de serlo? Estamos en Sacramento y aquí vive él.

—¿Me indicas quién es? ¿Está solo?

—No. Con unos amigos. Y los comentarios que están haciendo no pueden ser más halagüeños. Dicen que está gratamente sorprendido de lo que está viendo. Esta visita colmará tus aspiraciones. Y a partir de mañana se comentará en la ciudad esta visita.

Loretta se movió y Whiton decía minutos más tarde:

—¿Es verdad que está el gobernador en este local?

—Lo han asegurado quienes le conocen muy bien... Y ahí tienes a Loretta. ¡Es algo excepcional esa muchacha! ¡Es bellísima!

—Es una geisa arrancada del Japón. Ese traje aumenta su belleza.

—Por eso está tan rodeada.

—Es que no hay duda que es un espectáculo. El peinado la ha transformado por completo. Y ahora sí que parece de porcelana su rostro. ¡Es algo inconcebible!

—¡No es más que una ramera excepcional, pero una ramera! —decía Pamela.

—¿No sospecha ella la verdad? —dijo un amigo de Whiton—. Envidias su belleza oriental. ¿Por qué dices que es una ramera? !Es tu odio! ¡Si se da cuenta!

—No me importa. Cuando inaugure Eddie el Frisco voy de encargada. Ya verás qué manera de descender el número de clientes de esta casa.

—No creáis que será tan sencillo. Están habituados a esta casa.

—El Frisco es algo que no se ha visto hasta ahora nada parecido. Y con Whiton y yo allí...

—¿No será un error para vosotros? ¿Es que crees que Eddie es como Loretta? ¿Vais a ganar de veras más que aquí?

—Sabemos que esta zorra está buscando nuevo personal. Y allí, yo seré la primera «dama». Aquí, ella no me deja brillar. ¡Estoy deseando que Eddie abra el Frisco! Ya veréis cómo se convierte en una semana en el local oficial de California. Todas las autoridades superiores serán clientes seleccionados. Y aquí se conseguirán todo lo verdaderamente interesante. Líneas de transportes, ferrocarriles, acciones sobre minería... Ahí va esa zorra. Tiene engañados a todos. Ya está hablando con el gobernador. Tiene que darse prisa Eddie si no quiere «perder el tren». Ella es muy peligrosa. No se puede negar.

—¿Es cierto que ha estado de geisa en el Japón? ¿No llaman así a las prostitutas en aquella tierra?

—Por eso yo la llamo zorra. Dicen que allí les llaman geisas a las prostitutas.

—Ha llegado con una gran fortuna.

—Pero lo gastó todo en este Paraíso.

—Lleva unas semanas con ingresos enormes.

—Es cierto..

El gobernador, con sus acompañantes, hablaba con Loretta, que comentaba cómo era la vida en el Japón.

Para el gobernador era una conversación muy agradable. Y sobre todo amena por tratarse de cosas desconocidas para él.

Prometió volver al día siguiente. Y Loretta acompañó al gobernador hasta la puerta.

Pamela, al hablar con Whiton, dijo:

—Esta zorra está asegurando la mejor clientela. Ganaderos y mineros con fortunas sólidas. Está tardando Eddie mucho.

—Ya falta poco...

—Pero mientras ella, ya ves. Todas las autoridades superiores de California tiene a sus pies.

—No creas que me engaña Eddie. Ya me ha hecho saber que me dará una buena paga al mes... Pero supongo a lo que él llama una buena paga. Me va a tener controlada. Y no tendré la libertad que tenemos aquí. Creo que tendremos que pensarlo. Esta tonta cree que no se hacen trampas. Y Eddie me vigilará. Todos sus hombres estarán pendientes de mí. Si les intereso es porque creen que arrastraré una gran parte de la buena clientela.

—Debes aclarar a qué llama una buena paga.

—No pasará de doscientos dólares al mes. Y aquí, esa cifra se multiplica por veinte cada día. Creo que no nos va a interesar ese cambio. Nunca se fiará Eddie de ninguno de nosotros dos. Hablaré con él y si nos entrega Frisco es distinto. Es allí donde se puede hacer una buena fortuna.

¿Cuánto tiene almacenado?

—No creas que es tanto...

—Acabas de confesar... ¡Cuidado con las burlas!

—¡Sin reñir...! —dijo Whiton.

Al otro dia, Pamela decía a Whiton, mirando a los clientes que entraban:

—¡Ahí les tienes otra vez! Se van a afianzar como clientes de esta casa.

—Si nos entrega San Francisco, no lo dudaré.

—¿Quién es aquel vaquero tan alto que anda por las mesas de póquer y de dados?

—Estará esperando a alguien. Parece que mira en todas direcciones.

—Ya está esa zorra junto al gobernador. Es una amistad que no interesa.

—Si nos vamos a separar, poco importa. ¿Tienes idea de lo que supone solamente uno de los muelles? Entra en ese muelle a que me refiero la mayor cantidad de drogas. Y en el muelle a que me refiero, ha de haber unos doce fumaderos de opio. ¿Te das cuenta lo que eso puede suponer? Sabe Eddie que conozco el comercio de la droga. Droga que se paga bien. Aquí no se trata de marihuana, aunque no sea despreciable.

—¿Y no podrás hacerlo por tu cuenta?

—Si no soy ayudado, duraría tres días. Aparecería en las aguas de la dársena. No. No se puede hacer sin la ayuda de Eddie o del que domine los muelles.

—¿No conoces al que sea encargado de estos muelles? Me refiero a los de Frisco. Meterse sin ayuda, es un suicidio. Y desde luego, yo no lo intentaría.

El alto vaquero que llamó la atención de Pamela por su estatura, fue llamado por Loretta a la que también sorprendió sus movimientos entre las mesas para los distintos juegos.

—¡Hola! —dijo Loretta al vaquero—. ¿Buscas a alguien?

—¿Por qué lo dices?

—He visto que miras en todas direcciones...

—Es que me entretiene el ver jugar. ¡Es una buena «escuela»!

Pamela se acercó con un paquete, diciendo:

—Han traído estos carteles... Pero Whiton entiende que debes guardarlos.

—Se van a colocar para que los clientes sepan que la casa nada tiene que ver con los posibles ventajistas que sean sorprendidos.

—¿A qué se refiere? —dijo el gobernador.

Loretta explicó lo que era idea suya y abriendo el paquete mostró uno de los carteles...

—Vamos a colocar estos carteles en los distintos salones del local.

—¿Y cree que será eficaz?

—Hará saber que no tienen relación alguna con los ventajistas.

—Parece que te estima esa que habla —decía el vaquero—. Y por lo que hablas tú, parece que no haya esa estimación. No hay quien os entienda. No os estimáis, ¿verdad? Y sin embargo os habláis hasta con afecto...

—Yo diría que nos odiamos cordialmente.

¿Es cierto que me invita la casa?

—Es el recado que te he mandado dar. He visto que no te has acercado al mostrador. Y he supuesto que no tenías dinero para pedir de beber.

—Y lo has adivinado. ¡Eso es lo que me ha pasado!

—Si este caballero no tiene inconveniente, podrás beber si lo deseas... Aunque repetiré que no os entiendo. Dais la impresión de una sincera estimación y la verdad es otra...

El gobernador leía el cartel que había desenvuelto Deborah y sonreía.

—¿Qué le hace gracia...? —dijo ella.

—Lo que dices en ese cartel. ¿Crees de veras que pueden ser eficaces estos carteles? Lo digo porque no pienso lo mismo.

—Hace días que les estoy amenazando con estos carteles. Y al fin me los han entregado. Estos carteles obligarán a que cada jugador visite con atención los distintos salones. Cada jugador se convertirá en celador del vecino.

—¿Y crees de veras que las ventajas desaparecerán?

—Conozco este ambiente.

—¿Es posible creas que con estos carteles dejarán de jugar con ventaja?

—Acabo de decir que conozco este ambiente.

—¿No te enfadas si te digo algo que no te agradará?

—Puedes decir lo que quieras...

—En este precioso local, se está jugando con toda clase de ventajas.

—¡No...!

—¡Siéntate y calla! Sabía que te ibas a enfadar.

—Este muchacho tiene razón —dijo el gobernador sonriendo—. Y estos carteles son los que te pueden costar un serio disgusto.

—Pero si hago saber que no soy responsable de que empleen las ventajas...

—Y consideran esos carteles como justificación sin valor alguno.

—Están jugando con toda clase de ventajas... En los naipes hay marcas. Plomo en los dados y la ruleta, trucada.

—¡No es posible! —decía Loretta.

—Todo es falso en esta casa. Y lo triste es que te han hecho creer que son enemigos de las ventajas. Y tu personal de confianza está haciendo una fortuna. Vas a seguir mi consejo y a hacer lo que te voy a indicar.

—Escucha a este joven —dijo el gobernador.

—Y aprovecha el estado de ánimo en que se encuentran.

CAPITULO II

Completamente normal, Deborah decía al gobernador y a ese vaquero:

—¡Estoy asustada! ¡No lo comprendo!

—No hables tanto y procura esconder todo lo que hayas hallado.

—Lo he escondido. Pero, de verdad, no lo comprendo. ¿Cómo imaginaste que encontraría esa fortuna? No me he atrevido a entretenerme en contar, pero es de una gran importancia. ¡De verdad! ¡No lo comprendo! ¿Cuánto pensarían marchar?

—Piensa que van a saber registrar ellos.

—Te aseguro que no lo hallarán... Y no creo tengan el cinismo de reclamar. ¿Cómo explicarían la tenencia de esa fortuna...? Les sucede lo mismo a los dos.

—A los que debes despedir.

—¡Cuidado con el sheriff! —dijo el vaquero—. Le van a pedir que te registre. Y le ordenarán que cierre este local. Es lo que en verdad les interesa. Si lo cerrara se abriría a los dos días y con toda libertad los ventajistas caerían sobre los clientes... Menos mal; el hecho de encontrarme yo aquí...

—¿Creerá que le van a respetar?

—No tendrán más remedio que hacerlo.

—Creo que es tan ingenuo como ésta. ¿Quiere comprobar los trabajos de los especialistas?

Jane se acercó a Deborah y le dijo:

—Me vas a devolver el dinero que te has llevado de mi habitación.

—¿Es posible hayas creido si te falta algo, que he sido yo? ¿No vais a trabajar en el Frisco? ¿Crees que Eddie Huxley es tan confiado como he sido yo? Y no esperéis os deje trabajar como lo habéis hecho aquí.

—No seas tonta... No voy a marchar sin ese dinero que me has robado.

—¿Has dejado salir a Eddie? Sospecho que están de acuerdo... Whiton y Eddie.

Deborah pensaba en lo que tenía escondido y que suponía una cifra tan importante.

A una señal que hizo el gobernador, se acercaron muchos personajes reclamando instrucciones. Pamela, Whiton y varios jugadores fueron detenidos y sacados para ser llevados al Juzgado.

Para Whiton era una sorpresa muy desagradable el verse en esa compañía y dentro de una celda cada uno. Deborah miraba al gobernador con fijeza.

—¡No es posible! —decía sonriendo—. Está muy equivocado... ¿Qué es lo que busca?

—¡Una serpiente humana!

—¡Está equivocado! Completamente equivocado.

Fue sometida la casa a un registro minucioso. El resultado negativo de ese registro enfadó mucho al gobernador. Quien dio orden para que Deborah, Jane y Whiton fueran retenidos en una celda cada uno de ellos.

Al otro día se comentaba en Sacramento lo que se refería a la detención de los tres.

Deborah fue la primera que fue sacada de la celda para declarar ante el juez, que lo era de Sacramento. Completamente fría y dueña de sí, respondía a cada pregunta.

—¿Por qué no me dicen qué es lo que buscan? Así, estamos a ciegas.

—Debe concretarse a responder a las preguntas que le hagan —dijo el gobernador.

—Es que estoy viendo que no conseguirán nada porque ignoramos la acusación que se nos hace. Ha sido una sorpresa para mí, Excelencia... ¿Qué busca en mí? Sospecho que su error está en considerar que puedo estar informada de ese movimiento de droga. ¿Es eso lo que buscan? No tengo la menor información.

—¿Dónde tienen al Dragón?

—Estaba segura que se halla equivocado. No tengo la menor idea, Excelencia. Tiene que creer en mí. Creo que empiezo a comprender. Pero se ha equivocado. No sacará más de mí, porque no sé nada. ¿Quién le engañó? No tengo relación alguna con los que están informados sobre ese al que llaman Dragón. Y por el que se interesa usted.

No hubo medio de hacerle hablar una palabra más.

El juez encargado del interrogatorio perdió la calma ante la pasividad de la muchacha. Después de varias horas de inútil esfuerzo en hacer hablar a Deborah, dijo el juez:

—Empiezo a creer en ella. ¡No sabe nada de Jimmy! Los informes fueron falsos.

—No es posible. ¡Tiene que saber dónde está Jimmy!

La vida en Sacramento seguía de manera normal. Pero había algo que enfurecía al gobernador. Deborah seguía en una celda. Y no había vuelto a decir una palabra más. Todo tipo de castigos y torturas fueron empleados con ella. Ni una queja salió de sus labios.

—¡Basta! —dijo el juez—. Estamos cometiendo un crimen injusto. Esta muchacha no puede decir lo que ignora. Morirá por los castigos, pero no podrá añadir una palabra.

—¡Tiene que hablar!

—Es inútil la insistencia. ¡No sabe nada!

—Se está riendo de todos.

—¡No sabe nada! —dijo el juez.

—Y yo digo lo contrario. ¡Te voy a retirar de este caso!

—Terminarás por matar a esa muchacha, que es en definitiva lo que buscas.

—Es la que mató a Ben. Y la que sabe dónde está Jimmy.

—¡No estoy de acuerdo!

Al día siguiente, un nuevo juez tomaba posesión de su cargo. El saliente se encontró con el alto vaquero en el local que seguía siendo de Deborah.

No llegaron a hablar nada entre ellos. Fue reclamado por un cliente, que salió con el juez saliente. El barman fue interrogado por el vaquero.

—Es un senador. Una comisión del Senado va a interpelar al gobernador sobre una detenida y sometida a tortura.

No pudo saber más, pero era suficiente. Como iba a diario y conversaba con el barman, trataba de averiguar lo que se podía a través del barman que era amante de la charla. Pero ni uno ni otro hablaron de lo que se comentaba sobre malos tratos a Deborah.

En la residencia fue una sorpresa el escrito presentado por la Comisión senatorial, solicitando ser recibida.

Con el escrito en la mano, paseaba el gobernador por su despacho.

—¿Qué querrán estos tontos? —decía al secretario que esperaba a que dijera algo.

—¿Qué les digo?

—Que les recibiré en el Senado.

El jefe de los demócratas en el Senado llamó al gobernador.

—Tengo ante mí el escrito que han presentado en el Senado los miembros del Partido. Y en ese escrito se pide que presente la dimisión por asuntos de salud.

—No esperará que lo haga, ¿verdad?

—Confieso que esperaba un cambio...

—¡Mal esperado...!

El jefe demócrata sonreía.

—¿Para qué te ha llamado el jefe? —decía uno al gobernador.

—Unos amigos del Partido que han solicitado mi dimisión por cuestiones de salud.

—¿Y lo vas a hacer?

—No he pensado hacerlo.

—Haces bien.

Pero el gobernador fue informado de que formaba parte de una relación de miembros del Partido que eran baja en el mismo.

Los más adeptos e incondicionales daban cuenta al gobernador de las decisiones tomadas por el Partido por unanimidad. Y anunciaban la fecha para que eligiera en votación anunciada, gobernador por retirada de la confianza del Partido y al no ser nominado como candidato del mismo... no podría ser votado.

Un amigo decía a gobernador:

—¿Qué te ha pasado? ¿Por qué te has enfrentado a Partido?

—¡Son todos ellos unos cobardes! Pero antes de abandonar, colgaré a Loretta.

—Loretta ha sido puesta en libertad y se la está cuidando. ¿Perdiste la razón?

—¡No...! No pueden poner en libertad a esa zorra. ¡Estoy convencido que es la que mató a mi hermano!

—Las autoridades han confesado no haber el menor rastro de culpabilidad en lo deducido de agobiantes interrogatorios. La libertad de Deborah se debe al consejo de las autoridades al efecto.

—¡Unos traidores! ¿Y se respeta la propiedad de ella?

—Ha de ser respetada al no hallar culpabilidad alguna.

—¿Y se respetará a los ventajistas?

—Ella se defiende con esos carteles que va a poner en todos los rincones del Paraíso.

—¿Cuándo inauguran el Frisco?

El gobernador cesado recogía sus cosas privadas de la residencia. Y al encontrarse con Leonard Sullivan, en uno de los salones, se le quedó mirando sin perder la sonrisa.

—Matt... Lamento lo sucedido. Y no creo oportuno que dejaras llevar al extremo de claro enfrentamiento con el Partido. Te enfrentaste a todos.

—¿Estás orientándote...?

—La cosa no parece estar nada clara... Y tú no has debido llevar al asunto a términos tan negativos.

—Así que eres el candidato demócrata. Creí que había retirada. Ya veo que sólo se retiró mi nombre, soy baja en el Partido... Pero podré ser candidato como republicano, ¿verdad?

—¿Lo harías?

Palabras que se comentaron en Sacramento en todos los locales a los que acudían senadores y congresistas.

El joven y alto vaquero, llamado Allan Coss, se encontró en el saloon de Brenda, con Matt, que había cesado como gobernador.

—¿Por qué esa obstinación frente a Deborah? No entiendo de sus problemas, pero en el local se ha comentado que ella no es culpable. Repito que no sé a qué responsabilidad se refieren. Me hizo gracia ver a tanto ventajista cuando se iban a colgar unos carteles dando confianza a los clientes, de que en el Paraíso no habría trampas ni ventajas... Fue lo que me hizo reír y hacer ver a esa muchacha que estaba equivocada y que al descubrirse la verdad sería tan culpable como los sorprendidos. ¡No se ha visto una concentración de ventajistas como la del Paraíso! Y lo curioso es que esa muchacha estaba convencida de que no había ventajistas. Y mi sorpresa ha sido inmensa cuando me han hecho saber que esa muchacha tan bella era en realidad la que dirigía a ese ejército de ventajistas. Así que lo anterior era comedia nada más. Has dejado la Residencia, ¿no? No creí que eso sucediera con tanta facilidad. Pero comentan en el Paraíso que ha sido tuya la culpa. Que te has enfrentado al Partido y que eso no suele ser conveniente. ¿Sabes algo de esa muchacha?

—Estará lejos...

Allan sabía que Pamela no estimaba a Deborah, y eso que era su mujer de confianza. Pero era la que podía aclarar lo que él no era capaz de comprender.

El barman fue el que en realidad dio a conocer lo que pasaba.

—¿Es cierto que Pamela va a ir al Frisco con Whiton?

—preguntó Allan.

—Pero hace tiempo que no se comenta nada... Parece que se ha enfriado mucho Eddie Huxley.

—¿Qué es de Deborah?

El barman, antes de responder, miró en todas direcciones y con voz tibia dijo:

—No hay quien lo sepa.

—¿No le has visto tú...?

—No creo le haya visto alguno.

—¿Qué hay de cierto en lo que algunos comentan que ha sido muy torturada?

—Parece que es cierto.

—Pero ¿por qué?

—Habla con Pamela. Es la que ha de estar bien informada.

—Lo que me sorprende es lo que afirman los que están cerca del sheriff. Parece que los castigos eran órdenes del gobernador. ¿Es posible?

—Habla con Pamela.

Allan lo intentó. Y encontró en Pamela el terreno abonado.

—Han debido colgar a esa zorra —dijo Pamela—. Nos robó a Whiton y a mí una gran fortuna...

Allan sonreía porque parte de esa fortuna la tenía él, dada por Deborah por haber sido el que indicó lo que debía hacer en su visita a las habitaciones de esos dos. Por eso le hacia gracia que Pamela hablara así.

—¿Cómo dejaste que te quitara esa fortuna?

—Me confié estúpidamente.

—¿Por qué no disteis cuenta a las autoridades?

—Buscaban ese dinero para ellos. Y tal vez lo encontraron.

—Y el castigo a Deborah, ¿por qué?

—Porque el gobernador creía que Deborah mató a su hermano.

—¿Hermano de quién?

—Del gobernador. Que era un ventajista en todos los terrenos. Se sospecha que engañó a unos amigos y se encargaron de castigarle los traicionados. Pero el gobernador está obsesionado en que fue esa zorra la que le mató. Cosa que no lo creo. Le debieron matar los amigos traicionados por él. Lo que pasó es que el gobernador anduvo tras de Deborah... Y no le ha perdonado no conseguir nada. Lo de su hermano no era más que un pretexto para castigar su negativa.

—¿De verdad, no sabes dónde está Deborah?

—Es cierto que no lo sé...

—¿Es verdad que el que era gobernador le presentan los republicanos como candidato suyo?

—No entiendo esos líos de la política. Pero parece que es cierto. Como unos le han dado de baja en su Partido, ahora es el candidato republicano.

Los demócratas estaban muy disgustados con los republicanos por hacer a Matt candidato de ellos. Confiaban en que el lío les beneficiara.

Matt entraba en el Paraíso para preguntar por Deborah. No conseguía saber el paradero de ella. Eran Pamela y Whiton los interrogados por él. Pero admitía que era cierto no sabían nada de ella.

Matt especulaba con el chantaje del miedo porque sospechaba que esos dos sabían dónde estaban. Les hacía creer que iba a ser gobernador otra vez. Y que podría castigarles de forma muy dura.

Allan esperaba a las carreras famosas de San Francisco. Era a lo que había ido cuando fue descubierto mirando a los jugadores entre las mesas para juegos.

Para evitarse discusiones no comentó que pensara tomar parte en la carrera. Y solía pasar algunas horas contemplando los pugilatos entre ventajistas. Le distraía mucho.

Se había hecho amigo de una de las empleadas, llamada Gretta. Muy bella y sobre todo, muy joven. Era la más joven de todas ellas. Diecinueve años.

Le decía que Pamela sospechaba donde estaba Deborah, pero que no lo debió confirmar.

Los ejercicios y las carreras estaban cercanos ya. Y ese día, cuando entró Allan en el saloon Gretta le hizo señas para que fuera hacia ella. Y así lo hizo él.

—¿Sabes la noticia? —dijo ella.

—¿A qué te refieres?

—Están haciendo entrega del local. Ha sido vendido.

—¿Es posible? —dijo Allan riendo—. Así que Deborah se ha reído de todos. ¡Entonces ya se sabe dónde está...!

—Pues ésa es la gran sorpresa. Lo ha vendido una firma de abogados de Santa Fe. Nuevo México. Y los compradores son de Frisco. Nada relacionados con este ambiente.

—No comprendo.

—Son esos dos que andan con el juez. Son financieros y han comentado que tienen unos astilleros de importancia. El Paraíso. Será donde se instalen oficinas y dependencias auxiliares. Necesitaban tener en San Francisco oficinas importantes. Y al parecer, el Paraíso reúne las condiciones exigidas. Un saloon que desaparece.

—Y que será echado de menos.

—Y siguen sin saber si ha venido Deborah en realidad o vendió a los actuales vendedores. Siguen sin la menor pista de ella. Y es de suponer que se esfuma toda posibilidad... de saber de ella.

—Ahí entra Matt... No le agradará esta venta. Ahí va a hablar con el juez.

Y así era.

—¿Dónde está Deborah?

—Pero ¿no es Loretta la dueña?

—Se llama Loretta Deborah...

—No es ella la que vende. Es una firma de abogados de Santa Fe. Y lo curioso es que no fue Loretta la que vendió a esos abogados. Esos astilleros necesitaban oficinas en San Francisco.

—Así que Loretta no ha tenido el menor contacto con los compradores del Paraíso.

Cuatro días más tarde empezaron a transformar el edificio en lo que iban a ser.

Eran muchos los que lamentaban la desaparición del Paraíso. Los obreros andaban con los carteles encargados por Loretta.

Carteles que sirvieron de comentarios y de recuerdo de ella.

Matt estuvo tratando de conseguir algún dato que le sirviera de orientación para saber si se conocía el paradero de Loretta.

Con la venta del Paraíso se perdía toda esperanza. Y él estaba decidido a abandonar ese asunto. Y pensando en ello, llegó al fin a la conclusión de que la muerte de su hermano fue obra de sus amigos y compañero en estafas y venta de acciones falsas.

No quiso admitir el que le designaran candidato los republicanos. Volvería a Monterrey donde trabajó de abogado unos cuantos años.

CAPITULO III

Allan decidió instalarse en San Francisco. Era en esa ciudad donde se celebraban las famosas carreras de caballos. A las que acudían de los hipódromos del Este.

Le había costado discusiones en cadena al tratar de que admitieran la locura de dejarle participar. Cerca de su rancho había un elegante propietario de caballos que se burlaba de Allan cuando decía éste que ese año iba a participar con «Bocanegra» que era él nombre que le había puesto a poco de haber nacido.

La hermana de Allan se reía de él cuando afirmaba que iba a tomar parte en la carrera. Ella era amiga del elegante Merlin Boyer.

Cuando Allan afirmó que tomaría parte en la carrera de Frisco, Merlin y Lupe reían a carcajadas. Risas que no afectaban a Allan.

—Podéis reír todo lo que queráis, pero este año tendréis que contar con «Bocanegra».

—¡Cuidado este año, Merlin! Allan ha decidido ir a Frisco a tomar parte en la carrera.

—¿Es verdad, Allan? —decía Merlin riendo.

—Podéis reír hasta cansaros, pero tendréis que contar con ese caballo.

En el seno de la familia la discusión era constante. Lupe no concedía el menor descanso a Allan, pero éste, que sabía lo que enfadaba a su hermana lo de participar en la carrera, sabía enfadar a la muchacha.

Los amigos de Merlin se reían de Allan cada vez que hablaban de la carrera.

—Este año habrá que vigilar bien la carrera. Ese maldito Allan ha decidido participar.

—¡Claro...! Tenéis razón —decía Merlin—. Es un favorito con el que hay que contar.

Barner era el vaquero que animaba a Allan para tomar parte en la carrera. «Bocanegra» fue un regalo que hizo Barner a Allan. Y era el único que sabía algo de ese caballo. Del que siempre que hablaba de él, lo hacía con misterio para preocupar a Merlin y a Lupe. Ella decía al vecino ganadero, que «Bocanegra» hacía la milla en un tiempo que no se conocía se hubiera hecho antes.

—Se están riendo de ti —decía Lupe—. Y están consiguiendo ponerte nervioso.

—Pero Allan se ríe de ti. No creas le importa llegar el último. Y sin embargo habla de unos tiempos en la milla y milla y media que no hizo ningún caballo hasta ahora. Dices que no te importa, pero la verdad es que estás asustado.

—Le vamos a quitar la costumbre de reírse... —dijo Merlin—. Le vamos a jugar todo lo que tengan ahorrado entre Allan y Barner. Les voy a dejar sin un dólar. —Si es verdad que te atreves a cubrir mis ahorros, los doblará de una manera sencilla —dijo Barner.

Estaban comiendo con Merlin como invitado y Lupe dijo:

—¿Sabes, Merlin, que Barner va a jugar sus ahorros a favor de «Bocanegra»?

—¿Es verdad? Si es así, ya podemos tener cuidado... Con ese caballo en la carrera todo puede cambiar.

—¿Le estás entrenando ya? —dijo el padre de Allan.

—Está muy entrenado.

—Pero tendrás que seguir haciéndolo.

—¡Allan...! —dijo el padre—. Supongo que no serás tú el que monte a ese caballo.

—He de montarlo yo... Con otro rendiría mucho menos. Y está habituado a llevarme.

—Pero en una carrera de velocidad el peso del jinete es de suma importancia.

—¡No te preocupes, papá! Ya verás qué susto vamos a dar a Merlin y a Lupe.

—A mí me tendrás que dar el susto con dólares y no con palabras.

—Supongo que no hablas en serio —dijo el padre de Allan a Merlin.

—Tenga en cuenta que es su hijo el que nos provoca y trata de conseguir que se rían de mí. Lo siento, pero es él quien sufrirá las consecuencias. Ya hemos quedado en que jugaremos tres mil dólares.

—¡No es posible! —dijo el padre de Allan, mirando con desprecio al ganadero vecino.

—¿Por qué no me habías dicho nada de esa apuesta? —dijo el padre a Lupe.

—Es cierto que ha sido Allan el que habló de tres mil dólares.

—Pero los caballos que usted presenta son pura sangre, ¿verdad?

—Hemos dicho que lo son para asustar...

—No has debido hablar de cantidad alguna. Debes tener en cuenta, Allan, que tu peso es muy superior a los que montarán en los otros caballos. Y es una tonteria digas que te lleva a diario. No has pensado en ganar una carrera. Yo creo que la apuesta...

—Su hijo necesita una lección...

—Tranquilo, papá. Le voy a ganar esos tres mil dólares.

Y para que vea no me asusta, aumento en cinco mil dólares nuestra apuesta.

—¿Es que estás loco...? —dijo el padre.

—Debes estar tranquilo... Para que vea que no me asusta, aumento cinco mil dólares más. Y no temas. Ese caballo me lleva hace tiempo. Y que diga Lupe si no le pasé como una flecha.

—Pero yo no iba rápida... Creo que mereces una lección, pero eso, ya es demasiado.

—Acaba de ser él quien ha dicho que aumenta en cinco mil dólares. Y supongo que es hombre de palabra.

—Debe estar tranquilo. Y gracias por aceptar el que mis ahorros se doblen.

—Yo creo que tres mil dólares ya está bien —decía Lupe.

—Has visto que no soy yo, sino él. Y confía en su caballo. Puede ser el que gane...

—No es que pueda ganar, es que ganaré. ¡Y tranquilo, papá! Después de ganar a este ventajista, le voy a arrastrar detrás de «Bocanegra».

Lupe, que conocía a Allan como no le conocían los demás., estaba asustada al mirar a su hermano. Las cosas se habían complicado como no le agradaba. Y no había duda que era un ventajista.

—¡Bien! Tiene que aceptar... No puedo hacer nada.

—¡Y cuidado con los muchachos!

Lupe dijo a Allan:

—Se recuperan estos hermanos...

Los hermanos que comentaban lo que decían sobre la carrera de caballos dejaban a los comentaristas sin opción a dejar que Allan dijera que iba a ganar en el enfrentamiento entre «Bocanegra» y el caballo que iba a ganar.

Cuando los vaqueros del rancho de Allan comentaban lo que podría suceder, los que eran amigos de Merlin Boyer aseguraban que una vez en la carrera sería el caballo de Boyer el que iba a ganar. No era fácil poner de acuerdo a unos y a otros. Los vaqueros de Merlin Boyer afirmaban que iban a ganar a los ocho mil dólares. Y el padre de ese ganadero reía al hablar entre los vaqueros de esa cantidad.

Allan marchó a la parte más alejada del rancho para evitar discusiones.

El padre de Merlin Boyer decía en el saloon a que Allan solía ir que tenía que depositar el dinero jugado.

—No se puede evitar esa apuesta... —decía el padre de Merlin—. Si no sabe pensar lo que dice, ha de hacer honor a sus palabras...

—Allan no piensa eludir su compromiso.

—Así... aprenderá. Le va a costar ocho mil dólares.

—Eso, cuando se celebre la carrera.

—¿Es posible que piensen ustedes en que puede ganar con ese penco...?

—Lo mismo que ustedes piensan en ganar con ese animal.

—Yo me he reído de mi hermano Allan... Pero eso no quiere decir que no pueda ganar con «Bocanegra».

Cuando salía la muchacha, quedaban riendo los vaqueros de Merlin.

—¡Son tan torpes que aún piensan en que ese caballo tan alto puede ganar!

—No entienden de estas cosas... Todos opinan que no hay posibilidad de ganar con un jinete como él. Todos coinciden en que con ese peso no podría ganar nunca.

—Aprenderá perdiendo. Nos vamos a reír mucho.

Lupe hablaba mucho con las amigas, a las que decía que Allan iba a ganar en la primera carrera. No se trataba de la carrera importante.

Hacía saber Lupe que se reservaba para la carrera importante. No sabía Lupe que a lo que se refería era la carrera que llamaban de clasificación.

Estaban comiendo Allan y su padre con Lupe.

Cuando terminó la carrera de clasificación, fue una sorpresa saber que Merlin se había clasificado detrás de la conseguida por Allan.

El padre de Merlin estaba furioso.

Lupe no sabía lo que restaba de hacerse para participar en la gran carrera. No sabían que la gran carrera, en la que participaban los caballos seleccionados, debían hacerlo quince días después.

Lupe reía al ver el enfado de Merlin. Iba a participar en esa carrera por haberlo conseguido en la última prueba.

Y tanto Allan como Merlin, se informaron de una realidad que les hizo reír. Ninguno de los dos podían participar en la carrera. Carrera de la que se hablaba al fin. Y en la que ninguno de los dos podían participar. Habían sido descalificados en la prueba anterior.

—¡Y hemos estado a punto de emplear las armas —decía el padre de Merlin.

—¿Por qué...?

—Porque me parece que todos hemos perdido el juicio. Hemos hecho apuestas y no teníamos derecho a participar.

Merlin y Allan reían de buena gana.

Allan preguntaba cuántos muertos o heridos resultaron del tiroteo que se había escuchado.

—Todo el tiroteo servía para impresionar.

—La verdad es que ninguno de ellos disparaban con ganas de herir por lo menos.

—En el techo hay mordeduras de plomo... Los que marchaban han disparado para contener. Los disparos estaban hechos hacia el techo.

—Pero ése no ha debido decirme que debía disparar por la espalda. Me indignó lo que dijo, cuando me agarró de un brazo y me dijo que debía haber disparado por la espalda...

—Estaba nervioso... Pero de todos modos lo que ha de hacer es marchar antes de que se despeje del todo. Tiene mala fama esa familia.

—Pero si no hemos hecho nada ni hemos insultado. Me ha disgustado me considerara capaz de disparar por la espalda. Me incomodó tanto que le golpeé. Sin duda, perdí el control...

—Creo que lo perdimos todos. Y lo que hace falta es que no lo perdamos más. Por fortuna, los que han disparado son distintos...

—Es lo que están comentando. No conozco a ustedes... Es mi hermana Lupe la que al parecer tiene amistad con ustedes. Yo he llegado hace poco de Sacramento y hemos estado muy cerca de pelearnos por tomar parte en una carrera en la que estábamos descalificados los dos. Y lo curioso es que los dos pensábamos ganar esa gran carrera.

—Hay forma de participar...

—¿Es posible? —dijo Lupe.

—Parece que se puede conseguir, si se pagan diez dólares en Monterrey.

—Pero eso no es participar en la carrera de Frisco.

—Creo que Monterrey es la entrada mejor para participar en esas carreras. Porque para la carrera es más importante Monterrey que los que se resisten a dar un marchamo que se ven en otras carreras... Durará mucho esa semblanza... Y por eso, los de la vieja «escuela» tienen más garra... Aunque, en realidad se ha impuesto San Francisco y la parte de la Universidad.

—Vosotros no sois de aquella zona de Bekerley, ¿verdad?

—¡Ten cuidado con ese que se está despejando...!

—Me iba a golpear él. ¡Lo han visto muchos!

—De todas formas haría bien si marchas antes de que esté despejado. Son los gallitos que se han impuesto en esta parte.

* * *

Allan se movía lentamente en el salón donde se jugaba en muchas partidas de póquer. Se detenía junto a varias partidas. Y miraba a las empleadas. Salió una de las veces hasta el hall... Y no le cabía duda que era el Frisco. No veía en las empleadas a una de las conocidas.

Habían oído que Pamela iba a formar parte de ese censo de empleados. Y lo mismo iba a suceder con los que esperaba ver.

En el mostrador tampoco había conocidos. Allan pensaba en Loretta o Deborah que a veces se dejaba llamar así. Recordaba a Pamela que odiaba a la dueña. Al pensar en esas dos, reía por el atraco que hizo a lo robado. Tenía que agradecer a Loretta el dinero que le dio y que había aceptado aunque con mucho reparo.

Preguntó a uno de los barmen qué tal estaban las personas que le interesaban y supo que no estaba ninguno de ellos en el nuevo local.

—Desde que estuvo en prisión, esa muchacha cambió radicalmente, y al salir no se ha sabido nada de ella.

—¿Es verdad que fue castigada con crueldad?

—Según los testigos, fue un verdadero crimen. Cuando abandonó la celda, no se le podía reconocer. No se explicaban que hubiera pedido soportar un castigo tan enorme.

—Pero no será verdad lo que decían de que lo hicieron por orden del gobernador y el sheriff.

—Es lo que le costó al gobernador el cargo... Una Comisión senatorial se encargó de hacer justicia. Y le obligaron a dimitir.

—¿Y esa muchacha?

—Nadie sabe una palabra de ella.

—¿Cerraron el Paraíso?

—Desde el momento que fue detenida y empezaron los castigos.

—Pero ¿a qué se debía ese castigo?

—Parece que culpaba a esa muchacha de la muerte de un hermano del gobernador. Y los que conocen ese asunto, afirman que debió morir a manos de los ventajistas amigos de su hermano. Otros dicen que era el despecho y el odio por no haber aceptado las proposiciones de Su Excelencia.

—Pero eso no deja de ser un abuso.

—Los amigos de Loretta no dejan de afirmar que ella matará al que le trató tan mal. Es una muchacha muy temida.

—Ella no creo sea de aquí... Los amigos y en especial las amigas afirmaban que sus juramentos eran típicos de Texas.

—¿De tan lejos...?

—Es lo que han comentado. Hablaban de Santone...

—Si se fue tan lejos... Todo lo que se hable es ganas de hacer comentarios que no dicen nada de verdad.

Para Allan era una desilusión no averiguar nada de Loretta. Y lo que se hablaba de esas torturas, al final no se confirmó nada. Pero sí hubo la Comisión Federal que, escudada en una campaña de la prensa, presionaron para la dimisión del gobernador. Y se comentó mucho la renuncia de ese hombre, al que los republicanos le ofrecieron ser su candidato. Negativa que hizo de él un personaje simpático.

El asunto se complicó con lo realizado por un ganadero llamado Fred Dove que sorprendió al gobernador dimitido, al que arrastró detrás de su caballo. Y cuando fueron a recogerle por creer que estaba lesionado, se encontraron que estaba muerto.

CAPITULO IV

—¿Sabes la noticia, Roy...?

—Si te refieres a la llegada de Jenny, no se habla de otra cosa.

—Y son muchos los que se preguntan si habrá cambiado. Cosa en la que son muy pocas las personas que creen.

—¿Te acuerdas de las palizas que os daba esa fierecilla?

—Hace muchos años de eso. Y no me agrada se comenten cosas que no podrían repetirse ahora.

—Comentaban hace unos minutos en casa de Annie, si habrá una persona de la edad de ella que no se peleara con Jenny.

—Yo la recuerdo como si estuviera ahora ante nosotros. Cada salida del colegio suponía una pelea. Era dura como la roca. Enemiga de las injusticias. Lo mismo le daba pelear frente a dos o a tres. Muchachos o muchachas... Recuerdo un día que os hizo salir huyendo a Milton y a ti, Roy.

—Ya te he dicho antes que eso pasó hace diez años. Todo ha cambiado.

—Dicen que hace doce años que no ha vuelto por aquí...

—¿Y crees que ahora podría hacer lo mismo? —dijo Milton Kelsen.

—Precisamente lo que se comenta es si habrá cambiado...

—Es de suponer que haya cambiado como cambiamos nosotros.

—Dicen que ha estado por países del Este, y le habrán educado mejor que estaba. ¡Será una dama!

—¿Una dama, Jenny...? Eso sí que no lo creeré nunca. No olvido cuando se enfadaba y lo hacía con frecuencia, insultaba en indio que aprendió con las criadas que la cuidaron al quedar huérfana. Y el lenguaje de los vaqueros era el elegido por ella.

—Al que ha de alegrar mucho el regreso de Jenny es al viejo Clitfort.

—Dicen que está loco de alegría.

—Pero, en definitiva, ¿cuándo viene? ¿Es cierto que vendrá?

—Lo ha comentado Mike Besler...

—¿Es que le ha escrito?

—No lo sé. Pero tiene que haber cambiado mucho si no es a Clitfort al que ella anunciará su llegada.

—Pues Mike está diciendo que así que vea a la muchacha frente a él, le va a decir que los dos no pueden estar en el mismo rancho.

—Si no ha cambiado, se reirá de Mike... y Clitfort seguirá haciendo lo que se le antoje.

—Es posible que Mike se haga respetar. Jenny le estimaba mucho... Pero hace muchos años y estamos enjuiciando como si fuéramos los mismos de entonces. Doce años, son muchos años para que no hayamos cambiado todos.

En casa de Annie uno de los clientes dijo:

—Annie, ¿qué edad tendrá Jenny?

—Pero, hombre. ¡Si eso lo saben todos los que son de aquí! Se la llevaron los parientes cuando tenía doce años. Y doce que falta de aquí...

—Creí que sería vieja...

Varios clientes entraron en la conversación.

—¿Sabes, Annie, por qué bautizaron ese rancho como el de las Cuatro Haches?

—Debes preguntarte a Mike o a Clitfort. Pero se ha comentado siempre que fue por la muerte de cuatro cuatreros. Fue el abuelo de Jenny el que le bautizó así. Pero lo que nadie ha comentado es si fue justo aquel castigo. Y os voy a decir lo que Jenny me dijo dos días antes de marchar de aquí. Sabía que era la única propietaria de este inmenso rancho. Me dijo que no estaba de acuerdo con esas Cuatro Haches.

—Pero no lo ha cambiado, ¿verdad?

—Tal vez haya sido porque los entendidos dicen que llevar una res de las Cuatro Haches, es confesión de cuatrero.

—¿Es que sólo habéis venido a hablar de Jenny? ¿De qué pago yo la bebida si no vendo?

Varios de los oyentes pidieron de beber y Annie reía de buena gana.

Roy Bronx se enfadó por recordar lo que sucedió esos años antes. Y dijo que no admitía le recordaran lo que ya no se podría hacer.

—No debes enfadarte por recordar aquellos años —decia Milton a Roy—. Yo era uno de los que huí más de una vez perseguido por ella.

—Pero de eso hace años. Y hay que pensar que ahora no podría hacer lo mismo.

—No creo que ella lo intente. Soy de los que creo que ha de estar convertida en una dama de verdad.

—Pues que dejen de recordar aquellas tonterías de la poca edad.

—A mí me hace gracia recordar aquellas peleas —dijo Milton.

—Pues a mí, no.

—De acuerdo, hombre. De acuerdo.

Pero en todos los locales no se hablaba de otra cosa. Y a quien volvían loco con preguntas era a Mike y a Clitford.

—¿Eras capataz estando ella aquí? —preguntaron a Mike.

—Cuando ella marchó, llevaba dos años de capataz.

—Pero parece que la realidad era que para ella erais dos capataces. Clitford y tú Clitford lo que de hecho y tú de derecho.

—Eso se va a aclarar cuando llegue. No va a seguir haciendo lo que quiera.

—¿No le has propuesto más de una vez la conveniencia de que Clitford debía ser despedido?

—Y ha dejado para cuando regresara hablar de ese asunto.

—Que suponía una clara negativa a ese despido.

—¿Escribe a Clitford?

—Y a mí. Cuando llegue tenemos que hablar mucho —decía Mike—. ¡Es una tontería suya el prohibir la venta de ganado!

—Mike, ¿sabes la extensión de este rancho?

—Pues claro que lo sé. Es uno de los mayores de Texas, donde los hay muy extensos. Deben ser unos trescientos mil acres. Y pasamos de las ochenta mil reses... Pero no se puede sostener el ganado viejo que abunda. Era un tonto capricho de tu abuelo y como se lo decía a ella, es la razón por la que no me ha dejado vender.

—¿Es cierto que quiere llegar a las cien mil reses?

—No estamos tan lejos de ellas.

Clitford solía decir que si era verdad que venía Jenny, habría que aclarar por qué no se ha llegó a esa cifra si no vendía a tiempo.

—Lo que pasa es que Mike y Clitford no se llevan muy bien.

El local donde más se hablaba de Jenny era el de Annie. Era de la época que todos ellos llamaban «histórica». Era comentario general la sorpresa de estar unos cuatro años sin noticia alguna de Jenny.

Clitford comentaba que hacía tres años esperó a Jenny, porque era cuando se daba su mayoría de edad, fecha en que de manera legal entraba a hacerse cargo de lo que le pertenecía. Y a partir de esa fecha había tenido verdadero miedo.

Annie miraba a Yakima, comprador de reses.

—Si buscas a Yakima —dijo ella—, no está aquí. Creo que ha salido a dar una vuelta. ¿Cuándo se va a decidir ese viejo capataz a venderme unos cientos de reses?

—No es culpa de él —dijo Annie—. Es el que más desea vender, pero claro..., lo que ofreces por res no le compensa, a él. Ahora que esperan a Jenny, será el momento de conseguir una buena venta. Pero hazme caso, ofrece más.

—Si no vende, de hacerlo, nada más que ganado de cinco o seis años. Del ganado más joven, ni una res.

Cuando llegó Mike dijo al comprador:

—Viene ella... Tendrá que ser con la que te pongas dé acuerdo.

—¿No es mucho el ganado que tienes sobrante en los cuatro puestos?

—Pero si ella no quiere vender... ¿Qué le voy a hacer yo?

—¿Para qué quiere tener tanta ganadería?

—Pregunta a Jenny cuando llegue.

—Si nos ha sorprendido a todos. ¿No sabes que ha vendido a los mataderos directamente seis mil reses a diez dólares cada una? Ahora es capaz de negarse otros cuatro años a vender. ¿A cómo has ofrecido?

—A lo que puedo pagar. A cuatro dólares.

—¡No esperarás comprar a ese precio!

—¿Qué hace el ganado en los pastos?

—Ganar peso... y valer mucho más.

Entró Clitford que, al descubrir a Yakima, dijo:

—¿Sigues esperando que Mike te venda?

—Ya le he dicho en el precio que ha vendido a los mataderos.

—Pero vosotros sabéis que yo no puedo pagar a ese precio.

—Pues no comprará. Le queda mucho dinero en el Banco y sin gastar lo que estaba han ingresado sesenta mil dólares más.

—¡Tendrá que vender...!

—Pero cuando ella decida...

—Yo... he de pagar caballistas y adelantar el importe de la venta. Tenéis que convencer a esa muchacha que no podrá conseguir el precio que pagan los mataderos.

—Mi consejo —dijo Mike— es que este viaje pases por aquí sin comprar. Cuando vuelvas estará Jenny aquí...

—Debéis tener en cuenta que hay dos compradores más. Y que saben lo que vale las Cuatro Haches.

—Si ha empezado a vender, es posible que llegue a cifras muy importantes.

—La verdad es que no he visto media docena de reses vendidas.

—Como que hace doce años que no ha dejado vender... Ha de haber mucho ganado de sobra.

—Hace años que es así, pero sólo ha vendido esas de los mataderos. Que no debían comprar a ese precio.

—¡Bueno! —exclamó Yakima—. ¿Qué ganado hay en venta? En los pastos del Sur y en los del Norte ha de haber mucha ganadería. ¡Y como algo extraordinario pagaré a cinco dólares!

—En ese caso, no pierdas el tiempo. Sin preocuparnos nosotros, se llevarán ganado a ocho dólares.

—Dejaos de discutir. Si hasta que no decida Jenny nada podréis hacer, es mejor esperar a que ella llegue.

Los tres ganaderos que años antes peleaban con Jenny casi a diario reían en casa de Annie..., diciendo que se tendría que comer ella el ganado. Que no iba a encontrar compradores en condiciones.

—Si piensa seguir la misma política de hace años, tendrá que regalar ganado para salvar los pastos —decía Roy.

—Lo que le va a sorprender es encontrarnos de autoridades importantes.

—Y que ahora tendrá que ser obediente. Por algo estoy diciendo que han pasado muchos años.

—Ha de tener mucho ganado de más en los distintos pastos. Ha sido un capricho loco el no vender en tantos años.

—Ahora venderá...

—Pero no va a encontrar los precios que ha de soñar conseguir.

—¿Se sabe al fin cuándo llega?

—Le esperaba uno de estos días.

—Es lo que se dice; ¿cuánto tiempo hace?

—Más de tres semanas.

—Se va a encontrar con muchas sorpresas. Creerá que seguimos como entonces...

—Será informada por Mike cuando llegue. Y lo que no agradará a Jenny es lo que han hecho con Dyane... Porque ha sido intencionado.

—Pero es de la misma raza que Jenny. Se ha quedado sin ganado. Cerró el almacén y cuando consideraban que ya estaba madura la operación se han encontrado con un rotundo mentís.

—¿Es que crees que podrá resistir mucho más? ¡Tendrá que vender!

—¿Es bastante tozuda. Y con la llegada de Jenny, se pone mucho peor para los que esperan a que se vea obligada a vender. Pero con Jenny a su lado y con muchos millares de reses vendidas a diez dólares, que supone dinero en el Banco..., no será fácil. Porque ayudará a Dyane hasta el último instante.

—Dyane es como Jenny. De vender, no lo hará nunca a Roy ni a Milton.

—Cometería una locura porque sabe que son los obstinados en esos pastos...

—Pero si hay mejores precios en otras ofertas... no va a perder por complacer a esos «amigos». ¿No sabes que están diciendo que, como amigos, tratan de conseguir el mejor precio posible? Han dicho a Dyane que estudian cómo elevar en unos centavos el precio en el acre.

—¡Que son varios millares...!

—Y de buenos pastos...

Milton sonreía cuando discutían sobre el tema y acababa diciendo:

—Venderán. ¡Ha de quedarle muy poca ganadería!

—Dicen que no han de llegar a las cien reses. ¡Se preocupó más del almacén que del ganado! Ahora se dará cuenta que se equivocó.

Cinco días después, decía un vaquero de Milton:

—¿Será Jenny Una joven muy alta y muy bella que hay junto a la diligencia? No creo que sea ella. Esta joven que está rodeada de maletas es esa muchacha. Es una belleza excepcional.

—¿De quién estáis hablando? —dijo Annie.

—De una viajera que ha llegado en la diligencia y que no creen pueda ser Jenny, porque la que está en la casa de postas atendiendo a sus maletas, es muy bella. Y nadie ha dicho que esa muchacha fuera bella cuando hablaban de ella.

—¡Mira, Annie! Desde aquí se ve...

Se acercó Annie a la ventana a que se refería el que hablaba.

Y a los pocos segundos de estar mirando empezó a dar gritos y corriendo como una loca iba hacia la viajera, gritando su nombre.

—¡Jenny! ¡Jenny!

—¡Annie! —decía la llamada Jenny al correr al encuentro de la amiga.

Las dos se abrazaron con verdadero cariño. Y pasando una mano por la cintura de Jenny le llevó hasta su bar.

—¿Este local? —decía Jenny sonriendo.

—Es mío —dijo Annie.

—¿Qué tal te va?

—No puedo quejarme...

—Tienes que hablarme de todos aquellos viejos amigos. ¿Qué fue de Roy, de Milton y de Zack? ¿Siguen por aquí?

—Han prosperado mucho. Roy es el juez. Milton el alcalde.

—¿Es posible? ¿Han cambiado? Cuesta trabajo admitir un cambio en ellos. ¿Y cómo han podido llegar a ser autoridades importantes? ¿Es que estabais dormidos? Voy a atender aquel lío de maletas. ¡Siete en total! Me quedaré en la casona.

—Puedes traer aquí el equipaje hasta que los muchachos vengan a recogerlo.

Los que fueron a la posta para saludar a Jenny fueron cargados con maletas para llevarlas hasta el local de Annie.

—¡Annie! ¿Qué tal Clitford?

—Se conserva muy bien. Ya le verás...

—¿Y Mike? ¿Se llevan bien?

—Hay de todo. Mike entiende que hay que aclarar las cosas. Te va a pedir que se despida a Clitford.

—¿Es posible que piense pedir eso?

—Está muy decidido. Y como se han reído de él cuando lo han dicho, está muy enfadado. ¡Mira! Si antes hablamos de él...

Mike corría hacia la muchacha y se abrazaron los dos.

—Te veo muy guapa. ¡Cómo has cambiado!

—Qué manera más elegante para decirme que era muy fea antes.

—Desde luego, no eras como ahora. ¡Tenemos que hablar muy en serio! Porque...

—¿Problemas nada más llegar? ¡No entenderé una palabra! ¿Qué tal está Clitford?

—¡De él hemos de hablar!

—¿De Clitford? ¡Voy a prescindir de los dos! ¡Necesitáis descanso! Y lo merecéis.

—No creas que soy un viejo que...

—No irás a decirme que tienes mis años, ¿verdad?

—Pero tampoco para que se me retire como a un trasto viejo.

—Ahora no quiero problemas... ¡Ya estáis buscando a Clitford...! Quiero darle un abrazo.

—¡Vaya! Si es Jenny... —decía burlón Milton—, Al fin has llegado. ¿Y sabes que estás muy cambiada? No te pareces en nada a aquella feúcha de cuando marchaste...

—¿Has cambiado tú? Físicamente te encuentro bien...

—Han pasado muchos años. ¡Doce! Todo ha cambiado. ¿Sabes que soy el alcalde y que Roy es el juez?

—¡Vaya! No hay duda que supone un cambio radical. Mucho tenéis que haber cambiado o el cambio se ha dado en los demás.

—Hemos sido elegidos legalmente, si es eso a lo que te refieres. Y ya te he dicho que han pasado muchos años.

—Hombre... Si lo que tratas de hacerme ver es que no vamos a estar como entonces, peleando a todas horas no hacía falta lo mencionaras. Pero te voy a decir algo que no te va a sorprender, con seguridad. ¡Yo no he cambiado! Y seguiré señalando las cosas por su nombre. Por su verdadero nombre.

—¡No me sorprende que sigas tan salvaje como entonces, pero ahora tendrás que respetarnos...!

Jenny reía a carcajadas y dijo entre sus risas:

—¡Tenías prisa en hacerme saber que eres autoridad y que tendré que respetarte como tal! No has olvidado las palizas que te di entonces, ¿verdad?

—Ya te he dicho que todo ha cambiado.

—¡Yo, no...! —dijo Jenny sonriendo.

—¡Te conviene cambiar! Tendrás que aprender a respetar a las autoridades.

—En aquello que deba ser respetado... ¡Entra, Zack, entra! —dijo Jenny al llamado así—. Estaba diciendo a Milton que no ha olvidado las palizas que le di cuando todos éramos muy jóvenes. Y me está haciendo saber que todo ha cambiado... Claro que entre nosotros se recordarán siempre aquellas peleas en las que acababas huyendo de manera descarada. Ya sé que tiene autoridad... Creo que es el alcalde. Roy el juez. ¿Y tú...?

—Atiendo mi rancho que es lo que me da de comer.

Entraron en pocos minutos muchos vaqueros que saludaban con cariño a Jenny.

Ella bromeaba con todos ellos.

Dyane, compañera inseparable de Jenny en aquella época a la que defendía en las peleas, entró como un torbellino para abrazarse llorando a la buena amiga.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué lloras? —decía emocionada.

—No me han ido las cosas bien... Murieron mis padres. Y me hice cargo del almacén... ¿No te ha hablado Annie?

—No hemos hablado nada. Pero hablaremos ahora. Te invito a comer y a ti, Annie. Así mientras comemos hablaremos de todo y de todos. ¿Qué tal el almacén?

—He tenido que cerrar. Vendía muy poco. No compensaban las ventas... Atiendo al poco ganado que me resta, pero me he mantenido sin vender. Que es lo que esperaban hiciera.

—Y ahora esa esperanza ha desaparecido. Mañana mismo daré orden para que hagan entrar en tu rancho seis mil reses. Los pastos del centro. Y cuatro mil de los del norte. Y te cederé los vaqueros que hagan falta para la atención de ese ganado. El ganado que entre en tus pastos, será ganado joven. Siempre hubo si no recuerdo mal un veinte por ciento de nacimientos. Lo que quiere decir que podrá vender cada año mucho más de los que vas a necesitar. Esas diez mil reses te permitirán vender lo que necesites para tus gastos. Y dentro de cinco años tendrás una ganadería envidiada. Hasta ahora, te han considerado sola. Te han cercado, ¿verdad? Y han creído que ya estabas derrotada. Pero aquí estoy yo, y les va a costar mucho trabajo acabar con las dos. Y al que no lo crean estas nuevas autoridades, vendrán otras que se encargarán de hacer saber que no estamos solas.

—¡Sabía que me ayudarías!

—Si esperaban verte obligada a vender...

—Sé que han comentado en esta casa que si era verdad que venías tú, no dejarías de ayudarme. Y que no se conseguiría lo buscado.

—¿Quiénes te hicieron el cerco?

—Es que me fueron mal las cosas... Cerré el almacén porque el montado por Ray estaba más surtido y los precios no podían competir con ellos.

—Así que ha sido el juez el que hizo el cerco.

—No... No ha sido cerco. Ha sido competencia en el negocio...

—Comprendo —dijo Jenny sonriendo—. Es posible que la competencia cambie de protagonistas. Puede servirte de distracción volver a abrir el almacén. Mi rancho puede ser un buen cliente del almacén.

CAPITULO V

—Estarás contenta, ¿no? —decía Ray a Annie.

—Si te refieres a la llegada de Jenny, no hay duda que estoy muy contenta. Pero por quien me alegra más es por Dyane. Sabía que así que llegara y se informara de lo que hicisteis con ella, se pondría a su lado con su inmensa fortuna. Un rancho que se os ha escapado. Y cuando creíais que lo teníais en la mano.

—No creo que fuera un delito que yo montara un almacén con mejores precios.

—Jenny es enemigo peligroso. No ha tardado mucho en poblar el rancho de Dyane de buena ganadería. Y le ha cedido veinte vaqueros. Con las ventas anuales al cabo de cinco años tiene quince mil reses... ¿Cuántas tenéis vosotros...?

—Tenemos para defendernos —dijo Ray sonriendo—, ¡No nos va a asustar...!

—Os asustará Yakima. Que comprará en el rancho de Dyane y de Jenny todo el ganado que necesita comprar.

Dejó Ray de reír. Conocía a Yakima y si veía asegurado el número de reses en el rancho de Jenny, le costaría vender el suyo sin la ayuda de Yakima. Y si Jenny le hacía saber que no le vendería unas reses si compraba a Ray, el resultado lo sabía.

Jenny tenía ante ella todas las relaciones de mareaje de los distintos pastos en que tenía delimitada la enorme propiedad. División hecha por su abuelo. Como se había vendido en los años que lo tuvo prohibido, sonreía al contemplar esas relaciones. Se puso en pie. Y paseó media hora. Al volverse a sentar recogió las relaciones y quedó pensativa.

Recordaba las discusiones entre Clitford y Mike.

Al otro día, tras una noche en la que apenas si pudo dormir una hora, visitó los pastos del Sur. Visita que por ser la primera vez que eran visitados, el que estaba encargado de la zona se sorprendió.

Jenny se dio cuenta de lo nervioso que se puso al saber quién era el jinete.

Almorzó con el encargado que se tranquilizó tras unos minutos de conversación con la muchacha. Ella, astutamente hizo hablar a Melwin Lattimer como se llamaba el encargado de esos pastos del Sur.

—¿Qué tiempo lleva usted de encargado aquí...?

—Cinco años —respondió.

—¿Tiene la relación de mareaje?

—Me dijo Mike que no era necesario relacionar por separado. Ya que él sumaba las cantidades de terneros marcados...

—Pero usted daría relación de todos modos a Mike de los terneros marcados.

—La verdad es que no lo hice. Me refiero a relacionar. Daba la cifra total.

—Esa es la relación que me interesa. Voy a tener que hacer otras divisiones para cargar algunos pastos con un exceso de reses.

Melwyn entregó la copia de las relaciones entregadas a Mike en la época el mareaje. Recordaba las relaciones que había estado estudiando el día anterior. Y confirmaba que Mike le había estado robando ganado en cantidad. De manera natural se despidió de Melwyn y le dijo que le visitaría cada dos semanas. Quería recorrer los distintos pastos para equilibrar el número de reses a cada pasto.

Cuando ella marchó, la esposa de Melwyn le dijo:

—¿Qué te ha dicho esa muchacha?

—Ya lo has oído. Trata de repartir el ganado de forma que no haya pastos recargados de reses mientras que otros están excesivamente holgados. Creo que sabe lo que hace.

—No le habrás dado la verdad...

—Las relaciones que hago están rebajadas para que no se pueda apreciar en ella la verdad de la ganadería que tengo en estos pastos.

Pero no sospechaba que Jenny estaba mejor informada de lo que Melwyn pensaba.

A los dos días de esa visita, Jenny fue a conocer a los rurales de esa División. Y estuvo en el despacho del mayor más de dos horas.

Había ido provista de las relaciones estudiadas y de la entrega por Melwyn.

—Estoy furiosa conmigo misma. He estado fomentando el robo que me han estado haciendo con ese capricho de mi abuelo de llegar a las cien mil reses. Cifra a la que calculo se llegó hace seis años lo menos. Y en especial desde que soy mayor de edad y que debía de manera oficial haberme hecho cargo de todo.

—No hay duda que ha estado fomentando usted misma ese robo masivo.

Quiero averiguar en qué Banco tienen depositado lo que me han estado robando. Como he estado muy lejos, ellos no han tomado precauciones y tendrán lo robado en el Banco más próximo.

—¡No...! No estamos de acuerdo en ello —dijo el mayor—. En el Banco más cercano, nunca ingresarían dinero. Ellos saben que es producto del robo. Y aunque estén confiados por haber estado tan alejada, al tener conocimiento que venía lo habrán trasladado.

—Lo que me indigna y desde luego, a pesar de sus años, le arrastraré. Es el capataz general que nombró mi abuelo y que lleva robando desde que murió mi abuelo hace trece años. Debe tener una inmensa fortuna. Con el juez de San Marcos no se puede contar porque es un granuja.

—Vamos a hacer una investigación en San Antonio y en Austin. Suelen ir a las dos poblaciones, ¿no?

—Pues, sí.

—Me inclino más por Austin. Es población que ha de tener un gran movimiento en los Bancos y no llama la atención que una firma deposite cantidades.

El mayor se quedó con los nombres de los interesados.

Tranquila, hizo otra visita al encargado de los pastos del Norte y a la semana siguiente pidió las relaciones a la parte Central, cuyos encargados eran Clay Games y Sam Stone.

Aprovechó el mayor una visita a Austin para con la ayuda del fiscal hacer la averiguación encargada por Jenny. Sonreía complacido y dijo al fiscal que había sospechado exactamente lo que hicieron esos ladrones.

—No comprendo que esta muchacha haya permitido le roben esta gran fortuna.

—Confiesa que es suya la culpa.

—Buena sorpresa va a ser para esos personajes que cuentan con una fortuna.

—Y que como suponen que no lo van a descubrir, siguen robando.

—La orden que voy a dar es que queden detenidos los que se presenten a ingresar o a pedir dinero de esa cuenta.

—Es posible que tarden en detener a alguno. La época será la del rodeo. Es cuando han de vender ganado sin marcar.

—Quiero arrastrar a Mike. ¡Qué granuja! Qué engañada me ha tenido. Y lo que confiaba en él.

—Menos mal que vamos a recobrar lo que tienen depositado en el Banco y con lo que cuentan si las cosas se pusieran mal.

—Tal vez esas visitas que ha hecho a los distintos pastos les haya puesto en guardia.

Palabras del mayor que no tardaron en confirmarse. Fue Melwyn, el de los pastos del Sur, el primero en reaccionar con temor. Aunque fue ella la que le dijo:

—Ha estado de visita en los otros pastos también, ¿no?

—Es lo que me ha dicho Clay el del Norte.

—¿No crees que anda buscando algo con esas relaciones?

—Es en lo que estoy pensando desde que marchó ella de aquí. Dicen que se ha hecho muy amiga del mayor de los rurales.

—Yo creo que debieras decir que una hermana mía está muy mal, que vive en Houston...

—Iré a decir a Mike que busque un encargado para estos pastos, porque quiero marchar con mi hermano a Dallas.

Cuando Mike daba cuenta a Jenny que había designado a Stuart Cave para los pastos del Sur porque Melwyn marchaba con su hermano a Dallas, la muchacha sonreía.

Como todo era normal, el matrimonio fue a Austin en busca del dinero que tenían en el Banco.

Y lo que hallaron fue que Melwyn quedara detenido. No comprendía la razón de esa detención. Y pedía le dijeran por qué error le detenían porque aseguraba que debía tratarse de un error.

La esposa visitó a un abogado y éste dio cuenta que se debía en virtud de una denuncia de una ganadera de San Marcos. Como quedaba detenido en Austin no se supo en el pueblo. Y la esposa no se atrevía a volver al pueblo.

Pero esta mujer encontró a una del pueblo y le dio cuenta de lo que les había pasado, pero que confiaba en un abogado que se habla hecho cargo del caso.

Al comentarlo esa mujer fue el toque de alarma.

Cuando a los tres días dijeron a Mike que tenía visita, se sorprendió y al ver a Jenny no sabía qué decir:

—Quería arrastrarle. Pero he pensado que es mejor olvidar este asunto. Serás condenado por el tribunal y yo te debo el favor que me has hecho de reservarme esos sesenta y cinco mil dólares.

—Debes perdonarme que perdiera la cabeza.

—No quiero discutir contigo.

Y abandonó la prisión.

En total había recuperado Jenny ciento siete mil dólares. Y dejaba a la autoridad el castigo por el engaño y el abuso de confianza.

Se decía a sí misma que era una lección que necesitaba. Y esperaba que le ayudara para entender y comprender al semejante entre los que había lo más excelente y lo más repulsivo. Esa diferencia era la que entendía que debía distinguir.

Tenía que conocerse y se conoció lo sucedido con las personas de confianza. Y la opinión general era de aplauso para ella por haber sabido castigar. Sin embargo, como suele pasar con frecuencia al enjuiciar su actuación, había los detractores. Pero ella era mujer de sólidas determinaciones.

Apenas sí conocía a los vecinos que habían demostrado lo que eran en realidad cuando compraban ganado sin marcar porque sabían que eran reses robadas. Y por lo tanto si le pedían su opinión sobre este personaje solía decir que no le agradaba dijeran de ella que recordaba los tacos que aprendió de los vaqueros cuando ella era una niña.

—Porque en verdad —decía— si tuviera que expresar en palabras lo que siento y pienso de ellos, tendría que aprender primero a aullar. Es posible que yo les haya enseñado a robar, pero para ello hay que tener materia prima para ese delito.

—Tendrás que modificar la forma de elegir el personal.

—Ten en cuenta, Annie, que no conozco nada más que a algunos de los que fuisteis al colegio. Y ya he visto que algunos han cambiado de forma radical. Tienes el caso de Dyane... Era una buena amiga de aquella época pura de nuestra infancia. Y un llamado amigo buscó por todos los medios ilícitos para coger los terrenos que forman el rancho de ella. Las personas de más confianza para mi me han engañado. ¿Sabes lo que debiera hacer si yo tuviera sentido común? Vender rancho y ganado. Y con lo que obtuviera, vivir sin preocupaciones. Quedarme con una buena parcela de este rancho para vivir en el campo que me encanta.

Al marchar Jenny del local de Annie, dijo ésta:

—No me sorprende que esté amargada. Le han fallado las personas en quienes confiaba y lógicamente ha de tener el temor de que pueda repetirse. También le han fallado algunos de los colegiales de su época, en los que sin duda pensó al decidir su regreso a casa.

Jenny iba a visitar el almacén que se estaba instalando para Dyane. Al mismo tiempo cerca de ella desmontaba un joven desconocido para entrar en el bar que había allí.

Se sorprendió, como el otro jinete, al oír los disparos que hacían unos que salían de ese bar. Eran tres y disparaban hacia el interior del bar recién abandonado.

—¡Esas manos sobre la cabeza! —oyó Jenny que ordenaban al jinete. Y éste obedeció intrigado y preocupado.

Los tres que salieron disparando montaron a caballo y se alejaron. El jinete, que seguro que no se preocuparon de él, bajó las manos y se dio cuenta de que los que disparaban lo habían hecho hacia arriba. Al aire.

—¿Hacia dónde iban estos tres? —le preguntaron.

—Por ahí —y señaló.

—¿Les has visto disparar?

—Pero lo hacían al aire, como si su intención fuera impedir que saliera tras de ellos.

—¡No sabes lo que dices! ¡Disparan a matar! ¡Son unos provocadores y camorristas!

—Los que he visto disparar lo hacían para matar.

—Yo estaba cerca de ellos y les he visto que disparaban hacia arriba y no hacia las personas.

—Muy curioso. ¿Por qué sabe que no disparaban hacia nosotros?

—Ya lo he dicho antes. Porque estaban muy cerca cuando lo han hecho.

—Y éste, ¿quién es? —decía otro de los que salieron del bar.

—Tienes razón... ¿Con quién trabajas?

—Acababa de llegar cuando he desmontado para entrar a beber algo. Estaba sediento.

—¿Con qué equipo trabajas?

—Con ninguno. Repito que acababa de llegar.

—Así que eres forastero...

—Todo lo forastero que es llegar por primera vez a un pueblo.

—¿Qué buscas aquí?

—Les has visto disparar, ¿verdad?

—Sí... Ya lo he dicho antes.

—¿Le has visto disparar y no has disparado sobre la espalda de esos tres?

—No sabe lo que dice. ¿Por qué iba a disparar si ellos lo hacían al aire? Y nada me afecta ese problema de ustedes. No acostumbro a disparar por la espalda... Eso es de asesino.

—¿De asesinos? ¿Es que no les ha visto disparar?

—¿Cuántas veces lo voy a decir? Ellos no disparaban sobre las personas, sino al aire.

—Eso es lo que tú dices...

—Yo lo he visto también. Ese muchacho dice la verdad.

Esos tres que salieron del bar disparaban como si quisieran evitar que les siguieran.

—¡Vaya! ¡Es curioso! La millonaria ha visto que no disparaban a las personas.

—Pues claro que lo hemos visto... ¿Cuántos heridos y muertos hay?

—Esos dos tienen razón —dijo un cliente que había salido poco antes—. Es verdad que no han disparado sobre las personas. Lo han hecho para evitar que salieran tras ellos.

—Eso es mucho. Pero ya les veremos cuando vuelvan por el pueblo...

—Y este tonto les ha visto disparar. Ha dejado que lo hiciera cuando ha podido disparar sobre la espalda de ellos.

—Es un problema que no me afecta. Y ya he dicho antes que no soy asesino para disparar sobre la espalda de nadie...

El jinete entraba en el bar, pero el que hablaba con él entró violento detrás de él, gritando:

—Cuando yo hablo con alguien se me responde y...

Había cogido de un brazo al jinete y le hizo volverse, pero en ese momento el puño del jinete cayó sobre el rostro del impaciente, que cayó sin conocimiento al suelo.

Dos de los amigos del caído buscaron las armas. Y el jinete disparó dos veces, diciendo:

—Creo que ha sido un error no matar a los tres cobardes. Iban a disparar sobre mí porque no disparé sobre los tres que salieron disparando al aire.

—¡Disparaban a matar! —gritó uno.

—¿Dónde están los cadáveres? ¿Los heridos?

—Creo que tienen razón esos dos jóvenes. No dispararon sobre las personas. ¡No podían fallar de hacerlo!

—Llamad al sheriff. Tiene que decir este forastero qué busca aquí. Y que averigüe con quién trabaja.

—No trabajo con nadie. Vengo buscando a un amigo que me parece vive en este pueblo.

—¿Un amigo aquí?

—¿Cómo se llama?

—¿Por qué no muestra la placa de sheriff?

—¡Mis brazos! ¡Necesito un doctor!

El otro herido decía lo mismo.

—Nos ha traicionado.

—Hay testigos de que fueron ustedes los que iban a disparar sobre mí.

—¿Quién es su amigo?

—Muestre la placa de sheriff. ¡Bonito pueblo! Me dicen que debí disparar por la espalda y cuando estoy distraído buscan sus armas para disparar. ¿Se llama San Marcos este pueblo?

—Sí —dijo Jenney—. Ese es este pueblo.

—¡Bonito pueblo de cobardes! Acostumbran a disparar por la espalda. Busco a Howard Arok, doctor. Deben ir a verle y que corte las hemorragias de esos brazos. ¡He debido dispara a matar! Es un sentimentalismo estúpido el mío. ¡Vayan a ver a Howard y que él les cure! No debieron intentar disparar sobre mí...

—Si no cortan esas hemorragias, no podrán hacer nada.

Los dos heridos corrieron hacia la casa del doctor sin dejar de insultar en el camino al que les había herido.

Los clientes, que estaban hablando con Jenny, decían:

—Tiene que ser verdad que disparaban para impedir salieran detrás de ellos.

—Lo hemos visto con bastante claridad —dijo Jenny.

—Pues lo que debe hacer es marchar lo antes posible —dijo la empleada—. Así que se enteren en el rancho que están dos heridos y este otro sin conocimiento no le van a dejar vivir... ¡Tiene que escucharme!

—No hay razón alguna... No me he metido con nadie. Me he defendido y nada más.

—Pero ¿lo entenderán ellos así? En especial Judy. Cuando sepa lo sucedido se presentará con el equipo... Debe convencerle para que marche.

Los heridos en los brazos fueron atendidos por el doctor Arock, que preguntaba:

—¿Y dicen que afirma ser amigo mío?

—Es lo que ha dicho.

—¡Son dos disparos limpios y exactos! Tardarán muchas semanas en poder manejar los dos brazos con libertad. Y el que ha hecho estas heridas no se puede dudar de que se trata de un excepcional tirador. Ha podido matarle de habérselo propuesto.

—Judy se encargará de él cuando se informe y vaya a verle. No dejará de marcarle con su fusta.

—¿No ha dicho su nombre ese que dice que es tan alto?

—Sólo ha dicho que es forastero y que tenía un amigo en San Marcos que se llamaba Howard Arock. Y luego ha añadido que debíamos venir a verle para que cortara las hemorragias que podía ser un peligro de muerte si se abandonaba.

—Las hemorragias están contenidas, pero no conviene que haga, esfuerzos evitables.

Jenny visitó a Annie y le dio cuenta de lo que había pasado.

—No has debido mezclarte en eso.

—He dicho lo que había visto.

—Pero ese equipo es un equipo de camorristas y provocadores. Son tres hermanos dueños de un hermoso rancho. Los tres camorristas, pero ella es peor. Es de la muchacha de donde imagino que va a partir el peligro para ti. Ya no te estima porque alguien le ha dicho que eres más bella que ella.

—¡Bah! Eso no es más que una tontería...

—Esa muchacha está muy consentida por el equipo que se ha impuesto. Tal vez si sabe que eres amiga del mayor se calme algo. Es al que respetan los de ese equipo. ¡No debiste intervenir!

—Estaba obligado a decir lo que había presenciado.

—¿Y qué te importaba a ti que dispararan al aire o que lo hicieran a las personas?

—Era indudable que no disparó a ellas. No habrían podido fallar.

Uno de los clientes de Annie llegó diciendo que estaba Judy en el bar de Chester.

—Estaba preguntando a Chester qué es lo que pasó con esos tres vaqueros de su equipo golpeados y heridos.

CAPITULO VI

Annie conocía a Judy y a los dos hermanos de ella, Tom y Peter.

Judy entró en el local de Annie mirando en todas direcciones. Llevaba la fusta en la mano derecha. Dyane salía del local cuando ella entraba.

—¿Dónde está tu ama?

—No tengo ama. Sabes que tengo un rancho y hoy con más ganado que tenéis vosotros.

—En realidad eres una criada de ella.

—Puedes pensar lo que quieras, Judy. No me vas a enfadar por ello. ¿Estabais en el juego de conseguir mi rancho? Os habéis quedado sin él.

—No han sabido hacer las cosas. Perdieron tiempo en legalismos. Le dije a Ray que si llegaba Jenny se quedaría sin ese rancho porque ibas a tener toda la ayuda que te hiciera falta. Y así ha sido. Cuando un accidente lo habría podido solucionar con bastante sencillez.

—¿Disparando por la espalda como tu hermano aconsejaba que hiciera el forastero?

—No fue mi hermano el que habló así, pero es lo mismo... ¡Hola, Annie!

—Hola, Judy.

—Eres muy amiga de esa Jenny, ¿verdad?

—Desde que éramos así... Fuimos juntas a la misma escuela.

—Dile que no se meta en asuntos en los que sean considerados como nuestros.

—¿Por qué no se lo dices tú? Al parecer lo que hizo fue no dejar que tus «valientes», tres a uno, trataran de disparar sobre él. Son muchos los testigos; debes hablar con ellos.

—Lo que yo haya de hacer, es asunto mío. No te olvides que está hablando conmigo. Y que cuando me enfado no miro si es mujer o se trata de un hombre...

Desapareció la sonrisa de los labios de Judy al ver el movimiento de tantas manos al descansar sobre la culata de las armas...

—¿Te refieres a la fusta...? ¡Un buen consejo! ¡Olvídate de ella! Aquí no es popular. No sé si donde vivías antes de venir a esta zona lo era. Aquí puedo asegurarte que no lo es. Y abandona esa manera de hablar amenazando siempre. Aquí, mira, puede ser negativo ese sistema. Si te hubieras acercado algo más y levantaras la fusta.

Y Annie mostró el «Colt» que tenía en la mano.

Miró con odio a todos y sin añadir una palabra salió y, montando a caballo, marchó a su casa.

Los dos hermanos Peter y Tom miraban sonriendo a la muchacha al desmontar.

—¡Huy! ¡Cómo viene! —dijo Tom—. Mira cómo se golpea la caña de la bota con la fusta.

—¿Qué estás hablando? —dijo ella—. ¿Que vengo enfadada? Pues es verdad. Esa zorra de Annie... Tenéis que hacer que le arrastren. Me ha amenazado con un «Colt».

—Porque has hablado de emplear la fusta, ¿verdad?

—Y le marcaré el rostro con ella.

—¿Por qué no te calmas y dices lo sucedido? Pero sin mentir.

—No hace falta que diga nada. ¡Me basto yo!

Y entró en la casa. Unas horas más tarde dos de los vaqueros del rancho presenciaron cómo las manos «caían» sobre las armas cuando Judy movía la fusta y se golpeaba las cañas de las botas.

—Os aseguro que estaban dispuestos a coser el cuerpo de Judy con plomo. Tiene que perder el hábito de amenazar con la fusta. Va a tener un disgusto muy serio. Annie le mostró al final el «Colt» que tenía sobre el mostrador y añadió que si se hubiera acercado más y levantara la fusta el «Colt» habría entrado en acción.

Al quedar solos los hermanos Tom y Peter, dijo éste:

—Ese afán de amenazar nos va a dar un disgusto. Ray ha dicho que debemos evitar que siga así. Y lo sucedido entre los que intentaron disparar sobre el forastero, era una clara traición. Y una cobardía. Varios para uno. Y pedir que hubieran disparado por la espalda, una cobardía. Estuvo bien golpeado. No se puede aconsejar esa traición en presencia de vaqueros.

—¿Y qué busca ese forastero aquí?

—Ha dicho que es amigo de Howard... Y no es delito que venga a saludar a un amigo. Intentaron matar... Eran unos novatos. Tu hermanita amenaza y varias manos acarician las armas. ¡Todo un éxito! ¿No crees?

Tom abandonó el comedor y Peter sonreía.

Annie observó la entrada de los dos vaqueros del equipo de Cobbs, que se separaron al colocarse ante el mostrador.

—¿Qué os pasa? ¿No os agrada estar juntos? —dijo ella riendo—. ¡Ah! Comprendo. Estabais esperando a esos dos que entran ahora.

—¿Es que hemos de colocarnos donde entiendas tú que debemos hacerlo?

—No, hombre. No te enfades. Es que como os he visto al entrar y os separasteis... me ha sorprendido.

Los clientes, al oír a Annie, miraban a los vaqueros que se sobrecogieron y que al ver la reacción de los que les miraban, no se atrevieron a decir una palabra.

Y después de beber un whisky marcharon hacia el rancho.

—¿Os habéis dado cuenta? —decía uno—. Estaban pendientes de nosotros...

—¿Qué se sabe de esa amistad que ha dicho tiene con el doctor Arok...?

—Ya le han avisado al doctor. Como no ha dicho nombre alguno no puede saber si es cierto que se trata de un amigo.

—Cuando ha dicho que es amigo y ha dado el nombre del doctor, es que será verdad.

—Pues Judy insiste en que no se le moleste. Quiere ser ella la que le castigue. Dice que le va a hacer recorrer las calles del pueblo dando saltos. Y con la fusta le va a señalar el rostro.

—Creo —dijo uno de ellos— que el sheriff puede dar un disgusto a Judy. Sabe que no le estimamos en el rancho.

—Eso es una tontería. Porque, queramos o no, es el sheriff salido de las urnas. Y aunque no nos agrade tendremos que respetarle.

—No creo que el patrón ni los muchachos estén de acuerdo.

Para el doctor Arock ya había sido una sorpresa lo sucedido. Pero por lo que le habían dicho testigos de los sucesos, estaba convencido que la provocación habría nacido de Judy...

Uno de los hermanos de Judy fue a la casa del doctor...

—¿Ha curado usted a los dos heridos que ha hecho ese forastero que dice ser amigo de usted?

—Pero los hechos no han sucedido en la forma que lo habéis relatado vosotros. Los vaqueros de Hood, al salir de casa de Chester, no dispararon sobre los clientes que estaban allí. Dispararon al aire para impedir que salieran detrás de ellos. Y el que resultó golpeado por el forastero, lo fue por haberle cogido de un brazo para obligarle a que volviera el rostro y golpearle, pero fue al contrario. El forastero le dio con el puño y entonces los dos vaqueros trataron de usar el «Colt», obligando al forastero a que se defendiera. Y les hirió en los brazos.

Judy, acompañada por Peter y Tom, fue al saloon de Annie.

Annie le miró a ella y dijo:

—Sigue sin estar aquí. ¿Por qué no dejáis las cosas como están? Ese muchacho, te lo han dicho los testigos, no hizo nada para que hayáis querido disparar sobre él. Louis quiso hacerle volver para golpearle. Y los otros dos trataron de disparar a matar.

—Eso es lo que dice él. ¿Y no ves mi fusta? Voy a castigar a ese forastero y le marcaré el rostro para que se acuerde de mi...

—Le haremos saltar para no ser alcanzado por los disparos...

—¡Judy! Y vosotros dos. Ya estáis marchando a casa. No me hagáis encerraros.

—No creo te atrevas a intentarlo...

—Más vale que no me obliguéis a ello. Y no sois justos con el forastero. Los testigos afirman que lo que hizo fue defenderse. Y eso nunca es delito.

—No nos gusta que se rían de nosotros...

—Nadie se ha reído.

—He dicho que iba a marcar el rostro de ese forastero con la fusta.

—Eso no es más que una cobardía. ¿Y venís los tres hermanos? Ese forastero es amigo del doctor...

—Eso es lo que ha dicho él, pero el doctor Arock dice que no pude saber si es amigo, si no sabe cómo se llama.

—Lo que debéis hacer es olvidar lo sucedido que en realidad no es culpa del forastero. Bebéis un whisky juntos y se olvida ese deseo de marcar al rostro ni de disparar sobre él, que es sin duda lo que pensáis hacer.

—No vas a evitar que hagamos saltar a ese forastero.

—Pero si no hay razón alguna para ello. Terminaréis por enfadarme... Y os vamos a llevar a unas celdas.

—No te hemos votado. Así que no estamos obligados a obedecerte.

—Tampoco hemos votado al presidente de la Unión y, sin embargo, estamos obligados a obedecer sus leyes.

—¡Judy! —dijo uno de los comisarios del sheriff—. Deja la fusta en esa medias.

Y en cada mano tenía un «Colt».

—Eso es una traición...

—Esto es para evitar nos obliguéis a llevaros detenidos. Tenéis que admitir que no hay razón alguna para que penséis que se van a reír de vosotros. Que en realidad es lo que te preocupa... Ese sistema se ha terminado en este pueblo, Judy.

Nada de golpes con fusta..,

Intervinieron Annie y algunos clientes amigos de ellos, Sorprendió a todos que fuera Judy la primera en acceder a que todo quedara tranquilo. Pero el comisario dijo:

—Deje la fusta sobre esa mesa, Judy...

—¿Crees que por obligarme a dejar la fusta no le voy a castigar...?

—¡Adelante! Camina, Judy... —dijo el sheriff—. Me cansé de suplicar. Vamos... Los tres por delante. Ray, como juez, se encargará después del castigo que la ley aconseje.

—Judy. Debes acceder a dejar la fusta. Mañana te la devolverán. Y' olvida lo sucedido. Ese forastero en verdad lo que hizo fue defenderse.

—Pero me amenazó...

—Fuiste la que empezó amenazando.

—Dejó que dispararan los vaqueros de Hood.

—Si lo hicieron al aire... Prueba de ellos es que no hubo heridos ni muertos. Olvida ese asunto, Judy —insistió Annie.

Dejó Judy la fusta sobre la mesa indicada por el comisario que se hizo cargo de ella.

El forastero había pedido una habitación para descansar y visitar al día siguiente el doctor Arock.

El sheriff dijo:

—Vamos a hacer que el doctor Arock compruebe si ese forastero es en realidad amigo suyo.

—Ya veréis cómo ha mentido —dijo Judy.

—Pero, mujer. No tenía por qué mentir.

—Y el doctor se ha dado cuenta de que ha de ser falso lo de esa amistad y por eso no ha hecho por ir a verle.

Los dos heridos dijeron a Judy que era verdad que ellos intentaron disparar sobre el forastero.

—Y no comprendo cómo pudo evitarlo. Es inconcebible.

—Así que es verdad fue una traición.

—Queríamos ayudar a Louis..., que fue golpeado por el forastero cuando era él el que iba a golpear.

—No me gusta hablen de nosotros de que somos unos cobardes. Y la verdad es que pueden decirlo. Los hechos lo demuestran en marcar el rostro del forastero.

Peter y Tom fueron informados de la confesión de los heridos.

—Resulta que la verdad es bien distinta.

—Pero era verdad que ese forastero vio disparar a los de Hood.

—Les vio disparar obligados a tener los brazos sobre la cabeza... Obligaron con las armas empuñadas.

—Pudo disparar cuando le dejaron bajar las manos.

—Ya habían desaparecido esos vaqueros. Y todos coinciden en que disparaban al aire...

—Tiene que ser verdad porque no hubo herido alguno... A pesar de la hora, convencieron al sheriff para que fuera al hotel en que sabían que había alquilado una habitación.

El dueño del hotel protestaba.

—Estas no son horas para molestar a un joven que estaba muy cansado.

—Luego puede seguir durmiendo. Es que me han dicho que ha asegurado que venía a ver al doctor del que asegura que es amigo.

Llamaron a la habitación y no fue sencillo despertar a aquel forastero.

El doctor Arock, al ver al forastero, se echó a reír a carcajadas.

—¡Jimmy! —decía Arock—. ¿Qué haces aquí?

—Venía a verte. Y a hablar contigo... —dijo el llamado Jimmy—. ¿Ha sido idea tuya despertarme a esta hora?

—Es que me habían dicho que un forastero había dicho que era amigo mío.

¿Y no lo soy?

—Como no dijiste el nombre...

—Valiente pueblo... Uno me dice que por qué no había disparado sobre la espalda de unos muchachos que disparando al aire salieron de un local donde estaba desmontando yo en ese momento. Enfadado porque dije que no era un asesino para disparar por la espalda, entraba en ese bar y me cogió de un brazo para obligarme a volverme y golpearme. Le metí el puño en la boca y dos cobardes buscaron el «Colt» para disparar. Creo que fue un error no disparar a matar. Sólo lo hice para herir. ¿Te das cuenta qué pueblo es éste?

—Perdona te hayamos despertado.

—¿Puedo seguir durmiendo, sheriff? ¿Qué pasaba? ¿Que el sheriff estaba interesado en mí...? No fue una buena idea venir a verte. ¡Bueno, más tarde hablaremos!

—Y cuando hayas dormido puedes despedirte del hotel. Vendrás a casa. Tengo habitaciones libres. No conoces a Belinda... No tendrá inconveniente alguno...

—Pero si no es necesario organizar molestias...

—No digas tonterías...

Todos marcharon tranquilos. Pero el padre de Judy y de sus hermanos les riñó con violencia.

—No habéis sabido castigar a ese forastero.

—Se ha demostrado que estábamos equivocados. Y ha resultado amigo de veras del doctor Arock.

—Pobre hombre... ¡Se le ha despertado en lo mejor del sueño! —dijo Tom.

El llamado Jimmy Bruce no se despertó hasta la hora del almuerzo. Y ya estaba el doctor Arock dispuesto para conversar con él.

—¿Qué te ha pasado para venir aquí?

—De no marchar habría tenido que matar a un tonto, que es muy buena persona, pero que tiene la desgracia de tener una esposa que... Vaya temporada que me ha hecho pasar. Es de una belleza indudable. Cuando me di cuenta del verdadero peligro solicité el traslado. Y el esposo se disgustó conmigo... Me dijo que por qué solicitaba el traslado. Que contaba conmigo y con mis manos, fueron sus palabras.

—¿No insististe?

—Inútilmente. ¡Estaba sobre un volcán! Porque esa dama no es más que una ramera sin juicio alguno. Me amenazó con romperme el vestido y decir que quise abusar de ella. Los compañeros se dieron cuenta y fueron los que me aconsejaron marchara. Y me acordé de ti. Estamos aquí lejos de Abilene... He pensado presentarme en una División y confesar la verdad. Los compañeros están dispuestos a confesar la verdad que conocen bien así como de las fastigas que he pasado para huir de ese acoso. ¡Qué tranquilidad la mía! Hacía mucho tiempo que no podía dormir. Así que el esposo se alejaba, ya tenía a esa mujer en mi habitación. No puedes imaginar lo que es eso. Sobre todo con un esposo como el que tiene. Y tan enamorado como ciego. Ultimamente estaba aterrado, porque, al sentirse tan desechada, sus amenazas me asustaron.

CAPITULO VII

Jimmy decidió ir a Santone acompañado por Arock y hablar con el mayor Husson de lo sucedido con la esposa del mayor, que estaba de jefe de la División C.

El mayor y Arock bromearon con la belleza que había perdido por ser honesto y coincidieron los tres que era muy difícil de plantearlo al esposo. Pero la solución la dio el propio mayor.

Jimmy podia ser excedente por un año, en virtud de quebranto de salud. Y al mayor cuya esposa era una rara destinarle lejos, allá por El Paso.

Iba a aceptar la excedencia por un año. Tiempo en el que podía trabajar como doctor de manera libre.

Dio las gracias Jimmy a Jenny al conocer que era la que le había ayudado en lo de los disparos al aire. Ella invitó a la casona al doctor Arock y a Jimmy.

Mientras comían se conversó sobre lo sucedido con los hombres de confianza de ella y cómo fueron cazados cuando acudieron en busca del dinero.

—Pero se olvidaron ustedes de los verdaderos cuatreros, que eran los que compraban un ganado que sabían fruto del robo.

—Hace tiempo que no pertenezco a los rurales —dijo Jimmy—, Pero llevo en la sangre su espíritu. Así que es fácil que siempre vea cuatreros. Me ha dicho Howard que se trata de un rancho enormemente extenso. Con una gran ganadería. ¿Investigaron ustedes quiénes compraban el ganado sin marcar?

—En realidad, centramos el interés en confirmar que las personas que consideré de confianza me había estado engañando.

—Para un robo masivo como ése el ladrón no ha de estar lejos. Y puede haber el peligro que se siga el mismo sistema de robo...

—Voy a llevar una manada a Dodge...

—Pero no personalmente, ¿verdad?

—Es mi ilusión de hace muchos años. Desde que era así.

—Perdone si me atrevo a indicar que lo considero una completa locura. Para usted es una aventura, pero en la realidad supone un enorme peligro. Hay un hecho muy digno de tener en cuenta. Son numerosos los equipos formados por profesionales, que decidieron hace tiempo aprovechar que crien ganado otros. Está lejos aún lo que es el sueño de todos. Tener ferrocarriles en lo que ha sido ruta del bisonte. Los caminos, los valles, los pasos montañosos, todo lo que conduce a embarcar ganado en el ferrocarril, todo está controlado por esas bandas de cuatreros perfectamente encuadrados en mandos al estilo militar. Usted piensa llevar una manada importante, ¿no?

—Pensaba en unas doce a quince mil reses...

—¡Qué barbaridad! Perdone esta expresión. Una manada así es un reto a la organización cuatrera. Que existe. De momento necesitaría usted un verdadero ejército de conductores.

—Dispongo de cien hombres. ¡Y me encanta la aventura!

—¿Conductores o vaqueros? No es lo mismo aunque se parezcan tanto.

—Me refiero a vaqueros, pero conductores se pueden contratar.

—¡Primer peligro! Todo conductor que solicite trabajo para conducir ganado a Dodge puede asegurar que son hombres de una organización de cuatreros. Y siendo una manada de esa importancia los cuatreros estudian militarmente la operación. Y en el momento calculado por ellos y el lugar elegido a la «cita» que se consideran invitados. Mi consejo, por mucho que le atraiga la aventura, es que no mueva tanto ganado y menos llevarle como manada visible a muchas millas de distancia. Esa manada sería vigilada desde aquí. Este rancho ha sido presa organizada por especialistas. Sólo así pudieron llevarse tanto ternero sin marcar, y piense con seguridad que hay quienes siguen llevándose terneros sin marcar. Son los primeros que deben ser descubiertos. Pero sospecho por conocer como pocos las habilidades de esos especialistas, que este rancho está considerado «feudo» de un clan cuatrero.

Una vez la manada en Lubbock está la disposición de los hombres más audaces que pueda imaginar.

—Soy muy tozuda y me encantará enfrentarme a esos peligros de que habla.

—Porque no tiene una ida aproximada a la realidad. Y parte de un principio falso. Considerar que se exagera para asustar. Y, sin embargo, es una idea que me encanta si pudiéramos contar con un buen equipo de conductores «contratados» pero todos ellos rurales. En la parte montañosa de Lubbock está el «reinado» de los cuatreros. Y podría ser la oportunidad de aniquilar esa lacra que está asustando a los ganaderos honrados que al no tener seguridad de convertir esa carne en dólares abandonarán la cría de ganado por granjas destinadas a cereales. Tal vez sea motivo para una trampa a esos ladrones de ganado. No se puede admitir un solo vaquero o conductor que no sea conocido o de confianza.

—Creo que deben empezar a estudiar la conducción de doce mil reses. En el segundo viaje se llevaría otra cifra igual.

—Que son cantidades tentadoras.

Siguiendo su criterio, trató de averiguar por conducto de las impresiones de los vaqueros lo que pensaba cada uno de los ganaderos vecinos.

Cuando correspondió a Ray, las opiniones eran poco claras. Pero el trato a los vaqueros no podía ser más despótico.

El capataz miraba a Jimmy con clara hostilidad. Y a Jenny sonriendo dijo:

—¿Qué es lo que buscáis aquí?

—Un buen trato a los vaqueros.

—¿Cuántas reses vamos a llevar de este rancho en la manada que comentan se va a llevar a Dodge?

—No sabemos la cantidad de reses que se llevarán.

—¿Y no saben cuándo vamos a salir?

—Estoy diciendo que no se sabe nada.

—Es curioso que sea amigo del doctor Arock y que se ocupen de que haya respeto.

Los vaqueros siguieron dando a entender que no les interesaba lo que ocurriera en el ganado del juez.

Judy se presentó acompañada por sus hermanos para preguntar solamente qué ganado iban a llevar del suyo en la manada.

Jimmy, sonriendo, dijo a Jenny:

—Olvida lo de la manada. Y mi consejo es que no salgas con más de cien reses. ¿Es que no te has dado cuenta que lo que tratan es de reírse de vosotros?

—Es que todos piensan que la manada de doce mil reses se va a poner en marcha uno de estos días. Cada ganadero piensa que se va a llevar de su ganado la mayor cantidad posible de reses.

Y hablando con el amigo, dijo Jimmy:

—No te molestes... Esta muchacha está habituada a hacer su capricho. Es ella la que ha de decir en qué forma vamos a arrastrar la manada, o lo que ella está pensando hacerles lo más absurdo. Voy a decir a esa muchacha que no cuente conmigo. Todos van a mandar lo mismo. Y desde luego, ella es la capitana indudable. Hay un gran maestro, porque se está comentando que esos ganaderos son los que ayudaron al robo que se descubrió en los distintos pastos en que tiene dividida la ganadería.

El doctor habló con los ganaderos y el descontento era enorme. Y Jenny se dio cuenta al fin que la mayoría de esos ganaderos iban en busca del ganado de ella. Y como era una caprichosa, al final de dos días de indecisiones, hizo saber que no iban a mover una res de su rancho.

Jimmy habló con Jenny y le hizo saber que eso no era seriedad alguna y que seguía dejando que se llevaran el ganado sin marcar que se les antojaba.

En esta conversación, Jimmy, al hablar con su amigo, le dijo:

—Esa ganadera es una enferma. Apártate de ella. Y no te mezcles en asuntos de ganado. Me ha estado diciendo con toda reserva, que los ganaderos vecinos vienen en busca de su ganado. No hay duda que es una enferma, pero en un estado muy avanzado de peligrosidad. Voy a ir a Santone. Y allí decidiré lo que vaya a hacer, pero desde luego no volveré por aquí. Me asusta esa mujer y ya he pasado bastante con una.

—Si te quedas en la parte de Fort Worth, me dice cómo está aquella zona. Se habla mucho de esa fiebre del oro negro. Pero necesito una información seria.

—Los informes han sido muy poco serios. Pero parece que hay un gran desconcierto. Lo cierto es que estás destrozando pastos sin una seguridad en el hallazgo de ese llamado oro negro.

—Te confieso que no me agrada la idea de quedarme en esa zona de locura colectiva.

—Y aquí, ¿tienes en verdad porvenir? ¿Qué te paga San Marcos como médico titular?

—Sesenta dólares al mes.

—¡No me digas! ¿Sólo eso? Y estás casado... ¿Por qué no vuelves a los rurales?

—Estoy muy cansado de que me digan, incluso, cómo he de curar a mis enfermos.

—¿Sabes lo que vais a hacer al matrimonio? Montáis en la diligencia y vais a Santone. Sabes que es la División más importante que hay en esta parte de Texas. Y no volváis por aquí. Os acompaño hasta San Antonio. Y mi consejo es que no busques plazas oficiales. Trabaja independientemente y cobra caro. Es un consejo. Cuanto más caro, mejor médico serás. Me lo dijo un doctor con muchos años. Y hablaba por experiencia. Cuando cobraba medio dólar tenía cuatro clientes como máximo. Cuando se trasladó de pueblo y cobraba cinco dólares, tenía enorme cola a diario.

—¿No crees que es una tontería lo que estás diciendo?

—No pienso que lo sea.

La esposa del doctor Arock era partidaria de marchar de San Marcos. Pero hacerlo sin dar cuenta a las autoridades.

Decidieron marchar el domingo. Y ese domingo a la mañana el viejo Clitford, que mimó a Jenny cuando era muy joven, visitó a Jimmy para decirle:

—Le voy a dar un consejo. Y no me pregunte. ¡Marche de aquí!

—No comprendo...

—No tiene que comprender. Lo que ha de hacer es montar a caballo y marche lo más lejos que le pueda llevar su caballo. Tiene suerte de disponer de una buena montura. ¡Lárguese lejos!

—¿Qué pasa? ¿Jenny...?

—Sí. Está de acuerdo con el juez..., que no es más que un granuja y un cuatrero, para que averigüe por qué, siendo doctor, no lo ha dicho. Que debe estar reclamado por autoridades lejanas. Le está presentando como un peligro y no se detiene en sus ideas homicidas. Jenny es una enferma. Está loca, pero desde hace bastantes años. Y ahora le ha dado por averiguar la razón de haber venido hasta aquí, huyendo de algunas autoridades. Y para convencerte que es una enferma, ¿sabes lo que está diciendo? Que Dyane es tu amante y que esa muchacha le ha engañado, pero que no va a dejar se quede con el ganado que se sacó con engaños.

—¿Es posible? —Te digo que me da miedo. Porque el juez de aquí es el perfecto cuatrero. Se nombró él mismo juez y se repartieron los cargos. El juez tiene un equipo de salvajes. Y no sé por qué, eres la victima buscada.

—Pero ¿por qué?

—Pues, al parecer, porque eres el amante de Dyane, ¡pobre muchacha! A la que va a reclamar el ganado que le dejó. Porque ahora dice que fue dejado. Dyane piensa marchar con sus tíos, pero no quiere vender el rancho. Tienes que marchar.

—Pero si no he hecho nada...

—No vayas a razonar con esta loca. Ahora parece que van a llevar ganado a Dodge. Será ganado de ella. No podía sospechar estuviera tan loca. Pero me ha estado refiriendo unas aventuras de California que no puedes hacerte idea. No me descubras, pero marcha de aquí. La pobre Annie es otra con la que Jenny no está de acuerdo ahora... Y debe ser porque te hiciste amigo de ella. El odio es contra ti. ¡Mucho cuidado al equipo de Ray, está compuesto de pistoleros! Y al hablar de ti, lo hace como si fueras un pistolero también tú.

—Si con mi marcha se evitan males mayores, tendré que marchar. Pero de verdad que no comprendo una palabra.

—No es problema de comprender más o menos, sino de alejarte de aquí para que no disparen cuando menos lo esperes: Y piensa que serán muchos los que estén dispuestos a hacerlo.

—Insisto en que no comprendo nada. Desde luego, pienso marchar, pero no me agradaría hacerlo como si fuera un huido...

—¿Y qué te puede importar lo que cuatro granujas piensen de ti?

—Es que no se puede dejar en libertad a esa loca envenenando el ambiente.

—El peligro está en que el equipo de juez está dispuesto a castigar a quienes el jefe del equipo indique. Y hoy, no es un secreto ni una sorpresa lo que ese jefe de equipo va a decir.

Al marchar Clitford, Jimmy visitó a Arock y le dio cuenta de lo que le había estado diciendo el viejo vaquero.

—Los primeros que vais a salir sois tu esposa y tú... Aprovechad la festividad del día. Yo..., con el caballo, me puedo mover mejor y lo que quiero es la tranquilidad de saber que estáis a salvo.

—No crei que llegara a ese extremo la enfermedad de esa muchacha. Pero teniendo en cuenta lo que te ha dicho ese vaquero, no hay duda que la cosa está muy mal.

Jimmy tenia que avisar a Dyane y a Annie. No quería dejarlas a disposición de la enferma y de los cómplices del juez que lo que trataba era hacerse dueño de gran parte del ganado que la loca no sabría controlar si se le agudizaba la enfermedad.

Convencido de que no podría evitar la marcha y sobre todo de que no deseaba quedarse, tenía que hacer salir a esas dos jóvenes que se hallaban en peligro.

Como era temprano aún, cuando entró en el local de Annie, dijo:

—Prepara lo más urgente que vas a necesitar. Vas a marchar ahora mismo. Y no preguntes por qué...

—Lo imagino. Han estado aquí unos vaqueros de Ray... han preguntado «por ese medicucho» que se presentó aquí huyendo de autoridades. Me han asustado.

—Date prisa. Voy a avisar a Dyane que ha de salir también...

Estaba asombrado Jimmy de lo fácil que resultó que Annie se preparara.

Y más se sorprendió al hablar con Dyane, que le dijo:

—Ha estado Clitford hablando conmigo. Y no te preocupes. No les voy a dar oportunidad a esos cobardes vaqueros, de disparar sobre mí, después de aprovecharse de mi belleza, que es lo que han estado comentando en casa de Chester. Y todo ello es obra de esa loca..., a la que voy a arrastrar antes de marchar de aquí.

—Nada de complicaciones...

—¡Es que no voy a dejar que me llene de lodo y que diga que soy una ramera y amante tuya! No me he dado cuenta de lo enferma que está. Pero me parece que hay más maldad en ella que enfermedad.

—Prepara tus cosas y únete a Annie y a Arock. Quiero tener la seguridad de que habéis marchado sin que se hayan dado cuenta de ello. Hay que aprovechar estas horas. ¡Nada de cerrar, es lo que le he dicho a Annie! Y tú no cierres el almacén. Es donde han de creer que te tienen segura.

Estuvo viendo Jimmy la marcha del carretón en el que iban las personas que debían marchar y que por ir en un carretón entoldado, no se dieron cuenta de que era una evasión en realidad. Eran doce los caballos que arrastraban el vehículo.

Jimmy se sorprendió al ver aparecer a Annie y a Dyane vestidas de cow-boys y con armas a los costados aparte de un rifle cada una.

—No creo se hayan dado cuenta de nuestra marcha, pero si se da la sospecha y descubren este vehículo, será el momento en que el plomo empiece a curar ciertas enfermedades.

Completamente tranquilo, Jimmy visitó el local de Annie. Junto al mostrador, descubrió a tres de los vaqueros de Ray.

Y al mirar a Jimmy sonreían éstos después de mirarse entre ellos. Y cuando estaban sirviendo a Jimmy la bebida solicitada, dijo uno de los vaqueros aludidos:

—¡Doctor! ¿Usted es doctor, verdad?

—Pero si es para ver a algún enfermo, lo siento, pero no podré hacer nada. Tengo que ver a un enfermo grave en el fuerte de los rurales. Y no quiero que el mayor se enfade conmigo.

—Va a tener que pasar antes por el Juzgado...

—¿Es que eres el nuevo sheriff? —dijo Jimmy sonriendo.

—No necesito ser sheriff para hacerte saber que has de pasar por el Juzgado.

—¿Y qué es lo que pasa para ésa necesidad? ¿Es el juez el enfermo? Aunque al fijarme en vuestros rostros, debéis ser los enfermos. Y bastante graves...

—¿De dónde viniste huyendo, doctor?

—¿Huyendo? ¿De dónde ha salido esa noticia? ¿De la loca de Jenny...?

—¿Por qué llamas loca a Jenny?

—¿Es que no lo está?

—No discutas más con él. Ya sabes que han asegurado que se trata de un pistolero y...

El barman no entendía nada. El tiroteo había sido muy rápido. Jimmy había desaparecido y en el suelo había cinco cadáveres. No había duda que estaban muertos, todos ellos tenían una mancha de sangre en la frente.

El barman miraba asustado a los tres que entraron con armas empuñadas.

—Hemos oído disparos y... —decía uno que dejó de hablar al ver las muertes que había frente al que hablaba—. ¿Qué ha pasado? ¿Quién ha matado a ésos...? ¿Jimmy? ¿Dónde está?

—Ha debido marchar después del tiroteo.

—¿Qué queréis de mí? —decía Jimmy, saliendo de las habitaciones privadas de Annie.

Los tres murieron con las armas empuñadas. Era impresionante el espectáculo de los siete muertos en el saloon.

No faltó el cliente que salió con naturalidad hasta la puerta, y una vez en el exterior, echó a correr en busca de su caballo y saltó sobre el animal. No pasaron muchos minutos que necesitó para salvar la distancia hasta las viviendas del rancho de Ray, juez de la población.

Ray, que estaba con sus incondicionales y amigos, al ver a través de la ventana abierta a Patrick, comentó:

—Ahí llega Patrick. Tendrán a ese medicucho en una celda. Mis comisarios se habrán encargado de ello. Lo encontraremos resuelto.

—Lo que hay que aprovechar bien, es la locura de Jenny. Este rancho tiene un exceso de ganado que hay que aclarar... Y ahora está en buena disposición con la idea del viaje a Dodge. Hay que llevar diez mil reses por lo menos.

—Va a recoger el ganado que envió a los pastos de Dyane.

—Pero ¿será verdad que le retira ese ganado?

—Están dadas las órdenes... Y los muchachos preparados para hacer salir esas reses de los pastos de Dyane...

—No agradará a la muchacha ese cambio por parte de Jenny.

Dejaron de hablar al entrar el llamado Patrick.

CAPITULO VIII

—¿Resuelto? —dijo Ray—. ¿Le habéis llevado a una celda? ¿Se ha sorprendido al pedirle que pase por el Juzgado?

—No ha ido al Juzgado.

— ¿Que no ha ido? —dijo Ray sorprendido.

—Y hay en el local de Annie siete cadáveres. !Los siete de este equipo!

—¡No es posible!

—No hay más que ir al pueblo y se convencerán de que es así. ¡Son siete los muertos que ha hecho ese doctor!

Los reunidos, desconcertados al no saber la noticia que esperaban, se miraban asustados entre sí.

Se sorprendieron al ver aparecer a Jenny, completamente asustada, acompañada por Clitford, el viejo vaquero al que ella quería entrañablemente.

—¡Ya estáis enviando recado a Dyane! Que no se preocupe y que no se va a retirar el ganado que llevaron a sus pastos. Que ha sido una mala interpretación.

—Pero ¿no habíamos quedado...? —decia Ray.

—Nada de sacar una sola res. Avisa a tus muchachos..., si es que queda alguno con vida.

—¿Por qué dices eso?

Uno de los que iban con Jenny, dijo:

—Han matado a los siete vaqueros que han entrado para hacer salir ese ganado.

—¿Les han matado?

—¡Dyane! ¡Es ella la que les ha matado!

—Y quiere matarme a mí. Hay que convencerle que no le voy a retirar ese ganado —decía Jenny muy nerviosa.

Para Ray era una enorme contrariedad esa reacción de pánico de Jenny. No le agradó que se quedara en su rancho. Clitford trataba de convencer a Jenny para que se quedara en su vivienda. Pero era mucho el miedo que tenía.

Jimmy había ido a despedirse de los rurales y a hacerles saber las muertes que había hecho.

El mayor, muy amigo de los dos doctores, prometió a Jimmy que visitaría a Jenny para hacerle firmar unos documentos y que no hubiera esas reacciones propias de su enfermedad. Con la firma de esos documentos no podría entregar y quitar a capricho. Serviría de ejemplo lo de Dyane que, además, como el miedo era a Dyane, estaba seguro el mayor que no tendría obstáculo alguno.

Empezaba el mayor a admitir que en Jenny había más de maldad que de locura.

La visita prometida hizo que Jenny se alegrara al ver al visitante y le pidió ayuda frente a Dyane que le dijo quería matarla.

—No debiste dar orden de retirar el ganado que le llevaste.

—Lo interpretaron mal y ella ha creído que era una retirada ordenada por mí.

—Vamos a hacer una cosa. Para que Dyane no pueda sospechar que tratas de quitarle el ganado, vamos a hacer un documento en el fuerte nuestro en el que quede firmado por ti. La seguridad de que irá devolviéndote el ganado prestado con arreglo a las posibilidades de las ventas.

Jenny estaba dispuesta a firmar todo lo que el mayor le pusiera delante. Y el documento que firmó era completamente normal. No suponía abuso por parte de Dyane, sino que se comprometía a respetar la ganadería que Dyane le iría devolviendo con arreglo a posibilidades que dieran la venta de reses.

Clitford aconsejó a Dyane no marchara. Y que atendiendo el juego y el rancho en general podría vivir muy bien.

—Basta que el mayor pase de vez en cuando por aquí... —dijo el viejo vaquero.

Jimmy estaba decidido a marchar y lo mismo sucedía con Arock. No convencieron a éste los ruegos del mayor y que teniendo doctor en San Marcos podría serles útil a los rurales. Confesó que no era compatible con las autoridades.

Jenny regresó a su vivienda, pero teniendo a Clitford cerca de ella.

Pero todos se olvidaron de que Jenny era en realidad una enferma mental que daban a su Carácter alternativas de lucidez obtusa y aguda. El que en realidad se dio cuenta de la verdadera capacidad de asociación de ideas, fue Ray, que volvió a la idea de la manada para vender en Dodge. Contaba de antemano y preparaba a sus vaqueros que iban a realizar el traslado, con la «posible» pérdida de una gran parte de la manada.

Pero ella volvió a la vieja idea de ir en la conducción. Cosa que no agradaba a Ray porque suponía una vigilancia que no esperaba tener. Y no se fiaba mucho en la demencia de ella. Sus reacciones de lucidez eran frecuentes.

Otra que no se fiaba demasiado era Dyane. Pero contaba con el concurso de Clitford. Sin embargo, como no confiaba demasiado en ella, obligaba a estar en guardia de manera constante.

Jenny se movía con naturalidad entre los vaqueros de Ray. Y sorprendió a éste con una pregunta sobre el ganado que de Ray se iba a llevar en la manada.

Jimmy, que se iba despidiendo de todos, sonreía al ver el rostro de Ray muy preocupado por la pregunta de Jenny. Que Jimmy había escuchado.

—Como son tus pastos los más cargados de ganado, vamos a cargar más en tu ganadería.

—¿Qué pérdidas has calculado que habrá en el conjunto de la conducción? —preguntó Jenny.

—No se puede saber.

—Depende del posible ataque de los cuatreros que viven de los descuidos de los demás, ¿no? Llevaremos hombres suficientes para la defensa en caso de necesidad, ¿no es así?

—Tenemos personal suficiente. Debes estar tranquila.

—La tranquilidad me la darán los hombres del mayor.

—No es necesario molestarles. Ellos tienen que atender sus trabajos.

—Pero los rurales tienen experiencia con la lucha frente a cuatreros. Me decía Clitford un día que los cuatreros actúan como los lobos. Los lobos que vigilan las manadas que piensan atacar, estudian la forma de sacar los perros de la manada. Y suelen pasar dos de ellos a poca distancia. Y los perros, ciegos, van detrás de ellos. Pero los pastores con perros especializados, se ríen de esas artimañas. Y sólo salen detrás de los lobos que se dejan ver, dos perros nada más y cuando el resto de la manada de lobos considera que han marchado los perros guardianes se encuentran con la sorpresa inesperada. Es una buena táctica. Así que si nos atacan los cuatreros, hay que pensar en la táctica de los perros frente a los lobos.

A pesar de ser domingo, los preparativos para la manada trashumante no se detenía.

Jenny, en sus momentos de gran lucidez, se movía como un fantasma.

Ray llamó a su capataz y al sheriff. Y les dio instrucciones. Escudados en el equipo que tenían, debían asustar a los vaqueros de Jenny, porque no interesaba tanto vaquero de la muchacha.

—Y sobre todo, los que van a ir bajo la dirección del viejo Clitford, ¡la máxima dureza!

Instrucciones que no tardaron en dar su fruto. Uno de los vaqueros de los pastos del Norte que no conocía a Jenny, al ver a la joven, exclamó su sorpresa ante tanta belleza: Acababa de salir del local de Chester donde había estado bebiendo con unos amigos. Y como en este momento, el sheriff iba al lado de la muchacha, sorprendió a todos empuñando con una rara habilidad de pistolero, gritando:

—¿Qué crees, estúpido cobarde, que se trata de una de las rameras de tu familia? Ya estás de rodillas pidiendo perdón... Y no tardes en hacerlo si no quieres que te llene la cabeza de plomo...

El vaquero, a pesar de estar un poco bebido, se dio cuenta que el sheriff hablaba en serio. Y se puso de rodillas.

—No creo que ese muchacho haya tratado de ofenderme. No ha dicho nada ofensivo.

—Pero me ha visto en su compañía y eso es más que suficiente para que se hubiera alejado y no hablar de su belleza. ¡Este cerdo!

Y ante todos los testigos que había dio una patada en el rostro del que estaba de rodillas. Que cayó de espaldas.

—¡Sheriff! —dijo Jenny—. No ha sido usted justo. Es uno de mis vaqueros y no me iba a ofender. Cosa que no ha hecho.

—Vuelvo a decir que bastaba verme a su lado para que no dijera nada.

—¡Ray! —gritó Jenny—, ¿Dónde está?

—Estoy aquí... —dijo sonriendo y apareciendo de entre un grupo que formaban parte del equipo que se había impuesto por el terror—. Ya me he informado que uno de los vaqueros se ha atrevido a decir algo sobre su belleza estando acompañada por el sheriff, y que éste se ha visto obligado a obligar a ese vaquero a pedir perdón...

—No tenía por qué pedir perdón, ya que no me había ofendido ni molestado. ¿Es que son órdenes suyas? Le ha golpeado con el pie estando de rodillas. No le agrada que vengan en la manada vaqueros míos, ¿verdad?

—No tiene razón para pensar así. Lo que ha hecho es obligar a que sea usted respetada.

—Estaba siendo respetada. Si el exceso de bebida le aconsejó decir que soy muy bella, no era motivo para obligarle a que se pusiera de rodillas. Y le ha dado una patada en el rostro... Si hubiera llevado armas, habría destrozado el rostro repulsivo del sheriff que está sostenido por ese equipo de pistoleros que ha formado la autoridad del pueblo. A partir de mañana, iré con armas a los costados, y le aseguro que un abuso como éste y lleno de plomo el rostro de ese cobarde con placa.

—Se ha impresionado sin razón... —dijo el sheriff.

—Tendré que pensar en modificaciones para la manada. No voy a admitir uno solo de los que forman en ese equipo...

—Y todo por este cobarde... —dijo un comisario del sheriff, al tiempo de disparar sobre el que estaba caído en el suelo por haber sido pateado.

—¡Ray! ¿Es que no es delito para el juez lo que acabamos de presenciar?

Otro vaquero salió del grupo y dijo:

—¡Eso ha sido un crimen! Ha disparado sobre un inconsciente a causa de una cobardía del sheriff...

El mismo sheriff disparó sobre el que protestaba.

—¿Quién no está de acuerdo? —dijo mirando a los testigos.

Jenny le miraba en silencio. Y dando media vuelta volvió a la casa.

—¡Jenny! —dijo el sheriff.

Ella le miró en silencio.

—No puedo perder autoridad —dijo el sheriff—. Siento que lo hayas presenciado, pero ya has visto que no he tenido más remedio...

Sin decir nada, ella siguió hacia el caballo en el que montó para ir a su casa.

—¡Me está cansando esa loca! —dijo el sheriff mirando a Ray.

—Se le pasará el enfado.

—Y si no se le pasa, peor para ella.

Jenny llegó a su vivienda. Dejó el caballo a la puerta y cuando un vaquero se iba a hacer cargo del animal, le dijo que le dejara porque iba a volver al pueblo.

Media hora después, el vaquero se sorprendió al ver a Jenny vestida de cow-boy. Y le llamó la atención que llevara un rifle que colocó en la funda que iba en la silla amarrada. Y en los costados dos «Colt».

El vaquero fue hasta donde sabía que estaba Clitford y le dio cuenta de lo que había sucedido.

—¡No me gusta eso! —dijo Clitford—, Dices que ha ido al pueblo, ¿no?

—Es lo que ha dicho que iba a hacer y por eso no dejó me hiciera cargo del caballo.

Dejaron de hablar por la llegada de un vaquero que venía del pueblo, y dio cuenta de lo sucedido con el sheriff y uno de sus comisarios.

—Me parece que Ray y su sheriff se han equivocado con ella. Se ha dado cuenta que lo que tratan es de llevar sólo en la manada ganado de Jenny, pero ésta se halla en período de gran lucidez. Y si se ha colgado armas y ha puesto el rifle en la funda que va en el caballo, algo ha pensado... Dices que no dijo nada cuando el sheriff le dijo que había tenido que hacerlo para que le sigan respetando.

En el pueblo, había novedades. Annie había marchado al cuartel de los rurales y dio cuenta al mayor de lo que habían hecho el sheriff y su comisario y de lo que había dicho Ray ante la llamada de Jenny.

El mayor dijo que pasaría por el pueblo unas horas después. Y pidió a Annie que no se metiera en nada.

—¡Nos tienen muy cansados esas autoridades que se nombraron a sí mismas! Están cometiendo abusos. Pero he de solicitar permiso a Austin. No puedo actuar sin esa autorización.

—Han sido unos crímenes alevosos.

—Debéis tener calma —pidió el mayor.

Annie prometió hacerlo así. Y una vez en el pueblo, como decidieron con Dyane, quedarse en el pueblo cuando rectificó Jenny, al pasar ante el local de Chester, fue llamada por un comisario del sheriff.

Se detuvo la muchacha, y el comisario, riendo, dijo:

—¿Qué te han dicho los rurales? Porque has ido a dar cuenta de lo sucedido, ¿no es así?

—En efecto. Vengo del fuerte de los rurales y he estado hablando con el mayor.

—Pero ellos no tienen autoridad aquí. Es asunto de las autoridades locales. Y no vamos a tolerar se nos falte al respeto. Tendréis que aprender todos que somos nosotros los que ordenamos en esta población.

—Estás en un error... Tienen autorización de las autoridades de Austin.

Y la muchacha siguió su camino.

El comisario entró en el bar riendo. Y dijo al otro comisario:

—¿Has oído a Annie? Cree que nos va a asustar con esa autorización de la que ha hablado que tienen los rurales.

—¡No hagas caso de lo que diga! Tendrá que someterse todos a nuestra autoridad.

—Lo que tenemos que hacer es traer el equipo aquí. Y se dispara sobre el dudoso. Ya verás si aprenden a respetar estas placas.

Los dos reían y uno de ellos pidió bebida:

—¡Pon de beber! ¡A todos! Lo pagará esa loca que no ha querido responder a mis palabras —dijo el sheriff que estaba apoyado en el mostrador—. ¡Ya sabes! Le pasas la cuenta a Jenny. Es la más rica de la comarca y es justo que sea ella la que invite... Y hasta ahora, sólo ha regalado reses a esa engreída de Dyane.

Dejaron de reír y quedaron en silencio, mirando a Jenny que entraba en ese momento.

—¿De qué estabais hablando, sheriff? —dijo Jenny sonriendo—. Me parece haber oído que soy yo la que debe invitar, porque soy la más rica de la comarca. ¿No es eso lo que te han dicho, Chester?

—¿Es que no es justo que invites tú? —dijo un comisario.

—Me parece justo, pero he de hacer alguna excepción. Yo no invito a cobardes asesinos... Eso quiere decir que puedes invitar. Menos a tres cobardes que te voy a señalar: ¡el heriff y sus dos asesinos comisarios...! Para esos tres, no habrá whisky... Lamento que no esté el insigne juez. Les guardaré su ración de plomo. ¡Os voy a colgar! Y no lo podréis evitar. Esta loca, como me llamáis entre vosotros, os va a colgar...

—¿Sabes que nos tienes muy hartos? Y el ganado que tienes se va a repartir entre los ganaderos.

El otro comisario sonreía mientras buscaba el «Colt».

Los testigos se miraban asombrados. El sheriff y sus comisarios tenían los brazos inutilizados. Y miraban con ojos asombrados a Jenny.

—¡Tres cuerdas! —gritó Jenny.

Los tres heridos trataron de correr.

—¡No! ¡Nada de escapar!

Cayeron al suelo con las piernas heridas. Jenny cambió munición a uno de sus «Colt». Momento que dos vaqueros de equipo trataron de aprovechar.

Dos nuevos disparos con el «Colt» que aún tenía munición. Los dos vaqueros estaban muertos.

—¿A qué esperáis para matar a esa loca? —gritó el sheriff.

—¡No me gustas como hablas! —dijo Jenny disparando a la frente del sheriff.

—¡Disparad sobre ella...! —pedía un comisario.

—¡No me gusta lo que dices! —dijo Jenny sonriendo y disparando al rostro de que pedía se disparara—. Os colgaré muertos.

Y lo que más sorprendió de ella fue que disparó sobre Chester y su barman, cuando se disponían a usar el «Colt» que empuñaba cada uno de ellos.

—¡Es mucho trabajo para mí colgarles! Si queréis lo hacéis vosotros.

Y abandonó el local. Durante varios minutos no se habló una palabra.

Ray, que entraba poco después, miraba los muertos que había en el suelo.

Asustado, miraba en todas direcciones.

— ¿Qué pasó...? ¿Esos muertos?

—¡Jenny...!

—¿Les ha matado ella?

—A todos. ¡Es el pistolero más peligroso que puedas imaginar!

Miraba aterrado a la puerta y corrió a montar a caballo y marchar al rancho. No podía pensar... Había reconocido en los muertos al sheriff y a sus comisarios.

Una hora más tarde hablaba Ray a los que quedaban del «equipo». Reconocía que Jenny se había transformado en un inmenso peligro para el equipo.

—No comprendo que no hayan podido evitar las muertes que ha hecho.

—Es que no te puedes hacer idea de cómo dispara. Tiene la velocidad del rayo y una seguridad que has visto en el local de Chester.

—No me digáis que no se va a poder matar a esa loca. Hay que hacerlo porque de no ser así, será ella la que vaya matando. Es un deseo de matar el que le empujará en contra nuestra. Hay que pensar que es una loca y que no piensa lo mismo que podamos hacerlo nosotros. No valora ni ve el peligro igual que lo hacemos. Por eso es un enorme peligro si ha decidido matar. Y que lo ha decidido ya lo ha demostrado.

Todos estuvieron de acuerdo en la necesidad apremiante de acabar con esa muchacha.

Pero no sabían que la casa estaba vigilada por Jenny con el rifle en las manos.

Salían juntos para montar a caballo seis vaqueros y Ray con el capataz.

Los supervivientes se quedaron paralizados y escuchaban con atención. Uno de ellos se acercó a una ventana y con sumo cuidado se incorporó un poco. Aterrado y sin poder hablar de la emoción de lo que veía, hizo señas al compañero para que se acercara.

—¡Qué barbaridad! Están los ocho muertos...

Esperaron varias horas hasta que llegaron dos vaqueros que al ver los muertos que había ante la puerta, dieron vuelta y se alejaron. Pero esto permitió a los dos vaqueros que estaban en casa, ver que la loca no estaba vigilando ya.

Los dos montaron a caballo y desde luego no pensaban ir al pueblo ni quedarse en el rancho.

Los dos que regresaron, entraron en un bar, de una viuda, y dieron cuenta de lo que habían visto ante la vivienda de Ray.

Tres días más tarde, se convencieron que no quedaba uno de los que trabajaron con Ray y el sheriff. Y para los que en el pueblo comentaban las muertes hechas por Jenny, no podían saber, si los que faltaban habían huido o fueron muertos y enterrados por Jenny.

Jenny hacía su vida normal y sus relaciones con Dyane y Annie eran afectuosas.

El hecho de ser odiados todos los del equipo de Ray hizo que no molestara a Jenny las autoridades que se nombraron de manera provisional.

Jenny reorganizó sus distintos «pastos», que era como conocía los grupos de vaqueros con sus respectivos encargados. Y estaba segura que funcionaría todo bien después de las sanciones, a los que se habían dedicado a vender reses sin marcar.

Pero la verdad era que no confiaban todos en la mente de Jenny: Temían una reactivación de su desequilibrio.

Los dos doctores habían explicado que ellos consideraban que dormía patente en ella, y sin control seguro alguno, una fuerte carga de desequilibrio. Jimmy lo definió como una carga de dinamita que en cualquier momento podía hacer explosión.

FINAL

El mayor Husson, que había sido reclamado a Austin, acudió más curioso que intrigado. Y su curiosidad se debía a que no habían sabido aclararle la razón de esa llamada a la Jefatura Superior del Cuerpo.

Un compañero, con la misma graduación, fue el encargado de aclararle el porqué de la llamada. Aunque, en realidad, la aclaración era para él, sorprendente.

—Se trata —dijo el compañero— de atender a un viajero que viene de Washington, donde, al parecer existe un verdadero interés en nuestra organización. Aquí, se le van a mostrar todos los estratos de las distintas jefaturas. Hasta la cumbre, personificada en el jefe superior. Todo esto se hará entre atenciones y asistencias a locales especializados en diversiones...

—Bonita manera de definir a los saloons en los que no falta nada, ¿verdad?

—Es que hay interés en hacerle grata la presencia aquí. Sin que por ello se olvida nada de la interioridad de la vasta organización en que se ha convertido nuestro Cuerpo, que homologan con la Real Policía Montada del Canadá. Me han dicho en Jefatura que en Washington desean establecer las diferencias de fondo con esos jinetes canadienses. Y de momento, encontrará la diferencia en las apariencias, ya que esos montados llevan un uniforme excesivamente visible por su uniformidad en el vestir. En nosotros sólo encontrarán nuestros sencillos distintivos, sin uniforme especial.

—Es extraño ese interés en las autoridades supremas de la Unión. ¿Cuándo llega?

—Lleva dos días en Austin. Luego iremos a verle al hotel en que se hospeda. Es un mayor del Ejército con destino en el Estado Mayor. Ya he hecho otras misiones-estudio y comentaba riendo que algunas de esas misiones resultaron, en realidad, absurdas para él.

—¿Y mi misión?

—Llevarle a tu División para hacerle ver cómo funcionan los distintos estratos inferiores, que tienen su colofón en la organización superior que está estudiando aquí.

—¿Viejo?

—Veintinueve años.

—¿Es posible? ¡Buena carrera la suya!

Fueron a reunirse con el mayor Coo, que les recibió muy sonriente.

—Crean que lamento la serie de molestias que les estoy originando, pero el que manda, ¡manda! —dijo el visitante—. Creo que es usted el encargado de darme a conocer cómo funcionan esas Divisiones en que tienen organizado el Cuerpo.

—Es una de las más modestas...

—Y las que supongo suponen más trabajo para ustedes.

—Y no supone mal.

Estuvieron comentando los tres juntos y más tarde, le llevaron al local más suntuoso que había en la ciudad.

El visitante sonreía al ver el acoso de algunas empleadas, bastante descargadas de ropa. Y con gestos y movimientos estereotipados en esa fauna humana.

Se detuvieron curiosos junto a una partida de póquer. Y al sentarse ante ésa, atendidos por una de las empleadas, bastante bella, dijo el visitante en voz baja:

—¡Buena colección de ventajistas!

—¿Se ha dado cuenta? —decía Husson riendo.

—No son muy habilidosos, o es que no les importa.

—No podemos intervenir en asuntos civiles en las ciudades. Somos policías de campo.

La empleada de turno les llevó la bebida solicitada y les indicó que si querían distraerse había un salón dedicado a los juegos de azar.

Agradecieron la atención, pero rechazaron la indicación.

Cuando marcharon, el visitante comentó:

—Uno más entre los millares de locales que ha de haber en el Oeste, ¿verdad?

—Desde luego.

Estaban junto a la puerta de salida, y un cliente que estaba sentado ante una mesa, acompañado por una empleada, dijo.

—¡Mayor Reydel...!

El aludido detuvo su marcha y miró al que le había llamado.

El aludido miró a sus acompañantes y se encogió de hombros.

—No me conoces, ¿verdad?

—En efecto. ¡No le conozco!

—Tal vez mi nombre le diga algo. Me llamo Leo Dawis... Mi hermano, Pecos, fue colgado por sus hombres.

—Tenía que morir así... ¡Era un cuatrero y un asesino!

Husson se dio cuenta que el que hablaba tenía la mano con el «Colt» bajo la mesa. Por eso le puso el «Colt» en el cuello, y dijo:

—¡Levanta, cobarde, y suelta el «Colt» que tienes bajo la mesa!

Pero lo que intentó hacer el provocador fue disparar. Husson no dudó. Apretó el gatillo.

Se armó un revuelo que el mayor de la ciudad cortó diciendo:

—No se preocupen, señores. Era un cuatrero y un asesino.

Y aconsejando a sus acompañantes les hizo salir.

—Deben estar sus hombres... Y la muerte del jefe les va a hacer desconcertarse. Sin duda esperaban que el muerto lo fuera el odiado rural...

* * *

—No quería marchar sin despedirme —decía Jimmy al mayor.

—¿Y Arock...?

—Marcharon ayer. Parece que en Dallas tiene una plaza. Me ha encargado me despidiera de ustedes en su nombre. Les está muy agradecido.

Jimmy miraba al militar visitante.

—Perdone. No me daba cuenta. Es un amigo. El mayor Coss y el doctor Jim Bruce.

Una vez hechas las presentaciones y mientras comían en el domicilio de Husson hablaron de la División y de las anécdotas que se habían dado.

—Por cierto, mayor. Ha venido unos de los hermanos Green, que eran los que salían de casa de Chester el día que yo llegué y que aquel cobarde me dijo que debía disparar por la espalda, cuando yo sabía que disparaban al aire.

—Perdone —dijo el visitante—. ¿Quiere repetir eso?

Le miraron los dos sorprendidos.

—Es que el día que llegó el doctor...

Y explicó lo sucedido.

—¡Es curioso y terriblemente extraño! Hace algún tiempo y a muchas millas de aquí me sucedió exactamente lo mismo. No comprendo esta coincidencia tan exacta.

Y a su vez explicó lo que le sucedió en California. Y añadió lo de una carrera de caballos que quiso ganar y no sabían que él y otro estaban descalificados.

—Y más tarde, puesta a prueba mi caballo, que es el que conservo, habría llegado el último de permitirme tomar parte.

Husson dio cuenta de lo sucedido con Jenny.

—Es una muchacha preciosa —dijo Jimmy—. Pero es una enferma muy desequilibrada. Es una pena, porque creo que su curación es muy difícil. Ahora está viviendo una época pacífica, pero no se puede confiar plenamente en ella. Esas amigas de hoy fueron, no hace mucho, sus enemigos.

Explicó lo de la entrega de reses y el hecho de quitarles más tarde... Y terminó Jimmy con lo que había hecho días antes.

—Yo diría que ha sido una matanza justiciera, pero pone de manifiesto la debilidad de ese cerebro plenamente desequilibrado.

—Lo que no puedo olvidar es lo que me han referido sobre los tres que disparaban al aire y que le dijeron que debió disparar por la espalda. ¡Todo exactamente lo que me sucedió a mí! Me tiene tan sorprendido que no comprendo nada.

Fueron después de comer al pueblo para tratar de ver a Jenny. Habían hablado tanto de ella que el visitante tenía curiosidad.

Una vez en el pueblo entraron en el local de Annie, donde estaba Dyane hablando con ella.

Presentaron a Coss y charlaban con ellos, cuando Husson dijo:

—Ahí entra Jenny.

Al entrar Jenny, el visitante, muy pálido, exclamó:

—¡Loretta! ¡No es posible!

—¡Allan! —dijo ella.

Las dos muchachas y Husson con Jimmy no comprendían nada. No podían comprender lo que estaban viendo y escuchaban.

Pero el cerebro desequilibrado de Jenny no soportó más. Perdió el conocimiento. Y hasta que le recobró, Allan estuvo explicando lo qué pasó en California.

—No es nueva esta dualidad de personalidades. Desapareció de allí y no se ha vuelto a saber una palabra de ella.

—Cuando regresó a su casa. Marchó de aquí hace doce años.

—Y un día a los pocos de llegar me habló algo sobre su estancia en California y que había matado a un granuja que abusó de su prima... Decía que era hermano de un gobernador...

—Esta muchacha ha sido una enferma mental desde su infancia —dijo Jimmy—. Y ahora está en una fase que habrá de ser internada... Se ha agravado mucho su lesión. Y puede volverse en un peligro para los amigos... Especialmente para los más íntimos.

* * *

Cuando recobró el conocimiento, no conocía a los amigos ni a Allan. Y con dinero de ella, internada en una clínica especializada de Austin.

Tres años más tarde, interrogado Jimmy, que se quedó al cuidado de ella, confesó que era incurable. Y que nunca volvería a ser la que era aunque con esas fallas en su cerebro, su vida pasada había sido borrada de su cerebro.

Sin embargo, un médico amigo de Jimmy le dijo:

—Puesto que consideras irreversible este asunto me vas a autorizar a hacer una sencilla operación en los lóbulos frontales.

Y aunque con pesimismo, la operación fue un éxito. Desaparecieron sus reacciones violentas. Era pacífica y afectuosa con todos. Lo que parecía imposible para Jimmy, se había dado. Las lesiones cerebrales habían remitido.

Fue autorizada a abandonar la clínica. Pero era una niña...

—Esta pulmonía —decía el médico de la clínica una semana más tarde— ha sido una suerte para ella y para Jimmy. Este muchacho hubiese acabado tan loco como ella. La pulmonía que se ha llevado a la muchacha creo que le ha salvado a él.

F I N