CAPITULO PRIMERO

El juez escapó aterrado de lo que pasaba. Y con él, los hombres del sheriff que vigilaban a Alex.

Este fue soltado por un vaquero y buscó al que le había defendido con tanto tesón.

—Gracias, muchacho —dijo Alex—. Creo que te debo la vida, porque si no convences a los vaqueros de que querían colgarme lo hubieran hecho, ya que el jurado estaba dispuesto a ayudarles

—No tiene importancia. Me agrada que haya triunfado la justicia. Y el juez se acordará de esto.

—¡Ha escapado!

—Y con ello lo que ha hecho es demostrar que estaba de acuerdo con el crimen que iban a cometer. ¡Le debes todo esto a esa muchacha tan valiente que denunció al juez y a Benson!

—Es verdad. Me gustaría verla otra vez.

—Y es bonita de verdad, ¿no te parece?

—No pude verla bien, pero me ha parecido un ángel.

Los dos se echaron a reír.

—Mi nombre ya lo conoces —dijo Alex—. ¿Y el tuyo?

—Joe Steel —dijo el vaquero—. Podemos ir a beber un whisky.

—Tendré que aceptar, aunque hemos de pasar antes por la oficina del sheriff para que me devuelvan mis armas y el dinero que me han quitado.

Los vaqueros que habían colgado al capataz de Benson, les rodearon y conversaban con ellos entusiasmados.

—Gracias a que has podido demostrar sin lugar a dudas, ante nosotros que sabemos de estas cosas, que el caballo era tuyo.

—Me han permitido hacerlo porque os habéis obstinado vosotros. De lo contrario, no podría haberlo hecho.

—Benson se dio cuenta de que te era posible demostrarlo y por ello escapó antes de que lo hicieras...

Rodeados de todos, entraron en un bar.

La dueña del local, una mujer joven y muy bonita, miraba sorprendida a los que entraban en su casa.

No eran los vaqueros sus clientes habituales.

—Supongo —dijo a modo de saludo— que alguno de vosotros es ese muchacho al que acusaba Benson de ser un cuatrero.

—Yo soy —dijo Alex—, pero gracias a estos muchachos se ha podido aclarar que no era cierto.

—Pues has tenido mucha suerte, porque el juez como el sheriff, no hacen nada más que lo que Benson y otros como él, quieren que se haga.

—Ya te digo que de no ser por éstos, me habrían colgado. El jurado ya estaba de acuerdo... Por cierto que he de saludarles con “afecto” cuando les vea en la calle, ya que me he fijado tanto en ellos que no se escapará ninguno si les veo.

—Tienes que olvidar lo que ha pasado. Lo esencial es que no te colgaran.

—Pero querían hacerlo y estaba dispuesto todo para ello —dijo Alex.

—Olvídalo —decía Linda—. Será preferible.

Linda era el nombre de la dueña del local.

La noticia de lo sucedido se estaba extendiendo por la ciudad y ello hacía que al entrar nuevos clientes miraran con admiración a los vaqueros.

—Me han dicho que Anne, la hija del director del Banco, es la que te ayudó descubriendo lo que habían hablado Benson y el juez —decía Linda desde el mostrador.

—Así es —respondió Alex—. Gracias a esa muchacha, empezaron a darse cuenta todos de lo que tenían preparado en contra mía.

—Lo que no comprendo, es la razón de que deseara que le matasen —decía Linda, sin dejar de atender a los clientes que iban llegando.

—Quería quedarse con el caballo y no encontró mejor medio que acusarme de cuatrero. Muerto yo, el caballo quedaba sin dueño y como decía que era suyo, se quedaba con él.

—No deja de ser una cobardía que por quedarse con un animal, se llegue a tanta ruindad —comentaba Linda.

—Debes de pensar que Benson es uno de los clientes de esta casa —decía una de las mujeres que estaba trabajando allí— No debieras hablar así de él. No te importa lo que ha pasado.

—A quien no le importa lo que yo hable, es a ti. Y puedes coger tus cosas. No quiero verte más en esta casa. Ya sé que eres amiga de Benson y estás celosa porque es a mí a quien atiende cuando llega. ¡Ya ves el caso que le hago!

—No me importa marchar de aquí pero te aseguro que ha de costarte un disgusto.

Y la despedida por Linda marchó a su habitación para salir minutos más tarde, vestida con traje de calle.

Las compañeras la rodearon.

—Esto tenía que suceder —decía a sus compañeras—. No nos llevamos bien Linda y yo.

—Estás molesta sin razón con ella —dijo una.

—Eso es cuestión mía. Pero os aseguro que ha de pesarle, aunque lo sienta por vosotras.

Cuando marchó, sin despedirse de Linda, ésta preguntó a las otras qué era lo que había dicho.

—No me preocupan sus amenazas —dijo al saberlo.

Los vaqueros empezaron a marchar y quedaron solos Joe y Alex.

—Voy a que me devuelvan lo que tienen mío en la oficina del sheriff —dijo el segundo.

—Te acompaño —dijo Joe.

Y los dos se presentaron en la oficina.

El de la estrella se les quedó mirando y dijo:

—Debieron empezar por esa prueba.

—Es a usted a quien debió ocurrírsele, pero no me dejó hablar y me llamó varias veces cuatrero —replicó Alex.

—Debes tener en cuenta que a Benson se le conoce en la ciudad y que...

—¡Hay que obedecerle! —dijo Joe.

—No debemos reñir ahora. Todo ha salido bien para este muchacho —dijo el sheriff,

—Cosa que no me parece alegrarle, ¿verdad? —dijo Joe.

—No debes molestarme. Piensa que estoy en mi oficina y que soy el sheriff.

—Eso no me importa a mí... El llevar esa placa no quiere decir que no sea uno de los cobardes que están al servicio de hombres como Benson.

Diose cuenta el sheriff de que Joe quería provocarle.

—Estáis los dos un poquitín nerviosos todavía. Tal vez más tarde os deis cuenta de que no sois justos. ¿Vendrás a por tus cosas?

—Así es —dijo AJex.

El sheriff abrió un cajón y sacó lo que había en él propiedad de Alex.

Este lo fue recogiendo todo y dijo:

—Faltan muchos dólares. Recuerde que me dijo ser sospechoso que un vaquero tuviera tanto dinero junto.

—Hablaré con mis ayudantes. Ellos son los que te registraron y no han dejado más de lo que hay aquí.

—¿Cuánto es lo que falta? —interrogó Joe.

—Ochocientos veinte dólares.

—Demasiado dinero para dejarlo —añadió Joe.

—Es lo que yo pienso —agregó Alex.

—Mire bien en ese cajón. Es posible que no lo haya hecho —dijo Joe.

El de la placa obedeció para decir:

—No hay nada más.

—Es interesante —añadió Joe—. Pero el sheriff va a sacar ahora mismo de donde sea esa cantidad. ¿Verdad, sheriff?

—Yo no he sido el que ha dejado aquí las cosas y...

—Pero es el responsable de esta oficina, ¿no?

—Verás, yo...

—Ochocientos veinte dólares, sheriff —dijo Joe interrumpiendo al de la estrella de cinco puntas.

—No tengo esa cantidad —confesó.

—Pues ha estado aquí y no se puede robar en una oficina como ésta, ¿verdad?

—Tal vez la tenga uno de mis ayudantes. Podéis venir más tarde.

—¡Ha de ser ahora mismo! —exclamó Joe.

—Pero si no lo tengo.

—Lo siento. Vigila a este hombre y que no salga de aquí. Voy a ser al gobernador para que conozca lo que pasa en la ciudad. Haré que venga conmigo.

—Si yo no digo que no sea cierto. Es que no lo sé y hasta podía decir este muchacho que había más dinero. No se le dio ningún recibo.

—Porque pensaban que lo iban a matar.

—Cuando hable con mis ayudantes, podéis venir. Si ellos dicen que es cierto que había esa cantidad, entonces...

—¡Un momento, amigo! —dijo Alex—. Yo no miento nunca. ¿Qué te parece, Joe, si hiciéramos con este cobarde lo que se ha hecho con el capataz de Benson?

—¡Has tenido una idea magnífica! ¡Voy a buscar una cuerda!

—¡Cuidado con esas manos, sheriff! ¡Póngalas sobre la cabeza¹ ¡Así...!

—Esto que hacéis os llevará a la cuerda...

—Antes va a ir usted, ya nos dirá cómo se pasa en esos últimos momentos.

—¡Está bien, os daré esa cantidad, pero de mi dinero!

—¡Puede hacerlo! —dijo Alex.

El sheriff tenía un sudor frío sobre su frente.

De otro cajón, muy vigilado por los dos, sacó el dinero que decía Alex faltaba y marcharon de la oficina los dos.

Pero no conocían al sheriff.

Nada más salir ellos, empezó a gritar que le habían robado.

Los que pasaban por la calle, pedían detalles de lo sucedido.

—Me han robado, diciendo que tenía más dinero del que se le encontró encima.

Y pronto se dedicaban a buscar a los dos amigos para detenerles por ladrones.

—No creo que sea cierto —decía Anne a su padre y un amigo de éste.

—El sheriff no va a mentir. No es la primera vez que se hace esto —decía el padre de ella.

—Te digo que no creo que ese muchacho haya pedido más de lo que era suyo. Lo que ha pasado es que creyeron que le iban a colgar y se habían hecho a la idea de que podrían disponer de esa cantidad.

—Ahí llega uno de los ayudantes del sheriff. Parece que viene de viaje.

—Vendrá de casa de Benson —dijo ella—. Le voy a preguntar yo.

Y la muchacha llamó al ayudante que al detenerse, saludó a los reunidos.

—¿Es cierto que ese muchacho llevaba mucho dinero? —preguntó Anne.

—Ya lo creo. Cerca de dos mil dólares. Es lo que hizo pensar al sheriff que se trataba de un cuatrero, ¿verdad? El otro ayudante se llevó una buena parte de ese dinero y estuvo jugando anoche en casa de Linda. No creía que podría salvarse ese muchacho. Yo creo que por eso ha desaparecido mi compañero.

—¿Hace tiempo que no ves a tu jefe? —añadió la muchacha.

—Hace unas tres horas. Vengo de hacer un recorrido por los ranchos.

—¿Qué instrucciones ha dado Benson?

El ayudante no quiso responder y montando a caballo, se alejó de allí.

—¿Lo estáis viendo? Era verdad que había dinero de ese muchacho en la oficina.

Ni el padre de ella, ni el amigo, dijeron nada.

Pero ella se marchó en busca de Grace y dijo en su casa, que era un hotel, lo que había hablado con el ayudante del sheriff.

Los que oían comentaron:

—Entonces es verdad que esa cantidad era suya. ¡Y el sheriff les acusa de ladrones! Eso es una cobardía.

Grace y Anne, con un grupo de vaqueros y de ciudadanos, marcharon a la oficina de éste.

Estaba solamente el ayudante que habló con Anne.

Y todos pudieron comprobar que era cierto lo que afirmaba la joven.

El sheriff llegó más tarde.

—¡Has defendido a un ladrón. Anne! Me ha robado en esta oficina. Si hubieras dejado que le colgaran.

—Todos saben en Denver que no era un cuatrero, como afirmaba porque le vio mucho dinero encima —dijo Anne.

—¿Mucho dinero? Sólo tenía un puñado de dólares. Eso es lo que ha hecho creer por ahí para venir a robarme.

El ayudante miraba sorprendido al sheriff.

—Será mejor que pregunte a su ayudante que fue quien le registró —dijo Grace.

—Le registré yo y le quité lo que llevaba encima —dijo el sheriff.

—¿De quién era entonces el dinero que perdió anoche el otro ayudante en casa de Linda? ¿Es que ganan tanto como para perder quinientos dólares?

El de la placa se sabía cogido en la trampa que le tendieron las muchachas.

—He dicho que fui yo el que le registró y el que...

Se detuvo al ver acercarse a los dos amigos.

—¡No! ¡No me matéis! ¡Es cierto que era tuyo ese dinero! —decía aterrado.

Alex iba con dos “Colt” empuñados.

—No dispares sobre él —dijo Anne—. ¡Es demasiado cobarde para morir así! ¡Debes colgarle! ¡Es lo que merece!

El sheriff echó a correr y se metió en la oficina.

—No he querido matarle porque no soy capaz de disparar sobre quien huye como él.

—¡No te preocupes, muchacho! Hemos visto todos que era una mentira y una cobardía más, lo de que le habíais robado —dijo Anne.

—Me alegra verte, eres la que me ayudó en el momento del juicio... Te estoy muy agradecido.

—No tiene importancia. Dije lo que consideré que era justo.

—Otra no lo hubiera hecho —añadió Alex.

—Vamos de aquí —dijo Joe—. Ese cobarde es capaz de disparar desde dentro.

Y los cuatro jóvenes se alejaron de allí.

Grace les llevó a su casa, donde, por ser hotel, pidieron una habitación cada uno de los dos muchachos.

—Yo estoy trabajando en un rancho que está cerca de aquí, pero no pienso regresar hasta dentro de unos días —dijo Joe.

—Pero ¿tienes permiso para ello?

—Es lo mismo. De ir ahora, tendría que matar al capataz. Quiero tranquilizarme antes. Hemos regañado esta mañana. Por eso he estado en el juicio.

—Ha sido entonces una suerte para mí —dijo Alex.

CAPITULO II

—¿Piensas trabajar? —preguntó Joe.

—A eso he venido, pero prefiero las minas. Voy a ir a la cuenca. Creo que se hace dinero con facilidad. Compraré lo que haga falta.

—Tal vez me decida a ir contigo —dijo Joe.

—Has tenido mucha suerte —decía Anne a Alex—. Nosotras creíamos, cuando nos echaron de la sala, que te colgarían. Estaban dispuestos a ello. Y es cierto que oí hablar a Benson con el juez.

—Dicen que ha marchado de la ciudad —comentó uno de los que escuchaban.

—Y si vuelve, estando yo aquí, habrá una colgadura de categoría —dijo Alex.

—¡Es lo que hay que hacer con el sheriff! —dijo Anne—. Es otro cobarde.

Joe y Alex sonreían al oír a la muchacha.

—¿Por qué no se quedan a las fiestas? —dijo Grace.

—¿Falta mucho para ellas?

—Tres días nada más —respondió Grace.

—Pues es posible que lo hagamos, ¿verdad, Joe?

—Como quieras —dijo éste.

Dejaron los caballos en el hotel, propiedad del padre de Grace y marcharon de paseo con las dos jóvenes.

Pero se encontraron con unos amigos de Anne que se les unieron con harto disgusto de ésta.

Les llevaron a una especie de club en el que asaltaron a preguntas a Alex.

Uno de los que iban con ellos, dijo a otro que estaba en el club:

—¿Es cierto que tienes preparada una emisión de acciones de una nueva mina en Cripple Creek?

—¡Sí! ¡Algo imponente...! Con un sesenta por ciento. Espero la conformidad del comisario.

—¿Serán muy caras las acciones? —preguntó.

—Solamente a diez dólares —respondió el interrogado—. Podéis colocar vuestros ahorros.

—Habrá que pensarlo —dijo Alex.

—¿Han analizado aquí las muestras? ¿O lo han hecho allí, en Cripple Creek?

Alex miró sorprendido a Joe, que era el que había hecho la pregunta.

—Se hizo en los dos sitios.

—Eso da más confianza. He oído hablar mucho de minas “saladas” y siempre he tenido miedo a que me lleven los ahorros.

—Será mejor que os dediquéis a lo que conocéis —dijo uno de los acompañantes de Anne—. De caballos parece que entendéis bastante.

—Tendrán cuarenta o cincuenta dólares y no son los compradores que os interesa.

—Ya veremos si me interesa. Tengo un rancho muy importante con infinidad de reses y podría adquirir, sin que mi economía sufriera, más de mil acciones —dijo Joe.

—Parece que es un cliente más importante que tú —dijo Anne a su amigo.

—Eso es lo que dice él. Pero no sabe lo que es tener un rancho y...

—¡Detenga el caballo, amigo! ¡Se va a desbocar! Si me llama otra vez embustero no podrá repetirlo con otro, pues lo que dispongo aquí, es de plomo suficiente para lastrar ese rostro de cobarde.

Alex sonreía al ver el miedo del amigo de Anne.

—No ha querido molestarte, muchacho —medió ella.

—Pero lo ha hecho y estoy esperando a que pida perdón.

—Sí —dijo—. Te pido perdón.

Joe quedó tranquilo con estas palabras.

Y así transcurrieron muchos minutos.

El amigo de Anne, estaba deseando poder marchar de junto a los dos vaqueros porque estaba asustado.

La muchacha estaba contenta de que le hubiera hablado así.

Era uno de los que más presumía en la ciudad entre los amigos de que sabía manejar el “Colt”.

Se habló mucho de las acciones que se preparaban para salir a la venta.

Los otros amigos de Anne estaban descontentos con ella y sus nuevos amigos, los vaqueros.

Uno de ellos, dijo:

—Anne, me parece que no ha debido gustar mucho a Benson lo que le has dicho en el juicio. Y ya sabes que se dice que te casarás con él.

—Eso no lo dicen nada más que los idiotas como tú —respondió la muchacha, que se daba cuenta de la intención del que hablaba.

—No he querido molestarte. Hasta ahora no te enfadaba toda alusión a esa boda.

—Sigues siendo más idiota todavía —añadió la muchacha.

—No debéis reñir por eso —medió Grace.

—No es que riña con él. Es que está molesto con estos muchachos por lo que ha pasado con ése. Están acostumbrados a hacer siempre lo que se les antoja y se han encontrado con quienes no les temen.

El que discutía últimamente con ella, marchó a los pocos minutos.

—Lamento haber disgustado a sus amigos —dijo Joe.

—No debes preocuparte por ellos. Ya habéis visto que no es cosa que me interese.

—¡Potter! —gritó uno de los que entraban—. ¿Has salido ya con las acciones?

—Todavía no —respondió el interesado.

—Debías hacerlo. He podido vender unos cientos de ellas. Con el análisis que me diste, se puede vender toda la emisión en esta ciudad.

Alex, que hablaba con las muchachas, estaba más pendiente de esta conversación que de lo que decían ellas.

Unos minutos más tarde, decía a Anne:

—¿Hace tiempo que conocéis a ese Potter?

—No mucho... Lleva aquí unos meses nada más. Es el representante de un trust que tiene varias minas. Dicen que es uno de los mejores conocedores de ese asunto. Suele estar muchas veces con mi padre en el Banco.

Y ya no volvieron a hablar más de ello.

Cuando salieron del club, Grace marchó con los dos muchachos al hotel y Anne lo hizo a su casa que estaba muy cerca de aquél.

Esta aproximación era la razón de que fueran tan amigas las dos muchachas.

Anne se encontró con su padre que paseaba nervioso por el comedor.

—¡Te estaba esperando! —dijo a su hija—. No me agrada lo que has hecho y dicho hoy. No has hecho nada más que ofender a mis amigos y clientes del Banco por ayudar a un desconocido que tiene aspecto de ser un gun-man.

—No debes molestarte conmigo. Ya sabes que me gusta la verdad por encima de todo.

—Sí. Y ahora perderé a Benson como cliente y lo mismo pasará con esos otros a quienes esos vaqueros han amenazado de muerte.

—Supongo que te habrán dicho la razón de que les hayan insultado, ¿verdad?

—No han querido decirme nada. Me he informado por uno de los que se hallaban en el club.

—Si no está de acuerdo con esos muchachos es porque, el que te ha informado, es otro cobarde como esos amigos a quienes te refieres.

—Estás perdiendo el juicio —dijo el padre—. No me gusta que te vean otra vez con ese cuatrero.

—No es un cuatrero, papá. Se ha demostrado el error. Por eso colgaron al capataz de Benson y hubieran hecho lo mismo con él y con el juez de haberles podido atrapar.

—Amenazaron con matar a la familia de los jurados. Si el sheriff supiera cumplir con su deber, estarían ya colgados los dos.

—¿Sabes lo que ha hecho el sheriff?

—Sí, y me disgusta que también te hayas metido en esto. Es desde luego, muy extraño que un vaquero honrado tenga tanto dinero sobre él.

—Será mejor, papá, que no sepan esos muchachos cómo hablas de ellos.

—Pues si tengo ocasión, se lo diré.

—No lo harás porque no quiero quedarme huérfana y no habría salvación para ti.

—¡Estás confirmando que son unos gun-men!

—Estoy advirtiéndote del peligro que supone lo que indicas.

—Tengo un Banco y no puedo perder clientes porque mi hija se deje llevar del aspecto físico de un joven que según me han dicho, es lo más alto que se ha visto por aquí.

—¡También Joe es un chico alto! Y los dos parecen fuertes.

—¡Ya has oído que no quiero verte más con ellos!

—No eres justo.

—¡Eso no me preocupa!

Miró Anne a su padre y no respondió.

—¿Me has oído?

—No quiero que te incomodes conmigo, pero si les encuentro y me acompañan, les permitiré que lo hagan, encantada.

—¡Te he prohibido que lo hagas!

—No eres justo. Dejemos este asunto ya. Te he creído muy distinto y me disgustaría mucho tener que rectificar.

—Lo que tienes que hacer es obedecer a tu padre.

—Siempre lo hago, pero si lo que me pides es una incorrección y una injusticia, aun lamentándolo mucho, no puedo complacerte.

—Te atreves a hablar de incorrección. ¿Es posible?

—Es lo que he dicho y es lo que sería si encontrándome a esos muchachos no les hiciera caso, después de haber paseado con ellos hoy.

—No debiste hacerlo sin consultar conmigo.

—Pero ya que está hecho...

—Se enmienda el error. Siempre que se equivoca uno, hay que tratar de enmendarse y es lo que quiero que hagas.

—Tal vez sea preferible que me vuelva a Chicago. No termino de acostumbrarme a ciertas cosas.

—Es muy sencillo obedecer a tu patrón. Espero que no tenga que llamarte la atención otra vez.

La muchacha, segura de que no llegaría a ponerse de acuerdo con el padre, guardó silencio.

Pero el padre no dejó de hablar durante la comida.

Una vez en la cama, pensaba Anne que éste no era justo y tratándose de una injusticia se decía que no sería delito desobedecerle.

Y a la mañana siguiente se presentó en casa de Grace para decirle que iban a pasear con los dos jóvenes.

Confesó a la amiga lo que había pasado y ésta le aconsejó que no fuera con ellos.

Y para que no se arrepintiera Anne, marchó Grace sin ella.

Dijo lealmente a los dos amigos lo que había pasado y ellos comprendieron a las dos muchachas.

Como Anne no iba. Grace se quedó también en su casa y fueron los dos a casa de Linda a pasar el rato.

Esta les vio desde el mostrador al entrar en la casa.

Y desde su punto dominante, vio a dos de los amigos de Anne que hablaban entre ellos.

Después lo hicieron con otros.

Linda tenía miedo de que provocaran a esos muchachos en su casa y que hubiera víctimas.

—¡Eh! —llamó—. Podéis venir a beber un buen whisky.

Los dos acudieron sonriendo.

Cuando les servía, dijo en voz baja:

—Habéis de tener cuidado porque hay unos amigos de la hija del director del Banco que han estado hablando de vosotros y parece que ayer habéis amenazado a otros amigos de ellos. ¡Os agradecería que no hubiera jaleos en mi casa!

—Si nos es posible evitarlo, lo haremos —dijo Alex.

—Ya sabéis que dos no se pelean si uno no quiere —dijo ella.

—Hay veces que no se puede remediar —dijo Joe—. Más vale que no nos veamos en ese caso.

Iba a responder Linda, pero al ver a los dos amigos de Anne que se acercaban al mostrador, guardó silencio.

Los dos se pusieron al lado de los otros y uno de los que acababan de llegar, dijo:

—Linda. Parece que se habla mucho de esos dos jóvenes que supieron engañar a los que estaban en el juicio.

Esta miró a Alex y éste hizo señas de que podía estar tranquila.

—Será mejor que no hablemos de eso —dijo Linda—. Todos los que estuvieron allí están de acuerdo en que no había nada de lo que estas diciendo. Y me alegraría mucho que no siguieras hablando más de este asunto. Si quieren los amigos de Anne provocar, es mejor que sean ellos los que lo hagan.

—No va a agradar a la ciudad que te hayas hecho amiga de dos ventajistas y que les ayudes.

Linda palideció mirando a Alex y a Joe.

—Os ha pedido ella que dejarais de hablar de ese asunto. ¿Por qué no obedecéis?

—¡Caramba! Pero si es uno de esos dos. Precisamente el que robó el caballo en el rancho de Benson.

Los testigos se separaron de ellos.

Alex miró a Linda y ésta dijo:

—Tienes razón. De nada sirve el propósito de uno. Puedes pelear con ellos. Si les matáis, ellos se lo habrán buscado. No quiero que por complacerme comprometáis la vida.

—Gracias, muchacha —dijo Joe con naturalidad—. Ya ves que no podemos evitar la pelea porque han debido asegurar a sus amigos que ellos manejan el “Colt” muy bien.

—Es posible que os convenzáis de ello —dijo uno de los dos provocadores.

—Es que no os hemos hecho nada y no puedo comprender este interés en provocarnos.

—No provoco a nadie, si digo que eres un cuatrero y que...

—¡Eres un cobarde loco! —gritó Joe.

—¡Déjale! No le hagas caso —dijo Alex.

—¡Tu amigo me ha conocido y no quiere que os mate todavía, pero hemos entrado decididos a ello!

—Si es así, cuando queráis. ¡Estamos dispuestos! —añadió Joe.

—No les hagas caso —medió Alex—, No hay razón para pelear. Si él cree que soy un cuatrero, ¿qué le vamos a hacer?

—Es que no evitarás la pelea por ello. Has oído que han entrado decididos a matarnos.

Los testigos dábanse cuenta de que los dos amigos trataban de evitar la pelea, pero los provocadores, considerando equivocadamente que era miedo a ellos, insistían con más ahínco.

Linda se encaró con ellos para decir:

—¡Largaos de aquí! ¿Es que no os habéis dado cuenta de que no quieren pelear porque les he pedido que no lo hagan?

—¿De cuál de ellos estás enamorada, Linda? —exclamó uno.

—De ninguno. ¡Ya ni tengo edad para eso! Es que no quiero que el sheriff se disguste conmigo, ya que no es mucho lo que aprecia a estos muchachos.

—El de la placa es un torpe que ha dejado se le escapen estos dos, que estaban de acuerdo, aunque lo han hecho bastante bien para que todos los que estaban en el juicio se dejaran engañar. Lo que no comprendo, si es cierto, es que se haya marchado el sheriff por miedo a estos dos. Y eso que le han robado más de mil dólares. Con el dinero que pensaba comprar acciones de las que Potter va a poner en circulación dentro de unas horas. ¿Te das cuenta. Linda? Estás defendiendo a cuatreros y ladrones.

—¡Quieto, Joe! —dijo Alex—. He dicho que nada me importa lo que diga este loco. Tal vez no es culpa suya y habla lo que le han dicho que haga. ¿Por qué matarle? Se cansará de hablar y saldrá de esta casa, contento porque nos ha insultado y no nos hemos atrevido a replicarle con las armas.

—¡Eso es precisamente lo que trato de evitar! Si estos dos creen que les tenemos miedo, querrán echarnos de la ciudad y por no matar a estos dos cobardes, nos veremos obligados a seguir peleando.

—Tiene razón Joe —dijo Linda—. No vas a conseguir nada con evitar la pelea frente a estos dos.

—Parece que habías dicho que no querías que hubiera pelea en tu casa.

—Es que me estáis cansando a mí —dijo Linda.

—¡Y a mí también! —añadió Joe—. ¿Listos?

—No debes ser impaciente y esperar a que tu amigo te ayude... Debes dejar que transcurran unos minutos para que consiga serenarse.

—Si me conocieras, no hablarías así, muchacho —dijo Alex sonriendo—. Pero creo que estás en lo cierto, Joe, no podremos evitar la pelea.

—¡Preparaos! —gritó loe—. ¡Voy a disparar sobre los dos!

Los aludidos quisieron demostrar que eran capaces de enfrentarse a ellos y en el intento de ir a sus armas, murieron a causa de los disparos de Joe.

CAPITULO III

—No debes preocuparte —decía Linda—. Todos se han dado cuenta de que habéis tratado de evitar la pelea sin que os hayan dejado.

—Debiste despreciarles como yo —agregó Alex.

—Te aseguro que hubiera sido un gran error. Ahora se darán cuenta de que es peligroso provocarnos. Quizá sea obra del sheriff que ha de estar escondido en cualquier casa de la ciudad y espera a que nos maten para poder salir con libertad por las calles.

Algunos de los testigos les afirmaron que nada debían temer, ya que habían visto todos que no pudieron evitar la pelea.

Y bebieron con ellos, hablando de lo que trató de hacer el de la estrella con los dos.

Linda dio orden de que sacaran los cadáveres para que fueran recogidos por los amigos y familiares.

La noticia de lo sucedido se extendió por la ciudad.

Minutos después no se hablaba de otra cosa.

Cuando la nueva llegó a casa de Anne, ésta dijo:

—No hay duda de que fueron decididos a buscarles para demostrar que ellos no tenían miedo y poder confirmar que sus manos eran veloces con las armas.

—No creo lo que dicen —-añadió el padre.

—Es lo que afirman todos los testigos, pero se encontraron con la horma de su zapato, porque esos muchachos saben defenderse cuando tratan de abusar de ellos.

—Lo que pasa, es que son dos pistoleros a quienes hay que echar de la ciudad.

—No eres justo, papá. Ellos no querían pelear. Lo has oído decir. No comprendo la razón que te empuja a enfrentarte, siempre que hablas, a esos muchachos que nada te han hecho.

—Son unos ladrones y unos pistoleros... ¿Es que no es bastante eso para odiarles?

—No son ni una cosa ni otra —protestó Anne—. Les odias por lo que ha pasado con Benson, que es amigo tuyo y al que no es posible defender, porque lo que trataba de hacer era quedarse con un caballo que le había gustado, a cambio de la vida del verdadero propietario. ¡Eso sí que es repugnante y, sin embargo, estoy segura que no te importará recibir a ese cobarde en casa!

—No estoy tan seguro como tú de que no fuera robado en su casa ese caballo.

—No dices lo que sientes. Y si es así..., ¡será mejor que me calle! Iba a decir algo que no te agradaría...

—No puedes negar tus simpatías hacia esa pareja de granujas.

Anne prefería callar y así lo hizo.

El padre estaba furioso, pero tenía que atender su negocio y salió de casa para encaminarse al Banco, que estaba en la parte baja del mismo edificio en que vivía.

La muchacha marchó para buscar a Grace y hablar con ella de lo que había pasado en casa de Linda y de lo que toda la ciudad debía comentar.

Grace la dijo lo que había oído en su casa y que coincidía con la opinión general.

—En cambio mi padre —decía Anne— no puede ver a esos muchachos ni oír hablar de ellos.

—Es que tu padre es muy amigo de Benson y del sheriff y los dos están disgustados con ellos —dijo la muchacha—. Lo han hablado en mi casa.

—Y es cierto. Es lo que acabo de decirle a mi padre.

Las dos muchachas salieron de paseo para ver la ciudad que se estaba animando con la llegada de muchos forasteros para presenciar las fiestas que iban a dar comienzo al día siguiente.

Crow, el minero, y Howard, el abogado, las saludaron para ponerse al lado de ellas.

Eran amigos de antes y no podían echarles, pero no les agradaba su compañía.

—Ya sé que os habéis hecho amigas de los dos más indeseables que hay en Denver —dijo Howard.

—Y ¿por qué son indeseables? —preguntó Anne.

—Porque lo es todo aquel que se dedica a robar caballos y dinero al sheriff.

—¡Eres un cobarde. Howard! —dijo Anne—. Sabes que no es verdad lo que estás diciendo y sin embargo, lo dices.

El abogado miraba asustado y sorprendido a la muchacha, porque había mucha gente presenciando la discusión.

Más que a ella, miraba Howard a los que presenciaban la escena y dijo:

—No creo que sea momento para discutir nosotros. Lamento que no coincidamos en la apreciación de esos muchachos.

—No podemos coincidir jamás, si sigues pensando con esa cobardía —añadió con valentía Anne.

Crow miró, más asustado que Howard, a la muchacha.

—Tú no puedes defender sinceramente a esos dos ventajistas —dijo.

—¡Grace! ¿Dónde dices que tenías que ir? —dijo Anne, para dar a entender a los dos amigos que no querían ir con ellos.

—No te preocupes —dijo Crow—, ya nos vamos. Me disgusta que no seas un hombre para responder como merece tu grosería.

—Ya sé que estás acostumbrado a los hombres rudos. Lo has dicho muchas veces, pero puedes buscar a esos muchachos y les repites lo que acabas de decirme a mí, precisamente porque soy una mujer. También lamento yo no ser un hombre para castigar, como merece, vuestra cobardía.

—Esto ha de pesarte. Anne —dijo Howard.

—Me parece que no encontrarás quien te hable en nuestros medios —añadió Crow.

—¡Esta no es tu esfera social! —respondió ella—. Tu medio es el saloon y el naipe.

Los testigos sonreían al oír a la muchacha.

Marcharon los dos para no dar oportunidad a Anne a que dijera más cosas por el estilo.

Grace decía a Anne al quedar a solas:

—No has debido hablarles así. No es que no esté de acuerdo contigo, pero ya sabes que los dos son capaces de ir diciendo lo que no es cierto.

—No siendo cierto, poco me importa lo que puedan decir.

—Hay que tener mucho cuidado con las habladurías.

—No te preocupes.

Grace terminó por encogerse de hombros y sonreír.

Pero lo que había pasado entre Anne y los dos elegantes trascendió a los pocos minutos, ya que se hablaba de ellos en todos los locales.

Y en especial en casa de Linda.

Ella reía al saber lo que la hija del director del Banco había dicho.

—Es una muchacha muy valiente, esa chica —decía—. Y lo que ha dicho a esos dos es cierto. ¡Son unos cobardes!

—No te conviene tampoco a ti que se enteren que hablas así de ellos. Son de los buenos clientes de la casa —dijo uno que escuchaba.

—No me interesan los clientes que no se ciñen a la verdad, cuando hablan de otros. Y esos dos han llamado ventajistas a quienes hemos visto defender su vida después de tratar durante algún tiempo de evitar la pelea.

—Yo no digo que no tengas razón; lo que afirmo es que no te conviene defender a nadie.

—Siempre he defendido la verdad, sin pensar en las consecuencias.

Guardaron los dos silencio al ver que entraban Howard y Crow en el local.

La joven les miró con atención y vio como hablaban con otros amigos animadamente hasta que se acercaron al mostrador.

—Esa muchacha es que ha perdido el juicio —decía Howard—. pero ha de tener su castigo para que aprenda a conocer esta tierra. No hemos de hablarle nadie de los que lo hemos hecho hasta ahora.

—Hay que pensar que va a ser un disgusto para su padre y él no es como ella.

Las palabras de Crow tuvieron sus partidarios, pero Howard no se dejaba convencer e insistía en que era preciso hacerla ver a esa tozuda que no se podía defender a dos desconocidos.

—Ese chico que se ha hecho amigo del acusado tan injustamente de cuatrero —habló Linda— trabaja hace tiempo en casa de Draw. Es uno de sus vaqueros. No es, por lo tanto, un desconocido en la ciudad.

—Tú lo que tienes que hacer es callar —dijo Howard—. Y, si no lo haces, nos iremos todos a otro local.

—¡Puedes hacer lo que quieras! Pero no me parece muy de hombres hablar de otros, cuando éstos no pueden defenderse.

—Diría a ellos lo mismo que he dicho a Anne —añadió Howard.

—No creo que te atrevas —exclamó riendo Linda, como si no tuviera importancia lo que decía.

—Te demostraré que estás equivocada si hay oportunidad de ello.

—No podía suponer que un abogado tan elegante como tú manejaba bien el “Colt”. Claro que anduviste por la cuenca y allí todos aprenden a manejarle... unos mejor que otros...

—¡No me gusta la ironía! —protestó Howard.

—Perdona..., ¿whisky?

Linda daba a entender, con estas palabras, que daba por zanjada la discusión.

Pero en el local se hablaba solamente de esto.

Uno de los jugadores dijo a los que estaban a su lado:

—Si Howard se enfada y le obligan a manejar el “Colt”, van a llevar una sorpresa con él. Le he conocido en la cuenca.

Este comentario llegó a Linda mientras Howard, con sus amigos, estaba sentado a una de las mesas.

—No me sorprende —comentó.

El padre de Anne, que fue informado en el mismo Banco de lo que había pasado entre su hija y los dos amigos, que eran clientes de la entidad que en Denver dirigía, se disgustó mucho.

Y estaba deseando ver a su hija para afearla lo que había hecho y dicho.

Ella sabía que iba a tener un disgusto con su padre. Por eso, al entrar en casa, le miró al rostro.

—¡Escucha, Anne! —empezó su padre—. No me gusta que vayas enfrentándote a todos mis amigos y no estoy dispuesto a consentirlo. ¡Te prohíbo que defiendas más a esos muchachos y que te pares con ellos un solo segundo!

Anne guardó silencio.

—¿Es que no me has oído? —dijo el padre.

—Perfectamente, papá. ¡Es que no pienso complacerte!

Se acercó amenazador a ella y, levantando la mano, dijo:

—¡Vas a hacer que me olvide de quién soy!

—Cometerías una gran torpeza, papá —dijo con toda serenidad ella.

—Yo me debo a los clientes del Banco y...

—Debes pensar que no soy un empleado del mismo.

—¡Pero eres mi hija! —gritó.

—Es lo que quiero que no olvides un momento.

—No quiero verte en esta ciudad si no has de hacer lo que entiendo...

—Está bien, papá. No riñamos por ello. Mañana mismo saldré en el primer tren para el Este. Ahora olvidemos todo lo que pueda separarnos. Quiero llevarme un buen recuerdo tuyo, porque te advierto noblemente, que no volveré más a tu lado. Te olvidas que soy mayor de edad. Buenas noches, papá.

—¿Es que no comes conmigo?

—No. Prefiero acostarme sin hacerlo. No tengo apetito... Muchas gracias.

Y Anne marchó sin que el padre reaccionara.

Paseó solo por el comedor hablando consigo.

Y a la mañana siguiente le dijeron que su hija tenía el equipaje preparado para marchar.

—Ha ido a despedirse de Grace —le añadieron.

—¡Tiene el mismo carácter de la madre! —gritó—. Pero se quedará aquí conmigo y hará lo que yo desee.

Salió para ir en busca de su hija.

La encontró en el hotel de Grace.

Anne se le quedó mirando con una sonrisa agradable.

—¡No creas que te voy a dejar que marches! —gritó—. ¡Y harás lo que yo quiera!

—Me estoy despidiendo de Grace —dijo Anne—. Es mejor que no te conozcan como he empezado a conocerte yo. No te conviene por tus clientes.

—¡He dicho que no marcharás!

—Perdona, Grace. Después volveré.

Y salió del hotel seguida de su padre, que no dejaba de gritar.

Cuando llegó a su casa, se encaró con el padre y le dijo:

—¡Te he dicho, papá, que te has olvidado que soy mayor de edad! ¡Y no me gusta el espectáculo que has venido dando por la calle! Me voy, porque no quiero estar a tu lado. ¡No eres el padre que yo creía! ¡Eres cómplice de Benson en sus sucios negocios! Te lo digo ahora porque estoy decidida a separarme de ti. ¡Os he oído hablar varias veces en casa y en el Banco! Me da miedo lo que va a ser de ti, ya que estoy segura que no pasará mucho tiempo sin que seas colgado con él. ¡Ah! ¡Y no digas que es por conseguir dinero para mí, porque no quiero un centavo tuyo! ¡Fíjate bien! ¡Ni un centavo!

El padre estaba sorprendido.

—Ahora es mejor que me dejes marchar, porque, si no lo hago, diré a la ciudad la verdad del director del Banco. Y sentiría ser la causa de que te cuelguen...

No sabía qué responder a su hija.

—No he querido hablar delante de Grace y los que escuchaban pero, si me obligaras a ello, en tu soberbia y crueldad, lo haría sin ningún escrúpulo. ¡Tienes la palabra, papá!

—No es cierto nada de lo que estás diciendo y, si hablaras así de mí dirían que eres una mala hija y yo lo razonaría, afirmando que estás enamorada de ese muchacho y que, por defender a tu amante, has llegado hasta este extremo.

—¿Nada más? —dijo Anne serena.

—¡Y no te dejaré marchar! ¡Eres capaz de ir diciendo por ahí lo mismo que me has dicho a mí!

—Como lo diré, es si no me dejas marchar. Y te aseguro que se van a saber muchas cosas de las acciones de las minas preparadas por vosotros...

El padre de ella palideció intensamente.

—¡Estás loca! ¡Por defender a ese muchacho, que es un cuatrero, eres capaz de todo!

—Creo que vas a conocer a tu hija... —dijo ella muy serena.

—¡Tú sí que vas a conocer a tu padre!

—¡No te esfuerces, papá! Ya te conozco bien.

Avisaron a Markus que tenía visita y ello hizo que terminara la discusión con la hija.

Anne volvió a salir a la calle. Y marchó a casa de Grace.

El visitante de Markus era Potter, el vendedor de acciones.

—Ya está todo preparado —dijo—. Sólo necesito que, como antes, garantice el Banco la emisión de estas acciones. Las venderemos durante las fiestas.

Markus recordaba las palabras de su hija.

—Creo que no voy a poder acceder esta vez —dijo.

—¡Tiene que hacerlo! Ya sabe que es necesario ese requisito para que la venta sea un éxito, y no tema. ¡Es una de las mejores minas de la cuenca!

—Tendré que pedir autorización a la central.

—Puede enviar los análisis de las muestras y el certificado del comisario del oro, pero no pierda mucho tiempo. Puede decir que con esos documentos a la vista, no ha tenido inconveniente en apoyar la emisión y así empezamos a vender durante las fiestas. No debe decir que no la avala. Basta con que guarde silencio hasta que respondan de la central, que ha de ser afirmativamente, ya que ello supone un buen negocio para el Banco.

—Está bien —dijo.

—Podemos ir a beber un whisky a casa de Linda.

Quedó Markus pensativo unos segundos y al fin se decidió.

Iba pensando por el camino en que tal vez, viera allí a los dos amigos de su hija. A los que defendía hasta el extremo de enfrentarse con él.

Linda se le quedó mirando desde el mostrador y después lo hizo a Potter.

Los clientes comentaban entre ellos.

Linda sonreía.

Se sentaron los dos a una mesa, en la que había otros amigos comunes.

La conversación recayó, como era natural, en las acciones que ya estaban próximas a salir.

Joe y Alex entraron en el local.

La joven les hizo señas para que se acercaran al mostrador.

—Allí tienes sentado al padre de esa muchacha que os defiende hasta el extremo de marchar de su casa. Pero no os fiéis de él. Maneja muy bien el “Colt”. El no sabe que le conozco hace algunos años. Entonces yo trabajaba para otros.

Y en la mesa en que estaba Markus, decían a éste:

—Ahí tiene a esos dos muchachos a los que defiende su hija. Dicen por la ciudad que se marcha de casa. ¿Es esto verdad?

—Quiere ir una temporada a Chicago con sus parientes —respondió mirando a los dos amigos.

Dicho esto se puso en pie y se acercó al mostrador.

CAPITULO IV

—¡Hola! —dijo saludando—. ¿Sois vosotros los dos amigos a quienes defiende mi hija?

—Y ¿quién es su hija? —preguntó Alex sonriendo.

—La que te defendió en el juicio, evitando con ello que se hiciera justicia. Si yo hubiera estado, no me habría dejado engañar...

—¿Sabe algo de caballos? —dijo Joe.

—¡Más que vosotros!

—Entonces tendría que estar de acuerdo con lo que se hizo. Este muchacho demostró que el caballo era suyo, porque no se le puede enseñar en unas horas a conocer a su amo y a que acuda a la llamada con el cariño que el animal lo hizo ante muchos testigos. Una cosa es que le disguste la actitud de su hija, y eso es cuestión de ustedes, y otra que trate de meterse en un mal asunto defendiendo a un cobarde como Benson.

—Habéis matado con ventaja a dos caballeros que...

—¡Un momento, señor Markus! —interrumpió Linda—. Estaba, como ahora, en este sitio y no hubo ventaja alguna, a no ser por parte de esos “caballeros” a quienes se refiere.

—No creo que te convenga mucho ponerte al lado de estos dos desconocidos.

—No se preocupe por mi negocio. Tiene bastante con el Banco y con las emisiones del señor Potter.

Este, furioso, se puso en pie y gritó, avanzando hacia el mostrador:

—¡Qué es lo que quieres decir!

—Que se meta en sus cosas, nada más —respondió Linda.

—Es que para ello no tienes que hablar de mis acciones en la forma que lo haces.

—No tema, señor Potter. Los compradores saben que es el Banco quien las respalda y, si hubiera engaño, sería el Banco el que abonase el dinero entregado por ellas.

—Sabes que mis acciones están garantizadas por el comisario del oro y por el análisis de unas muestras en dos laboratorios distintos.

—Lo importante —dijo Alex— es saber si esas muestras son del terreno de la mina o se llevaron de otro sitio para tales análisis.

—Es precisamente lo que certifica el comisario del oro —dijo Potter—. Parece que no entiendes tanto de estas cosas, como de caballos.

—Hay muchas historias interesantes de California, Nevada y Montana. En ellas se dice que los comisarios del oro llevaban el cincuenta por ciento del importe global de la venta de acciones y que desaparecían de la cuenca en que se engañaba con esos certificados a que alude. Para mí no tiene valor ese papel.

—Pues te he oído decir aquí mismo que...

—Fui yo —dijo Joe.

—Es verdad —rectificó Potter.

—No hablábamos de eso —dijo Markus.

—Sí. Parece que deseaba conocernos. Estoy muy agradecido a su hija. Ella me ayudó mucho el día del juicio. ¡Es una gran muchacha!

—Y heredará una buena fortuna —dijo uno de los que estaban con Markus.

—Muy interesante —dijo Alex—. No sabía que era director propietario. Había entendido que se trataba nada más que de un empleado.

—Pero llevo muchos años ahorrando —añadió Markus.

—Ha tenido suerte. He conocido a otros directores que no lo consiguieron, claro que allí no se emitían acciones de minas...

Markus palideció intensamente.

—Ya veo que mi hija ha hablado contigo, pero lo que ella diga...

—Su hija no habló, desde hace dos días, conmigo. Parece que me huye por orden de usted..., y no lo considero justo.

Markus se dio cuenta de que había cometido un gran error y, como no sabía el medio de subsanarlo, decidió separarse de los muchachos para volver a la mesa en que estaba con sus amigos.

—Ese hombre está muy disgustado y ya te he dicho antes que es peligroso. Le has dicho lo que más teme. Lo de las acciones. Y no te fíes de Potter. ¡No es el que parece! —decía Linda a Alex.

—No me preocupa ninguno de los dos. Ya me he dado cuenta que están asustados porque han comprendido, los que escuchaban, que he querido decirles que las acciones que venden no tienen ninguna validez para mí.

—Le has dicho al padre de esa muchacha que es un ladrón.

—Y solamente robando puede hacerse una fortuna de director de un Banco.

A Markus le decía uno de sus amigos:

—Yo no le hubiera permitido que me hablara como lo ha hecho contigo.

—Debemos olvidar lo sucedido... —dijo preocupado éste.

—Te ha dado a entender que eres un ladrón y que haces negocios con las acciones de éste. Va a haceros mucho daño a los dos, si se comenta esta conversación no podréis vender tantas acciones como antes. Van a sospechar.

—No tiene importancia —dijo Potter—. Venderé lo mismo, así que esté todo en regla.

—Ese tan alto es un tipo que no me gusta nada. Parece un fanfarrón —decía Markus.

—No debió ayudarle tu hija —decía otro—. De no haberlo hecho, estaría bien colgado.

—Pero no hubiera sido justo. Ello es cierto —añadió otro—. Estuve en el juicio y es verdad que demostró que el caballo era de él.

Los demás se callaron.

Alex y Joe seguían conversando con Linda.

—Me parece que si sigues defendiéndonos, te vas a quedar sin clientes —decía Joe.

—No me importa si marchan por ello. Tengo la conciencia tranquila —respondió la muchacha.

—Pero te debes a este negocio y dependes de sus clientes.

—No creas que todos los de esta ciudad están de acuerdo con ellos.

—Lo imagino. De lo contrario sería para entrar con unas latas de petróleo por una esquina y dar fuego a todas las casas —replicó loe.

—Hace mucho que está aquí el director del Banco, ¿verdad? —dijo Alex.

—No. Solamente unos tres años.

—¿Estás segura?

—Hace dos que estoy aquí y llevaba uno cuando yo llegué —respondió Linda.

—¿Es amigo de Potter?

—Mucho. Están siempre juntos. Suele decir que es uno de los mejores clientes del Banco.

—También es amigo de Benson, ¿no es eso?

—También. Como ganadero es uno de los que más negocian en el Banco. Vende manadas de importancia. ¿Qué te ha pasado a ti con Draw? ¿Es que ya no trabajas con él?

—No me he despedido —dijo Joe—, pero no me llevo bien con Hull y no quisiera tener que pelear con él.

—Tiene mala fama en la ciudad ese capataz. Sé que ha matado a más de uno.

Joe se echó a reír y dijo:

—Supongo que no estás pensando que tengo miedo.

—Debes estar tranquilo. No creo eso de tí. Te lo aseguro.

—Me agrada que sea así —dijo Joe.

—¿Por qué no intentas que trabaje contigo en ese rancho? No podemos estar sin hacer nada —dijo Alex.

—¿No decías que ibas a ir a la cuenca? Prefiero aquello. Allí podemos hacernos ricos con un poco de suerte, mientras que aquí no pasaremos de ganar unos dólares, y no muchos, cada mes —replicó Joe.

—Entonces debemos marchar cuanto antes —añadió Alex.

—Habíamos quedado en esperar a las fiestas. Hay premios de importancia y tal vez consigamos ganar unos dólares que nos harán falta para adquirir el equipo que necesitamos.

—Es una buena idea, pero me parece que es la misma que tienen cientos de cow-boys.

—No todos han de ser como nosotros. Además me gustará ganar al equipo de Draw para darle una lección a Hull.

—Lo intentaremos por lo menos —dijo Alex—. Cuenta conmigo.

—Y estoy seguro de que ganaremos en todo lo que queramos.

Alex sonreía al oír a Joe.

—No creas que los otros vaqueros que hay por aquí son mancos —dijo Linda.

—Eso me gusta. No es agradable ganar a los que no saben.

Linda terminó por reír también.

Markus y Potter se pusieron en pie para marcharse y los dos amigos les miraron con curiosidad.

Markus miró a Alex y al salir dijo:

—Me parece que no has tenido suerte con venir a esta ciudad.

Alex no respondió.

Una vez en la calle, decía Markus:

—No me gusta ese muchacho. Es cierto que, si sigue hablando como ha empezado a hacerlo ahí dentro, tendremos más dificultades en la venta de las acciones y eso que no hay duda de que se trata de un verdadero negocio para quien compre.

—Es posible que ese muchacho no dé mucha guerra cuando Benson consiga reanimarse del disgusto tenido. Voy a ir a verle.

—Le acompaño —dijo Potter.

Y los dos se encaminaron al rancho de éste, que había dado la orden a sus hombres que no fueran por la ciudad en unos días.

Les sorprendió encontrar allí al sheriff.

Después de los saludos, dijo Benson:

—Es cierto que me enamoré de su caballo y es lo que me inclinó a que le acusaran de cuatrero para poder quedarme con ese animal.

—Todo salió mal al poder demostrar que era suyo...

—Pudo demostrarlo porque los que debían haberle colgado esperaron para que se le condenara en un juicio —y al decir esto miró al sheriff.

—Nadie podía sospechar que pudiera darse esa prueba —dijo el aludido.

—No debió permitirla el juez.

—Todo fue posible para intervención de la hija de Markus y la de ese muchacho, vaquero de Draw —dijo el sheriff.

—A mi hija ya la he regañado bastante —comentó Markus.

—Ya no hay que hablar de lo que no tiene remedio. Murió el capataz de este rancho...

—Y he dado orden para que no vaya nadie hasta que no marche ese muchacho de la ciudad.

—No parece que tiene intención de irse.

—Marchará.

—No hace más que pasear con la hija de Markus. Ella me insultó cuando he tratado de acusarle de ladrón de un dinero que yo decía que no era de él. Pero la joven hizo hablar a uno de mis ayudantes que no sabía lo que yo me proponía.

Markus miró al de la placa y añadió:

—Mi hija marcha a Chicago.

—Pero él se queda aquí y ya no es posible acusarle de nada.

—Sigue siendo un desconocido.

—Es mejor que se quede para las fiestas y si aparece por donde los ejercicios, mis hombres se encargarán de retarle para que no pueda eludir la pelea y muera ante todos. Están deseando de poder vengar al capataz —dijo Benson.

—No me fiaría de ese muchacho. Es sereno y sabe dominarse muy bien. Acabo de comprobarlo. Tengo la impresión de que sabe manejar .el “Colt” muy bien —dijo Markus.

—Ya lo han podido comprobar con las muertes que ha hecho en casa de Linda —dijo Potter.

—Los que se hayan de enfrentar a él también saben lo que es manejar las armas. No son novatos...

—El amigo de él no es torpe ni lento —dijo el sheriff.

—Pero no se lleva bien con el capataz de Draw. Parece que ésa es la causa de que no haya vuelto al rancho —comentó Benson—. Lo que hay que hacer es obligar a Hull a que termine con él. Le diremos que ha ido diciendo que puede matarle cuando quiera y éste tratará de comprobar si es cierto.

—Ya nadie se acuerda en la ciudad de lo del caballo. Creo que puede volver a ella —dijo Markus a Benson.

—Prefiero hacerlo cuando den comienzo las fiestas. Durante ellas no se puede colgar a nadie.

—Está la ciudad sin sheriff —dijo Potter.

—Sigo siéndolo oficialmente —replicó éste.

—Pero hay que estar en la ciudad para tener autoridad —añadió Potter.

—Contra, ti no hay nada. Tú creías que ese dinero lo había robado —dijo Benson—. Tienen razón éstos. Debes volver a tu oficina.

—No es fácil enfrentarse con esos muchachos que saben hablar para que los vaqueros se metan conmigo y hagan lo que hicieron con tu capataz.

—Si se enteran en Denver que el sheriff tiene miedo, me parece que no volverás a lucir esa estrella en tu pecho.

—No me importa. Es de más importancia la vida, que no estaría muy segura si me ven por allí. Y todo por culpa de la hija de éste.

—Es que debe de haberse enamorado —dijo Potter, Benson se puso pálido.

—No creo que haya cometido esa torpeza, porque mataré a quien lo haga...

—Pues me parece que vas a tener que enfrentarte con, el mismo a quien acusaste de cuatrero y que estuvo muy cerca que te costara la vida.

—Cuando pasen unos días y cuando los vaqueros no se acuerden de aquello, iré a la ciudad y ya verás cómo no es lo que tú dices.

Markus regresó a la ciudad y Potter se quedó en el rancho de Benson.

Cuando regresó a la población, buscó al periodista que tenía el único periódico que había en la localidad.

Era éste un hombre de unos cuarenta años.

Serio de aspecto y con fama de formal en su trabajo.

Potter estuvo hablando con él más de una hora y bebieron juntos una botella de champaña en casa de Linda, sin que ésta les quitara la vista de encima.

Cuando Potter marchó del saloon se acercó Linda al periodista y sin dejar de sonreír, dijo:

—He visto colgar en Sacramento y en Carson City a periodistas que jalearon minas saladas.

—No es mi caso —dijo sereno Joe England, el periodista.

—No olvides mi advertencia de todos modos.

—Lo tendré en cuenta para cuando trate de escribir alguna novela. Entonces te pediré los datos necesarios.

Y el periodista se echó a reír marchando de la casa.

Linda quedó pensativa.

Y al otro día, el periódico daba la noticia de que en Cripple Creek se comentaba mucho la riqueza de la mina Lejano Oeste, de la que se esperaba que salieran brevemente las acciones que serían las más disputadas de toda la historia del oro.

Añadía el periódico que ya estaba todo en marcha y que la certificación del comisario del oro era lo que más hacía comentar esta riqueza, ya que el comisario era el mayor enemigo que conoció en la Unión, de las estafas.

Cuando Linda lo leía se echó a reír.

—Esto es de lo que trataron anoche ante la botella de champaña —dijo para sí.

Alex estaba ante el desayuno, cuando leía el periódico y dijo a Joe:

—Ya empiezan a preparar el ambiente para las acciones que ese Potter va a vender. Este periodista es un sinvergüenza. Dice lo que Potter le ha dicho que diga. No me gusta esto. Me está dando la impresión de que tratan de engañar a los que tienen ahorros.

—Y te aseguro que el padre de esa muchacha no es ajeno a esto. Ya le viste que estaban juntos ayer.

—¿Te refieres al director del Banco?

—Sí.

—Puedes estar seguro de que se trata del verdadero responsable. Por eso ha podido hacer una fortuna estando de director del Banco en esta localidad.

—Es posible. Cuentan con todo lo que tiene fuerza y ejercen influencia en el ánimo de la gente sencilla. La Prensa y el Banco. Son especuladores que saben hacer las cosas y que no se conforman con un puñado de dólares. Van a dar un buen golpe. Unos cientos de millares...

—¡Te digo que les vamos a estropear ese negocio!

—Y yo te digo —añadió Alex— que no es fácil.

—Ya lo veremos...

Hablaron más sobre este asunto.

Joe marchó solo a casa de Linda y habló con ella.

Alex quedó en el hotel.

Esa tarde supo por Grace que Anne iba a marchar de su casa por haber reñido con su padre, pero que había decidido quedarse hasta que pasaran las fiestas, que daban comienzo ese día.

También supo que habían regresado el sheriff y Benson.

CAPITULO V

La inmunidad de las fiestas les ponía a salvo de cualquier reacción violenta.

—No creas que los muchachos han olvidado... —decía Grace—. es que en fiestas no se permiten las peleas.

—Sucede en todo el Oeste.

—Me han dicho varias veces que lo hacen para que puedan acudir a los ejercicios incluso los reclamados por pistoleros ti otros mismos delitos, porque lo que interesa es la competencia en los mismos.

—Así es.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé.

—Debes dejar que finalicen las fiestas, los muchachos se encargarán de ellos.

—No creas tú que me preocupan esos dos hombres.

—No conseguirás engañarme...

—Puedes creerme. Es cierto que han querido eliminarme, pero no lo consiguieron, gracias a vosotras y eso es lo importante.

—Me parece que eres demasiado bueno para tener que tratar con la gente que hay en esta ciudad.

—¿Vais a ir a presenciar los ejercicios vosotras dos?

—Sí —respondió Grace—, pero no creo que se atreva Anne a que nos acompañéis vosotros.

—Esa muchacha no tiene miedo a nada ni a nadie —dijo Alex— Debes hablar con ella.

—Lo más probable es que no la deje salir su padre.

—No creo que cometa ese error.

—Querrá que vaya con Benson, ya que desea que se case con él por ser el ganadero más rico de la región.

Alex insistió y Grace aseguró que iría a ver a Anne.

Y no tardó mucho en hacerlo.

Anne la vio sonriendo y dijo:

—Iré con vosotros a las fiestas.

—Pero tu padre...

—No debe preocuparte mi padre, si no me deja, es lo mismo.

—Tendrás un serio disgusto.

—Eso no me preocupa. Grace, pero lo que no quiero es ir con el cobarde de Benson.

—Piensa que tu padre te obligará...

—Hace poco tiempo que hemos discutido sobre ello.

Para Grace era una buena noticia y las dos jóvenes marcharon juntas.

Markus estaba discutiendo mientras con Benson.

Este, que vio salir a la muchacha, corrió para llegar a la puerta antes que ella y decir:

—Anne he venido para que me acompañes a las fiestas como el año pasado.

—Lo siento. Ya estaba comprometida.

—No irás con ese muchacho, ¿verdad?

—Iré con el que quiera, ¿tiene algo que oponer?

—¡Ya lo verás, si cometes la torpeza de presentarte con ese muchacho!

—Ahora no estará sin armas en un juicio y rodeado de amigos de un cobarde que se llama Benson.

Y la muchacha marchó con Grace, que reía de lo que acababa de decir a Benson.

—Ese hombre hará todo lo posible por molestar a Alex.

—No me preocupa. Alex no es un cobarde. ¡Estoy segura!

—Quien me preocupa es tu padre —decía Grace.

—No dirá nada.

Alex quedó sorprendido al ver a la muchacha frente a él.

—Me parece que es una locura que te enfrentes a tu padre por ir en mi compañía, pero no quiero negar que ello me agrada mucho.

—También me agrada poder tener oportunidad de no tener que ir a las fiestas acompañada por el cobarde de Benson. Acabo de llamarle así.

Alex reía.

Hablaron los tres, sin que ella dijera lo que le había pedido guardara el secreto.

Cuando regresó Joe, marcharon los cuatro hasta donde se celebraban los ejercicios.

Todos se les quedaban mirando a su paso y haciendo los más variados comentarios.

Un grupo de amigos de Anne, entre los que iban Howard y Crow, se detuvieron para dejarles pasar, pero sin que ninguno de ellos saludara a la muchacha.

—Tratan de hacerme el vacío —comentó ella—. No saben que me encanta el que no me obliguen a tener que saludarles.

—Vas a perder todas las amistades por culpa nuestra —comentó Joe.

—Eso sí que no me importa nada —dijo ella.

—Has de tener en cuenta que debe disgustarles el verte en compañía de dos vaqueros y ellos son caballeros.

—La mayoría de ellos son unos ventajistas —dijo Anne—. Nada quiere decir la ropa que llevan.

Estuvo tentada de agregar que su propio padre era otro como los que estaba diciendo.

Una vez en los terrenos en que se celebraban los ejercicios, buscaron un lugar para poder presenciarlos.

Como ellas eran mucho más bajas que los dos, éstos las elevaron en sus brazos para que pudieran ver bien, haciendo reír a los que se hallaban al lado y protestar a los que estaban detrás.

En una de las varias tribunas que había, decían al padre de Anne.

—Allí está su hija en los brazos del acusado de cuatrero por Benson.

Benson, que oyó estas palabras, se puso amarillo y dijo:

—¡No debe consentirlo, Markus!

—Mi hija es muy caprichosa.

—Aquí hay sitio para que lo sea sin necesidad de tener que estar en los brazos de nadie.

Markus se puso en camino para tratar de convencer a su hija.

Pero se le adelantó el gobernador que envió recado para que fuera a su tribuna acompañada de sus amigos.

El gobernador les saludó a todos con amabilidad y dijo a Alex:

—Me han dicho lo que ha pasado en estos días y ya sé que no tiene de qué arrepentirse. Lo extraño es que los vaqueros no colgaran a Benson, aunque soy enemigo de los linchamientos, pero he sido hombre del campo. Me he criado en un rancho y tengo más mentalidad de vaquero que de gobernador...

Alex agradeció estas palabras y se acomodó para presenciar los festejos.

Joe preguntaba a uno de los que se hallaban allí:

—¿Son importantes los premios que dan?

—Bastante —respondió el interrogado.

—¿Cuánto?

—Por este ejercicio quinientos dólares.

—¡Caramba! Merece la pena ganarle. Creo que me voy a decidir a tomar parte. Sobre todo para tratar de que no gane el equipo en el que he trabajado.

—No es tan fácil —dijo el gobernador sonriendo—. Hay muchos buenos vaqueros en este territorio.

—Lo intentaré por lo menos. Es tentador el premio.

—Te acompaño —dijo Alex.

Y los dos se encaminaron al jurado.

Cuando los testigos se dieron cuenta de que eran ellos los que se hallaban cerca de la mesa del jurado, se oyó un murmullo de comentarios.

Unos vaqueros se acercaron a Joe diciéndole:

—Suponemos que no te atreverás a presentarte en contra nuestra.

—¿Por qué no? —interrogó Joe, sonriendo.

—Porque ya nos conoces...

—Por eso lo hago, porque os conozco... ¿No recordáis lo que siempre os aseguraba en el rancho?

—Sí; que eres mejor vaquero que nosotros.

—Efectivamente.

—¡Aquí tienes oportunidad de demostrarlo! Hasta ahora nadie ha superado lo que hemos hecho nosotros.

—Entonces vais a ver que yo no mentía.

—¿Y te va a ayudar un cuatrero?

—Para el ejercicio, no importa lo que sea. Sólo hay que demostrar que se es un buen cow-boy —dijo Alex.

—Procura otra vez no repetir eso, o te mato.

Joe había hablado casi dulcemente.

Y, sin embargo, el que escuchaba, sintió un miedo intenso.

—No debes preocuparte de lo que diga de mí. Habrá tiempo para demostrarle que es un cobarde, ¿verdad?

El vaquero se retiró preocupado y un poco arrepentido de lo que había dicho.

El sheriff que presidía la mesa del jurado, se opuso a que tomaran parte, por no haberse inscrito antes de que dieran comienzo los ejercicios.

Pero los vaqueros testimoniaron su disgusto al saber lo que pasaba y la gritería fue tanta, que no tuvieron más remedio que dejarles intervenir.

Cuando lo hicieron, no podía caber duda de que el triunfo sería de ellos.

—Esos muchachos son admirables —decía el gobernador—. No habrá quien pueda igualar lo que han hecho. Y tienen dos caballos que son como ellos.

Los aplausos al terminar, indicaban al jurado cuál era la opinión de la mayoría.

Hull, el capataz de Draw, gritó que no debían haberles permitido tomar parte.

De no haber sido por los dos hubieran ganado los hombres de Draw sin la menor duda.

Hull, que estaba furioso porque se les hubiera escapado un triunfo que ya tenían, añadió a gritos:

—¡Han dejado que un cuatrero tome parte en el ejercicio!

Mandó Joe que callaran todos, haciendo señales con la mano en este sentido y. entrando en la parte solitaria, gritó:

—¡Pido autorización a los vaqueros y al gobernador, que tiene espíritu de tal, para que me dejen castigar a este cobarde que acaba de hablar!

Todos miraban hacia la tribuna en que se hallaba el gobernador.

Este hizo señales negativas.

—¡Debe dejarme, Excelencia! El Oeste no debe ser un nido de cobardes —añadió Joe al ver las señales del gobernador.

—¡Un momento! —gritó Alex—. He sido insultado porque saben que en fiestas no se puede utilizar el “Colt”. No hay duda de que ello es de cobardes. Reto públicamente, como ejercicio, a que pelee conmigo el que se ha atrevido a insultarme.

Los vaqueros gritaron al gobernador para que les dejara.

—Lo siento, muchacho. Estoy de acuerdo contigo, pero no puedo autorizarte a lo que pides —dijo el aludido—. No quiero que en fiestas se utilice el “Colt”.

—¡No he dicho que sea con armas, Excelencia! —añadió Alex—. Podemos pelear sin ellas.

El gobernador reia y dijo:

—Si es así, no tengo inconveniente.

Los testigos gritaban de entusiasmo.

Y Alex, para dar ejemplo, se despojaba del cinturón con las armas.

Hull no tenía más remedio que aceptar la pelea en esas condiciones.

Pero no se quitó las armas.

—¡Espere! —gritó el gobernador—. Que quiten las armas a ese hombre. No sé cómo me he contenido y no le he llamado lo que es.

Hull obedeció con desagrado.

Duró la pelea poco, porque Alex demostró que era mucho más fuerte que Hull y éste se dio por vencido antes de que el castigo fuera mayor.

Pero le dijo mientras peleaban:

—¡He de matarte cuando pasen las fiestas o si te encuentro por ahí!

Alex no le hacía caso y le castigó durísimamente en los pocos minutos que la pelea duró.

El gobernador felicitó a los dos amigos.

Y las dos jóvenes estaban encantadas con ellos.

Draw fue abordado por Benson que le dijo:

—¡Sois unos cobardes si no sabéis vengar la humillación de que os han hecho objeto esos muchachos!

—Me encantan estos ejercicios y soy el primero en admirarles. ¡Yo no estoy incomodado con él!

—Se ha presentado frente a tu equipo y eso que está trabajando en tu rancho.

—Ha tenido oportunidad de demostrar que es mejor vaquero que los otros. Tenía razón al decirlo.

—Si es a mí a quien retan, con autorización del gobernador o sin ella, les habría matado.

—Tienes tiempo de hacerlo mañana, o buscarles esta noche en casa de Linda.

Y Draw volvió la espalda a Benson.

Cuando iban hacia la ciudad, se acercó Draw para felicitar a Joe.

—No sé si me alegra o siento que nos hayas ganado, pero celebro que demostraras a todos, que era cierto cuando decías que eras mejor vaquero que ellos.

Alex comentaba después:

—Es un buen hombre.

—Lo mejor de su rancho es él. No le agrada la traición.

—Ya lo he visto.

El hablar con las dos muchachas, hizo que no comentaran más sobre Draw.

Una vez en la ciudad, ellas marcharon a sus casas a comer y ellos entraron en casa de Linda para que ésta les felicitara con entusiasmo.

—He sabido en seguida vuestro triunfo y sé que el gobernador está entusiasmado con los dos. También Draw está contento. No os guarda rencor por haberle ganado. Dice que ganó el mejor.

Alex se acercó a Linda y le dijo:

—¿Hace mucho que conoces a England?

—¿El periodista?

—Sí.

—Hace algún tiempo.

—¿Dónde?

—No lo recuerdo..., ¿por qué?

—Curiosidad.

—Sé lo que piensas de él, pero es peligroso también. No te metas con él, es hombre muy astuto.

—No pienso hacerlo —dijo Alex.

—No me engañas...

—Puedes estar tranquila, yo no pienso adquirir acciones.

—Empiezan mañana a vender, ¿verdad? —interrogó Joe.

—Así es, acabo de enterarme.

—Yo no pienso como éste —dijo Joe.

—No te comprendo... —dijo Alex.

—Pienso adquirir todas las que vendan, si es que llego a tiempo..., quiero transformarme en un hombre rico.

—¿Es que te has vuelto loco? —interrogó Alex.

Y con tal motivo se armó entre ellos una discusión que fue escuchada por muchos testigos.

Discutieron durante varios minutos.

Cuando finalizaron, dijo Alex, furioso:

—¡Allá tú! Si quieres perder tu ganadería...

—Voy a vender el ganado que tengo en Montana para tener dinero.

—Lo perderás...

—No lo creo. ¿Sabes cuántas acciones ponen en venta?

—preguntó Linda.

—Me parece que unas cien mil.

—Demasiado dinero para una mina —dijo Alex.

—Hubo en California...

—Fue distinto —le interrumpió Alex—. Un millón de dólares. No hay una mina en todo Colorado que lo valga.

—Puedo conseguir diez mil.

—Repito que es una locura.

—No lo creo yo así. Alex.

—Hay que ir antes a Cripple Creek y convencernos de que es una mina, en efecto, como aseguraban.

—¡Pues vamos! —dijo Joe.

Minutos más tarde llegaba a conocimiento de Potter esta discusión.

Salió del saloon en que estaba bebiendo con unos conocidos y marchó a reunirse con sus íntimos.

Todos comentaban la discusión de los dos amigos sostenida en casa de Linda ante infinidad de testigos.

CAPITULO VI

—Me alegraría que ese muchacho se quedara con las diez mil acciones de que habla —decía Potter a sus amigos.

—Sería el mejor castigo para su amigo —comentó Markus—. Pero es demasiado dinero para un vaquero.

—Dice que tiene ganadería en Montana.

—No lo creo.

—¿Por qué no hemos de creerlo?

—Por la sencilla razón de que, si fuese cierto, no estaría trabajando aquí de vaquero —dijo Markus.

Era un razonamiento sensato.

—Hay un medio para averiguarlo.

—Explícate.

—Puedes preguntar por telégrafo a Montana si es cierto que tiene esa ganadería.

También esto era sensato, y Markus añadió:

—Puede hacerse.

—Yo me encargaré de hacerlo.

—Pero, para ello, debemos conocer su verdadero nombre.

—Yo lo sé. Su nombre es Joe Steel.

—Esta misma tarde telegrafiaré.

—¿Y a qué parte de Montana lo harás?

—¡Es cierto! —exclamó Potter.

Todos quedaron en silencio.

No sabían qué responder a esta pregunta tan sencilla.

Después de varios minutos de silencio, dijo Potter con el rostro iluminado por una sonrisa de alegría:

—¡Ya está! Se lo preguntaremos a Linda.

—¿Crees que ella lo sabrá?

—Tiene que saberlo... es muy amiga de ese muchacho.

—Entonces, vayamos a hablar con ella.

—Pero debemos hacerlo con mucho tacto... Linda es una astuta y podría darse cuenta de nuestro interés.

—Vayamos.

Y todos salieron del lugar en que se hallaban reunidos.

En la calle dejaron solos a Potter y a Markus.

Estos entraron en casa de Linda.

Y ésta, al verles, no les perdió de vista.

Se aproximaron al mostrador y la saludaron sonrientes y cariñosos, respondiendo la joven en el mismo tono, aunque un poco más fría.

—¿Qué les ha parecido la victoria de esos dos muchachos...?

—¡Fue algo excepcional! —exclamó Markus—. ¡No creí que hubiera nadie que pudiera derrotar al equipo de Draw!

—Pues para ellos resultó sencillo, según me han dicho.

—¿Es que no lo presenciaste? —preguntó Potter.

—No...

—¡Pues no puedes imaginarte la realidad! ¡Tengo que reconocer, aunque ello me duela, que son los mejores cow-boys que he conocido!

Linda les contemplaba extrañada.

No comprendía que aquellos dos hombres, que sabía odiaban a los dos amigos, se expresaran con tanto entusiasmo de ellos.

—Me alegran que reconozcan los méritos de esos muchachos.

—No dejaron lugar a duda -—añadió Potter.

—Y vencerán en todo concurso que se presenten —añadió Linda.

—Eso ya lo veo más difícil... —dijo Markus—. Se han dado cita muy buenos vaqueros en estas fiestas.

—Derrotarán a todos.

—Tienes mucha, confianza en ellos, ¿verdad?

—Así es.

—Desde luego, por lo que presenciamos hoy, son admirables —dijo Markus—. Estoy seguro que deben ser del sud-oeste de la Unión, en donde se dan estos vaqueros tan habilidosos.

—¡Pues se equivocan! —exclamó ella—. Por lo menos con Joe.

—¿No es del sudoeste de la Unión?

—No. ¡Joe es de Montana!

—¡Mayor sorpresa para mí! —dijo Markus—. ¡No sabía que ese territorio diese cow-boys tan excelentes!

—Piense que Montana se ha convertido en un país ganadero...

—Sí, pero no se puede igualar con el sudoeste. Texas, Nuevo México, Arizona... Y todos los vaqueros de esos Estados y territorios, se dan cita en Dodge City, que es la llamada Meca de los ganaderos del sudoeste.

—Así es —dijo Linda—. Conozco muy bien Dodge City. Pero Laramie se ha convertido en la Meca, como usted dice, de los ganaderos de las Grandes Llanuras.

—Linda está en lo cierto, Markus —dijo Potter sonriente.

—¿Es de Laramie, Joe? —interrogó, sin conceder importancia a la pregunta. Markus.

—Sí... Y según creo es un ganadero muy fuerte...

—Está bien —dijo Markus sonriendo al tiempo de mirar al amigo—. Ahora danos un whisky.

Tan pronto como finalizaron la bebida, se despidieron de la joven y se encaminaron hacia Telégrafos.

Potter dejó que fuese solo Markus.

Alex estaba con Joe en el hotel de Grace.

Todos los comensales les felicitaron.

Por la tarde había otros ejercicios diciendo Joe que tomarían parte en ellos también.

Esto hizo que acudiera más gente que a la mañana.

El gobernador les invitó nuevamente a su tribuna y cuando llegó el momento de que intervinieran ellos, dijo:

—Van a ganar otra vez.

—No es tan sencillo —decía un amigo.

—Pronto nos convenceremos de ello.

—Veo mucho rostro nuevo en los participantes, será difícil el triunfo para todos.

—A pesar de ello, serán los mismos de esta mañana quienes triunfen.

Pero el gobernador fue quien acertó en el pronóstico.

Los entusiasmados vaqueros les aclamaron con gran alegría general.

Los hombres de Hull estaban desesperados.

Uno de los vaqueros buscó a Joe para desafiarle personalmente.

Lo hizo ante la casa de Linda.

Ella, que oía la discusión, se asomó a la puerta como la mayoría de los que estaban dentro.

—Ya sabes que el gobernador no quiere que se utilicen las armas, pero podemos hacer lo que esta mañana Alex y Hull —decía Joe.

—No me importa lo que quiera el gobernador.

—Eso es peligroso, muchacho. Si llegasen a conocimiento del gobernador tus palabras, tendrías un serio disgusto —dijo Joe.

—¡Eso no me preocupa!

—Debes tranquilizarte, muchacho, piensa que es muy peligroso en estas fechas no obedecer...

—¡No me preocupa nada lo que puedas decir...! Lo único que quiero es matarte y es a lo que he venido.

—No te he hecho nada...

—¡A pesar de ello te mataré!

Joe miró a los testigos encogiéndose de hombros.

Pero insistió:

—Es una locura. Piensa que no podemos enfrentarnos con lo que es ley de todos los cow-boys.

—He dicho que he venido a matarte —dijo el vaquero.

—Pero yo no quiero que los vaqueros me cuelguen por no acatar sus leyes.

—Lo que te pasa es que tienes miedo, como te pasaba en el rancho y por ello marchaste —añadió el que lo había desafiado.

—Vamos dentro —dijo Alex—. No le hagas caso.

—No podrá ir a ningún sitio. ¡Le voy a matar!

—Es mejor que sigas tu vida y no la compliques —dijo Alex.

—Parece que no me habéis entendido. He dicho que he venido para matarle.

—Ha debido hacerlo el propio Hull que es el que te ha enviado.

—¡Nadie me ha enviado!

—No me engañarás, yo sé que es obra de Hull... Es cierto que tienes fama en el rancho de ser uno de los que mejor manejan el “Colt”, pero es una locura lo que intentas...

—¡Eso no debe preocuparte a ti! ¡Debes procurar defender tu vida!

—Piensa que te expones a que te cuelguen.

—No trates de echarme encima a los vaqueros. Este es un asunto entre los dos. Te voy a matar.

—Pero ¿es que no ves que no quiere pelear? —dijo Alex.

—Ya sé que no quiere porque sabe lo que le espera, pero nada me importa su deseo.

—No hay posibilidad de evitarlo, ya lo veis —dijo Joe a los que estaban escuchando.

—Lo que no hay posibilidad es de evitar tu muerte.

Joe sonreía.

—¡No te rías!

—Es que me da lástima que me obligues a matarte y que después me culpen de ello los vaqueros.

—No temas, muchacho. Somos testigos de que has hecho lo posible por evitar la pelea —dijo uno de ellos.

—¡Está bien! ¡Entonces, cuando quieras! —dijo Joe.

El vaquero movió sus manos y Joe se le adelantó.

—Ya habéis visto que no quería pelear; —dijo Joe.

Los testigos contemplaban el cadáver.

Uno de los compañeros del muerto, le miraba sin comprender cómo había sucedido.

Para ellos no era posible que hubiera nadie más veloz y era el que iba a tomar parte en nombre del equipo en el ejercicio del “Colt”.

—No quiso comprender que este muchacho no era que tenía miedo. Era que no quería tener que matarle —dijo otro de los testigos.

—Le ha costado caro —dijo otro.

El sheriff fue avisado y vio en esta circunstancia el motivo para poder detener a Joe.

Se hizo acompañar por unos vaqueros de Benson y se presentó en casa de Linda.

Como el de la placa había visto a los dos amigos en la pradera y no le dijeron nada sobre la acusación que hizo en contra de Alex, iba confiado.

Cuando entró en el saloon, Linda le miró un poco intrigada.

Joe estaba rodeado de vaqueros que habían sido testigos de la pelea.

El de la placa se abrió paso y dijo, enfrentándose con Joe:

—Me han dicho que has violado la ley de los vaqueros al matar a un compañero tuyo del rancho por viejas rencillas entre vosotros.

Joe le miraba, sonriendo.

—¿Está seguro de que dice la verdad?

—¡Un momento, sheriff! —dijo uno—. Nosotros estábamos delante y puedo asegurarle que no ha sido culpa de este muchacho, sino del muerto.

—Tú eres amigo de éste, ¿verdad? —dijo el sheriff.

El de la placa se vio rodeado de rostros hostiles.

—No os molestéis. Es otro de los que vienen decididos a terminar conmigo. Es más cobarde que el que acabo de matar.

El sheriff miró a los que iban con él.

Pero éstos estaban un poco asustados de la actitud de los vaqueros que había en el local.

—Sheriff —dijo Linda—. Le han llamado cobarde y yo añado que tiene razón al hacerlo. Se ha rodeado de hombres que son del rancho de Benson. Ello es sospechoso, pero, hemos visto que si ha matado es porque no ha podido evitarlo.

—Estamos en fiesta y sabe que...

—¡Cállese! —gritó Alex—. Me acusó de ladrón y escapó del pueblo. Si no le he pedido cuentas ha sido por esa ley a la que alude. Pero ya no es posible que se respete si usted empieza por faltar a la verdad y por venir rodeado de unos cobardes, a quienes vamos a castigar con usted.

—Nosotros no tenemos culpa —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Nos ha pedido que viniéramos con él y...

—Estás mintiendo —dijo Joe—. El que os ha enviado ha sido vuestro patrón.

—Tiene razón. No tenemos por qué meternos en estos jaleos.

—¿Sabes quiénes son éstos? —dijo Linda.

—Sí —respondió Alex—. Los vi el día de mi juicio como testigos de que yo era un ladrón de caballos. Me habían visto robar y huir con el caballo.

Se pusieron muy pálidos los acompañantes del sheriff.

—¡Es lo que nos dijeron que teníamos que decir! —confesó uno.

—Y ahora, ¿a qué habéis venido?

—Ibamos a colgar a este muchacho por no respetar las órdenes del sheriff sobre respeto a las fiestas.

—¿Oye, sheriff? —dijo Joe.

—¡Eso no es cierto! —dijo éste, completamente aterrado.

—No diga que no —añadió el vaquero que hablaba—. Es lo que nos ha dicho por el camino: “Tendréis que pedir que se le cuelgue para que no haya posibilidad de evitarlo y yo os dejaré que lo hagáis; después diré que no he podido impedirlo a pesar de mis esfuerzos por evitarlo”.

El sheriff estaba asustado.

—No debes mentir así... —dijo con dificultad.

—Yo sé que no miente —dijo Alex—. Y como es un peligro para este pueblo un sheriff de sus condiciones, le voy a colgar, amigo.

—Si éstos dicen que no has podido evitar la pelea...

—No hablo de eso. Estoy diciendo que le voy a colgar por cobarde, embustero y traidor —-añadió Alex.

—Será mejor que lo haga yo, ya que lo que iba a hacer es colgarme a mí —dijo Joe, sonriendo.

—Es igual —añadió Alex—. Tanto da que lo hagas tú, como yo... El resultado será el mismo.

El sheriff trataba de retroceder.

Pero los testigos le cerraron el paso.

Un sudor frío cubrió la frente del cobarde.

Su cuerpo empezó a temblar como hoja al viento.

—No puede salir de aquí, sheriff. ¡He dicho que le voy a matar! Me acusó de ser ladrón y no podía ignorar que mentía.

—Tienes que perdonarme... ¡Estaba asustado!

—¡Déjame a mí, Alex! —pidió Joe.

En esta discusión de los dos, estuvieron muy cerca de morir a manos del de la estrella, que desenfundó su “Colt” con ánimo de matar.

Pero ambos dispararon a la vez sobre él.

Los acompañantes del sheriff, al ver a éste muerto, trataron de salir, pero Alex añadió:

—¡Ahora vosotros! Me acusasteis de cuatrero y sabíais que no era cierto. ¡Sois unos cobardes embusteros!

—Ya te he dicho que no teníamos más reme...

Se movieron sus manos con rapidez y Joe miraba extrañado a Alex.

—¡Desde luego, es una locura enfrentársete!

Era Alex el que había disparado sobre los dos cuando ya tenían las armas empuñadas.

Estaban esperando en otro bar Benson y Markus.

Entró un cow-boy y los dos le contemplaron con detenimiento en espera de que les diese alguna noticia o hiciese algún comentario, pero no dijo nada.

—¡Oye...! — dijo Benson—. ¿Vienes de casa de Linda?

—Sí —respondió el aludido.

—¿No estaba el sheriff allí?

—No debe esperarle... ¡Ha muerto con los otros!

—¡No es posible! —dijo Benson, palideciendo.

—¡Y han dicho, antes de morir, que era usted el que les dijo lo que tenían que decir el día del juicio en que acusaba a ese muchacho de cuatrero!

—Eso no es cierto —decía Benson a los que le miraban con hostilidad.

—No creo que consiga convencer a ese muchacho, cuyas manos son como la luz.

Markus estaba deseando separarse de Benson.

—¡Vámonos! —dijo.

Y los dos salieron en silencio.

—Siempre he dicho que el sheriff era un hombre cobarde y torpe —decía Markus.

Benson no hablaba. Estaba preocupado con lo que acababa de saber.

CAPITULO VII

England, el periodista, entró en casa de Linda.

Se aproximó al mostrador y se apoyó en él.

—Hola, Linda —saludó.

—Hola, England... ¿Qué tal van tus negocios?

—No puedo quejarme... ¿Qué ha sucedido con esos muchachos?

—¿No te lo han dicho?

—Sí. Pero prefiero escucharlo de tus labios.

Esta habló durante unos minutos sin ocultar nada de lo sucedido y sin faltar a la verdad en lo más mínimo.

England sonreía escuchando y cuando finalizó la muchacha, dijo:

—Esos muchachos saben hacer las cosas, son inteligentes. Siempre hacen ver que no son ellos quienes provocan, pero a mí no conseguirán engañarme.

Linda le miró con el ceño fruncido y dijo:

—Ya te he dicho lo que hubo... ¡Y es la pura verdad!

—No debes incomodarte conmigo por ponerlo en duda.

—Fue el sheriff el que vino a provocar al muchacho y los que venían con el de la estrella, confesaron que habían recibido orden de lo que tenían que hacer para colgar a Joe. Debe preguntar a los muchachos que eran testigos de lo que había allí.

—Seria mejor que nosotros le informemos —decía Alex, entrando.

El periodista se volvió hacia los dos amigos.

Al verse vigilado por los jóvenes, hizo un esfuerzo por sonreír al tiempo que decía:

—No tenía interés alguno por el sheriff.

—Linda, ¿qué decía este caballero?

El periodista miró a la joven con una súplica en su mirada.

—Nada... —dijo ella.

—Pone en duda lo sucedido, ¿verdad?

—Así es —respondió ella, sin mirar al periodista.

—-¿Quiere que le diga la verdad sobre lo sucedido? —dijo Alex, sonriente.

—No es necesario... —dijo el periodista—. Me lo acaba de contar Linda.

—Pero lo ponía en duda, ¿verdad?

—Debéis pensar que mi profesión...

—Me gustaría saber por qué lo ha puesto en duda —dijo Joe, interrumpiendo al periodista.

—Porque me gusta la verdad como periodista que soy —respondió sereno.

—¿Está seguro de que le gusta la verdad siempre? —dijo Alex.

England miró a Alex con el ceño fruncido.

—¿Es que lo pones en duda? —dijo.

—Es que no lo creo.

—No creo que esté bien que me insultes por tener una habilidad superior a mí con las armas.

—No es un insulto decir la verdad.

—En este caso concreto, no puedo creer que la diga —dijo el periodista—. Soy conocido por todos los ciudadanos de esta ciudad y puede preguntar si alguna vez falté a la verdad en algún escrito mío...

—No hace muchas horas que leí algo suyo que no se ciñe a lo cierto.

—No sé a qué puede referirse, pero le aseguro que está equivocado.

—Y por cierto, no he leído nada en ese mismo periódico, que dirige, sobre lo de mi juicio y la acusación falsa de que fui objeto por parte de Benson.

—Escribo lo que quiero nada más —dijo el periodista que había conseguido serenarse.

—Ya lo sé. Es preferible hablar de minas valiosas que no ha visto, ¿verdad?

—Pero había una botella de champaña por medio —dijo Linda.

—Ganarías mucho metiéndote en lo que nada te importa —decía England.

—Yo no soy de las que se asustan, England —dijo Linda—. Eso estaba bien con Dorothy en Carson City.

Palideció England.

—¿Es que estuvo en Carson City? —dijo Alex.

—¡Ya lo creo que estuvo! —respondió ella.

—Entonces tiene que conocer a un periodista que fue emplumado y que allí decían que debió morir... Creo que se llamaba Selvis. ¿No le conoció?

—Es el mismo nombre del periodista que asustaba a esa Dorothy —dijo Linda.

El rostro de England era un montón de cera.

—No he conocido a nadie que se llamara así y no he estado nunca en Carson City.

—Veo que tiene mala memoria, Linda. No debieras engañarte así. ¿Qué era lo que le interesaba sobre la muerte del sheriff? —dijo Alex.

—Nada. No me interesaba nada, simple curiosidad.

—Supongo que escribirá algo sobre ello y que no me echará la culpa a mí. A veces, los mineros y los vaqueros se desmandan y tienen la ocurrencia de llenar el cuerpo con alquitrán caliente y plumas.

England se puso más lívido aún y, tragando el whisky que bebía, dijo:

—Tendré que decir lo que ha pasado.

—Eso me gusta —dijo Alex—. ¿Hace mucho que ha visto la mina Lejano Oeste?

—¡Pero si no ha salido de aquí! —dijo Linda.

—Deben ser los informes que le ha dado míster Potter... Es un buen amigo suyo, según creo.

El periodista miró a Joe y dijo:

—Es como todos.

—¿Le ha ofrecido muchos dólares por esa información que ha publicado?

England miraba a Alex, que era el que le había preguntado.

—¡No me han ofrecido nada!

—¿Por qué ha mentido, entonces?

Los curiosos rodearon a England.

—Es cierto que he oído hablar a un minero de Cripple Creek de esa mina y asegura que no ha conocido otra de mayor riqueza.

—¡Eres un embustero y un cobarde! —dijo Alex.

La frente de England estaba llena de sudor.

No sabía qué decir ante aquel insulto.

—No debieras insultarme...

—Tienes razón. Lo que debía hacer, es colgarte. Y tal vez sea lo que haga.

—Yo no he mentido con vosotros...

—Estás engañando a los que van a comprar acciones mañana, pensando en tu artículo.

—No le cuelgues aún. Alex.

England palideció visiblemente.

—¿Qué quieres que haga con un cobarde como éste, Joe?

—Aún puede haber una solución —añadió Joe.

—No te comprendo...

—Yo creo que si mañana dice que no sabe nada de esa mina y que se debe a una información falsa que le dieron los que tienen relación con la venta de esas acciones, debes dejarle que siga con vida.

—¡Sí. sí! ¡Haré lo que digáis! —exclamó, aterrado, England.

—No quiero que faltes a la verdad.

—No es cierto que haya oído nada de esa mina...

—¿Entonces?

—Es que me lo pidió Potter.

—Entonces debes decir que has tratado de comprobar la información que te dio Potter sobre la mina de la que va a vender acciones y que no has podido hacerlo. ¿Te das cuenta?

—¡Sí! ¡Sí! Lo que vosotros digáis.

—Yo haré el artículo si no tienes inconveniente —dijo Alex.

—Vamos a mi imprenta.

Poco a poco, se iba serenando England.

En su mente se iba gravando una idea: confiar a aquellos dos muchachos para tratar de sorprenderles.

Linda hizo una seña a Joe para que se acercara.

Cuando éste obedeció, dijo:

—Tenéis que tener mucho cuidado con él y no os fiéis de su aspecto. ¡Es un buen pistolero!

Joe sonreía y replicó:

—¡No temas! ¡No nos dejaremos sorprender!

—Pensad que es muy astuto.

—Debes quedar tranquila, tanto Alex como yo viviremos alerta.

Linda quedó más sosegada.

—¿Vamos ahora a la imprenta? —interrogó Alex.

—¡Cuando vosotros digáis...! —respondió England.

—Entonces no perdamos tiempo. ¡Vamos, Joe!

Alex y Joe marcharon con él.

Los reunidos, tan pronto como marcharon los dos muchachos empezaron a hacer comentarios.

Linda hablaba con los clientes sobre el mismo asunto.

—Esos muchachos están resultando más peligrosos de lo que esperaba Potter —decía uno de los clientes habituales de Linda a ésta—. Le van a estropear su venta de acciones, que empieza precisamente mañana... ¡Me gustaría ver el rostro que pone cuando lea la Prensa!

—Es que se han dado cuenta de que es un especulador —añadió Linda.

—¡Procura que no te oiga Potter!

—No crea que me importa.

—¡Es mejor que no lo sepa!

—¿Es que le ha conocido antes? —dijo ella.

—No.

Ella estaba segura de que el que hablaba con ella, mentía en esos momentos.

Pero agradeció, de todos modos, el aviso.

Y atendió a los que llegaban con la preocupación de los dos amigos.

Los dos hombres llegaron a la imprenta de England y Alex se puso a escribir lo que deseaba que éste pusiera en la Prensa para salir a primera hora de la mañana.

Joe lo revisaba todo y comentó de pronto:

—¡Mira, Alex! Ya estaba hecho un artículo para el número de mañana.

—¿Qué dice? —preguntó éste, sin dejar de escribir.

—Todo lo contrario de lo que estás haciendo tú en estos momentos. Habla de que la mina de referencia es lo mejor que se ha visto y que acaba de tener confirmación por un minero llegado de allá...

—Se ve que Potter no quiere dejar de vender todas las acciones que le han enviado.

Se detuvo al decir esto y. encarándose con England, añadió:

—¿Sabe dónde tiene las acciones?

—En el Banco.

—¡Ah...!

—¿Por qué no vamos a por ellas? —dijo Joe.

—No quiero convertirme en un ladrón de Bancos.

—Entonces, ¿qué haremos?

—Vamos a advertir a los posibles compradores para que se den cuenta de que les van a engañar.

—¿Crees que les convencerás?

—Eso es cuestión de ellos... No seríamos los responsables del engaño. Si a pesar de nuestro aviso en la Prensa, compran, nada podemos hacer.

Joe no hizo el menor comentario. Pero siguió leyendo el artículo que England tenía preparado.

—Si este artículo se publica mañana —decía Joe—, no habría posibilidad de contener a los compradores.

—Eso indica que míster Potter va a recibir una desagradable noticia cuando sepa la verdad de lo que el periódico va a decir —comentó Alex.

Una vez que terminó de escribir, el periodista estuvo componiendo. y los dos amigos, sin descuidarse un momento, le ayudaron a imprimir.

—No creáis que me importa —decía England—. Tal vez me hacéis un gran favor con obligarme a hacer esto. Es posible que si la mina es preparada, como temo, me colgarán, al enterarse de ello, los compradores de acciones.

—Se ve que estaban preparando este golpe hace tiempo. Quieren escapar con un millón de dólares.

—Habrá que ir a visitar a esa ciudad minera —dijo Joe.

—Creo que los mayores culpables están aquí —replicó Alex.

—Es allí donde se ha fraguado todo y donde hay que contar con la ayuda de las autoridades.

—Y sobre todo con la del comisario del oro y de los laboratorios, aunque éstos lo que hacen, es decir si la muestra que se les presenta, es rica o no en oro.

Mucho antes de la madrugada, ya estaba todo preparado, y al ser de día, los periódicos se apiñaban en un rincón del taller.

Los vendedores llegaban para cumplir su cometido.

Linda cerró su saloon con la preocupación de si les habría pasado alguna desgracia a los dos muchachos.

Por esa intranquilidad, era muy temprano cuando ya estaba en pie.

Salió para adquirir uno de los periódicos que se anunciaban que, aun siendo uno sólo, por la manera de gritar los vendedores, daba la impresión de tratarse de algunos más.

En la primera página, y de modo destacado con el mayor tipo de letra, aparecía el artículo escrito por Alex.

Los lectores se detenían asombrados para enterarse de lo que decía el diario.

Linda sonreía sola al leer con detenimiento.

Una de sus empleadas la miraba intrigada y dijo:

—¿De qué te ríes, Linda?

—De lo que dice el periódico hoy...

—¿Qué es lo que dice?

—Me parece que será un día de jaleos en esta casa.

—No te comprendo...

Tuvo que explicar lo que pasaba para que la otra se diera cuenta de lo que quería expresar.

—Entonces no hay duda de que será en esta casa donde busquen a esos muchachos que han debido perder el juicio.

—El que ha de estar furioso es Potter —decía Linda.

—¡Imagina! Como que le estropean una de las mejores operaciones de su vida..., ¡un millón de dólares!

—No creas... Es tan estúpida la gente que a pesar de lo que dice el periódico, no dejarán de adquirir acciones,

—Pero no será lo mismo que si no se dijera esto.

—En eso estás en lo cierto.

—No creo que nadie se atreva a comprar una sola acción después de leer ese artículo.

—Ya verás como estás equivocada... ¡La gente es así de tonta!

Las dos mujeres desaparecieron de la puerta para atender cada una a sus quehaceres.

Se presentaron poco después los dos amigos.

Linda salió al encuentro de ellos.

—Me habéis tenido preocupada toda la noche, y eso que advertí que no debíais fiaros de ese periodista.

—Pues ha terminado siendo un buen amigo nuestro —dijo Alex.

—Eso sí que no lo creo. Le conozco bien.

—Pues es verdad —añadió Joe.

—Bueno, lo importante es que no os ha pasado nada.

—¿Has leído ya el periódico?

—Sí.

—¿Qué te parece?

—¡Formidable...! ¡Cómo estará Potter si ha leído ya el diario!

—Puedes imaginártelo poniéndote en su caso.

—Buscará a England y si le encuentra van a tener una entrevista movida... Uno de los dos dejará de vivir.

—No. El periodista ha salido de esta ciudad hace unas horas —dijo Joe.

—No podrá encontrarle —agregó Alex.

—¿Se lo habéis aconsejado vosotros?

—Sí... Aunque no hacía falta.

—¿Y la imprenta?

—Nos hemos quedado con ella.

Linda les miró sorprendida.

—¿Y qué es lo que vais a hacer vosotros con una imprenta⁷

—Decir todas las verdades que hacen falta se den a conocer a los ciudadanos de Denver —dijo Joe.

—Pero si no sabéis lo que es eso.

—Ya te convencerás de que estás equivocada —decía Alex.

Linda reía con los dos amigos.

Estaba contenta.

CAPITULO VIII

Anne oyó que llegaban a casa unos visitantes, pero solamente uno de ellos había entrado preguntando por su padre.

Y conoció la voz de Potter.

Markus le recibió en el despacho y sentáronse los dos.

—Hoy he de salir vendiendo las acciones.

—Ya lo sé.

—¿Puedo decir que en el Banco admitirán el dinero a cambio de ellas? Bueno, en realidad, el periódico lo dirá hoy. Por eso he venido a verle temprano para depositar en su oficina unos millares de ellas.

—No he tenido respuesta de la central, pero como ello supone un negocio para el Banco, no puedo negarme.

—He traído las acciones para que usted mismo las lleve.

—¿Las ha contado? —decía Markus mirando el montón de ellas.

—Están contadas —dijo Potter—. Pero puede comprobarlo, si lo desea, aunque será mejor que lo hagan los empleados del Banco.

—No ha debido decir nada en el periódico hasta que no lo supiera yo. No me gusta que se me sorprenda —protestó Markus.

—Esta es la relación de las acciones que entrego. Quinientas de ellas son para usted.

—¿Debo venderlas o conservarlas? —interrogó, riendo Markus.

—Yo en su caso, vendería —respondió Potter.

—Es lo que pienso hacer de todos modos.

Llamaron con violencia y rapidez.

Era el que había acompañado a Potter, que pedía ser recibido en el acto.

Cuando entró en el despacho, dijo:

—¡Mira! —y mostraba a Potter el periódico—. ¿Sabes lo que dice?

—No lo sé pero parece que estás muy nervioso.

—Como que dice que la mina Lejano Oeste es una cosa preparada y que se trata de una especulación fraudulenta.

Le arrebató con violencia el periódico Potter y exclamó, al ver los titulares de la primera página:

—¡Cerdo! ¡Cobarde! ¡Me ha engañado ese granuja de England! Ahora no podemos intentar la venta de las acciones, si no queremos que nos cuelguen a los que lo hagamos. ¡Voy a ver a ese cobarde! ¡Se va a acordar de mí...!

—Puede llevarse estas acciones. No quiero que las encuentre en mi casa.

Potter miró a Markus y replicó:

—Guárdelas. No pasarán muchos días sin que tenga que, rectificar ese granuja.

—Ya no tendrá ningún efecto —decía Markus leyendo el periódico—. Es muy duro lo que se dice aquí, Y el gobernador tomará cartas en el asunto y se hará una investigación absoluta. Le aconsejo que no insista, de momento.

Potter no respondió y salió con su acompañante.

Ya en la calle, decía éste:

—Nos ha colocado en una situación muy difícil. Y menos mal que no hemos empezado a vender. De haberlo hecho estaríamos colgando de un árbol a estas horas.

Potter no respondió, pero caminaba con velocidad y se daba cuenta de que los que iban por la calle les miraban con hostilidad.

Uno de los conocidos, les detuvo y dijo:

—Míster Potter. ¿Es cierto lo que dice el periódico?

—Es a lo que voy. Yo no sé nada de ello y quiero que me informe England sobre el asunto.

No se atrevía a decir que era mentira.

—No pensará intentar la venta hoy como había dicho, ¿verdad?

—No lo sé. Depende de las noticias que me den porque para mí son acciones muy legales.

—Pero después de lo que dice el periódico, será inútil y hasta peligroso intentar la venta.

Y dicho esto, se alejó el conocido.

—Tiene razón —decía el acompañante de Potter—. No podemos intentar la venta de esas acciones y hemos perdido la oportunidad que hemos tenido. ¡Si las hubiéramos vendido estos días pasados!

Aunque Potter no decía nada, no por eso estaba menos incomodado.

Había permanecido varios meses en Denver haciendo gastos con miras a esta operación que le reportaría una verdadera fortuna.

Y todo venía al suelo porque a un estúpido periodista se le había ocurrido escribir sobre la mina en una forma que hacía levantar muchas sospechas.

Cuando llegaron al edificio en que estaba la imprenta, se encontraron con el que ayudaba a England.

—No está —dijo a Potter—. Ha marchado de Denver y creo que no piensa volver.

—¡Cobarde!

—No ha sido él quien escribió eso. Ha vendido la imprenta y son los nuevos propietarios los que lo han hecho.

Esto era lo más sorprendente para Potter.

—¿Quiénes son los que han adquirido esta propiedad’ —dijo.

—Unos vaqueros.

—¿Vaqueros?

—Sí. Él más alto es quien fue acusado de cuatrero por míster Benson.

Abrió Potter los ojos con asombro.

Era lo que menos podía esperar.

Se trataba de dos personajes frente a los cuales no cabía la posibilidad del soborno.

Con otro cualquiera hubiera podido intentarlo. Pero con esos dos, sería más peligroso que si tratara de vender las acciones.

—Está bien —dijo.

Su acompañante se daba cuenta de que estaba muy furioso y asustado.

—¿Qué es lo que pasa? ¿No estaba England?

—¡Ha marchado para no volver más y ha vendido la imprenta! No ha sido él quien escribió eso. Se han quedado con la imprenta esos dos vaqueros que se están imponiendo por el terror en esta ciudad.

—No. No es posible. ¿Y qué van a hacer ellos con la imprenta?

—Ya lo estás viendo. De momento, nos han estropeado la venta de las acciones. Pero, de todos modos, voy a vender. Está todo en regla y recurriré al gobernador para que, con arreglo al derecho ciudadano que me asiste, obligue a que el periódico haga una rectificación.

—Debes pensar que ellos no dicen que sea una mina salada, sino que aconsejan se informen, antes de adquirir una sola acción, si no se trata de uno de esos fraudes de los que se han hecho tantos en las cuencas mineras de otros territorios y Estados.

—Pues no he estado esperando unos meses para marchar sin vender. Hoy mismo pondremos las acciones a la venta. Hablaré con Markus. El puede ayudarnos y lo hará si le damos la mitad de lo que se consiga. Para el Banco, lo que vale son los documentos que tenemos en nuestro poder y que son legales sin duda de ninguna clase.

El otro no se atrevía a decir nada.

Potter estuvo otra vez hablando con Markus y el hecho de saber que se trataba de Alex y Joe hizo que se decidiera a ayudar a éste, aunque lo que más le decidió fue la mitad ofrecida.

Y dos horas más tarde se hablaba en los bares que las acciones estaban a la venta en el Banco y que todo estaba en regla.

Se decía que, lo que comentaba el periódico, era obra de los nuevos propietarios del mismo, que ya habían demostrado que eran unos gun-men sin escrúpulos.

El hecho de que el Banco patrocinara la venta de las acciones era una garantía, pero la verdad era que nadie se asomaba a comprar.

Para Markus esto era una enorme contrariedad, porque se daba cuenta de que se enfrentaba con la ciudad para no conseguir el menor beneficio.

Anne sabía lo que pasaba y lo comentaba con Grace.

—Han tenido que volverse locos esos dos para adquirir una cosa de la que no entienden —decía Anne.

—Pues mi padre dice —replicó Grace— que cuando lo han hecho, es porque saben de ello y lo han demostrado con el número que han compuesto hoy.

—Pues no han conseguido paralizar la operación de las acciones, que es lo que debían proponerse. Están en el Banco a la venta.

—Pero los comentarios dicen que no hay nadie que vaya a comprar. Están asustados y no creen que se venda ni la décima parte de lo que se hubiera vendido de no decir el periódico lo que publica.

—Están Potter y mi padre muy disgustados.

—Han de estarlo. Esos muchachos les están estropeando un gran negocio.

Miró Anne a Grace con interés y dijo:

—¿Qué es lo que se dice de mi padre?

—La mayoría piensa que está de acuerdo con Potter para colocar esas acciones malas. Ha perdido la población la confianza que tenía en él. Potter le arrastrará a un desastre. Han escrito a la central, diciendo lo que pasa y que deben saber allí.

Anne quedó pensativa.

Estaba completamente segura de que era cómplice del robo colectivo que se intentaba con las acciones. Pero tenía miedo de que fuera detenido.

—He de ver a Alex y a Joe. Quiero hablar con ellos —dijo Grace—. Pero no quiero ir a buscarles para que no me vean en su compañía. Te ruego que les hagas venir aquí.

—Puedes venir a la hora de comer.

—Me gustaría verles antes —dijo Anne.

—Haré por complacerte, pero me parece que si fueras a esa imprenta les encontrarías allí.

Anne estuvo de acuerdo y marchó a la imprenta.

Fue Alex precisamente, el que salió a abrir. Se sorprendió al ver a la muchacha.

—Me alegra encontraros aquí. Necesito hablar con vosotros.

—Pasa, Anne —dijo Alex.

Antes de hablar con ella, lo miró todo con gran ansiedad y profunda curiosidad.

Estaba Joe componiendo para el periódico del día siguiente.

Pasados unos minutos, dijo Anne:

—Ya sé que mi padre está comprometido en el asunto de las acciones y se han obstinado en venderlas a pesar de lo que habéis dicho en el periódico de esta mañana. Pero quiero pediros que mientras sea posible, evitéis la ruina de mi padre. No sabe lo que se hace y tiene, una pasión loca por el dinero.

—Siento mucho disgustarte, pero si esas acciones corresponden de verdad a una mina preparada de antemano, irá a presidio con los otros, o será colgado con ellos, ya que es el que les ayuda a robar a los mineros y a los que fiando en él y en el Banco emplean sus ahorros en esas acciones —dijo Joe.

—Vosotros podéis evitar que él caiga también.

—Ya te he dicho que lo siento. Debes hablar con él y que se retire de este asunto tan peligroso. Si quiere dinero, que lo busque en otro sitio. Ya han engañado a muchos.

Anne les miró con odio y dijo:

—Me parece que no sois lo que yo pensaba. ¡Sois unos cobardes!

Y salió sin añadir una palabra y sin que ellos dijeran nada.

Se encaminó directamente al Banco para hablar con su padre.

Este, sorprendido de la visita, miró a su hija, y dijo a Potter, que estaba con él:

—Algo quiere decirme mi hija. Veamos qué es lo que trae.

La pasó a su despacho particular y dijo:

—¿Qué te sucede? Hace tiempo que no venías por aquí.

—Vengo a hablarte de esas acciones —dijo, decidida.

—¿Y qué es lo que tú puedes decir de eso?

—Quiero pedirte que te eches fuera de este asunto.

—¿Es eso lo que te han dicho esos cobardes cuatreros?

—No mezcles a esos muchachos en esto. Ellos te llevarán a la cuerda con gusto, si no quieres hacer caso de lo que te pido.

—Puedes decirles que venderemos las acciones a pesar de lo que digan en ese periódico, que el cobarde de England les ha dejado en las manos para que nos hagan daño.

—No venderéis una acción. ¡Nadie las querrá!

—Te equivocas —mintió el padre—. Hemos vendido la mayor parte.

—No sabes mentir, papá. Debe ser muy poco lo que habéis vendido y estáis seguros de que no venderéis. Mañana saldrá ese periódico diciendo algo parecido a lo de hoy. Les he visto que están trabajando en la imprenta.

El padre se quedó un momento en suspenso y añadió:

—Mañana no podrá decir nada ese periódico... Bueno, quiero decir en contra nuestra —añadió.

—No conoces a esos dos muchachos. Son tan tozudos como mulas.

—También lo somos nosotros y venderemos las acciones.

Anne estaba segura de que no convencería a su padre y marchó de allí sin saludar a Potter.

Aquél habló con Potter animadamente cuando ella marchó de allí.

A la hora de la cena, marcharon los dos amigos a comer y cuando regresaron a la imprenta, lo encontraron todo deshecho.

Se miraron el uno al otro y dijo Joe:

—Esto es obra de esa muchacha. Ha venido para ver lo que estábamos haciendo aquí. Han debido espiarnos y después, cuando marchamos a comer, se han aprovechado.

—Ahora seré yo el que cuelgue a Markus. No lo harán los mineros.

—¡Nada de eso! —dijo Joe—. Es cierto que han destrozado la prensa, pero podemos componer a mano y hacer la impresión, aunque torpemente, de unos carteles en que daremos a conocer a la ciudad lo que ha pasado, y así se convencerán de que no quieren que se diga la verdad sobre esa mina. Vamos a dar como seguro que está “salada” y sembraremos el desconcierto entre los presuntos compradores.

Alex estuvo de acuerdo y trabajaron durante toda la noche.

Mientras, los amigos de Potter y de Markus, recorrían los bares asegurando que el periódico no diría nada más, porque sabían que habían mentido.

Linda veía a estos ventajistas moverse entre los grupos de clientes, pero ella les decía que no se fiaran, ya que parecía tratarse de una mina “salada”.

Era ya muy tarde, cuando uno de los amigos de Potter supo lo que ella decía y, encarándose con Linda, le dijo:

—No debías meterte en este asunto. No suele ser sano. Esa mina no es lo que tú dices y no me agrada lo que has estado diciendo toda la noche.

—Lo siento. Pero yo digo lo que me parece y creo. Tendréis que demostrar que no es lo que yo digo antes de conseguir vender una sola acción.

—Si sigues haciendo esa campaña derrotista, no respondo de lo que pueda pasarte.

—¡No me asustas! Es a esos dos muchachos a quienes tienes que convencer. Mañana dirá el periódico lo que falta, en este asunto tan desagradable.

—Mañana no podrá decir más ese periódico, porque no es cierto lo que han dicho y no querrán publicar nada.

Alex y Joe, que acababan de colocar en los lugares estratégicos de la ciudad los carteles que habían hecho a mano, y que entraban en el saloon para echar un trago y descansar, oyeron lo que el que se enfrentaba con Linda decía.

Ella les vio entrar y añadió, sin apenas mirarles:

—Yo te aseguro que dirán lo mucho que falta aún. Potter es muy conocido en otras cuencas, aunque con distinto nombre porque tuvo que huir de ellas.

Los dos amigos sonreían mientras avanzaban para colocarse en un lugar desde el que observaran la escena con comodidad y en buena situación de intervenir, si las cosas se ponían mal para la muchacha.

—Eso no es cierto. Conozco a Potter hace varios años. Siempre se ha llamado así. Y esa imprenta no podrá decir va nada.

Los ojos de los dos amigos brillaron de un modo intenso.

—Déjale que siga hablando —dijo Alex, conteniendo a Joe.

Joe se contuvo a duras penas.

—Y lo que tienes que hacer, Linda, es no meterte en esto —añadió el que discutía con ella—. Se están poniendo las cosas difíciles para esos dos muchachos, que van a ser detenidos por difamar.

—¿Y quién es el que les va a detener? —preguntó con voz un tanto burlona ella.

—Si es necesario, yo mismo —dijo el que hablaba.

—Careces de autoridad.

—Es que me van a nombrar sheriff.

Linda se echó a reír.

—Olvidas que yo os conozco de Carson City. Una vez emplumaron a un ventajista por vender, como ahora, acciones de una mina que se comprobó estaba falseada. Tuvo suerte y se salvó, pero no siempre pasa lo mismo. No se fijaron en sus ayudantes. ¿No recuerdas ese asunto?

—No me importa lo que pasara en esa ciudad que no conozco.

Volvió a reír Linda.

—¡No me hace ninguna gracia! —dijo en respuesta a ésta—. Así que no quiero ver que te ríes.

CAPITULO IX

—Mañana les diré a los clientes quiénes sois vosotros. Para que conozcan a los que ayudan a Potter y Markus —agregó Linda, sin dejar de reír.

—¡Tú no podrás decir a nadie nada! —gritó amenazador el que hablaba.

Los pocos clientes que había a esa hora empezaron a desfilar temerosos de verse comprometidos en la discusión.

Los dos amigos les miraban con desprecio y con odio.

—¡Qué cobardes! —dijo Joe—. La dejan sola.

Alex teniendo miedo de que al responder la joven, como sin duda estaba dispuesta, disparase el que discutía sobre ella, habló:

—No debes discutir con él. Me parece que prefiere seamos nosotros quienes lo hagamos.

Se volvió con rapidez, asustado, el que discutía con Linda.

Su rostro palideció al ver a los dos amigos.

—No tengo nada que hablar con vosotros —dijo.

—Parece que estás muy enterado de que la imprenta no puede decir nada y...

—Yo no he intervenido en el destrozo de la misma...

—¡Qué sorpresa! ¿Quién te ha dicho que han destrozado la imprenta? Nosotros no lo hemos dicho a nadie.

—No sé dónde lo he oído...

—¡Linda! —dijo Joe—. ¡Prepara una cuerda! ¡Vamos a colgar a este cobarde!

—Es cierto que yo no he intervenido en lo de la imprenta... lo ordenó Potter a otros...

—Parece que ya no estás tan seguro de ti mismo como antes cuando me amenazaste, ¿verdad? —dijo Linda.

—Yo no te he amenazado...

—¡Eres, además de cobarde, embustero! —dijo Joe.

—No habléis más y vamos a colgarle —dijo Alex—. ¡Levanta las manos!

Había un “Colt” en cada mano de Alex.

—¡Ha sido Potter, con dos amigos, el que ha hecho lo de la imprenta!

Pero obedeció y puso las manos sobre su cabeza.

—Déjale que se defienda —dijo Joe—. Puedes bajar las manos. Te voy a matar, y te colgaré después.

—¡Nada de defensa! —añadió Alex—. Le voy a colgar. ¿Está la cuerda. Linda?

—Sí —respondió ésta—. Ahora os la doy.

—Hablaré todo lo que queráis saber. Yo os diré quién es Potter.

—No hace falta que hables. En Carson City se llamaba Logan —dijo Linda.

—Sí... Es cierto... ¡Es él! Fue emplumado...

El que hablaba, al ver a Linda que avanzaba con una cuerda en la mano, hizo un movimiento rapidísimo y se dejó caer al suelo para que su mano derecha consiguiera empuñar uno de sus “Colt”.

Alex disparó varías veces sobre él.

—¡Hemos dicho que te vamos a colgar!

Y con las manos heridas y destrozadas, fue arrastrado hasta la puerta y coleado minutos más tarde.

* * *

Potter era invitado en casa de Markus y Benson pasó la noche con ellos.

Charlaban animadamente.

Los hombres de más confianza del rancho de Benson eran los que habían roto la prensa.

—Ya no podrán decir nada en ese maldito periódico —dijo Benson, al saber por sus hombres lo que había pasado en la imprenta—. No ha quedado nada útil en ese taller.

—Me gustaría ver el rostro que ponen esos muchachos cuando vuelvan de cenar y se encuentren con todo destrozado —comentó Markus.

—Pero tenemos que terminar la obra. Mañana hay que colgarles a los dos —dijo Potter.

—De eso se encargan mis muchachos —añadió Benson.

Pasaron unas horas comentando sobre lo mismo.

La hija de Markus no estaba en el comedor, pero oía desde la puerta lo que hablaban.

Se daba cuenta de que era la responsable de lo que habían hecho los hombres de Benson, porque su padre lo había dicho varias veces.

Comprendía, oyendo hablar a su padre, que no era lo que ella pensó.

Y se sentía arrepentida.

Trató de salir de casa, para avisar a Linda, pero uno de los vaqueros de Benson que estaba junto a la puerta, no la dejó salir, diciendo que tenía orden de su padre en este sentido.

Y rabiosa se metió en la cama, en espera de que llegase el día siguiente.

Ellos estuvieron jugando al póquer hasta altas horas de la madrugada.

Y al fin se metieron en la cama también.

A la mañana fue ella la primera que se levantó, pero se dio cuenta de que estaba prisionera en su casa.

Tampoco la dejaron salir.

Cuando se levantó su padre trató de hablar con él pero dijo que estaba ocupado con los amigos y que ya hablarían más tarde.

—Tu hija está furiosa porque no puede salir para avisar a esos muchachos —decía Potter.

—Ya lo sé. Por eso no le hago caso.

—Lo que no comprendo —añadió Markus— es que no hayan venido ya los que estuvieron por los bares. Han de darse cuenta que necesitamos tener noticias.

—No he querido deciros anoche lo que les encargué a esos dos muchachos —dijo Potter—. Estarán vigilando el hotel para cuando salgan.

Esto tranquilizó a todos y les hizo mostrarse alegres.

Pero se presentó en la casa Howard, que dijo a Markus:

—¿No sabe lo que pasa?

—¿Qué es ello?

—Está llena la ciudad de carteles, en los que se dice que es usted uno de los cómplices de quienes especulan con las acciones, y se comenta que será preciso hacer un castigo ejemplar.

Markus miró a Potter en silencio.

—Esos dos vaqueros están resultando más peligrosos de lo que parecía a primera vista —añadió Howard—. Mi opinión es, que si no les eliminan, provocarán una estampida de la que no se librarán ninguno de ustedes.

Cuando marchó Howard, decía Markus a Benson:

—Y aseguraban tus hombres que no había ya imprenta. Habrá que dejar lo de las acciones.

—He de ir a visitar al gobernador. Todo está en regla y no puedo permitir que se me entorpezca la venta de las acciones.

—No te hará caso —dijo Markus.

—¡Tendrá que hacérmelo!

—Te convencerás de que soy yo el que está en lo cierto —añadió Markus.

Unos vaqueros de Benson llegaron buscando a su patrón.

—Han colgado esta noche a los que hicieron lo de la imprenta —le dijeron.

—Por eso no vinieron —comentó Markus.

Por ello indica que esos dos muchachos saben quiénes han sido los que hicieron lo de la prensa y seremos nosotros a quienes busquen, si es que no están esperándonos ya —dijo Benson.

Palabras que pusieron nerviosos a todos los reunidos.

—Será mejor que esperemos en mi rancho. Allí estamos más seguros que en esta casa.

—Tiene razón Benson —dijó Potter—. No me gusta el cariz que está tomando esto.

—Es que no ha debido hacerse lo de la imprenta. ¡Ha sido una gran torpeza!

—Sobre todo frente a hombres como esos muchachos.

El anuncio de que habían sido colgados los vaqueros de Beson y los amigos de Potter, hizo que los nervios se apoderaran de los complicados en el asunto de las acciones.

Pero Potter insistió:

—Ya veréis como cuando hable con el gobernador venderé las acciones.

—Si no niego que, estando como está todo en condiciones, te permita la venta; pero lo que no creo que consigas son compradores, que es lo que en realidad hace falta —decía Markus—. Por mi parte, voy a decir que en el Banco no se admite la entrega de dinero a cambio de acciones, ya que no las tendré.

Potter le miró muy serio y añadió:

—Supongo que tienes ganas de bromear. Porque si digo a los vecinos de esta ciudad ciertas cosas...

Markus palideció.

—Estoy seguro de que el Banco seguirá avalando con su prestigio la venta de acciones —dijo Benson.

Miró Markus a los dos y añadió:

—¡Está bien! Pero me parece que nos vamos a hundir todos.

—Estas acciones corresponden a una mina que es rica en oro. No es que tratemos de engañar a nadie y no se puede tolerar que se opongan a su venta. Si lo consintiéramos, podrían suponer que es cierto que se trata de una mina preparada.

—Iremos a visitar al gobernador —dijo Markus.

Para Potter esto era una buena noticia.

Y los dos salieron, aunque con toda clase de precauciones y con miedo, para ir a la residencia del gobernador.

Cuando pasaban por la calle, se dieron cuenta de que les miraban con intenso odio.

—No creo que consigamos vender esta vez una sola acción —decía Markus—. Esos muchachos han sabido envenenar el ambiente.

Potter no respondió, pero pensaba lo mismo.

Fueron recibidos por el gobernador, que les atendió amable.

—Haré venir a esos dos jóvenes para que me digan a mí cuál es la fuente de información que tienen para decir que temen se trata de una mina preparada, y daré orden para que se haga una investigación minuciosa en Cripple Creek.

—Como ve —decía Potter—. tengo los documentos necesarios que afirman es una mina en debidas condiciones para la emisión de las acciones precisas para conseguir el capital que hace falta en la explotación de la misma.

—No es a mí a quien tienen que convencer. De todos modos, no pensaba adquirir acciones. Es a los compradores a los que hay que convencer de que es una buena colocación de sus ahorros.

Cuando salían, dijo Markus:

—Se ha estado riendo de nosotros. No hará nada contra esos dos.

Potter estaba tan seguro de ello como el mismo Markus.

Por eso iba furioso.

—¡Seré yo el que se encargue de esos dos! —dijo al fin—. No quería volver a utilizar el “Colt”, pero tendré que hacerlo, les demostraré que también sé manejarlo.

Markus iba callado junto a él.

Al pasar frente a la casa de Linda, vieron a Alex, que sonreía al verles.

Potter no volvió a mirar y marchó a su casa.

Markus lo hizo al Banco.

Preguntó si habían vendido alguna acción y la respuesta fue negativa.

Anne estaba allí, con el guardián que no la dejaba salir de casa.

—¡No soporto más los insultos de su hija! —exclamó el guardián—. La he traído para que hable con usted.

—Ya no importa que salga —dijo Markus—. Puede hacerlo.

La muchacha, que oía a su padre, no añadió una sola palabra, y marchó.

Llegó a la casa de Grace para decirle que quería ver a los dos amigos.

—Me parece que les he oído decir que iban a casa de Linda —dijo Grace

Pocos minutos más tarde iban las dos hacia el saloon de ésta.

Alex seguía a la puerta del mismo y salió al encuentro de las dos muchachas.

Anne estuvo hablando unos minutos sin ocultar nada de lo que había pasado la noche de antes en su casa y lo que su padre habló con Potter y Benson.

—Mi consejo es que no vuelvas a tu casa. Quédate con Grace. Se están poniendo las cosas muy mal para tu padre —dijo Alex—. Va a ser detenido posiblemente como mal menor para él y en atención a que es tu padre y que es mucho lo que te debo.

Miró la joven con más atención a Alex.

—Me parece que Benson te acusó de cuatrero porque te ha conocido y mi padre teme que seas en realidad un federal. Por eso quieren deshacerse de ti.

—Repito que debes estar en casa de Grace estas horas en las que van a suceder cosas desagradables para algunos.

Se daba cuenta Anne de que lo que trataba Alex era de avisarla para que a su vez lo hiciera a su padre.

Y al despedirse de él, marchó con Grace al Banco.

Entró sola y el padre, al verla, la miró con atención.

—Sólo vengo para darte un consejo —dijo Anne—. ¡Marcha cuanto antes!

—¿Qué es lo que pasa para que digas esto? ¡No temo a tus amigos! Fíjate que me he puesto armas...

Y Anne se dio cuenta de que, en efecto, su padre tenía colgados dos enormes “Colt”.

—No se trata de que tengas miedo o no —dijo ella—. Insisto en mi consejo.

—Pues no pienso marchar de aquí hasta que no consiga terminar con esos dos bravucones. ¡Van a conocer a Markus! Y temblarán como lo hicieron, en otros tiempos, muchos.

Anne, convencida de que nada conseguiría con insistir, marchó con Grace para pedir a Alex que fuera benévolo con él.

Con esta intención volvieron a la casa de Linda, saliendo ésta a recibirlas para decir:

—Esta casa no es sitio al que debáis venir vosotras.

—Deseo ver a Alex y a Joe —dijo Anne.

—No están aquí. Han marchado —dijo Linda—. Les ha mandado llamar el gobernador.

Las dos muchachas caminaron en silencio.

—Me da mucho miedo mi padre —decía Anne—. Acabo de ver en él a un hombre muy distinto y cruel. Creo que Alex tendrá que matarle, si no quiere morir a sus manos.

—Lo que vas a pedir a ese muchacho es que se deje matar por tu padre. Y serás la responsable de esa muerte. El te ama y hará lo que le pidas.

—No puedo dejar que lo mate.

—Lo que tenía que hacer tu padre es marchar, que es lo que ha querido decirte Alex que le digas.

—Ya lo he hecho y no quiere.

—Pues si yo hablo con Alex le diré que tenga mucho cuidado.

Anne iba preocupada.

—¡Mira! —dijo Grace—. ¡Es Potter! Y va vestido de cowboy con armas también. Me parece que se están desnudando todos y mostrándose como son en realidad.

—Va casa de Linda —dijo Anne.

—En busca de esos dos muchachos —añadió Grace—. Hay que avisarles para que anden con cuidado.

En la residencia del gobernador no estaban los dos amigos tampoco.

—Hemos de volver a la casa de Linda. Es allí donde podrás encontrarles antes de la hora de comer —dijo Grace.

Mientras tanto. Linda vio avanzar a Potter por el centro del saloon y le miró extrañada.

—¡Linda! —dijo en voz alta éste—. ¿No han venido tus amigos?

—No sé a quiénes te refieres, porque soy amiga de todos los clientes.

—¡Tú sabes que me refiero a ese cuatrero!

Los que estaban en el local suspendieron sus conversaciones y miraron a los dos.

—Ahora me recuerdas a un personaje que fue expulsado de varias ciudades. Se dedicó una temporada a vender acciones preparadas, que manejaba muy bien el “Colt”.

—Estoy preguntando por esos amigos tuyos, o tal vez amantes, que...

—No te disgustes, Linda —dijo Alex, que entraba—. Es conmigo con quien quiere hablar, ¿verdad, Logan?

Potter se volvió con naturalidad, pero los testigos vieron que había palidecido con bastante intensidad, aunque se iba reponiendo.

—¡Logan! —exclamó Linda—¡Pues claro que es él! ¡Ahora lo recuerdo perfectamente!

—Así es como has debido presentarte en ese pueblo —dijo Alex—. Como el célebre gun-man Logan. El que se imponía en la cuenca del Humboldt con el “Colt” y se convirtió más tarde en un caballero vendedor de acciones falsas. Te conocí el primer día que te vi y por eso no he querido que engañes en esta ciudad con las acciones que te proponías vender. He sido yo el que mató a esos cobardes que enviaste para que destrozaran la imprenta y no te dabas cuenta de que con ello ibas a confirmar ante la ciudad lo mismo que yo decía. Ese miedo al periódico indicaba que no querías que se te descubriera.

CAPITULO X

—Ahora tengo armas a los costados —decía Potter, sereno—. Y te aseguro que conmigo es más difícil hacer lo que has hecho.

—Será un juego para mí matarte, pero me gustaría que antes dijeras algo de los amigos que tienes en Cripple Creek.

Potter se echó a reír y dijo:

—-Muy ingenioso. ¡Debieron colgarte!

—Se descubrió que era una farsa.

—¡Eres un cuatrero!

—Nadie cree ya en eso. Demostré que el caballo era mío.

Uno de los que habían acudido a las fiestas y que acababa de entrar miró a los dos y dijo:

—Mal enemigo tienes esta vez, Logan. El inspector es lo más rápido que se ha visto por estas tierras.

El rostro de Potter se cubrió de una blancura intensa.

—No debes asustarle. Hendrick —dijo Alex— Estaba seguro de que podría matarme, como ha hecho con otros. Y no has debido decir que se llama Logan. Su nombre es Potter, ¿verdad?

—Las acciones que están en venta son legales, inspector —dijo Potter.

—No debes asustarle. Hendrick —dijo Alex—. No debió hablar.

—No he hecho nada que merezca ser castigado.

—Solamente unas cuantas muertes y robos por docenas —dijo, riendo, Alex.

Joe, que entraba, se detuvo al oír a Alex.

—¡Qué sorpresa! —dijo silbando—. ¡Cómo se parece a Logan!

Potter estaba furioso contra sí mismo por haberse metido solo en esa ratonera.

Era ya tarde para rectificar y tenía frente a él al hombre más temido en el Oeste. Había oído hablar de ese inspector tan alto y de sus manos veloces.

Ya no había solución. Tenía que afrontar la situación.

—Es lo mismo que acaba de decir Hendrick —dijo Alex.

Joe miró en busca del aludido, y, al verle, su rostro se endureció.

—No debes mirarme así, Joe. Y palabra que no creí encontrarte.

—¡Joe! —dijo Alex—. Es cierto que no fue él. Había marchado antes de Carson City. ¡Te lo prometo!

Joe guardó silencio.

—Te has colgado las armas para demostrar en Denver que Logan no ha dejado de ser el pistolero de siempre —añadió Alex—. Y todos éstos están pendientes de ti. No debes defraudarles...

—Será un loco si trata de disparar frente a usted, inspector —dijo Hendrick.

Joe miró con los ojos muy abiertos a Alex.

—Debí suponerlo —dijo—. Sus señas son inconfundibles.

—Yo sí que te conocí en el acto, Joe —dijo Alex—. No debiste marchar del cuerpo, ni abandonar tu rancho. Lo que hiciste estaba más que justificado. Pero Hendrick no estaba en Carson City cuando la muerte de tu hermano.

—Gracias, inspector —dijo Hendrick.

—Yo no sabía que se trataba de usted —empezó Potter.

—Quiero los nombres de ese trust que se dedica al asunto de las acciones.

—Esta mina es legal y...

—¡Los nombres! —dijo secamente Alex.

Potter o Logan, convencido de que le iban a colgar o matar, hizo el esfuerzo mayor de su vida para adelantarse a Alex.

Pero no lo consiguió.

—Debió hacerme caso —decía Hendrick.

—Le mató la soberbia. Quiso resucitar a Logan y gozaba con ello. Es el final de todos los pistoleros como él.

Hendrick desapareció de la casa y los dos amigos hablaban entre ellos.

Linda decía a Alex:

—Confieso que he pasado miedo por ti. Pero has seguido mejorando. Ya de agente eras lo más rápido entre vosotros. Ahora no hay quien te iguale en la Unión.

—¿Es que me conocía? —dijo, asombrado, Alex.

—Desde que entraste en esta casa.

Alex se echó a reír.

* * *

Markus estaba furioso en su despacho porque no aparecía un solo comprador de acciones.

Estuvo saludando a algunos de los que en otros años habían acudido a las fiestas.

Ninguno de ellos le dijo que deseara comprar una acción y eso que habló de ellas.

Howard, con dos amigos, llegaron al Banco.

—Hola, Hick —dijo Markus—. ¿Es que vas a comprar acciones?

—No. Vengo a decirle lo que ya sabrá.

—No sé a qué te refieres.

—A la muerte de Potter.

—¿Eh? ¡Que ha muerto Potter! ¿Cuándo?

—Hace unos minutos. Se había vestido de vaquero y dicen que se trataba de un viejo pistolero llamado Logan. Le ha matado ese muchacho a quien acusaron de cuatrero, y yo entre ellos, y que ha resultado ser un inspector de los federales.

—¡Inspector! ¿Es posible?

—¡Ya lo creo! Y el otro es un agente que se salió del cuerpo por algo que le pasó.

Markus estaba nervioso y guardó silencio al ver a su hija que llegaba corriendo.

—¡Tienes que huir, papá! —dijo—. Es un inspector y ha de estar la ciudad llena de agentes.

—No creo que tu padre tenga nada que temer de los federales. Es el director de un Banco y...

—¡Márchate, papá! —gritó Anne—. Has debido hacerme caso.

No sabía qué decir Markus.

Estaba aterrado con la noticia de que se trataba de un inspector.

Benson llegó con tres vaqueros para decirle lo mismo. —¡Y yo que le acusé de cuatrero y quise colgarle! —decía. —¡Cuidado! —dijo Howard nervioso—. ¡Allí vienen!

Frente a la puerta de entrada al Banco estaba Alex con Joe.

Anne se puso delante de su padre.

Quería cubrirle de un peligro que sabía existía.

—¡Anne! —dijo Alex—. ¡Quítate de ahí!

—¡No quiero! —respondió ella.

Markus sabía que de no ganar esos momentos de indecisión no podría salvarse.

—¡He dicho que te quites de ahí! ¡Es peligroso para ti también!

—¡Te repito que no quiero! ¡Es mi padre!

—Es un asesino al que hemos rastreado algunos meses. Mató a un agente hace un año.

—¡Eso no es cierto!

—Debes creerme, Anne...

—¡Eres un embustero!

—No conoces a tu padre... Se ha dedicado siempre al robo.

—¡Hablas así para que no te odie por la muerte de mi padre!

—¡Aún no he muerto, hija mía...! ¡Pero no debes separarte de mí...!

—Escucha, Anne...

—¡No quiero escucharte!

—Debes hacerlo —dijo Joe—. Alex quiere decirte algo que te interesa sobre tu padre...

—¡No debes escucharles, hija mía te aseguro que mienten...!

—No debes preocuparte, papá... ¡No conseguirán engañarme!

—¡Tu padre, quieras o no es un asesino! —gritó Alex descompuesto—. Siento tener que hablar así pero no tengo más remedio que hacerlo... Mató al que debía venir de director de esta sucursal y le suplantó. El último golpe que pensaban dar era lo de estas acciones. Hubieran escapado con el dinero

Anne se volvió para mirar a su padre, pero éste la sujetó fuertemente, al tiempo que empuñaba un “Colt” con el que disparó, y si no alcanzó a Alex fue porque éste saltó de costado y se ocultó al otro lado de la puerta.

Joe disparó y Anne oyó un ruido sordo detrás de ella notando que el brazo que la oprimía con fuerza se aflojaba con rapidez.

El cuerpo de su padre cayó al lado de ella.

Tenía un agujero en la frente.

—No se le ocurrió poner la cabeza detrás de la muchacha —decía Joe.

Ella no escuchaba nada.

Fuese o no cierto lo que oyó en los últimos momentos de vida de su padre, no podía ocultar el gran dolor que la embargaba... ¡Era su querido padre el que yacía muerto sobre el suelo del Banco!

Se abrazó a él y lloró desconsoladamente.

* * *

El juez que le había acusado de cuatrero fue hallado por los agentes que habían acudido con motivo de las fiestas y le colgaron.

Benson fue detenido.

Alex no quería colgarle porque supuso que la acusación se debía a que se había enamorado de su caballo, pero los agentes no pensaban lo mismo y le dejaron colgado en uno de los árboles del rancho.

Con él fueron colgados los vaqueros que le eran incondicionales y que teman la misión de sorprender a Alex para matarle

Anne quedó con Grace y se enteró de cosas de su padre que la hacían avergonzar.

Los dos jóvenes marcharon de Denver.

Una semana más tarde aparecieron en Cripple Creek.

Parecían dos mineros.

En uno de los muchos locales de bebidas que había, entraron a beber.

Se colocaron junto al mostrador y bebieron en silencio. Escuchaban con atención cuanto se hablaba.

Llevaban una semana ya en la población minera y siempre hacían lo mismo en todos los establecimientos que visitaban.

Las mujeres no les hacían caso porque dijeron que no tenían parcela aún.

—Pues entonces —dijo una de ellas— es mejor que marchéis.

—No te comprendo.

—No os resultará fácil encontrar parcela.

—¡Quieres hablar claro?

—Quiero decir que no encontraréis nada libre y para comprar alguna necesitáis tanto dinero que entonces no merece la pena trabajar.

—Puedes que estés en lo cierto, pero tengo esperanzas de encontrar algo.

—Perderéis el tiempo...

—Es lo que menos nos preocupa.

—¡Allá vosotros!

Y la joven se retiró.

Pero ellos no se desanimaban y preguntaban si podrían encontrar alguna parcela libre.

Cuando se convencieron que la joven que les había hablado estaba en lo cierto, empezaron a preguntar si se vendían parcelas, a precio que pudieran adquirirlas.

Pero no encontraron solución.

Ya empezaban a cansarse cuando un día, en el bar al que más iban, se hizo un silencio intenso que les sorprendió.

Buscaron la causa y vieron cerca de ellos a un grupo de hombres.

En el centro de éste se hallaba uno con una estrella de cinco puntas en el pecho.

Se acercó al mostrador y pidió de beber para él y sus acompañantes.

—₍Quién será ese personaje? —interrogó Joe sin dejar de mirar al de la placa.

—No hay duda de que debe ser el comisario del oro.

—¡Claro que sí...! ¡Qué torpe soy!

Y los dos contemplaron al comisario con suma atención.

Uno de los acompañantes del comisario se aproximó con descaro y malos modales a los dos, preguntando:

—¿Qué es lo que miráis con tanto interés?

—A nadie... —respondió Alex de forma nerviosa.

—¿Es que no habéis visto nunca a un hombre?

—Sí, pero como somos nuevos en la cuenca, sentimos curiosidad por el comisario. Hemos oído hablar muy bien de él...

—¿Por dónde?

—Aquí..., ¿dónde iba a ser?

—¿Quién os habló de él?

—No le conocíamos. Un minero... —respondió Alex.

—¿Qué os dijo?

—Que era la mejor persona que había visto en su vida, aunque un poco ruda —mintió Joe, ya que la verdad era que no habían oído hablar del comisario y que todo lo que oyeron era lo contrario de lo que decían.

El que interrogaba, sonrió satisfecho.

Pero el comisario se dio cuenta de esta conversación y se aproximó curioso.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Estos dos muchachos, que no hacían nada más que mirarle y no he podido contener mi curiosidad... Pero son buenos muchachos...

—Tal vez me conozcan de algún sitio, pero yo no les recuerdo a ellos —dijo el comisario—. Eso no tiene importancia.

—Desde luego —dijo el que les había interrogado.

Pero tanto Joe como Alex apreciaron que se había puesto nervioso el comisario.

Ni Joe ni Alex respondieron.

Cada cual atendió a su bebida.

Pero minutos más tarde, el grupo del comisario salía del bar.

El barman miraba intrigado a Alex y a Joe.

—Habéis tenido suerte —les dijo.

—No te comprendo... —dijo Alex—. ¿Por qué?

—Porque ese ayudante del comisario es lo más cruel que podéis imaginar. Dice que tiene que ser así para hacerse respetar por los mineros.

—Y tiene razón —dijo Alex.

Joe le miró sonriente.

—¿Qué te ha parecido? —interrogó Joe una vez que el barman se separó de ellos.

—No me agrada ese grupo.

—Coincidimos.

—Creo conocerles, no creo que tarde mucho tiempo en recordar de dónde les conozco.

—Lo mismo me sucede a mí...

Hablaron de otras cosas.

Pero el comisario, al salir, decía a sus acompañantes:

—Esos muchachos me han puesto nervioso.

—¿Por qué? —interrogó uno de sus ayudantes.

—No lo sé, pero me han puesto nervioso...

—¿Porque no dejaban de mirarte?

—Posiblemente..

—¿Quieres que hagamos algo?

—Quiero saber quiénes son esos dos que me miraban ahí dentro —dijo como una orden a sus acompañantes.

—Eso no hay que preguntarlo. Han de ser dos mineros que vienen en busca de fortuna.

—A pesar de todo, quiero saberlo —añadió el comisario— Me disgusta que se fijen con tanto detenimiento en mí.

—Yo me encargo de ello —dijo el que habló a Joe— Les interrogaré.

—Pero con cuidado. No quiero que se den cuenta de que es cosa mía.

—Puedes estar tranquilo.

FINAL

Y el ayudante del comisario del oro, antes de cinco minutos estaba otra vez junto a los dos amigos.

Pero antes de que éste se aproximara a ellos, dijo Joe:

—¡Cuidado! ¡Ahí entra ese ayudante del comisario!

—Y parece que busca a alguien... —comentó Alex.

—¡A nosotros! ¡Ya nos ha visto!

—¿Qué querrá?

—Pronto lo sabremos... Pero, mientras tanto, hemos de vivir alerta.

—No me agrada esta nueva visita.

Como ya estaba muy próximo, guardaron silencio.

—No os he visto antes por aquí —dijo el ayudante del comisario como saludo.

—Llevamos unos días nada más —respondió Alex—. Buscamos una parcela, pero no parece fácil.

—Es mejor que marchéis.

Joe y Alex se miraron sorprendidos.

Fue Alex quien dijo:

—¿Por qué?

—Porque no encontraréis ninguna parcela.

—Tal vez alguno se decida a vender —dijo Joe—. Pagaremos bien.

—¿Es que habéis conocido al comisario en otra cuenca?

—¿Es que estuvo en otra cuenca con el mismo cargo?

—¡Soy yo quien pregunta!

—Está bien..., puede seguir el interrogatorio.

—¡Responded a mi pregunta!

—No lo sabemos... ¿Estuvo en otra cuenca?

—Ha estado en varias.

—¿Quién le nombró? —dijo Alex.

—Los mineros. Hacía falta uno y el anterior murió en una pelea con un minero que según creo se ponía muy pesado...

—¿Reclamaba su parcela?

—No lo sé. Yo trabajaba entonces en la mía.

—Es pobre, sin duda, cuando la has dejado por estar a las órdenes del comisario.

El ayudante miraba a Alex.

—No creas que era tan pobre. Pero es más cómodo este trabajo.

—Y más remunerado, ¿verdad?

—¡Eso nada te importa...! ¿Sois mineros?

—No lo hemos sido nunca —dijo riendo Joe—. Somos cow-boys pero nos encandiló lo que hablan de esta cuenca. Por cierto que íbamos a comprar acciones en Denver, pero mataron a los que las vendían.

—¿Y se trataba de una mina de aquí?

—Sí.

—¿Cómo se llamaba?

—¿Los que murieron?

—No. La mina.

—Lejano Oeste.

—¡Ah! Aquí ya no hay una sola acción de ella —dijo el ayudante—. Una de las minas más ricas de esta cuenca. Pronto va a ser explotada.

—¿Un whisky? —dijo Joe.

—Bueno —exclamó el ayudante.

Cuando estaban bebiendo los tres entre risas, dijo Alex:

—¿Qué te encargó el comisario que averiguaras de nosotros? Parece que se puso nervioso porque le mirábamos.

El ayudante dejó de reír.

Colocó el vaso en el mostrador y miró a Alex.

—No me han encargado nada. ¿Por qué iba a hacerlo ahora⁷

—Eso es lo que yo me pregunto. Pero, si ha estado por otras cuencas y se ha dedicado a la expoliación, siempre hay el temor de que pueda ser reconocido, ¿no crees?

Alex hablaba con naturalidad, y el barman, que estaba escuchando lo que decían, miraba a Alex para hacerle señas que callara.

—Pues ya digo que no me encargó nada. He venido porque no os he visto hasta ahora y me extrañaba.

—Está bien. Sigamos bebiendo, entonces —dijo Joe.

Entraban y salían constantemente mineros.

Unos se colocaron al lado de los dos amigos y vio Joe que Alex trataba de evitar que le vieran el rostro.

El ayudante estaba molesto por lo que le habían dicho.

—El comisario no quiere mineros en esta ciudad que no tengan parcela —dijo.

—Puede evitarlo, facilitándonos una. El sabe las que quedan vacantes —dijo Joe.

—Tan pronto como una queda vacante es ocupada por otro.

—Eso indica que no somos nosotros los únicos que están aquí sin parcela —añadió Joe.

Alex permanecía silencioso.

Entró otro de los ayudantes del comisario, que ya había estado allí antes.

—Te estaba buscando. No creí que hubieras vuelto a este bar —dijo a su compañero.

—Estaba hablando con estos muchachos.

—¡Ah! Son los que miraban con tanto interés al comisario. ¿Mineros?

—No —dijo Joe—. Propietarios.

El barman se echó a reír.

Pero al ver el rostro de los ayudantes del comisario dejó de hacerlo.

—¿Es cierto que la mina Lejano Oeste es una mina preparada? —dijo Alex con inocencia.

Se hizo un silencio a su alrededor.

Los dos ayudantes le miraron con hostilidad.

—¿Por qué lo preguntas?

—Es que lo hemos oído decir. Aseguran que por eso mataron a los vendedores de las acciones en Denver. Allí no se llegó a vender una. Venimos de allí nosotros.

Los que escuchaban se miraban preocupados e intrigados.

—Pues es la mejor mina de todas —dijo uno de los ayudantes.

—¿Está abierta a los mineros? ¿Lo han comprobado éstos?

—Se analizaron las muestras aquí y en Denver, y el comisario autorizó a que se vendieran esas acciones.

—Eso no es responder a mi pregunta. He dicho que si la habían visto los mineros. Ellos saben de minas preparadas y no se dejarán engañar por los análisis que nada dicen, ya que se han podido traer de Nevada o de California esas muestras. Lo que hay que comprobar es que son en realidad de esa mina.

Los dos ayudantes se daban cuenta de la alarma que se estaba levantando entre los que escuchaban.

—Escucha, muchacho —dijo uno de ellos—. Habéis confesado que sois vaqueros y ahora hablas como si supierais algo de minas.

—Es lo que hemos oído en Denver. El vendedor creo que era conocido en las cuencas, aunque allí pasaba por un caballero. Se llamaba Logan, y se había dedicado siempre a la especulación de acciones de minas como ésta.

—¡Esta no es una mina “salada”! —gritó el ayudante más impulsivo.

—Eso tienen que decirlo los mineros. Vosotros si lleváis un beneficio en el engaño, no vais a confesar que es cierto.

Los rumores que se oían, dieron a entender a los ayudantes del peligro que se cernía.

—No te consiento que hables así. ¡Te voy a matar!

—Parece que tenéis mucho interés en que los mineros no se den cuenta que se han dejado engañar.

El que estaba cerca de Alex y de quien Joe se dio cuenta que se escondía, se puso delante de Alex y exclamó:

—Ya decía yo que esta voz me era conocida. Mal asunto, muchachos —dijo a los ayudantes—. El inspector no suele hablar nunca en broma. Y sus manos son...

Lo demostró Alex, porque el que hablaba trató de sorprenderle.

Disparó varias veces Alex y, al terminar, había tres cadáveres ante él.

—Era un viejo amigo —dijo éste, por el primero que había muerto.

Los mineros comentaban lo de la mina y pronto se extendió la voz por toda la cuenca.

El hecho de que se tratara de un federal el que lo había dicho le daba más valor.

El comisario decía en la oficina a sus ayudantes:

—Han debido venir esos dos ya.

—Posiblemente se han entretenido —dijo otro de sus ayudantes.

—¡No me gusta que mis ayudantes abusen del alcohol!

—Hay veces que no se puede evitar...

—No deben dar importancia a esos muchachos.

—¿Qué es lo que pasa ahí? Parece un numeroso grupo

—dijo uno de los ayudantes encaminándose a la puerta.

Pero antes de llegar entraba un grupo con las armas empuñadas.

El que iba al frente de los invasores de la oficina dijo:

—Han hablado los otros antes de morir y sabemos que la mina Lejano Oeste está preparada.

—Ya te dije que no debías fiarte de ellos y que terminarían por hablar.

El comisario miraba con odio al que había dicho esto.

No hubo posibilidad de rectificación. Todos se habían dado cuenta de la verdad.

Y esa noche estaban colgando todos los comprometidos en el asunto de las acciones.

Los dos amigos habían desaparecido de la ciudad al enterarse de lo sucedido con el comisario del oro.

* * *

—¿Qué piensas hacer, Joe? —preguntó Alex por el camino.

—Lo primero ir en busca de Grace...

—¿Y después?

—Si desea casarse conmigo, marcharemos hacia Montana.

He de cuidar de mi rancho que abandoné hace tiempo.

—¿No piensas volver al cuerpo?

—No... ¡Prefiero vivir en compañía de mi mujer!

—Pero tú sabes que...

—No insistas, Alex... ¡Pienso tener muchos hijos!

—Creo que en el fondo haces bien.

—Y tú ¿qué piensas hacer?

—No lo sé...

—¿No piensas ir en busca de Anne?

—Puede que no desee verme ante ella...

—Estás equivocado. Ella estará arrepentida de algunas cosillas, y se dará cuenta de que su padre no tenía más remedio que ser castigado.

—Si fuera así...

—Yo puedo asegurártelo... Grace me habló de ello… Anne espera tu regreso con impaciencia, así como confía que le propongas que se case contigo.

—¡Si fuera así sería el hombre más feliz del mundo!

—Ahora debes ir a dar cuenta a la dirección del cuerpo sobre tu cometido y regresar sin pérdida de tiempo, si deseas llegar a tiempo a mi boda...

—¡Sí Anne está dispuesta a casarse conmigo, llegaré a tiempo para que celebremos las dos bodas a la vez!

—¡Te esperaré!

* * *

Y efectivamente, meses más tarde, Anne y Grace contraían matrimonio con los dos jóvenes.

El gobernador fue testigo de ambos.

FIN