© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01640-X

Depósito legal: M. 40.704 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

HARRY Sherman había tratado de complacer a su hermano y a los amigos. Quería olvidar su deseo de venganza. Pero era superior a él. Y la fatalidad hizo que leyera una nota sobre algo tan sin importancia en realidad, como era el nombramiento de un senador en Wyoming. Era una nota escueta. Pero el nombre de ese senador coincidía con uno de los buscados por él en el Territorio de Arizona. Cuando estaba seguro que había conocido al personaje de leyenda Saguaro, y que le había ayudado a salvar la vida.

Complaciendo a su hermano Chad se había quedado a trabajar con él en la clínica que Chad tenía con el nombre de Walton, en Phoenix.

Pero su deseo de castigo a los que abusaron y mataron a la que iba a ser su esposa dos días más tarde, era superior a él.

Leída la nota en el periódico, no dijo nada, pero estuvo tres días luchando él mismo. Y al fin, se decidió a marchar hacia la revuelta capital de Wyoming.

Tenía dinero en cantidad y se decía que no habría de ser difícil montar una clínica en Cheyenne. Sus conocimientos y sus manos como cirujano eran una garantía. Y como no le interesaba ganar dinero puesto que lo tenía podría tener mucha clientela si el precio era bajo. Lo que quería era tener muchos clientes que le facilitara el conocimiento de muchas personas.

Si el Richard Howly que había buscado era el mismo que acababa de ser nombrado Senador en Washington por Wyoming, necesitaba comprobarlo.

El nombre podía ser una casualidad, pero si al nombre se unía que le faltaba una falange en el dedo anular de la mano izquierda, sería demasiada casualidad. Y no quería quedares con la duda. Era necesario ir a Cheyenne, pero sin decir nada al hermano.

Le dejó una nota en la que decía que se ahogaba en esa ciudad. Y que necesitaba moverse… tener horizontes abiertos ante él… Le pedía perdón y le aseguraba que tendría noticias suyas.

Chad telegrafió a los tres días a Stanley, a Mike y a Monty. Supuso que se habían vuelto a Atizona tras aquella pista que había perdido y que era sin duda su obsesión.

Le sorprendieron la respuestas negativas de los tres. Y estos le aseguraban que si se presentaba por allí, le darían cuenta sin que Larry se enterara.

Había ocultado que era el célebre cirujano Johnny Sherman. Seguía con el nombre que adoptó en su trabajo como vaquero.

También telegrafió al Mayor del Fuerte Huachuca. Y la misma respuesta negativa. Sabía que esos eran los más amigos de Larry. Y mientras, Larry caminaba hacia Cheyenne. Llevaba consigo una fuerte cantidad de dinero. Todo lo que había ganado en Phoenix. Y a que vivía con Chad y la esposa de este.

Mientras caminaba en trenes embarcando el caballo del que no quería separarse, pensó en cambiarse el nombre, poniéndose el de la madre de soltera, para que su hermano no pudiera dar con él. Así que se cambió por Larry Fremont. Pero en el acto pensó que Chad se daría cuenta que era él. Y recordando a Monty, se dijo que al llegar a Cheyenne sería Larry Baxter.

Cheyenne seguía siendo la ciudad «Sin Ley». La de los trescientos «saloons». Y centenares de ventajistas de todo tipo.

Y lo que no se comprendía era que en una ciudad en la que estaba el Gobernador, las dos Cámaras y el Procurador general, estuviera en manos de unos grupos que escudados en sus equipos salvajes, no respetaban más ley que la impuesta por ellos.

Wyoming tenía un cáncer social, que era el de la lotería clandestina. Que suponía la desgracia de muchas familias por el afán al juego.

Estaban las autoridades superiores seguras de que se codeaban con ellas los que explotaban y dirigían ese negocio fabuloso.

El gobernador había hecho su campaña electoral asegurando que acabaría con esa lacra. Y se desesperaba al convencerse de su fracaso. Reconocía que estaban mejor organizados de lo que había supuesto.

Los boletos se vendían con el mayor descaro y los que los vendían nunca sabían quiénes se los facilitaban, porque la mayoría eran mujeres empleadas en los numerosos locales que había en la ciudad.

Sabían que Laramie era el verdadero centro de esa explotación y donde más boletos se vendían por la afluencia de vaqueros y conductores, que eran los más aficionados a ese juego, con la esperanza de conseguir uno de los premios de diez mil dólares que de vez en cuando a un «cabeza de turco» decían haberle correspondido, cuando en realidad no era más que un granuja de acuerdo con los explotadores. Pero hacían creer que en efecto le había correspondido esa cantidad y era lo que empujaba a los vaqueros y conductores a seguir perdiendo sus ingresos en ese maldito juego falso.

Los que decían haberles correspondido ese premio, gastaban doscientos dólares en dos días, invitando a todos y desaparecía de la ciudad.

Todo esto era posible por la perversión de las autoridades locales. Que sobornadas o atemorizadas estaban al servicio de todos esos granujas.

En Cheyenne, por muerte del sheriff, se habían convocado elecciones y se sabía que cualquiera de los dos candidatos estaría al servicio de los «Sin Ley» porque empezaban siendo ellos uno de tantos.

La ciudad estaba llena de carteles con invitaciones a votar, a uno y a otro de los candidatos: Douglas Lincoln y Clifton Traman.

Cada uno de ellos tenían sus grupos que se movían por los locales asegurando votos, a cambio de bebidas gratis. Lo cierto era que la población estaba revuelta cómo correspondía a época de elecciones.

Primero la petición del voto para el representado por el grupo de turno y si esto fallaba la amenaza. Y aun la paliza.

Para estos grupos lo ideal sería que la situación se prolongara, porque mientras duraba, eran halagados y podían comer y beber lo que se les antojara sin pagar un solo centavo.

Lo que más sorprendía a los extraños era que los castigados no podían ser atendidos por doctor alguno. Y si eran llamados se negaban a acudir. Lo mismo si era un grupo el que castigaba que se trataba de otro.

Era una ley inhumana, pero que se respetaba. Y tampoco los ciudadanos se atrevían a prestarles ayuda por el miedo a las consecuencias. Y así no era extraño ver en las calles a los castigados con látigos que era el arma más empleada, sin que se acercaran a atenderles.

Verdaderamente monstruoso.

Solo el gobernador si llegaba a conocimiento de él alguno de estos castigos enviaba a miembros de la Guardia Nacional para recoger a los apaleados y llevarles al hospital. Pero entonces la monstruosidad llegaba al máximo porque los doctores que sabían lo que les sucedería de atenderles debidamente, les dejaban sobre una cama en espera de que las heridas se cerraran solas por esa resistencia desconocida del cuerpo humano.

Las muchachas reclamos, siempre las más vistosas y aún guapas, se ponían en la puerta del local en que trabajaban e invitaban a los transeúntes a entrar y gozar de los placeres del juego y la bebida. Y algunas extendían la invitación a algo inconfesable.

Uno de los que se detuvieron a escuchar a una de esas «mujeres-reclamo» sonreía oyendo lo que decía. Y como destacaba por su estatura de los demás, la muchacha se dirigió a él y le gritó:

—Puedes entrar, hombre, no te quedes ahí… Y tendrás todo lo que apetezcas en tus vacaciones si es que las disfrutas.

—Parece que has adivinado, muchacha. Son en realidad unas vacaciones para mí… Pero no me ha llegado el dinero aún…

—¿Y crees que es inconveniente…? Cuando llegue tu dinero, me devolverás lo que te voy a dejar.

—¡Un momento…! —dijo un elegante que apareció por la puerta del local—. Nada de dejarle dinero tuyo…

—Es mío y puedo hacer lo que quiera con él. ¿No te parece?

—¿No comprendes que es dinero que ibas a perder?

—Si es mío, poco puede importarte…

—Creo que tiene razón, pero te prometo así que reciba el dinero, venir a verte y entraremos para que te sientes a mí lado y conversemos mientras bebemos.

—Eres un muchacho inteligente —añadió el elegante—. Lo que iba a hacer esta muchacha era una tontería.

—No debéis pelear por mí… —decía el forastero tan alto y riendo francamente—. Gracias de todos modos, muchacha. Repito que cuando tenga dinero, vendré.

—Será un acierto para ti, si no lo haces —dijo el elegante.

—No hagas caso de lo que diga este. Y si quieres, puedes entrar a beber. Yo pagaré.

—No creo que sea correcto despreciar la invitación de una dama…

—Bueno… Si eres tan tonta que quieres tirar tu dinero, hazlo. Pero tú no entrarás con él, has de seguir aquí en la puerta.

—Yo puedo entrar siempre que lo desee. Es la orden que me dio Norton.

—¿Qué pasa, Edith? —dijo uno de los que ayudaban a Lincoln.

—Que no me deja entrar con este muchacho al que trataba de hablar de Clifton y de Lincoln para que él decida…

—Ya sabemos que aquí se ayuda a Truman…

—¿Es que vamos a reñir entre nosotros? —dijo el elegante—, no debéis hacer el juego a Edith. Lo que trata es de invitar a este muchacho que ha confesado no tener dinero. No porque vote a uno o al otro.

—Bueno. Creo que ahora dices verdad —añadió el forastero. No sé nada de lo que estáis hablando, pero supongo que os estáis refiriendo a la elección que va a haber para sheriff. Ni uno ni el otro me importan. Porque voy a estar en esta ciudad el tiempo imprescindible nada más. Así que esos problemas no me afectan en absoluto.

Edith miraba al forastero asombrada.

—Creo que era una tonta… Estaba tratando de evitar que tuvieras dificultades con este… Y sales con esas… Me está bien empleado por tonta.

—Es que debo ser honrado. No me interesa esa votación y me da lo mismo por lo tanto que gane uno a que gane el otro.

—Sigue tu camino entonces… ¡tonto! —añadió el elegante—. ¿Te convences cómo era una tontería dejar dinero a ese vaquero…? —añadió el elegante a Edith.

—Creo que tienes razón… —dijo ella—. Pero es honrado y me habría devuelto lo que le dejara.

—De eso puedes estar segura —dijo el forastero.

—Sigue caminando… —dijo el elegante enfadado.

—¿Desde cuándo eres el dueño de la calle…? Seguiré si lo deseo…

—Si bajo estos escalones, te aseguro que seguirás…

—Mal camino, hermano… ¡Ese es un mal camino…! No bajes de ahí… Es tu sitio. Y dentro ¿qué haces…? ¿Te entretienes en jugar…?

Muchos de los oyentes se echaron a reír a carcajadas.

—Vamos, muchachos… ¡Entrad y lo pasaréis bien…! —dijo Edith para que la tensión cediera.

—Vas a hacer que pierda la paciencia… —añadió el elegante.

—¿Es que no es verdad qué te entretienes en jugar…? ¿Empleado de la casa entonces…? ¡Tienen que pagarte mucho para vestir esa ropa que ha de ser muy cara…!

—¿Por qué no te marchas de una vez…? —dijo Edith.

—Me agrada oír las cosas que dices… Claro que viendo a ese elegante al lado tuyo, los vaqueros desconfiamos en el acto… ¿Hay jugadores que visten como este…?

—Lo que tienes que hacer es marchar.

—No te enfades, mujer. Pero no temas por mí… Ese elegante no bajará de ahí…

—No se ha asustado de ti… —decía uno de los curiosos—. Creo que debes hacerle marchar, Oliver.

—No puede porque la calle es de todos, no pertenece a nadie en particular.

Se despidió con la mano de Edith y siguió caminando por la calle sin prisa alguna y escuchando a las «mujeres-reclamos».

«capítulo 2»

EDITH ya no se acordaba del alto vaquero, cuando oyó decir:

—¿Quieres beber en mi compañía…? No temas. Ahora tengo dinero…

—¿Es que estás loco…? Ya te estás marchando… Si se te ocurre entrar y te ve Oliver, no podrás salir… No olvida que diste a entender que era un ventajista cuando hablaste de que se distraería jugando. Y las risas de los oyentes es lo que le puso tan furioso… Vete a otro local…

—Si es que quiero ser a ti a la que invite.

—Yo te lo agradezco, pero debes hacerme caso… No creas que son lo que parecen con esa ropa que visten…

—Ya lo sé. Tengo buen olfato…

Una de las compañeras de Edith que se asomó por encargo de Oliver, entró a decirle que estaba hablando con un vaquero muy alto.

Dióse cuenta Edith de que iba a ser avisado Oliver y decidió ayudar al vaquero, cogiéndole de un brazo y entrando así en el local.

Estaba segura que su proximidad sería un freno para Oliver. Aunque no hasta el extremo de impedir la pelea, pero al menos no habría traición porque ella avisaría.

Oliver, que había sido avisado y se encaminaba a la puerta, con el otro elegante, se detuvo en el centro del local al ver a Edith del brazo de él.

—¡Vaya…! —exclamó Oliver frente a los dos—. Parece que has convencido a Edith para que te invite…! ¡¡Norton…!! ¡Ven aquí…!

El aludido se levantó de la silla en que estaba sentado conversando con los que ayudaban a Lincoln en su campaña electoral.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Aquí tienes a Edith que se ha obstinado en invitar a este vaquero que me ha insultado en la puerta y ella lo sabía.

—No es cierto lo que estás diciendo. Soy yo el que ha invitado a esta muchacha, porque ahora sí tengo dinero. Mira… —y mostró un fajo enorme de billetes de cien dólares.

—Bueno… Si es él el que invita a Edith no veo inconveniente en que lo haga. Y no hay duda que tiene dinero para hacerlo.

—No creas que por eso olvido lo que me has dicho… Y después de que hayas invitado a Edith, hablaremos.

—¡Lo que debéis hacer, es dejarle tranquilo…! —casi gritó Edith.

—¿Estáis viendo…? Se ha enamorado de este patán…! —decía Oliver riendo—. ¡Si será tonta…!

—Debéis dejar tranquilo a ese muchacho. Quiere divertirse con Edith… Y seguramente que va a invitar a una botella de champaña… Es lo que ella prefiere —dijo Norton—, ¿verdad, Edith…?

—Agradeceré lo mismo un vaso de whisky…

—No temas, mujer. Hemos visto que tiene dinero para pagar —añadió Norton.

—Beberá lo que a ella le apetezca —dijo el vaquero—. Nos sentaremos ante una de las mesas que hay libres… Y tú, puedes seguir distrayéndote con el juego. Y nos dejas tranquilos.

—Está bien… Beberé champaña —dijo Edith que tenía miedo por el vaquero.

—Lo que quieras… ¡Que traigan una botella de champaña y dos copas…!

Norton hizo señas a Oliver y al otro elegante para que les dejaran tranquilos.

Al retirarse Oliver, dijo ella:

—No he tenido más remedio que pedir champaña… Tenía miedo por ti. Oliver es de los que no perdonan.

—No te preocupes, mujer…

No se equivocaba en esto la muchacha. Estaba diciendo Oliver a Norton:

—Pues hay que darle una lección… No me gusta que vaya hablando así a los vaqueros que vienen por aquí… Vamos a necesitar la mayor cantidad de votos.

—No os preocupéis… Yo me encargo de él cuando decida marchar. De momento le van a cobrar a treinta dólares cada botella de champaña que saquen…

—Edith le habrá dicho lo que cuesta… —comentó Norton.

—Para él, es un precio especial. Ha mostrado un fajo de billetes para deslumbrarnos, pues que pague con arreglo a lo que tiene.

Norton y acompañantes, terminaron por echarse a reír.

—Creo que hacéis bien. ¡Que pague…! —dijo uno de los amigos.

La muchacha estaba diciendo al vaquero:

—No me gusta esa reunión… No hacen más que hablar y mirar hacia nosotros. Debías marchar mientras ellos hablan allí.

—No debes tener miedo…

—Es que yo les conozco… Han llamado a la que nos va a servir el champaña. Son diez dólares la botella, no pagues más de esa cantidad, aunque yo haré saber lo que se cobra a todos en esta casa.

—No debes meterte en nada. Te tienes que quedar aquí…

—Es que me indigna tanto cobarde… Voy a cambiar de casa… iré a Laramie, o más lejos. Tengo cien dólares ahorrados.

—Si es así, lo que debes hace es ir por tus cosas y sales por otra puerta y me esperas en la estación. Mientras me vean aquí, no se preocuparán de ti.

La muchacha, que veía la oportunidad que hace días buscaba, se levantó con naturalidad y no se preocuparon de ella, que supo moverse con rapidez. Y salió de la casa por la puerta trasera sin ser vista. Corrió para esconderse en la estación.

El vaquero estaba tan tranquilo mirando en todas direcciones y bebiendo de vez en cuando un sorbo de champaña.

Norton advirtió la ausencia de la joven y llamó a una de las empleadas.

—¿Y Edith? —preguntó.

—Se ha puesto indispuesta y el vaquero espera a que vuelva.

Pasados bastantes minutos más, dijo el vaquero a la muchacha, seguro de que Edith había podido escapar:

—¿Quieres ver qué le pasa a esa muchacha… Y si no está en condiciones de volver, marcharé.

La empleada buscó a Edith en todas partes que esperaba podía estar. Pero no se dio cuenta que faltaba la maleta y la ropa de Edith, porque esta lo dejó todo de manera que no se dieran cuenta con facilidad.

Regresó a decir al vaquero que no encontraba a Edith y también dio cuenta a Norton de la ausencia de la muchacha.

—¡Eso es que ha salido por la otra puerta…!

—¡Hay que buscarla…! —dijo Norton—. Me amenazó un día con hablar al Gobernador, que al parecer es del pueblo de ella. Y si ha ido a verle, vamos a tener dificultades. Que escondan todos los boletos… Bien escondidos. Y si es preciso se destruyen… Que no puedan encontrar uno de los de la Guardia Nacional.

El vaquero se puso en pie y llamó a la que le atendió para que cobrara.

Tenía diez dólares en la mano, y uno de propina.

—Treinta dólares —dijo la muchacha.

El vaquero se echó a reír y fue al mostrador preguntando al barman.

—¿Qué vale una botella de champaña?

—Diez dólares si es en las mesas.

—Gracias.

—¡Eres un tonto…! —gritó la empleada.

Oliver consideró que había llegado su momento. Y fue hacia el vaquero para decir:

—Para ti, son treinta dólares la botella…

—Para mí, es el mismo precio que a los demás.

—¿Es que crees que te vas a reír de mí…? Ya antes me…

Fue a caer unas yardas más atrás derribando una mesa con su cuerpo inconsciente a causa del golpe.

Dos de los amigos de Oliver se consideraron en la obligación de vengar al amigo golpeado.

Cuando el vaquero consiguió salir sin haber pagado nada, quedaban tres muertos, porque Oliver estaba muerto también. Y la muchacha que llamó tonto al barman, tenía la boca y el rostro como un monstruo del golpe que le dio el vaquero con la mano del revés.

Estaba en la calle y dos que salieron con el «colt» empuñado quedaron en la puerta para ser recogidos por el furgón de la funeraria.

Los curiosos de la calle corrían en todas direcciones al oír los disparos.

Norton estaba rodeado por los amigos, que le decían:

—Varios muertos por una tontería de Oliver… Si la botella vale diez no se le podía cobrar treinta.

Todos los boletos de la lotería que se vendía en el local fueron destruidos ante el temor de un registro por la Guardia Nacional que estaba al lado del Gobernador.

Edith descubrió al vaquero y salió a su encuentro.

—Debes irte lejos… Muy lejos. Nada de Laramie… He tenido que matar a unos cuantos en ese local y te van a hacer responsable de esas muertes. Toma cien dólares y saca billete para Texas. Nada de quedarte cerca de aquí…

—Sí… Sí… Iré lejos.

—Yo sacaré el billete para que no te vean en la taquilla y lo puedan comentar.

Y así lo hizo. Quedándose en la estación hasta que salía el tren en el que iba la muchacha.

Completamente tranquilo regresó a la ciudad y fue a su hotel. Estaba lejos del local en que se vio en la necesidad de matar a esos ventajistas.

En el local estaba el sheriff preguntando a Norton lo que había sucedido. Era un sheriff provisional hasta que se celebrara la elección y que era amigo de los dueños de garitos, burdeles y saloons.

—¿Por qué quería Oliver que pagara treinta dólares…?

—Un capricho suyo para provocar al vaquero, que le mató de un solo golpe. Parece que le han dado con un mazo. Tiene la frente hundida. Tienes que detener al autor y le cuelgas en la prisión…

—Si le encuentro, te aseguro que será castigado.

Y estuvo toda la noche el sheriff dando vueltas preguntando por un vaquero muy alto.

Para Norton y sus amigos, fue una sorpresa saber que de madrugada habían colgado al sheriff provisional.

—Y lo ha hecho —le decían—, un vaquero muy alto.

—Parece que ese muchacho no se detiene ante la autoridad… Dicen que ha estado preguntando el sheriff por un vaquero muy alto. Y cuando le ha encontrado, le ha costado morir.

—Hace falta que Lincoln o Treman se hagan cargo de esa placa hasta la votación —decía Norton.

Los dos candidatos se pusieron de acuerdo para que Treman se hiciera cargo de la placa y Lincoln fuera su comisario.

Esta decisión dio tranquilidad a los dueños de locales. Que fueron visitados por los dos. Les obligaron a beber a fuerza de invitaciones y amanecieron sentados en una puerta y durmiendo. Estaban completamente bebidos.

Y un grupo de vaqueros, les colgó boca abajo y les dio con látigos una soberana paliza.

Se levantaba tarde Norton y al aparecer en el «saloon», le dijo el barman:

—Las dos nuevas autoridades han tenido un buen debut. Están en el hospital curándoles de las heridas que los látigos les han hecho. Estaban colgados boca abajo.

—¿Quién lo ha hecho…?

—Ha debido ser de madrugada porque no hay un solo testigo. Los dos estaban muy cargados de bebida.

—¡Vaya candidatos que tenemos…!

—No se puede contar con ellos. Tienen para varias semanas. Y han demostrado que ninguno de ellos sirve para ese cargo. No hacían más que hablar, y no hacen más que ponerse los atributos de autoridad cuando les cuelgan y le dan una paliza con látigos.

—Hay que buscar un candidato… Las elecciones están muy cerca.

—Debéis hablar con Jefferson. Es el que tiene un equipo que ha sabido imponerse y que maneja el látigo como nadie. Hablan de Malcolm Grant, que es un vaquero de Jefferson y gran especialista con el látigo.

—Pero hay que hacerlo con rapidez.

Al otro día, en el periódico apareció una nota firmada por las mujeres de Cheyenne en la que rogaban al vaquero que colgó al sheriff provisional que se pusiera al habla con ellas.

Un amigo dijo a Norton:

—¿Ya te has dado cuenta de esta llamada? —y le mostró el periódico.

—No. No lo había leído.

—Esas viejas están comentando que van a pedir a ese vaquero que sea candidato por aquella parte de la ciudad…

—No creo que ganara aunque le presenten.

—No debemos despreciar a la otra zona… Son muchos… Y el Gobernador estará al lado de ellas. Hay una ley electoral que puede ser nefasta para nosotros. No hay que tomar a broma esta llamada. Lo que hay que hacer, es buscar a ese vaquero y tratarle como se le debe tratar.

—Reúne a diez propietarios y que cada uno pague cien dólares. Por mil se encuentra quien sea capaz de acabar con ese muchacho…

—Y por mucho menos.

—Pero así lo pueden hacer entre cuatro. Aunque no sabemos si ese muchacho aceptará en el caso de que sea eso lo que le van a proponer.

—Es lo que están diciendo en la otra zona. Lo sucedido aquí, les ha hecho reaccionar. Han dejado fuera de combate a los dos candidatos que teníamos.

—Pero ha sido a tiempo para saber que no valía para sheriff ninguno de los dos.

«capítulo 3»

ROY Griffiths, el alto vaquero, iba a reunirse con sus hombres que estaban a unas seis millas del pueblo. Habían vendido el ganado que llevaron y tenían allí su campamento.

No quería que le encontraran en la ciudad los que estarían saliendo de muchos locales para alojarte un poco de plomo aunque fuera en la espalda.

Se desencadenó una tormenta y los truenos eran tan enormes que le costó contener a su caballo. Animal fácil de atemorizar ante los relámpagos y los truenos.

Luchaba con él, cuando oyó un enorme grito de espanto. Y entre la lluvia espesa que empezó a caer, vio a un jinete que por los gritos se dio cuenta que era una mujer.

Comprendió que ese caballo se había desbocado a causa del enorme trueno.

Salió como una flecha detrás de ella que al verle gritaba pidiendo auxilio.

Cuando consiguió arrancarla de la silla estaba muy cerca de un farallón por el que se precipitó el animal.

Al hablar a la muchacha, pues era joven, dióse cuenta que había perdido el conocimiento.

Con ella en el brazo buscaba dónde poder refugiarse, pero era una llanura en la que no encontró lugar para hacerlo. Y en la carrera se había desviado bastante de su camino.

Desmontó y tapó a la muchacha con las mantas que llevaba enrolladas en la silla.

Cuando ella abrió los ojos, dio las gracias por encontrarse con vida.

—¿Y mi caballo…?

—Se precipitó por un farallón.

—Vi que íbamos hacia ellos. Por eso gritaba tanto y no me atreví a dejarme caer, que es lo que debí hacer.

—Era peligroso a esa velocidad.

—Buen caballo el suyo que ha podido dar alcance al que creíamos el más veloz de toda esta comarca… Y estando desbocado, loco, que aumentó su velocidad. Está usted perdido de agua. ¿Por qué no se pone una de estas mantas…?

—Porque ya no puedo evitar la mojadura…

—No está lejos mi casa… Unas dos millas escasas.

—En ese caso, vamos hasta allí. Estoy desorientado…

Montaron los dos y llegaron a la casa de ella, donde fueron recibidos sin mucha alegría. Aunque el padre de ella al saber lo sucedido, dio las gracias a Roy.

—Tenéis que dejarle alguna ropa para que seque la suya… Avivad ese fuego. Voy a cambiarme yo…

—No creo que le valga la ropa de alguno de nosotros —dijo uno de los vaqueros.

La madre de la muchacha sacó una manta y la entregó a Roy diciendo:

—Puedes ponerte en esa habitación la manta. Secaremos tu ropa.

Roy hizo lo que le mandaba la mujer.

—¿No habrá una cuadra donde se pueda secar el caballo y comer algo de pienso?

—Yo me encargaré de ello. Está tranquilo.

Y así lo hizo, pero mandando a un vaquero que llevara el caballo a una cuadra.

A Roy no le gustaba la casa ni sus habitantes. Estaba seguro que le miraban con disgusto.

La muchacha mientras se cambiaba de ropa hablaba con su madre, pero oyendo los demás, lo que había pasado. Y cómo ese muchacho tan alto había podido dar alcance al caballo que ella montaba poco antes de que se despeñara por los farallones.

El padre, que estaba oyendo, dijo a Joe, su capataz:

—¿Te has fijado en el caballo de ese muchacho…?

—No.

—Yo, sí —dijo el vaquero que le llevó a una cuadra—. Es de mucha alzada. El más alto que he visto, pero hay que tener en cuenta que él pasa de los seis pies y algunas pulgadas. En un caballo normal casi le arrastrarían las piernas.

—Es que si ha podido dar alcance al que montaba ella, indica que es muy superior, porque si estaba enloquecido por el trueno y los relámpagos su velocidad aumentaría aún más de la mucha que tenía.

Los que estaban ante el fuego, se miraron y Malcolm, uno de los vaqueros, exclamó:

—No hay duda que es razonable… Tiene que ser muy veloz, bastante más que era el despeñado que considerábamos como el mejor que se presentaba en las carreras.

—Y con la diferencia de peso de ella a él —añadió el otro.

—Vamos a ver ese caballo…

Salieron todos para ir a la cuadra y contemplar al animal que estaba comiendo.

—Tiene una gran alzada, pero no parece un animal extraordinario —dijo Malcolm, al que consideraban el más entendido en caballos—. El miedo agarrotó los músculos del otro… Por eso pudo ser alcanzado por este.

Razonamiento que se admitió como hecho real. Ya que era lógico y añadió:

—El miedo no le hizo más veloz, sino todo lo contrario. Le restó velocidad. Solo así pudo ser alcanzada Maud antes de los farallones.

Apareció la muchacha diciendo:

—No sabéis lo que habláis. ¿Eres tú el entendido en caballos? —dijo a Malcolm.

—¿Es que no sucedió como he explicado?

—En lo que tienes razón, es en lo que pensaba yo. Creí que acabaría por dominar al caballo si se le pasaba el miedo; pero correr, corrió como nunca lo había hecho. Y el que montaba ese muchacho le ganó mucho en velocidad. Solamente así, habiendo partido tan lejos de mí, pudo darme alcance y evitar mi muerte. Esto es lo que pareces no tener en cuenta, papá…

—No he dicho nada, pero sabes que no me gustan los extraños… No quiero curiosos en el rancho.

—Ha venido porque yo le he pedido que me trajera a casa. Él no sabía una palabra de este rancho ni creo le interesara en absoluto…

—Y puedes estar segura que así es… —dijo Roy apareciendo envuelto en una manta.

—Te doy cien dólares por ese caballo.

—No está en venta… Estamos muy encariñados los dos…

—¡Trescientos…!

—Escuche, amigo. No crea que mi resistencia es para obtener un precio más elevado. Es que no quiero vender. Y habría de darme diez mil dólares, y la respuesta sería la misma.

—¿Es que crees que ese caballo vale trescientos dólares? —dijo Malcolm.

—No sé lo que podrá valer, para mí, no tiene precio. Y no le vendo. Si lo hiciera, sería capaz de buscarme por la población y destrozarme a mordiscos. Porque si se enfada, es una fiera. Hay más. Si le vendiera en cualquier precio, sería una estafa por mí parte.

—Es que es un caballo robado, ¿verdad? —dijo Malcolm.

—No creas que te estás mirando a un espejo cuando hablas conmigo. Ese animal es mío.

—Como hablas de estafa…

—Lo que quería decir y digo, es que en el precio que le vendiera, sería una estafa porque el comprador, nunca podrá montarle. Y eso, sería una estafa.

—¿Quieres decir que ninguno de nosotros, podríamos montarle…?

—Pero tened en cuenta que no quiero decir que no seáis buenos jinetes. Mejores incluso que yo. Es que ese animal solo se deja montar por mí. Y si es cierto que entendéis de caballo, sabréis que hay casos así… Y no me refiero a los resabiados en la doma.

—No sabes lo que dices si te atreves a afirmar que ninguno de nosotros somos capaces de montarle.

—Repito que no pongo en duda que sois buenos jinetes… Eso nada tiene que ver en este caso especial.

Roy celebraba haberse quedado bajo la manta sus dos «Colts». Estaba temiendo que fuera necesario su uso, porque se convencía que estaba en un rancho de cuatreros. Y la muchacha no lo sabía, ya que de saberlo no le habría dicho que le llevara a casa.

—Te vamos a demostrar que ese caballo le montamos todos.

—Es usted el dueño de este rancho y jefe del equipo, ¿verdad? —dijo a Jefferson.

—Sí.

—Debe convencer a sus hombres que no intenten por orgullo y por soberbia montar a mí caballo. Matará al que lo intente y no se debe culpar al animal sino a usted que no lo impide.

—Te voy a decir una cosa, muchacho. Cuando puedas pregunta en Cheyenne por el rancho de Jefferson. Y oirás decir que son los mejores en dos cosas. En montar y en el manejo del látigo. Son las dos especialidades de este rancho y equipo. Faltan muchos vaqueros, pero aquí hay dos que son especialistas cada uno en una de esas facetas. Malcolm en montar y segundo en látigo. Y Paul, el mejor con el látigo, pero el mejor de, todo Wyoming y del Oeste.

—De todos modos, y repito que no pongo en duda sea cierto lo que dice, que no intenten montar mi caballo por un prurito de vanidad. Es un serio peligro.

—No intentarán montarle —dijo Maud.

—Tú, lo que debes hacer, es callar —dijo Malcolm.

—Papá… ¡No le dejes…!

—No hemos dicho aún que le vamos a montar.

—Ya debe estar bastante seca mi ropa. Por favor, dámela —dijo Roy a la muchacha—, he de marchar.

—No creas que vas a marchar sin que hayamos montado a tu caballo.

—Dame esa ropa…

Era cierto que estaba casi seca y se metió en la habitación de antes para cambiarse.

Se asombraron de lo poco que tardó en hacerlo para aparecer a los pocos minutos con sus dos «colts» a los costados.

—Debieras quedarte a comer algo… —dijo Maud—. Papá… No creo que esta sea, forma de agradecer que haya salvado la vida a tu hija. ¿Es que te ha dolido que lo hiciera…?

—Deja que marche ese muchacho —medió la madre—. Es lo mejor que puede hacer. No esperes que tu padre agradezca nada a persona alguna.

—¿Queréis callar las dos? No es culpa mía que haya dicho que no somos capaces de montar su caballo.

—No he dicho que no sean capaces de hacerlo… He dicho qué no se deja montar de otro jinete que no sea yo… Y que es un suicidio intentarlo cuando saben el peligro que hay en ello.

—¿Os dais cuenta cómo pone en duda que seamos capaces…? —dijo un vaquero que estaba sentado en un rincón, junto al fuego. Y este vaquero se levantó para salir.

—No intentes montarle, muchacho… ¡Hazme caso…!

—Voy a venir hasta esta puerta sobre tu caballo. Yo le llevé a la cuadra y ya me conoce.

—¡No lo hagas…! —gritó Roy—. ¡Levantad las manos…!

—tenía un, «colt» en cada mano—. Os voy a desarmar para que este loco no sea muerto por mí caballo.

—Esto que has hecho es una traición.

—Esto que he hecho, es evitar que mi caballo mate a ese muchacho engreído.

Hizo volverse a todos y les quitó las armas que se metía en el cinturón.

—Vamos todos a la calle… Ya no llueve.

—Te encontraré por el pueblo y te destrozaré con el látigo… —dijo Malcolm.

—¿Es que te atreverás a enfrentarte a Malcolm con un látigo…? —dijo Jefferson.

—Y le destrozaría con facilidad. ¿Por qué han de creer que son los mejores en todo…?

—Porque lo somos. ¿Te atreves a pelear conmigo con un látigo cada uno?

—No hay razón para que me obligues a matarte.

—Maud. Saca el látigo de Malcolm y el mío —dijo el padre.

—¡No…! ¡Malcolm matará a este muchacho…!

—Puedes sacar esos dos látigos si son iguales. Me refiero a si los dos tienen la «lengua» de acero. Porque supongo que el de él ha de tenerla.

—También el mío —dijo Jefferson—. Y hasta es más pesado y algo más largo.

—Saca esos látigos —dijo Roy a la muchacha—. Y no temas, no me matará. ¡Es un niño comparado a mí…!

La muchacha obedeció y pensaba que ese fanfarrón necesitaba una lección.

Sin dejar de vigilar a todos, comprobó Roy que el látigo de Jefferson era más pesado que el de Malcolm y lanzó este a su dueño, que no tardó en intentar una traición, pero Roy estaba prevenido. Y la reacción fue inmediata. Malcolm gritaba desesperadamente porque no podía ver. El látigo empuñado por Roy había buscado los ojos y a continuación el rostro, el pecho, los brazos.

—¡Basta! ¡Basta…! ¡Me vas a matar…! —y soltó el látigo.

Entonces, Paul saltó a coger el látigo abandonado por Malcolm y dijo:

—Veamos si haces lo mismo conmigo.

Fue mucho más sanguinario con él. Al tenerle ciego, rodeó el cuello con el látigo y tirando de él, le desnucó.

Roy estaba enfadado. Silbó a su caballo que apareció a los pocos segundos y dijo al vaquero que quería montarle:

—Ahí le tienes… Ahora puedes saltar sobre él y demostrar que eres capaz de montarle.

El vaquero, riendo, dijo:

—Ya verás si le monto.

Pero nada más saltar sobre él, el caballo le derribó y con la boca y patas delanteras, le destrozó.

—¡¡Nooo…!! —gritó la esposa y la hija.

Roy saltó sobre el caballo y le espoleó. Le vieron arrancar como una flecha…

—¡Pronto…! ¡A los caballos, que no consiga escapar…!

—Eres un cobarde, papá…

—Ha matado a dos de mis hombres…

—Le habéis obligado a que lo haga. No le debéis culpar a él —dijo Maud—. Y matará a los que le persigan, porque estoy segura que tú no irás entre esos jinetes, ¿verdad?

—Pago vaqueros para que me sirvan.

—¡Pero no para morir por tu culpa…! ¡Tanto hablar de látigos…! Unos niños frente a él. Tenía razón… Y creí que era un fanfarrón…

—Ese caballo es muy veloz. No le daríamos alcance…

—Pero los rifles corren más que los caballos… ¡Ya estáis tras de él…!

—¿Por qué no vas con ellos…? —añadió la hija.

Jefferson abofeteó a Maud, que corrió a meterse en la casa.

—¡Eres un cobarde…! —dijo la madre de Maud con un rifle en la mano.

—¡Nooo…! ¡He perdido los nervios…! ¡Perdona…! ¡No me mates…!

—¡Eres cruel y cobarde…!

—¡No le mates, mamá…! —dijo la muchacha abrazándose a la madre.

Jefferson echó a correr y se metió en la nave de los vaqueros.

Era a la persona a que más miedo tenía, a su esposa. Y más que por ella, por los dos hermanos que tenía. Pistoleros peligrosos y reclamados. Le habían dicho que si molestaba a su esposa o a su hija, le matarían.

Los vaqueros le miraban en silencio. El, estaba temblando aún. Sabía que de no ser por la hija, su esposa le habría matado. Y pensaba en los hermanos de ella que llegaban dos días más tarde.

«capítulo 4»

DOS horas más tarde, moría Malcolm. Y los vaqueros comentaban entre ellos la habilidad de Roy con el látigo.

—Se creían los dos mejores que había en todo el Oeste —decía uno—, y no han conseguido tocar a ese muchacho que les ha destrozado a los dos.

—No lo hubiéramos creído de no verlo… —decía otro.

—Y tenía razón en lo que hablaba de su caballo…

—Buen susto ha pasado el patrón cuando le dijo que montara…

—El susto lo ha pasado con su esposa. Estaba decidida a disparar sobre él. Si no es por la hija, le habría matado.

—Es una mujer muy decidida.

—Y que maneja las armas tan bien como cualquier hombre.

—Lo mismo que sus hermanos…

—Que dicen llegan mañana…

—Pues si se enteran de lo sucedido…

—¿Quién será ese forastero…?

—La muchacha solo sabe que le salvó la vida y no hay duda que ese caballo es más rápido que el estrellado en los farallones. Lo que decía Malcolm era una tontería. Porque un caballo enloquecido es mucho más veloz.

Los vaqueros que iban llegando y se enteraban de lo sucedido no podían comprender que hubieran muerto en la forma que lo hicieron.

—En ese caso, ese vaquero es excepcional —dijo uno.

—No puedes hacerte idea.

Jefferson estaba nervioso ante su mujer y la hija. A esta le pidió perdón por haberla abofeteado.

—Estaba muy nervioso por lo sucedido… —dijo.

—Pero querías que salieran detrás de él…

—Ya te digo que estaba muy nervioso. Me ha matado a tres hombres.

—A dos. Al del caballo le has matado tú… Y bastante hizo que no te obligó a ti… Si no es por nosotras ese caballo te habría destrozado. No entendéis una palabra… y eso que estáis presumiendo siempre que sois los que más conocéis de caballos.

—Repito que no le creímos.

—Y costó la vida a ese fanfarrón. Se creía el mejor de todos y eso que nunca dijo nada en ese sentido… Tampoco en el látigo había quién ganara a esos dos. Y serán enterrados hoy.

Todo el equipo fue a la ciudad para asistir al entierro, a los que se unieron los amigos de Jefferson que eran muchos dueños de locales y los que pasaban las horas jugando.

Los dos candidatos a sheriff iban mejorando de sus heridas, pero no se podía contar con ellos para la votación. Tenían para varias semanas de hospital. Y los que les ayudaban retiraron su ayuda ante lo sucedido.

Pero la verdad era que no contaban con ellos. Y buscaron quien fuera capaz para ese cargo.

Eligieron a un pistolero que en Laramie había tenido mala fama. Y eso era lo que buscaban los dueños de «saloons». Tenía que estar al lado de ellos para que no protestara ni hiciera caso a los que fueran a verle por trucos en los juegos, ya que era en lo que quedaba verdadera ganancia.

Chester Dalton visitó a Norton y le dijo:

—Ya sabes que podéis contar con mi equipo…

Y uno de este equipo era el pistolero que había estado en Laramie. Era un hombre de estatura normal. Bastante delgado y con el rostro amarillento. Se veía en él que era un hombre frío.

No aceptó una sola invitación, diciendo que el alcohol era el peor enemigo. Pero visitó los locales para darse a conocer aunque en muchos de ellos le conocían por ir con Dalton.

Cuando Jefferson después del entierro entró en casa de Norton dio cuenta de lo que había sucedido con el vaquero que salvó la vida a su hija:

—¿Dices que es vaquero como un pino de alto…? ¿Con más de seis pies de estatura…? —dijo Norton.

—Así es ese vaquero… Los muchachos le están buscando por la ciudad. No sabemos con quién trabaja.

—Coinciden las señas con el que mató a Oliver y a otros más… Sus manos para el «colt» son algo especial… No falla y su rapidez solo puede comprenderse si se le ve disparar.

—¿Es posible…?

—Lo que te digo. Que no le provoquen si se trata del mismo. Sus manos atraen las armas, no son ellas las que las buscan.

Jefferson se echó a reír.

—No sabes lo que dices. Los muchachos si le encuentran darán buena cuenta de él.

—Más vale que sea así…

En el rancho de Jefferson llegaba la visita de un grupo de jinetes. Estuvieron contemplando el ganado antes de llegar a las viviendas.

—Esto es un rancho de cuatreros… —dijo uno a Roy.

—Estaba seguro de ello. Hay que tener mucho cuidado al acercarnos a las viviendas.

—Están todos en el entierro —dijo uno.

—Es posible que hayan quedado algunos.

Maud y su madre habían ido a la ciudad, no al entierro, pero sí a visitar a unas amigas.

Roy con sus hombres solo encontraron tres vaqueros que fueron colgados frente a las viviendas incendiadas.

—No quiero que quede rastro de estas viviendas. Son los que ayudan a los ventajistas. Y hay que espantar el ganado.

Lo hicieron de manera perfecta provocando una terrible estampida.

—¿No ha encontrado a esa mujer, patrón…? —dijo uno a Roy.

—He de seguir buscando. Tuve contratiempos y me vi en la necesidad de matar entre ellos al cobarde del sheriff provisional que estaba al servicio de esos locales. He de seguir buscando.

—¿Es cierto que se refiere a ti la llamada que hacen las viejas de la ciudad en el periódico…? Son las que viven en la otra zona.

—Es posible que trate de ayudarles y ser el candidato que ellas quieren. Me ayudará para encontrar lo que busco.

—Nosotros buscaremos también.

Y se volvieron a su campamento.

Jefferson y los suyos, algunos de ellos un poco bebidos, decidieron volver al rancho. Y él fue en busca de su mujer y de Maud.

Mucho antes de llegar a las viviendas vieron el humo y se detuvieron.

—Ese humo… —decía Jefferson—. Parece que es de la casa nuestra.

Espolearon a los caballos y se encontraron con unos enormes braseros donde estaban las viviendas y encontraron a los vaqueros colgados.

—¿Qué ha pasado aquí…? —decían sin desmontar y girando alrededor de los incendios.

—¡Ese maldito vaquero…! Ha debido Saber que le estábamos buscando en la ciudad y ha venido a hacer esto… ¡Maldito sea…!

—No se ve ganado —dijo otro jinete.

Todos cabalgaron por dónde sabían que solía estar el ganado. Y como locos hacían cabalgar a sus caballos sin encontrar más que la huella de una estampida.

—El ganado… He perdido el ganado… —decía Jefferson.

—Todo, por no saber agradecer que me salvara la vida y por querer montar un caballo a la fuerza —dijo Maud—. Si es ese vaquero el que ha hecho esto. Que no creo que haya sido. Hay ganaderos que te odian, papá… Y se sabe que estabas robando ganado… No creas que no me he dado cuenta.

—Hay que buscar el ganado.

Pero lo que encontraron tras mucho cabalgar eran reses reventadas que habían muerto, en su galopada sin freno.

Todos volvieron a la ciudad para dar cuenta al que habían nombrado candidato los dueños de locales.

Y se dio cuenta Jefferson que había perdido toda su fuerza. No le hacían caso y le pedían el dinero adelantado en los hoteles donde se instalaron.

Tenía dinero Jefferson en el Banco que sacó a la mañana siguiente para comprar la madera y construir nuevas viviendas. Del ganado se encargaban ellos de reponerlo.

Roy regresó a la ciudad y fue al periódico para saber dónde podría encontrar las damas que le reclamaban.

Todos sus vaqueros estaban en la ciudad también y le seguían a distancia algunos de ellos. No querían que fuera traicionado.

Le fue sencillo encontrar a alguna de las damas del anuncio y estas, avisaron a las otras para poder reunirse al día siguiente a la mañana.

Estuvo hablando con ellas más de una hora. Y al final quedaron de acuerdo en presentar la candidatura de Roy para sheriff.

Una de estas damas habló al Gobernador de Roy y le mandó recado para que fuera a verle.

Acudió Roy y fue recibido en el acto.

—No crea, excelencia, que esas mujeres que me han reclamado son mejores que las otras que están en los «saloons» —dijo Roy—. Pero me parece que Cheyenne necesita una buena limpieza y en ella van a caer muchos de los esposos de esas mujeres que me han llamado. Porque los que explotan la lotería y muchos locales, están entre los que le visitan a usted y los que viven en llamada «Otra zona». Sé que se van a arrepentir muchas de ellas de haberme nombrado candidato, sobre todo si fuera elegido…

El Gobernador reía de buena gana.

—Veo que no se ha dejado engañar —dijo—. Estamos de acuerdo. Entre los que me saludan a diario y afirman ser mis amigos, están los explotadores de la lotería y de todos los vicios que hay en la ciudad.

—No pienso estar mucho tiempo aunque me elijan… Estoy buscando a una mujer… Y el ser sheriff facilitará mi trabajo. Así que la encuentre y haya colgado a esa hiena y al grupo que ella capitanea, me iré de aquí a mi rancho que está muy al norte, se lo digo para que al saber mi marcha, no piense mal de mí…

—Espero que si elegido o no, al marchar, venga a despedirse. Y no le recriminaré por hacerlo. Puede estar seguro. Y dada la prisa que tiene, no le hago una autoridad superior al sheriff. No tenemos «marshall» y creo que sería usted el hombre apropiado.

—Tenga en cuenta que como autoridad de esa categoría, no podría aplicar la Ley del «colt» que es la que aplicaré.

—No me iba a asustar por ello, en la seguridad que sería merecido lo que hiciera. Es lo que esta ciudad necesita.

—¿Por qué no lo han hecho antes…?

—Porque soy un iluso respetuoso de la Ley… Me riñe mi mujer y tiene razón. Pero no puedo cambiar. Y no creas que no siento deseos de salir a la calle con un «colt» en cada mano y dejar las calles sembradas de cadáveres… Tal vez haga lo que ella dice. Renunciar. Volvernos a casa y vivir tranquilos, sin tanta cobardía e hipocresía como nos rodea. Ya ves lo que peleaba para conseguir la placa de sheriff. El juez no es mejor que ellos. Y como soy amante de la ley y ellos lo saben, llevan los detenidos a la Corte. El jurado les absuelve hayan hecho lo que hayan hecho.

—Comprendo que es para estar desesperado, pero ¿por qué no cambia de manera de pensar…?

—Lo que me asusta es que me parece que estoy cambiando y que lo que deseo es violencia, acción. Lo mismo que hacen ellos. Y nada de detenidos. Colgaduras y colgaduras… Solo así respetarán algo la vida ajena. En un mes, las cifras de víctimas es aterradora. Y si va a la prisión no encontrará más que a tres borrachos que les hacen pasar la noche en una celda. Asesinos, ninguno.

—Olvide un poco la Ley… Y deje que se castigue de la misma forma que lo hacen ellos.

—Necesitarán la persona, el grupo que fuera capaz de ello.

—Tengo catorce vaqueros que han venido conmigo a traer ganado. ¿Quiere que nos ocupemos nosotros de esa limpieza?

Se echó a reír el Gobernador al decir:

—¡No debes tentarme…! ¡Sé que es lo que hace falta…!

—Que me hagan sheriff y empezaré a colgar ventajistas y a cerrar locales.

—Es que el juez no lo autorizaría.

—Usted ha de tener algún amigo que pueda ser el juez de la ciudad.

—Tengo un pariente en Atizona o por Nuevo México, no sé en realidad dónde anda que más que juez ha sido verdugo… Si quiere venir… No habría dificultad para que fuera juez aquí…

—¿Por qué no le telegrafía…?

—Es que no sé dónde está…

—Busque otro. Y me pone al habla con él. Le aseguro que dejamos Cheyenne desconocida. Y la lotería no se venderá cuando se haya colgado a seis vendedores, mujeres u hombres. Es el único sistema de asustarles.

—Todo eso, lo desconoceré como Gobernador.

—De acuerdo. Busque un juez que valga.

Al marchar Roy, era un gran amigo el Gobernador.

Las damas de Cheyenne hicieron saber en el periódico que ya tenían candidato para sheriff. Y daban su nombre que nada decía a los de la ciudad. Pero en los locales no hacían más que preguntar si había alguno que le conociera.

Y lo que más sorprendía al frío candidato Mc Pherson del equipo de Dalton, era que ese representante de la otra zona, no pensaba hablar en su campaña. Y que esperaba a la votación.

En casa de Norton habló Mc Pherson de los dos que estaban en el hospital diciendo que era una lástima no pudieran ser por lo menos sus comisarios. Quería congraciarse con los amigos de los hospitalizados.

—¿No será ese vaquero tan alto que mató a varios aquí y en el rancho de Jefferson…? Si se trata de ese muchacho, es en verdad un peligroso enemigo. ¡Cuidado con él!

Mc Pherson se concretó a sonreír. No había duda que era un hombre frío.

Norton preguntaba a sus clientes si conocían al candidato. Y solo uno de ellos dijo que había oído a su esposa que se trataba de un muchacho muy alto.

—Lo he sospechado… Ha acudido a la llamada de ellas y es el candidato que van a presentar. Mc Pherson va a tener un contrincante que no se asustará de él.

—¿Qué sabes de Edith…?

—Ni una palabra. Desapareció de la ciudad. Y no se la ha vuelto a ver.

—Costó caro querer cobrarle treinta dólares por una botella de diez.

—¡No me lo recuerdes…! Oliver le llamaba patán… Le costó morir.

—Era una tontería que no debiste permitir…

—Ya sabes que era muy tozudo…

«capítulo 5»

QUIETOS, salvajes…! ¡Vais a matar a ese muchacho! ¡Y todos estos son unos cobardes que lo están permitiendo…!

—¡Vera! Ven aquí… —gritó una compañera de la que iba hacia los que estaban golpeando con látigos a un muchacho joven que estaba en el suelo, encogido sobre sí…

—¡Largo de aquí, cotorra! —dijo uno de los del látigo dando en la mejilla con el látigo.

La muchacha se asustó al tocarse la mejilla y ver que tenía la mano manchada de sangre.

—¡Sois unos cobardes…! ¡Lo mismo que todos esos…!

Los curiosos empezaban a desfilar y más de uno, iba pensando que era cierto lo que Vera decía.

—Hay que llamar a un doctor… Le han destrozado.

—Podéis marchar —dijo uno de los del látigo—. Yo cuidaré para que no venga el doctor.

—No te preocupes… No habrá uno de ellos que se atreva a venir —y los cuatro entraron en un local que había frente al caído. Los cuatro iban riendo.

—No creo que se atreva otra vez a hablar en la forma que lo hacía.

Un jinete que llegaba en ese momento, al ver al caído, desmontó y dijo:

—¿Qué ha pasado…? ¿Quién ha puesto así a este muchacho…? ¡Hay que curarle…!

Vera volvió a salir del local y dijo a Larry, ya que era éste el jinete, lo que había pasado.

—¿Han avisado a algún doctor…?

—Han ido por el que está más cerca, pero no ha venido. Sabe que si lo hiciera lo castigarían de la misma forma que a ese muchacho.

—¿Es posible…? Pero tiene la obligación de atenderle.

—No lo hará ninguno de la ciudad y si le llevan al hospital, pasará lo mismo con los doctores… No le tocarán.

—¡No es posible que esto sea cierto…!

—Lo que oyes es la pura verdad. Y debes tener cuidado porque esos salvajes están en aquel «saloon» y si saben que intentas ayudarle…

—Pues claro que le voy a ayudar. Y le voy a curar. Luego hablaré con esos doctores tan humanos…

—No les censures demasiado… Es mucho el miedo que tienen a su equipo de bárbaros… Mira, esa mejilla me la ha cortado con el látigo al acercarme para ayudarle…

—¿Dónde le podemos llevar…? Voy a necesitar algodón, gasa, alcohol…

—En ese caso en aquel almacén. Es donde venden todo eso.

Larry cogió en brazos al herido y le llevó con gran facilidad hasta el almacén. Entró sin pedir permiso y Vera fue la que dijo a Allyson, la hija del almacenista:

—¿Dónde podemos poner a este muchacho…?

—He visto la salvajada… Podéis entrarle en mi habitación.

Así lo hicieron aprovechando que no estaba el padre de ella en la tienda.

Larry pidió lo que iba a necesitar y se puso a curar al herido que abrió los ojos para decir.

—¿No sabes que no se puede atender a los heridos por ellos…?

—Por fortuna no estoy inoculado con la cobardía de esta ciudad. Y calla. Vas a sufrir mucho con la cura pero será necesario.

Estaba terminando de curar las heridas cuando el padre de Allyson entró como un torbellino diciendo:

—¿Es que estás loca…? No sabes lo que harán con nosotros…?

—Este muchacho necesitaba ser curado… No tema, soy doctor y sé lo que hago.

—Es que no puede estar en esta casa. Hay que sacarle de aquí…

—¡Pero, papá…! —decía Allyson.

—No pasará nada… ¡No tema…!

—Yo conozco a ese equipo…

—¿Y se va a dejar morir a este muchacho porque teman a ese equipo…?

—Con los látigos son terribles…

—¡Vienen Jones y Donald…! —dijo el padre que miraba por la ventana—. Ya verás ahora cómo nos castigan a nosotros… ¡Y conste que no me opongo a que se cure a este muchacho…! Conozco a su padre. Es un buen hombre, pero ese equipo le está haciendo la vida difícil… Le queman la cosecha cuando la tienen para recoger. Quiere Dalton que le venda esa tierra y como no lo hace le trae a mal traer. Y ahora le han castigado al hijo.

Los dos aludidos entraron en el almacén.

—¿Quién se ha atrevido a levantar ese muchacho de donde estaba?

—Lo he hecho yo porque necesitaba ser curado y soy doctor.

—Pero es nuevo en la ciudad, ¿no?

—Acabo de llegar.

—Pues nuestra costumbre es que quien atienda a uno de los castigados por nosotros, será castigado también…

—¿Estáis seguros…? —dijo Larry con un «colt» en cada mano—. ¡Esos látigos al suelo…!

Obedecieron los dos en el acto. Y Larry cogió uno de ellos y empezó a castigar los rostros de ambos eligiendo los ojos en primer lugar.

Trataban de cubrirse con las manos, pero no evitaban el terrible castigo que les dio a los dos.

Tenían los rostros completamente destrozados como si les hubieran cortado con un cuchillo de carnicero. Era demasiado castigo para que no perdieran el conocimiento…

Los que estaban en el «saloon» riendo, decía uno:

—Ya verás cómo va a poner a Ferry y su hija.

—Y a Vera que dicen ha ido con el forastero…

—No lo va a pasar nada bien este…

Se retiraron de la puerta y oyeron decir:

—Saca el forastero a los dos arrastrando…

Corrieron los otros dos a la puerta.

—¡Parecen muertos…! Cuidado con él… Se han dejado sorprender esos dos tontos.

Pero no se movían de allí. Los clientes les contemplaban sonriendo.

Como Larry entró en el almacén, corrieron los dos para ayudar a los caídos. Y cuando estaban cerca, dos disparos de rifle, les dejaron paralizados.

—¡Atrás, valientes…! ¡Quietos ahí…!

De dos disparos les hizo caer el cinturón con las armas. Y se acercó a ellos con el látigo que conservaba colgado de la muñeca derecha.

Dejó a los dos como estaban los otros, porque al tratar de huir, disparó con el rifle a las piernas.

Los que se asomaban de los «saloons» que estaban frente a los cuatro caídos, sonreían de satisfacción.

—¡Que nadie se acerque a ellos… —gritó Larry—, o le mataré…!

Uno de los compañeros corrió en busca de un doctor y cuando éste llegaba a los heridos, le dijo Larry:

—¿Quién es usted…?

—Soy doctor…

—¿El que antes no vino para atender al muchacho herido?

Minutos más tarde estaba haciendo compañía a los cuatro cobardes con tantas heridas como ellos.

Esta vez, los curiosos, le aplaudieron.

—Todos ustedes son unos cobardes… —dijo Larry, haciendo que se metieran en los locales.

Ferry, el almacenista, estaba aterrado. Temía la reacción de los compañeros.

Dalton estaba en uno de los locales con Mc Pherson, sabía que estaban apaleando a Sol Tipton, el hijo de Peter, por haberles dicho que eran unos cobardes que les quemaban las cosechas.

—Esos son capaces de matar al muchacho y habrá jaleos… —decía Mc Pherson.

—No le matarán, le dejarán un buen, recuerdo —decía Dalton riendo.

Pero media hora más tarde, entró un cliente, que dijo:

—¡Dalton…! Cuatro de sus hombres han dado una paliza tremenda al hijo de Tipton…

—Ese muchacho tiene una lengua que ha de aprender a corregirse.

—Pero los cuatro y el doctor Shunt están en el suelo peor que el hijo de Peter.

—¡No es verdad! —dijo Dalton dejando de reír.

—Y no hay quien se acerque a ellos, porque el forastero que les ha dejado así ha dicho que matará al que intente ayudarles…

—¿No oyes…? —dijo a Mc Pherson.

—No sabemos lo sucedido.

El cliente lo explicó con todo detalle. Había satisfacción al referirlo…

—¡Vaya manera de manejar el látigo ese forastero…! ¡Y el doctor está tan mal como ellos por no haber acudido a atender a Sol y en cambio iba para curar a esos cuatro…!

—Tienes que matar a ese forastero… —dijo a Mc Pherson.

—No soy el sheriff aún —dijo el pistolero—. Cuando lleve la placa será otra cosa. No quiero que por matar antes de la elección, me quiten de ser candidato.

Sol Tipton fue llevado en un carro a su domicilio, en la granja que tenía su padre. Y Larry marchó con ellos, ya que fue el padre el que buscó a su hijo.

La marcha de Larry hizo que se acercaran a los cinco caídos que estaban desconocidos. Y llevados al hospital.

Los médicos gozaban con hacer sufrir a los heridos.

—¡No esperaba que nos trajeran a estos cuatro…! —decía uno de ellos.

—Y que han sido bien tratados. Han buscado los puntos más dolorosos.

—Es que es doctor el que lo ha hecho.

—¡Bien lo ha demostrado…!

—Y a Shunt le ha cargado la mano… Por negarse a atender a Sol…

—Es que es mucho el miedo que teníamos a este equipo… Y ya ves, una persona sola les ha puesto así a los cinco. Y estos tienen heridas las dos piernas.

—Es que dicen que escapaban y con el rifle lo ha impedido el forastero.

Dalton acudió al hospital para saber cómo estaban.

—¡No cuente con ellos en varias semanas…! Y van a sufrir mucho en ese tiempo.

Roy, que se informó de lo sucedido, fue hasta la granja de Tipton para conocer y saludar a Larry.

—Ya era hora que llegara a esta ciudad alguien con sentido de justicia —dijo Roy.

Explicó Larry lo sucedido.

—Es el único sistema que esos cobardes deben conocer. Lo mismo que hacen ellos y ya verás cómo lo piensan antes de abusar. Han echado fuera de la circulación a cinco cobardes.

—Pero los compañeros querrán vengarles, porque el dueño del equipo es lo más cruel. Es el que quema las cosechas aunque no le puedo acusar abiertamente porque no les he sorprendido. Y uno de sus pistoleros es el que dicen que va a ser sheriff.

—¡Vaya, qué casualidad…! Así que es el patrón de ese Mc Pherson —dijo Roy—. Pues voy a ser su contrincante en las elecciones.

—¿El candidato de las damas…? Es así como te llaman…

—Ya lo sé. Y si necesitas que me quede con vosotros por si hay visita de cortesía de esos cobardes…

—No creo que sea necesario. De todos modos, muchas gracias.

—Me quedaré unas horas. Ellos han de saber que habéis venido a esta granja y esto se presta para un ataque por la noche.

—¡No si se vigila…!

—¿Los dos solos…?

—Tienes razón —exclamó Larry—. Somos pocos.

—Como no harán nada hasta la noche, voy a buscar a unos vaqueros míos para que se escondan y esperen. Y no temas. No habrá consideración con ellos si aparecen.

—Que vendrán, porque conozco a Dalton y sé lo que me odia —dijo Tipton.

Roy marchó. Y dos horas más tarde, al anochecer, había seis vaqueros escondidos en los henares y en las cuadras.

No había duda que Tipton conocía a Dalton. Este, una vez en su rancho dio orden de que fuera a arrastrar al padre y al hijo. Y que no se preocuparan si morían al hacerlo.

Consideró que cuatro eran suficientes para sorprender al herido y a su padre.

—Y si ese doctor forastero está con ellos le tratáis como es debido —añadió.

En realidad, era el que interesaba a Dalton que fuera castigado.

En la casa, Roy, Tipton y Larry hablaban tranquilamente. Y fueron sorprendidos dos horas más tarde por un breve tiroteo.

—Lo suponía —dijo Tipton.

Los vaqueros llevaron a los cuatro que habían matado.

—Eran vaqueros de Dalton…

—Y cómo ven, se acercaban con los rifles empuñados.

—Les vais a enterrar en la granja y que no quede huella de ello. No sabemos nada de los cuatro. Pero nos vas a decir dónde está el rancho de ese Dalton. Vamos a jugar a los indios esta noche… —dijo Roy.

—Me encantará entrar en ese juego…

—Tenemos en el campamento una buena partida de flechas…

Larry y Roy fueron por ellos mientras los vaqueros enterraban a los cuatro muertos.

Regresaron cargados de flechas. Y con unas cuantas cada uno y un arco por persona, fueron con Tipton que les acompañó hasta el rancho de Dalton.

—Hay que acabar con estos grupos de matones —dijo Larry—. Así que a matar.

—Hay luz en el comedor —dijo Tipton—. Han de estar esperando a esos cuatro.

—Y a los trofeos que han ido a buscar.

—Si están los vaqueros con ellos, tienen que ir a aquella vivienda.

Los vaqueros se escurrieron como indios y se colocaron en el lugar adecuado.

En el comedor estaban cuatro. Danton, su capataz y dos vaqueros.

—No creo que se dejen ver… —dijo Dalton.

—Han de estar en la casa con Sol, que estará en la cama.

—¿Estará el doctor ese con ellos…?

—Debe estar porque marchó con los dos.

—Pues es al que quiero que traigan arrastrando… No ha tenido suerte con lo que ha hecho.

—Pero los cuatro tienen para una larga temporada. Les ha destrozado.

—Más le van a destrozar a él —decía Dalton riendo.

Jugaban al póker mientras esperaban.

—Están tardando mucho… —dijo al fin Dalton mirando el reloj—. Son más de las doce. Hace cuatro horas que marcharon…

—Sí… No me gusta esta tardanza —añadió el capataz.

Los vaqueros no dijeron nada.

Pero al pasar dos horas más, dijo uno de ellos:

—Me parece que han sido ellos los cazados. Ese doctor no es tonto. Han debido estar vigilando… Y les han sorprendido a ellos. No les esperen más. Y lo malo es que saben que iban a matarles… Les habrán hecho hablar.

Dalton y el capataz estaban muy nerviosos.

—Sí… No creo que vengan ya…

—Y si es así, se han perdido cuatro vaqueros que no debieron ir… Lo que han hecho con esos cuatro, era merecido. Ellos han abusado muchas veces. No espere que vayamos nosotros a otro encargo como ese.

Miraba Dalton al capataz y al otro vaquero.

—Es cierto lo que dice —añadió el otro vaquero—. Nosotros por lo menos, no aceptamos encargos de ese tipo.

—Si no han tenido cuidado no es culpa mía…

—Había que pensar que los Tipton no estaban solos. Y ese doctor ha demostrado que era peligroso. Y Tipton le habría dicho que seguramente iríamos vaqueros de este rancho a castigarle. Han estado vigilando y han sorprendido a los cuatro.

—Bueno… Vamos a descansar… ¡Si vienen me avisáis…! —dijo Dalton.

El capataz y los dos vaqueros de confianza salieron de la casa para ir a la vivienda de ellos, donde el capataz tenía una habitación reservada para él.

No consiguieron llegar a ella. Y los que estaban durmiendo, no oyeron nada.

A la mañana, Dalton mandó a una de las mujeres que buscara al capataz. Y regresó acompañada por uno de los vaqueros.

—El capataz no ha dormido en su habitación ni los dos que estuvieron aquí anoche han ocupado sus literas.

—No es posible… Si salieron de aquí… —un pánico enorme se apoderaba de él. No comprendía la razón de que los tres se hubieran ido, pero esa idea fue desechada al saber que los caballos que solían montar estaban en las cuadras.

Pánico que contagió a los demás, al encontrar una hora más tarde, a los tres, colgando a media milla de las viviendas. Esto y la falta de los otros cuatro, limpió de vaqueros el rancho. Y Dalton no se atrevía a salir de su vivienda.

Cuando el fin se decidió al mediodía, no dejó de galopar hasta no llegar al «saloon» de Norton.

«capítulo 6»

MC Pherson escuchaba a Dalton.

—Bueno… —dijo al fin—. Hay que reconocer que no debió enviar a esos cuatro para castigar a los Tipton después de lo ocurrido con ese doctor forastero.

—¿Es todo lo que se te ocurre decir…? —exclamó Dalton.

—¿Qué quiere que haga? No soy autoridad. ¿No es amigo el juez? Vaya a verle y que me nombre sheriff provisional o comisario al menos del que hayan designado. Como Mc Pherson no tengo autoridad alguna.

—Tiene razón —dijo Norton—. Y además, no puedes asegurar que sea obra de esos personajes sin confesar que enviaste a matarles. Y eso te quitará toda la razón que trates de aportar. En cambio si Mc Pherson es autoridad, puede actuar por lo que hizo con tus cuatro vaqueros y el doctor Shunt.

—Eres tú el que puede pedir al juez que le haga autoridad —dijo Dalton a Norton.

—Está bien. Iremos a verle. Pero las cosas están cambiando en esta ciudad. Los dos equipos a quienes más se temía están diezmados… Y todo por culpa de dos forasteros.

—A los que hay que castigar.

—Ya lo has intentado tú con uno. ¿Resultado?

—Hay que hacerlo en nombre de alguna autoridad —añadió Mc Pherson.

Norton fue a visitar al juez. Y este le recibió con una agradable sonrisa. Pero al saber lo que iba a pedir, respondió:

—No estoy en condiciones de hacer lo que me pide…

—No comprendo…

—Deje que hable… No sé qué es lo que está pasando, pero me han dicho en secreto que me van a trasladar, por lo menos, voy a ser sustituido… Y es un amigo del Gobernador el que envía la Fiscalía como juez.

—¡No es posible…!

—Es lo que va a suceder.

—Pero mientras sea juez…

—No debo correr riesgos innecesarios.

—Es que es necesario que sea Mc Pherson el sheriff provisional.

—Siendo, como es, candidato, no puede serlo. Es la Ley. Y no puedo hacer tonterías cuando sé que el Gobernador está frente a mí.

—¿No puede hacerlo comisario al menos…?

—Nada que tenga relación con el cargo a que aspira.

Y no hubo medio de convencer al asustado juez.

Para Dalton fue una decepción.

—Me parece que hemos tomado un poco a broma al Gobernador y se está moviendo en la sombra. Decían que estaba asustado y decidido a renunciar y volver a casa, pero las cosas están cambiando mucho y es obra de él. En la fiscalía ha habido algunos cambios… Los más amigos han salido de ella. No nos queda más que ganar la elección y que tengamos un sheriff adicto.

—Pero si el juez que pongan es un amigo del Gobernador, no es mucho lo que yo puedo hacer aunque me elijan sheriff —dijo Mc Pherson—. Estaré siempre frenado por él y así que le desobedezca seré destituido. Se han hecho las cosas muy mal y es ahora cuando empezáis a recoger el fruto de vuestras torpezas. La mayor, fue dejar que eligieran a este Gobernador.

—No le tomamos en serio como enemigo del otro. Y una vez elegido, parecía asustado y desorientado.

—Y está resultando todo lo contrario…

—Pues hay que castigar a ese doctor forastero.

—¿Sabes dónde encontrarle…? —dijo Mc Pherson.

—Es lo que hay que averiguar. Debe estar en la granja de Tipton.

—¿No querrá que vaya a la granja a provocarle, verdad?

—Se vigila la granja y cuando venga a la ciudad… Porque si viene a trabajar de doctor no se va a quedar allí.

—¿Y los otros vaqueros…? —preguntó Norton.

—Han decidido abandonarme. Han debido salir de la ciudad.

—Así que te han dejado solo.

—Y confieso que tengo miedo de seguir en el ranchó. Me voy a quedar en un hotel aquí.

—¿Y el ganado…?

—Pediré algunos prestados a los amigos.

—¿Querrán ir después de lo sucedido?

—Eso es lo que temo… Pensaba pedir a Jefferson, pero no tiene… Y los que hay están tan asustados como él y como yo. Pero no tiene ganado…

—Habla con él… Están construyendo nuevas viviendas.

—Por eso no podrá desprenderse de ninguno…

—Como no sean vaqueros forasteros…

—Y en cuanto se enteren…

—Me han colocado en una situación muy difícil.

—Se ha abusado de los látigos —dijo Mc Pherson—. Lo he comentado con los muchachos que acabarían mal. Y así ha sido.

—No es hora de lamentar. Lo que tenemos que hacer, es actuar. O de lo contrario, el Gobernador es el que se va a imponer.

—Lo está haciendo sin dar gritos ni hablar una sola palabra.

—¿Qué hacen los senadores y congresistas amigos…?

—Tendremos que recurrir a ellos.

—Cuanto antes, mejor… Aunque lo importante es castigar a ese doctor —dijo Dalton—. No me atrevo a volver al rancho.

No conocía ni a Larry ni a Roy. Los dos habían hecho cuestión de honor el que Dalton fuera arrastrado en su zona para que le vieran colgando sus amigos. Todo esto figuraba en el plan de limpieza estudiado por Roy. No había que dejar con vida a ningún jefe de equipo de los que habían impuesto la Ley del terror. Y después seguirían los dueños de locales que tenían ascendencia sobre los demás y un castigo a ventajistas y pistoleros.

Seguía sorprendiendo en la ciudad que Roy, como candidato a sheriff no hablara una palabra sobre su programa en el caso de ser elegido. Y lo que hacían en los «saloons» era reírse de un candidato que no decía una palabra.

—Es que se trata de un patán que maneja bien el látigo y el revólver —decían.

Pero Norton era uno de los que estaban preocupados a pesar de ese silencio. No se fiaba de él.

A los dos días de haber visitado al juez Norton, le llegó la noticia de que los vaqueros habían arrastrado a Dalton y le colgaron en una plaza, frente al «saloon» a que solía ir con más frecuencia.

Norton se sintió muy preocupado. Y hablando con Mc Pherson dijo:

—No me gusta esto… La muerte de Dalton indica que no van a dejar con vida a ninguno de los que han estado imponiéndose durante tiempo a base de terror. El hecho de que no dejaran se atendiera a los castigados por ellos, les ha creado enemigos desconocidos que son los que han actuado esta vez. Le han visto en la ciudad y habrán sabido la razón de no ir a su rancho y le han colgado… Era muy amigo mío y estoy preocupado, porque solían venir por aquí los de los látigos.

—Parece que están castigando solo a ellos.

—Le han colgado frente al local al que más iba él. Es como un mensaje al dueño del mismo.

Mc Pherson, aunque nada decía, estaba muy preocupado. No le agradaba el hecho de haber pertenecido al equipo de Dalton. Y pensaba si no sería conveniente escapar de Cheyenne. No le agradaban los enemigos que no conocía y que actuaban por sorpresa.

Norton se dio cuenta de que Me. Pherson no estaba tranquilo y lo comentó con un amigo.

—Creo que Me. Pherson está asustado…

—No creo que lo esté. Es hombre frío y peligroso.

—Pero lo que está sucediendo es para asustar a cualquiera. No me gusta el aspecto que está tomando todo… Esta ciudad está cambiando mucho.

—Solo se han metido con los de los látigos… Y no ha sido la misma persona. Hasta ahora en los locales todo sigue igual.

—Pero si cambian al juez y como sheriff resulta elegido ese patán, ¿qué va a pasar?

—Que habrá que matar a los dos si empiezan a ponerse difíciles.

—Es que el que más me preocupa, es el Gobernador… Me han dicho y no sé si será verdad que han visto a ese vaquero tan alto entrar en la residencia y si va a contar con la ayuda del Gobernador, la votación va a ser muy reñida. No hay que despreciar a los que viven en la otra zona.

—Tenemos mayoría de senadores y congresistas…

—Esos no intervienen en la votación…

—Pero tienen influencia en la otra zona.

—No me fío mucho de esa influencia. Son más influyentes esas damas. Son las que en realidad mandan en los hogares. Y si se unen todas ellas, sumarán más votos que nosotros. Porque no van a votar nada más que los que están relacionados en el censo de ayuntamiento del que se están haciendo copias.

—¿Es verdad eso…?

—Lo ha comentado uno de los empleados del mismo.

También llegó a conocimiento de Mc Pherson lo del censo de votantes que reducía sus posibilidades de manera muy importante. Y su deseo de marchar, abandonando, era cada vez mayor. Le retenía la vanidad del pistolero. Quería provocar al otro candidato y en una pelea acabar con él.

Deseo incipiente en Roy que se dedicó a buscar a Mc Pherson. Y para Norton fue desagradable que le encontrara precisamente en su casa.

Roy, que conocía a Mc Pherson se acercó a él para decirle:

—¡Hola, competidor…!

Mc Pherson imaginó en el acto quién era Roy.

—Hola —respondió.

—¿Sabes quién soy, verdad?

—Lo he supuesto por tus palabras…

—¿Quién te ha propuesto como candidato…? ¿Los dueños de estos locales?

—Me han propuesto ciudadanos de esta ciudad…

—Parece que la razón de haberlo hecho estriba en que eres un buen pistolero, ¿es verdad?

—Lo que se busca es un sheriff. No un pistolero.

—¡Vaya…! Celebro que coincidamos. Además no creo una palabra de lo, que dicen de ti… Supongo que es lo que has hablado para que te respeten y que no te cobren la bebida, aunque aseguran que no eres bebedor… ¿Te han dicho que colgué al granuja que habían nombrado sheriff provisional los mismos que te han designado candidato a ti…?

—Sí. Ya lo sé —dijo muy frío Mc Pherson.

Norton se levantó al saber que estaba Roy hablando con Mc Pherson y se acercó para escuchar. Estaba vigilado por los vaqueros de Roy.

—Y pienso hacer lo mismo contigo… Esta ciudad no puede tener de sheriff a un pistolero… ¡Por lo menos a quién ha presumido de serlo…!

—Pero yo no soy el sheriff que colgaste. Y llevo dos armas a los costados como tú.

—Pero sabes que no eres todo lo rápido que has hecho creer que eres… Y eso te está haciendo pensar en estos momentos que tienes ante ti a quién te supera, cuando sabiendo tu fama me atrevo a provocarte y a decir que te voy a colgar porque Cheyenne ya tiene bastantes pistoleros y no estaría bien que uno de ellos llevara la placa de sheriff; aunque sé que no eres lo que has estado haciendo creer. Y lo que los dueños de estos locales esperan y piensan que puedes ser. Veo al dueño de este local donde maté a unos amigos suyos, está preocupado. ¿No es así…? —dijo a Norton.

Este, muy nervioso, dijo:

—Yo no me he metido contigo…

—Ya lo sé hombre… Soy yo el que no quiere propietarios que como tú, buscan los que tienen fama de disparar bien para proponerles para sheriff. Parece que tienes muchos deseos de que sea un amigo el que tenga esa autoridad.

—No me he metido en proponer a ninguno…

—¡Que cobarde eres…! —dijo Mc Pherson—. ¿Es que tienes miedo…? No debes negar que con otros, me has propuesto para candidato…

—Fue cosa de tu patrón… No debes mezclarme a mí.

—No hay duda que eres un cobarde, pero…

Con las manos en las culatas de sus armas cayó Mc Pherson.

—¿No me ayudan a colgar a este cobarde…? He prometido que lo haría.

—Nosotros le colgaremos —dijeron los vaqueros de Roy aunque lo ignoraban los clientes…

—Puedes proponer a otro amigo… —dijo a Norton—. A ti, no ha llegado el momento de colgarte, pero estoy seguro de que lo haré…

Norton no podía tenerse en pie. Le temblaba todo el cuerpo.

Cuando vio salir a Roy no daba crédito a su suerte. Había temido que le matara como hizo con Mc Pherson.

—No hay duda que ese pistolero era un novato frente a ese muchacho —decía uno—. No le ha dejado empuñar y eso que se adelantó tratando de hacer que era a ti al que iba a disparar.

—¡Es más que un demonio con el «colt»…l —dijo Norton temblando aún.

—Le dijo que le iba a colgar y lo ha hecho. Es un hombre cruel… Hace lo que dice.

—Y al que asegura que le va a matar, hay que enterrarle al día siguiente.

Entraron amigos al saber que habían llevado los de la funeraria el cadáver del nuevo candidato.

—Y ahora va a temer al que se nombre… Que apenas si hay tiempo para hacerlo.

Hubo una reunión apresurada a la que concurrieron senadores y congresistas en la que acordaron designar con rapidez un nuevo candidato y decidieron volver a Clifton Truman que era el que estaba más mejorado. Y sus heridas en franca curación no eran impedimento para ser candidato. Es lo que afirmaron los abogados que había en la reunión. Y que Lincoln, una vez curado, fuera su comisario.

Extendieron la noticia por los locales y en algunos lo celebraron como una buena noticia.

Roy y Larry cuando se enteraron hablaron de ello con el Gobernador.

—Debemos dejarle que sea candidato. Si resultara elegido, le colgaremos. Y si no lo es, le colgaremos por ventajista, porque lo es y lo demostraremos antes de colgarle —dijo Roy.

—Creo que tienen ustedes asustada a toda la zona… Han matado a quienes temían en la ciudad. Creo que van a rezar por ustedes.

—Es que necesitan plomo en cantidad muchos de los habitantes de esa zona. Quiero ver la estación llena de huidos… Y decenas de locales incendiados. Dicen que el fuego lo purifica todo. Veremos si es verdad.

—Bueno… Deben olvidar que hablan con el Gobernador… Como tal, no podría escuchar todo esto.

—Hablamos con un ganadero honrado que odia la ventaja y la traición.

El Gobernador se echó a reír al oír a Larry decir esto.

Para Truman fue una gran alegría saber que iba a ser el candidato. Y le llevaron a un hotel, ya que se podía mover aunque despacio. Quería estar allí para poder ser visitado por los amigos y los que le iban a ayudar en la campaña, hablando por él.

Norton en cambio, decía a los amigos.

—¡Es una locura haber sacado a Traman del hospital…! Hay que estar con vigilancia constante porque ese maldito vaquero es capaz de ir al hotel por él para colgarle.

—Se va a establecer una vigilancia que no podrá ser, sorprendida —le dijeron.

—Bueno… Si es así… Pero de todos modos, confieso que le tengo mucho miedo.

—No pasará nada. Ya digo que estará muy vigilado día y noche.

—Tienen que hacerlo así.

—Esa vigilancia no se podría hacer en el hospital —dijo otro.

Palabras que al fin tranquilizaron a Norton.

Pero a la noche siguiente, en el «saloon» de Norton, fue descubierto un ventajista por uno de los vaqueros que jugaban en la partida. Y como demostró que lo era, la estampida provocada por los compañeros del vaquero que le sorprendió, dejó el local con cinco cadáveres y todo destrozado.

Norton, que le dejaron escapar, estaba en casa de un amigo temblando.

—¿Cómo fue tan torpe que se dejó sorprender…? —decía el amigo.

—No lo sé. Pero no hay duda que le encontraron naipes repetidos y marcados.

—Has tenido suerte en salvar la vida.

—Pude escapar cuando le estaban linchando y disparaban sobre otros. No sé lo que al final habrá pasado.

—Siempre advierto que cuando jueguen vaqueros se tenga mucho cuidado con ellos. No lo piensan en casos así. Disparan, destrozan y linchan… Por eso no me agradan en este local.

—No había pasado nunca nada.

—Eso es lo malo. Se confiaron demasiado. Tendrán que estar alerta en todos los locales porque van a estar atentos a los jugadores que visten de ciudad.

—Habrá que suspender toda clase de trampas en unos días…

El miedo se hizo colectivo a los dueños de locales…

«capítulo 7»

EL hotel en que estaba Truman se había convertido en el cuartel general de sus partidarios.

Entraban y salían constantemente emisarios. Los que llegaban con noticias no eran muy satisfactorias. No estaban dejando votar más que a aquellos que figuraban en las relaciones de que había copias en todas las mesas electorales. Eran muchos por lo tanto los que volvían a decir que no habían podido votar.

Truman se movía por la habitación como una fiera enjaulada y en el fondo tenía mucho miedo. Temía que de no ser elegido, el alto vaquero le arrastrara y colgara como había hecho con los otros. Solo la placa de sheriff le daría una fuerza de la que carecía.

Todos los amigos estaban preocupados por la marcha de la votación. Sobre todo porque no dejaban votar a los que les interesaba a ellos y que daría una cifra importante.

Los que fracasaban en su intento de votar acudían a dar cuenta de ello. Y aunque mucho se le ocultaba a Truman, este estaba temiendo el fracaso.

Muchos dueños de locales iban al hotel en busca de noticias.

Terminada la votación esperaron el resultado del escrutinio. Que se supo cuatro horas más tarde. A medianoche.

El triunfo de Roy había sido aplastante.

El disgusto entre los dueños de locales, era intenso.

Truman estaba asustado… Los amigos desaparecieron del hotel y al quedar solo prefirió volver al hospital, pero allí le dijeron que ya podía valerse y que la cama era necesaria para otros.

Tuvo que regresar al hotel que pagarían los que habían estado allí con él.

Los comentarios por la mañana eran de decepción por el fracaso de Truman que era en realidad el fracaso de todos ellos.

Había un gran disgusto en la ciudad. Bueno, en la parte en que estaban los trescientos locales. Cantidad que a Roy y a Larry les parecía excesiva, para una sola ciudad.

En la otra zona, en cambio, había una franca alegría y Roy se opuso a la formación de manifestaciones.

Y cuando comentaban con el gobernador el resultado, dijo Roy:

—No saben muchas de esas mujeres que me han pedido que fuera su candidato, que van a ser sus esposos de los más vigilados por mí. Que no esperen pasar factura, llegado el momento.

—En esa parte de la ciudad, la población es distinta.

—Visten de otro modo, pero no son mejores. Tal vez sean más hipócritas porque saben disimular mejor. El hecho de que acudan a todas las fiestas bien vestidos no quiere decir que sean distintos a los elegantes de los «saloons». Edith, la muchacha que me aconsejó abandonara la ciudad, me estuvo hablando de esos caballeros y damas de la «otra zona». Y era sincera. Ahí se esconde lo peor de la ciudad. Es dónde están los más enemigos que tiene en Cheyenne, aunque le saluden con agrado y le sonrían al hablar.

—No creas que es una novedad para mí lo que estás diciendo. Lo sé muy bien. Y no me dejo engañar aunque ellos crean que sí lo hacen.

—Es a los que se debe combatir…

—Mi opinión es que se haga en las dos direcciones. En la de los «saloons» parece que hay por lo menos una gran inquietud y se comenta que los clientes miran con toda atención a los jugadores… Y que estos, están nerviosos.

—Lo que están, es asustados. Pero lo van a estar mucho más…

Era verdad que había miedo en los medios del vicio. El que hubiera ganado Roy la elección les tenía asustados. No hacía falta que hubiera hablado antes de cuál iba a ser su actuación. Lo había demostrado con hechos que eran más elocuentes de lo que pudieran ser las palabras.

Había órdenes de tener mucho cuidado por lo menos durante una semana en la que no se debía emplear una sola ventaja.

Ordenes que suponían en realidad una alegría para los ventajistas, ya que no pensaban ceder en su sistema y en cambio no tendrían que dar la participación acordada con los dueños de locales. Confiaban en su habilidad para no ser sorprendidos.

Larry se encontró con la oferta de una parte del almacén de Ferry para instalar la clínica. Había dicho y demostrado que era doctor y tenía que seguir trabajando, por lo menos hasta que pudiera ver personalmente al senador Richard Howly.

Era necesario si aparte de la coincidencia del nombre, existía la del defecto físico en una de sus manos. Y para ello tenía que verle en persona. No le agradaba hacer preguntas que pudieran hacer sospechar a quienes no le interesaba que lo hicieran.

Si ese senador era la persona que sospechaba, tenía que estar con el grupo que le acompañaba tantos meses antes.

No tenía prisa porque si al fin había dado con los que le interesaban, lo mismo era una semana más que menos. Sobre todo, después de tantas pérdidas—, siguiendo falsas pistas.

Cuando los otros doctores de la ciudad, se informaron que iba a instalarse, no se preocuparon. Entendían que iba a ser poco lo que trabajara porque ellos tenían repartidos todos los clientes posibles. Aunque uno de los que solían hacer guardia en el hospital, comentó:

—Es muy amigo del sheriff y dicen que se ha hecho amigo del Gobernador. Y estos no hay duda que pueden darle clientela entre los que viven donde yo.

—Todos tienen ya su doctor en el que fían… No es fácil hacer cambiar de médico a una familia.

—Me gustaría más que no se hubiera hecho amigo de esos dos personajes.

—Desde luego, no creo que en la zona de los «saloons» tenga un solo cliente después de lo que ha hecho con los hombres de Dalton.

Larry estaba preparando la habitación, ayudado por Allyson, la hija del almacenista.

El director del hospital reunió a los médicos a su servicio y les dijo:

—¿Ya saben que hay un nuevo doctor en la ciudad?

—Lo hemos estado comentando… Pero estamos de acuerdo en que no serán muchos los clientes que tenga —dijo uno.

—Es que seremos nosotros los que le llamaremos más de una vez.

—¿Nosotros…?

—Así es. ¿Conocen el nombre de ese doctor…?

—No. Solo sabemos que le llaman Larry.

—Pero su verdadero nombre acabo de saberlo en la dirección de sanidad donde ha presentado sus documentos. Es Johnny Sherman.

—¿El famoso cirujano…?

—El mismo.

—No creí que fuera tan joven…

—Pues es él. Por eso decía que tal vez acudamos a solicitar su ayuda en algunos casos.

—Tiene un hermano en Phoenix que es otro gran cirujano, aunque se puso el nombre de la madre de soltera para no ser los dos iguales.

—Después de todo, es una gran suerte que le tengamos aquí…

—Se va a instalar en el almacén de Ferry.

—Les he reunido porque quiero ofrecerle el hospital y que nos ayude en los casos que sea preciso. No creo se niegue… Le pagaremos lo mismo que a ustedes. La idea aunque hable así, no es solo mía, sino del director de sanidad.

Se miraron los doctores y pronto estuvieron de acuerdo. Larry se encargaría de la sala de cirugía.

El director salió para buscar a Larry. Y sabía que donde le podría encontrar era en el almacén de Ferry.

Y allí le encontró. La entrevista fue breve. Larry aceptó ir al hospital a la sala de cirugía. Ello le iba a permitir ver más enfermos y encontrar alguna pista de los que buscaba.

Acompañó al director y conoció a los que iban a ser sus compañeros. Ninguno de ellos le recordó lo sucedido con el doctor Shunt. No hablaron tampoco del miedo que tenían a los manejadores de los látigos.

Roy se había hecho cargo de la oficina, y de comisarios a dos de sus vaqueros que era en los que podía confiar.

Estuvo repasando los papeles que desordenadamente había por los cajones de las dos mesas. Y repasó el montón de pasquines. Muchos sin desempaquetar aún, lo que indicaba el poco caso que el sheriff que estuvo tanto tiempo concedía a esas remesas.

Los dos comisarios le ayudaron y solían reír del texto de algunos de los pasquines de reclamación. Y las cifras iban de los cincuenta dólares a los doscientos. Y algunos de ellos, vivos o muertos. Que era una invitación al crimen.

—Les vamos a dar una semana de tregua —dijo Roy—. Pasado ese tiempo, hay que empezar a castigar duro. Todos los muchachos deben extenderse por los locales y estar atentos a los ventajistas. La sorpresa es necesaria, pero también la demostración ante los testigos de que se trata de ventajistas.

—Eso se puede demostrar en cualquier momento.

—Me interesan mucho los de los dados, porque con ellos son responsables los dueños del local. Quiero que el castigo sea masivo desde el primer día… Y hay que cazar a las vendedoras de boletos, que lo suelen hacer ellas que son las que alternan con los posibles compradores. No quiero piedad para ninguna de ellas. Un buen tratamiento con látigo, nada de muerte, pero sí que vayan a las manos de Larry en el hospital.

Y pasaron varios días de completa tranquilidad, que sorprendió a los propietarios de locales. Esperaban una actuación más decidida de Roy, que no visitaba un solo local aunque pasaba varias veces en el día por la puerta de muchos. Y recordaba a Edith la muchacha que marchó de la ciudad aconsejada por él.

Escuchaba a las reclamo sin detenerse ante ninguna y sonreía de lo que estaban diciendo.

Y eso que ellas, al fijarse en la placa, se callaban. Se hablaba mucho en los locales de él.

Una de ellas dijo a una compañera al entrar en el local:

—¡He visto al nuevo sheriff…! ¿Le conoces…?

—No.

—¡Es muy guapo y así de alto…!

—¿Te ha dicho algo…?

—No. Solamente ha sonreído cuando pasaba frente a mí. ¡Pero repito que es muy guapo…!

La compañera reía al oír estas palabras.

—¿Qué te estaba diciendo esa…? —preguntó el encargado.

—Que ha visto pasar al sheriff y que es muy guapo…

—Nosotros le vamos a poner mucho más —dijo el encargado al retirarse.

La muchacha se encogió de hombros y acudió a la llamada de un cliente.

Llevaban seis días de completa tranquilidad sin que el sheriff se hubiera metido en nada ni se le hubiera visto en ninguno de los locales.

Uno de los propietarios comentaba con un amigo:

—Tal vez nos hemos asustado sin razón… Y antes si se le sabe hablar, es posible que esté más a nuestro lado que lo hubiera estado Treman y Lincoln.

—No hay que fiarse mucho de él…

—Ya hace una semana que es sheriff y no se ha movido ni ha entrado en un local.

Pero pocas horas más tarde, uno de los jugadores en un local, disparó sobre un vaquero porque este le había dicho algo sobre sospechas de la legalidad de su manera de jugar.

Llegada la noticia a la oficina de Roy, este envió a sus comisarios por el jugador.

Estaban retirando el cadáver cuando llegaron los comisarios, y encañonando al jugador, le hicieron ir con ellos.

El dueño mandó llamar al abogado Smith que era el que atendía a la mayoría de los dueños de locales. Y le dio cuenta de lo que había pasado. El abogado preparó en pocos minutos una serie de testigos que afirmaban haberse defendido el jugador y que por lo tanto era legítima defensa.

Sonreía Smith satisfecho al tener tanto testigo dispuesto a decir lo que él les había aleccionado. Y marchó a la oficina de Larry.

Este, que no le conocía, le miró con indiferencia y preguntó:

—¿Quería algo…?

—Soy el abogado Smith… Y vengo por el detenido que hace poco han traído los comisarios…

—¿Se refiere al que ha asesinado a un vaquero porque le dijo lo que es un ventajista?

—¿Ha hablado con los testigos?

—No pienso perder el tiempo. ¿Les ha preparado bien…?

—Dicen la verdad de lo que han visto.

—¿Está seguro…?

—Completamente…

—Bueno… ¡Esta tarde me trae esos testigos…!

—Puedo llevarme al detenido y…

—He dicho que traiga esta tarde los testigos.

Marchó disgustado Smith y dio cuenta al dueño que los testigos debían estar preparados para la tarde y que no olvidaran nada de lo que había advertido.

Los vaqueros de Roy estaban en el local interrogando a los testigos pero con habilidad, como si no les interesara en absoluto lo que decían.

Roy tenía poco más tarde una verdadera información de lo ocurrido.

Y a la hora indicada se presentó Smith con cuatro testigos.

Roy les estuvo interrogando. Y los cuatro tenían la lección bien aprendida. Y Smith sonreía satisfecho de lo que estaba oyendo.

—Parece que lo han aprendido bien, ¿eh? —dijo Roy mirando a los cuatro—. En fin, pueden pasar a verle, pero dejen las armas sobre la mesa. Incluidas las del pecho.

El abogado se puso muy pálido, cuando encañonados por los comisarios, sacaron armas de los cuatro que llevaban escondidas.

—¿Eran para el detenido…? —dijo uno de los comisarios al empezar a golpearles.

Los cuatro negaban que fueran para él. Y el abogado pensaba en la inconsciencia de esos cuatro al presentarse en la oficina del sheriff con armas escondidas.

—No hay duda que ha buscado usted cuatro caballeros como testigos —dijo Larry al abogado al tiempo de darle un puñetazo que le hizo caer de espaldas.

Le ayudó a levantarse, añadiendo:

—Perdone… Me olvidaba que es usted abogado. Puede pasar a ver a su defendido.

Smith, asustado, se limpiaba la sangre que salía de la boca y nariz. Entró en la parte de las celdas. El detenido estaba colgando dentro de la celda que ocupó:

—Puede interrogarle… —dijo Roy detrás del abogado que no podía tenerse en pie—. ¡Que pasen esos…! —gritó a los comisarios.

Los cuatro ventajistas al ver colgado a su compañero, trataron de retroceder, pero fueron empujados a unas celdas quedando encerrados en ellas.

—¿No dice nada, abogado?

—No…

Roy estaba seguro. Apenas si podía hablar. Solo deseaba verse fuera de allí.

Y al verse en la calle, no lo creía. Entró en el primer local para pedir un whisky.

—¿Qué le ha pasado, Smith…? —preguntó el dueño.

—¡Estoy aterrado aún…! No creí que pudiera seguir viviendo —y explicó lo sucedido.

—¿Es posible que le hayan colgado sin llevarle a la Corte…?

—Y sin decir nada al juez. Colgarán a los cuatro testigos… Y decían que el sheriff no se metía en nada…

—¿Puede hacer lo que ha hecho…?

—Claro que no puede hacerlo, pero ¿vas a ir tú a decírselo? No pienso meterme en nada si he de tratar con el sheriff.

—Parece asustado, Smith…

—Es que lo estoy, y mucho.

Cuando más tranquilo y sin salir sangre de la boca, llegó al local, habían estado los comisarios del sheriff en busca del dueño.

Al que interrogó Roy en la oficina para pasar con los jugadores a los pocos minutos.

Así que el abogado le informó que habían ido por el dueño, salió del local corriendo y marchó a su despacho en el que se sentó temblando aún.

Por la mañana, encontraron a los cuatro ventajistas y al dueño, con el detenido hora antes, todos ellos colgando frente al local en que murió el vaquero.

Los vaqueros que había en la ciudad formaron una manifestación dando vivas al sheriff. Y en todos los locales había un miedo profundo.

Era la primera actuación del nuevo sheriff, pero bien elocuente por cierto. Y los que fueron a protestar ante el juez, se sorprendieron al oírle decir que no le habían dado cuenta y que por lo tanto no podía intervenir.

—Además —añadió—, ¿para qué…?

«capítulo 8»

VA más de la mitad de los que se mueven en esos locales en el entierro.

—Tratan de demostrarme así, que no están de acuerdo conmigo —dijo Roy—. Y es natural. No soy lo que ellos habrían deseado.

—Comentan por ahí que no se había visto un entierro tan acompañado. Y lo que se comenta también es que el abogado ha marchado de la ciudad asustado. Aunque solamente es por unos días.

—No me sorprende que esté asustado. Venía a hablar con su defendido y le encontró colgado en la celda. El que me sorprende que no me haya dicho nada es el juez.

—Es lo que hemos comentado todos —dijo uno de los comisarios.

Todos los locales habían cerrado durante el entierro. Y terminado este se llenaron de los mismos asistentes. Se comentaba lo ocurrido con el sheriff y se le censuraba la actuación a que no estaban habituados.

Lo que más sorprendió fue lo sucedido con los testigos preparados.

Roy comentaba riendo que costaría en adelante buscar testigos que se prestaran a mentir en la forma que lo hicieron esos granujas.

Los vaqueros de Roy se movían por los locales tratando de escuchar lo que hablaba. Y nadie sospechaba que pertenecieran al equipo del sheriff.

Así estaba informado este de lo que se hablaba y en qué locales.

Dio la orden de iniciar el ataque a los ventajistas.

Entre sus, vaqueros había tres que sabían de trucos y ventajas más que ninguno. Y ellos se encargaron de descubrir a los tramposos.

Cuando descubrieron a los primeros, hicieron saber a los curiosos lo que pasaba con esos dos jugadores. Y todos quedaron pendientes de ellos. Y así, ninguno de los vaqueros de Roy intervino en el descubrimiento de los dos granujas ni en el castigo que les aplicaron a ellos y a los propietarios.

En una noche, siete locales fueron destruidos y gran cantidad de granujas colgados.

Una ola de terror recorrió la zona. Y no se les ocurría culpar al sheriff porque este no aparecía por ningún local.

Echaban la culpa a la poca habilidad de los ventajistas. Y lo que era una ilusión de Roy se confirmó al día siguiente. Los vaqueros le daban cuenta que los ventajistas salían de viaje. La estación estaba llena de ellos.

Para Roy era una satisfacción, pero estaba seguro que no iban a desaparecer los ventajistas en su totalidad. Iban a quedar aquellos que se consideraban más hábiles. Y sabía que pasadas unas semanas, volverían muchos de los que marcharon o llegarían otros nuevos. La ventaja no era sencillo hacerla desaparecer en su totalidad.

Sin embargo a Larry lo que le había llevado a Cheyenne estaba sin hacer nada. Esperaba oír hablar del senador sin necesidad de preguntar por él. Suponía que su cargo le haría estar más tiempo en la capital federal que en Cheyenne. Y no se atrevía a decir a Roy la razón de estar ayudándole.

La aceptación de su cargo en el hospital, le ponía en contacto con mayor cantidad de personas y sobre todo con heridos en el ambiente en que suponía que habían de moverse los que buscaba. Aunque pensó que tal vez ese era el error suyo. Buscar donde imaginaba que habían de moverse.

Lo que interesaba era esperar a que el senador estuviera en la ciudad. Y si se trataba de la persona sospechada, vigilar a sus amistades.

Roy por su parte, escudado en su condición de sheriff tenía que buscar lo que le llevó con ganado hasta Cheyenne.

Los vaqueros se impacientaban. Les disgustaba no poder hacer preguntas ya que Roy lo tenía prohibido.

Prohibición que disgustaba a los vaqueros.

—Si no preguntamos por ella, no vamos a conseguir nada. Hemos recorrido todos los locales… —decía el capataz—. Tendremos que preguntar o no conseguiremos nada. La ciudad que la limpie el gobernador… No hemos venido a esto.

—Pero ayudarle es una buena obra.

—Si sabes que los mayores enemigos de él están en la zona que nos está prohibida. ¿Es que crees que en los locales no hacen trampas…? Y se venden más boletos que en la otra zona.

—Todo eso lo sé.

—¿A qué esperamos entonces para castigar…?

—No creas que me agrada que se rían de nosotros… Llegará la hora de su castigo antes de que decida abandonar esta placa y volvernos al rancho.

—Vamos a empezar a preguntar por Sarah Trébol. ¿No es así como era conocida? Nombre que le dieron por jugar siempre al as de trébol. Y ganaba el noventa por ciento de las veces. Además había solo esa ruleta vertical…

—Ahora hay varias…

—Ya lo hemos visto, pero tal vez recuerden a la primera que se instaló.

—Tenemos un hándicap tremendo al no conocer personalmente a esa mujer.

—Solo sabemos que es muy bella, pero son muchas las que hay en esta ciudad a las que se le puede llamar bellas.

—Es posible que sea una torpeza no preguntar por ella. Podéis hacerlo.

El capataz al reunirse con los vaqueros en su campamento les dijo que debían empezar a hacer indagaciones sobre una muchacha muy bella, llamada Sarah que jugaba al as de trébol siempre, en la ruleta vertical de su local.

El capataz, visitó a uno de los herreros que sabía llevaba más tiempo en la ciudad. Tenía que herrar a su caballo y lo aprovechó para interrogarle con cierta habilidad.

Mientras el herrero trabajaba preparando el calzado para su montura, dijo:

—Lo que me sorprende en esta ciudad, es la ruleta vertical… No había visto ninguna. Allá por el Norte no se usan.

—Pero no creas que tiene tantos partidarios como la clásica…

—Pues yo veo que juegan…

—Es que las posibilidades son menores. En otra hay treinta y seis números. Y en la vertical son cuarenta y ocho.

—Pero dan treinta veces la postura, mientras que en las otras solo veintiuna. La ruleta vertical la impuso aquí una muchacha preciosa. Ella siempre jugaba al as del trébol y hacía que todos jugaran a ese naipe. ¿Sabes por qué…? Porque con el premio en metálico iba como premio extraordinario, el pasar con ella toda la noche…

—¿Cumplía su palabra?

—No recuerdo que una sola vez se detuviera la rueda en el as de trébol.

—¿Estaba trucada la ruleta…?

—Tenía que estarlo porque fueron muchas horas al día y varios meses sin que se detuviera en el as de trébol. Esto, hizo que se le bautizara como Sarah Trébol, como si fuera su apellido.

—Es interesante…

—Costó mucho dinero a ganaderos y ricachones que venían a la ciudad. Todos querían ser el primero que consiguiera el premio extraordinario.

—¿Y si la rueda se detuviera en ese as de trébol jugando varios…?

—Pasaría una noche con cada uno. Porque no creas que su ¡oferta indicaba más que su compañía… Era muy astuta. Y ganó una fortuna. Los hombres se obstinaban en conseguir su compañía. Y muchos de ellos habrían obligado a la muchacha a lo que ella no ofrecía.

—¿Es que no sigue por aquí…?

—Hace tiempo que compró un rancho y se dedica a vender ganado. Solía decir que se había criado entre ganado. El rancho tiene el nombre de «Trébol» en recuerdo de la ruleta que la hizo rica. Después pusieron más ruletas verticales, pero no se amontonan los jugadores como entonces. Ella era la encargada de hacer girar la rueda.

—¿No viene por aquí…?

—Alguna vez… Siempre que viene trae su caballo para que yo repase su «calzado». Y sigue tan tremendamente guapa… Pero dudo que tenga sentimientos, como las demás personas.

—¿Qué quiere decir?

—Que no se sabe que se haya enamorado alguna vez… Tiene un capataz que se está equivocando con ella. Cree que está enamorada de él y ella se ríe cuando lo comenta conmigo… Dice que lo que va buscando el capataz, es su rancho y la ganadería. Y ella que ha rechazado senadores, congresistas y hombres de gran fortuna no se va a entregar a un capataz.

—¿Es de veras tan bella como dice…?

—Es la mujer más hermosa y bella que ha pasado por esta ciudad. Pero es en realidad una serpiente. Después que cerraba su local, quedaban los justos para una partida de póker, en lo que era una artista. Y me parece que no ganó jamás uno extraño. Y si ganó no se ha sabido, porque no creo le dejaran marchar con la ganancia.

—¿Se da cuenta que está describiendo a un monstruo?

—Esa es la frase exacta. Es lo que era. La última vez que la vi, como el local sigue siendo de ella, dicen que ganó veinte mil dólares al póker.

—¿Es posible…?

—Es que no juega en partidas que no comiencen con mil dólares de primer resto.

—¡Qué barbaridad!

—No quiere que un vaquero como tú, por ejemplo con cien dólares como máximo en su bolsillo, pueda llevarse una fuerte cantidad. Ha de poner mil dólares de primer resto. Y cinco mil a la vista para saber que está en condiciones de participar en esa partida.

—¿Juega con trucos…?

—Debe hacerlo y sabe mostrar su anatomía que deslumbra a los jugadores y son barro modelable en sus manos. Los puntos que juegan con ella, lo que quieren es solazarse en la contemplación de gran parte de su belleza. Y están más atentos a ella que al naipe.

—No hay duda que es mujer peligrosa.

—Y fría como el hielo.

—¿Tiene lejos su rancho…?

—No mucho. Más que comprarle, lo consiguió en una partida, frente a cuarenta mil dólares de ella. Pero le supo hacer beber…

—Lo que hizo entonces, es un robo.

—Los testigos afirmaron que fue él quien puso precio a su rancho y ella aceptó.

—Pero si juega con trampas…

—No se ha podido demostrar. Se sospecha por el hecho de ganar siempre, pero no ha sido sorprendida jamás…

—¿Qué nombre tiene ese local?

—«Cactus» porque dice que así es ella. Hermosa y arrogante, pero espinosa en extremo.

El capataz cambió de conversación, sobre lo que estaba pasando en la ciudad. No quería hacerse sospechoso si seguía hablando de lo mismo.

—Hay que hacer mucho más… Tenían que desaparecer por lo menos cincuenta locales y aun quedarían demasiados… Y eso que han perdido la elección para tener un sheriff amigo. Y el que ha sido elegido, les va a dar guerra, aunque somos muchos los que tememos que disparen por la espalda a ese muchacho. Son muchos los intereses creados para que le dejen tranquilo. Pero lo que ha hecho al colgar a ese asesino y a los testigos falsos, es lo más justo que se ha hecho. Ahora saben los ventajistas y criminales, que no hay Corte en la que puedan asustar a los jurados… Es el mejor sistema aunque sea muy grave para él. No se dejarán detener… Y no creas que no reclamarán ante el Gobernador y el Procurador General, porque la ciudad ignora que son personajes que saludamos con respeto y que habitan en la otra zona, los propietarios de muchos de esos locales. Me parece —añadió el herrero riendo— que se han equivocado con él. Y que los más asustados son los que le ayudaron a ser sheriff, porque este muchacho no se va a detener en el castigo ante nadie. Es posible que empiecen a estar arrepentidos.

Sonreía el capataz, porque eso era lo que solía decir Roy.

Terminaba el herrero cuando llegó un cliente que dijo:

—¿Sabes a quién han detenido?

—A Clark, el encargado del «Cactus».

—¿Qué ha pasado…?

—Disparó sobre un cliente forastero por decirle que le había conocido en Denver y que era un ventajista… Y en el local están temiendo que le cuelgue el sheriff como ha hecho con otros. Los testigos dicen que el forastero se concretó a hablar pero que no hizo intención de usar el «colt».

—En ese caso, le colgarán —dijo el capataz al tiempo de marchar con su caballo.

En el local aludido, había una enorme confusión.

—Hay que avisar a Sarah… Ella tiene amigos influyentes en la ciudad —dijo uno de los que pasaban las horas jugando.

—Hay que ir a decirle lo que pasa.

No tardó en salir un jinete en dirección al rancho de ella.

El visitante decía a Sarah:

—Con ese sheriff no se puede jugar. Has de intervenir con rapidez.

—No creo que le cuelgue sin llevarle a la Corte.

—Ya lo ha hecho otra vez. No esperes que se detenga…

—Iré a hacer unas visitas.

—Con toda rapidez. Hay un pánico en el local.

—Diles que se tranquilicen. Las visitas que haré serán eficaces. ¿Sabes si ha regresado el senador Howly…?

—No lo sé, no he oído nada.

Sarah montó a caballo demostrando que era un buen jinete.

Y como había prometido hizo varias visitas. Consecuencia de las cuales el Procurador era visitado por amigos y lo mismo sucedía con el Gobernador. Pero ambos dijeron que no podían impedir la actuación del sheriff.

El Procurador decía a uno de sus visitantes.

—Son ustedes los que le han hecho sheriff. Son los que deben hablarle.

—Pues ya lo creo que lo haré… ¡Tiene que respetar la Ley…!

—No pierda tiempo… El sistema de este sheriff no sigue el rumbo normal.

—Ustedes son los que tienen que hacerle ver que no se puede colgar a nadie sin pasar por la Corte.

—¿Puedo saber la razón de este interés…?

—Es solo el deseo de que la Ley sea respetada.

Pero el Procurador insistió en que él no podía intervenir.

Y el que hablaba, una de las personas más estimadas en la ciudad fue a visitar a Roy, que le miró sin concederle la menor importancia.

—Usted no me conoce —dijo el visitante.

—Es cierto, no recuerdo haberle visto antes.

—Pero he sido uno de los que han conseguido hacerle sheriff…

—Si es así, gracias.

—Y vengo a pedirle a cambio de mi ayuda de entonces, que deje salir al detenido hasta que sea llevado a la Corte. Entregaré la fianza que entienda justa.

Roy dejó de sonreír.

—¿Sabe usted que ese hombre ha asesinado a una persona digna y honrada?

—Dicen que se ha defendido…

—Pero no es así, le han engañado a usted…

—He hablado con algunos testigos…

—¿Y le han dicho que se defendió…?

—En efecto.

—Lo que yo he averiguado en el lugar del suceso, indica lo contrario. Pero en fin, no debemos seguir hablando. No hay fianza alguna para él.

—Le aseguro que no le conviene enfrentarse a nosotros… Lo mismo que le hicimos sheriff, podemos quitarle…

—No crea que tengo tanto interés cómo sin duda supone usted.

—En la Corte, ya veremos…

—No piense en asustar a los jurados. No habrá más jurados que yo. Seré jurado, fiscal y juez. Todo en una pieza… ¿Por qué este interés por ese criminal?

—Es que si se ha defendido, no puede ser castigado.

—He hecho mi información. Y no espere que se presente un falso testigo por mucho que les ofrezca.

—¡Ya lo veremos…!

Y el visitante dio un enorme portazo al salir. Roy sonreía.

El irritado visitante entró en un local en el que desahogó su furor insultando a Roy.

—Es un tonto presumido… —decía—. Nosotros le hicimos sheriff y no me ha atendido.

—Es que lo que dicen los testigos es motivo para colgarle. Disparó sobre el forastero solo por decir que le había conocido en Denver…

—Pero se defendió porque el forastero iba a disparar sobre él. Y a pesar de todo, ha debido atenderme…

Una de las empleadas, dijo riendo:

—Parece que se han equivocado con él. Es justo a su manera y no actúa pensando en la votación…

—¡Haré que le destituyan…! Es el juez el que puede hacerlo, y lo hará.

Cuando le vieron salir, dijo la misma empleada:

—No va a conseguir nada… Este sheriff parece texano por lo tozudo. Pero es justo.

—A su manera, porque no respeta la Ley escrita —dijo otro.

—Es más eficaz su modo de actuar.

«capítulo 9»

SEÑORIA! Míster Caine, el jefe de los demócratas en el Senado, desea verle.

—Que pase…

El aludido entró y se quedó paralizado unos segundos.

—Quería hablar con el juez Ludving.

—Cesó ayer como juez. Ahora lo soy yo. Pero diga qué es lo que quiere. Me tiene a su disposición…

—Gracias… Venía para protestar de la actitud del sheriff. He ido a poner la fianza que él designara para dejar en libertad a un detenido hasta que sea llevado a la Corte. Y se ha negado…

—No tengo conocimiento de que haya algún detenido. Sin duda antes de darme cuenta estará haciendo diligencias.

—Es que acostumbra a colgar sin llevarles a la Corte. ¡Es un desagradecido…! Sabe que hemos sido nosotros los que le hemos llevado a esa oficina y cuando le pido un favor, no me atiende. Debe obligarle usted como Juez.

—No puedo pedir por lo que ignoro.

—¿Es que le van a dejar ustedes que haga lo que quiera…? Tiene una Ley especial para su uso… Y es capaz de colgar a ese detenido sin pasar por la Corte.

—¿De qué está acusado…?

—Se defendió…

—No se estará refiriendo al encargado del «Cactus» ¿verdad? Lo digo porque es usted el tercero que intercede en favor de él…

—Lo que indica que es justo lo que pedimos.

—Eso no quiere decir que sea inocente. He de regirme por lo que el sheriff me diga. Es el celador del orden en la ciudad.

—No pido que le deje en libertad definitiva. Sino que fije una fianza.

—Es conveniente para usted que no acceda a ello, porque de escaparse y lo haría al verse en la calle, le colgaríamos a usted. Y no me parece que esté dispuesto a correr ese riesgo.

—No sería responsable.

—Ante nosotros, sí. Se lo ha pedido Sarah Trébol, ¿no? Ha estado visitando a varias personas en la ciudad…

Caine, ante la amenaza cierta del juez, no se atrevió a insistir.

Y al reunirse con Sarah y los que le rodeaban, les dio cuenta de su fracaso…

—No conozco a este sheriff —dijo ella—. Pero tiene que haber alguien en la ciudad que pueda «convencerle». ¡No va a conseguir lo que con otros…! Vendrán unos vaqueros y le harán salir a la fuerza… No me gusta el fracaso en ninguno de los aspectos. ¡Haré que Tom salga de la prisión…!

—Cuidado con el sheriff.

—Los muchachos no se van a asustar. No me gusta dejar de conseguir lo que deseo.

—Es que es muy peligroso lo que intentas. Los comisarios matarán a Clark en la Celda así que observe la menor anomalía.

—Sabrán hacerlo… Que el barman quede encargado de todo.

Todos los personajes a quienes había hablado, fracasaron ante la tozudez de Roy.

Dentro de las celdas, había uno de los vaqueros de Roy con la orden de disparar sobre el detenido si entraban desconocidos.

Estaba como detenido también, para hacer hablar al otro.

Clark no dejaba de pasear muy nervioso.

—Parece que estás nervioso —dijo el vaquero.

—Es para estarlo… Este cerdo sheriff suele colgar sin llevar a la Corte a los detenidos y acusados…

—Eres el que mató a un forastero, ¿verdad? He oído hablar en un «saloon» antes de ser detenido… Y se comenta que te va a colgar el sheriff.

—Es lo que me tiene tan asustado.

—¿Por qué disparaste sobre él…? Comentan que ese forastero no hizo la menor intención de disparar. Son las empleadas de ese local las que han declarado eso.

—¡Tontas…!

—Parece que te conoció de Denver… Si es así, ¿qué más te daba…?

—Iba a disparar sobre mí…

—Ah, bueno… Si es así, nada tienes que temer. ¿Eres dueño de ese «saloon»?

—No. Soy el encargado. Es una mujer la dueña.

—¿Una mujer?

—Que tiene amistades valiosas… Por eso tengo alguna esperanza.

—No debes torturarte, lo que sea será. No vas a conseguir nada con ponerte así. ¿Es que el forastero era una autoridad de Denver?

—No creo que ahora sea nada. Era sheriff cuando estuve allí… Me parece que me asusté más de lo debido.

Como nada de lo que pudiera decir interesaba a Roy, sacaron al vaquero diciendo que quedaba libre pero que tenía que pagar veinte dólares.

—¡Comisario…! —dijo Clark—. ¿Quiere enviar recado a míster Caine…?

—Dígale que venga si no quiere que yo hable…

Esta era una faceta curiosa y muy interesante para Roy.

Pasadas unas horas, dijo el comisario a Clark.

—He estado hablando con míster Caine. Me ha dicho que va a salir de viaje y que lamenta no poder hacer nada por ti. Y añadió que si habías asesinado debes ser castigado.

—¿Ha dicho eso…?

—Es lo que me ha dicho a mí personalmente. Y agregó que no comprende por qué quieres que venga a verte. Y que puedes hablar todo lo que quieras.

—¡Qué cobarde…! Di al sheriff que venga, he de hablar con él.

Acudió Roy y se estuvo informando de los cuatro que en Cheyenne manejaban lo de la lotería clandestina. Uno de ellos, era Caine.

Escribieron la declaración muy extensa y firmó ante el Juez que fue llamado por Roy y por tres personalidades de la ciudad.

—No saben esos caballeros lo que les espera —dijo Roy.

Con la declaración, fue a visitar al Gobernador que al leerla, dijo:

—Aunque te parezca extraño no me sorprende. Sé que entre estos caballeros se hallan los que explotan la lotería y los que manejan un buen número de salones que son la vergüenza de la ciudad.

—Le advierto —dijo Roy— que vamos a castigar a nuestro estilo.

—No me enteraré de lo que hagáis.

—Gracias, señor —añadió Roy.

* * *

Y a la mañana siguiente el asesino apareció colgado.

En los locales había mucha ira, pero más miedo. Los profesionales del «colt», sabían que el hacer uso de ellos podría ser la cuerda si eran detenidos.

Pero en general se censuraba a Roy, que fue visitado por un grupo de damas en su oficina. La que llevaba la voz cantante, dijo:

—No queremos a un sanguinario pistolero como sheriff… No es para esto para lo que quisimos que se enfrentara a Truman… No se puede colgar sin llevarles antes a la Corte.

—Yo, no pienso hacerlo. Una vez convencido que merece ese castigo… les colgaré.

—Si sigue así, vamos a pedir al Fiscal que le quite de sheriff.

—¿Quieren aclararme para qué me llevaron a conseguir la placa que llevo en el pecho?

—No queríamos que fuera uno de esta zona…

—Pero tampoco quiere que se castigue a los que asesinan…

—No es eso. Es posible que muriera colgado, pero después de pasar por la Corte. Hay un gran malestar en la ciudad por su sistema de castigo.

—No se preocupen ustedes de lo que digan.

—Es que tampoco nosotras estamos de acuerdo.

—Pues crean que lo lamento. Al que sorprenda cometiendo un delito grave, le voy a colgar.

Las damas fueron a visitar al Procurador y al Gobernador. Este, sonreía al oír a esas mujeres y pensaba en Roy cuando le decía que estaba en esa parte de la ciudad, lo peor de la misma.

—No se puede quitar de sheriff al que ha votado la mayoría de la ciudad —dijo el Gobernador.

—Pero es que se trata de un pistolero…

—Tengan en cuenta que es el que ustedes eligieron.

—Nos engañamos con él.

—Pensaban que iba a estar al servicio de ustedes, ¿no es así…? Pero ese muchacho es muy independiente.

—Vamos a formar manifestaciones para que sea destituido.

—Pueden hacerlo si así lo desean, pero no me sorprendería que colgara a unas cuantas de ustedes. No crean que por ser mujeres se va a detener…

—¿Es que le va a dejar que haga lo que quiera…?

—Hasta ahora lo que ha hecho, es librar a la ciudad de unos ventajistas.

—No es posible que hable así; Excelencia.

—Me gusta decir siempre la verdad. No sería leal si les engañara a ustedes.

—Nos está defraudando, Excelencia.

—Crean que lo siento.

Este nuevo fracaso enfureció a algunas de las mujeres que se pusieron a gritar en medio de la calle que el sheriff debía ser destituido, porque era un pistolero.

Roy dio orden a sus comisarios que encerraran a tres de esas mujeres en las celdas.

Y cuando se vieron encerradas en ellas, no sabían cómo pedir perdón.

—Soy la señora de Stone… —decía una de ellas—. Tienen que haber oído hablar de él.

Los comisarios no decían nada. Y las tres estaban silenciosas, pero, asustadas. Susto que aumentó al decir Roy para que ellos oyeran:

—No quiero saber quiénes son los esposos de ellas. Esta noche se las cuelga.

Se miraban aterradas y pensaban en lo que les había dicho el Gobernador.

Gritaban las tres llamando al sheriff, apareciendo Roy a la media hora.

—¡No me gustan las voces…! —decía Roy—. Iban ustedes gritando que debía ser destituido y colgado. Por eso me voy a adelantar yo. Y las vamos a colgar a los tres esta noche.

Pedían perdón los tres a la vez. Pero Roy salió de las celdas sin añadir una palabra más.

Cuando apareció en el despacho suyo, estaban los tres esposos de las detenidas.

—Me llamo Stone… —dijo uno de ellos.

—¿Henri Stone…?

—Ese es mi nombre.

—¿Y ustedes…?

Dieron sus nombres los otros dos. Formaban parte de la relación que dio el detenido en su confesión.

—Celebro que hayan venido los tres… —e hizo señas a los comisarios que les quitaran las armas y fueron llevados a otras celdas frente a las ocupadas por sus esposas. Estas, se quedaron sin aliento al ver que les encerraban también a ellos, cuando al verles creyeron que iban para hacerles salir.

—¿No decías que tenías influencia en la ciudad? —decía la esposa de Stone a este.

—Calla… No debiste formar parte de esa manifestación…

—Dice que nos va a colgar a las tres esta noche.

—Y lo hará… Nos colgará también a nosotros.

Como pasaban las horas sin que apareciera ninguno por las celdas, se asustaban mucho más con el paso de los minutos.

Era ya de noche cuando entró uno de los comisarios, llamando a Stone.

Roy le hizo sentar frente a él.

—Veamos… ¿Quiénes son con usted los que explotan la lotería en Cheyenne?

Se levantó de un salto.

—No sé nada de eso…

—Va a escuchar una declaración que es muy interesante y que está firmada ante el juez y unos ciudadanos relevantes.

Y le leyó la declaración. Stone estaba sin color y con mucho sudor en la frente.

—¡Nada de eso es verdad! No es posible que me mezclen ante algo tan inmoral.

Seguía respondiendo al interrogatorio y entraron los comisarios con el criado que tenía Stone como una especie de mayordomo y hombre de confianza.

—No lo he podido evitar —dijo a Stone—. Han encontrado el «ju-ju»… Y una gran cantidad de boletos de la lotería. No podía negar…

Stone agachó la cabeza sobre el pecho y no volvió a decir una palabra más.

Cuando le volvieron a la celda estaba descentrado.

—¿Qué te han dicho? —preguntó la esposa.

Pero no tuvo que responder porque entraba el mayordomo en la celda que quedaba vacía.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la esposa.

—Han encontrado marihuana y muchos boletos en casa.

—¡Torpe…! ¿Por qué no lo escondiste…?

—No podía sospechar que los comisarios del sheriff registraran la casa en la forma que lo han hecho.

Los otros dos detenidos fueron interrogados también y hablaron más que Stone.

Larry, al ser informado de lo que sucedía y lo que pensaba hacer, comentó:

—Es lo que hay que hacer. ¡Nada de Corte…!

—Ellas no son más que un grupo de brujas intolerables. Voy a colgar a unas cuantas.

—Eso no. No cuelgues a las mujeres…

—Es que me indigna lo cobardes que son.

—Cuando cuelgues a estos tres, no se van a atrever a respirar.

—He de colgarles con otros tres que son los que manejan los boletos que se imprimen en Laramie.

—Eso me parece bien.

Al hablar Roy con su capataz, le dijo:

—¿Sabes quién es la dueña del local en que trabajaba el que colgaste?

—No…

—Sarah Trébol.

—¿Es posible?

—Y es la que ha estado moviendo a personajes de la ciudad para que te presionaran.

—Pues que venga a hablar conmigo. Será una conversación interesante.

—Ya no vendrá, pero ha de odiarte por el daño que le has hecho.

—Vamos a destrozar los otros tres que tiene en la ciudad.

—Dirección y nombre —dijo el capataz.

Roy dio los nombres y la dirección de cada local. Estaban colocados bastante separados entre sí.

Los vaqueros tuvieron trabajo esa noche. Colgaron a los tres granujas y armaron escándalo con destrozos y muertes de ventajistas en los tres locales indicados por el sheriff.

Las tres mujeres fueron puestas en libertad y al conocer la muerte de sus esposos decían los mayores disparates del sheriff.

* * *

En las primeras horas de la mañana, un jinete cabalgaba entre montañas hasta llegar al rancho de Sarah.

Aún no se había levantado y el capataz le dijo que podía sentarse.

—¿Qué pasa?

—Los tres locales han sido destruidos por los golpes y el fuego.

—¿Los tres…?

—Aparte del otro… Parece que hayan ido buscando lo que pertenece a Sarah.

—No habrá quién la aguante cuando se entere.

—Hay que construir de nuevo.

Apareció Sarah que no estaba dormida y había oído al capataz hablando con alguien cuyá voz no le era conocida.

—¡Hola, Héctor…! No había conocido tu voz. ¿Pasa algo?

—Que te has quedado sin los otros tres locales. El incendio se ha encargado de ello. Y han colgado a unos cuantos…

—¿Por qué buscan mis locales…? No me digáis que ha sido casualidad. Los tres estaban muy separados entre sí…

—Han descubierto que hacen trampas…

—¿No se dio la orden de suspender toda ventaja…?

—Pero ellos no se conformaban y en realidad, dudo que sepan jugar sin hacer trampas.

—¡Ese maldito sheriff! Os tiene asustados a todos.

—Esto no ha sido obra del sheriff.

—Pero estoy segura que no castigará a esos vaqueros.

Ve a buscar en la ciudad a los vaqueros que han hecho eso…

No le voy a dar la satisfacción a quién sea, de quedarme sin locales. Levantaré uno que será el mejor de la ciudad y todo de ladrillo y piedra para que no le puedan incendiar. Y pondré la ruleta vertical. Volveré a ser la que atienda ese local… Ya verá cómo no sorprenden una trampa y no vamos a dejar de hacerlas.

—Costará mucho.

—¡No me importa! —exclamó ella.

—No debes moverte de aquí… Se gana dinero con el ganado.

—Que se roba a los demás, ya lo sé. Con el sheriff que hay ahora, ese juego es muy peligroso.

—¡Que venga a castigarnos…!

«capítulo 10»

QUE pasa…? —preguntó Roy al primero que pasó ante su oficina.

—Que llega el senador Howly. Parece que ha conseguido algo importante para Wyoming. Le van a hacer un recibimiento multitudinario.

—¿Es tan importante lo que ha conseguido?

—Para los ganaderos, desde luego. Muchos más vagones para llevar reses al Este. No habrá agobios para los ganaderos. Podrán embarcar a medida que lleguen con el ganado y así perderán mucho menos peso.

—Como ganadero reconozco que es una buena concesión. Los ferrocarriles no suelen hacer mucho caso a los criadores de ganado.

—Por eso le van a recibir hasta con una banda de música. Y hablan de que ha conseguido que tiendan otro ferrocarril más al Norte, cruzando el Estado.

—Eso es más importante que lo otro… No tendremos que descender los ganaderos del Norte…

Sentóse en el sillón y se puso a leer el último número del «Leader» el periódico de la ciudad. Y le sorprendía que no hablara nada de la llegada del senador ni de las cosas que le habían dicho que consiguió en Washington.

Lo mismo que él, se dieron cuenta los amigos del senador, que visitaron al periodista al que no pudieron encontrar.

Pero como sabían a qué local solía ir, allí le encontraron.

—No ocultas que no aprecias al senador… —dijo uno de los que le visitaban.

—Me es indiferente. No es que no le estime, lo que no hago es halagarle perrunamente…

—Has debido hacer saber que llega hoy.

—No sabía nada.

—No sea cínico. Se está comentando su llegada una semana. Y ha conseguido dos cosas muy importantes para la ciudad.

Como Larry sabía que buscaban al periodista supo hallarle también y escuchaba lo que estaba diciendo a los que hablaban con él.

—Es un cínico… Es que no aprecia al Senador.

—Tengo dos telegramas que son muy interesantes. Uno es de los mataderos. Ellos no han solicitado más material ferroviario para Wyoming. Y no hay una compañía ferroviaria que tenga en proyecto un nuevo ferrocarril.

—No es verdad lo que dices.

—Tengo aquí dos telegramas. Así que lo que hace, es mentir. Y le van a recibir con banda de música… Mañana hablaré de estos telegramas, insertaré el texto íntegro de los mismos. Cualquier ciudadano lo puede comprobar mediante dos dólares que cuesta el telegrama con respuesta pagada.

—¡Periodista…! —dijo Larry avanzando hacia el mismo—. ¿Me permites esos telegramas…?

—Aquí los tiene, sheriff.

Una vez leídos, sonriendo, dijo al periodista.

—Creo que mañana debe dar a conocer lo que hay. Se está hablando en la ciudad, de esas concesiones que al parecer no existen más que en la imaginación de ese senador. No se debe engañar a la ciudad.

—El senador no miente… Y cuando dice que ha conseguido eso, es que lo ha conseguido.

—Tal vez debamos esperar a que llegue con los documentos oficiales.

—¿Es que crees que va a mostrar algún documento? ¡No lo esperes!

—Pero es conveniente que esperemos. Tal vez puede ser el periodista el que esté en, lo cierto. Esos telegramas pueden haber sido cursados sin enterarse de lo que el senador ha conseguido.

Sonreía el periodista complacido.

—No he sido yo el que ha dicho que sea verdad lo de esas concesiones. Es este caballero.

—Porque conozco al senador.

—Pues a pesar de ello, doy crédito a los telegramas firmados por personas responsables.

—De todos modos, el periodista debe hacer saber lo que le han comunicado los mataderos y el ferrocarril —añadió Larry—. O si quiere da la noticia firmada por mí, y así no se enfrenta a los partidarios del senador.

—¿Es que cree que no nos daremos cuenta que es una maniobra del periodista que no estima al senador?

—Pero la noticia, soy el que encarga se inserte en el periódico de mañana.

Larry marchó para entrevistarse con sus vaqueros y advertirles que trataran de averiguar todo lo posible si hablaban del senador. Quería saber si era estimado en la ciudad.

—Tenéis que informaros no en los «saloons», donde no hay duda que ha de tener sus simpatías. Y necesito saber quiénes son en este pueblo las personas de más confianza de él.

—Lo que nos interesa es lo de Sarah Trébol.

—Ya sabemos dónde hallarla. Quiero informarme de ese senador.

—No debes complicarte la vida si una vez castigada esa muchacha vamos a marchar.

—Pero antes, si ese senador es un granuja como el periodista piensa, aunque no se atreve a decirlo, debe ser castigado.

* * *

Encontró a Roy, al que habló de la fiesta que hacía la ciudad con motivo de la llegada del senador.

—Debe ser un personaje muy importante.

—Sin embargo, el periodista no lo considera así. Y no ha ido a esperar su llegada a la estación, en la que debe haber una gran multitud en estos momentos.

—He tenido trabajo en el hospital. De no ser así, tal vez habría ido para ver el espectáculo, que ha de ser interesante. Todos los ventajistas reunidos para formar una manifestación. Así que no hay lugar a dudas de las condiciones morales de ese personaje cuando no serán las personas honradas que vayan a esperarle.

Refirió Larry lo que había estado oyendo.

—¡Será tan cínico que se presente diciendo que ha conseguido lo que no es cierto…?

—Lo sabremos muy pronto. Ha de estar llegando.

Y así era. La muchedumbre que esperaba el tren aplaudió al ver al senador en una de las ventanillas que saludaba con la mano.

Cuando descendió, fue rodeado por los amigos. Y la banda de música interpretaba un pasa calle, que ayudó a que se formara una manifestación, a la cabeza de la cual, iba sonriendo de vanidad, el senador.

Había muchos curiosos en las calles a las puertas de sus casas. Los «saloons» habían cerrado para obligar a que la multitud, aumentara.

Se iba a hospedar en el hotel en que estaban Roy y Larry, pero le invitó el dueño de unos de los mejores locales para que se instalara allí.

Los manifestantes hablaban de un «banquete-homenaje». Y dos horas más tarde, se convertía en realidad. Sería al día siguiente y se celebraría en el «saloon» más amplio para que los comensales fueran muy numerosos.

En un pequeño bar que seguía abierto, estaba el periodista bebiendo un whisky.

—¿No se enfadarán porque no esté la prensa en la estación? —decía el dueño.

—No necesito ir para saber lo que ha sucedido…

—Pero no les agradará a sus partidarios…

—El periódico es mío.

—Pero te van a destrozar lo que tienes en el taller. Debes ir a tu taller y dices que no te encuentras bien.

—Me agrada que sepa que no he querido ir.

—No debes provocarles… Son muy peligrosos.

—Ahora hay un sheriff, que sabría castigar a su modo, y no creas que se enfrentarán con él… Tiene a los vaqueros de su parte… Les agrada que castigue a los ventajistas sin pasar por la Corte.

—Esto que haces, no es más que una locura.

Al marchar el periodista, dijo al barman que le ayudaba:

—Es un gran muchacho, pero loco.

—No quería ir a la estación y no ha ido. Ha hecho bien.

El periodista fue a la oficina del sheriff. Allí estaba Larry.

—¿Se atreve a firmar la noticia que tengo? —preguntó.

—Y yo redactaré la nota. Pues claro que me atrevo.

—¿Conoce al senador? —dijo Larry.

—Es un perfecto ventajista y granuja. Se encumbró gracias a la lotería. El, y tres amigos que llegaron con él, le dieron una mayoría falseando la verdad. Les conocí por Sheridan. Entonces no eran los caballeros que ahora tratan de aparentar.

—¿Es que ha estado usted con Sheridan?

—Fui uno de los locos que buscara oro, creyendo que no había más que llegar y coger la cantidad que quisiera uno… No tuve suerte yo, nací para periodista que es lo que estaba haciendo cuando me entró la ambición del oro. Este senador granuja estuvo vendiendo acciones… Debieron hacer una fortuna. Y luego aquí con la lotería era otra mina interesante.

—¿Hace mucho que está aquí?

—Unos tres años. No hay duda que sabe hablar… Y el partido le designó candidato a senador, pero si no falseasen el escrutinio, no podría serlo. Lo triste es que no podía probarlo. Me habrían matado si hago un comentario.

—Y ahora debiera estar en la estación. Le van a echar de menos…

—Ustedes no dan buen ejemplo en ese sentido. Tampoco han ido a esperarle.

—No le conocemos.

—No saben lo que ganan —añadió el periodista riendo.

* * *

El senador una vez en el «saloon» en que se iba a instalar, hablaba a los íntimos y les dijo que debía descansar. El viaje era muy largo y penoso.

Uno de estos amigos, dijo:

—De lo que me he dado cuenta, es que el periódico no ha anunciado la llegada del senador.

—Ese periodista ha debido ser arrastrado hace tiempo. No estima al senador.

—Pues mañana ha de dar cuenta de la llegada y que le recibió la población en masa.

—Iremos a hablar con él.

Más que el deseo de halagar al senador, lo hacían por la bebida ingerida, sin tener que pagar.

Encontraron el taller cerrado y golpearon la puerta llamando la atención de los que pasaban por allí.

Acudieron dos de los vaqueros de Roy.

—¿Por qué golpeáis la puerta…? ¿No os dais cuenta que no hay nadie? —dijo uno de los vaqueros.

—Está en el taller. Lo que sucede es que venimos dispuestos a romper sus planchas y…

—¡Calla! —gritó el compañero.

—No importa se enteren de lo que vamos a hacer… ¡No ha ido a recibir al senador ni ha dado cuenta en el periódico que llegaba hoy…!

—¿Quién os ha enviado a hacer esta cobardía? Porque es una cobardía lo que intentabais hacer.

—¡Vaya…! Deben ser amigos del periodista.

Minutos más tarde daban cuenta al senador de que dos amigos suyos habían resultado muertos en una pelea con dos vaqueros por discutir sobre el periodista.

—No quiero que haya peleas, por lo menos mientras estoy aquí… Pero ese periodista debe ser castigado.

—Lo será —le dijeron con firmeza.

Esa noche, dos de los acompañantes del senador, queriendo halagar al senador, se presentaron en el taller. Pero los comisarios, por encargo de Roy estaban vigilantes y fueron llevados desarmados a unas celdas.

Por la mañana, dieron cuenta al senador de lo ocurrido:

—¿Qué le pasa al sheriff…? ¿Es que se ha vuelto loco? ¿No sabe que son dos amigos míos?

—No creo que eso le importe mucho al sheriff. No estuvo en la estación.

—Iré yo a hablar con él.

—Bueno… Si va usted a hablarle, es posible que le obedezca.

Cuando llegó a la oficina, estaba Larry con Roy comentando la sorpresa que esos granujas llevaron al sentir el cañón de un arma en los riñones.

Como no le conocían, le miraron con indiferencia los dos.

—¿El sheriff?

—Yo soy —dijo Roy.

—Mi nombre es Richard Howly.

Tembló todo el cuerpo a Larry.

—¿Sí…?

—¿Es que no sabe que soy el senador por Wyoming en el Senado de Washington?

—Perdone, no conocía su nombre ni su persona. ¿Quería algo…?

—Tiene detenidos a dos amigos míos.

—¿Los que iban a asaltar el taller del periódico?

—No creo que fuera esa su intención.

—Los dos lo han afirmado. Estaban disgustados porque no dio cuenta de la llegada de usted… Por eso han confesado que iban a romper todo lo que hubiera en el taller.

—Estarían algo bebidos… No tema, yo respondo por ellos.

Larry, que había descubierto el defecto en una de las manos, dijo:

—¿Y quién responde por usted?

—Tengo amigos poderosos, joven…

—Pero no van a conseguir evitar que cuelgue a esos granujas.

—Ya veremos lo que pasa en la Corte.

—¿En qué Corte…? —preguntó Roy riendo—. No acostumbro a dar trabajo a los abogados, ni al juez y el fiscal.

—¡No pensará colgarles sin juicio alguno!

—Es lo que voy a hacer esta misma noche.

—Iré a hablar con el Procurador… Eso que intenta es un crimen.

—Un momento, Roy, este caballero sabe mucho de crímenes, ¿no es así?

—No sabe lo que habla.

—Ha tenido suerte de no estar aquí los comisarios. Ellos no le darían tanto tiempo de vida como yo, claro que le voy a matar… Este caballero, Roy, estuvo en Sheridan. Habían preparado el atraco al Banco, pero una mujer joven y muy bella trató de oponerse y como era de noche, fue atrapada por este cobarde y después de abusar lo que quiso de ella, la dejaron muerta…

El senador estaba amarillo y trataba de retroceder.

—No sé nada de eso que habla… —dijo con dificultad.

—Aquella muchacha se iba a casar conmigo dos días después… Solo se salvará si me dice dónde están los otros… Única oportunidad que le doy.

Estaba tan asustado que dio los nombres de tres personas que vivían en Cheyenne, dando la dirección de cada uno.

Cuando terminó de hablar. Roy disparó las dos armas sobre el rostro del senador.

—Vamos a esconderle y esta noche se une a los otros dos en la fiesta de colgaduras.

Los amigos del senador que estaban preparando el banquete, preguntaban por él. Y creyeron que estaría visitando a los amigos.

Pero al llegar la noche sin haber vuelto al «saloon» en que se hospedaba se pusieron nerviosos. Preguntaban en todos los locales. Y la negativa, les preocupó.

El más preocupado, era el dueño del «saloon». Pero como sabía que tenía amigos en la ciudad y algunos ganaderos, pensaba que estaría con algunos de estos.

Los que llegaban vestidos con elegancia y preguntaban por el Senador, les decían que ya no debía tardar.

Pero algo más tarde, llegó un elegante que apenas si podía hablar.

—¿Qué pasa? —le preguntaron.

—El se… na… dor… y… dos… más… están colgando.

—¡No es posible!

Y salieron todos para comprobar que la noticia era exacta.

No comprendían la razón de que el senador tuviera desfigurado el rostro a causa de los impactos de las balas.

Larry desapareció de la oficina del sheriff. Que hablando con sus vaqueros, les dijo que había que castigar a Sarah.

Los dueños de los locales que estaban en el del dueño que iba a dar la comida homenaje, no hacían más que hablar sin llegar a conclusión aceptable alguna.

—Con las invitaciones que estaba haciendo…

Larry volvió a ver a Roy para decirle:

—Mañana salgo en el primer tren que vaya al sur.

—No estaré mucho tiempo aquí… También marcharé cuando haya castigado a una serpiente con cuerpo de mujer. Me sucede lo que a ti, vine buscando a una persona. Y sé dónde está.

—Si quieres me quedo…

—Gracias. No será necesario. Ya sabes que tengo un puñado de vaqueros. Pero quiero ser yo el que mate a esa hiena. Ella asesinó a un hermano mío de dieciocho años. Creí que no la encontraría jamás. Algo como lo que te ha pasado con el senador.

—Esta noche daremos una batida a los que estaban invitados por el dueño del local que está condenado al fuego ya.

Los vaqueros de Roy, como se movían por los «saloons» sabían los que iban a dar a la fiesta en honor del senador.

Al otro día, por la mañana, llegaban Sarah y su capataz.

Antes de entrar comentó ella:

—¡Cuánto humo…!

—Sí… —dijo ella—. ¿Habrán incendiado algún local como hicieron con los míos?

—Es lo que parece.

Al entrar en el pueblo o ciudad encontraron restos ardientes de locales y en una plaza, más de veinte personas colgando.

—¡Qué barbaridad…! Debe haber sido una estampida humana. Son como fieras, no se detienen ante nada.

—Hay tres de los que queríamos ver para que se encargaran de levantar los locales.

Al cabo de unos minutos, dijo ella:

—Voy a hablar con el nuevo sheriff. Tienen que indemnizarme por los tres locales.

—¿A quién vas a acusar? Deja ese asunto quieto.

Encontró a un amigo al que preguntó lo sucedido.

—No se sabe más que han colgado al senador y a dos amigos suyos.

—¿Es que es Richard uno de los colgados…? —dijo ella—. ¿No era senador?

—De poco le ha valido… Mira ahí viene el sheriff. Es ese tan alto.

—¡Sheriff…! —llamó el que estaba con ella y el capataz.

Los que iban con Roy fueron contenidos por éste, en voz baja.

—¡Hola, Trébol…! —dijo Roy—. Ya sé que no me conoces. Ni yo te conocía a ti. Sin embargo si te hablo de algo, es posible que recuerdes. Un joven jugaba a la ruleta vertical… y se dio cuenta que la belleza que la manejaba pisaba ciertas tablas y cuando se inclinaba para comprobar que estaba trucada hiciste una seña y le asesinaron por la espalda. ¡Era mi hermano!

Los vaqueros se encargaron de linchar a ella y al capataz.

* * *

—¡Larry…! ¡Cuánto me alegro de que hayas vuelto! —decía su cuñada—. Tu hermano ha estado muy preocupado por ti.

—Pues aquí me tenéis de nuevo. Voy a marchar al Este a establecerme. Ya os enviaré mis señas. ¿Qué tal está?

—Salvo la preocupación por ti, está muy bien, aunque trabaja demasiado.

—¡Johnny…! —decía el hermano al abrazarle—. ¡Has vuelto!

—Pero me marcho al Este, me voy a establecer allí, es posible que te reclame. Vamos a ganar mucho dinero.

—Bueno, si me llamas… —decía el hermano.

FIN