CAPITULO PRIMERO

—Ahí llega el equipo de los Baker, Rosemary. Y me da la impresión que vienen con ganas de divertirse. Fíjate bien en ellos.

—Creo que tienes razón, Roger. Yo me encargaré de atenderles.

Mezclóse la muchacha entre los clientes para salir al encuentro de los hombres que acababan de entrar en el local.

Sonriente acercóse a ellos.

—Hola, muchachos —saludó—. Me sorprende veros por aquí a todos. No comprendo cómo os ha dejado venir tu padre, Jimmy.

—Había poco que hacer en el rancho… Estás preciosa, Rosemary.

—No empieces, Jimmy… ¿Qué hay de cierto sobre los indios? Está todo el mundo asustado…

—¡Bah! Con nosotros se llevan bien… Es con los militares con quienes están un poco enfadados. ¿No hay una mesa para nosotros?

—Allí tenéis una… Es la vuestra. ¿Qué vais a beber?

—Tráenos un par de botellas. ¿Beberás con nosotros?

—Es muy temprano.

—¿Dónde andan tus compañeras?

—Descansando. Falta más de un par de horas para que dé comienzo el espectáculo.

—Ordena a aquéllos que toquen algo para nosotros.

Queremos divertirnos… Hace más de una semana que no salimos del rancho.

Rosemary habló con los componentes de la orquesta e inmediatamente comenzaron a interpretar conocidos bailables.

Por orden de Rosemary acudieron las demás empleadas al saloon y en pocos minutos cambió por completo el colorido del local.

Jimmy bailó con Rosemary, siendo ambos muy aplaudidos.

Billy, el capataz del equipo, les felicitó.

Seguidamente todos los clientes o, mejor dicho, la mayoría, decidieron adquirir «tickets» para bailar.

Pero el equipo de los Baker acaparó a todas las mujeres, impidiendo que los demás pudieran bailar con ellas.

Rosemary era la única que sabía entenderles y no se separó un solo momento de ellos.

Tan pronto como el alcohol comenzara a surtir sus efectos, muchos de aquellos hombres quedarían fuera de combate.

Y así ocurrió, pudiendo muchos clientes bailar con las empleadas.

El Rosemary era uno de los locales más importantes de Helena y, sin lugar a dudas, el más frecuentado.

Horas después fue anunciado el conocido espectáculo, situándose en las primeras mesas el equipo de los Baker.

Divertíanse todos y aplaudían escandalosamente cada vez que alguna de las mujeres que actuaban en el pequeño escenario ponía de manifiesto su gracia.

Antes de que terminara el espectáculo desmontó ante la puerta del saloon un grupo de militares.

El teniente Clement iba al frente del mismo.

Amarraron los caballos a la barra y entraron en el local.

Hizo una seña el teniente a los militares que le acompañaban indicándoles que le esperaran en el lugar en que se encontraban.

Abrióse paso el teniente y consiguió alcanzar el mostrador.

El barman le miró sorprendido.

—¡Teniente! —exclamó.

—Hola, Roger. ¿Sabes si se encuentra en el local el juez?

—No le he visto.

—¿Y tu jefe?

—En su despacho le encontrará. ¿Ocurre algo?

—Tranquilízate… Di a tu jefe que quiero verle.

Desapareció del mostrador el barman, anunciando a su jefe que el teniente deseaba verle.

Seguidamente fue recibido el militar.

Una vez en el despacho de Oliver Grant, propietario del Rosemary, dijo el teniente:

—Los indios están a punto de provocar una terrible guerra… Me dio una orden el coronel para el juez… Creí encontrarlo aquí.

—El juez Graydon debe estar en su despacho… Le acompañaré, teniente.

Éste miró sorprendido a Oliver.

Le extrañaba que le tratara con aquel respeto.

Pronto se dio cuenta a qué obedecía aquello.

Una de las empleadas arreglaba unos papeles en el despacho.

Tranquilizóse el teniente al comprobar que la muchacha no había podido oír lo que dijo sobre los indios.

Por la parte trasera salieron a la calle, entrando de nuevo el teniente en el local por la puerta principal para pedir a los militares que le esperaban que le siguieran.

El juez les miró sorprendido al verles entrar en el despacho.

—¡Teniente! Me alegro de verle… Puede sentarse. Pon esos papeles sobre la mesa, Oliver.

Ordenó el teniente a los soldados que salieran.

Una vez a solas con el juez y Oliver, dijo:

—El coronel me ha pedido que vayas a verle, Graydon… Todos en el fuerte están asustados… Se teme que los indios ataquen de un momento a otro.

—Entiendo… Iré contigo, Clement… ¿Qué querrá el coronel de mí?

—Lo ignoro. Posiblemente querrá pedirte ayuda… Me da la impresión que quiere evacuar el fuerte… Me refiero a las mujeres y niños que se encuentran en él.

Oliver les escuchaba en silencio.

Ni una sola vez intervino en la conversación.

Media hora después abandonaban el despacho.

Oliver despidióse de ellos y los soldados se unieron al teniente y al juez.

Galoparon sin descanso hasta llegar al fuerte.

Abrióse la puerta del mismo al ser reconocidos.

Los soldados que hacían guardia a la entrada saludaron militarmente al teniente.

—Podéis incorporaros a vuestros destinos —dijo el teniente a los soldados que le habían acompañado a la ciudad.

Un correcto saludo militar fue la respuesta de los soldados.

—A la orden, teniente —dijeron a continuación.

Sonrió el juez y caminó en silencio hacia el despacho del coronel.

Fueron recibidos inmediatamente.

—Bien venido a fuerte Williams, juez Graydon —dijo el coronel—. Estaba seguro de que vendría en seguida.

—Muchas gracias, coronel… Aquí me tiene. ¿En qué puedo servirle?

—Me imagino que el teniente Clement le habrá informado de lo que ocurre…

—Algo me ha dicho acerca de los indios.

—La situación es grave, juez Graydon… Deseo pedirle un favor.

—Usted dirá, coronel.

—Voy a ordenar la evacuación de mujeres y niños de este fuerte. Quiero que usted se encargue de buscarles alojamiento en la ciudad, pero hágalo en el mayor secreto. No conviene dar la voz de alarma.

—Entiendo… Hablaré con algunos amigos. ¿Son muchas las mujeres y niños?

—Un momento, juez Graydon… Le diré con exactitud el número.

Sacó unos papeles de uno de los cajones de la mesa y repuso:

—Diez niños y veinticinco mujeres. ¿Cree que podrá encontrar alojamiento para todos?

—Lo intentaré… Ahora mismo no puedo asegurarle nada.

—Inténtelo lo antes posible… No podemos perder tiempo… El ataque de los indios puede producirse de un momento a otro.

—Mañana por la mañana me ocuparé de esto… Si me es posible hablaré esta misma noche con unos amigos.

—Esta misma noche deben salir las mujeres y los niños del fuerte. Un grupo de soldados les darán escolta. El mayor Wilson ha salido a hacer un pequeño reconocimiento por las tierras indias.

—¡Eso es una locura!

—Lo sé y se lo advertí… Era necesario y el mayor se prestó voluntario… Por cierto que están tardando demasiado.

La esposa del mayor pidió autorización para entrar en el despacho del coronel.

—¡Perdone, coronel! —exclamó al ver que estaba acompañado.

—No se vaya. ¿Qué desea?

—¿Tiene alguna noticia de mi esposo?

—No puede tardar mucho en llegar…

—¡Dígame la verdad, coronel! He oído decir a unos soldados que la patrulla fue atacada por los indios.

Arrugó el entrecejo el coronel y miró en silencio a la esposa del mayor.

—¿A quién ha oído decir eso?

—Lo oí cuando me dirigía hacia aquí… No pude ver sus rostros.

—Le doy mi palabra que no sé nada y, de ser cierto lo que acaba de decir, sería el primero en ser informado… Marche tranquila. Su esposo no tardará en llegar.

Más tranquila, retiróse la esposa del mayor.

Una vez en el patio trató de localizar al grupo de soldados que había visto momentos antes.

Ya no estaban en el sitio en que esperaba encontrarles.

Preocupada dirigióse a su vivienda.

Bajo el porche de entrada de la misma tomó asiento.

Su corazón saltó precipitadamente al ver abrirse la puerta principal del fuerte.

La patrulla que había salido de reconocimiento entraba en ese momento.

Su esposo iba al frente de la misma.

Unas lágrimas de alegría empañaron sus ojos.

Presenció la formación de la misma y escuchó en silencio las órdenes de su esposo.

Echó a correr a su encuentro.

—¡Wilson!

—¿Qué haces a estas horas levantada? —preguntó, besándola en la frente.

Ella explicó lo que había oído y el mayor echóse a reír.

—Debiste entender mal, querida… No hemos sufrido la más ligera molestia por parte de los indios… Traigo buenas noticias para el coronel… No es tan grave la situación como él cree… Los indios están tranquilos.

—¿De veras?

—Ve a la vivienda… Me reuniré contigo en seguida.

Obedeció la esposa del mayor y éste marchó al despacho del coronel.

El teniente y el juez ya se habían marchado.

—A la orden, coronel.

—Baje la mano, mayor. ¿Alguna novedad?

—Buenas noticias, señor… Me gustaría saber quién inventó la noticia que los indios atacarían de un momento a otro… Están muy tranquilos.

—¡No puedo creerle!

—Le aseguro, señor, que es cierto… Visité varios campamentos y fuimos recibidos sin la menor hostilidad.

—¿Qué significan entonces esas hogueras?

—Un grupo de guerreros navajos han provocado este escándalo… Oso Gris me lo estuvo explicando… Se alegró de verme. Estaba dispuesto a hacernos una visita para informarnos acerca de esos guerreros.

—¡Acaba de quitarme un gran peso de encima, mayor! Ya lo tenía todo preparado para que las mujeres y los niños abandonaran el fuerte. Pedí al teniente Clement que se encargara de reunirlos a todos en el patio… El juez Graydon está con él. Encárguese usted mismo de ordenarles que no hagan nada.

—Con mucho gusto, señor. ¿Alguna cosa más?

—Nada más, mayor. Gracias.

Sonrió el mayor y saludó militarmente antes de abandonar el despacho.

En el patio encontró al teniente Clement y le comunicó las nuevas órdenes.

—¡Fue el coronel quien me ordenó…!

—Cumpla la orden que acabo de darle, teniente… El propio coronel me la transmitió a mí. Puedo asegurarle que los indios están tranquilos. Buenas noches, juez Graydon.

—Buenas noches, mayor.

Retiróse el mayor, marchando a la vivienda.

—Creo que aquí ya no hago nada, Clement —dijo el juez.

—¡Maldito!

—Cuidado… Si llegara a oídos del mayor lo que acabas de decir serías arrestado. Y si he de ser sincero, te diré que estoy contento con todo esto… Es mejor que las mujeres y los niños continúen en el fuerte.

—¿Por qué?

—Hay más libertad de movimientos… Ya lo entenderás. Saluda a Jack en mi nombre.

—¿Por qué no le haces una visita? No nos vendrá mal un trago.

—También es cierto.

Ambos se dirigieron a la cantina.

Jack, el encargado de la misma, sonrió al verles.

—Hola, Jack —saludó el juez—. Espero que nos sirvas un buen whisky.

—Os serviré en los vasos para que no se den cuenta los soldados.

—Protestarían y con razón.

CAPITULO II

—Rosemary. Ahí viene tu amigo el sheriff. Desde luego, no acabo de entender a ese hombre.

—¿Por qué? Porque no quiere entrar en este local le miráis todos como a un ser raro. Hace bien… Es de las pocas personas honradas que hay en la ciudad.

—¡Rosemary!

—Puedes retirarte… Yo ocuparé tu puesto.

La muchacha que servía de reclamo en la puerta del saloon se retiró.

Barry, que así se llamaba el sheriff, sonrió al ver a Rosemary.

—Buenos días —saludó el de la placa—. Me sorprende verte ocupando ese puesto.

—Pedí a la que estaba aquí que se marchara. ¿Qué tal te encuentras, Barry? Hace varios días que no nos vemos. ¿Mucho trabajo?

—He tenido bastante que hacer, Rosemary… Ahora puedes estar tranquila… Los indios no atacarán.

—¡Vaya! ¡Es una gran noticia! Ya he visto que las hogueras se han apagado.

—Hay que agradecérselo al mayor Wilson… El lo ha conseguido.

—¡Bendito sea el mayor! Hace mucho tiempo que no le veo. Tengo muchas ganas de hacer una visita al fuerte. No me atreví a hacerlo antes por temor a los comentarios que se hacían.

—No me sorprende… Ahora puedes ir a verles sin temor alguno. Puedo asegurarte que los indios están tranquilos.

—Les haré muy pronto una visita. Bárbara, la esposa del mayor, me quiere mucho… He pasado muy buenos ratos con ella. Me imagino el mal rato que habrá tenido que pasar cuando su esposo visitó a los indios.

—Me da la impresión que vienen a buscarte —dijo el sheriff.

La muchacha miró en la misma dirección que lo había hecho el de la placa.

Jimmy Baker acercábase sonriente.

—¿Cómo está la reina de la ciudad?

—Vamos, Jimmy, ahora no es el momento apropiado para decir tonterías.

—¿Te han puesto a ti de reclamo?

—Estaba hablando con el sheriff.

—Barry es demasiado viejo, Rosemary…

Echóse a reír al decir esto.

Saludó con la mano el de la placa a la muchacha y se alejó.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Barry es amigo mío…!

—No te enfades conmigo… No lo hice con intención de molestarle.

—¡Pero le has molestado! Deberías ir a pedirle perdón.

—Por favor, Rosemary… ¿Damos un paseo?

—¡No!

—No he oído bien lo que has dicho.

—¡Que no! ¿Lo has oído?

—¿Qué te ocurre? Voy a pensar que es cierto lo que dicen por ahí.

Volvióse con rapidez la muchacha.

—¡Habla con claridad! ¿Qué es lo que dicen?

—Olvídalo… No tiene importancia.

—¡Quiero saberlo!

—¿Qué diablos te ocurre?

—No has respondido, Jimmy… Te hice una pregunta.

—Está bien. No te pongas así. Te lo diré: Comentan que estás enamorada de Barry.

Echóse a reír la muchacha.

—¡Vaya, menos mal que te ha hecho gracia! —exclamó Jimmy—. ¿Acaso es cierto?

—Barry es un hombre que lo merece todo…

—¡Respóndeme tú ahora! ¿Estás o no enamorada de él?

—Son cosas mías, Jimmy… A nadie le importa eso.

—¡De acuerdo! Dentro de poco lo sabrá toda la ciudad.

—Me trae sin cuidado… Puedes decir lo que te plazca.

—Ahí viene tu guardaespaldas… Dick no te deja un solo instante.

Mordióse los labios Jimmy al ver alejarse a la muchacha.

—Déjala, Jimmy.

—¡No se reirá de mí! ¡No lo consentiré!

—¿Qué te ha dicho?

—¡Ahora va a saber lo que es bueno…!

Dick le siguió y entraron los dos en el local.

Había poca gente.

Acercáronse al mostrador, saludando a ambos el barman.

—¿Qué vais a beber?

—Whisky —respondió secamente Jimmy—. ¿Has visto a Rosemary, Jack?

—Entró hace un momento. ¿Por qué?

—Deseo hablar con ella.

—Puedo enviarle recado si lo deseas.

—Esperaré un poco.

—Desde luego, no puede tardar en llegar.

—Gracias.

Entró un grupo de vaqueros y el barman se acercó al otro extremo del mostrador para atenderles.

—Mira quienes acaban de entrar, Jimmy. ¿Qué te parece si nos divertimos un poco?

—¡Caramba! ¿Qué pasará en el rancho de los Conway?

—Da la impresión de que celebran algo… Me acercaré a saludar a William… El me lo dirá. Eric también viene con ellos.

Sonrió maliciosamente Jimmy.

Dick, más conocido en Helena por el camorrista del equipo, acercóse a los recién llegados.

—Buenos días, William —saludó—. ¿Qué estáis celebrando?

—Hola, Dick… Hemos terminado de marcar nuestros terneros y el patrón nos ha dado permiso para hacer fiesta.

—Tenéis suerte.

—Eso mismo pensamos todos.

—¿Qué tal se ha portado Eric?

—Muy bien. Aquí está.

—Ya lo he visto… Nos aseguraron que no podría mantenerse sobre un caballo en un recorrido de un par de millas.

Las fuertes carcajadas de Dick hicieron que todos se miraran en silencio.

Pero, como le conocían, nadie le hizo caso.

—¡Vaya un grupo de inútiles! —gritó Dick.

Jimmy le contemplaba en silencio.

—Me da la impresión de que has cargado muy pronto la «bodega» —dijo William, el capataz del equipo de los Conway.

—¡Si hay alguien que esté borracho aquí, creo que ése eres tú!

—Perdona, Dick… No era mi intención molestarte.

—¡Claro! Primero me llamas borracho y luego pides perdón. Voy a darte un pequeño escarmiento para que otra vez tengas más cuidado con la lengua.

—No empecemos, Dick.

Pero éste caminó lentamente hacia el capataz de los Conway.

Un vaquero, de elevada estatura, que acababa de entrar, les contemplaba en silencio.

Informado Oliver, salió de su despacho.

Y se interpuso entre Dick y William.

—¿Qué os proponéis? ¿Estáis locos?

—¡Apártese, Oliver! —agregó Dick—. Hace tiempo que William y yo tenemos una deuda pendiente… Somos ya mayorcitos los dos para saber arreglar nuestros asuntos personales.

Oliver recibió un fuerte empujón y estuvo a punto de caer aparatosamente al suelo.

Pudo dar gracias al vaquero de elevada estatura, que fue quien lo impidió.

—De no haber estado yo aquí se habría golpeado contra esas mesas.

—¡Gracias, muchacho! —murmuró Oliver, completamente pálido.

William no hizo caso de los insultos proferidos por Dick.

—¡Eres un cobarde, William! ¿Lo has oído? ¡Un cobarde!

—Ahora es cuando estoy seguro de que la bebida no te ha sentado bien.

—¡Te voy a romper la cabeza!

Sin poder contenerse, el forastero de elevada estatura intervino:

—Has bebido demasiado, amigo… Un paseo al aire libre te sentaría muy bien.

—¿Quién eres tú…?

—Eso ahora no importa… Haz lo que te he dicho y verás qué bien te sienta.

—¿De dónde ha salido este zanquilargo imberbe?

—¿Te da siempre lo mismo cada vez que te emborrachas? Para que quedes tranquilo te diré que me llamo Alan, Alan River, y he llegado hace una hora a esta ciudad… Busco trabajo y es posible que tú puedas proporcionármelo. ¿Conforme?

—¿Conoces a William?

—No sé quién es William ni me preocupa…

—¡Largo de aquí!

—Un momento, amigo…

—¡He dicho que te largues!

—Te advierto que yo no tengo tanta paciencia como ése…

—¡Largo!

Intentó golpear Dick al forastero al decir esto.

Pero fue esquivado a tiempo el golpe, estrellándose el puño derecho de Dick contra una de las columnas del local.

Gritando de dolor comenzó a dar vueltas.

—Lo siento —dijo el forastero—. Comprenderás que no he tenido yo la culpa.

Así que se le pasó el dolor a Dick, avanzó lentamente hacia el alto forastero.

—¡Ahora verás lo que voy a hacer contigo…!

—¡Déjale en paz, Dick! —gritó Eric—. Ese muchacho no te ha hecho nada.

—¡Lo tendré en cuenta, Eric! Después haré lo mismo contigo.

Eric saltó como un gamo.

Recibió un golpe en pleno rostro que le dejó fuera de combate.

Dick reía escandalosamente.

—¡Ya veis para lo que vale! Un solo golpe le ha bastado.

—¡Le has golpeado a traición, amigo! —añadió Alan.

—¡Ahora haré lo mismo contigo! ¡Uf…!

Recibió un golpe en el estómago que le obligó a encogerse sobre sí mismo.

El joven forastero le propinó un rodillazo en el mentón y Dick quedó tendido en el suelo.

Sin preocuparse de él acercóse Alan a Eric.

—Pedid un poco de agua en el mostrador… Le vendrá muy bien.

Todos le miraban asustados.

Jack, el barman, abría y cerraba los ojos para convencerse que era cierto lo que acababa de presenciar.

Entregó una jarra de agua a William y éste vertió el contenido de la misma sobre el rostro de Eric.

Volvió rápidamente en sí.

Un poco aturdido se puso en pie.

Abrió los ojos sorprendido al ver a Dick en el suelo con el rostro ensangrentado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Ese forastero le golpeó.

Alan estaba pendiente de Jimmy.

Hizo un movimiento hacia las armas.

—Cuidado, amigo… Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida.

Impresionó a Jimmy la naturalidad con que fueron dichas estas palabras.

Lívido como un cadáver dirigióse a la puerta.

Una vez en la calle montó a caballo y galopó hacia el rancho.

William pidió a Alan que saliera con ellos.

Ya en la calle, aconsejó William:

—Es mejor que te marches… Ese hombre ha ido en busca de refuerzos. No le conoces bien… ¿Has oído hablar de los Baker?

—Sí. Tengo entendido que es uno de los mejores ranchos de toda esta comarca.

—Ese que acaba de marcharse es hijo de Mikey Baker…

—Pues lo siento… Pensaba pedir trabajo en ese rancho.

—Tan pronto como lleguemos al rancho hablaré con el patrón —añadió Eric—. Necesitamos un cow-boy en el equipo… Y tú, no hay duda que eres decidido.

Con tal de obligarle a que se marchara, William pidió a Alan que fuera con ellos.

No hacía ni media hora que se habían ido cuando se presentaron todos los vaqueros de los Baker.

Jimmy venía al frente del equipo.

Billy, el capataz, fue el primero en interrogar a Roger.

Éste refirió a su manera lo que había visto.

—¡Estaba seguro de que Dick tuvo que ser golpeado a traición! De otra forma ese vaquero no lo habría conseguido…

Estaba con estos comentarios cuando se presentó el sheriff.

—Billy… Llévate a los muchachos… —dijo el de la placa—. No quiero escándalos en la ciudad.

—¡Cuidado, Barry…! —protestó Jimmy—. ¡Como echemos la vista encima a ese cobarde le colgaremos en el centro de la plaza!

—No me des motivos para detenerte, Jimmy… Puedes estar seguro de que permanecerás una buena temporada a la sombra. ¡Vamos! Llevaos a Dick… Conviene que le vea un médico… Su aspecto no me gusta. Está perdiendo mucha sangre. Ha recibido un buen golpe… Tres dientes por lo menos le han desaparecido en la boca. Están en el suelo.

Billy ordenó a los muchachos que se hicieran cargo de Dick y éste fue conducido a la clínica.

El médico estuvo muy ocupado con él durante más de una hora.

Al cabo de este tiempo Dick recobró el conocimiento.

La boca le dolía mucho.

Marcharon con él al rancho.

Extendióse con rapidez la noticia por la ciudad.

Presentóse el herrero en el almacén de Fillmore.

—Hola, Fillmore. ¿Te has enterado?

—Acaban de informarme hace un momento… No sabes cuánto me he alegrado… Estaba deseando que vinieras a verme.

—¡También yo me alegro! Le ha estado bien empleado a ese camorrista. Lo malo es que todo el equipo de los Baker anda buscando a ese muchacho.

—Creo que marchó con los hombres de Joe… No se atreverán a presentarse en el rancho de los Conway… Saben de sobra cómo serían recibidos.

—Un amigo me estuvo contando la pelea… Ese forastero es joven, pero pega duro… Dick perdió varios dientes.

El herrero se frotó las manos al decir esto como síntoma de satisfacción.

Fillmore le imitó.

Dick estaba considerado como el hombre más fuerte de Helena y fueron muchos los que no creyeron lo sucedido, presentándose en el rancho de los Baker con distintos pretextos.

Dick, al que seguía doliéndole la boca, no consintió que nadie entrara a verle, excepto sus compañeros.

Tenía el rostro completamente deformado.

Mientras, Alan River era admitido en el rancho de los Conway a pesar de lo sucedido.

Pronto se hizo amigo de los cow-boys que formaban el equipo, en particular de Eric y el capataz.

CAPITULO III

Tres semanas después, Dick, completamente restablecido, se incorporó al equipo.

Todas las tardes, tan pronto como la jornada de trabajo concluía, marchaban todos a la ciudad con ánimo de encontrar a los vaqueros de los Conway. Pero éstos, sabedores de lo que se proponían los hombres de los Baker, estuvieron varias semanas sin aparecer por la ciudad.

Poco a poco se fue olvidando el incidente.

Alan demostró ser un buen vaquero.

Los Conway tenían una hija, de quién se hizo muy amigo.

Eric era el prometido de la muchacha.

Una tarde, Selma, que así se llamaba la hija de los Conway, pidió a Alan que saliera a dar un paseo con ella.

—Créeme que lo siento, Selma, pero no puedo acompañarte…

Echóse a reír con ganas la muchacha al darse cuenta de lo que Alan pensaba.

—Perdona, Alan. No he podido contener la risa.

—No lo comprendo…

—Sé por qué te has negado a acompañarme.

—Tengo mucho trabajo, Selma, de veras.

—Voy al encuentro de Eric… El fue quien me pidió que tú me acompañaras. ¿Qué dices ahora?

—Bueno… En ese caso, creo que puedo dejar mi trabajo… Mañana lo terminaré.

—Vamos… Antes que se haga de noche.

William sonrió al verles alejarse.

Joe Conway comentó con su esposa:

—Es un gran muchacho… Lástima que haya tenido ese incidente con Dick… Me da pena verle metido siempre en el rancho.

—Sabe distraerse… Acompaña a Eric y a nuestra hija a todos los sitios.

—Pero así no puede estar mucho tiempo… Precisa divertirse como los demás.

—No empieces otra vez, Joe… Lo único que encontrará en la ciudad son complicaciones.

—Tengo que decirle lo que me ha dicho Barry.

—Haz lo que quieras… Yo esperaría unos días más.

—¿Qué ganaremos con ello? Se lo diré a Eric… El me aconsejará mejor que tú.

—Bien, y, a propósito que hablas de Eric, ¿cuándo le vas a nombrar capataz del equipo? Piensa que se va a casar con nuestra hija.

—El día que eso ocurra Eric será quien dirija este rancho y William continuará de capataz… Lleva varios años con nosotros. Ha demostrado que podemos confiar en él. Es un gran muchacho.

—Tienes razón… Perdona, Joe.

—Voy a echar un vistazo al ganado. Pasaré un rato con los muchachos que lo vigilan.

—Es algo tarde, Joe. Será mejor que des una vuelta por la ciudad si lo deseas. No estaría mal que hicieras una visita a Fillmore.

—¿Necesitas algo?

—Hay que reponer algunos víveres… Tocino y alubias por lo menos.

—Hazme una nota con todo lo que haga falta.

—Aquí la tengo.

Joe guardó la nota en uno de los bolsillos de la camisa.

—Cuando venga Eric dile que he ido a la ciudad…

—Marcha tranquilo… Se lo diré.

Besó cariñoso en la frente a su esposa y abandonó la casa.

Con el caballo de la brida se acercó a la vivienda de los vaqueros.

No encontró al hombre que buscaba y decidió montar a caballo y marcharse.

Al llegar a la ciudad vio luz en la oficina del sheriff. Desmontó ante la puerta y entró en la misma.

—¡Caramba, Joe! —exclamó el de la placa—. ¿Qué diablos te ha ocurrido para estar tanto tiempo sin venir por aquí?

—Hay demasiado trabajo en el rancho, Barry… También yo os he echado de menos a todos. ¿Cómo está Robert?

—Un poco enfadado contigo. ¿Qué es de ese muchacho?

—¡Ah! Me imagino que te refieres a Alan, ¿no es así?

Asintió con la cabeza el sheriff.

—No quiere salir del rancho.

—¿Por qué? Los vaqueros de los Baker ya han dejado de buscarle. ¿No se lo has dicho?

—La verdad es que no le he dicho nada, Barry… Ya conoces a mi esposa… A pesar de lo que tú me dijiste prefirió que no le dijera nada a Alan.

—A mi juicio creo que has cometido una gran equivocación… Los hombres de Mikey pueden pensar que ese muchacho tiene miedo.

—Pues se equivocan… Si Alan no ha venido a la ciudad ha sido por no verse obligado a matar.

—Ha hecho bien entonces… ¿Hacemos una visita a Robert?

—¡Ya lo creo! Pensaba visitarle en cuanto saliera de aquí.

Cerró la oficina el sheriff y marcharon al taller de Robert.

Púsose muy contento el herrero al verles.

—Hola, Joe… Barry y yo habíamos creído que…

—Ya sé lo que habíais creído. Barry me lo ha contado. También me ha dicho que en el Rosemary se bebe un whisky extraordinario.

—Es cierto. Por lo menos ayer nos sirvieron un whisky como no lo he bebido en toda mi vida.

—¿Quién os lo sirvió?

—Rosemary.

—Entonces estoy seguro de que no es el mismo que se vende al público. Por si acaso no lo comentéis con nadie…

Miró sorprendido el herrero al sheriff.

—¿Vienes con nosotros, Barry?

—Sí, pero con una condición: Que seré yo quien pague.

—Paguemos una ronda cada uno y no habrá problemas —repuso el herrero.

Echóse a reír Joe.

Cruzaron la calle principal.

En la barra había varios caballos.

Fijóse en ellos el sheriff y dijo:

—Esos caballos pertenecen a los militares… Deben estar dentro.

En el interior del local no había forma de poder dar un solo paso.

Fue el herrero quien descubrió a los militares.

—Allí están —dijo, señalando a una de las mesas.

El teniente charlaba animadamente con una de las empleadas.

Los soldados alternaban en otra mesa.

—Me da la impresión que al teniente Clement le gusta demasiado este saloon —comentó Joe—. Siempre que viene a la ciudad ésta es su primera visita.

Empujando a los clientes y, disculpándose después, consiguieron acercarse al mostrador.

Roger les saludó sonriente al verles.

Pero fue otro de los que atendían el mostrador el que les sirvió la bebida solicitada.

Hizo un gesto extraño el herrero al probar el whisky.

—¿Lo has probado? —preguntó al sheriff.

—¿No has visto que acabo de beber?

—¿Qué te parece? Aseguraría que no es el mismo whisky que nos sirvió Rosemary ayer.

—No me atreví a decir nada por temor a que fuera mi paladar el que está mal… Tienes razón. Tampoco a mí me parece el mismo. Este whisky es de lo más corriente.

Rosemary se acercaba al mostrador en ese momento.

—¡Vaya un trío! —exclamó—. ¿Qué tal van las cosas por el rancho, Joe?

—Hola, Rosemary. Bien. Como siempre… Mucho trabajo.

—Hacía varios días que no te veíamos por aquí… ¿Qué tal está ese muchacho?

—Muy contento… Es un buen vaquero. Creo que tuve suerte al admitirle.

—De eso no me cabe la menor duda… Jimmy y Dick han dejado de preocuparse por él… Allí tenéis a Jimmy. Está con su amigo el teniente Clement.

—¿A qué han venido los militares? —interrogó el sheriff.

—Creo que vienen de paso. ¿Qué os parece el whisky que estáis bebiendo?

—¡Esto es una porquería! Vinimos porque el que nos serviste ayer era…

—Cuidado, Robert… Procura que Roger no se entere… Si puedo os traeré una botella del mismo whisky que os di ayer… Es del que beben los amigos de míster Grant. Quitaré la etiqueta a la botella.

—¿Estás muy ocupada?

—Unos amigos de míster Grant están en aquel reservado… Les estoy atendiendo. Como se pongan demasiado pesados les dejaré solos… Han bebido demasiado y empiezan a molestarme.

El sheriff mostróse un poco nervioso.

Diose cuenta el herrero.

Y cuando la muchacha se alejó, le dijo en voz baja sin que Joe lo oyera:

—A Rosemary le ocurre lo mismo que a ti. ¿Por qué no te decides de una vez?

Al ver la expresión de sorpresa que se reflejó en el rostro del sheriff, echóse a reír el herrero.

—¿Qué demonios te ocurre, Robert? ¿De qué te ríes?

—No te molestes, Joe… Me estaba acordando de lo que me contaron esta mañana en el taller.

Y el herrero refirió una pequeña historia inventada por él, que a Joe no le hizo ni pizca de gracia.

Continuaron en espera de que Rosemary apareciera.

Pero a la muchacha no le fue posible desembarazarse de los hombres con quienes alternaba y fingió sentirse indispuesta.

Dio resultado el truco, respirando con tranquilidad una vez hubo abandonado el reservado.

Tomó una botella de whisky, de la misma clase que estaban bebiendo los amigos de Oliver Grant, y se la entregó a Joe.

Notaron la diferencia nada más probarlo.

Tuvieron suerte que unos clientes abandonaron una de las mesas y la ocuparon ellos.

De vez en cuando acercábase Rosemary y pasaba un rato haciéndoles compañía.

De pronto se armó un pequeño alboroto en una de las mesas de juego, viéndose obligado el sheriff a intervenir.

Discutían acaloradamente dos hombres.

Uno de ellos movió con rapidez las manos y disparó varias veces.

Sobre la mesa de juego quedó uno de los jugadores sin vida.

—¡Levanta las manos, amigo! —ordenó el sheriff.

—¡Un momento, Barry! Me llamó tramposo y…

—¡He dicho que levantes las manos!

Obedeció el jugador.

Desarmado por el sheriff, fue conducido en calidad de detenido. Pero el teniente Clement les salió al encuentro.

—Hola, sheriff —saludó—. Todos los testigos aseguran que ese hombre disparó en defensa de su propia vida.

—Nadie le ha pedido que intervenga, teniente… Por lo menos es lo que creo… Sé muy bien lo que tengo que hacer.

—¡No puede ocultar su odio hacia mí, sheriff! ¡Algún día le pesará!

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—¡Tómelo como quiera!

—Muy bien… En cuanto tenga ocasión informaré al coronel… Apártese ahora, haga el favor.

Palideció visiblemente el teniente.

Oliver fue inmediatamente informado.

Pero cuando apareció en el salón, ya había desaparecido el sheriff.

El jugador profesional, al servicio de la casa, fue internado en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Y el de la placa decidió interrogarle.

—¿Por qué le has matado?

—¡Me adelanté a sus propósitos! Eso es todo, Barry…

—Me sorprende tanta confianza… Soy Barry nada más que para los amigos. Prefiero que me llames por el sobrenombre que me da esta placa… Mañana mismo serás juzgado. Esta misma noche formaré el jurado, si me es posible… Puedes estar seguro de que como seas considerado culpable de los cargos que yo mismo expondré, serás colgado… ¡Eres un cobarde asesino! ¿Cuánto te paga míster Grant? Tus manos deben ser hábiles.

—¡Si estuviera en libertad no se atrevería a hablarme de esa forma! ¡Estoy seguro!

—Me dan ganas de colgarte aquí mismo…

Asustado, el detenido guardó silencio.

Mientras, Oliver movióse con rapidez.

Visitó al abogado Donovan a quien refirió lo sucedido.

El abogado aconsejó a Oliver que visitara al juez.

—¿Por qué no me acompañas, Samuel?

—No conviene que me vean entrar contigo.

—¿Por qué? Eres el abogado del detenido…

—De acuerdo. Iré contigo.

Ambos visitaron al juez.

Éste, una vez que escuchó lo que dijeron varios testigos, no tuvo inconveniente en firmar la orden de libertad.

El propio abogado se encargó de presentársela al sheriff.

—Buenas noches, sheriff —saludó al entrar en la oficina.

—Hola, abogado Donovan… ¿Le han encargado de la defensa de ese ventajista?

—No debe hablar así de mi cliente, sheriff… Tengo una orden de libertad firmada por el juez Graydon.

—¿Qué dice?

—Aquí está. Puede leerla… Los testigos que fueron interrogados hablaron a favor de mi cliente… Lo siento. Tendrá que dejarle en libertad.

Mordióse los labios el sheriff al leer la orden de libertad que le entregó el abogado.

—Lo más justo es que este hombre fuera juzgado ya que ha cometido una muerte…

—Disparó en defensa propia, como aquí se hace constar.

Sonrió de forma especial el sheriff y no tuvo más remedio que poner en libertad al detenido.

Éste, orgulloso, miró sonriendo al de la placa.

—Le ha salido mal —dijo—. Otra vez tendrá más suerte.

—Así lo espero.

—¡Ah! Se me olvidaba decirle una cosa, abogado Donovan: El sheriff, aprovechando que estaba entre esos barrotes, me insultó. Me llamó cobarde asesino y ventajista.

—Vamos… Aquí ya no hacemos nada.

—Adiós, sheriff —dijo en tono burlón el detenido.

—¡Llévese a ese hombre pronto de aquí antes de que pierda los estribos!

El abogado empujó a su cliente y le obligó a abandonar la oficina.

Los compañeros del detenido pusiéronse muy contentos al verle y celebraron su puesta en libertad.

En privado hacían lo mismo Oliver, el juez y el abogado.

—Me imagino que no le habrá sentado muy bien a Barry —decía el juez.

—Estaba como para pedirle un favor —añadió el abogado.

Echáronse a reír los tres, sirviendo al mismo tiempo una nueva dosis en los vasos Oliver.

CAPITULO IV

Varias semanas después los indios volvían a ser motivo de preocupación en fuerte Williams.

Una de las patrullas de reconocimiento fue atacada y sufrieron cinco bajas entre muertos y heridos.

Tres soldados fueron conducidos sin vida al fuerte y otros dos gravemente heridos.

Bárbara, la esposa del mayor, miró preocupada a su esposo.

—¿Qué piensas hacer, Wilson? —le preguntó.

—Es el coronel quien da las órdenes, Bárbara… Me acercaré a la enfermería… Ya han debido terminar de operar a esos dos soldados.

—¿Puedo ir contigo?

—No es muy agradable, Bárbara, compréndelo…

—Entiendo.

Marchó el mayor, contemplándole su esposa en silencio.

Varios soldados se cuadraron militarmente al ver al mayor.

Era impresionante el silencio reinante.

Entró el mayor en la enfermería.

—¿Cómo siguen? —preguntó a uno de los soldados destinados a la misma.

—Uno de ellos ha sido operado… Salió bastante bien a juzgar por lo que oí decir al capitán Wallace. Está terminando de operar al otro… Tenga la bondad de esperar aquí, mayor. Me dio orden el capitán Wallace de que no entrara nadie.

—De acuerdo, soldado.

Esperó más de media hora el mayor Wilson hasta que vio aparecer al médico militar.

—Lo siento, mayor… Uno de los heridos acaba de morir… No pude impedirlo.

—Entiendo… Estaba muy grave. No es extraño.

—Perdió demasiada sangre… El otro creo que se salvará.

—Ordene que preparen los cadáveres para ser enterrados. ¡Pobres muchachos!

Con unas rebeldes lágrimas retiróse el mayor.

—¡Ah! —dijo volviéndose—. No tire esas flechas, capitán.

—Están ahí dentro. Puedo entregárselas ahora mismo si lo desea. Venga conmigo.

El mayor tuvo que ver el cadáver del soldado que había muerto en el curso de la operación que practicó el capitán médico Wallace.

Fue cubierto el cadáver con una manta.

Tan pronto como le fue comunicada la noticia al coronel, éste ordenó que se dispusiera todo para enterrar a los muertos.

Cuatro cadáveres, en sus respectivos trajes de madera, envolviendo a éstos una bandera de la Unión, exponíanse en el centro del patio del fuerte.

Y, siguiendo las instrucciones que exigían las ordenanzas, les fueron rendidos los últimos honores.

Seguidamente se procedió a enterrarles en el lugar destinado a tal efecto.

Uno de ellos era casado y su esposa tuvo que ser atendida por el médico militar.

—No te separes de esa mujer, Bárbara —dijo el mayor a su esposa.

—¡Esto es horrible, Wilson! ¿Qué será de esa mujer ahora?

—Regresará con su familia… El Ejército correrá con todos los gastos. Es lo único que se puede hacer. Ayuda al capitán Wallace…

Un soldado dijo, interrumpiéndoles:

—El coronel quiere verle, mayor.

—Voy en seguida, soldado. Gracias.

—A la orden, señor.

Cuadrándose militarmente se retiró el soldado.

—Wilson…

—Haz lo que te he dicho, Bárbara. En la enfermería te necesitan.

Dio media vuelta el mayor, alejándose de su esposa.

Preocupada caminó Bárbara hacia la enfermería.

Desde la puerta de la misma permaneció pendiente de todo lo que sucedía en el patio.

Al toque de corneta los soldados formaron en el mismo.

El coronel dio instrucciones al mayor.

Diose cuenta en el acto Bárbara de lo que se proponía y echó a correr hacia su esposo.

La miró el mayor enfadado.

—Por favor, Bárbara… ¿Qué va a pensar el coronel de ti?

—¿Vas a salir con la patrulla?

—No hay más remedio… El coronel confía en mí… Soy el más indicado para visitar a los indios.

—¡Oh, Wilson! ¡No vayas! ¡No quiero verme igual que esa mujer!

Guardó silencio el coronel.

No era extraño que Bárbara se comportara de aquella forma.

—No se preocupe, mayor… Me hago cargo de todo.

—Gracias, señor. Acompañaré a mi esposa hasta la vivienda.

—Procure no tardar mucho.

El mayor acompañó a su esposa hasta la vivienda, diciendo al despedirse de ella:

—Los indios son amigos, Bárbara… Es preciso que les visite. No sería justo culparles de lo sucedido sin hacer antes una pequeña investigación… Están ocurriendo cosas muy raras, que es muy posible tú no llegues a comprender nunca.

—¡Ten cuidado!

—Tranquilízate… No ocurrirá nada.

—¡Tengo mucho miedo!

—Por favor, Bárbara…

—Perdona, Wilson… Soy una tonta. Hay momentos en que olvido me casé con un militar…

El mayor la besó cariñoso en la frente y se unió a los hombres que esperaban su llegada en el patio.

Montó a caballo y salió a la cabeza de la columna.

Caminaron sin tomar precauciones hasta que se aproximaron a las tierras ocupadas por los indios.

Un guía al servicio del Ejército recibió instrucciones del mayor.

Detuviéronse los militares, marchando el guía a hacer una pequeña exploración.

Más de media hora estuvo observando el terreno.

Regresó y dijo:

—Todo está tranquilo, mayor.

El mayor habló con uno de los capitanes dándole instrucciones.

—Visitaré el campamento de Oso Gris, capitán —dijo—. Hágase cargo del mando… Si transcurrida una hora no ha tenido noticias mías, regrese al fuerte.

—¡Es demasiado peligroso, señor!

—Obedezca mis órdenes, capitán.

—A la orden, señor. ¿Me permite una sugerencia?

—Hable.

—Considero una torpeza quedarnos aquí… Podemos acercarnos un poco más al campamento de Oso Gris.

—No quiero que los indios nos vean… Oso Gris podría creer otra cosa.

Indicó al guía que le siguiera y se alejaron al galope.

Entraron en terreno peligroso y detuvieron la marcha caminando en línea recta.

Poco antes de llegar al campamento desmontaron, saludando a los indios que les salieron al encuentro.

—Hola —dijo el mayor levantando la mano derecha—. Querer hablar con Oso Gris.

El guía miró sorprendido al mayor al oírle decir aquello en perfecto idioma de los navajos.

Fueron acompañados hasta la tienda de Oso Gris.

El Gran Jefe, como los militares llamaban a Oso Gris, les recibió como de costumbre.

—Oso Gris alegrarse de verte… No esperar visita tuya.

—Algo no andar bien. Oso Gris… Militares ser atacados por indios y morir cuatro… Yo querer saber…

—Oso Gris no saber nada… Mis guerreros no decirme nada. Yo hablar con ellos ahora.

Oso Gris reunió a sus guerreros, interrogando a todos con su característica rapidez en presencia del mayor y del guía que acompañaba a éste.

Pudieron advertir claramente que aquellos hombres ignoraban lo sucedido.

Entraron nuevamente en la tienda de Oso Gris, informando al jefe indio el mayor de lo que podía ocurrir si no se encontraban a los autores del ataque a la patrulla.

Oso Gris prometió ayudarles y el mayor estaba convencido de que así lo haría.

Regresó contento junto a sus hombres.

Visitaron varios campamentos más, sin que en ninguno pudieran decirle nada.

En el último en que estuvieron descubrió el mayor varios rifles de los más modernos.

No hizo el menor comentario sobre este particular hasta que regresó al fuerte.

—¿Está seguro de lo que acaba de decirme, mayor?

—Desde luego, señor… Lo vi con mis propios ojos.

—Tenemos que averiguar cómo llegan esos rifles a manos de los indios… Serán pagados a buen precio, estoy seguro, pero no se dan cuenta los que lo hacen del grave riesgo que ello supone. Un poco de alcohol será suficiente para lanzarles a una guerra.

—¿Se le ocurre algo, señor?

—Es preciso acabar con ese tráfico ilegal de armas. Esta misma tarde visitaremos al gobernador. Es preciso que las demás autoridades nos ayuden.

—También yo había pensado en ello.

—¿Ha visto a su esposa?

—Aún no, señor.

—Vaya a verla… Estaba muy preocupada.

—¿Cómo sigue el herido?

—Parece ser que se encuentra algo mejor dentro de la gravedad. Estuve hablando con el capitán Wallace… Confía en que ese hombre se salvará si en las últimas horas no se presenta ninguna complicación.

—Más vale que así sea… Ha estado a un paso de la muerte.

—Aún continúa en serio peligro su vida… ¡Ah! No se olvide de visitar al capitán Wallace… Creo que quiere hablarle de esas hierbas que trajo del campamento de Oso Gris.

Sonrió el mayor y púsose en pie.

Después del obligado saludo abandonó el despacho de su superior.

Bárbara se abrazó contenta a su esposo.

El mayor le contó todo lo que habían hecho en los campamentos indios.

Más tranquila Bárbara despidióse del mayor y salió de la vivienda, acompañada de la esposa de otro militar, que había ido a buscarla.

El mayor tenía la garganta seca y visitó la cantina.

Estuvo poco tiempo en ella para que los soldados pudieran hablar con más libertad.

Marchó a la enfermería.

El capitán médico le felicitó por haber llegado sin ningún herido.

—Temíamos todos un nuevo ataque de los indios… El coronel me ordenó lo tuviera todo dispuesto para su regreso, señor.

—Es muy extraño lo que ha ocurrido, capitán Wallace… Encontramos muy tranquilos a los indios.

—¡Vaya! Me cuesta trabajo creerlo, pero así debe ser cuando usted lo dice…

—Los indios han prometido ayudarnos a descubrir lo sucedido… Me dijo el coronel que quería hablarme de algo.

—¡Ah, sí! De esas hierbas que trajo del campamento de Oso Gris. Tienen un poder curativo extraordinario… No se olvide de traer más la próxima vez que le visite.

—De habérmelo dicho antes…

—No se me ocurrió… Gracias a esas hierbas ese hombre herido conseguirá salvar la vida. Creo que hemos logrado cortar la infección que se presentó en un principio gracias a esas hierbas.

—¿Puedo ver al herido?

—Desde luego. Yo le acompañaré. No conviene que hable.

Sonrió el herido al ver al mayor e intentó decir algo, pero el módico lo impidió.

—Recuerde que le di una orden, soldado… Le prohibí hablar… Me veré obligado a arrestarle si lo hace.

—Creo que debe obedecer al capitán… —añadió el mayor—. Le ha costado mucho trabajo salvarle la vida. Sus otros compañeros no han tenido tanta suerte.

Cerró los ojos el herido.

La visita fue corta.

Marchó el mayor al despacho del coronel, pidiendo autorización a su superior para poder abandonar el fuerte con su esposa.

Le fue concedido el permiso y, al notificárselo a Bárbara, ésta se puso muy contenta.

—¡Tenía muchas ganas de ir a la ciudad! Fillmore y Robert se pondrán muy contentos cuando te vean… Ya lo verás.

—Lo mismo le ocurrirá a los Conway y a los Baker. Supongo que te acercarás a saludarlos.

—Por supuesto… Virginia y Selma van a ponerse muy contentas. Pasaré la tarde con los Conway. Me son más simpáticos que los Baker.

—Procura por lo menos que los Baker no se enteren… Virginia te quiere mucho.

—Su hermano es el que no me agrada… Jimmy es un poco loco.

—Anda, prepárate. Hasta mañana no regresaremos al fuerte.

—¿De veras?

—Me ha dado permiso el coronel… El irá mañana a la ciudad. Me reuniré con él al mediodía. Tan pronto como lleguemos te dejaré en casa de los Conway. He de hacer una importante visita.

El teniente Clement consiguió permiso para ir a la ciudad también.

Preparó el calesín el mayor y abandonó el fuerte con su esposa.

Bárbara sentíase la mujer más dichosa de la tierra.

—¿Sabes una cosa, Wilson? Hoy soy muy feliz… Envidio a los que viven sin preocupaciones como tú… Cada día que pasa odio más el Ejército.

—Sabías cuando te casaste conmigo que tendrías que vivir así…

—Perdóname, Wilson… Hay veces que no sé lo que me digo.

Detuviéronse durante el camino varias veces.

Gozaba el mayor, viendo tan feliz a su esposa.

Llegaron a la ciudad y se detuvieron ante el almacén de Fillmore.

Inmediatamente fue avisado Robert de esta visita.

Ambos les acompañaron hasta el rancho de los Conway.

Allí quedó Bárbara.

El mayor no hizo más que saludar a toda la familia y se marchó.

Eric decidió acompañarle encargándose de presentar a Alan antes de abandonar el rancho.

Quedó Eric en el almacén de Fillmore, mientras que el mayor visitaba la casa del gobernador, anunciando a éste que al día siguiente le visitaría el coronel.

CAPITULO V

Una vez leído el informe que el coronel presentó al gobernador, dijo éste:

—Este asunto me tiene tan preocupado como a usted, coronel… Son varias las cartas que he cursado a Washington pidiendo ayuda… Le enseñaré la última que he recibido… Comprenderá lo que ocurre cuando la lea.

Un tanto sorprendido tomó la carta el coronel y se dispuso a leerla.

El gobernador fijó su mirada en él.

Alzó los ojos el coronel al terminar de leer aquella carta y se la entregó el mayor.

Éste la leyó aún más de prisa.

—¿Qué le parece, mayor?

—No tenía ni la menor idea de todo esto —dijo el coronel.

—¿Se dan cuenta ahora por qué me es imposible ayudarles? Dos de los últimos agentes que desfilaron por aquí, hace varias semanas que no tenemos noticias de ellos. Tememos que hayan corrido la misma suerte que sus compañeros… Eran hombres bien preparados. El único inconveniente con que habrán tropezado es el idioma de los indios. Conservo algunas cartas de ellos. Estaban muy animados últimamente. Creían estar sobre una pista segura… Desde esto, ya no se ha vuelto a saber de ellos. Ayer, precisamente, partieron dos nuevos agentes hacia las tierras indias. ¡Ojalá tengan suerte!

El gobernador se expresaba con tristeza.

—Lo sentimos de veras, Excelencia… Creo que el mundo debía ocuparse un poco más de esta gente. Ellos luchan por la justicia mientras que otros, ignorando todos estos problemas, no piensan más que en divertirse y en enriquecerse.

—Así es, mayor… nos queda por lo menos la satisfacción de que estamos haciendo un bien a la Humanidad… Y no culpo a los indios de lo que está ocurriendo… Parte de nosotros la mayoría de la culpa… Violamos los tratados e invadimos sus tierras… En fin, es mejor no hablar de ello.

Emocionado el coronel felicitó al gobernador, aplaudiendo sus palabras.

—Ésa es la única verdad, Excelencia… —dijo—. Si todos pensáramos así no existirían estos problemas con los indios.

—Gracias, coronel… Le prometo estudiar bien ese informe… Lo único que puedo anticiparle es que me tiene a su entera disposición. Veremos lo que se puede hacer. Tal vez se me ocurra alguna idea. Quietos no podemos quedarnos de ningún modo…, mientras las armas continúen llegando a poder de los indios.

—Ésa es mi mayor preocupación, Excelencia… Hay un hombre en el fuerte que tal vez pueda ayudarnos… Pero no me atrevo a proponérselo…

Miró al mayor al decir esto el coronel.

—Cuente conmigo, señor…

—Por favor, mayor… Es demasiado arriesgado. Si le ocurriera algo su esposa no me lo perdonaría nunca.

—Quiero mucho a mi esposa y amo la vida como los demás, pero hay algo que está por encima de todo eso… Ya que ha salido en conversación le diré una cosa: Esta misma idea me atormenta hace varios días y no he tenido el suficiente valor para proponérsela, señor.

—Olvídelo, mayor… Hombres hábilmente preparados no han tenido éxito. Piense en ello.

Durante más de una hora estuvieron hablando sobre lo mismo.

Por fin, el gobernador decidió que no se hiciera nada por el momento.

Esperaba encontrar la persona que necesitaba.

Tocó un timbre el gobernador, apareciendo en seguida un elegante criado.

—¿Ha llamado, Excelencia?

—Sí. Acompañe al coronel y al mayor hasta la puerta.

Despidiéronse del gobernador y, una vez en la calle, dijo el coronel:

—¿Qué le ha parecido, mayor?

—No va a ser tan fácil buscar solución a este problema. Insisto en que…

—No se hable más del asunto. Regreso al fuerte. He dejado al capitán Wallace al frente del mismo… Estará deseando sin duda mi regreso.

—Mi esposa y yo marcharemos un poco más tarde.

—Puede tomarse todo el día, mayor… Hasta mañana no le necesitaré. Por lo menos disponga del tiempo suficiente para poder saludar a sus amigos.

—Se lo agradezco, señor… Mi esposa se pondrá muy contenta cuando se lo diga.

Sonrió el coronel y montó a caballo.

Preocupado el mayor quedó pensativo, con la mirada fija en el jinete que se alejaba.

—¡Por fin consigo encontrarle, mayor!

—¡Barry…!

—Hola, Wílson… Llevo más de una hora buscándote por la ciudad… Me dijo Bárbara que habías salido con el coronel… Lamento no haber llegado a tiempo de poder saludarle…

—En otra ocasión podrás hacerlo… El coronel está siempre muy ocupado. ¿Dónde has visto a Bárbara?

—Está en el almacén de Fillmore… Me contó lo de la patrulla… Está visto que no se puede uno fiar de los indios.

—No me gusta recordar cosas tristes… Ya pasó. Hoy tengo el día libre y quiero disfrutar un poco. ¿No se juega ya a las herraduras?

—¡Ya lo creo! Dentro de poco darán comienzo. Mira. Aquella gente está esperando también… Desde que tú dejaste de jugar no hay quien consiga derrotar a los Baker… Jimmy es un águila.

—Ha tenido que aprender mucho.

—Ya tendrás ocasión de verle… No falla ningún día.

—Probaré suerte, aunque hace mucho tiempo que he dejado de practicar.

—Ahora sale Bárbara.

Encamináronse hacia el almacén de Fillmore.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de la esposa del mayor al verle.

—Me imagino que ya no tendrás nada que hacer, ¿verdad? ¿Y el coronel?

—Regresó al fuerte… Me ha dado permiso para estar todo el día aquí.

—¡Estupendo! ¿Qué estás mirando? ¡Ah! Creo que ya entiendo.

Volvióse con disimulo el sheriff.

—Verás, Bárbara…

—No es preciso que me digas nada. Debí imaginarlo al verte con Barry. Sé que no le habrá sido muy difícil convencerte… Puedes jugar todas las partidas que quieras. Virginia y Selma me están esperando en el taller de Robert.

—De acuerdo, pero con una condición: que no habrá enfados.

—No podría enfadarme contigo.

—¡Así me gusta! —exclamó sin poder contenerse el sheriff—. Bueno, yo…

Las carcajadas de Bárbara contagiaron al mayor.

Y el sheriff acabó por reír también.

—Es que me han dicho que el hermano de Virginia se ha hecho el gallito desde que yo he dejado de practicar las herraduras. Parece ser que no hay quien le derrote.

—No olvides que llevas mucho tiempo sin jugar.

—Es lo que acabo de decir a Barry.

—A pesar de ello tengo confianza en ti, Wilson.

—¿Qué te parece, Bárbara?

—Procura no defraudarle… Es muy posible que decidamos presenciar la partida nosotras también.

—Si te veo me pondré nervioso.

—Entonces hazte a la idea de que no estaré allí.

Bárbara besó cariñosa en la mejilla a su esposo, siendo correspondida de igual forma.

Alan y Eric escuchaban en silencio los comentarios que se hacían acerca de la partida de herraduras.

Dick y Jimmy eran los favoritos.

Minutos después daba comienzo la primera partida.

Varios curiosos se acercaron a presenciarla, como de costumbre.

Jimmy y Dick se presentaron algo más tarde.

Los numerosos amigos comenzaron a aplaudir.

Desde uno de los edificios, Bárbara, Virginia Baker y Selma Conway, presenciaban la partida.

—Mi hermano es un caso —decía Virginia—. No hay en toda la ciudad quien consiga ganarle.

—Mi esposo no lo hace mal. Ya lo sabes.

—Me imagino que habrá perdido pulso de no jugar.

—Puede que así sea Mira. Ahora está hablando con tu hermano.

Un gran alboroto se armó en ese momento.

—A pesar de llevar tanto tiempo sin jugar creo que podré derrotarte —decía el mayor.

—Permítame que le dé un consejo, mayor: No juegue en contra mía. Le derrotaré con facilidad.

—Eso tendrás que demostrármelo. ¿Qué te parece si apostamos unas jarras de cerveza?

—Ya puede ir pagándolas.

—Aún no has ganado.

Oyéronse varias risas y comenzaron a cruzarse las apuestas.

El sheriff sería el jurado.

Todo se dispuso en poco tiempo.

Sortearon, correspondiendo lanzar las herraduras en primer lugar a Jimmy.

Bárbara púsose nerviosa, dándose cuenta las dos muchachas que la acompañaban.

Comenzó a lanzar las herraduras Jimmy y solamente falló dos, quedando las otras en la barra.

—No está mal —exclamó el mayor—. Me lo has puesto un poco difícil.

—Yo que usted no lo intentaría… Quedaría mucho mejor, mayor.

Reíanse todos los que apostaron a favor de Jimmy.

Tranquilo situóse el mayor en posición de lanzamiento.

Los aplausos sonaron con fuerza.

Había conseguido igualar a Jimmy.

Este púsose un poco nervioso.

—Hay que intentarlo otra vez, Jimmy… De momento he conseguido igualar tu marca… Tuve mala suerte con la última herradura.

—Para estar tanto tiempo, como ha dicho, sin practicar, no lo ha hecho mal del todo… A pesar de ello, creo que acabaré derrotándole.

Volvió a lanzar Jimmy, fallando en esta ocasión tres herraduras de las siete lanzadas.

Nuevamente volvieron a empatar, pero Jimmy acabó derrotando al mayor en el nuevo lanzamiento por una sola herradura.

—Lo siento, mayor… Le he vencido.

—No lo sientas, Jimmy. Me has derrotado muy deportivamente… En cuanto practique un poco conseguiré derrotarte. Te lo aseguro.

—Le he considerado siempre mi peor enemigo… Pero también yo puedo volver a derrotarle.

Alan y Eric se acercaron al mayor para felicitarle.

Dick miró con profundo odio al primero.

No podía olvidar la paliza que había recibido de manos de Alan.

—Ha estado muy bien, mayor —dijo Alan—. Tuvo una clara oportunidad de triunfar y no ha sabido aprovecharla.

—¡Vaya! —exclamó Jimmy—. ¿Lo habéis oído, muchachos? Por lo que se ve el zanquilargo también entiende de estas cosas.

—Cualquier novato de mi pueblo conseguiría derrotarte sin gran esfuerzo.

Un ligero alboroto siguió a estas palabras.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Lástima que no lleves suficiente dinero encima para hacer una apuesta que valiera la pena!

Discutían entre ellos mientras que los curiosos hacían los más diversos comentarios.

Asustada Virginia, pues conocía a su hermano, descendió del edificio en que se encontraba y presentóse ante Jimmy.

—¡Basta, Jimmy…! Has sido tú el primero que provocó a este muchacho… Le has llamado zanquilargo cuando conoces de sobra su nombre.

—¡Ha dicho y, todos lo hemos oído, que cualquier novato de su pueblo me derrotaría con facilidad!

—¡Sabes de sobra que eso no es cierto y no debías conceder tanta importancia a lo que no la tiene!

—¡Cállate! ¡No te metas en lo que no te importa! ¡Cuando llegue a casa se lo diré a papá!

El padre de ambos apareció ante ellos en ese momento.

—Lo he oído todo… Y creo que Virginia tiene razón.

—¡Papá!

—Yo arreglaré esto… Será mejor que te marches, muchacho.

—No era mi intención molestar a su hijo, míster Baker… Lo que he dicho antes referente al juego lo sigo sosteniendo.

La más extraña expresión dibujóse en el rostro de Joe Baker.

—¡Tienes que estar loco!

Por vez primera fijóse Virginia en Alan.

Acercóse a él y le dijo:

—No te enfrentes con mi hermano… Es un consejo.

—Lo siento, miss Baker, no puedo dejar de reconocer que su hermano es un novato.

—¡Yo me enfrentaré con él, Jimmy! —exclamó Dick—. ¡Tiene una deuda pendiente conmigo! ¡Ésta es la ocasión de saldarla en parte!

Alan ni siquiera le prestó atención.

Esto indignó aún más a Dick.

—¡Estoy hablando contigo, zanquilargo!

—Tu rostro de búfalo me impresiona —añadió con naturalidad Alan.

El sheriff corrió hacia Dick.

—¡Cuidado, Dick! Conozco tus intenciones… Vuelve a insultar a este muchacho y te detengo.

—¡El me ha insultado a mí! ¡No te metas en esto, Barry!

—¡Un momento! —exclamó Jimmy—. Podemos poner algo en juego a una sola partida —propuso a continuación a Alan.

—Llevo unos ocho dólares encima. Es cuanto tengo… Piensa que soy un simple vaquero.

—¡Tu caballo y la silla también!

—¡Oh, eso sí que no! No tienes dinero suficiente para pagar lo que vale mi caballo.

—¿Le llamas caballo a ese penco? ¡Eso es lo que es, un penco!

—Todo lo penco que tú quieras, pero no tendrías dinero bastante para pagar por él. Se ve que entiendes poco de estas cosas. Es un caballo criado en las Rocosas. Y es más rápido que el viento.

La estrepitosa risa de Jimmy contagió a varios curiosos.

—Si estás tan seguro de derrotarme, ¿por qué no pones en juego tu caballo y la silla?

—Está bien. Ya que tanto interés tienes, lo pondré en juego frente a cinco mil dólares.

—¿Qué dices…? ¿Cinco mil por ese penco?

—No se trata de una venta sino de una apuesta… Ya que estás tan seguro del triunfo supongo que no tendrás inconveniente… Aunque te advierto que perderás el dinero.

—¡No le hagas caso, Jimmy! —gritó Dick—. ¡Pretende asustarte!

—¡Acepto! —exclamó Jimmy.

—Depositarás el dinero en manos del sheriff.

—¿Dudas acaso de mi palabra?

—No quiero verme obligado a matarte…

—¡Pagaré si pierdo!

Si no depositas no habrá apuesta.

CAPITULO VI

—¡Eric! ¡Si tienes la suficiente amistad con ese loco convéncele de que no se enfrente con mi hermano! Le va a dejar sin caballo, que es lo único que tiene.

—Demasiado tarde ya, Virginia… Tu hermano está tratando de convencer a tu padre.

El juez, que escuchaba de cerca a Jimmy, dijo en voz baja a Oliver:

—Déjale tú el dinero… Estoy seguro de que Jimmy triunfará… Ese muchacho lo único que se propone es asustar a Jimmy y ha cometido una gran equivocación.

—¡Es demasiado dinero!

—¿Dudas acaso de Jimmy?

—No, pero…

—Entrégale el dinero… No puede perder…

Jimmy continuaba insistiendo.

—¡Basta, Jimmy! ¡He dicho que no te dejaré el dinero! ¿Crees acaso que me he vuelto loco?

—¿Vas a consentir que ese fanfarrón se ría de mí?

—¡Estoy harto de tus problemas!

Alan acercóse para decir:

—Reconozco que es demasiado dinero… Mil dólares serán suficientes.

—¡Un momento! —gritó Oliver—. Yo te dejaré ese dinero, Jimmy.

Éste miró de forma especial a su padre.

—¡Gracias, míster Grant! Puede estar seguro de que no le pesará.

—Si lo prefieres podemos jugar sin apostar nada —propuso Alan.

—¡No, amigo! ¡Te quedarás sin caballo! ¡Y tendrás que salir de aquí como lo hacen los cobardes!

—Cuidado, hermano… Otro insulto y te mato.

La naturalidad con que fueron dichas estas palabras hicieron que Jimmy mirara con temor y respeto a su interlocutor.

Propuso Jimmy que la barra de hierro se colocara a mayor distancia.

Sonrió Alan, sin hacer el menor comentario.

Todo el mundo quería apostar a favor de Jimmy.

Esto hizo que Oliver y el juez tuvieran aún mayor confianza en el hijo de los Baker.

Alan aconsejó a Eric:

—Apuesta a mi favor y ganarás unos cuantos dólares.

Robert y Fillmore fueron informados por Eric de lo que Alan le había aconsejado.

—Yo apostaré a favor de ese muchacho —dijo Robert sin darse cuenta que eran muchos los que podían oírle.

Como fieras se abalanzaron sobre el herrero.

Todos querían apostar.

Pero Robert era un hombre que hacía lo que le dictaba el corazón y en esta ocasión le decía que apostara a favor de Alan.

Sin saber por qué tenía confianza en él.

Marchó al Banco y retiró todos sus ahorros.

Virginia se cansó de llamarle loco.

—¡No sabes lo que haces! ¡Te quedarás sin ese dinero…!

—Tengo confianza en Alan, Virginia… Apostaré a su favor todo cuanto tengo.

También Fillmore apostó.

En el momento del sorteo hízose un gran silencio.

Correspondió nuevamente intervenir a Jimmy en primer lugar.

—Ese muchacho está muy tranquilo —comentó Mikey Baker con los amigos que le rodeaban—. Tengo el presentimiento que Oliver perderá esos mil dólares.

—¡Bah! ¿Cómo es posible que pongas en duda siquiera que tu hijo triunfará?

—Ya lo veremos.

Jimmy comenzaba en ese momento a lanzar las herraduras.

En esta ocasión eran diez y falló cuatro.

A la distancia que habían sido lanzadas todo el mundo creyó que era más que suficiente para derrotar a Alan.

Cesaron los aplausos para el que acababa de intervenir al ver a Alan situarse en posición de lanzar.

Dada la señal, lanzó las diez herraduras a una velocidad vertiginosa.

Las diez quedaron dentro de la barra.

Fillmore y el herrero saltaban de alegría.

Todo el mundo abría y cerraba los ojos para convencerse que no se trataba de una horrible pesadilla.

De pronto Alan fue elevado a hombros y paseado por toda la ciudad.

—¡Nos has engañado, Jimmy! —dijo Oliver—. ¡No volveremos a confiar en ti! Menos mal que a ese muchacho se le ha ocurrido rebajar la cantidad a mil dólares… ¡De ti saldrá este dinero!

—¡Cuidado, Oliver! Jugaste a favor mío por estar seguro de que ganarías. ¿Cuánto pensabas darme si así hubiera ocurrido? ¡Empiezo a cansarme de ti!

Con disimulo se retiró el juez.

Eric y el mayor siguieron a la manifestación que llevaba a hombros a Alan.

Frente al Rosemary dejaron a Alan en el suelo.

Y le obligaron a entrar.

Abriéronse paso Eric y el mayor, consiguiendo llegar hasta el mostrador con bastante dificultad.

—Hola, Eric —saludó Alan al verle—. A ver si entre los dos conseguís sacarme de este infierno.

—Me gustaría ver en estos momentos a Jimmy… ¿Dónde aprendiste a lanzar las herraduras de esa forma?

—He jugado mucho. Hace cuatro o cinco años hacía cosas mucho mejores.

—El mayor quiere que le enseñes… El tampoco lo hace mal.

—Ya lo he visto… En cuanto practique un poco podrá derrotar a Jimmy sin gran dificultad.

Alan llamó al barman.

Roger acudió a la llamada.

—Invita a todos los que se encuentran en el local, pero antes cóbramelo…

—Atención, muchachos… El campeón de las herraduras os invita.

Como fieras abordaron el mostrador.

Pagó Alan el importe de la bebida y aprovecharon los tres para abandonar el local sin que se dieran cuenta.

En el almacén de Fillmore encontraron a la esposa del mayor, acompañada de Virginia y Selma.

Las tres felicitaron a Alan.

Fillmore estaba muy contento.

—¿Cuánto has ganado, Fillmore? —preguntó Eric.

—¡Seiscientos dólares! A Robert le ha ido mejor… Ha ganado el doble que yo… Me aconsejó que apostara más y no quise hacerle caso… Ahora me pesa. La verdad es que no estaba seguro del triunfo de Alan.

—Te ha estado bien empleado —dijo el herrero, que entraba en ese momento y escuchó lo dicho por Fillmore—. Te aseguré que Alan ganaría.

—Ya no tiene remedio, Robert.

—¡Eres un idiota!

Alan intervino, apaciguando los ánimos de ambos.

En el Rosemary los compañeros de Alan divertíanse celebrando el triunfo.

Billy, el capataz de los Baker, dijo a Dick:

—Ahí tienes a William… No hace más que decir tonterías.

—¿Organizamos una pequeña fiesta?

—Creo que vale la pena… ¡Estoy cansado de que se rían de nosotros!

Billy habló con sus restantes compañeros.

Dick, aprovechando que el sheriff no estaba en el local, se acercó a William.

—¿Qué estabas diciendo hace un momento? —interrogó.

—Hola, Dick… Te habrás convencido que en el lanzamiento de herraduras no podréis competir con nosotros.

—Eres un engreído y un fanfarrón…

—No empecemos, Dick.

—He dicho que todos sois unos cobardes. ¿Estás sordo?

William palideció y dio la espalda a Dick.

—¡Estoy hablando contigo! —gritó al mismo tiempo que le obligaba a volverse.

—¡Déjame en paz!

Quedaron en pocos segundos completamente aislados.

—¡Vuelve a insultarme como lo has hecho hace un momento!

—¿Te has vuelto loco? ¡Has sido tú el que me has insultado!

—¡Cobarde!

Atacó Dick, pero William consiguió golpearle.

Los compañeros de Dick saltaron automáticamente y ambos equipos sostenían una aparatosa lucha.

Mesas y sillas quedaban destrozadas en el suelo. Asustado Roger corrió a informar a su jefe.

Oliver llevóse las manos a la cabeza al contemplar el espectáculo.

Rosemary, con un palo en la mano, golpeaba cada vez que tenía ocasión a los hombres de Mikey Baker. Ella sola dejó a tres fuera de combate.

Pero fue descubierta por Dick y éste la golpeó salvajemente, dejándola sin conocimiento en el suelo.

—¡Traidora! —murmuró.

Al extenderse la noticia, Alan y Eric acudieron con el sheriff al saloon de Oliver.

Dick y Billy castigaban a William que era el único que había quedado en pie de todo el equipo.

Alan se adelantó.

Tanto Dick como Billy pusiéronse nerviosos al verle.

—Así es como únicamente sois valientes —dijo con naturalidad Alan—. Entre los dos ya podréis con él… ¡Cobardes!

En ese momento ayudaron a Rosemary a ponerse en pie.

Con el rostro ensangrentado abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el sheriff.

—¡Ese cobarde me ha golpeado!

—¡Vamos, Dick…! ¡No te salvará nadie en esta ocasión!

—Un momento, sheriff —dijo Alan—. Vamos a saldar los dos una pequeña deuda que tenemos pendiente.

—¡Animo, Dick! —gritó Billy—. ¡Esta vez no podrá contigo!

—¡Le voy a matar!

Hízose un gran silencio en el local.

El mayor entró poco después.

Alan no hacía más que eludir el ataque.

—¡No huyas! ¡Así hacen los cobardes!

—Creo que estoy consiguiendo mi propósito. Ya estás nervioso.

—¡Verás lo que hago contigo cuando consiga tenerte entre mis brazos!

Alan le esperó sonriente.

Un grito de alegría salió de la garganta de Dick al conseguir abrazarse a su enemigo.

La fuerza de ambos poníase a prueba en ese momento.

Alan, sin dejar de sonreír, consiguió retorcer el brazo derecho de Dick.

Un grito de dolor salió de la garganta de éste.

Alan inició el ataque en ese momento.

Los golpes caían con exactitud matemática sobre el rostro de Dick.

Hacía varios segundos que perdió el conocimiento y los golpes en serie le impedían desplomarse.

El antebrazo de Alan entró de lleno en el rostro de Dick, destrozándoselo materialmente.

Como un pesado fardo se desplomó.

Billy intentó huir, pero Alan se lo impidió.

Y le castigó también con mayor rapidez aún.

Poco después hacía compañía a Dick.

Los ayudantes del sheriff hiciéronse cargo de los caídos y fueron llevados a una clínica.

La sorpresa vino más tarde.

Dick había muerto a consecuencia de los golpes.

El mayor viose obligado a visitar al juez, con quien estuvo hablando durante más de una hora.

Después buscó a Alan y le pidió que le acompañara.

Estuvieron, a varias millas de la ciudad, paseando.

Hiciéronse muy amigos en poco tiempo y hablaron de los indios.

—He convivido con ellos durante mucho tiempo, mayor… Conozco bien sus costumbres… Pasé más de dos años en esas montañas dedicándome a la caza. Hice buenos amigos, entre ellos el propio Oso Gris. Háblele de mí cuando tenga ocasión.

—Lo haré… Oso Gris es muy amigo mío.

—Dígale que ha estado con Ciervo Blanco… Así solía llamarme Oso Gris… Y de lo que me ha dicho antes referente a esos rifles, le daré un consejo si me lo permite…

—Adelante.

—Ponga vigilancia en el río… Los barcos que navegan por el Missouri son los que traen las armas.

—¿Cómo lo sabes?

—Durante el tiempo que estuve en la montaña conocí a varios comerciantes… Tardé bastante en enterarme de lo de las armas… Conseguí convencer a Oso Gris que no comprara rifles a esa gente…

—¿Hablas indio?

—Lo hacía bastante bien.

Cambió de idioma el mayor mirando sorprendido a Alan al oír la respuesta de éste.

De haber cerrado los ojos le habría dado la impresión de que hablaba con un indio.

Hízose algo tarde y decidieron regresar a la ciudad.

Dick había sido ya enterrado.

Supieron por el herrero que Bárbara estaba en el rancho de los Conway, decidiendo Alan y el mayor ir en su busca.

Alan quedó en el rancho.

Estaba un poco dolido por la fortuita muerte de Dick, ya que su intención no había sido ésa.

Eric lo comprendió.

—No pienses más en ello, Alan… Es como el que muere en un accidente.

—Le golpeé demasiado fuerte…

—Ya no tiene remedio… De lo que sí puedes estar seguro es de que él te hubiera matado de haber tenido la más pequeña oportunidad.

Miróle en silencio Alan.

Ambos se acercaron a despedirse del mayor y de su esposa.

—Olvídalo, Alan —dijo Bárbara—. Ha sido una fatalidad que muriera.

Sonrió Alan, agradeciendo así las palabras de Bárbara.

Seguidamente Virginia y Selma se despidieron de ella.

Joe les acompañó hasta los límites del rancho.

CAPITULO VII

Varios días después nadie se acordaba de Dick.

En el fondo fueron muchos los que se alegraron de su muerte.

Era un camorrista.

En el rancho de los Baker, Mikey, preocupado por su hijo, decidió hablar con él.

Llegaba con los muchachos que formaban el equipo y salió a su encuentro.

—Jimmy —llamó.

—Hola, papá.

—Ven… Tengo que hablar contigo.

—¿Vamos a tardar?

—Unos minutos nada más.

—Es que prometí a los muchachos que iría con ellos a la ciudad.

—Podrás unirte a ellos dentro de poco.

—Bien. ¿De qué se trata?

—De ti, Jimmy… Tu madre está muy preocupada. Queremos saber qué te ocurre.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! No me ocurre nada.

—Llevas unos días muy preocupado… Apenas comes y así no puedes continuar; de lo contrario, acabarás enfermando.

—Me encuentro muy bien, papá… Di a mamá que no se preocupe.

—Cuídate, Jimmy… O acabarás contrayendo una enfermedad incurable. Has adelgazado mucho en poco tiempo… ¿Por qué no vas a que te vea el médico?

La risa de Jimmy puso nervioso a su padre.

—¡Si estoy muy bien…!

—De acuerdo. Allá tú… Si tienes algún problema debes decírmelo. Yo te aconsejaré mejor que nadie.

—Los muchachos me esperan.

—Procura no regresar tarde. Te digo esto por tu madre.

—Pensaba quedarme esta noche en la ciudad… Se me olvidó decírtelo. Espero a unos amigos que conocí en Virginia cuando fuimos a por ganado, son conductores.

—Como quieras, pero creo que…

—¡Me tratáis como si fuera un niño! ¡Ya sé lo que hago!

—¡Jimmy!

—¡Es verdad! ¡Mamá siempre está con sus tonterías!

—¡Calla! ¡No hables así de tu madre o te rompo la cabeza aquí mismo!

—Perdona… Tengo que irme.

El capataz había estado pendiente de él.

Acercóse con disimulo y le preguntó en voz baja:

—¿Qué te pasaba con tu padre?

—Nada… Ya hablaremos.

—Me pareció verle enfadado.

Jimmy se alejó.

Aseóse un poco y fue de los últimos en abandonar el rancho.

El capataz le esperó.

—Bien, Jimmy, ¿me dirás ahora lo que te ocurrió con tu padre?

—No me ocurrió nada… Me preguntó qué me ocurría… Parece ser que mi madre está algo preocupada conmigo y no me explico el motivo.

—Te advertí que debías portarte de otra forma… Es fácil adivinar que algo te preocupa, Jimmy… Te lo advertí.

—¿Es que voy a estar siempre riéndome?

—No es eso… Ya puedes tener cuidado. Esta noche tenemos visita. Debiste decir a tu padre que te quedabas en la ciudad.

—Se lo dije.

—Muy bien. Vamos. Los muchachos creerán que nos ha ocurrido algo.

Espolearon sus respectivas monturas y galoparon sin descanso hasta llegar a la ciudad.

Ante el Rosemary desmontaron.

Entraron en el local y fueron invitados por los compañeros de equipo.

Jimmy, como de costumbre, tomó asiento ante una de las mesas de juego.

Frente a él había dos hombres a los que hacía tiempo no veía.

—¡Caramba! No me había fijado en vosotros.

—Ya nos dimos cuenta, Jimmy… Evanston y yo hemos llegado hará una hora.

—¿Qué tal te va, Jimmy?

—Ya lo ves, Watson… Bien. ¿Os enterasteis de la muerte de Dick?

—Lo leímos en los periódicos —respondió el llamado Evanston—. Recibí uno en mi oficina y me llamó la atención lo que publicaban… Pero ahora he sido informado por Oliver… Por cierto que está un poco enfadado contigo… Me contó lo de las herraduras.

—Prefiero no hablar de ello… ¿Alguna novedad?

—Esta noche cantará el búho… Varias gargantas tratarán de imitarle.

Jimmy comprendió lo que Evanston quería decirle.

—¿A qué hora? —preguntó.

—En cuanto anochezca… Así podréis estar temprano de regreso.

—Los militares andan detrás del búho… Como consigan localizarle…

—Le tendrán en el fuerte esta noche…; pero Jack se encargará de cuidarle.

Echóse a reír Jimmy.

—Como de costumbre. ¿Empezamos la partida?

—Será mejor que no te sientes, Jimmy.

—¿Por qué? —inquirió sorprendido.

—Va a ser una partida fuerte… Supongo que no tendrás dinero suficiente.

—¿Cuánto hace falta?

—Un resto de quinientos.

—Buscaré el dinero… Esperad un momento. Será cuestión de unos minutos.

Púsose en pie Jimmy y habló con el barman.

—No puedo darte el dinero sin autorización del jefe, Jimmy. Lo siento.

—¿Está Oliver en su despacho?

—Creo que sí.

—Entraré a verle.

—¡No seas loco! Desde la partida de herraduras está muy enfadado contigo.

A pesar de los consejos del barman, Jimmy se presentó en el despacho de Oliver.

—¿Puedo entrar?

—Ya lo has hecho. ¿Qué te ocurre? Cierra la puerta.

—Hay una oportunidad de recuperar el dinero que perdiste en la partida de herraduras…

Jimmy expuso su plan.

Al saber Oliver quiénes eran los jugadores tuvo confianza nuevamente en Jimmy.

Sabía que con los naipes podría derrotarles y le entregó el dinero que Jimmy le había pedido.

Sonriente apareció Jimmy en el saloon.

Evanston y Watson le permitieron que se sentara a jugar.

Roger estaba pendiente de la partida.

Una hora después respiraba con tranquilidad al oír los comentarios que se hacían.

Jimmy había conseguido «limpiar» a Evanston y a Watson, pero éstos repusieron nuevamente sus restos.

Poco después se discutía un envite importante.

Y Jimmy volvió a ganar.

—Está visto que la suerte está esta noche de mi parte —comentó Jimmy.

Continuaron jugando.

Volvió a ganarles guardándose Jimmy el dinero.

Como se aproximaba la hora de marcharse visitó a Oliver.

—¿Qué tal te ha ido?

La respuesta de Jimmy fue depositar el dinero que había ganado sobre la mesa.

—¡Estaba seguro de que lo conseguirías!

—Un momento, Oliver. Creo que te olvidas de algo…

—¡Ah, sí! Puedes quedarte con cien…

—¿Crees que eso está bien? Los mil que perdiste en la partida de herraduras puedes guardártelos, así como los quinientos que me entregaste hace unas horas. Los otros quinientos nos los repartiremos a partes iguales. ¿Te parece bien?

Oliver entregó doscientos cincuenta a Jimmy.

Éste tenía más que suficiente con este dinero para divertirse durante la noche.

Al quedar a solas Oliver frotóse las manos y guardó el dinero en su caja fuerte.

Jimmy salió por la parte trasera del edificio para que nadie le viera.

En el lugar indicado reunióse con Billy, el capataz de su padre.

Cinco hombres más llegaban poco después.

Pertenecían al equipo de Evanston y marcharon al río.

En la oficina de Evanston había varias cajas escondidas.

Rompióse una de ellas al cargarla en el falso fondo de la carreta y quedaron al descubierto varios rifles.

Jimmy tomó uno de ellos en sus manos.

—¡Cuánto me gustaría tener uno de estos rifles!

—Déjalo donde estaba, Jimmy… Ya lo tendrás —ordenó Billy—. No podemos perder tiempo.

Una vez cargados todos los rifles pusieron el vehículo en marcha y siguieron la ruta de costumbre.

Era algo más de medianoche cuando se presentaban en el fuerte.

Varios soldados de guardia echaron un vistazo a la carreta antes de abrir las puertas del fuerte.

Avisado el teniente Clement se autorizó a los caravaneros a entrar.

—Hola, teniente —saludó Jimmy—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

—¿Qué haces por aquí, Jimmy?

—Me encontré por casualidad con estos caravaneros y decidí acompañarles…

—Es una lástima que el coronel ya se haya acostado… A quien podrás saludar es al mayor Wilson… Le vi hace un momento en la enfermería. Saldrá tan pronto como vea esta carreta.

Así ocurrió en efecto.

El mayor preguntó a uno de los soldados que encontró en el patio:

—¿Qué hace esa carreta aquí?

—Son caravaneros, señor… Parece ser que se dirigen hacia el Oeste. Han pedido permiso para pasar la noche.

—Diga al teniente Clement que venga a verme.

—A la orden, señor.

Sonrió el teniente al serle comunicada la noticia.

Y se entrevistó con el mayor.

Éste no tuvo inconveniente en permitir a los caravaneros que pasaran la noche en el fuerte.

—Se irán temprano, señor —dijo el teniente—. Me han preguntado si los indios están tranquilos y les he dicho que sí.

—¿Cruzarán el territorio indio?

—Me temo que tendrán que hacerlo si es que van en la dirección que me han dicho.

—Sería conveniente que no entraran en sus tierras… Podrían molestarse.

—Están muy lejos los campamentos de donde pasarán ellos.

—De todas formas es peligroso. Hablaré con ellos.

Preguntó el mayor por el jefe de los caravaneros y habló con él, poniendo en su conocimiento lo peligroso que era cruzar las tierras indias.

Prometió el jefe de la caravana no pisar las tierras indias y el mayor se quedó más tranquilo.

Al llegar a la vivienda se encontró con Jimmy.

Le miró sorprendido.

—¿A qué obedece esta visita, Jimmy?

—Paseaba por el campo y me encontré con esos caravaneros… No tenían seguridad de llegar al fuerte y decidí acompañarles… De paso pensé que tendría oportunidad de saludar a los buenos amigos que aquí tengo. Bárbara ha sido muy amable conmigo. Me ha ofrecido un poco de café y lo he aceptado.

—Siéntate, Jimmy. No te quedes de pie.

—Me iré en seguida… He de recorrer unas cuantas millas.

Avanzada la noche, uno de los caravaneros visitó la cantina.

No había nadie en ella y Jack disponíase a cerrar.

—Tengo varias cajas ahí dentro —dijo el cantinero—. La puerta de atrás está abierta. Que empiecen a cargarlas cuanto antes. ¿Se marcho Jimmy?

—Hará una media hora…

Con mucho cuidado cargaron las cajas.

Pero uno de los soldados vio la maniobra y se acercó para ver qué hacían.

Jack estaba nervioso.

—¡Tenéis que impedir que ese soldado lo vea!

—Acuéstate, Jack… Nosotros nos encargaremos de él.

Acercóse el soldado y se asomó al interior de la carreta.

—Hola, soldado —dijo uno de los caravaneros—. ¿Qué se te ofrece?

—Salí a dar un paseo… No podía dormir.

—Hace calor… Tampoco nosotros podemos dormir.

Volvió a mirar el soldado hacia el interior.

—¿Qué buscas? —inquirió otro caravanero—. No haces más que mirar como tratando de encontrar algo.

—No veo las cajas que estabais metiendo…

Recibió un golpe en la cabeza y se desplomó.

Le metieron en la carreta y le taparon con unas mantas.

Dos horas después abandonaban el fuerte.

A la mañana siguiente se echó de menos al soldado.

Después de mucho buscarle por el fuerte y convencerse que no estaba, decidieron comunicárselo al mayor.

—¿Dónde crees que se habrá metido? —preguntó Bárbara.

—Habrá desertado… No es el primero que lo hace. Tengo que informar al coronel.

—Parecía un buen muchacho.

—En eso precisamente estaba pensando; pero ya lo ves. Las apariencias engañan.

Informado el coronel instruyó los cargos contra el soldado desaparecido y, transcurridos un par de días, se le consideraría desertor.

Por la tarde la patrulla que salió de reconocimiento encontró muerto al soldado desaparecido durante la noche con variáis flechas indias en la espalda.

Recogieron el cadáver y se presentaron con él en el fuerte.

El médico militar lo reconoció.

Y en privado informó al mayor.

—Voy a darle una mala noticia, mayor: Ese hombre no ha muerto a consecuencia de esas flechas. Tiene un golpe en la nuca que le causó la muerte.

—Piense que han podido golpearle después de muerto.

—Puedo asegurarle que llevaba varias horas muerto cuando le clavaron esas flechas.

Quedó pensativo el mayor.

Y aconsejó al capitán médico que no dijera nada a nadie.

Unicamente el coronel fue informado de la realidad de los hechos.

CAPITULO VIII

—¿Por qué te preocupa tanto la muerte de ese soldado, Wilson? Hace ya dos semanas que le enterraron.

—Le apreciaba mucho, Bárbara —mintió el mayor—. No creí que pudiera impresionarme tanto su muerte.

—Olvídalo, Wil… Ahora aclárame una cosa. Acabo de oír ciertos comentarios… ¿Vas a visitar a los indios otra vez?

—Unicamente el campamento de Osó Gris… Pero en esta ocasión tú me acompañarás.

—¿Eeeh…?

—¿Tienes miedo acaso? Tenías muchas ganas de conocer a Oso Gris.

—¡Sí, pero…!

Echóse a reír el mayor.

—No nos harán nada, ya lo verás… Todos los indios de ese campamento son amigos.

—Oí en una ocasión decir al coronel que no se puede uno fiar de esa gente.

—Estás muy equivocada con ellos, Bárbara… Pensarás de otra forma cuando le hayas conocido de cerca.

—Está bien. Iré contigo. ¿Cuándo salimos?

—Saldremos a dar un paseo… Recuerda que nadie debe saber adónde vamos.

—¡Esto es una locura, Wil! ¡Nos matarán si nos presentamos en ese campamento!

—Oso Gris se pondrá muy contento… Tiene muchas ganas de conocerte. Le he hablado mucho de ti. Y tendrás oportunidad de conocer a una de las mujeres más guapas que hayas visto. Me refiero a la hija menor de Oso Gris… Por favor, Bárbara. No me mires así. Tiene solamente quince años. Luna Clara es muy amiga mía. Habla bastante bien nuestro idioma. No sé dónde pudo aprenderlo y no se me ocurrió preguntárselo nunca. En muchas ocasiones le sirve a su padre de intérprete.

—Dime la verdad, Wil, ¿qué buscas en ese campamento?

—No puedo responder… Ya te lo explicaré más adelante.

Encogióse de hombros Bárbara y metióse en su habitación dispuesta a arreglarse un poco.

La felicitó su esposo al verla salir.

—Eres casi tan guapa como Luna Clara.

Tuvo que huir el mayor, perseguido por su esposa.

Cogidos del brazo salieron de la vivienda.

El sol aún estaba bastante alto.

Tardaría más de un par de horas en ocultarse.

Y pensó el mayor que tenía tiempo suficiente para llegar al campamento de Oso Gris antes de que anocheciera.

Con los caballos de la brida salieron del fuerte poniendo como pretexto el cotidiano paseo que acostumbraban a dar.

Sonrió el coronel al verles desde la ventana, ya que era el único que sabía los propósitos del mayor.

A medida que se aproximaban al campamento de Oso Gris, aumentaba el nerviosismo de Bárbara.

—¿Te gusta el paisaje?

—Es muy bonito, Wil…

—¿Qué te ocurre?

—¡Me ha parecido ver moverse algo allá arriba!

No pudo contener la risa el mayor.

—Fíjate con disimulo hacia tu derecha.

—¡Oh! —exclamó Bárbara al descubrir a varios guerreros indios.

—Hace más de media hora que los he visto.

—¡Vámonos de aquí, Wil!

—Tranquilízate… Te dije que estos indios eran amigos.

—¡A mí no me da esa impresión!

Continuaron caminando en silencio.

Observó el mayor algo extraño en el ambiente poco antes de llegar al lugar en que se encontraban las tiendas indias.

Cruzáronse con algunas mujeres, que saludaron al mayor.

—¿Son así de raros todos?

—No… Algo ocurre.

—¡Vámonos, Wil!

—No creo que sea contra nosotros. Además, sería demasiado tarde para dar la vuelta.

Reinaba un gran silencio en todo el campamento.

Ante la tienda de Oso Gris interpretaba sus rezos el hechicero.

—¡Alan! —exclamó el mayor al verle salir de la tienda de Oso Gris.

—¡Mayor!

—¿Qué haces tú aquí?

—Permítame saludar primeramente a su esposa… ¿Cómo está, mistress Drake?

—Un poco asustada.

—Se ve que no está acostumbrada a esta clase de visitas.

—Es la primera vez.

—Entonces no es extraño… A mí me ocurrió lo mismo.

—¿Ocurre algo, Alan?

—El hijo de Oso Gris está muy enfermo… Acabo de aconsejarle que envíe a uno de sus hombres al fuerte y que preguntara por usted. Sin la ayuda de un médico el hijo de Oso Gris morirá. Si creen que las tonterías que está haciendo el hechicero valdrán de algo están listos… También se lo he dicho a Oso Gris… Ahí dentro está.

Entró decidido el mayor.

Oso Gris le recibió como a un amigo y se puso muy contento al ver a la esposa del mayor.

—Mi hijo estar muy grave… Es lo que decirme Ciervo Blanco.

—Acabo de hablar con él. ¿Qué le ocurre a tu hijo?

—No saber. Tener fuertes dolores de vientre. Ciervo Blanco aconsejarme que le visite médico del fuerte.

—Y yo creo que conviene le vea cuanto antes… Mi esposa quedarse aquí. Ella entender algo de medicina. Mientras, yo ir en busca del médico.

—¡Date prisa, Wil! Por los dolores que padece ese muchacho creo se trata de un ataque de apendicitis…

El mayor salió disparado.

Montó a caballo y galopó hacia el fuerte.

El hechicero entró en la tienda.

—Espíritus salvar a tu hijo… Si hombre blanco ponerle mano encima morirá.

Oso Gris le ordenó salir de la tienda.

Bárbara respiró con tranquilidad entonces.

El rostro del hechicero la impresionó de tal forma que estuvo a punto de desmayarse.

Alan hablaba en indio con Oso Gris.

—Si médico blanco llegar a tiempo estoy seguro que tu hijo salvarse.

—Oso Gris confiar en amigos blancos. Saber que tú no engañarme.

—Yo querer mucho a tu hijo. Ser como hermanos los dos. Cazar durante mucho tiempo juntos.

—También nosotros considerar a Ciervo Blanco como a uno de los nuestros.

Bárbara sabía que en los casos de apendicitis era conveniente el frío.

Habló con Alan y éste le sirvió de intérprete.

Dos guerreros partieron inmediatamente hacia el arroyo y trajeron lo que Bárbara había pedido.

Unas piedras redondas arrancadas del fondo del arroyo fueron aplicadas al vientre del indio enfermo.

La espera se hizo demasiado penosa para Bárbara.

Alan desapareció poco antes que el mayor llegara con el médico.

—¡Por fin! —exclamó Bárbara.

—¿Qué tal está?

—Creo que mal.

—Ahí tiene al enfermo, capitán Wallace —añadió el mayor.

En el más profundo silencio fue reconocido el enfermo.

—¿Quién ha ordenado que le pusieran estas piedras frías?

—Fui yo, capitán Wallace.

—La felicito, mistress Drake. Se trata de un claro caso de apendicitis. Mayor, diga a Oso Gris que me veré obligado a operar a su hijo si quiere que le salve.

El mayor transfirió las palabras del médico.

El indio estuvo de acuerdo.

—Su esposa tendrá que ayudarme, señor… Le operaré aquí mismo. Diga a Oso Gris que si quiere puede quedarse. Así podrá ver lo que hago con su hijo.

El indio decidió presenciar la operación.

Duró un par de horas la misma, admirando el médico militar al padre del muchacho que acababa de operar.

—Necesito las hierbas que llevó al fuerte, mayor. Con ellas impediremos la infección.

Consiguiéronse con rapidez las hierbas que el médico había pedido.

Al volver en sí el indio operado sonrió.

Oso Gris impidió al hechicero entrara en la tienda y dio a conocer a sus guerreros la noticia.

Varias hogueras fueron encendidas, interpretándose a continuación los clásicos bailes.

Bárbara gozaba viendo todo aquello y sentíase más tranquila al lado de su esposo.

Luna Clara la tomó por una mano, invitándola a bailar una de las danzas.

—¡Por favor, Wil…! ¡Ayúdame!

Reía el mayor de buena gana al ver bailar a su esposa entre las mujeres indias.

Oso Gris sonrió agradecido al mayor.

El capitán Wallace continuó al lado del enfermo.

Horas más tarde la fiesta se dio por terminada.

—Cuando usted quiera podemos marcharnos, mayor —dijo el médico.

—¿Cómo encuentra al enfermo?

—Muy bien… A pesar de la sangre que ha perdido en el curso de la operación, está fuerte. Ya quisiéramos nosotros tener la constitución de esta gente. Se pondrá pronto bien. Dentro de unos días podrá levantarse.

El rostro inexpresivo de Oso Gris adquirió un tono más alegre al dibujarse una ligera sonrisa en el mismo.

Pero se hizo demasiado tarde para regresar al fuerte y Oso Gris les pidió que pasaran la noche con ellos.

Para Bárbara todo aquello era como un sueño.

Por vez primera durmió sobre valiosas pieles en compañía de su esposo.

Despertó tarde y se asustó al no ver a su esposo en el mismo lugar que se había acostado.

—Buenos días, Bárbara —oyó que le decía en ese momento.

—¡Qué susto me has dado!

—Tuve que levantarme para ayudar al capitán Wallace… Acaba de practicar una nueva cura al hijo de Oso Gris… Está muy bien. Si continúa así en un par de días podrá levantarse… Creo que el capitán Wallace ha realizado un buen trabajo.

—De los mejores que he visto en los años que fui enfermera. Es un gran cirujano. Tiene un pulso muy seguro.

—Levántate. Te estamos esperando para marchar. ¡Ah! Luna Clara me ha pedido que la disculpes por haber entrado en la tienda. Creía que estabas despierta.

—Ni siquiera me he enterado.

—No me extraña. Esta gente no hace ruido.

Bárbara no pudo contener las lágrimas al despedirse de Oso Gris.

La despedida fue emocionante.

Alan continuó en el campamento, dejándose ver una vez que el mayor y el capitán Wallace lo abandonaron.

Visitó al enfermo y le dijo:

—¿Cómo te encuentras, Wallowa?

—Ya no me duele. Ese hombre curarme.

—Es un gran médico. Dentro de un par de días podrás levantarte y, cuando te encuentres completamente restablecido, vendré a buscarte para ir de caza.

—Desde que tú te marchaste no he vuelto a disparar un rifle. Si envidio a los pies negros es por los rifles que han comprado.

—De eso precisamente quería hablarte… Y de otras muchas cosas. Por ejemplo, del soldado que apareció muerto en vuestras tierras con varias flechas clavadas en la espalda.

—Has hablado con Cabeza de Búfalo, ¿verdad?

Asintió con la cabeza Alan.

—Nosotros vimos cómo le sacaban de la caravana… Estaba ya muerto cuando le clavaron las flechas. Pero no digas nada. Mi padre lo ignora.

—Cuando estés en condiciones de moverte te haré una visita. Y saldremos de caza como te prometí… Hablas muy bien nuestro idioma ya. Mejor que Luna Clara.

—Ella hablarlo mejor… Ser más inteligente como tú dices.

Alan le dio un golpe cariñoso en la cabeza y se despidió del indio.

Y así que se despidió de Oso Gris, abandonó el campamento.

De regreso a la ciudad iba pensando en lo que Wallowa le había dicho.

Detúvose en el fuerte para echar un trago.

Había varios soldados en la cantina y se mezcló entre ellos.

—¡Vaya! —exclamó el cantinero al verle—. Mirad quién está aquí, soldados… Éste es el hombre que mató a Dick en una pelea.

—Sírveme un poco de whisky en un vaso. Eso ya lo ha olvidado todo el mundo.

—¿Es cierto que le diste con una herradura en la cabeza? Es lo que se comentó por aquí.

—¿Quieres servirme un poco de whisky?

—¡Es cierto! ¡No te atreves a negarlo…!

—Ya está bien, hermano… He pedido whisky si es que lo que vendes se puede beber. Voy a tener que ponerlo en duda también cuando no quieres servirme.

Las carcajadas de los soldados enfurecieron a Jack.

—¡Aquí no beben los asesinos!

—Escucha, hermano —dijo Alan, agarrando al cantinero por el pecho y elevándolo con facilidad sobre el mostrador, por donde le sacó—. ¿Vas a servirme o no?

—¡Sí…! ¡Suél… tame…!

Pero cuando se vio nuevamente en el interior del mostrador intentó empuñar el «Colt», que escondía bajo el mismo.

—Quieto, hermano. Estás poniendo en juego algo muy importante.

—¡I… ba a ser… virte…!

—No seas embustero… Lo que intentabas era sorprenderme.

Saltó Alan por encima del mostrador y mostró el «Colt» que el cantinero había intentado empuñar.

—¡Eres un cobarde, amigo!

Con la mano del revés le golpeó Alan, derribándole al suelo, donde quedó sin conocimiento.

Sirvióse él mismo y depositó el dinero sobre el mostrador.

Un soldado avisó al teniente Clement.

Éste acudió inmediatamente a la cantina.

—¡Vaquero! —gritó al entrar—. ¡Quedas detenido!

—Escuche, teniente.

—¡No escucharé nada!

—No me obligue a disparar sobre ese uniforme… Se lo advierto. Puede interrogar a los soldados si lo desea. Golpeé a ese hombre porque intentó disparar sobre mí…

CAPITULO IX

—Estábamos preocupados por ti. ¿Dónde te metiste?

—Marché a dar un paseo y se me ocurrió visitar el fuerte… Buena se armó.

Alan explicó a Eric lo que le había ocurrido en el fuerte con el teniente Clement.

—No te fíes de ese hombre… Es mala persona —aconsejó Eric—. Vamos a ver a William. Le darás una gran alegría.

En la vivienda de los vaqueros se armó un pequeño escándalo al ver a Alan.

Joe también se alegró de su regreso.

—Lo siento, patrón… Anduve varias horas perdido en las montañas. A eso obedece el que haya tardado tanto en regresar. Es la primera vez que algo así me ocurre.

—No tiene ninguna importancia. Lo cierto es que no te ha pasado nada y todos lo celebramos.

—Trabajaré dos horas más cada día para descontar el día que perdí.

—No es necesario… Atravesamos la época más tranquila de todo el año… Ya está listo el ganado. Venderemos tan pronto como aparezcan los primeros compradores. Es mejor vender al principio… Suelen pagar mejor.

Agradeció una vez más las palabras de su patrón y Alan marchó a reunirse con sus compañeros de equipo.

Eric le tenía preparada una sorpresa.

Virginia llegó con Selma cuando se disponían a marchar a la ciudad.

Y salieron los cuatro a dar un paseo.

Mikey Baker, el padre de Virginia, visitó poco después a los Conway.

—Bien venido a mi casa, Mikey. ¿Cómo no has traído a tu esposa?

—Quiero hablar a solas contigo, Joe.

La esposa de Joe se retiró.

—Tú dirás.

—Se trata de mi hijo.

—¿Qué le ocurre?

—Me tiene preocupado, Joe… Tiene una forma de comportarse algo extraña.

—Bueno, ya sabes que Jimmy siempre ha sido un poco raro… Perdona que me vea obligado a hablar así de tu hijo.

—Lo de ahora es distinto… Se pasa el día entero jugando al póquer. El otro día creo que perdió quinientos dólares y se quedó como si nada. Y yo no le he dado dinero… ¿De dónde lo habrá sacado? Eso es lo que me tiene preocupado…

—Tiene bastante amistad con Oliver. Posiblemente haya sido él quién se lo dio… Barry me estuvo hablando hace unos días de tu hijo… Me dijo lo mismo. Acabará mal si no lo evitas tú, Mikey.

—¿Qué quieres que haga? Mi esposa está destrozada… Acabará enfermando como continúe así… Son muchos los disgustos que Jimmy la da.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Mikey.

—Imponte, Mikey… Es lo que tienes que hacer. Tu hijo ya es un hombre.

—Tenía toda la confianza depositada en él… Si hubiera sido de otra forma ya estaría él al cargo del rancho… Me encuentro cansado, Joe… Son sesenta y cinco los que voy a cumplir.

* * *

La guerra con los indios parecía inevitable.

El coronel y el mayor Wilson visitaron los campamentos amigos.

Unicamente Oso Gris les prometió no entrar en la guerra, aunque le fuera la vida en ello.

La alarma cundió en todo el territorio.

Varias tribus indias esperaban la orden del Gran Jefe.

Jimmy continuaba sin preocuparse de lo que ocurría en el mundo.

Vivía a lo grande y esto era lo único que le interesaba.

—¡No podemos continuar así! —dijo Mikey a su esposa—. Jimmy está demostrando no tener sentimientos… No se preocupa en absoluto del rancho… La semana pasada desaparecieron varias cabezas y ni siquiera se le ocurrió buscarlas. ¡Voy a echarle de esta casa!

La esposa de Mikey comprendía que su esposo tenía sobrados motivos para hablar en la forma que lo hacía.

Furioso marchó a la ciudad, encontrándose con el sheriff antes de entrar en el Rosemary.

—¿Sabes si está mi hijo ahí dentro?

—Jugando, como siempre.

—Esto se acabó, Barry.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que he debido hacer hace mucho tiempo… No quiero volver a verle por el rancho…

—Creo que en tu lugar yo haría lo mismo.

—¿Me acompañas?

Quedóse el sheriff a la entrada del local.

Jimmy reía con sus amigos de partida.

Billy formaba parte de la misma.

Las empleadas invitadas por Jimmy comenzaron a desfilar al ver al padre de éste.

—¡Levántate, Jimmy!

—Hola, papá… Me sorprende verte aquí.

—¡He dicho que te levantes!

—Veo que vienes con mucha prisa.

Sin prisa levantóse Jimmy.

—Habla. ¿Qué quieres?

—Te advertí infinidad de veces que no volvieras a jugar… No quisiste hacerme caso nunca y, es más, te has reído de mí por lo que se ve.

—No te pongas tan trágico, papá…

—¡Desde este mismo momento he dejado de ser tu padre! Puedes jugar cuánto quieras… Tus amigos te están esperando… ¡Tampoco a ti quiero verte por el rancho, Billy! ¡Sois los dos iguales!

—¿Qué diablos te ha picado? No creo que haga daño a nadie por jugar una partida de póquer.

—A partir de este momento podrás jugar todas las que quieras.

—¡Espera! ¡No te vayas!

—¡No me grites, cobarde!

Mickey golpeó a su hijo.

Jimmy le miró de mala manera y se contuvo a duras penas.

—¡Escúchame, viejo inútil! ¡Puedes quedarte con tu rancho!

Mikey volvió a castigar a su hijo.

—¡Canalla!

Pero Jimmy, que tenía un alma ruin, derribó a su padre de un puñetazo.

Inmediatamente intervino el sheriff.

—¡Vamos, Jimmy! ¡Una buena temporada a la sombra te sentará muy bien! ¡Te colgaría de buena gana! ¡Obedece o soy capaz de matarte aquí mismo!

Asustado, Jimmy puso los brazos en alto.

Fue desarmado por Barry y conducido a la prisión.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Al enterarse la esposa de Mikey sufrió un ataque.

Virginia presentóse en la oficina del sheriff.

—Buenas tardes, Barry. ¿Dónde está ese canalla?

—En la celda.

—¿Puedo hablar un momento con él?

—Hazlo.

Jimmy sonrió cínicamente al ver a su hermana.

—¡Canalla! ¡Indeseable! ¡Pegar a tu propio padre! ¡Eres como las hienas!

—¡Sheriff! ¡Llévesela de aquí!

—¡Tendrás que escucharme! Yo sé mejor que nadie el dinero que gastas… Pronto tendrás que demostrar cómo lo has ganado.

Palideció visiblemente Jimmy.

—¿De qué hablas? ¡He tenido suerte en el juego y puedo demostrarlo!

—¡Tendrás que hacerlo si no quieres que te cuelguen! ¡Estás matando a disgustos a tu propia madre! ¿Sabes cómo está ahora?

—¡Lárgate junto a ese amante que tienes…! ¿Crees acaso que no estoy enterado? ¡Alan River es tu amante!

Virginia empuñó uno de los rifles que había en la oficina y el sheriff no pudo evitar que disparara, pero sí que diera en el blanco.

—¡Ha querido matarme! ¡Me quieren matar…! Virginia se acercó a los barrotes, una vez desarmada por el sheriff, y escupió en el rostro a su hermano.

Éste consiguió agarrarla por la ropa y dijo:

—¡Ponme en libertad, Barry, si no quieres que la mate!

Jimmy empuñaba un cuchillo de monte.

—¡No seas loco, Jimmy!

—¡Contaré hasta tres! ¡Una! ¡Dos…!

—No le pongas en libertad, Barry… ¡Que me mate si se atreve! ¡Sabe que no saldrá con vida de aquí!

—¡Espera, Jimmy! —gritó el sheriff al ver las intenciones del detenido.

Y viose obligado a dejarle en libertad.

Recogió sus armas y se guardó en la caña de su bota derecha el cuchillo de monte.

Arrastró a su hermana hasta la puerta, protegiéndose con su cuerpo.

Fue tan rápido todo que nadie se dio cuenta. Virginia quitó un «Colt» a un vaquero que pasaba a su lado en ese momento y disparó varias veces sobre su hermano cuando huía a caballo.

Una de las balas le alcanzó en el hombro.

Galopó sin descanso hasta que llegó a la montaña.

Allí comprobó la importancia de la herida.

Era un simple rasguño.

Con el pañuelo que llevaba al cuello tapó la herida.

Seguidamente inició la marcha.

Horas más tarde encontraba la cabaña que buscaba.

Los hombres de Evanston se alegraron al verle.

Jimmy les contó lo ocurrido.

—Hiciste bien… —dijo uno—. Así se dará cuenta tu padre de que ya eres un hombre.

—¡Esa loca ha estado a punto de matarme!

—Es un simple rasguño… Ya verás qué bien lo pasas aquí. Precisamente esta noche visitaremos uno de los campamentos indios… Te advierto que hay indias muy guapas y suelen ser muy cariñosas con nosotros.

—Conozco el sistema que empleáis… Unas cuantas botellas de whisky y todo solucionado. ¿No es así?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Clement… Sé que él ha participado en alguna de esas fiestas.

—Es demasiado impulsivo… La última vez que vino con nosotros mató a tres indios. Menos mal que conseguimos enterrarlos sin que nos vieran los demás.

—Mientras continuemos llevándoles armas lo soportarán todo… Lo malo será cuando ya no necesiten más.

—Para entonces estaremos muy lejos… En el Canadá viviremos como caballeros… Clement desertará de un momento a otro… Está cansado de recibir órdenes del mayor Wilson… Como tenga oportunidad le matará antes de abandonar el fuerte… Le odia con toda su alma.

—¿Cuándo vais a ese campamento?

—¿Tantas ganas tienes de divertirte?

—De la forma que vosotros lo hacéis, si…

—Entra en la cabaña… En un rincón encontrarás varias cajas de whisky… Con un par de botellas tendrás más que suficiente… Es lo que llevamos cada uno de nosotros… El «agua de fuego» vuelve locos a los indios.

En pocos minutos se prepararon y montaron a caballo.

Tan pronto como les vieron llegar acudieron a su encuentro.

Todos pedían whisky.

Una botella fue entregada a los guerreros.

En pocos minutos acabaron con el contenido de la misma.

Uno de los que acompañaban a Jimmy le hizo una seña.

Y marcharon a un pequeño arroyo.

Varias muchachas comenzaron a gritar al verles.

Les enseñaron las botellas, quedándose tres de ellas. Con verdadera ansia bebieron whisky.

De pronto, una flecha pasó rozando sus cabezas. Jimmy dejóse caer al suelo y corrió hacia unas piedras.

Las muchachas que estaban con ellos ni siquiera se dieron cuenta.

Jimmy se arrastró en la misma forma que lo hacían los indios. Y consiguió, situarse a espaldas del que había lanzado la flecha.

Disponíase a lanzar otra cuando Jimmy le sorprendió.

El cuchillo de monte que llevaba en la mano derecha entró varias veces hasta la empuñadura en la espalda del indio.

Éste no pudo pronunciar una sola palabra.

Llamó Jimmy a su compañero y entre los dos le enterraron.

La visita costó tres bajas a los indios.

Era muy tarde cuando abandonaron el campamento y amanecía cuando llegaron a la cabaña.

Mientras, un grupo de hombres continuaba buscando a Jimmy por los alrededores.

Tan pronto como la noticia llegó al fuerte, el teniente Clement fue el único que se alegró de lo sucedido.

Disfrutaba viendo al mayor tan preocupado.

—¡Tiene que estar loco! —decía el mayor a su esposa refiriéndose a Jimmy.

—Siempre me ha parecido un muchacho extraño… Hizo bien su padre echándole de casa.

—Merecía algo más que todo eso… ¡Es un canalla! Hacer lo que hizo con su hermana… Como consiga apresarle el sheriff no creo que lo pase muy bien.

—No pienses más en ello. Recuerda que Alan te está esperando.

—Con el coronel no se aburrirá…

Lo que ignoraba Bárbara era la conversación tan animada que Alan y el coronel estaban sosteniendo.

El mayor les interrumpió al entrar en el despacho, pero continuaron hablando al verle.

—Ordene al soldado que está en la puerta que nadie nos moleste.

Salió el mayor y comunicó la orden al soldado.

—Bajo ningún pretexto, no lo olvide —agregó.

—Descuíde, señor. Mientras yo esté aquí no pasará nadie.

Convencido de que así lo haría sonrió el mayor y volvió a entrar en el despacho del coronel, cerrando la puerta una vez dentro.

CAPITULO X

—Adelante. La puerta está abierta.

—Hola, Samuel.

—¡Evanston!

—Entra, Watson. Samuel está solo.

Les miró sorprendido el abogado.

—No esperaba vuestra visita. ¿A quién habéis dejado en el río?

—Hemos cerrado la oficina… ¿No te ha dicho nada Oliver?

—Nadie me ha dicho nada… Me tenéis intrigado. ¿Ocurre algo?

—Estamos preparando el golpe final, Samuel… En esta ocasión tendrás que acompañar tú a los caravaneros. Busca un pretexto para ir al fuerte. Tenemos más de quinientos rifles preparados. Clement acompañará a los caravaneros hasta los campamentos indios. Y no regresará al fuerte. En Cascade nos reuniremos con él. Allí tomaremos todos un barco hasta Fort Peck y, en Glasgow, nos estarán esperando dos conocidos personajes… Son los que nos están enviando las armas.

—¡Estaba deseando que llegara este momento! Con la parte que me corresponda compraré tierras en el Canadá y hasta es posible que me decida a construir un rancho. Estoy cansado de ejercer de abogado.

—No puedes quejarte. Aquí no te ha ido mal del todo.

—Y a vosotros tampoco.

—Samuel tiene razón, Evanston… Su fuente de ingresos ha sido muy considerable.

—Pero no debemos agradecérselo a él solo… Graydon le ha facilitado muchos trabajos.

Tuvo que reconocer el abogado que esto era cierto.

Abandonaron el despacho para ir al Rosemary.

Pero no entraron por la puerta principal, sino por la parte trasera del edificio.

E informaron a Oliver de cómo se había preparado todo.

—Sabía por vosotros que habían llegado esas armas —dijo Oliver—; lo que ignoraba era la cantidad. Obligaremos a los indios a que los paguen a buen precio. Es nuestra última oportunidad. Y dependerá de Samuel el éxito en esta ocasión.

—Tengo mil motivos para visitar el fuerte. Precisamente el capitán Wallace quería verme para explicarme un pequeño lío que tiene su familia. Según me dio a entender se trata de un asunto importante. Prometí hacerle una visita y aún no se la he hecho.

—¡Estupendo! —exclamó Oliver.

—Esta misma noche te unirás a los caravaneros —dijo Evanston—. Llegarán poco después de ocultarse el sol.

Mientras charlaban y celebraban por anticipado el éxito de su última operación, Alan, sin querer, descubrió a los caravaneros.

Media hora después se cruzaba con ellos.

Al fijarse en las ruedas de las carretas supuso que debían llevar una carga pesada.

—Hola, amigo —saludó uno de los caravaneros—. ¿Vamos bien hacia Helena?

—En línea recta tardaréis a ese paso una hora aproximadamente en llegar.

—Gracias.

—Yo voy también a la ciudad y no llevo prisa. Si no os importa puedo acompañaros.

—Si no te cansa el tener que caminar tan despacio te agradeceremos que nos acompañes. Así estamos seguros de no extraviarnos.

—¿Vais a quedaros en la ciudad?

—Continuaremos hacia el Oeste… Somos hermanos los cinco y vamos a reunirnos con la familia en Idaho. No nos atrevimos a hacer este viaje antes por temor a los indios… Parece ser que ahora están tranquilos. Estaremos poco tiempo en Helena… Fuerte Williams creo que está cerca. Pasaremos en él la noche. Así nos informaremos con más garantías sobre los indios.

—A pesar de lo que aseguran los militares, yo no cruzaría las tierras indias… Y menos de la forma en que pensáis hacerlo vosotros. Con esos vehículos no habrá forma de escapar si sois atacados.

—No llevamos más que ropas viejas. A última hora huiríamos a caballo.

Una idea extraña comenzó a tomar cuerpo en la mente de Alan.

Era imposible, pensaba, que si sólo llevaban ropas viejas fueran tan hundidas las ruedas.

Continuó conversando con ellos, llegando a la ciudad sin darse cuenta.

Despidióse de ellos y visitó el almacén de Fillmore.

—Hola, Alan. Hace un momento ha estado aquí Eric preguntando por ti.

—¿Te dijo adónde iba?

—No me dijo nada, pero te lo puedes imaginar. Si no está con Robert le encontrarás en el Rosemary. ¿Cómo has venido tan tarde?

—Me entretuve en el campo dando un paseo —mintió Alan—. Voy a ver si encuentro a Eric… No creo que tenga que darme ningún recado importante, pues de ser así te lo habría dicho.

—Me reuniré con vosotros en cuanto cierre. Tengo una deuda pendiente.

—Ah, sí. Ya no me acordaba… Se lo recordaré a Eric si le veo.

Aprovechando la entrada de unos clientes Alan despidióse de Fillmore.

Visitó primeramente el Rosemary, pues estaba seguro de que allí encontraría a Eric y así fue en efecto.

—Creí que ya no vendrías a la ciudad…

—Me dijo Fillmore que estuviste preguntando por mí.

—Si te das prisa en beber llegaremos pronto a la cita. Virginia y Selma nos están esperando para dar un paseo.

—Hoy tendrás que suspenderlo.

—¿Qué ocurre?

—Sonríe… No hagas preguntas. Alguien está pendiente de nosotros.

Echóse a reír Alan al decir esto.

Los caravaneros estaban pendientes de él.

Paseaba Rosemary al lado de ellos y Alan la llamó.

—¡Caramba! Eric se cansó de preguntar por ti…

—¿Puedes entretenerte un poco con nosotros?

—Me están esperando aquellos caravaneros… Oliver me pidió que les atendiera. Según parece se trata de viejos amigos suyos. Pero si lo que queréis es beber un buen whisky pondré dos vasos más en la bandeja.

Sonrió Alan y Eric dio las gracias a la muchacha.

Cuando venía con la bebida les entregó los dos vasos llenos de whisky.

—Bebamos antes de que alguien nos empuje —propuso Alan—. Este whisky se puede beber.

Pero Roger diose cuenta de la maniobra y llamó a Rosemary.

La muchacha se acercó al mostrador.

—¿Cuántos vasos me has pedido?

—Siete. Los que me has servido. ¿Por qué?

—¡Son cinco los hombres con quienes estás! ¡Y he visto lo que has hecho con los otros dos vasos!

—Bueno, ¿y qué? Son amigos míos.

—Al jefe no le hará mucha gracia cuando lo sepa.

—¡Vaya! Anda. No pierdas tiempo… Se enterará de muchas cosas del honrado Roger… Estoy segura de que será muy divertido.

Palideció visiblemente el barman.

—¿Qué insinúas?

—No he insinuado nada… Adelante. Esos muchachos son amigos míos y he querido servirles un buen whisky, que pagarán a su precio. Ya veremos qué disculpa le das tú al jefe cuando le diga ciertas cosas.

Retiróse nervioso el barman para atender a un grupo de clientes que solicitaban su presencia.

Poco después Alan y Eric abandonaban el local.

Caminaron a lo largo de la calle principal, metiéndose en un estrecho callejón.

—Fíjate en aquellas dos carretas, Eric. ¿Ves lo hundidas que están las ruedas?

—Llevarán una carga pesada.

—Nada más que ropas viejas y algunos efectos personales. Les acompañé hasta la ciudad… Se dirigen al Oeste y piensan pasar la noche en fuerte Williams. Nosotros iremos ahora mismo al fuerte.

—¿Qué tienen que ver esas carretas con nuestra visita al fuerte?

—Tengo el presentimiento de que en esas dos carretas van armas para los indios.

—¿Eeeeh? ¿Qué dices? ¡Eso es fácil averiguarlo!

—Ten un poco de paciencia… No conviene dar la voz de alarma.

Sin comprender del todo lo que Alan se proponía, montaron a caballo y galoparon hacia el fuerte.

Los soldados que hacían guardia en la puerta les saludaron y les permitieron entrar.

Marcharon directamente a la vivienda del mayor.

—¡Alan! ¡Eric! —exclamó Bárbara.

—¿Dónde está su esposo? —preguntó Alan.

—Creo que está en la enfermería… El capitán Wallace está atendiendo a dos mujeres indias del campamento de Oso Gris… Menudo revuelo se ha armado en el fuerte. El hijo de Oso Gris está con el coronel. Parece ser que el teniente Clement, en compañía de otros hombres, cometieron algunos abusos. El teniente Clement no ha regresado al fuerte… Mi esposo podrá explicárselo mejor.

—Vamos, Eric…

En la enfermería encontraron al mayor.

—Su esposa nos lo ha contado todo, mayor —dijo Alan.

—Me alegro que estés aquí… Wallowa ha preguntado por Ciervo Blanco. Ha sido horrible lo que ha ocurrido en el campamento de su padre.

—¿Continúa con el coronel?

—Sí.

—Acompáñenos, mayor. Tengo que hablarle de algo muy importante.

El joven indio sonrió al ver a Alan y ambos se abrazaron emocionados.

Ahora era el coronel el que no entendía una sola palabra de lo que hablaban.

Alan expresábase en perfecto indio.

A continuación, haciendo a la vez de intérprete, explicó al coronel lo que Wallowa y él habían estado hablando, confirmándolo seguidamente el mayor Wilson.

Alan expuso sus sospechas y pidió al coronel que le permitiera actuar a su manera.

—… Es de la única forma que conseguiremos hacerles hablar si son ciertas mis sospechas, señor.

—¿Qué le parece, mayor?

—Confío plenamente en él.

—De acuerdo, pero nadie debe saber nada. Tome los hombres que necesite, mayor.

—Un momento —añadió Alan—. Se me olvidaba decirle algo: Es preciso que tanto el mayor como los soldados que le acompañen vayan vestidos como yo… El uniforme les delataría en seguida.

No se opuso el coronel por considerar muy acertado el plan de Alan.

Antes que llegaran los caravaneros abandonaban el fuerte.

Ni los propios soldados que vigilaban la puerta se dieron cuenta.

A caballo se alejaron.

Wallowa viose obligado a saltar la alta empalizada.

Dos horas más tarde llegaban los caravaneros, acompañados por el abogado Donovan.

Éste, nada más llegar, visitó la cantina.

Jack le informó inmediatamente de lo ocurrido.

—¡Maldito! —exclamó el abogado—. En el momento que más le necesitamos comete una tontería como ésa…

—Está en la montaña… Jimmy y Billy iban con él… Cometieron un acto de salvajismo que los indios tardarán en olvidarlo.

—¿Recibiste alguna caja?

—Tres nada más… Me dijeron que no hacían falta más.

—Ponte de acuerdo con los caravaneros. Entrarán aquí en cuanto yo me vaya… Visitaré al capitán Wallace.

—No sé si podrá atenderle… El hijo de Oso Gris trajo a varias mujeres del campamento para que el capitán Wallace las atendiera. Lleva más de dos horas con ellas.

—Intentaré verle por lo menos.

Marchó el abogado a la enfermería y miró de reojo hacia la vivienda del mayor.

En la enfermería un soldado le impidió la entrada.

—Lo siento, míster Donovan… El capitán está muy ocupado en este momento y ha ordenado que nadie le moleste.

—Anúnciele mi visita por lo menos.

—Tenga la bondad de esperar… Veré lo que puedo hacer.

El médico terminaba su trabajo cuando entró el soldado.

—Tiene visita, capitán.

—No veré a nadie.

—Se trata del abogado Donovan.

—¡Ah! Dígale que espere un momento. Le dedicaré unos minutos.

Con una amplia sonrisa recibió el abogado al capitán Wallace.

—Creo que he elegido un mal momento para visitarle…

—Así es, míster Donovan… Me he visto obligado a intervenir a varias mujeres indias… Estamos todos los militares avergonzados por culpa de un loco… ¡Ha sido espantoso!

—Oí algunos comentarios en la cantina… Nunca creí que el teniente Clement fuera capaz de algo así.

—Recibirá su castigo… Está en juego el honor de fuerte Williams.

—Créame que lo siento.

—Gracias. Le creo.

—Me propuso un asunto en una ocasión. Es el motivo que me ha traído hasta aquí.

—Hablaremos de ello en otra ocasión. Discúlpeme. Estoy muy ocupado. Me necesitan ahí dentro.

—Me hago cargo… Vendré en otra ocasión.

—Iré yo a verle… He recibido una carta de mi familia ayer mismo. Ya hablaremos.

El capitán Wallace estrechó la mano que le tendía el abogado y entró nuevamente a echar un vistazo a las mujeres indias intervenidas por él.

Algunas tenían el rostro completamente deformado.

El abogado visitó nuevamente la cantina.

Vio a los caravaneros, pero ni siquiera les saludó.

Bebió un whisky y se despidió del cantinero.

En la barra, frente a la cantina, había varios caballos.

Acercóse a recoger el suyo.

Vio a la esposa del mayor y se ocultó.

Bárbara entró en la enfermería y el abogado aprovechó para dirigirse a la puerta.

Saludó a los soldados y abandonó el fuerte.

En cuanto llegó a la ciudad reunióse con Oliver y relató los hechos.

—¡Siempre he dicho que Clement era un loco! Menos mal que se les ha ocurrido hacer eso en el campamento de Oso Gris. De haber ocurrido en el de los pies negros habría estropeado todos nuestros planes.

—¿Qué me dices del hijo de Joe?

—También de Billy puedo decirte lo mismo. ¡Son los tres iguales! ¿Llegaron bien las armas?

—Me imagino que ya habrán salido del fuerte. Esta misma noche llegarán a poder de los indios.

—Tuvimos suerte… Varios agentes registraron la oficina de Evanston. Hay que prepararlo todo para la marcha.

FINAL

Alan y Eric salieron al encuentro de los caravaneros.

—¡Quieto! —ordenó uno de ellos al compañero que intentaba empuñar las armas—. Veremos qué es lo que quieren.

Se tranquilizaron al reconocer a Alan.

—¿Qué haces por aquí, muchacho?

—Hola, amigo. Vine a impedir que atraveséis el territorio indio.

El mayor y los soldados galoparon hacia ellos.

—¿Qué ocurre?

—Los indios os atacarán si lo intentáis… Estamos rodeados. Fijaos.

Wallowa, al frente de los guerreros de su padre, había rodeado por completo a los caravaneros.

—No te preocupes por nosotros, amigo. ¿Quiénes son esos que se acercan?

—Es una patrulla militar… Andan haciendo un pequeño reconocimiento en las tierras indias. El mayor Wilson viene al frente de la misma.

Llegaban en ese momento los militares.

—¡Hay que dar la vuelta! —ordenó el mayor.

—Nosotros continuaremos… Los indios no nos molestarán.

—Están dispuestos a atacar de un momento a otro —añadió Alan.

Varios gritos guturales oyéronse a continuación moviéndose en masa todos los indios.

Los caravaneros intentaron defender sus vidas.

—¡Quietos! —amenazó Alan con las armas empuñadas.

—¡Este hombre está loco, mayor! ¡Nos matarán a todos! ¡Pertenecen al campamento de Oso Gris!

—Se ve que estás familiarizado con ellos… Y si mal no recuerdo me dijiste que ibas a reunirte con tu familia… Tus hermanos dijeron lo mismo.

—¡Desarmadles! —ordenó el mayor a los soldados.

Los indios les rodearon.

Registradas las carretas encontraron los rifles en ellas.

—¿A quiénes iban destinados estos rifles? —interrogó Alan—. Los vuestros os han traicionado…

—¡Cochino abogado!

Alan hizo un disparo y uno de los caravaneros quedó en el suelo sin vida cuando intentaba empuñar el «Colt» que escondía bajo la camisa.

Todos fueron conducidos al campamento de Oso Gris.

Allí confesaron sus crímenes.

Eric miró sorprendido al escuchar ciertos nombres a todos.

—¡No es posible! —exclamó.

—Llevaré esas armas al fuerte —dijo el mayor.

—Yo no lo haría —aconsejó Alan—. Creo que las vamos a necesitar. Los guerreros de Oso Gris nos serán muy útiles. Con su ayuda conseguiremos desarmar a los pies negros. Son los únicos que pueden entrar en ese campamento sin que nadie desconfíe de ellos. Mientras esos indios estén armados no habrá tranquilidad.

Quedó pensativo el mayor.

—Eric y yo hablaremos con el coronel… No hay mucho tiempo que perder. Usted debe quedarse en el campamento de Oso Gris.

* * *

—Antes sería conveniente hablar con el padre de Jimmy. Debe saber la verdad…

—Tienes razón, Eric, vamos. Los agentes no harán nada hasta que nosotros lleguemos.

Visitaron el rancho de los Baker.

Mikey púsose muy contento al verles, así como su esposa.

Una vez que les hubieron saludado, Eric habló con Mikey en voz baja.

Sin que su esposa se enterara fue informado de lo de su hijo.

Alan buscó a Virginia y habló con ella.

Lloró mucho al saber lo que su hermano había hecho en el campamento de Oso Gris.

A pesar del gran disgusto que iba a dar a su esposa, Mikey habló con sinceridad con ella.

—¡No es posible! ¡Jimmy no ha podido hacer eso…!

—Lo siento… Estaba seguro de que acabaría así… Me duele porque es mi hijo también, pero deseo que sea castigado. Su locura le ha llevado demasiado lejos.

Alan y Eric presentáronse en la ciudad.

Visitaron el Rosemary, encontrando en el local una reunión muy interesante.

Oliver, el abogado Donovan, el juez Graydon y Watson, charlaban animadamente ante una mesa.

Varios agentes se encontraban en el local.

—¡Vaya! Veo que estáis todos reunidos —dijo Alan—. ¿Cuáles son vuestros planes?

—¿Qué diablos estás diciendo? —respondió el juez, molesto.

—Tranquilícese, juez… Ha llegado el momento de rendir cuentas…

—¡Me obligarás a firmar una orden de detención! ¡Sheriff!

—El sheriff no le hará caso… Los caravaneros han confesado… Pueden leer lo que han escrito si lo desean.

Alan les entregó la confesión.

Oliver fue quien precipitó los acontecimientos.

Varias manos moviéronse nerviosas hacia las armas.

La trágica seguridad de Alan púsose de manifiesto.

Disparó desde las fundas, vaciando los ojos a los cuatro.

—¡Cuidado, Alan! —gritó Rosemary.

Un nuevo disparo oyóse a continuación.

Roger desapareció del mostrador, cayendo al suelo con la frente destrozada cuando ya empuñaba un «Colt».

—Gracias, Rosemary… Habría conseguido sus propósitos de no haber sido por ti.

Oyóse el galope de un caballo y Rosemary volvió a decir:

—¡Es Evanston! ¡Huye!

Salió corriendo Alan y silbó a su caballo.

El animal acudió inmediatamente.

No había llegado Evanston al final de los edificios cuando Alan desenfundó el rifle que llevaba en la silla.

Su caballo daba la impresión de no tocar el suelo.

Apuntó sobre la marcha y apretó el gatillo una sola vez.

El caballo que montaba Evanston quedó sin jinete y detuvo la marcha.

Evanston quedó tendido en el suelo sin vida.

La bala le entró por la nuca.

Los agentes y el enterrador hiciéronse cargo de las víctimas.

Toda la ciudad se unió a Alan.

Habló del problema de los indios y formóse un gran grupo dispuestos todos a unirse a los militares que esperaban en el campamento de Oso Gris.

Hízose un gran silencio al ver aparecer a los indios.

Oso Gris acompañaba al mayor.

Alan caminó hacia ellos.

—Fue sencillo todo gracias a la ayuda que nos prestaron los guerreros de Oso Gris… Wallowa cayó herido… El capitán Wallace se disponía a extraerle la bala que recibió en la espalda… Tu plan dio resultado… Unicamente sufrimos tres bajas… Dos heridos y un muerto. El muerto era un guerrero de Oso Gris. Se le rindieron honores en el fuerte antes de ser enterrado… Es mucho lo que tenemos que agradecerte. Alan.

—A Oso Gris es a quien debe agradecérselo, mayor…

Llamó Alan a su caballo y galopó hacia el fuerte.

* * *

Tres días después, Jimmy, Billy y el teniente Clement, continuaban en el fuerte. Juzgados por un tribunal militar se les condenó a muerte.

Unicamente Jack, el cantinero, fue ejecutado con arreglo a las ordenanzas.

El coronel entregó a los otros tres a los indios.

—¡No puede hacerlo, coronel! —gritaba el teniente Ciernent—. ¡No puede…! ¡Se enterarán en Washington de es… to…! ¡No iré con ellos!

—¿Quiere decirme cómo lo impedirá, teniente? Ha deshonrado el uniforme que ha llevado puesto… ¡Traidor asesino! Yo mismo enviaré el informe a Washington tan pronto me comunique Oso Gris que ha sido ejecutado.

Oso Gris acercóse agradecido al coronel.

—Aprender mucho de usted —dijo con gran dificultad en inglés.

—También yo he aprendido mucho de ti, Oso Gris… Puedes llevarte a los tres.

Alan se acercó a despedirse del indio.

—Tu hijo marchar con vosotros también… Ya está en condiciones de caminar…

—Un momento —añadió el coronel—. Algo me dijo el mayor referente al hijo de Oso Gris… Creo que quería uno de esos rifles.

—Es su mayor ilusión, señor —agregó Alan.

—Podrá elegir el que más le guste. Lo único que pido es que siempre lo sepa manejar con justicia.

—¡Estoy seguro de que lo hará, señor!

Alan estaba emocionado.

En presencia de toda la tropa Wallowa eligió el rifle que más le gustó.

—Gracias, coronel —dijo en perfecto inglés.

Miróle sorprendido el coronel.

—No sabía que hablaras tan bien nuestro idioma. ¿Dónde lo has aprendido?

—En las montañas… Ciervo Blanco ha sido mi maestro.

—¿Quién es Ciervo Blanco?

—Así es como me llaman, señor —dijo Alan riendo—. Wallowa es un muchacho inteligente.

—Ahora esperar tu visita para cazar juntos —dijo en indio Wallowa.

—Serás un gran cazador… Si decido quedarme aquí te visitaré con frecuencia. Lo prometo.

Los soldados dieron escolta a los indios hasta su territorio.

Las armas confiscadas a los pies negros sirvieron para renovar las de fuerte Williams.

Jimmy, Billy y el teniente Clement fueron internados en una misma tienda.

Por la noche, Wallowa visitó la tienda.

Puso en libertad a Jimmy y le ordenó que le siguiera.

Aprovechando la oscuridad de la noche se alejaron sin que nadie les viera.

Detuviéronse en un lugar apartado.

—Yo sé que tú no cometiste ningún crimen con nuestras mujeres —dijo Wallowa.

—¡Te juro que es cierto! ¡Estaba borracho y es posible que abusara un poco…! ¡Eso es todo…!

—Ciervo Blanco hablarme en favor tuyo… Aquí tienes armas. Te traeré un caballo… Huye… Camina en esa dirección y llegarás al Canadá… Los otros morirán al amanecer.

Intentó Jimmy darle las gracias, pero sintióse avergonzado.

Llorando montó a caballo y se alejó.

A la mañana siguiente, Billy y el teniente eran ejecutados por los guerreros del campamento.

* * *

—Hace ya cuatro meses que ocurrió lo de tu hermano, Virginia. Si no quieres perder para siempre a Alan ve ahora mismo en busca de él… Le he visto preparando sus cosas.

Virginia miró sorprendida a Selma.

Salió corriendo de la casa y dirigióse a la vivienda de los vaqueros. Alan preparaba la marcha.

Le sorprendió preparando su caballo.

—¿Qué estás haciendo, Alan?

—¡Virginia! Preparando mis cosas. He decidido marcharme. Mi misión ha terminado en esta tierra… Creo que voy a echar de menos a Wallowa.

—¿Sólo a él?

—Bueno, creo que a todos…

Virginia acercóse a él y le besó.

—Si te vas de aquí —dijo—, tendrás que llevarme contigo.

—¡Virginia…!

Los padres de Virginia les sorprendieron.

Echó a correr la esposa de Mickey hacia su hija y la abrazó con los ojos llenos de lágrimas.

Fillmore y el herrero les contemplaban en silencio.

—¿Para cuándo habéis fijado la boda? —dijo Mikey—. Procurad que sea pronto. Necesito un hombre en el rancho… Ya soy demasiado viejo para ciertas cosas.

—¡Nosotros seremos los padrinos! —exclamó Selma, que acababa de contraer matrimonio con Eric.

—¿Qué dices, Virginia? No conviene hacerles esperar demasiado.

—¡Oh, Alan…!

—No llores, mamá…

—¡Tengo una gran noticia para ti, hija! Lee esta carta. Es de tu hermano.

—¿Qué dices…?

—El hijo de Oso Gris le dejó escapar la noche antes que iba a ser ejecutado…

—¡Mamá…!

—Ya tendrás tiempo de conocer a los indios, Virginia —añadió Alan—. Pasaremos alguna temporada en el campamento de Oso Gris… Se enteró Wallowa que tu hermano no participó en aquella «massacre» y le dejó en libertad… La lealtad india le perdonó la vida. Yo lo sabía, pero prometí guardar el secreto… Tan pronto como nos casemos partiremos hacia el Canadá… Jimmy nos está esperando.

El herrero y Fillmore tenían los ojos cubiertos de lágrimas.

E inmediatamente se celebró otra boda.

Mikey, por vez primera desde hacía muchos años, cargó bien la «bodega».

Tanto él como su esposa estaban locos de alegría.

FIN