CAPÍTULO PRIMERO

-¡Estoy cansado de decirte que no deseo verte en compañía de ese cobarde!

—Ben no es un cobarde, papá.

—¡Me es igual! —bramó míster Sam Maple—. ¡He dicho que no quiero verte en su compañía y espero que sea la última vez que te lo repita!

—¿Por qué odias a los Statton?

—¡Es algo que no debe preocuparte!

—Quiero a Ben Statton y, por tanto, es natural que desee saber a qué se debe ese odio, ¿no lo crees?

—¡Pues si le amas, ya puedes ir olvidándote de él!

—¿Por qué?

—Porque tu hermano Frank ha prometido zurrarle si vuelve a verte en su compañía.

—Sólo podría hacerlo a traición —dijo, muy seria, Alice Maple—. Frank sabe que Ben es mucho más fuerte que él. No puede haber olvidado las zurras que le propinó cuando eran más jóvenes.

—Tendré que enviarte al Este si continúas viéndote con ese cobarde.

—No quiero discutir una vez más contigo, papá. Para ello debes explicarme los motivos que tienes para odiar a los Statton.

—¡Debes conformarte con saber que son mis enemigos!

—Ellos no te odian.

—¡Eso es lo que ellos dicen! ¡Pero te aseguro que nos odian mucho más que nosotros a ellos!

—Créeme que lo siento, papá —dijo Alice, aproximándose a su padre, cariñosa—, pero puedo asegurarte que ninguno de los Statton nos odia.

—¡Ese Ben Statton te está engañando! Además, no deseo seguir discutiendo. Confórmate con saber que tu padre no desea verte transformada en una Statton.

—Pues no habrá fuerza humana que pueda evitarlo, papá. Es mucho lo que amo a Ben.

—¡Tus hermanos se encargarán de él!

—Si lo hicieran, sería capaz de eliminarles uno a uno.

—¡Has debido perder el juicio!

—Yo creo que los únicos que habéis perdido el juicio sois vosotros.

—Dejemos este asunto, y piensa que la próxima vez que nos enteremos que has estado con Ben, te enviaré al Este.

—No me iría jamás del lado de Ben. Creo que cuanto más pretendáis separarme de él, más me acercáis.

—Espero que tus hermanos sepan solucionar esta papeleta como es debido —comentó el viejo Maple.

—No debes seguir discutiendo con ella, papá —dijo Frank, que había escuchado desde la puerta la conversación sostenida por su padre y su hermana—. Nosotros nos encargaremos de ese cobarde.

—Estoy segura de que no te atreverías a enfrentarte con él en igualdad de condiciones. ¡Eres demasiado cobarde!

Frank se aproximó a su hermana y la golpeó de forma brutal.

Su padre, contemplando la escena, sonreía satisfecho.

—¡Espero que esto te haga meditar bien en lo que vayas a decir de ahora en adelante! —gritó Frank al dejar de golpear a su hermana.

—Esto te demostrará que es cierto lo que digo —dijo Alice a su padre—. Si Ben se enterase de esto os costaría un disgusto. ¡Os mataría a todos por cobardes!

Frank se acercó a su hermana de nuevo con intención de volver a golpearla, pero le detuve Bruce, el mayor de los hermanos, diciendo:

—No debes ser tan impulsivo, Frank. Piensa que Alice está enamorada de Ben y por ello habla en la forma que lo hace.

—¡Pues no estoy dispuesto a consentir que nos insulte por ese coyote! —bramó Frank—. Y tú no debieras consentírselo.

—No creas que me agrada que nos hable así, pero ya conoces el temperamento de Alice, es excesivamente impulsiva. ¡Lleva nuestra sangre y no lo puede disimular!

—Pero odio vuestros abusos —declaró la joven—. No hay un solo habitante de esta comarca que nos estime.

—¡Eso es algo que no debe preocuparte!

—Preferiría que me estimasen y no que me temiesen por ser una Maple. Envidio a la familia de Ben porque son respetados y estimados por todos.

—¡Calla de una vez! —gritó su padre—. ¡Los Statton son unos miserables!

Alice, que conocía muy bien a su padre, creyó más conveniente guardar silencio.

Dio media vuelta y se alejó.

Cuando montaba sobre su caballo, se le aproximó Buck, el pequeño de la familia, diciéndole:

—Harías un favor a Ben si dejaras de verle. ¡No debes olvidarlo, Alice!

—No podría hacerlo, Buck. Es mucho lo que amo a Ben.

—Si me obligas a intervenir a mí en esa cuestión, pronto dejará de existir.

Alice no pudo contener el temblor que invadió todo su cuerpo al escuchar estas palabras.

Conocía muy bien a Buck y sabía que era el que peores sentimientos tenía de toda la familia. Por ello la asustaron aquellas palabras dichas en tono amable; sabía que encerraban una amenaza de muerte.

—Solamente a traición serías capaz de eliminar a Ben. Es demasiado peligroso para vosotros, y lo sabéis.

—Puede que pronto te demuestre lo equivocada que estás.

Y Buck se alejó de su hermana.

Preocupada montó a caballo y se alejó del rancho.

El padre y los hermanos la contemplaban desde el porche de la vivienda.

—No has debido golpearla, Frank —dijo Bruce.

—No podemos consentir que esa mosquita muerta nos insulte por defender a ese miserable de Bun.

—Pero si dice en el pueblo lo que ha sucedido nos odiarán mucho más —observó Bruce—. Y ya está la atmósfera excesivamente cargada para nosotros. Terminaremos, de seguir así, por no poder respirar y tener que marchar lejos.

—¡No digas tonterías!

—Dejaos de discutir —les interrumpió el padre—. Hemos de pensar en algo para obligar a los Statton a que nos vendan el rancho.

—Nuestra política es equivocada —agregó Bruce—. Sería preferible consentir las relaciones de Alice con Ben. De esta forma…

—No prosigas —dijo, muy serio, el viejo Sam Maple—. Antes sería capaz de matar con mis propias manos a Alice que verla convertida en una Statton. ¡Eso jamás!

—Yo me encargaré de hacer las cosas a mi manera —dijo Buck—. Ya veréis qué pronto se aleja Ben de aquí.

—¿Qué piensas, Buck? —preguntó su padre—. No me agrada que actuéis por vuestra cuenta sin contar antes con mi opinión.

—Pienso humillarle de tal forma que si tiene un poco de vergüenza marchará de esta región. Pero para ello he de encontrarle con Alice. A nadie, en el pueblo, le extrañará que le castigue, ya que todos saben que no deseamos esas relaciones.

—¿Quieres explicarte?

—En el momento que les encuentre paseando, le marcaré con el látigo, de tal forma que tendrá que estar varios días guardando cama. Si no escarmienta, la próxima vez le mataré.

—Sólo conseguirías con ello que nos odiasen más —dijo Bruce.

—¡Eso no debe importarnos! —gritó su padre—. Estoy de acuerdo con Buck, hay que darles una lección a esos orgullosos Statton.

—También he pensado en Maud Statton —agregó Buck—. La obligaré a bailar conmigo a la fuerza. Espero que Ben o su padre, al enterarse, deseen castigarme, y entonces… podéis imaginaros lo que sucederá.

—Será muy peligroso. El sheriff…

—El sheriff estará de acuerdo conmigo —dijo el padre—. Piensa que es un viejo conocido nuestro.

—No intervendrá en nada —agregó Frank—. Está complicado en todo.

Siguieron charlando, y Buck y el padre convencieron a los otros dos de la familia.

Frank, que era el más peligroso con las armas, acompañaría a Buck.

Alice, mientras tanto, llegó al rancho de los Statton.

Maud, la hermana de Ben, salió a su encuentro.

Al fijarse en la joven, preguntó:

—¿Qué te sucede, Alice?

—¡El cobarde de Frank que me ha gripeado!

—¿Cómo ha sucedido?

Alice explicó a su amiga lo sucedido y cuando finalizó, exclamó Maud:

—¡Qué cobardes!

—¿Por qué odiarán a tu familia de esa forma, Maud?

—No sé…

—¿Y tu padre?

—Es el que menos lo comprende.

—¿Dónde está Ben?

—No tardará en llegar.

El viejo Statton, en compañía de su mujer recibieron a la joven con cariño. No era frecuente que Alice fuera hasta el rancho.

Cuando los dos viejos conocieren lo sucedido, comentó Rock Statton:

—Me gustaría saber a qué es debido ese odio que siente tu familia hacia nosotros.

—Para mí es un misterio…

—Yo diría que lo que desea el padre de Alice es este rancho… —comentó la vieja—. Por eso nos está dejando sin vaqueros.

—Puede que estés en lo cierto —comentó el marido—. Pero dejemos esto y pasa, Alice, hablaremos mucho más tranquilos en casa. Empieza a hacer mucho calor.

Estaban charlando animadamente cuando se presentó Ben.

Enterado de lo sucedido, cerró los puños con rabia y gritó:

—¡Frank tendrá que arrepentirse!

—No debes enfrentarte con él —dijo, asustada, Alice—. Estoy segura de que es lo único que tratan de conseguir. Si lo hicieras, te matarían.

—No creas que les resultará sencillo, a no ser que lo hagan a traición.

—Frank es un buen pistolero —dijo Alice—. Se lo he oído comentar muchas veces a mi padre. Se siente orgulloso de él. Asegura que es tan rápido y veloz como lo era él hace años.

—Ben podría jugar con tus hermanos en pelea noble con las armas —comentó el viejo Statton ante la sorpresa de todos—. Es mucho lo que ha practicado en estos años, consiguiendo una rapidez que ha llegado a asustarme.

Ben era el más extrañado.

El padre, sonriendo al darse cuenta de la extrañeza del hijo, agregó:

—Te he visto varios días practicar y puedo asegurarte que eres el pistolero más rápido y seguro que he conocido. Pero esa facilidad en tus manos para el uso del revólver me da miedo, hijo mío. Si por cualquier circunstancia tuvieras que disparar sobre un semejante, te convertirías en un sin ley. Porque los pistoleros siempre empezaron cuando mataron a su primer hombre. Después son muchos los que pretenden demostrar que son más seguros que ellos y así empieza la cadena de muertes para defender la vida…

—Tu padre está en lo cierto, hijo. Por eso no deseamos que lleves armas cuando vas al pueblo. Es la única forma de evitar que te conviertas en un huido.

Después, la conversación recayó en otros asuntos del rancho.

Pero Alice estaba preocupaba por las palabras que acababa de escuchar.

Si era cierto que Ben era tan peligroso con las armas, sería un peligro para sus hermanos provocarle. Y de darles una lección, sería fatal, ya que sobre todo, Frank querría luchar en un duelo a muerte frente a él para demostrar a todos que no había nadie que pudiera derrotarle con los «Colt».

Estos pensamientos no podía desecharlos de su imaginación y oía hablar a los Statton sin escucharles.

La conversación volvió a recaer sobre la familia de Alice.

—Será conveniente que dejéis de veros una temporada —dijo la madre de Ben—. Puede que ello les tranquilice y nos dejen tranquilos.

—Si lo que buscan es nuestro rancho, no nos dejarán tranquilos —dijo el viejo Statton, preocupado—. Nos están dejando sin vaqueros y el ganado necesita vigilancia. Creo que terminaremos por perder la mayoría de nuestra ganadería.

—Hablaré yo con el padre de Alice —dijo Ben—. Espero que después de nuestra conversación, nos dejen tranquilos. Estoy seguro, y perdona, Alice, que es tu familia quien se está llevando nuestro ganado.

—¡No dudo que os odien, pero no son cuatreros! —gritó Alice, molesta.

Maud miró a su hermano y éste, comprendiendo el significado de aquella mirada de su hermana, dijo:

—Perdona, Alice. Estoy nervioso y no sé lo que me digo.

Alice quedó tranquila al oír estas palabras.

—Voy hasta el pueblo. ¿Me acompañáis? —dijo Maud.

—Te acompañaré yo —dijo Alice—. Ben es preferible que se quede aquí. Si están mis hermanos en el pueblo y nos ven juntos, no habrá quién evite que castiguen a Ben. Están muy furiosos contra mí.

—Creo que Alice está en lo cierto —comentó la vieja Statton.

—No puedo encerrarme en el rancho para que todos crean que les temo —dijo Ben—. Sería peligroso para mí. Me tildarían de cobarde y…

—Eso no debe preocuparte, hijo —le interrumpió el padre—. Lo que piensen los demás es algo a lo que no debes conceder importancia.

Entre todos, convencieron a Ben para que no acompañara a las jóvenes.

Alice y Maud se encaminaron al pueblo.

Ben se alejó de la vivienda para atender el ganado.

Estaba preocupado por los últimos sucesos. Era mucho el ganado que les faltaba y estaba seguro de que eran los Maple quienes se apoderaban de él.

Según cabalgaba reuniendo al ganado para que no se alejara demasiado de la vivienda, y así poder vigilar mejor de noche, pensaba en que tenía que buscar nuevos vaqueros.

Todos se iban por temor a los Maple.

Y estaba convencido de que no podía contar con la ayuda del sheriff, ya que éste era una pieza movida a capricho por el viejo Maple.

Hacía varios meses que no solamente eran a ellos a quienes se les llevaban el ganado y por este motivo, muchas veces pensaba que podría estar equivocado. Los Maple sólo habían demostrado su odio contra ellos.

Sentía deseos de colgarse las armas y marchar al pueblo con la idea de dar una lección a los Maple, pero no podía dejar de pensar en que si las cosas se ponían mal tendría que disparar a matar, y eran familia de su prometida.

Aunque estaba seguro de que, tarde o temprano, tendría que colgárselas.

CAPÍTULO II

Tres días más tarde, Ben echó de menos mucho ganado, y regresó al rancho para hablar con su padre.

—Hemos de poner los medios a nuestro alcance para evitar que nos sigan robando —dijo Ben—. Este rancho es muy extenso y sólo tenemos tres vaqueros.

—Debemos pensar en algo para cazar a los cuatreros.

—Perderemos el tiempo. Ellos pueden vigilarnos a nosotros y actuar cuando les parezca; por el contrario, nosotros no podremos hacer nada para evitarlo…

—Lo que no debemos hacer es cruzarnos de brazos.

—¿Has encontrado alguna huella?

—No. Eso es cierto.

—Eso te indica que son hábiles y astutos.

—¡Pues hemos de descubrir a los culpables!

—¿Cómo?

—No lo sé. Pero te aseguro que les descubriré.

—Perderás el tiempo.

—No lo creo así, papá. Dormiré de día y vigilaré de noche.

—Piensa que es posible que alguno de nuestros tres vaqueros esté de acuerdo con los cuatreros…

—¡Eso no es posible!

—Pero puede ser. No sería la primera vez.

Esto era cierto, y, de ser así, no conseguiría descubrir nada.

Ben pensó en vigilar a los tres vaqueros de cerca para descubrir si efectivamente alguno estaba de acuerdo con los cuatreros. De ser así, no les daría oportunidad de cambiar.

—Hemos de ir a visitar al sheriff para comunicarle que hemos sido víctimas de robo —dijo el padre—. Sólo podemos confiar en él…

—Eso será perder el tiempo, papá, y tú lo sabes —afirmó Ben.

—Pero hemos de comunicar al sheriff que nos han robado. De no hacerlo, cuando protestemos, no nos harán caso.

Ben tuvo que reconocer que su padre estaba en lo cierto y por ello dijo:

—Aunque sé que es perder el tiempo, será preferible que se lo comuniquemos.

—Pero tú te quedarás aquí.

—Te acompañaré. No puedo permanecer sin salir del rancho toda mi vida. Algún día tendré que salir.

—Prefiero que te quedes. Yo hablaré con el sheriff.

—¿Qué es lo que temes?

—El encuentro con los Maple.

—Tarde o temprano tendré que enfrentarme con ellos; así que será preferible que cuanto antes suceda mejor.

—Piensa en Alice.

—Ya lo he pensado, papá… No insistas, te acompañaré hasta el pueblo.

—Como quieras. Pero procura que no se entere tu madre.

—Si no se lo dices tú, no tendrá por qué enterarse.

—De acuerda. Date prisa, te espero.

Entró Ben en la vivienda y minutos después salió.

Su padre se le quedó mirando, preocupado durante unos segundos y al fin dijo:

—Será conveniente para todos que dejes esas armas en su sitio.

—Las fundas son su sitio, papá.

—Preferiría que las dejaras en casa.

—No puedo ir desarmado…

—He dicho que las dejes en casa —dijo, muy serio, el viejo Rock Statton.

Ben, haciendo un gran esfuerzo, repuso:

—Como quieras, papá… Pero piensa que algún día no tendré más remedio que llevarlas, si quiero que nos respeten.

—Todos nos respetan.

—Menos los Maple.

—Ésos no me preocupan…

—Pero tú sabes que son los verdaderos dueños de esta comarca. Todos les temen y obedecen sus órdenes, aunque sean injusticias. No puedo presentarme frente a ellos, indefenso, sabiendo que nos odian a muerte…

—Si te ven armado, dispararán a traición sobre ti… Y eso es lo que deseo evitar.

—Pero…

—He dicho que dejes esos «Colt» en casa —le interrumpió el viejo—. Si supiera que los Maple tenían el suficiente valor para enfrentarse contigo en igualdad de condiciones, no me preocuparía; pero como no se enfrentarán con nobleza, prefiero que vayas desarmado. Sin «Colt» a tus costados, no se atreverán a disparar sobre ti.

Ben, que quería mucho a su padre, por no contradecirle, obedeció sin hacer más comentarios.

El padre, al verle salir sin armas, sonriendo montó a caballo, diciendo:

—Así iré mucho más tranquilo, aunque todo Casper piense que tengo un hijo cobarde. Yo sé que no es así.

Ben no dijo nada. Montó a caballo y siguió a su padre.

Entraron en el pueblo y se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

El ayudante le dijo que estaría en casa de Flanagan.

Se dirigieron al local de Flanagan y allí encontraron al sheriff.

—Hola, sheriff —saludó el viejo Rock Statton.

—Hola, Rock. ¿Qué te ha hecho salir del rancho?

Rock y su hijo se mordieron los labios por el tono burlón en que había sido hecha la pregunta.

—Hemos venido para comunicarte que anoche nos desaparecieron más de cien cabezas de ganado.

—¡Cien cabezas! —gritó el sheriff.

—Estoy seguro de que más —agregó Ben.

—¿Habéis encontrado alguna huella?

—Sí —mintió Ben, siendo observado por el padre.

—¿Hacia dónde se encaminaban?

—Hacia el Norte. Las seguí unas millas, pero pronto desaparecieron.

—Mal asunto —dijo el sheriff—. Tendré que ir a echar una ojeada.

—Hemos venido precisamente para que nos acompañe —dijo Ben.

—Pero ahora no puedo. Estoy esperando a míster Sam Maple.

—Ésta es más urgente —dijo Ben.

—Se trata del mismo delito —rectificó el sheriff—. También a los Maple les han robado ganado, y es muy extraño lo que sucede.

—No le comprendo, sheriff —dijo Ben—. ¿Qué quiere decir?

—Pues es muy extraño que las huellas que tú has descubierto se encaminaran hacia el Norte, donde está el rancho de los Maple. Y que míster Maple asegure que las huellas de los cuatreros que se llevaron sus reses vayan hacia el Sur, o sea, hacia vuestro rancho. Creo que tendré que averiguar a fondo esta cuestión.

—¡No le consiento que insinúe que somos unos cuatreros, sheriff! —gritó el viejo Rock.

—Debes tranquilizarte, papá. El sheriff sólo dice lo que le han dicho.

—Maple no me ha asegurado que seáis vosotros.

—Puede venir a nuestro rancho primero y registrarlo, después registraremos el rancho de míster Maple —dijo Ben.

—Me parece una buena idea —agregó el sheriff—. Aunque míster Maple ha sido el primero en denunciarme el robo y esto me resulta muy extraño… Eso indica que fue el primero que cayó víctima de los cuatreros.

—Lo que haya sucedido en el rancho de los Maple es algo que nos tiene sin cuidado —dijo Rock—. Hemos, venido para que nos acompañe a examinar el terreno y para ver si podemos descubrir algo acerca de los cuatreros que llevan actuando por aquí una buena temporada.

—Iré una vez que hable con míster Maple —dijo el sheriff—. He quedado en esperarle aquí. ¿Cuándo os disteis cuenta de la falta del ganado?

—A primeras horas de esta madrugada —respondió Ben—. Estaba yo vigilando con atención el ganado cuando eché de menos un grupo de reses que dejé cerca de los cañones.

—Puede que se hayan extraviado por falta de vigilancia —dijo el sheriff.

—No fue así —agregó Ben—. Recorrí los cañones sin encontrar el menor rastro.

—Tendré que formar un grupo numeroso de vaqueros para que me ayuden a buscar huellas por los alrededores; posiblemente, los cuatreros tendrán su guarida en alguna de esas montañas próximas a vuestro rancho.

—Yo diría, sin temor a equivocarme, que están bastante más al Norte.

—Eso puede ser una acusación para los ganaderos de esa zona, Ben —dijo el sheriff—. Hasta que no tengas pruebas no debieras hablar como lo haces.

—Sólo expongo lo que creo… Usted, por el contrario, cree que debe ser por los alrededores de nuestro rancho. Así que será preferible que busque las pruebas suficientes para demostrar que está en lo cierto, o de lo contrario, yo estoy en el mismo derecho a opinar, ¿no lo cree así?

—Puede que sea así, Ben. Pero yo soy el sheriff.

—Y nosotros unos honrados ganaderos de esta zona.

—No quiero discutir contigo.

—Vámonos, Ben —dijo el viejo Statton, que temía la llegada de los Maple—. Allí le esperaremos, sheriff.

—No sé si podré ir hoy, Rock. Creo que tendré que acompañar a míster Maple hasta su rancho.

—Puedes ir cuando quieras. Sólo pretendía denunciar el robo de que he sido víctima.

El padre y el hijo se encaminaron hacia la puerta.

Como no habían bebido nada, dijo Flanagan:

—¿Es que también os habéis retirado de la bebida?

Rock volvió sonriendo y dijo:

—Creo que tienes razón, Flanagan. Danos dos güisquis.

Y dicho esto, regresaron hasta el mostrador.

El sheriff les contemplaba sonriendo.

—¿Por qué no dejas a tu hijo que lleve armas? Es muy peligroso andar por estas tierras sin ellas.

—Para venir al pueblo no las necesita —respondió Rock, sonriendo—. Además, si las llevara, sería únicamente de adorno, ya que no sabe manejarlas.

Y como Ben le miró sorprendido por estas palabras, le guiñó un ojo para que guardara silencio.

Así lo hizo Ben, encogiéndose de hombros y pensando que su padre tendría sus motivos para hablar en la forma que lo había hecho.

Los reunidos, escuchando, sonreían.

El sheriff, observando a Ben, dijo:

—Es una pena que haya nacido en el Oeste.

—¿Por qué, sheriff? —preguntó Ben, sonriendo.

—Porque aquí hay necesidad de saber utilizar estos artefactos —respondió el de la placa, al tiempo de golpear en sus armas.

Todos los reunidos dejaron de hablar para fijarse en dos forasteros.

Éstos entraron contemplando a todos.

—Hola, sheriff —saludó uno de ellos al fijarse en la placa.

—Hola, muchachos. ¿De paso?

—¿Qué pueblo es éste?

—¿No lo habéis leído a la entrada?

—No nos hemos encontrado con ningún indicador.

—Casper.

—Entonces, nos quedaremos. Es este pueblo el que venimos buscando desde Cheyenne.

—¿Conocen a alguien?

—Venimos recomendados a un honrado ganadero. Su nombre es Sam Maple.

Todos se miraron extrañados.

El sheriff, algo serio, preguntó:

—¿Quién os ha recomendado?

—¿Es usted míster Sam Maple?

—No, pero…

—Es como si lo fuera —le interrumpió Ben, haciendo sonreír a todos—. Le obedece ciegamente.

—Cuando pretendas hablar como un hombre procura llevar armas a tus costados. Hasta entonces, debes permanecer en silencio —dijo el de la placa, incomodado—. No me agradaría perder la paciencia contigo.

—Parece que te olvidas que su padre las lleva, ¿verdad? —dijo Rock Statton—. Pues es otra de las cosas que tampoco debes olvidar tú.

Ben observó a su padre y le vio decidido a todo.

—No quiero perder la paciencia con vosotros —agregó el sheriff—. Ahora estoy hablando con estos señores.

—Parece, por la forma de hablar de ésos, que no son muy amigos de míster Sam Maple e hijos, ¿verdad? —dijo uno de los forasteros observando detenidamente a Ben.

—Se odian —respondió Flanagan.

—Lo temí —dijo el otro forastero—. Pues procuren no hablar nada contra míster Maple; no lo consentiremos.

—No crea que aquí asustan los pistoleros —dijo el viejo Rock.

—Si no tuviera tantos años, ya estaría muerto —declaró uno de los forasteros con un «Colt» empuñado—. Ahora, antes de que pierda la paciencia, ¡lárguense de aquí!

Rock Statton retrocedió asustado ante aquel «Colt».

Ben se aproximó sonriendo a su padre y le dijo:

—Vamos, papá. Ya hablaremos en otra ocasión con estos señores.

—Y tú no debes olvidar que dispararé sobre ti aunque no lleves armas —dijo el que tenía el «Colt» empuñado a Ben.

—Veo que tiene muy buenas amistades, míster Maple —observó, sonriendo, Ben.

—Procura guardar silencio y alejarte cuanto antes —dijo el otro forastero—. Antes de que Payton pierda la paciencia.

Ben, en silencio, sacó a su padre del local.

Una vez en la calle, dijo Ben:

—La próxima vez traeré mis «Colt».

—Creo que después de esta ayuda a los Maple será necesario que los lleves puestos.

—Gracias, papá —dijo Ben, contento.

Mientras tanto, en el local de Flanagan, los forasteros charlaban animadamente con el sheriff.

—No tardará en presentarse alguno de sus hijos —decía el de la placa—. Maple no acostumbra a venir mucho por el pueblo.

—Déjate de hablar, Arrow —dijo el forastero llamado Payton a su compañero—. E invítame a beber un güisqui.

—Tiene razón —reconoció el de la placa—. ¡Flanagan! Invita a estos muchachos de mi parte.

—Gracias, sheriff —dijo Payton—. Me agrada tener esa estrella como amigo.

Flanagan no se hizo repetir el ruego.

Cuando les sirvió, Payton, que parecía el más impulsivo, probó el licor y, arrojándolo al suelo, gritó:

—¡Esto es una porquería! ¿No tienes otro whisky?

Flanagan, un tanto asustado, respondió:

—No… Es lo mejor que tengo.

—¡Pues ya puede buscar otro que sea mejor para nosotros, si no quiere que le cortemos las orejas! —exclamó Arrow.

—Voy a pasar yo ahí dentro —dijo Payton—, y como encuentre otra clase de güisqui, te cortaré las orejas.

Cuando Payton iba a entrar tras el mostrador, dijo el sheriff, sonriendo:

—¡Un momento, muchachos! —Y dirigiéndose a Flanagan, agregó—: Saca una botella de esas que guardas para los amigos. Estos muchachos serán buenos amigos míos.

Flanagan, asustado, sirvió otro güisqui.

Payton lo probó, diciendo:

—¡Esto ya es otra cosa!

—Pero de todas las formas no es muy bueno —observó Arrow—. Será preferible que nos traigas pronto otra clase de güisqui si quieres conservar tus orejas. Estamos acostumbrados a lo mejor, y no nos hacemos a otra cosa, así que no olvides mi advertencia.

—¿Por qué nos dijo que no tenía otra clase de güisqui? —interrogó Payton.

—Es que… ese otro…

—¡Deja de temblar y responde! ¡No me agradan los embusteros, y hemos podido comprobar que tú eres uno de ellos! —gritó Arrow, con un «Colt» en su mano.

Flanagan quiso hablar y no pudo articular ni una sola palabra.

—¡No me agradan los embusteros! —gritó Arrow, al tiempo de disparar.

Flanagan cayó tras el mostrador.

Todos retrocedieron aterrados ante aquel crimen.

—No deben asustarse, sólo le he perforado el sombrero. No me agrada que quien me sirva el whisky lo lleve puesto —dijo Arrow, sonriendo.

Fueron varios los que comprobaron que estas palabras eran ciertas.

Pero de todos modos no les agradaban aquellos dos forasteros que sin reserva de ninguna clase se presentaban como profesionales del «Colt».

CAPÍTULO III

Flanagan, al volver en sí, contemplaba a los dos forasteros con los ojos fuera de las órbitas.

—No olvides que no quiero verte con sombrero para despachar —dijo Arrow.

Flanagan no pudo decir nada.

El sheriff; en silencio, sonreía para sí.

Pasados varios minutos preguntó Payton al representante de la ley:

—¿Dónde está el rancho de míster Maple?

—Ya no pueden tardar mucho sus hijos.

—Será preferible que les esperemos aquí —dijo Arrow. Segundos después, inquirió el sheriff:

—¿Quién os ha recomendado de Cheyenne?

Arrow miró fijamente al de la placa y contestó:

—Tampoco nos son muy gratos los curiosos, sheriff.

—Podéis confiar en mí —dijo el de la placa, un tanto nervioso de aquella mirada y respuesta—. Soy un buen amigo de Maple. Nos conocimos lejos de aquí.

—¿Por Cheyenne?

—No —respondió el sheriff—. Nos conocimos mucho antes. En Wichita.

—¿Kansas?

—Sí.

—De todos modos, no me agradan los curiosos —dijo Arrow.

En esos momentos entró Frank y Buck Maple en el saloon.

Flanagan, al verles entrar, respiró con tranquilidad, ya que esperaba que se alejasen pronto de allí para ir a hablar con su padre.

El sheriff, sonriendo, dijo al ver entrar a los dos muchachos:

—Ahí están los dos pequeños de Maple.

—¿Frank y Buck? —interrogó Payton.

—Los mismos. Frank es el más bajo.

Se aproximaron los dos hermanos al grupo saludando al sheriff.

—¿Quiénes son éstos? —preguntó Frank muy serio y sin dejar de observar a los dos forasteros.

—Son amigos —respondió el de la placa—. Vienen preguntando por vuestro padre.

Los dos hermanos se miraron en silencio.

—¿Por nuestro padre? —preguntó Buck.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Ya te lo ha dicho el sheriff. Unos amigos —repuso Payton.

—¿Quiénes les envía?

—Eso se lo diremos exclusivamente a vuestro padre.

—Está bien. Venid con nosotros e iremos al rancho.

—Os acompañaré —dijo el sheriff.

—Nos gustaría —empezó a decir Arrow.

—Si en verdad sois amigos, debéis confiar en el sheriff. El sí es un buen amigo.

Payton y Arrow, encogiéndose de hombros, siguieron a los dos hermanos y al de la placa.

El sheriff fue explicando a los dos hermanos lo sucedido con los Statton y Flanagan.

Ambos hermanos no cesaban de reír a carcajadas.

—¡Me hubiera gustado estar presente! —exclamó entre risas Buck.

—Debisteis disparar sobre el viejo Statton —agregó Frank.

—Entonces no sabíamos que el sheriff era una persona de confianza —confesó Payton—. De haberlo sabido, seguramente a estas horas estarían llorándole sus familiares.

—La próxima vez que nos encontremos con ellos, les daremos una buena lección. No me agradan los viejos charlatanes ni los jóvenes que no llevan a sus costados los «Colt» —declaró Arrow.

Una vez en el rancho, el padre de los Maple les recibió fríamente.

Frank y Buck le contaron lo primero que hicieron con los Statton y con Flanagan, riendo el viejo Sam Maple también la presentación de los dos que aseguraban ser recomendados.

—¿Quién os envía a mí?

—Cheyenne.

—No le conozco —afirmó un tanto serio Sam Maple.

—Pues él nos aseguró que le conocería. No creo que le agradara ser olvidado por un buen amigo —observó Payton.

—Le aseguro, míster Maple, que no nos agrada que nos tomen por tontos —dijo Arrow, al tiempo de encararse con el viejo y vigilar a los hijos—. Usted conoce muy bien a quién nos referimos; si no desea admitirnos aquí, nos lo dice y buscaremos otro lugar para permanecer una temporada.

Sam Maple, sonriendo, dijo a sus hijos:

—Quietos. Creo que son sinceros. ¿Qué tal se encuentra en su rancho? Un amigo que pasó por aquí hace unos meses me aseguró que era el más próspero de aquella comarca. ¿Es cierto?

Los dos forasteros se echaron a reír a carcajadas.

Payton, dejando de reír, dijo muy serio:

—¡Cheyenne no tiene ningún rancho! ¡Ya le hemos advertido que no nos agrada que nos tomen por tontos!

Y al decir esto, los «Colt» aparecieron en sus manos.

Sam Maple, sonriendo, dijo:

—Debéis pensar que he de tomar mis medidas; no me agradaría ser víctima de los federales. Ahora sé que puedo confiar en vosotros. ¿Qué deseáis de mí?

—Solamente que nos tenga una temporada.

—¿Qué habéis hecho?

—Nos provocaron dos hombres en el local de Cheyenne y no tuvimos más remedio que defendernos. ¿Verdad, Arrow?

—Así es.

—Después nos enteramos que se trataba de dos federales —agregó Payton—. Y Cheyenne nos habló de usted asegurando que estaríamos aquí seguros.

—Y así es —dijo Sam—. Pero no me agrada que fueran federales vuestras víctimas. ¿No os habrán seguido?

—Puede estar tranquilo. Sabemos hacer las cosas.

—De acuerdo. Aquí puede que tengamos algún trabajo para vosotros —dijo el viejo Sam—. Os quedaréis como cow-boys. Supongo que conocéis el oficio, ¿verdad?

—De eso puede estar seguro.

—Nada de jugar al póquer en el pueblo. ¿De acuerdo?

—¿Por qué dice eso? —preguntó Arrow, extrañado.

—Porque me imagino que siendo amigos de Cheyenne sabréis más de naipes que de ganado —respondió, sonriendo, Sam.

—Es usted muy tozudo, míster Maple —dijo Payton, sonriendo—. Cheyenne, a pesar de haber vivido siempre en los saloons, usted sabe que siempre fue muy torpe con los naipes y que jamás jugó partidas fuertes. ¿Es que aún le queda alguna duda?

—Esto acaba de convencerme —finalizó Sam—. Ahora sé que puedo confiar en vosotros.

—¿Por qué tanta desconfianza? ¿Es que teme algo?

—Sé que varios rancheros han escrito al gobernador solicitando la intervención de algún agente federal para descubrir a los ladrones de ganado de esta zona, y les espero uno de estos días.

—¿Es que sabe que vienen hacia acá? —preguntó, un tanto preocupado, Arrow.

—Sí.

—Entonces, será conveniente que nos alejemos más —dijo Payton.

—No será preciso.

—¿Por qué?

—Porque cuando lleguen, el sheriff ya habrá descubierto a los ladrones de ganado —repuso Sam Maple, sonriendo—. Podéis quedaros aquí. No encontraréis otro lugar más seguro.

—Si vienen federales a esta zona, no estaremos tranquilos —observó Arrow.

—En este rancho estaréis tranquilos. Os lo aseguro. Además, me agrada poder complacer al viejo Cheyenne.

Siguieron charlando animadamente durante mucho tiempo.

Al fin decidieron quedarse Payton y Arrow en el rancho.

Esta compañía complacía a Sam, ya que pensaba utilizarlos para eliminar al viejo Statton y a su hijo.

Buck, el pequeño de los Maple, fue quien propuso al padre utilizar a los forasteros contra los Statton. De esta forma, nadie en el pueblo podría culparles a ellos. Al viejo Sam le pareció una idea admirable, y por ello, después de admitir a los forasteros, les habló acerca de sus problemas con los Statton.

Alice fue presentada por su padre, y la muchacha saludó a los dos forasteros fríamente.

—Ya me han dicho que se han presentado como pistoleros profesionales —comentó Alice—. No creo que la presencia de estos hombres nos beneficie.

—Piensa, hija mía, que son dos amigos a quienes no tengo más remedio que atender —dijo Sam—. Son un poco impulsivos, pero en el fondo, buenas personas.

—¿Quién le ha hablado de nosotros, miss Maple? —preguntó, sonriente, Arrow.

—En el pueblo. Flanagan aún está aterrado.

—Fue una broma —dijo Arrow.

—¡De muy mal gusto! —exclamó Alice.

—Estás molesta, no por lo de Flanagan —dijo el viejo Maple—, sino por las amenazas a los Statton.

—A ellos no les han asustado.

—Puede que en otra ocasión se asusten —observó Arrow, sonriendo.

—No me agrada ninguno de ustedes —declaró Alice, saliendo del comedor para encerrarse en su habitación.

—Es muy impulsiva su hija, míster Maple.

—No debéis hacerle caso —dijo Frank—. Está enamorada de ese muchacho que va sin armas a sus costados.

—Pues en el próximo encuentro con ellos puede que se quede sin novio —dijo riendo Payton—. Jamás me agradaron los hombres que van desarmados, se fía uno de ellos, y cuando menos lo esperas, te disparan por la espalda.

—Bien —dijo Sam Maple, dando por acabada la conversación—. Mañana seguiremos charlando. Ahora que os presenten mis hijos a quienes serán vuestros compañeros por una temporada, hasta que decidáis marcharos.

Fueron presentados a los vaqueros, que les observaron con minuciosidad.

Bruce había hablado antes con ellos y les dijo que se fijaran bien en ellos por si alguno les conocía.

Todos fueron haciendo señas negativas a Bruce.

Pero al día siguiente, uno de los vaqueros buscó a Bruce, diciéndole:

—Estoy seguro de que a uno de ellos le he visto en otra parte. Pero no puedo recordar dónde.

—Debes hacer memoria —dijo Bruce—. Permanecerán aquí una temporada. Tienes tiempo.

Por orden de Sam Maple, ninguno de los dos recién llegados iría hasta el pueblo una vez finalizada las faenas hasta que no tuvieran noticias de la llegada de los agentes que esperaban.

Los dos forasteros, una vez que acababan las faenas, se dedicaban a pasear por el rancho.

Pero los dos se dieron cuenta de que siempre eran vigilados.

—Creo que el viejo Sam no se fía de nosotros.

—Puede que quede tranquilo una vez que lleguen preguntando por nosotros.

—Empiezo a perder la paciencia —dijo Arrow—. No me agrada ser vigilado en la forma que lo hacen.

—Debes tranquilizarte. Antes de buscar lo que nos interesa, hemos de confiarles para poder andar por el rancho con toda libertad.

Los que eran designados a la vigilancia de los dos forasteros, al día siguiente comunicaban todos los pasos de los forasteros a Bruce.

Tres días más tarde, una noticia alegró a todos en el rancho.

Se habían presentado dos forasteros.

Sam marchó al pueblo en compañía de sus hijos.

Los dos forasteros estaban en el local de Flanagan en espera de que el sheriff se presentara para charlar con él.

Cuando entraron los Maple, los forasteros les miraron sin concederles importancia.

El sheriff entró tras la familia Maple.

Se aproximó a los forasteros, preguntando:

—¿Qué desean de mí?

—Vamos de paso y nos gustaría charlar con usted.

—Pueden hacerlo con tranquilidad.

—Preferiríamos hablar en su oficina.

—Como quieran. Pueden acompañarme.

Y los forasteros siguieron al de la placa.

Una vez sentados en la oficina del sheriff, dijo éste:

—Ustedes dirán.

—Antes de hablar de lo que nos interesa, queremos que lea primero estos papeles.

El representante de la ley los cogió un tanto preocupado, y cuando los leyó, dijo:

—Hace días que les esperábamos. Pero creo que llegan tarde.

—No le comprendemos, sheriff.

—Es bien sencillo. Uno de mis ayudantes ya está en camino de Cheyenne con el verdadero responsable de los robos.

—Es extraño —dijo uno de los forasteros—. No nos comunicaron nada sobre este particular.

—No debe extrañarles. Los rancheros, cuando todo se normaliza, se olvidan de toda regla de corrección.

Siguieron charlando animadamente, y el sheriff les convenció.

Una hora más tarde, cuando salían de la oficina del de la placa, dijo uno de los forasteros:

—En el fondo me agrada que este problema esté resuelto, ya que así nos dedicaremos a rastrear a dos cobardes asesinos.

—¿Son conocidos? —interrogó el sheriff.

—No. Solamente eran conocidos en Cheyenne. Mataron hace un par de semanas a dos compañeros nuestros.

—Les deseo suerte en su nuevo trabajo.

—Gracias, sheriff. No debe pregonar nuestra personalidad.

—Descuiden. Nadie sabrá quiénes son, como no conocerán nuestra conversación.

—De nuevo, gracias.

—¿No vio pasar por aquí hace unos días a dos forasteros?

—Han pasado varios. ¿Cómo eran los que buscan?

—Más o menos de la misma estatura. Sus nombres son Payton y Arrow.

El sheriff no pudo evitar el alegrarse.

—Y tienen por costumbre utilizar el «Colt» por puro capricho y asustar a los demás disparando sobre sus sombreros u orejas.

—No —dijo el sheriff—. No he visto a quienes buscan, o por lo menos aquí no hicieron ninguna demostración de habilidad con el «Colt».

—Entonces, casi seguro que no pasaron por este pueblo.

—Puede que se desviasen de nuevo hacia el Sur —apuntó el otro.

—Ellos galopaban tranquilos. Estaban seguros de que no les seguía nadie. Debieron pensar que el astuto Cheyenne conseguiría equivocarnos.

Regresaron hasta el local sin dejar de charlar animadamente.

Sam Maple esperaba impaciente a poder hablar con el sheriff.

El de la placa bebió en compañía de los dos federales.

—¿Dónde podríamos descansar, sheriff? —preguntó uno de ellos, dos horas más tarde—. Nos pondremos en camino mañana a primera hora. Hemos de regresar a Cheyenne.

—Aquí mismo podrá Flanagan alquilarles una habitación. Corre de mi cuenta su estancia aquí.

—Muy amable por su parte, sheriff.

—Es lo menos que puedo hacer por ustedes, después del viaje inútil que mis convecinos les han obligado a realizar.

—Lo que debieran es fiarse más del sheriff —dijo uno de ellos, sonriendo.

—Ustedes saben que siempre en estos cargos existen amigos y enemigos.

—Así es por desgracia. Jamás estamos contentos todos con lo mismo.

El sheriff habló con Flanagan, y media hora más tarde, los dos forasteros se retiraban a descansar después de comer algo.

Sam Maple se aproximó al sheriff, interrogándole:

—¿Quiénes son? ¿Qué querían?

—Son federales. Venían para averiguar lo de los robos de ganado.

—¿Qué les has dicho?

—Que ya no necesitamos de su ayuda, ya que el verdadero responsable de los robos está camino de Cheyenne en compañía de mi ayudante.

—¿Se tragaron el anzuelo?

—Ya lo creo —dijo el sheriff, orgulloso—. Mañana regresan.

—¿Entonces?

—Es cierto que son unos huidos Payton y Arrow; me han hablado de ellos.

Sam habló con sus hijos y todos quedaron tranquilos con lo que el sheriff les dijo.

CAPÍTULO IV

Cuando los Maple salían del local de Flanagan, se encontraron en el centro de la calle con Roe Statton, en compañía de sus dos hijos y Alice.

Buck Maple, fijándose en ellos, dijo a sus familiares:

—Ésta es nuestra mejor oportunidad.

Y dicho esto, se encaminaron hacia los cuatro.

Alice, nerviosa, dijo a Ben:

—Cuidado con ellos. Vendrán dispuestos a armar jaleo.

—Tranquilízate —le dijo Ben, cariñoso—. No sucederá nada.

Pero pronto iba a comprobar Ben que estaba equivocado.

Frank se aproximó a su hermana, y golpeándola en el rostro, ante la sorpresa de todos los transeúntes que pasaban por allí, gritó:

—¡Estamos cansados de decirte que no queremos verte en compañía de estos cobardes!

Ben, sin poderse contener ante aquella cobardía, se abalanzó sobre Frank y le propinó una buena paliza.

Pero Buck, cogiendo un látigo que llevaba recogido en la silla de su caballo, golpeó con ella a traición a Ben.

Para evitar que el viejo Rock interviniera, Sam Maple empuñó uno de sus «Colt», diciendo:

—Si deseas seguir con vida, será conveniente que no intervengas. Hace tiempo que mis hijos debieron dar una lección al cobarde del tuyo.

—¡Esto es un acto de cobardes! —gritó el viejo Rock, con los brazos en alto—. Pero Ben sabrá castigaros como merecéis.

—Tardará mucho tiempo antes de que pueda levantarse —dijo Sam, riendo.

—¡Esto es una cobardía, papá! —gritó Alice.

—Debes guardar silencio, Alice —dijo el viejo Maple—. De lo contrario, también te castigarán a ti tus hermanos.

Buck siguió golpeando a Ben.

En un supremo esfuerzo, Ben se arrojó impetuosamente sobre Buck, y quitándole el látigo, le golpeó a su vez. Pero el viejo Sam le obligó a levantar los brazos ante la amenaza de disparar sobre su padre.

Maud no hacia otra cosa que insultar a los Maple y a los testigos de aquella cobardía.

El sheriff contemplaba la escena desde la puerta del local de Flanagan.

Maud, fijándose en él, corrió a su lado, diciéndole:

—¡Debe evitar esta cobardía, sheriff! ¡Es su obligación!

—Es un asunto que no me concierne, Maud —respondió el de la placa—. Es un problema que debéis resolver las dos familias.

—¡Es usted un miserable! —gritó Maud, al tiempo de escupir a los pies del sheriff.

—Es una lección que estaba pidiendo a gritos tu hermano —agregó el de la placa, sonriendo.

—Espero que tenga tanto valor cuando Ben se presente con armas a sus costados —observó Maud—. ¡Entonces seré yo quien se ría de usted!

—Si aprecias y quieres a tu hermano, debes aconsejarle que no se cuelgue los «Colt». Es un juguete muy peligroso para los cobardes.

—Ben le pedirá cuentas, no tardando mucho —dijo Maud, alejándose.

Alice se abrazó a Maud, diciéndole:

—¡Hemos de evitar que sigan golpeando a Ben! ¡Le van a matar!

—¡Son unos cobardes todos tus hermanos!

—¡Y mi padre es el peor!

Ben, con los brazos en alto, contemplaba en silencio a los Maple.

Frank, que había perdido el conocimiento, al volver en sí, se aproximó a Ben, y ante el estupor de todos, le golpeó de forma brutal, mientras su padre encañonaba al de Ben.

—¡Basta! —ordenó el viejo Sam—. Espero que haya aprendido tu hijo esta lección. La próxima vez que le veamos en compañía de Alice, le mataremos.

Rock no hizo el menor comentario.

Se aproximó a su hijo para atenderle como era debido.

Tenía el rostro desfigurado por el castigo recibido.

Maud también atendía a su hermano entre lágrimas de dolor y rabia.

Alice se fue a acercar también al castigado, pero lo evitó Rock, diciéndole:

—La próxima vez que me entere que ves a ese cobarde, le mataré.

—¡Aquí no hay más cobardes que vosotros! —gritó la muchacha.

Ahora fue el padre quien la golpeó brutalmente.

Alice, que había caído al suelo a consecuencia del golpe recibido por su padre, le contempló desde el suelo, diciendo:

—¡Puedes matarme! ¡Pero no conseguiréis separarme de Ben! ¡Os odio con toda mi alma, y maldigo el ser tu hija!

Ciego de ira, el viejo Sam golpeó con el pie a la joven.

Fue Bruce quien evitó que siguiera golpeándola de aquella forma.

—¡Es demasiado, padre! —gritó Bruce, encarándose con el viejo Sam.

—¡Retírate, si no quieres que te golpee a ti!

—¡Yo no te lo consentiría! —gritó Bruce—. ¡Es demasiado lo que Alice tiene que soportarnos para que la castiguéis de esta forma tan brutal!

—No quiero perder la paciencia contigo. Bruce. Procura guardar silencio.

Bruce atendió a su hermana, y poniéndola sobre su caballo, la llevó hasta el rancho.

Por el camino la iba consolando.

—Después de lo que han hecho, Ben no tendrá más remedio que colgarse sus «Colt».

—Si de verdad le quieres tanto —dijo Bruce—, procura convencerle para que no lo haga. Frank y Buck le matarían.

—No creas que podrían con Ben. Es mucho más rápido y seguro que Frank.

Bruce guardó silencio.

Estaba segura Alice de que su hermano no creía en esa habilidad de Ben con las armas.

—No crees lo que te digo, ¿verdad?

—Si fuera como dices, ¿por qué va desarmado?

—Porque sus padres se lo han prohibido. No quieren que se transforme en un pistolero.

—De ahora en adelante debéis procurar veros en secreto —dijo Bruce, para cambiar de conversación, ya que no creía lo que su hermana decía—. De lo contrario, considero a nuestra familia capaz de eliminarte a ti.

—Esto que has hecho te enfrentará con todos ellos.

—No me preocupa, Alice. Te aseguro que estoy cansado de esta vida. Me gustaría ser estimado como Ben y los suyos, y no temidos como nosotros.

—¿Por qué no marchas de aquí?

—Hasta ahora no he tenido valor para abandonar a papá, pero creo que me iré muy pronto.

—Si piensas hacerlo, procura que papá no se entere.

Mientras tanto, los Statton llevaron a su rancho a Ben.

Cuando vio la vieja Statton a su hijo, se cubrió el rostro asustada.

Insultó y maldijo a los Maple.

—Sois vosotros los verdaderos responsables de estos abusos por parte de los Maple —dijo Maud—. Debéis dejar que Ben lleve armas o de lo contrario, le matarán, sin darle oportunidad de defenderse. ¡Prefiero verle convertido en un gun-man, antes que llorar su muerte!

—Creo que tienes razón, hija mía —se lamentó el padre—. Pero yo lo que quería evitar…

—Lo sé, papá, pero ya has visto lo que sucederá si Ben no demuestra que no se puede abusar de nosotros, sin peligro de muerte.

—Creo que, después de esto, no habrá fuerza humana que contenga a Ben —dijo la madre—. Y hará bien en no escuchar nuestras palabras.

—Debemos ocultarle la forma tan brutal que fue castigada Alice —dijo el padre—. Si se enterara, sería capaz de matarles.

—¡A quien ha de castigar es al sheriff! —exclamó enfurecida Maud.

—Hoy se habrán dado cuenta todos los vecinos de Casper que, efectivamente, sólo sirve a los Maple —comentó el padre—. Puede que le cueste la estrella.

—No digas tonterías, papá. Nadie se atreverá a enfrentarse con el sheriff, ya que ello sería tanto como enfrentarse con los Maple.

—Maud está en lo cierto —observó la madre.

Mientras tanto, en el pueblo se hacían comentarios sobre lo sucedido.

Uno de los rancheros más estimados en los contornos se atrevió a decir al sheriff:

—No debió consentir este abuso por parte de los Maple, sheriff.

—Es una cuestión en la cual no puedo intervenir.

—¡No diga tonterías! —gritó el ranchero—. ¡Si no intervino fue porque fueron los Maple los que maltrataron a los Statton! De haber sido lo contrario, estoy seguro de que hubiera intervenido.

—¿Qué quieres decir, Gavin? —preguntó el sheriff.

—¡Lo que has oído! Y te advierto que nos estamos cansando de que seas sheriff.

—Fuiste vosotros quienes me elegisteis, no lo olvidéis.

—Pero para que sirvieras a todos por igual… No exclusivamente a los Maple.

—Si éstos se enteran de tus comentarios…

—No me preocupa. Sé que tan pronto como les vea, se lo dirás. Pero no debéis olvidar que yo poseo un equipo de hombres que no se atemorizan ante nada. ¡No soy como los Statton! ¡Mi paciencia tiene un límite!

—No quiero seguir discutiendo contigo —dijo el de la placa, dándole la espalda a Edward Gavin, como se llamaba el ranchero.

—¡Escribiré al gobernador! —gritó Gavin.

—Puedes hacerlo cuando quieras —agregó el sheriff, sonriendo.

Flanagan, con otro grupo de cow-boys y rancheros, comentaban lo sucedido.

—Somos todos unos cobardes —decía un vaquero—. No debiéramos consentir los abusos de esa familia de pistoleros.

—Procura que no te oiga el sheriff hablar así —dijo Flanagan.

—No creas que les temo.

—De todos modos, será preferible que te reserves tus opiniones.

—Creo que, después de lo sucedido, Ben reaccionará —dijo un ranchero—. Todos sabemos que jamás fue un cobarde.

—Si se ha contenido hasta ahora, yo creo que ha sido por Alice —observó el ranchero—. Es mucho lo que esos dos jóvenes se quieren.

—Los Maple jugarían con él —dijo un cow-boy—. Todos ellos manejan el «Colt» como pistoleros, así como los hombres que trabajan para ellos; sería un suicidio por parte de Ben colgarse las armas.

—No lo creas —agregó otro cow-boy—. Le he visto disparar por su rancho y te aseguro que por lo menos en seguridad, no podrán con él… En rapidez, no puedo decirlo.

Guardaron silencio al ver entrar a Frank Maple.

Éste se reunió con el sheriff y minutos después abandonaron el local.

Al día siguiente, Alice decía a su hermano:

—¿Podrías hacerme un favor, Bruce?

—Tú dirás.

—¿Te atreverías ir hasta el rancho de Ben?

—¿Por qué no habría de atreverme?

—Por papá.

—No me preocupa papá… Esta noche he pensado detenidamente en todo, y he decidido marchar de aquí. Iré a Laramie y allí encontraré trabajo como conductor.

—Procura que no se enteren nuestros hermanos; serían capaces de disparar sobre ti.

—No creo que se atrevieran a enfrentarse conmigo.

—Serían capaces de disparar a traición.

—¿Qué deseas que diga a Ben?

—Que tan pronto como se restablezca, se marche una temporada de aquí.

—Yo creo que debieras marchar con él.

—Nos perseguirían hasta el fin del mundo.

—No lo creas. A ellos lo único que les interesa es el rancho de los Statton.

—Se ensañarán con los padres de Ben.

—Eso lo creo. Carecen de sentimientos.

—Escucha… Lo que quiero es que digas a Ben…

Y Alice habló largamente.

Cuando finalizó, dijo:

—Debieras irte esta noche para que no te vean ninguno de los vaqueros.

—Me iré ahora mismo.

—Si te ven, tendrás un disgusto con papá.

—En el fondo es lo que deseo. Así tendré un pretexto para marchar.

—Comprendo —dijo Alice, sonriendo.

Bruce salió de la vivienda, y montando a caballo, se alejó.

En el camino se encontró con Buck, que le preguntó:

—¿Adónde vas, Bruce?

—A dar un paseo.

—Te acompaño.

—Prefiero ir solo. He de pensar en muchas cosas y no deseo que nadie interrumpa mis pensamientos.

Buck, encogiéndose de hombros, continuó su marcha.

Pero minutos después, volvió grupas a su caballo, y siguió al hermano.

Había algo en las palabras de Bruce que no le había gustado.

Cuando le vio entrar en los terrenos de los Statton y encaminarse a dónde estaba la casa, levantó el puño, gritando:

—¡Traidor, cobarde!

Y puso su caballo al galope hacia el rancho de los suyos.

Desmontó como una fiera rabiosa, entrando como un torbellino en el comedor.

—¿Qué te sucede, Buck? —interrogó su padre.

—¿Sabes dónde está Bruce?

—Estará paseando por el rancho —respondió Frank—. Hace unos minutos que le vi salir.

—¡Está en el rancho de los Statton!

—¡No es posible! —gritaron los otros dos.

—Le he visto con mis propios ojos.

—No lo comprendo —dijo Frank.

El padre, sonriendo, dijo:

—Ahora lo sabremos. Vamos a hablar con Alice.

—¡Es un traidor! —gritó Buck.

—Ya le ajustaremos las cuentas cuando regrese —dijo el viejo—. Ahora nos dirá Alice el motivo de esa visita.

Entraron en el cuarto de Alice.

Ésta les contempló en silencio.

—¿A qué ha ido Bruce al rancho de los Statton?

—A decir a Ben de mi parte, que tan pronto como se restablezca, se aleje de aquí para evitar que os mate a todos.

El viejo Sam siguió interrogando a su hija.

Cuando salieron de la habitación, Alice quedó preocupada.

Temía por su hermano Bruce.

—¿Qué piensas hacer con él, padre? —preguntó Buck.

—¡Tendrá que traerme aquí al viejo Statton atado a la cola de su caballo, si desea que le perdone esta traición!

—No lo hará. Quiere mucho a Alice y no le dará ese disgusto.

—Entonces tendrá que abandonar este rancho para no regresar.

—De no ser por él, a estas horas ya tendríamos el rancho en nuestro poder. Es Bruce quien te ha contenido hasta ahora —observó Frank.

—No podéis negar que odiáis a Bruce, porque es mucho más inteligente que vosotros —dijo el padre—. Pero esta vez estáis en lo cierto… ¡Entre los Maple no puede haber un cobarde traidor!

—Nosotros nos encargaremos de arrojarle de aquí —dijo Buck, sonriendo.

Alice, que se levantó para seguir a sus familiares, escuchó estas palabras y, aterrada, se encaminó hacia el exterior.

Cuando trataba de subir en su caballo, se le, acercó Frank que la había visto desde la ventana de la habitación en que hablaban con su padre, diciéndole:

—¿Adónde vas, Alice?

—Iba a comprobar qué tal me encuentro de los golpes que me propinó padre.

—Has oído lo que hablábamos, ¿verdad?

Alice no sabía qué decir.

—No —dijo al fin—. No he oído nada.

—No sabes mentir, Alice. Será preferible que entres en casa.

—¿Es que no puedo salir a pasear?

—Entra, si no quieres que te obligue a entrar yo. Ya me conoces.

—Lo sé. Careces de sentimientos nobles. ¡Eres traidor y cobarde! Odiáis a Bruce porque es mejor y más inteligente.

Alice no se hizo repetir la orden. Estaba segura de que de no hacerlo sería una locura, ya que Frank la volvería a castigar y no adelantaría nada con ello.

CAPÍTULO V

-¡Ben! ¡Papá! —Entró gritando Maud en la vivienda—. ¿Sabéis quién se acerca…? ¡Bruce Maple!

—¡Eh! —exclamaron los dos hombres al unísono.

—No tardará mucho en presentarse aquí.

—¡Le recibiremos como corresponde a su calaña! —gritó el viejo Rock.

—Primero hemos de saber qué es lo que le trae por aquí —dijo Ben—. Bruce es el mejor de esa familia, después de Alice.

—¡Yo no me fío! —gritó de nuevo el padre de Ben, al tiempo de empuñar firmemente el rifle.

Bruce se aproximó a la vivienda, no sin antes tomar precauciones.

Temía que le recibieran con las armas empuñadas y, después de todo lo que su familia hizo con Ben, que hicieran ellos lo propio.

Cuando desmontaba ante la vivienda, salió el viejo Statton con el rifle firmemente empuñado y, apuntando hacia el pecho de Bruce, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Bruce Maple?

—Vengo en son de paz, míster Statton. Como amigo.

—¡No puedo fiarme!

—Lo comprendo, pero pronto se convencerá. He venido a traer un recado de Alice. ¿Dónde está Ben?

—¡Estoy aquí, Bruce! —gritó Ben desde el interior—. ¡Puedes pasar! ¡Y tú, papá, deja ese rifle!

No de muy buena gana, obedeció el viejo Statton.

Bruce pasó y, después de saludar a Ben y al resto de la familia, le dio el encargo de su hermana.

Finalizó diciendo:

—… Y yo en tu caso, iría en busca de Alice y me la llevaría lejos de aquí.

—Puede que algún día lo haga, Bruce —dijo Ben—. Gracias por haber venido hasta aquí. Tan pronto como se entere tu padre o hermanos, tendrás jaleos con ellos.

—Ya te he dicho que no me preocupa. Estoy cansado de vivir en este ambiente de odio y temor… ¡Deseo ser estimado!

—Haces bien… Pero sólo lo conseguirás marchando de esta zona y alejándote de los tuyos —observó el viejo Statton.

—Pienso marchar pronto… Creo que mañana…

—Puedes contar con la amistad de todos los míos —dijo Ben, al tiempo de despedirse de Bruce.

Éste, un tanto emocionado al verse saludado por todos con cariño, dijo:

—¡Gracias, Ben…! Es la primera vez que siento la sensación de alegría y que me considero feliz… ¡No lo olvidaré, estos momentos en vuestra compañía!

—Te deseo toda clase de suerte, si te alejas de aquí.

—Y vosotros, tened mucho cuidado con los míos…

Aunque sea triste tener que confesarlo, es algo que no se puede ocultar y que todos conocéis, no son buenos y harán todo lo posible con tal de conseguir este rancho.

Charlaron algunos minutos más antes de despedirse. Cuando Bruce regresaba lo hacía contento. Había experimentado por primera vez lo que se sentía al saberse estimado y no temido.

Cuando desmontó ante la puerta del rancho de su padre, comprendió, al fijarse en sus familiares que le esperaban, que ya estaban enterados de su visita a los Statton.

El padre, en compañía de los dos hermanos, se aproximó a él, diciéndole:

—¿De dónde vienes?

—He ido a dar un recado de Alice a Ben. ¿Por qué?

Alice, que presenciaba el recibimiento desde la ventana de su habitación, ahogó un grito al ver el rostro de su padre y de sus otros dos hermanos.

—¿No sabes que es nuestro enemigo? —prosiguió preguntando el padre.

—Alice me ha convencido de que, efectivamente, los Statton no nos han hecho nada. Por lo tanto, yo no les considero enemigos, sino todo lo contrario. Acabo de despedirme de ellos como amigo, y he de confesar que, por primera vez, me he sentido feliz al ver el cariño con que fui despedido por ellos.

—¡Eres un cobarde traidor! —gritó Frank.

—Guarda silencio, Frank —dijo su padre—. Yo arreglaré esto…

—No creo que exista nada que necesite arreglo —dijo Bruce, sereno.

—¡No quisiera despreciarte, hijo mío! —gritó el viejo Sam—. Si deseas complacerme, has de ir de nuevo al rancho de los Statton y traerme al viejo atado a la cola de tu caballo… ¡Será de la única manera que olvide lo que has hecho!

Alice casi no respiraba, esperando la contestación del hermano mayor.

—No lo haré, papá…

—¡No me hagas perder la paciencia! ¡Te doy una hora de plazo!

—Será inútil, papá —agregó Bruce, sereno—. No te obedeceré. Los Statton son amigos míos y no tengo nada contra ellos… Y si estuviera a mi alcance, les devolvería el ganado que les robamos.

—¡Calla, imbécil! —gritó enfurecido el viejo Sam—. ¡No quisiera olvidar que eres mi hijo!

Alice abrió los ojos aterrada, al oír las palabras de Bruce.

Eran ciertos los temores de Ben, pensaba, era su familia la que se dedicaba al robo de ganado.

Pensando en esto no pudo evitar el llorar en silencio.

Volvió en sí, cuando oyó gritar a su hermano Buck:

—¡Déjanos a nosotros este asunto, papá! ¡Haremos entrar en razón a Bruce!

—Yo tampoco quisiera olvidar que sois mis hermanos… —dijo Bruce—. No haré nada que considere una injusticia…

—Harás lo que papá diga, o de lo contrario, olvidaremos que eres nuestro hermano —agregó Frank.

—¿Os atreveríais a disparar sobre mí?

—Lo haremos, y tú lo sabes, siempre que no obedezcas a padre —repuso Buck.

—¡Pero me obedecerá! ¿Verdad, Bruce? —Casi suplicó el viejo.

—No lo haré, padre… Pídeme cualquier cosa y…

—¡Si no me obedeces, tendrás que salir de este rancho para no regresar más! —gritó colérico el viejo.

—Pensaba marchar de todos modos… —dijo Bruce, sin perder la paciencia.

—¡Eh…! —gritó el padre—. ¿Qué pensabas marchar?

—Sí…

—¿Por qué?

—Porque estoy cansado de ser odiado… Buscaré afecto y cariño en mis semejantes…

No pudo continuar: sus dos hermanos le interrumpieron, riéndose a carcajadas.

—¿No te hace gracia, padre? —interrogó Buck—. Marcha en busca de afecto y cariño… ¡traidor!

—¡Quieto! —gritó el padre, al ver el movimiento de manos de su hijo Buck—. Ahora está bajo los efectos de las palabras de Alice. Espero…

—Será inútil, papá —dijo Bruce, cariñoso—. Estoy dispuesto a marchar.

Alice, temiendo que sus otros hermanos disparasen sobre Bruce, cogió un rifle que guardaba en su habitación y vigiló a sus familiares.

Frank, rápido como el rayo, empuñó uno de sus «Colt», diciendo:

—¡Si no obedeces a papá, te mataré ahora mismo!

Bruce retrocedió, asustado del arma que empuñaba su hermano.

El viejo Sam sonreía, contemplando a su hijo Frank.

Así era la educación que les había inculcado y le agradaba que reaccionaran tal y como les enseñó.

—Supongo que no te atreverás a disparar sobre mí —dijo Bruce.

—Si insistes en marchar de aquí, te mataré. Debes obedecer a papá, Buck y yo te acompañaremos hasta el rancho de los Statton para que cumplas la orden de papá.

Alice apuntó con su rifle a su hermano Frank, pero antes de disparar, esperó a escuchar la respuesta de Bruce.

Bruce, sonriendo, respondió:

—Puedes disparar sobre mí, si eres tan cobarde como para hacerlo, pero te aseguro que no obedeceré esa orden de papá…

Los ojos de Frank indicaron a Alice su decisión de disparar sobre el hermano indefenso y por ello gritó:

—¡Frank! ¡Si disparas sobre Bruce, también lo haré yo sobre ti…! ¡Tira ese «Colt», antes de que me obligues a oprimir el gatillo!

Frank, que sabía que su hermana no le quería mucho, se asustó, como todos los cobardes y él era uno de ellos, y tiró el revólver al suelo.

—¡Desármales, Bruce! —volvió a gritar Alice.

—¡Has perdido el juicio, hija mía!

—¡No me detendré aunque seas mi padre y dispararé sobre ti…! ¡Me acabas de demostrar que estaba equivocada Contigo! Te creí un hombre cruel, pero tenía la esperanza de que volvieran a renacer en ti los buenos sentimientos, Estaba comprobando ahora mismo que eso no podía ser, ya que hubieras visto con agrado cómo el cobarde de Frank, disparaba a sangre fría sobre Bruce…

—Frank no hubiese disparado sobre Bruce, y vosotros lo sabéis… —dijo el viejo.

—Estoy convencido de que me hubiera matado, papá —dijo Bruce—. Y yo debiera hacerlo con él, pero no soy como vosotros y prefiero morir a despreciarme el resto de mi vida.

—¡Déjate de hablar, Bruce! —volvió a gritar Alice—. ¡Y desármales!

Bruce obedeció.

Cuando estuvieron desarmados, salió Alice al exterior, diciendo a Bruce:

—Ahora monta en el caballo más veloz que haya en el rancho… ¡Monta en el mío…! Y aléjate de aquí cuanto antes.

—Debieras acompañarme, Alice…

—No, Bruce, yo me quedaré.

—Serán capaces de matarte a ti si te quedas… Creo que los tres han perdido la razón hace años.

—Espero que no sea así, pero si lo es, ruego a Dios que les perdone. ¡Márchate cuanto antes! Yo les detendré para que no te sigan.

—No debes abandonarnos, hijo mío… —suplicó con voz dulce el padre—. Yo os quiero mucho y no deseo perderos a ninguno…

—Estoy cansado de la vida que llevamos y no deseo terminar colgando de uno de los árboles de los contornos. ¡Me encuentre donde me encuentre, rezaré a Dios para que os ayude a cambiar de vida por el bien de todos!

Bruce abrazó a su padre y después lo hizo al resto de la familia.

Cuando despedía a Alice, le dijo en voz alta:

—Si puedes, ayúdales para que cambien.

Frank y Buck le miraron con odio.

Cuando por fin se alejó Bruce, los tres hombres hicieron ademán de recoger las armas. Pero Alice se lo impidió.

—¡Dispararé sobre el primero que lo intente…! No permitiré que matéis al único que ha salido bueno de esta familia de pistoleros.

Frank, a pesar de estas palabras, intentó recoger las armas que estaban en el suelo, pero retrocedió aterrado al sentir muy próxima a sus pies una bala.

—La próxima vez que lo intentes, dispararé a matar.

El padre creyó que su hija había perdido el juicio y por eso guardó silencio, sin moverse de donde estaba.

El viejo Sam, viendo alejarse a Bruce, no pudo evitar el llorar. Era el hijo que más quería, y por ello sentía su marcha.

Media hora después, Alice dejó caer el rifle al suelo, diciendo:

—Supongo que Bruce estará ya muy lejos…

Y se retiraba a su habitación, cuando Buck se echó sobre ella, golpeándola brutalmente.

—¡Ya está bien! —gritó el padre, siendo obedecido en el acto por el hijo.

Alice, llorando, se retiró en silencio.

Una semana más tarde, Alice llegó al rancho de los Statton para que la dejaran quedarse allí a vivir, ya que no podía resistir las palizas que sus hermanos le propinaban.

Como Ben ya se encontraba restablecido de la paliza que le dieron los Maple, una noche se colgó los «Colt» y, sin que nadie le viese, marchó al pueblo, dispuesto a castigar al cobarde de Frank, que era quien abusó de su hermana.

Desmontó ante el local de Flanagan, donde sabía que se reunían todas las noches los Maple.

Una sonrisa iluminó su rostro al pensar en la sorpresa que llevarían todos al verle aparecer con armas a sus costados.

Antes de entrar comprobó si éstas salían bien de las fundas. Una vez comprobado esto, entró, decidido.

Cuando los reunidos se fijaron en él, cesaron las conversaciones.

Ben se encaminó decidido hacia los Maple.

Éstos, al buscar la causa de aquel silencio y fijarse en Ben, comprendieron que era éste la causa de ello.

Los tres Maple fruncieron el ceño al fijarse en Ben.

No comprendían que se atreviera a presentarse ante ellos con armas a sus costados.

—¡Vaya! ¡Pero si es el cobarde de Ben! —exclamó el viejo Sam.

—Y viene con armas a sus costados. ¿Os habéis fijado? —dijo Buck.

—Lo que demuestra que ha debido perder el juicio —agregó Frank, sonriendo.

—Vengo dispuesto a terminar con vuestros abusos —dijo Ben, ante la sorpresa de todos los reunidos—. ¡Me he cansado de soportaros! ¡Después de mi marcha no os quedarán ganas de maltratar a vuestra hermana!

—Está en tu rancho, ¿verdad?

—Y no saldrá de él —respondió Ben, sereno.

—Mañana la iremos a buscar —dijo Frank—. Aunque puede que lo hagamos esta misma noche… De paso dejaremos tu cadáver.

—¿Crees que te resultará sencillo eliminarme? —preguntó Ben, sin dejar de sonreír.

—No debiste perder el juicio por lo que Alice te dijera —agregó Buck—. Jamás creí que tuvieras el suficiente valor para venir en busca de tu muerte tú sofito.

—¡Estoy temblando! —murmuró Ben, en tono burlón.

—Puede que pronto no puedas ni temblar, porque estarás más tieso…

—Estoy esperando desde que he entrado a que muevas las manos —le interrumpió Ben—. No me agradaría que después pensaran los demás que había existido ventaja por mi parte.

—¡No me cabe la menor duda! —bramó el viejo Maple—. ¡Estás loco!

—No lo crea, míster Maple. Podré jugar con vosotros llegado el momento.

—Me hace gracia escucharte —dijo Frank.

—Lo que sucede es que no te atreves a mover un solo dedo, porque estás seguro de que sólo serán mis «Colt» los que hablen.

Flanagan y los reunidos casi no respiraban.

Esperaban que de un momento a otro fueran las armas quienes dijesen la última palabra.

—Me conoces muy bien y sabes que tan pronto como decida mover mis manos, serás hombre muerto —dijo Frank.

—Entonces, no perdamos tiempo —indicó Ben, sereno—. ¿Estás listo? ¡Voy a disparar!

Y ante la sorpresa de todos, cumplió su palabra.

Frank movió las manos a la velocidad que tenía acostumbrados a los reunidos, pero esta vez fue excesivamente lento, ya que no llegó ni a desenfundar sus armas.

Quedó con los brazos atravesados por los disparos de Ben.

Buck y su padre retrocedieron aterrados de aquella velocidad y seguridad.

—Puedes agradecer el seguir viviendo a Alice. De lo contrario, te hubiera matado, ya que con ello no se perdería nada. Espero que esto os sirva de lección y no olvidéis que la próxima vez no seré tan generoso, aunque con ello me separe de Alice.

Y sin dejar de vigilarles, abandonó el local.

—¡Vaya manos! —exclamó Flanagan—. ¡No he conocido en mi vida otras tan rápidas y seguras!

—¡Quién iba a pensar que no llevara las armas a sus costados, sabiendo que las maneja así! —agregó otro cow-boy.

Sam Maple llevó a su hijo a que lo viera el médico.

Por el camino no hacían más que jurar y maldecir contra Ben.

—Me confié demasiado… —dijo Frank—. No podía imaginar que fuera tan veloz.

—No nos engañemos —agregó el viejo Maple—. Ben es el pistolero más peligroso que he conocido en mi larga vida.

CAPÍTULO VI

Maud y Alice, que no se habían quedado aún dormidas, extrañadas de oír a aquellas horas el galope de un caballo, se asomaron a la ventana.

—¿Quién podrá ser a estas horas? —interrogó Alice.

—Puede que sea alguno de tu familia… —respondió Maud—. Avisaré a mi padre y a Ben…

Cuando Maud iba a salir del dormitorio, dijo Alice que acababa de reconocer al jinete:

—¡No es preciso que avises a nadie, Maud! ¡Es Ben!

—¿De dónde vendrá a estas horas?

—Ahora lo sabremos…

Y las dos jóvenes salieron al exterior.

Ben, al verlas, se quedó dudando y no sabía qué decir. Por fin decidió decirles la verdad de lo sucedido en el pueblo.

Finalizó diciendo:

—Puedo asegurarte, Alice, que si no lo maté, fue pensando en ti.

—Es mejor que haya sucedido así… —dijo Alice, preocupada—. Pero de ahora en adelante, tendrás que vivir con cien ojos…

—No debes preocuparte, de ahora en adelante me respetarán y no se atreverán a provocarme.

—Pero dispararán por la espalda… Conozco a mi familia muy bien.

—No pensemos más en ello. Es hora de descansar.

Charlaron unos minutos más y se despidieron hasta el día siguiente.

Muy temprano, se levantó Ben y salió a recorrer el rancho, como hacía todas las mañanas.

Al pasar por el límite del rancho de los Maple, encontró unas huellas de ganado que se encaminaban hacia los terrenos de los Maple y procedían de su rancho.

Ensimismado en sus pensamientos, no se dio cuenta de que había cruzado el límite y penetrado en terrenos de los Maple.

Iba dispuesto, siguiendo aquellas huellas, a descubrir la verdad sobre los robos de que eran víctimas, de ganado.

Pero desmontó rápido al sentir el silbido de una bala muy próxima a su cabeza.

Se refugió tras unas rocas, con los «Colt» empuñados.

Una nueva detonación le descubrió el escondite de los atacantes.

Estaban a unas cien yardas, escondidos tras unas rocas.

Le preocupó el hecho de que tuvieran en su poder rifles. Esta clase de armas era mucho más segura a aquella distancia que sus «Colt».

Por eso pensó con rapidez en una salida sin que fuese descubierto.

Pero fueron interrumpidos sus pensamientos por una nueva detonación. Ahora procedía de otro lugar, lo que le indicó que debían ser más de uno y que posiblemente tratarían de rodearle entre dos fuegos.

Sin pensar en lo que hacía, echó a correr hacia un lado, consiguiendo refugiarse tras otras rocas mucho más grandes que las del anterior refugio.

Sin pérdida de tiempo, se arrastró por el suelo y caminó en dirección al lugar en que debieron disparar sobre él la primera vez.

Media hora más tarde, el silencio existente fue interrumpido por una nueva detonación.

Ben sintió, con un gran escalofrío por todo su cuerpo, un escozor en un hombro, lo que le indicó que le habían tocado.

Sin preocuparse de la herida, que no debía tener importancia, observó el lugar del cual provino la detonación.

Su rostro se iluminó con una sonrisa, al ver aparecer tras un grupo de rocas un sombrero vaquero. Como las intenciones de sus atacantes estaban bien claras, decidió disparar a matar.

Cuando el vaquero que disparó, hiriéndolo, asomó la cabeza, Ben, rápido como el rayo, hizo fuego y décimas de segundo después, desaparecía el sombrero entre las rocas.

Ben estaba seguro de que no tenía por qué preocuparse de aquél. Ahora le preocupaba el otro.

Siguió oculto y vigilante durante unos minutos, pero de pronto percibió el galope de un caballo.

Esto le indicó que el otro vaquero, compañero del muerto, al observar que su compañero estaba inmóvil, debió comprender la verdad, asustándose y huyendo. Pero no por ello se fió, para comprobar si era vigilado, levantó un poco el sombrero y cuando comprendió, minutos después, que nadie disparaba, salió de su escondite, no sin tomar precauciones y, montando sobre su caballo, se alejó hacia su rancho.

Una vez en terrenos de éste, examinó su herida, que no era más que un leve rasguño.

Cuando llegó al rancho, comunicó a su padre y a las mujeres lo que le había sucedido.

Cuando comprobaron que, efectivamente, carecía de importancia la herida, objetó Alice:

—Te previne anoche que debías vivir alerta. Ahora saben que eres peligroso y te atacarán por sorpresa.

—Alice está en lo cierto —admitió Maud.

—No debiste entrar en terrenos de los Maple, hijo.

—Lo hice sin darme cuenta.

—Voy a ir hasta el pueblo —dijo Alice—. Quiero preguntar cómo se encuentra Frank de las heridas.

—Te acompañaré —se ofreció Ben—. Y no te niegues, o de lo contrario, no te dejaré ir.

—Os acompañaré yo también —agregó Maud.

Y los tres jóvenes se pusieron en camino hacia Casper.

Cuando entraron en el pueblo, todos les saludaron con simpatía.

Alice, contemplando a los curiosos, comentó:

—No pueden ocultar su odio hacía mis familiares. Están contentos de que triunfaras sobre mi hermano.

—Lo sé… Pero piensa que es natural —dijo Ben—. Desde que llegasteis a este pueblo, sólo hicieron tus hermanos méritos para ser repudiados.

—Lo sé y lo siento, ya que son mi padre y mis hermanos.

Se encaminaron a casa del médico y estuvieron charlando con él.

Frank, según aseguró el doctor, pronto estaría restablecido, aunque no volvería a utilizar las armas con la rapidez anterior.

El vaquero que huyó al comprobar que su compañero había sido víctima del disparo de Ben, llegó al rancho y explicó lo sucedido a sus patrones.

Éstos volvieron a maldecir y a jurar venganza contra los Statton.

—¡Hemos de pensar en algo para deshacernos de Ben! —exclamó Buck—. Ha demostrado ser muy superior a nosotros con las armas y sería un suicidio enfrentarnos con él en una pelea noble.

—Ya encontraremos alguna oportunidad… —dijo su padre—. ¡Estoy sediento de venganza…! Por culpa de ellos he perdido a una hija, a Bruce y herido a Frank.

—¡No descansaré hasta no matarle!

El vaquero que dio la noticia de la muerte del compañero a manos de Ben, dijo:

—Creo que se encargará de él Savac, tan pronto como conozca la muerte de su hermano.

El rostro del viejo Maple se iluminó con una son risa.

Pensaba que posiblemente Savac podría quitarles de en medio lo que se había transformado para ellos en una horrible pesadilla.

—Yo hablaré con Savac… —Dio el viejo Maple.

Y marchó en busca del vaquero.

Cuando lo encontró, le comunicó la muerte de su hermano, asegurándole que Ben había disparado a traición sobre él.

Savac, en silencio, buscó al vaquero que acompañaba a su hermano y le preguntó:

—¿Cómo murió mi hermano?

El vaquero advirtió la seña del patrón y, suponiendo lo que éste le habría dicho, respondió:

—Fue asesinado por Ben Statton… Nos sorprendió disparando a traición. Aun no comprendo cómo pude huir yo…

Savac, sin más comentarios, ensilló el caballo y, montando, se alejó del rancho.

—No debiéramos dejarle ir solo… —dijo Buck.

—¡No irá solo! —bramó el vaquero que había comunicado la noticia—. Le acompañaremos varios.

Y minutos después, salían tres vaqueros más hacia el pueblo.

Antes de que Savac entrara en Casper fue alcanzado por sus compañeros.

Suponiendo a qué iban, les dijo, sonriendo:

—Os agradezco vuestra ayuda, pero no es necesario. ¡He de ser yo únicamente quien vengue el asesinato de mi hermano!

—Nosotros evitaremos que seas sorprendido como lo fue él.

Y en silencio, entraron en Casper.

Desmontaron ante la puerta del local de Flanagan, en el que entraron.

Allí se enteraron que Ben estaba en el pueblo en compañía de las dos jóvenes.

—Vamos a su encuentro —dijo Savac, poniéndose en marcha.

Los otros tres compañeros le siguieron y, tras ellos, salieron todos los clientes que estaban a aquellas horas en el saloon.

No querían perderse lo que pudiera suceder.

Ben, en esos momentos, en compañía de su hermana y Alice, se despedía del médico.

Alice fue la primera en fijarse en los vaqueros de su rancho, advirtiendo a Ben.

—¡Cuidado, Ben! —dijo—. Deben venir dispuestos a todo.

—No te preocupes y continúa.

—El más peligroso es Savac observó Alice.

—Ahora lo que debéis hacer es separaros de mí las dos.

Las dos jóvenes, como si esto fuera una orden y no un ruego, obedecieron.

Ben continuó caminando.

Savac y sus acompañantes se detuvieron, contemplando al muchacho, en espera de que fuera él quién se aproximara.

Cuando Ben se acercó a pocas yardas de ellos, dijo Savac:

—¡Ben…! Vengo dispuesto a vengar la muerte de mi hermano. ¡Eres un vulgar asesino!

—¿Quién te ha dicho que asesiné a tu hermano? —preguntó Ben.

—¡No quiero hablar más! —gritó Savac—. ¡Voy a vengar la muerte de mi hermano!

—Escucha un momento —dijo Ben—. Antes de que muevas tus manos y me obligues a matarte, quiero decirte que fue tu hermano, en compañía de otro, quienes me atacaron a traición, hiriéndome en el hombro izquierdo. Vengo de visitar al doctor y me ha asegurado que no tiene importancia. Fue tu hermano quien me hirió y yo, lo único que hice, fue defenderme del ataque traidor que me hicieron.

—¡Eso no es cierto! —gritó Savac—. ¡Fuiste tú quien disparó sin previo aviso!

—¡Quien te lo ha asegurado, te ha mentido!

—Piensa, Savac, que él no puede confesar su traición —dijo el vaquero que acompañaba al hermano de Savac en el ataque contra Ben.

Ben, fijándose en éste, preguntó:

—¿Eras tú el otro cobarde que acompañaba al hermano de Savac?

—¡Sí! —gritó éste—. ¡Demasiado lo sabes tú!

—¿Y aseguras que fui yo quien os atacó a traición?

—¡Así fue!

—¡Eres un cobarde embustero! —gritó enfurecido Ben—. Llegado el momento de ir a las armas, no olvides que dispararé también sobre ti.

—Es cierto lo que Ben te dice, Savac —intervino Alice—. Russell te ha engañado para que vinieras dispuesto a matar a Ben, y con ello, lo único que conseguirás es que Ben te mate.

—¡Tú no puedes decir otra cosa! ¡Eres la amante de este cobarde! —gritó Steve.

—¡Te has excedido, Savac! —barbotó Ben—. ¡No pensaba matarte, pero después de lo que acabas de decir, no habrá perdón para ti!

Russell, como se llamaba el vaquero que acompañaba al hermano de Savac, sonriendo, dijo:

—Hablas de matar como si ello fuera tan sencillo. No te das cuenta de que somos cuatro contra ti, ¿verdad?

—Espero que esos otros no sean tan locos de mover sus manos. De lo contrario, no tendré más remedio que matarles también.

Uno de ellos, dándose cuenta del verdadero peligro, dijo:

—Puedes estar tranquilo, muchacho. Nosotros no actuaremos.

Savac les contempló con odio, diciéndoles:

—¡Una vez que termine con él, me encargaré de vosotros! ¡Sois dos cobardes repulsivos!

—Estoy empezando a perder la paciencia —dijo Ben—. ¿A qué esperas para mover tus manos?

—Prefiero que seas tú el primero que inicie el movimiento —respondió Savac.

—Está bien. ¿Listos? ¡Voy a disparar!

Y de nuevo cumplió su palabra.

Alice y Maud cerraron los ojos al ver el movimiento de manos.

Cuando oyeron las detonaciones los abrieron y, al ver a Ben sonriente, frente a los dos cadáveres, se abrazaron locas de alegría a él.

Savac y Russell no consiguieron desenfundar sus armas.

Los otros dos compañeros de los muertos se miraban asustados y no pudieron evitar que un escalofrío recorriera sus cuerpos.

Los testigos felicitaron a Ben, como si el matar a dos semejantes no tuviera la menor importancia.

El sheriff salió de su oficina al oír las detonaciones.

Se encaminó hacia el lugar en que había reunida tanta gente y, contemplando a los muertos, sintió un ligero temblor al fijarse en los «Colt», que Ben empuñaba aún.

Pero su ligero temblor aumentó hasta parecer que tiritase, al observar los ojos de Ben clavados en él.

—Puede preguntar a los testigos, sheriff —dijo Ben, sonriendo—. No ha habido ventaja por mi parte. Lo único que he hecho ha sido defenderme del ataque de ellos. Venían dispuestos a terminar conmigo.

—No lo dudo… —respondió el de la placa, temblando.

—Vámonos —dijo Ben a las dos mujeres.

Cuando se alejaron los tres jóvenes, dijo el sheriff a los compañeros de los muertos:

—Llevadles a mi oficina.

Éstos no se hicieron repetir la orden.

Cuando se quedaron los tres solos, dijo el de la placa:

—Debisteis ayudarles.

—De haberlo intentado, a estas horas serían cuatro los cadáveres… —respondió uno de ellos.

—¡Es lo más rápido que he visto! —exclamó el otro.

—¡Es un verdadero demonio!

—No comprendo dónde ha aprendido a manejar el «Colt» de esa forma —dijo el sheriff—. Éstos no eran lentos, y sin embargo, ninguno de ellos ha llegado a desenfundar.

—¡El patrón se va a desesperar cuando se entere de lo sucedido! —exclamó uno de los vaqueros.

—El conoce a los hombres —dijo el sheriff—. Después de lo sucedido con su hijo, sabía que si éstos le provocaban de frente, no podría ser otro el resultado.

—Posiblemente, el patrón esperaba que disparasen a traición.

—De ello estoy seguro… Y el próximo que tenga algo contra Ben, debe hacerlo de esa forma, o de lo contrario habrá que enterrarle.

El sheriff estaba muy preocupado, ya que desde que Ben había herido a Frank, demostrando ser un buen pistolero, los vecinos de Casper no le respetaban o temían, como antes.

De seguir Ben en el pueblo, estaba seguro de que le obligarían a abandonar la placa.

Y, efectivamente, esa misma tarde, empezó a oír comentarios en el saloon de Flanagan sobre esto; había muchos que deseaban proponer a Ben como sheriff.

Por ello, preocupado, marchó hacia el rancho de los Maple para hablar con el viejo Sam y tratar de buscar entre los dos remedio a lo que sucedía.

Cuando llegó, Sam estaba furiosísimo, ya que los otros dos vaqueros le habían comunicado lo sucedido.

Cuando se tranquilizó Sam, habló durante mucho tiempo con el sheriff.

Pero cuando se despidió el de la placa, no habían conseguido encontrar una solución para el problema que les preocupaba.

CAPÍTULO VII

Después de estos hechos, fueron varios los vaqueros que se ofrecieron para trabajar en el rancho de los Statton, con gran alegría de éstos.

El rancho volvía a ser lo que siempre fue antes de que los Maple llegaran, hacía años, a Casper.

Pero dos semanas más tarde de ser admitidos, seis vaqueros fueron hallados tres colgando de un árbol, en el mismo rancho de los Statton.

Esto asustó a los demás, y de nuevo volvieron a quedarse sin vaqueros.

Ben estaba enfurecido por estos hechos, pero no pudo encontrar una sola prueba contra los Maple, y estaba seguro de que fueron éstos quienes asesinaron a aquellos tres vaqueros que no les habían hecho nada.

De nuevo los robos de ganado se sucedían en la comarca con gran frecuencia, llegando a preocupar seriamente al resto de los ganaderos.

El sheriff aseguraba que aquellos robos se debían a la actuación de algún grupo de cuatreros que se había instalado en los alrededores.

Todos los días reunía un grupo de jinetes y salían a recorrer los contornos, sin que consiguieran encontrar una sola huella.

Como el equipo de los Maple era el más sospechoso para todos los rancheros de la comarca, el viejo Sam obligó al sheriff a que recorriera su rancho en compañía de un grupo de rancheros vecinos.

Con este registro, desapareció la sospecha hacia los Maple, que también eran víctimas de los robos, según aseguraban ellos.

Este registro preocupó a Ben, ya que estaba seguro de que eran ellos los verdaderos cuatreros y así se lo había asegurado Alice.

—Si es cierto que son tus familiares quienes roban el ganado, no comprendo que no hayan encontrado una sola res con diferentes hierros en vuestro rancho —dijo un día Ben.

—Pues estoy segura de que antes eran ellos quienes se llevaban el ganado —declaró Alice—. Recuerdo la conversación que sostuvieron el día que Bruce marchó de casa. Aunque me alegra infinito que no hayan encontrado pruebas contra ellos.

—Confieso que también me alegra a mí —dijo Ben—. Si encontraran algo, tendrías que sufrir mucho.

—No hubiera sufrido mucho, ya que estaba convencida de que eran ellos. Aunque puede que sólo os quitaran a vosotros el ganado para obligar a tu padre a vender el rancho.

—Mi padre no vendería estos terrenos aunque se quedara sin una sola res.

—Puede que mi padre pensara de otra forma, y creyera que, sin ganado, tu padre se decidiría a vender.

—Sigo pensando en los motivos que han podido tener tus familiares para odiarnos en la forma que lo hacen. Y créeme que no encuentro una explicación lógica.

—Ni yo. Aunque mi hermano Bruce me dio a entender que lo que ansiaba mi padre era conseguir vuestro rancho. Y no dejará de luchar para conseguirlo, aunque para ello os haga ir desapareciendo poco a poco.

—¡No lo conseguirá mientras yo viva!

—Si sigue con la idea de este rancho, serás tú el primero que caiga.

—No les daré la oportunidad.

—Creo que sería conveniente que nos casáramos —dijo Alice—. Con ello evitaríamos que mi padre te hiciera daño.

—Sería peor…

—No lo creo así. Puede que con nuestro matrimonio, el odio entre las dos familias desapareciese.

—Puede que estés en lo cierto, aunque puedo asegurarte, y tú lo habrás podido comprobar en este tiempo que llevas entre nosotros, que mi familia no odia a la tuya, sino que temen por mí.

—Es cierto…

Una semana más tarde de esta conversación, Alice consiguió convencer a Ben para que contrajesen matrimonio.

La noticia se extendió por toda la comarca y la mayoría de los habitantes pensaba igual que Alice, que una vez que se casaran, cesaría la lucha entre las dos familias.

Pero estaban todos equivocados. Cuando la noticia de este matrimonio llegó a oídos de los Maple, el viejo Sam, exclamó:

—¡Hemos de evitar ese matrimonio!

—Creo que si raptáramos a Alice, Ben convencería a su padre para que nos vendiese el rancho ante el temor de que le sucediera algo a Alice.

—Frank está en lo cierto, papá —dijo Buck—. Ben se entregaría a nosotros para evitar que hiciésemos daño a Alice.

El viejo Sam paseó en silencio.

Pensaba en lo que le acababan de proponer sus hijos.

Pidió que le dejaran sólo unos minutos para poder pensar con tranquilidad.

Al día siguiente se reunió de nuevo con sus hijos y les dijo:

—Después de mucho pensar en lo que hablamos ayer, estoy convencido de que será el remedio y el único camino para conseguir lo que tanto anhelamos. Ahora hemos de pensar en la forma de llevarnos a Alice.

Hablaron durante mucho tiempo, hasta que se pusieron de acuerdo en la forma que tendrían de obligar a Alice a venir por su propia voluntad al rancho.

La boda se celebraría en Casper tres días más tarde.

Dos días antes corrió por el pueblo la noticia de que el viejo Sam estaba muy enfermo.

El doctor llegó al rancho para visitar al enfermo y, al encontrarle levantado y sonriente, frunció el ceño.

No comprendía el motivo por el cual habían hecho correr la voz de que estaba muy grave.

El viejo Sam le recibió sonriente, diciéndole:

—Cuando llegues al pueblo has de decir que, efectivamente, estoy muy grave y que no sabes si viviré mucho tiempo.

—¿Qué pretendes conseguir con este embuste, Sam? —interrogó el doctor.

—Lo que yo pretenda es algo que no debe preocuparte.

—No estoy dispuesto a hacerte el juego…

—Debes pensar en tu mujer y en tu hijo… Sería una pena que por tu tozudez les sucediera una desgracia a los tuyos.

El doctor, ante esta amenaza, tembló visiblemente.

—Ahora debes regresar y correr la voz de que, en efecto, me encuentro muy grave.

El doctor salió en silencio de la vivienda y, cuando se disponía a montar en su caballo, observó al viejo Sam:

—Y no olvides lo que te juegas, si no obedeces. Tú mujer es una buena esposa, y tu hijo es un pequeñín precioso. ¡No lo olvides!

Durante el camino de regreso, el doctor no sabía qué pensar, pero de lo único que estaba seguro era de que obedecería ciegamente le capricho de Sam Maple.

No comprendía lo que el viejo Sam se proponía para hacerse pasar por enfermo, pero esto era algo que a él no le preocupaba.

Por eso cuando llegó al pueblo y le preguntaron por la salud de Sam Maple, aseguró que, en efecto, estaba muy grave y que seguramente no viviría mucho tiempo.

Esta noticia alegró a la mayoría de los habitantes de Casper, que odiaban a los Maple.

Cuando Alice se enteró de la gravedad de su padre, dijo:

—He de ir a visitarle.

—Creo que es una treta de los tuyos —indicó Ben—. Lo que no comprendo es lo que se proponen. Aunque estoy convencido de que lo único que desean, es hacerte ir al rancho, pero iré contigo.

—¡No! —gritó Alice, asustada—. ¡Iré yo sola! Si te vieran en mi compañía, dispararían sobre ti.

—Pues no me agrada esta enfermedad repentina de tu padre. Creo que lo que se propone es evitar nuestra boda.

—Tomaré mis medidas, debes quedar tranquilo. Antes de encaminarme hacia el rancho de mi padre, visitaré al doctor que, según creo, estuvo visitándole. El nos dirá la verdad de lo que haya.

—Me parece una buena idea. Vayamos a hablar con él.

Una vez en el pueblo, se dirigieron a la casa del doctor.

Éste estuvo hablando con los dos jóvenes durante más de media hora.

Cuando salieron estaban convencidos de que, efectivamente, el padre de la joven se encontraba muy grave.

—Ahora quedo tranquilo —dijo Ben—. Ve a visitarle y quédate allí si es preciso para atenderle durante su enfermedad.

—¡Dios quiera que viva para verme casada con el hombre que odia!

—Rezaré para que así sea. Aunque me gustaría acompañarte.

—¡No! Eso, no. No me fío de mis hermanos.

—De acuerdo.

La acompañó hasta las proximidades del rancho.

Alice continuó hacia la vivienda sola. Iba preocupada por lo que pudiera sucederle a su padre; era cierto que no se había portado jamás muy bien con ella y con Ben, pero no podía olvidar que era su padre.

Ben, cuando se despidió de la joven, quedó preocupado. Había notado un nerviosismo en el doctor que no le agradaba. Por ello, cuando pasó de nuevo por el pueblo para encaminarse a su casa, le visitó de nuevo.

Pero el doctor le convenció de que, efectivamente, míster Sam Maple estaba muy grave.

Después de esta visita, regresó tranquilo al rancho.

Buck, que estaba a la puerta del rancho, al reconocer al jinete que se aproximaba, entró diciendo:

—¡Ahí viene Alice!

—Debes acostarte, papá —dijo Frank—. De esa forma la engañaremos más.

—Una vez que entre en esta casa, no tendrá escapatoria —dijo, satisfecho el viejo Sam—. No creo que Ben se atreva a venir a rescatarla. ¡Ojalá lo hiciera! De esa forma, nos evitaría muchas cosas.

Alice siguió aproximándose.

Desmontó ante la presencia de sus dos hermanos, que la contemplaban muy serios.

—¿Qué tal se encuentra papá? —preguntó a sus hermanos, tan pronto como desmontó.

—No creo que pueda salvarse —respondió con voz entristecida Buck.

—¿Qué tal te encuentras tú, Frank?

—Mis heridas ya están curadas —respondió con odio Frank—. Pronto podré manejar las armas como antes, y entonces…

—Será conveniente que no vuelvas a provocar a Ben. La próxima vez, no te libraría el ser mi hermano.

—¡Eso ya lo veremos!

—¿Dónde está papá?

—Ahí dentro.

La joven entró decidida, y al ver a su padre sentado y sonriéndole, dijo:

—No parece que te encuentres tan mal…

—¿Es que te disgusta no verme moribundo?

—No es eso; pero el médico me aseguró que estabas…

—El doctor no ha hecho otra cosa que cumplir con su deber, si quería que su familia siguiera con vida.

Alice guardó silencio. Pero pensó en que Ben estaba en lo cierto. Todo había sido una treta de su padre para obligarla a ir al rancho.

En el fondo, se alegró de que fuera así, aunque la enfureciese ser engañada.

—Entonces, ¿no es cierto que estás enfermo? —inquirió, sorprendida.

—Me encuentro mejor que nunca, hija mía. Esto ha sido una comedia para obligarte a venir. Tenía que evitar esa boda fuera como fuese.

—¡Eres un miserable!

—Puedes insultar todo lo que quieras, ya no volverás a salir de aquí hasta que Ben Statton no haya recibido su castigo.

—¡Nadie podrá evitar que me case con Ben!

—Lo haremos nosotros.

Alice echó a correr hacia la puerta, pero fue detenida por Buck, que le dijo:

—Esto te demostrará que tu familia no es tan torpe…

—¡Ben sospechó la verdad! —gritó Alice—. ¡Pero nos engañó el cobarde del doctor!

—No debes culpar al doctor, hija mía —dijo su padre—. El pobre sólo hizo lo que yo le ordené.

—¡Sois unos miserables! Pero conseguiré huir.

—No lo harás, hija mía. Y créeme que siento interrumpir tu boda, pero no me agradaba el hombre que elegiste. Seré yo quien te busque el hombre que mereces.

—¡Ben vendrá a por mí!

—Eso es lo que deseamos, pero no le creo tan torpe como para ello.

—¡Vendrá, y no dejará a uno solo de vosotros con vida!

—En esta casa, todos, sin excepción, estamos deseando verle aparecer, ¿verdad, hijos?

—Así es.

Alice, no pudiendo contenerse más, rompió a llorar desconsoladamente. Sus hermanos y su padre la observaban sonrientes.

—Enciérrala en su habitación, Frank —ordenó su padre.

La joven fue encerrada en su habitación y allí siguió llorando.

Pensaba en lo que haría Ben cuando pasaran los días sin que regresara.

Temía que cometiera la locura de ir al rancho. Por eso se tranquilizó y empezó a pensar en la forma de escaparse.

Fijándose en la ventana, sonrió. Recordaba que no era la primera vez que saltaba por ella para reunirse con Ben, sin que la descubrieran sus familiares.

Pero Alice no contaba con las medidas de seguridad que su padre y sus hermanos habían tomado para que no pudiera huir.

Esa misma noche, cuando quiso saltar por la ventana, se fijó en un vaquero que no se alejaba de debajo de ella. Enfurecida, entró en la habitación y meditó en otra salida.

Abrió la puerta con sumo cuidado. Pero Frank le dijo:

—Será inútil que trates de escapar, no podrás hacerlo. Procura dormir y descansar.

Enfurecida, cerró la puerta por dentro.

Sin dejar de llorar, transcurrió la noche, y cuando el nuevo día amanecía, se quedó dormida.

Cuando despertó, se asomó a la ventana y allí estaba otro vaquero.

Su hermano Buck le llevó comida y ella se negó a comer.

Buck, dejándole el plato sobre una mesa, dijo:

—Cuando sientas hambre, estoy seguro de que comerás.

Insultó a su hermano y éste cerró la puerta, riendo de buena gana.

El viejo Maple estaba convencido de que Ben, transcurridos varios días sin que Alice apareciese, se decidiría a ir a por ella.

Por ello montó una vigilancia en todos los caminos que conducían a la vivienda.

Así transcurrieron dos días desde que Alice llegó.

Ben empezaba a preocuparse.

Fue su hermana Maud quien le puso en guardia al decir:

—Es extraño que estando tan mal, no necesiten los servicios del doctor.

Ben miró a su hermana y, sonriendo, dijo:

—Creo que has descifrado este misterio. No se me ocurrió pensar en ello. ¡Es cierto que el doctor no ha vuelto a ir al rancho de los Maple, lo que indica que no es verdad que se encuentra tan mal!

—Yo, en tu caso, hablaría con el doctor. Puede ser que los Maple le obligaran a decir lo que os dijo.

—Siempre sospeché que el doctor no decía la verdad, pero lo comprobaré, no tardando mucho.

—Si vas al pueblo, debes tener mucho cuidado —advirtió Maud a su hermano—. Los vaqueros de Maple, he oído decir en el pueblo, que te esperan.

—No creo que se atrevan a provocarme de nuevo.

—De todos modos, no debes fiarte.

—No me fiaré, descuida.

—¿Quieres que te acompañe?

—No es preciso…

—Pero lo que sí puedo hacer es ir al rancho de los Maple, para preguntar por Alice…

—¡Olvídate de esa idea! —exclamó Ben—. Ahora estoy convencido de que la tienen encerrada…

—¿Qué piensas hacer, si es así?

—Ya encontraré la solución. Ahora he de hablar con el doctor.

Y, montando a caballo, se dirigió al pueblo.

CAPÍTULO VIII

-Ahora comprendo perfectamente los motivos que el viejo Maple tenía para obligarme a decir que estaba muy grave —dijo el doctor a Ben—. Quería obligar a su hija a ir al rancho. ¡Miserable!

—No debió acceder, doctor.

—No tuve más remedio, Ben. Créeme que lo siento, pero sentí un inmenso temor por los míos.

—Lo comprendo, doctor.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, pero he de hacer algo para poner en libertad a Alicer Son capaces de todo.

—Si en algo te puedo servir, ya sabes que puedes contar conmigo.

—Gracias. Pero no quiero comprometer a nadie.

—Debes tener mucho cuidado con los hombres de Maple. Hace unos días que preguntan por ti. No me agrada la actitud de esos hombres y, sobre todo, ten mucho cuidado con el sheriff. Me he convencido de que es el mejor servidor de los Maple.

—Hace tiempo que lo sé, doctor. No me fiaré de él.

—A quien no he vuelto a ver es a aquellos dos que asustaron a Flanagan.

—¿No los vio en el rancho de los Maple?

—No.

—Es extraño que no vengan por el pueblo.

—Puede que teman ser reconocidos por alguien.

—Eso creo yo.

Ben se despidió del doctor y se encaminó al local de Flanagan.

Todos los reunidos en el saloon le saludaron con cariño.

Ben se aproximó al mostrador y pidió de beber.

Flanagan, al servirle, dijo:

—Debes marchar de aquí, antes de que se presenten los hombres de Maple.

—No les temo, Flanagan.

—Lo sé, pero siempre vienen en grupo.

—No me preocupa.

—Pues debieras marchar. Es un consejo de amigo.

—Que agradezco en lo que vale.

Flanagan, encogiéndose de hombros, se alejó del lado de Ben.

Éste le contemplaba, sonriendo.

Entró el sheriff en esos momentos y se encaminó hacia Ben.

—Hola, Ben —saludó—. Hacía días que no se te veía por aquí. ¿Mucho trabajo en el rancho?

—Demasiado —respondió secamente Ben—. Necesitamos cow-boys, pero los Maple les asustan y se van. Debiera usted evitar que lo hicieran.

—No puedes asegurar ni probar que sean los Maple.

—Entonces, ¿quién cree usted que les asusta?

—Puede que no se encuentren a gusto trabajando para vosotros.

—¿Usted cree?

—No cabe otra explicación.

—¿Quién cree usted que colgó a aquellos tres vaqueros que trabajaban en nuestro rancho?

—Puede que fuesen los cuatreros que actúan por esta zona. Posiblemente les sorprendieron robando y…

—Estoy seguro de que fueron los mismos que nos roban el ganado. No tengo la menor duda.

—Entonces, si lo crees así, ¿por qué insistes en acusar a los Maple?

—Porque yo les considero los culpables de la falta de ganado de esta zona.

Los que escuchaban, abrieron la boca, sorprendidos.

No esperaban que Ben tuviera el valor de acusar a los Maple públicamente.

El sheriff, muy pálido, dijo:

—Es muy grave lo que acabas de decir, Ben…

—Lo sé, sheriff, pero eso es lo que creo.

—No se puede creer y tú lo sabes. Si quieres acusar a alguien de robo, debes presentar pruebas.

—No tardaré mucho en presentarlas.

El de la estrella, que se sabía muy vigilado por Ben, decidió dejar de discutir y marchar de allí.

Temía que el muchacho disparase sobre él al menor movimiento sospechoso.

—Debes procurar no hablar como lo has hecho hasta que no presentes las pruebas que demuestren que es cierto lo que dices —dijo el sheriff, a pesar de sus temores—. Es un buen consejo que debes escuchar.

—Dejemos ese asunto, sheriff, y dígame una cosa. ¿Qué tal se encuentra míster Maple?

—Creo que mejorará…

—Pero ¿es cierto que está enfermo?

—¡Claro que sí! Puedes hablar con el doctor.

—Es que me extraña que Alice no haya venido a verme en estos días.

—No quiere separarse del enfermo. Debes comprender que es su padre.

—Lo comprendo. Pero me extraña mucho que no haya venido. Creo que hay algo sospechoso en todo eso.

—No te comprendo…

—Puede que, no tardando mucho, me comprenda —dijo Ben, dando por finalizada la conversación.

El sheriff, con el ceño fruncido, salió del saloon.

—Va preocupado —observó Flanagan.

—Desde luego —dijo Ben.

—No has debido decir lo que has dicho de los Maple Es muy peligroso.

—Pero es la verdad de lo que pienso.

—También es cierto que no se puede acusar a nadie sin presentar antes las pruebas suficientes que acrediten tus palabras.

Edward Gavin, ranchero estimado en la comarca, entró en el saloon, saludando con cariño a Ben.

—Es una pena que la enfermedad de Maple nos haya evitado la fiesta de tu boda —dijo, segundos después Gavin—. Aunque, si he de ser sincero, te diré que no creo en esa enfermedad.

—Tampoco yo, míster Gavin.

Y como estaban los dos apoyados en el mostrador sin ser oídos por los demás, Ben explicó lo que sucedía.

Cuando finalizó, exclamó Gavin:

—¡Qué miserables! ¿Y qué piensas hacer?

—De momento, nada.

—Sabes que puedes contar conmigo y con mis hombres.

—Lo sé. Gracias.

—Yo, en tu caso, me presentaría en el rancho de los Maple y arrancaría a Alice a la fuerza.

—Encierra muchos peligros.

—Lo sé. Pero no dejaría que ese viejo coyote se saliera con la suya.

—No le valdrá de nada. Alice no tardará mucho en estar libre.

—Piensa en lo que vas a hacer, Ben. Son capaces de disparar sobre esa pobre muchacha.

—Ése es mi verdadero temor; de lo contrario, ya hubiera ido al rancho.

—Piensa que estarán vigilando todos los caminos.

—No creo que tomen tantas precauciones. Antes tendrán que correr la voz de que el viejo Sam está restablecido de su dolencia.

Siguieron charlando animadamente.

Gavin ofreció parte de sus vaqueros a Ben, pero éste se negó a acceder, ante el temor de que pagasen con su vida los servicios que le prestasen.

—Ha sido una desgracia para todos que esa familia se instalara aquí —comentó Gavin—. Vivíamos muy tranquilos en este pueblo antes de llegar ellos.

—Lo sé, míster Gavin, pero entre ellos, hay un verdadero ángel.

—Te comprendo, muchacho, te comprendo… —dijo Gavin, sonriendo, al tiempo de golpear en la espalda del muchacho, cariñosamente.

Un vaquero entró, diciendo:

—¡Ahí viene un grupo de hombres del rancho de los Maple!

—¡Cuidado con ellos, Ben! —dijo Gavin.

—Déjeme solo, por favor…

—¡También les vigilaré yo!

Ben sonrió al viejo ranchero, agradeciéndole sus palabras.

Efectivamente, cuatro vaqueros del rancho Maple entraban en esos momentos.

Se detuvieron de pronto, al fijarse en Ben.

Cruzaron una mirada de inteligencia entre ellos y prosiguieron avanzando.

Dos de ellos se encaminaron hacia Ben y los otros dos, cada uno por un lado.

Ben, imaginando las intenciones de aquellos dos, dijo:

—Será preferible que os pongáis los cuatro frente a mí.

—Nosotros nos ponemos dónde…

—No dejaré que ninguno de vosotros esté a mi espalda.

—No eres quién para obligarme…

—¡Obedece, si no deseas que sean mis «Colt» quienes hablen la próxima vez! —dijo con voz cortante Ben.

El vaquero no se hizo repetir la orden.

Una vez frente a Ben, dijo uno de los cuatro:

—¿Por qué nos has acusado de cuatreros en público?

—¿Quién os lo ha dicho?

—Eso no creo que te importe…

—No creí al sheriff tan cobarde.

—Responde a mi pregunta; ¿es cierto que nos acusas de cuatreros?

—Sospecho que seáis vosotros quienes os lleváis el ganado; pero hasta que no consiga las pruebas suficientes, no actuaré.

—¡Aquí, el único cuatrero que existe eres tú!

—No puedo molestarme contigo, pero también te diré que debes conseguir pruebas antes de acusar. Es un consejo que me dio el sheriff —dijo, sereno, Ben.

—Llegará el día que nos canses y entonces no habrá salvación para ti.

—No debéis asustarme de esa forma… —advirtió Ben, en tono burlón.

—¡Creo que terminaré por perder la paciencia! —Gruñó otro.

—¿Qué tal está vuestro patrón?

—¿Te importa?

—No me preocupa, ésa es la verdad —dijo Ben—. Pero no me agrada que engañen a la mujer que iba a ser mi esposa.

—Tus palabras. Nadie ha engañado a miss Alice.

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que sí! —bramó otro.

—Sois unos embusteros —dijo tranquilamente Ben.

Todos pudieron apreciar que Ben estaba dispuesto a todo.

—Si deseas volver a ver a miss Alice, procura no volver a insultarnos.

—No me deis motivos para hacerlo.

—Piensa que no somos como el pobre Savac y Russell, que eran muy confiados los dos.

—Pero más veloces con las armas que vosotros, ¿no es así?

—Eran de plomo, a nuestro lado.

—Como vosotros, comparados conmigo.

—Si no fuera porque hemos prometido a Frank que no te mataríamos, ya no vivirías —dijo uno.

—Si es así, cuando veáis a Frank, le decís que le estoy muy agradecido por salvarme la vida.

Los reunidos en el saloon sonrieron, al darse cuenta del tono burlón con que fueron dichas estas palabras.

Estas sonrisas irritaron a uno de ellos, que gritó:

—¡Te voy a matar!

—¿Cómo piensas hacerlo?

—¡Te lo demostra…!

No pudo continuar.

Ben, al ver el movimiento de aquellas manos, movió las suyas y demostró una vez más que no tenía rival con las armas y en pelea noble.

Los otros tres contemplaban asustados el cadáver del compañero.

Al fijarse en el orificio que tenía el muerto en la frente, la boca se les secó y tragaron con dificultad la poca saliva que les quedaba.

Gavin, Flanagan y el resto de los clientes, sonreían complacidos a Ben.

—Uno que se equivocó —comentó Ben.

Pero cuando se disponía a enfundar el «Colt», tuvo que arrojarse al suelo, y desde allí, disparar contra otro de los cow-boys que quiso sorprenderle.

El disparo del cow-boy, pasó a pocas pulgadas de la cabeza de Ben.

Salvó la vida por verdadero milagro.

Se había confiado, por creer que estaban asustados.

Cuando el nuevo traidor caía sin vida, los otros dos compañeros retrocedieron asustados y elevando sus brazos, al tiempo que decían:

—¡No… nos… mates…!

—¡Sois unos cobardes traidores! —rugió Ben—. ¡No merecéis que se os trate como personas!

—Nosotros no podemos ser responsables… de… lo…

—¡Ya os estáis largando! ¡Pasado un minuto dispararé sobre vosotros!

Y Ben enfundó sus armas.

Los dos vaqueros no se hicieron repetir la orden y se encaminaron hacia la puerta con los brazos en alto.

Pero cuando iban a salir, descendieron los brazos con toda rapidez en busca de los «Colt».

Cuando conseguían empuñarlos, se oyeron varias detonaciones.

Los dos cow-boys tenían sus brazos pendientes a sus costados.

De sus manos descendía un hilillo de sangre hasta el suelo.

—¡Sabía que tratarían de traicionarme de nuevo! —exclamó Ben.

Los dos heridos, aterrados, echaron a correr, pero otras cuatro detonaciones dieron con ellos en el suelo.

Salió Ben y segundos después entraba con los dos heridos. Había disparado sobre sus piernas.

—Quiero que digan la verdad sobre la enfermedad de su patrón —dijo Ben a los clientes que le contemplaban un tanto asustados por aquella seguridad en sus disparos.

—¡No está enfermo! —gritó uno de ellos—. ¡Debes perdonarnos!

—¿Dónde está Alice?

—La tienen encerrada en su habitación para obligarte a ir hasta el rancho.

—¿Vigilan los caminos?

—Sí.

—¿Es cierto que vuestro patrón amenazó al doctor con matar a su familia si no hacía correr la voz por el pueblo que estaba muy enfermo?

—Sí.

Los que escuchaban se miraban sorprendidos.

—¿Quiénes roban el ganado de la comarca?

Los dos heridos se miraron en silencio.

—¡Si no habláis os colgaré!

Pero a pesar de su terror comprendieron que si confesaban que eran ellos, serían los testigos quienes les colgasen, y guardaron silencio.

—¿Está el sheriff de acuerdo con los Maple?

—Sí.

—¿Se conocían de antes?

—Sí. Trabajaron juntos en ciertos negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—En…

Pero no pudieron seguir hablando.

Los dos perdieron el conocimiento.

—¡Les colgaré, a pesar de todo, para ejemplo de los demás!

Los reunidos se miraron aterrados.

Aquel muchacho no era en aquellos momentos el pacífico vaquero que siempre conocieron. ¡Era una verdadera fiera!

Y ante el asombro de los reunidos, cumplió lo que dijo.

Los dos heridos quedaron colgando bajo el porche del local.

Los transeúntes se paraban a contemplar la escena, aterrados.

Ben, en silencio, salió del saloon, y montando a caballo, se alejó.

—Le obligaron a matar, y he aquí las consecuencias —comentó Gavin—. De no ser por los Maple, Ben jamás hubiera utilizado el «Colt» contra sus semejantes.

—¡No serán los últimos en caer! —exclamó Flanagan.

—Y nosotros debiéramos ayudarle —agregó otro ranchero.

—¡Sólo hay un responsable de todo esto! —añadió Gavin—. ¡El sheriff!

—También le llegará su hora —dijo Flanagan—. Ben no se detendrá ante esa placa.

CAPÍTULO IX

-Escucha con atención, Arrow; no me agrada cómo se están poniendo las cosas por aquí para nosotros.

—¿Qué te sucede, Payton?

—No me agrada la actitud de ese vaquero de Maple. Nos vigila constantemente, y parece como si quisiera recordar de dónde nos conoce.

—Te refieres a Morgan, ¿verdad?

—El mismo.

—¿Recuerdas de él?

—No. Su rostro no me es familiar.

—Ni a mí. Pero he comprobado que observa todos nuestros movimientos; está forzando su memoria para recordar.

—Y si nos reconociese, te aseguro que no lo pasaríamos bien.

—Viviremos alerta.

—Creo que sería más conveniente alejarnos ya de este rancho. Hemos descubierto lo que veníamos buscando.

—Quiero ayudar a los Statton —confesó Arrow—. Me resulta una familia muy agradable.

—Lo dices por Maud, ¿verdad?

—Principalmente por ella.

—Piensa que si el hermano se entera, tendríamos un disgusto con él y ha demostrado tener unas manos excesivamente rápidas y seguras.

—Le hablaríamos con la suficiente confianza.

—Yo creo que sería preferible actuar de una vez.

—Hemos de descubrir primero ganado en este rancho con otros hierros.

—Pudimos hacerlo hace una temporada.

—Pero desaprovechamos la oportunidad y no tenemos más remedio ahora que esperar.

—Lo que te sucede es que te has enamorado de esa joven, y por ello…

—Puedes marchar si lo deseas.

—No quisiera enfadarme contigo, Arrow —dijo Payton, muy serio.

Arrow, contemplando a un jinete que se aproximaba a ellos, dijo:

—¡Ahí tenemos de nuevo a Morgan!

—Siento deseos de disparar sobre él. ¡Se ha convertido en nuestra sombra!

—Mientras siga sin recordar, estaremos tranquilos.

—Pudiera recordar en el momento que menos imaginásemos, y sería un grave peligro para nosotros.

Morgan se aproximó a ellos.

—¿Qué hacéis por aquí? —preguntó sin desmontar.

—Estábamos paseando. ¿Por qué?

—Sería conveniente que nos echarais una mano en el trabajo.

—Piensa que no estamos aquí como cow-boys, sino como invitados.

—De todos modos, os haríais más agradables a todos —indicó Morgan.

—Me gustaría saber una cosa —dijo Arrow—. ¿Por qué nos sigues a todas partes?

—¡Yo no sigo a nadie! —respondió secamente Morgan.

—Hemos podido comprobar que no nos pierdes de vista jamás.

—Es que no me agradan los forasteros.

—No es un secreto para nosotros el asunto que Maple tiene entre manos.

—No comprendo a qué os referís.

—Has debido olvidar que le conocemos de hace varios años —dijo Arrow, sonriente—. Cheyenne nos habló de él desde que empezaron a trabajar juntos.

—¿Por qué no te agradamos? —interrogó Payton.

—No lo sé —respondió con sinceridad Morgan—. Pero no me caísteis bien desde un principio.

—¿No has conseguido recordarnos aún? —interrogó Arrow, de pronto.

Morgan, a quien le cogió de sorpresa la pregunta, no sabía qué responder.

Por fin, dijo:

—¿Es que nos conocemos de antes?

—No lo sé, pero tú eso crees al menos.

—Yo no creo nada.

—Entonces, ¿por qué nos sigues constantemente?

—Porque no me agradáis.

—Nos sucede a nosotros lo mismo contigo.

—Y si no fuera por el patrón, ya estaríais muy lejos de aquí.

—Temes que seamos federales, ¿verdad?

Morgan frunció el ceño ante esta pregunta.

Pero segundos después, su rostro se iluminó con una sonrisa.

Acababa de recordar a Arrow.

—¡Ahora recuerdo! —bramó sin pensar que era un peligro lo que decía—. ¡Eres el inspector Arrow! No comprendo cómo he podido tardar tanto tiempo en reconocerte.

—Veo que tienes buena memoria, ya que yo no recuerdo de ti.

—Nos conocimos en Cheyenne. Yo actué varias veces en el local de Cheyenne.

—Creo recordarte.

—Jamás creí que pudiera tener el honor de tenerle frente a mí —dijo Morgan, riendo—. Si el viejo Sam lo supiera, ya no viviríais hace mucho tiempo, pero yo me encargaré de vosotros.

—Si me conoces, tú sabes que no podrás hacer nada frente a mí en igualdad de condiciones —dijo Arrow—. Sería un suicidio por tu parte.

—¡Yo le demostraré que no es tan sencillo terminar con Morgan!

—¿Es que piensas disparar sobre nosotros? —inquirió Payton.

—El inspector Arrow tiene fama de ser un buen pistolero; espero que pueda demostrarlo frente a mí —dijo Morgan, vigilando a sus dos enemigos.

—Es una pena que hayas confesado la verdad —observó Arrow—. Debiste esperar a que estuviéramos en el rancho, así tendrías ayuda de tus compañeros; pero ahora no tendré más remedio que eliminarte para que no nos descubras.

—No crea que le resultará tan sencillo, inspector.

—Si es cierto que me conoces, debieras pensar en lo peligroso que resulta enfrentarse conmigo con las armas en igualdad de condiciones.

—Está acostumbrado a enfrentarse con hombres muy inferiores a mí… ¡Jamás tuve frente a usted un hombre tan peligroso como ahora! —dijo Morgan, orgulloso.

—Es una pena que me obligues a matarte —declaró Arrow—. Te perdonaría la vida si me confesaras algo que…

—¡No pierda el tiempo, inspector! —le interrumpió Morgan—. ¡No soy ningún traidor!

—Entonces, créeme que lo siento.

—Una vez que acabe con los dos, les llevaré atados a la cola de mi caballo hasta la vivienda del patrón.

¡De hoy en adelante seré el hombre de confianza de los Maple!

Y sin esperar a más, movió sus manos con rapidez.

Pero todos sus esfuerzos resultaron estériles, ya que Arrow demostró que su fama no era producto de una fantasía.

Cuando Morgan cayó sin vida, dijo Arrow:

—Hemos de dejarle escondido, y cuando encuentren su cadáver hacernos de nuevas.

—Déjale ahí mismo. Tardarán varios días en dar con él.

Y sin preocuparse más de lo sucedido, se encaminaron hacia el rancho.

Esa misma noche dijo Payton:

—¿No vas a ver a esa muchacha?

—Sí. Pero es temprano.

—Cuida de que no os descubra su hermano. Ellos creen otra cosa de nosotros.

—Hasta Maud nos cree unos pistoleros. Pero está enamorada de mí y dispuesta a marchar conmigo.

—¡Vaya sorpresa se llevará cuando conozca tu verdadera personalidad!

—Sólo se lo diré momentos antes de nuestra boda.

—Si deseas seguir con tranquilidad por esta zona, tendrás que confesarlo mucho antes. Su hermano es mucho más veloz que nosotros con el «Colt».

—Bueno, no lo diré hasta que no lo crea conveniente.

—Creo que debiéramos ayudar a Alice. Con ello nos ganaríamos la amistad de tu futuro cuñado.

—Es una de las cosas en que estoy pensando —confesó Arrow—. Pero antes he de hablar con Ben.

Fueron interrumpidos por un cow-boy, que les preguntó:

—¿No habéis visto a Morgan?

—Hoy, aunque nos haya parecido muy extraño, no lo hemos visto —respondió Arrow.

—¡Es extraño!

—Puede que fuera hasta el pueblo —dijo Payton.

—Jamás ha estado fuera de aquí a estas horas.

—Piensa que siempre ha de llegar el primer día. Posiblemente se haya cargado la bodega y esté paseando por el rancho o durmiendo al aire libre.

—No lo comprendo —agregó el vaquero—. Si vosotros no estuvierais aquí, no me extrañaría su ausencia, pero estando vosotros, no lo comprendo.

—¿Qué quieres insinuar? —interrogó Arrow, muy serio.

—No puede estar más claro, Arrow —dijo Payton—. Está demostrando que éramos vigilados por Morgan.

—¿Es eso cierto?

El vaquero, un tanto asustado de la actitud de Arrow, respondió:

—Morgan no vigilaba a nadie ni tenía por qué hacerlo.

Desde aquel momento, Arrow y Payton se turnaban en el descanso.

Acordaron que uno de ellos siempre debía estar vigilante. No debían fiarse de ninguno.

Arrow, llegada la hora en que se veía con Maud, salió sigilosamente de la caseta o vivienda de los cow-boys.

Payton, mientras tanto, vigilaba a todos.

Pero un vaquero que no se había quedado dormido, al verle salir, le siguió, y cuando montaba a caballo, le preguntó:

—¿Adónde vas, Arrow?

—Voy a dar un paseo —respondió, sorprendido—. No puedo conciliar el sueño.

—Lo mismo me sucede a mí. ¿Te importa que te acompañe?

—¿Por qué habría de importarme?

Y minutos después, los dos paseaban por el extremo del rancho que comunicaba con el de los Statton.

—¿Siempre paseas por esta zona? —interrogó el cowboy.

—No. Acostumbro a hacerlo por todas partes del rancho.

—No comprendo dónde puede estar metido Morgan —dijo el vaquero.

—Puede que esté en el pueblo —respondió Arrow.

—No. He estado allí y no le he visto.

—Estará paseando.

—No tiene costumbre de pasear. Es muy extraño.

Arrow se puso en guardia ante estas palabras.

Estaba seguro de que aquel cow-boy desconfiaba de él, y si esto era cierto es porque sabía que Morgan se dedicaba a seguirles.

Mientras charlaban, Arrow, sin darse cuenta de lo que hacía, llevó al otro hacia el lugar en que le esperaba Maud.

Ésta, al ver a los dos jinetes y creyendo que el acompañante de Arrow sería Payton, como más de una vez le había acompañado, salió al encuentro de ellos, gritando:

—¡Estoy aquí, Arrow! ¿Adónde vas?

El vaquero, al reconocer a Maud, miró con odio a Arrow, y sin mediar un solo comentario, movió sus manos de forma muy sospechosa.

Arrow, haciendo un gran esfuerzo, consiguió adelantarse a las intenciones del vaquero y disparó a matar.

Maud, al oír la detonación, quedó paralizada.

Pero al reconocer a Arrow, que caminaba hacia ella, corrió a su encuentro.

Los dos jóvenes se abrazaron y Maud dijo:

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué susto he llevado!

—No debiste salir a nuestro encuentro.

—Creí que era Payton.

Arrow, en aquellos momentos, sólo pensaba en la forma que tendría de disculparse ante el resto de los compañeros si alguno más le vio salir en compañía de aquel vaquero.

Temía por Payton. Si desconfiaban sería éste quien pagase por él.

Por eso, dijo de pronto:

—¡Llévame a hablar con tu hermano!

—Pero…

—No discutamos. Me daré a conocer ante él y tu familia. No tenemos por qué seguir ocultando que nos amamos.

Maud, contenta con estas palabras, obedeció.

Ben quedó sorprendido al reconocer a Arrow.

Pero éste no le dejó hablar, sino que lo hizo él.

Cuando acabó, Ben no sabía qué decir.

Pero a pesar de ello, leyó el documento que Arrow guardaba en una de sus botas de montar, así como el distintivo de inspector federal.

Hablaron durante mucho tiempo.

—Entonces, será conveniente que aprovechemos esta noche para liberar a Alice. Creo que no se nos presentará otra oportunidad —observó Arrow.

—Estoy de acuerdo —dijo Ben.

—No debes guardarme rencor por ocultar mi amor, Ben —dijo Maud.

—Debiste tener más confianza en mí. ¡Pero me alegra que hayas encontrado al hombre de tu vida!

Maud se despidió de los dos abrazándoles y deseándoles mucha suerte.

Por el camino de regreso se pusieron de acuerdo para actuar.

Según Arrow, les resultaría sencillo, ya que nadie sospecharía la verdad.

—Antes he de sacar a Payton de la vivienda de los vaqueros —dijo Arrow—. No me agradaría que le sucediese alguna desgracia por mi culpa.

Ben estuvo de acuerdo.

Una vez en las proximidades de las viviendas, Ben se inclinó un poco sobre la cabeza de su caballo para que su estatura no sobresaliera de la de Arrow y pudieran confundirle, en caso de ser vistos, con otro vaquero del rancho.

Desmontaron ante la vivienda de los cow-boys y Arrow entró en ella. Mientras tanto, Ben, con los «Colt» empuñados, vigilaba la vivienda de los cow-boys y la principal, donde sabía que estaría Alice.

Pensaba en la alegría que la joven tendría al verle.

Minutos después, Arrow salía en compañía de Payton.

Se alejaron de la vivienda de los vaqueros, diciendo Arrow:

—No nos será difícil distraer al que está bajo la ventana de Alice.

—Es amigo mío —dijo Payton—. Yo me acercaré.

Los otros dos estuvieron de acuerdo.

Payton se aproximó y el vaquero que vigilaba la ventana, al verle acercarse se echó el rifle a la cara creyendo que era otro el que se aproximaba.

Cuando le reconoció, descendió el rifle, diciendo:

—Creo que hubiera disparado de no haberte reconocido.

—Soy incapaz de conciliar el sueño —dijo Payton, sereno—. Y acordándome de ti, he decidido venir para relevarte. Hoy por ti, mañana por mí.

—Te lo agradezco, ya que estoy rendido.

—Puedes dormirte con tranquilidad, yo vigilaré, aunque creo que es inútil esta vigilancia.

—No lo creas. Miss Alice más de una vez ha salido por esa ventana.

—Entonces, puedes marchar tranquilo; yo me encargaré de que esa mosquita muerta no se salga con la suya.

—Piensa en que sus familiares te colgarían.

—Descuida.

Y mientras hablaba se fue aproximando al vigilante.

Cuando estuvo cerca de él, desenfundó un «Colt» y le golpeó de forma brutal en la cabeza.

Se acercó a Arrow y Ben, diciéndoles:

—El camino ya está libre.

Los otros dos avanzaron tranquilos.

Una vez bajo la ventana, fue Ben el encargado de subir hasta la ventana de la habitación de la joven.

Alice dormía tranquilamente.

Ben, antes de despertarla, le tapó la boca para evitar que, asustada, gritara.

Cuando Alice despertó y reconoció a Ben, le abrazó, besándole reiteradas veces.

—¡No perdamos tiempo! ¡Nos esperan abajo los caballos! —dijo en voz baja Ben.

Alice se dejó conducir.

Ayudada por él y por Arrow, pudo descender sin necesidad de saltar.

Montaron los cuatro a caballo y se alejaron del rancho.

Por el camino, Arrow le explicó lo sucedido.

Arrow y Payton se presentaron ante ella como lo que eran, dos agentes del Gobierno, encargados de descubrir a los cuatreros de aquella zona.

Alice les preguntó que si sus familiares estaban complicados, diciéndole Arrow que eran los verdaderos responsables de todas las anormalidades que sucedían desde hacía tiempo en Casper.

Alice lloró, siendo consolada por Ben.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente, y cuando Sam Maple descubrió que su hija había desaparecido, bramó y juró de forma que asustó a todos sus hombres.

El más acobardado era el que Payton había convencido para que le dejase el puesto.

—¡No puedo fiarme de ninguno! —gritó el viejo Sam—. ¡Sois todos unos inútiles! ¡Os dejáis arrebatar a mi hija ante vuestras propias narices!

—Piensa, papá, que ha sido una sorpresa que fueran Payton y Arrow. Ninguno podía desconfiar de ellos.

—¡Me las pagarán! ¡Les mataré donde les encuentre!

—Creo que debiéramos hacer nosotros lo propio —dijo Buck—. Esta noche caeremos sobre el rancho de los Statton y no dejaremos a uno sólo con vida.

—Sería muy peligroso —observó Frank—. Ben, ayudado por esos dos pistoleros, nos eliminaría antes de aproximarnos al rancho.

—Frank estaba en lo cierto —reconoció Sam Maple, paseando nerviosamente—. ¡Esos traidores, no comprendo cómo han podido traicionarnos!

—Puede que Ben les encontrara por el rancho y les ofreciera un puñado de dólares si le ayudaban —indicó Frank.

—Puede que sea ésa la explicación —admitió el viejo Sam—. ¡Pero me las pagarán! ¡Yo les demostraré que no es posible jugar conmigo!

—Yo creo, papá, que debiéramos actuar como antes —dijo Buck.

—Será conveniente que les dejemos que se confíen. Cuando menos lo esperen, caeremos sobre el rancho de los Statton y no dejaremos a uno sólo con vida.

Así quedó todo.

Transcurrieron más de veinte días sin que hubiera ninguna novedad.

Alice y Ben decidieron marchar a Douglas para contraer matrimonio.

Payton les acompañaría. Les serviría de testigo.

Arrow quedaba en el rancho para cuidar de la familia Statton.

Pero los tres jóvenes tuvieron la desgracia de ser descubiertos por uno de los vaqueros del rancho de los Maple, que tan pronto como les vio, galopó hasta el rancho, para comunicar al viejo Sam lo que sucedía.

—Puede que vayan a contraer matrimonio lejos de aquí —dijo Buck, mientras el padre paseaba pensativo.

—Creo que estás en lo cierto —repuso el viejo Sam.

—Si es así, debemos evitarlo —indicó Frank—. No podemos consentir que Alice se case con un Statton.

—Eso es lo que menos me preocupa —declaró el viejo—. Hay que reconocer que es un buen muchacho para Alice.

Frank, que conocía a su padre muy bien, le dijo:

—¿En qué piensas? Te encuentro contento.

—¡Y así es! —bramó el viejo—. Cuando regresen de casarse, se encontrarán con la noticia de que el viejo Rock Statton ha muerto.

Los rostros de sus dos hijos se iluminaron.

—¡Es una idea magnífica! —bramó Buck—. Mientras Ben está fuera, creyendo que nadie le ha visto, nosotros atacaremos el rancho.

—¡Así es! —dijo satisfecho el viejo Sam—. ¡Por fin ha llegado el momento de nuestra venganza! Ese rancho será para nosotros. Antes de eliminar al viejo Rock Statton, le haremos firmar el documento de venta a nuestro favor de sus tierras.

—A pesar de ello, debemos evitar que Alice contraiga matrimonio con Ben —observó Frank.

—Eso no me preocupa —dijo el padre.

—Frank está en lo cierto. Hemos de evitar esa boda.

Actuaremos con mayor libertad sabiendo que Alice no pertenece a esa familia.

El viejo Sam se dejó convencer por sus dos hijos.

Y horas más tarde, Frank a la cabeza de un grupo de vaqueros, se ponía en marcha para impedir el matrimonio.

Durante el camino, Frank no hacía más que pensar en su venganza.

Sus dos manos ya estaban completamente bien, pero tenía que reconocer que su velocidad y seguridad con las armas, no eran las mismas que anteriormente.

Esto le enfurecía y en su mente se gravó la idea de emplear la ventaja cuando tuviera a Ben frente a él.

Hacía dos días que habían salido Ben y Alice en compañía de Payton cuando los Maple decidieron atacar el rancho.

Para ello esperaron a la noche para que la sorpresa fuese mayor.

Pero Arrow, que temía este ataque, vigilaba de noche, durmiendo de día.

Por eso, cuando el grupo de jinetes se aproximaba al rancho, Arrow galopó al máximo de su montura y desmontó ante el rancho llamando a gritos a sus moradores.

Cuando salieron, les dijo:

—¡Sin pérdida de tiempo, monten sus caballos y síganme!

Sin esperar explicaciones, Maud y sus padres obedecieron.

Una vez alejados del rancho, dijo Arrow:

—Pronto llegarán los Maple. Vienen decididos a terminar con todos. Se han debido enterar de la ausencia de Ben.

—¡Cobardes! —gritó al viejo Rock Statton—. ¡Yo les daré a ellos!

—Debe obedecerme, míster Statton —dijo Arrow, conteniéndole para que no saliera en busca de los asaltantes—. Cuando se encuentren con que no hay nadie en la casa, creerán que les estamos apuntando con rifles y huirán a la desbandada.

Y Arrow no se equivocaba en sus pensamientos.

Los jinetes se aproximaron al rancho con toda clase de precauciones.

El viejo Maple les ordenaba.

Llamaron a la puerta del rancho, y como minutos después nadie contestara, uno de los vaqueros abrió la puerta y entró.

Cuando salió, exclamó:

—¡No hay nadie en este rancho!

De momento todos quedaron sorprendidos.

—No lo comprendo —dijo el viejo Maple—. Debe haber alguien.

—Le aseguro que he registrado todo y no hay nadie.

—No puedo creerlo.

—Puede que nos estén vigilando con los rifles preparados —comentó Buck, que en el fondo era un cobarde—. Seguramente Arrow nos vigiló y les anunció nuestra visita. Debemos marchar pronto de aquí. El viejo Statton es muy seguro con el rifle y mucho más ha de serlo Arrow.

Estas palabras convencieron a todos.

—¡Ya regresaremos otro día! —Gruñó Sam Maple—. ¡No se burlarán de mí!

—No acabo de comprender el motivo por el cual nos ha traicionado Payton y Arrow —comentó uno de los vaqueros.

—No tardaremos en averiguarlo.

—No creo que sea tan difícil de adivinar —agregó otro vaquero—. He oído decir que Arrow se ha enamorado de Maud.

—Es posible que haya sido por eso —dijo el viejo Sam—. Esa muchacha es muy hermosa.

Regresaron al rancho tranquilamente y sin dejar de pensar en la venganza.

Arrow, antes de hacer regresar a la familia Statton al rancho, se cercioró de que los Maple no volverían por lo menos de momento.

—¿Qué intenciones traerán? —interrogó la madre de Maud.

—Puede usted imaginárselas, señora… —respondió Arrow.

—No creo que la cobardía de esa familia llegue hasta tal extremo —comentó la vieja.

—Pues le aseguro que las intenciones de esos hombres eran eliminar a todo aquel que se encontrara en el rancho.

—Arrow está en lo cierto, mamá —declaró Maud—. Y me asusta el pensar que posiblemente mañana regresarán con las mismas intenciones.

—Lo que demuestra que saben que Ben no está aquí.

—Así es, míster Statton —dijo Arrow—. Alguien debió ver marchar a Ben.

—Entonces hemos de vivir con el rifle en la mano.

—Será una buena medida.

Una vez en el rancho, dijo Arrow:

—Ahora deben descansar con tranquilidad. Yo vigilaré.

—Debes estar rendido.

—No lo creas, Maud. Acostumbro a dormir de día para vigilar de noche.

Los tres familiares se acostaron, sabiendo que Arrow vigilaba, pero a pesar de ello, no consiguieron descansar.

Cuando el sol entró por las ventanas, todos se alegraron.

Arrow entonces se retiró a descansar.

Estaba descansando cuando se presentó el sheriff en el rancho.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff? —interrogó el viejo Statton.

—Venía de paso y decidí acercarme para saludarles.

El de la placa guardó silencio y quedó dudando unos segundos, pero al no ver aparecer a Arrow se tranquilizó respondiendo:

—No le comprendo, míster Statton.

—Puede pasar si lo desea —dijo la esposa, interrumpiendo lo que fuera a responder el viejo Statton—. Siempre habrá algo de beber.

—Se lo agradezco, señora. Pero me marcho.

—¿Sabe que anoche nos visitó un grupo de jinetes, con unas intenciones que usted puede imaginar? —interrogó muy serio el viejo Statton.

—No le comprendo, míster Statton.

—¡No se haga de nuevas! —gritó, enfurecido, Rock Statton—. ¡Usted sabe que anoche nos visitaron los Maple con intenciones que solamente el pensarlo me pone frío en la médula!

—No lo sabía, míster Statton. ¿Está seguro de que fueron los Maple?

—¡Les vimos con nuestros propios ojos!

—No lo pongo en duda, pero si es así, ¿qué buscaban aquí?

—¡Eso debe ser usted quien lo averigüe! —respondió, furioso, Rock Statton.

—¿Estaban ustedes solos?

—No —dijo Arrow, apareciendo—. Yo estaba con ellos. ¿Por qué, sheriff?

El de la placa no sabía qué responder, ya que, efectivamente, si se había acercado hasta el rancho era para comprobar si estaba Arrow con los rancheros.

—Simple curiosidad —respondió al fin—. Me alegra que no estén solos. ¿Y Ben? ¿Dónde está?

—Anda por el rancho —mintió Maud—. No tardará en llegar.

—Bien —dijo nerviosamente el sheriff, al verse observado por Arrow—. Saluden a Ben de mi parte.

—Así lo haremos —repuso Maud—. Aunque creo que Ben piensa ir a visitarle esta tarde. Creo que quiere hablar con usted sobre algo que no ha querido decirnos.

—Estaré en mi oficina —dijo el sheriff, como despedida.

Y sin esperar a más, salió a galope.

Los que le contemplaban, le observaban en silencio.

—No me agrada la visita de este hombre —declaró Statton.

—Ha venido a comprobar si estábamos solos —añadió Maud.

—Pero va intranquilo por tus palabras —agregó Arrow—. ¿Por qué le has dicho que estaba Ben en el rancho?

—No lo sé. Creo que ello nos dará una mayor seguridad.

Esa noche ninguno durmió en el rancho, por orden de Arrow.

Éste temía que pudieran sorprenderles mientras dormían.

Pero no sabía que el sheriff, tan pronto como se alejó del rancho, se encaminó al de los Maple, informándoles.

—¡No es cierto que está Ben! —dijo el viejo Sam—. Maud te ha engañado a sabiendas de que vendrías a comunicármelo.

—Mi padre está en lo cierto.

—De todas formas, no será perder mucho tiempo por esperar a ver si es cierto que va a visitarme al pueblo —dijo el sheriff—. Además, está Arrow con ellos, y es tan peligroso o más que Ben. Si regresáis esta noche al rancho de los Statton, debéis adoptar toda clase de precauciones.

—Así lo haremos —prometió el viejo Sam—. Marcha tranquilo. Esta noche no les visitaremos. Lo haremos mañana a primera hora.

—Mucho cuidado con Arrow.

—Descuida. Sabremos hacer las cosas.

El sheriff se despidió de sus amigos, marchando hacia el pueblo.

Cuando el día empezaba a despuntar, varios vaqueros del rancho de Maple se arrastraron por el suelo, aproximándose al rancho de los Statton.

Arrow y el resto de los habitantes del rancho regresaron de su escondite confiados.

Cuando desmontaban frente al rancho, varios disparos les hicieron tirarse al suelo y entrar en la vivienda.

Arrow empuñó el rifle y observó con cuidado el terreno. Tras un árbol vio a un vaquero y sin pérdida de tiempo hizo un disparo.

No era necesario preocuparse más de ese lugar, ya que estaba seguro de que había muerto.

Frente al granero que había en la vivienda principal, otro vaquero de los Maple se dejó ver al intentar disparar, y le costó también la vida.

Los otros, al ver el resultado de estos dos disparos, aterrados, montaron sobre sus caballos, que tenían escondidos, y se alejaron del rancho.

Al verlos alejarse, Arrow quedó tranquilo.

Pero lo que no podía imaginar era que el viejo Statton estaba gravemente herido.

Juró y maldijo a los atacantes, y gritando a Maud y a su madre, que lloraban desconsoladamente junto al herido, les dijo:

—¡No debemos perder más tiempo! ¡Hemos de llevarle cuanto antes a casa del doctor!

Las dos mujeres ayudaron a preparar el calesín que les serviría para llevar al herido hasta el pueblo.

Las dos mujeres no dejaban de llorar y Arrow, en silencio, juraba venganza.

Aquello había sido una cobardía que tendrían que pagársela muy cara.

Entraron en el pueblo, ante el asombro de los transeúntes al contemplar la carga que llevaban en el calesín.

Todos preguntaban a la vez qué había sucedido y Arrow se encargaba de explicarlo.

—¡Qué cobardía! —decían todos.

—¡Pero esto no quedará así! —bramó Arrow—. ¡Yo me encargaré de vengarle sí muere! Agradezco a Dios que no esté Ben, de lo contrario no quedaría uno sólo con vida. ¡Cobardes!

El doctor examinó al herido, y después de curarle, dijo:

—No deben preocuparse. Ha habido mucha suerte… Pronto estará completamente restablecido.

Madre e hija se abrazaron locas de alegría.

Arrow no pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos.

El doctor aseguró que sería preferible que le dejaran en su casa para que así él se encargara de vigilarle constantemente.

Esto alegró a las dos mujeres y éstas hablaron con la esposa del doctor para que las permitiera se quedasen allí, velando al herido.

La mujer del doctor, comprensiva, accedió a ello con gran alegría de los familiares del herido.

Mientras tanto, Arrow se encargaría del rancho.

Los vaqueros que regresaron después del ataque al rancho, comunicaron a su patrón lo que había sucedido, y todos celebraron la muerte de Rock Statton.

—Ahora tendremos que vigilar este rancho día y noche —dijo el viejo—. Tan pronto como Ben regrese, querrá vengar la muerte de su padre.

—Posiblemente sea Arrow quien desee vengar la muerte de Statton. Y, según han dicho los vaqueros, es tan peligroso o más que Ben.

—Sólo hizo dos disparos y nos causó dos muertos —dijo uno de los vaqueros.

—Hemos de terminar con él antes de que se presente Ben.

—Será más difícil atraparle o sorprenderle, ya que estando Solo, podrá moverse con libertad.

—Siempre encontraremos una oportunidad.

Pero dos horas más tarde de esta conversación, se presentó un vaquero, diciendo:

—¡Patrón! ¡Patrón!

—¿Qué sucede? —interrogó Sam Maple, saliendo al exterior.

—¡Rock Statton no ha muerto! ¡El doctor asegura que curará pronto!

Un silencio fúnebre se hizo en todos.

Sam Maple, contemplando a los vaqueros que le habían asegurado la muerte del viejo Statton, bramó:

—¡No servís para nada! —Y entró de nuevo en el rancho, completamente enfurecido.

FINAL

El viejo Sam decidió aprovechar la ausencia de todos los Statton para aprovecharse al menos del ganado.

Arrow no quiso evitar esos robos, ya que de esta forma encontraría la prueba para poder culpar a los Maple ante todo Casper.

No solamente se conformaron con sacar el ganado del rancho de Statton, sino que también hicieron de las suyas en los demás ranchos de los contornos.

Arrow se dedicó a vigilar a los cuatreros y así pudo encontrar el lugar en que escondían las reses robadas.

Cuando lo descubrió, sonriendo, se decía que le hubiera sido imposible descubrirlo de otro modo, ya que era una mina en una montaña, por donde pasaba el ganado a un valle formado por varias cumbres muy elevadas.

Desde luego, era un sitio ideal y en el cual nadie podía sospechar.

Lo que más le extrañó fue descubrir un día al sheriff conduciendo como un vaquero más, las reses robadas.

Esto le demostraba que no podría fiarse del sheriff y que no sólo estaba unido a los Maple por amistad, sino por complicidad.

Deseaba con toda su alma el regreso de Ben y Payton para, entre los tres, cazar a todos los cuatreros.

El viejo Statton seguía mejorando, con gran alegría de todos los honrados ciudadanos de Casper.

Arrow no se atrevía a ir por el pueblo, por temor a encontrarse a solas con todo el grupo de cuatreros.

El viejo Sam iba, en compañía de su hijo Buck y del equipo, todos los días al pueblo a beber tranquilamente.

Hacían comentarios repugnantes sobre la salud de Statton, sin que nadie se atreviera a salir en su defensa.

El viejo Sam había decidido atemorizar de nuevo al pueblo.

Estando, tres días después de ser herido Statton en el bar, entraron unos forasteros que resultaron desde el primer momento desagradables a todos, menos a los hombres de Maple, que inmediatamente hicieron buenas migas con ellos.

El que hacía de jefe de los forasteros, preguntó:

—¿No está instalado como ranchero por estos alrededores un tal Sam Maple?

Todos quedaron en silencio ante esta pregunta.

Uno de los vaqueros del rancho respondió, sonriente:

—Es nuestro patrón. ¿Le conoce?

—¡Ya lo creo que le conozco!

—Pues no…

No pudo seguir hablando el vaquero, pues en esos momentos entró el viejo Sam en el saloon, y fijándose en el hombre que preguntaba por él, exclamó:

—¡Cheyenne! ¿Qué haces tú por aquí?

—¡Hola, viejo coyote! —respondió el forastero llamado Cheyenne—. ¿Qué es de tu vida? ¡No pasa el tiempo por ti!

—No lo creas, estoy muy cansado ya.

Y ante la sorpresa de todos, se abrazaron.

—¡Sentémonos y charlaremos tranquilamente! —dijo Sam.

Una vez sentados, preguntó Cheyenne:

—¿Qué tal van las cosas?

—No puedo quejarme. ¿Y tú?

—He sido expulsado en compañía de esos que me acompañan de Cheyenne y Laramie.

—¿Qué sucedió?

—Unos federales… ¡Malditos sean!

—Siempre te aseguré que no terminarías bien. ¡Pero ahora olvidemos eso y cuéntame cosas!

—Una vez que también nos expulsaron de Laramie, me acordé de ti y pensé que a tu lado encontraríamos, por lo menos techo donde cobijarnos y comida.

—¡Y así es! Además, creo que me haréis mucha falta.

—¿Qué sucede?

El viejo Sam explicó con todo detalle lo que sucedía, finalizando:

—Pero no creas que son novatos con las armas. ¡Son los pistoleros más seguros que he conocido! Sobre todo, Ben Statton.

—No debes preocuparte; mis hombres se encargarán de ellos. Te aseguro que cuando les vean utilizar el «Colt», quedarás asombrado.

—Lo que más me molestó es que tus recomendados me traicionaran y se pasaran al bando contrario.

—¿Mis recomendados? —interrogó Cheyenne, extrañado—. ¿A quiénes te refieres?

—¿Acaso no me enviaste hace un par de meses a dos recomendados que venían huyendo?

—¡No!

—Entonces…

Y Sam explicó la llegada de Payton y Arrow.

—Serán dos sinvergüenzas que conocían nuestra amistad. ¿Cómo son?

Sam dio toda clase de datos de ellos y Cheyenne quedó pensativo.

—¿Conoces a alguno de ellos? —preguntó intranquilo, Sam.

—No lo sé. Las señas coinciden por lo menos con un centenar de conocidos; tendré que verles personalmente. Sus nombres tampoco me dicen nada.

Cheyenne llamó a sus acompañantes y les dio el nombre de Arrow y Payton.

Después les habló Sam de ellos.

Uno de ellos, echándose a reír, exclamó:

—¡Creo que a uno de ellos le conozco! ¡Vaya sorpresa que recibirá cuando nos vea!

—¿Quién es? —inquirió Cheyenne.

—Creo que se trata del inspector Arrow, de los federales.

—¿Estás seguro? —dijo Sam, intranquilo.

—Al menos, sus señas y su nombre coinciden —repuso el interrogado.

—¡Si es él, estoy perdido! —bramó el viejo Sam—. Aunque no creo que hayan descubierto muchas cosas.

—Si es el inspector Arrow, debiera marchar de aquí, si tiene algo que temer —indicó el que aseguró conocer a Arrow.

—¡Pues no marcharé!

—Nosotros nos encargaremos de ellos —dijo Cheyenne—. Creo que aquí podremos estar tranquilos una temporada.

Después siguieron hablando de infinidad de cosas, aunque volvieron al mismo tema minutos después.

Alice, Ben y Payton cabalgaban tranquilamente y sin prisa.

Millas antes de entrar en Douglas, Payton, volviendo la cabeza, dijo:

—Estaba en lo cierto. Nos vienen persiguiendo.

Alice y Ben volvieron la cabeza y al ver a los jinetes que venían tras ellos, dijo:

—El caballo que monta el que va en cabeza es el de mi hermano.

—¿Estás segura? —dijo, intranquilo, Ben.

—¡Completamente segura!

—Hemos de darnos prisa y casarnos antes de que nos encuentren.

Y obligaron a sus monturas al máximo de velocidad.

Ben buscó al pastor, y media hora después estaban casados.

Cuando salían del templo, Ben dijo a su esposa:

—¿Contenta de ser una Statton?

—¡Ya lo creo! —respondió Alice, feliz—. ¿Y tú?

—Loco de felicidad.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Payton, contento de aquella felicidad que veía en los jóvenes—. No me gustaría regresar sin antes tomar algo.

—Me preocupa mi hermano Frank —declaró Alice—. Es capaz de destrozar nuestra felicidad.

—No se lo consentiremos.

—No depende de vosotros, sino de él.

—Le convenceremos para que nos deje tranquilos —agregó Ben—. Una vez que sepa que nos hemos casado, no creo que desee tu desgracia.

—¡No lo sé, Ben, pero no te fíes de él! —exclamó la joven—. Si él es mi hermano, tú eres mi esposo.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para que no suceda nada.

Payton estaba preocupado por esto, y por ello les obligó a entrar en un local para celebrar el matrimonio.

Pero cuando estaban tan tranquilos, dijo Payton:

—¡Esperad un minuto! Voy a saludar a un viejo amigo.

—Procura no tardar; nos pondremos en camino tan pronto como llegues.

—Descuida, no tardaré mucho.

Payton, una vez en la calle, esperó a que llegaran los jinetes que les venían persiguiendo. No tenía a nadie que saludar, lo único que se proponía era vender su vida cara, con tal de evitar una desgracia a aquellos recién casados.

No tardaron mucho en aparecer los jinetes.

Frank, al reconocer a Payton, se puso en guardia diciendo a sus acompañantes, que eran cuatro:

—¡Ahí tenemos a Payton y parece que nos espera! ¡Mucho cuidado con él!

—Es menos peligroso que Ben.

—¿Se habrá casado mi hermana?

—Posiblemente —dijo un vaquero—. Hemos perdido mucho tiempo con el caballo de éste.

—Si están casados, ¿qué piensas hacer? —dijo otro.

—Dejar viuda a mi hermana —respondió Frank, riendo.

Dejaron de hablar al aproximarse a Payton.

Éste vigilaba a los cinco con suma atención.

—¿Qué te trae por aquí, Frank? —interrogó Payton.

—He venido a evitar la boda que piensan celebrar.

—Lo siento. Pero llegas tarde. Ya se ha casado.

—¡Es igual! Aún es tiempo para dejar viuda a Alice.

—¡Eres repulsivo, Frank! —bramó Payton.

No mediaron más palabras entre ellos.

Los acompañantes de Frank, cuando le vieron caer sin vida, contemplaron a Payton, que les encañonaba.

—¡Os doy un minuto para regresar si no queréis seguir el camino de este cobarde!

No se hicieron repetir la orden.

Payton, sonriente, regresó al saloon, seguido por varios curiosos.

El sheriff se aproximó a él, y dándose a conocer como federal, todo quedó solucionado.

Cuando se reunió con los dos jóvenes, les dijo:

—Tienes que perdonarme, Alice… Pero he tenido que matar a tu hermano Frank para evitar que fuese Ben quien lo hiciera. Venía dispuesto, según confesó antes de morir, a dejarte viuda.

Alice se abrazó a su esposo llorando compungidamente.

Ben, tan pronto como llegó a Casper y se enteró de lo que había sucedido por boca de Arrow, se cegó y juró venganza.

Arrow fue quien le tranquilizó diciendo que debía pensar que los verdaderos culpables de ello eran los familiares de su esposa.

—¡A pesar de ello, les mataré! —gritó.

—Debes dejarnos actuar a nosotros —dijo Payton.

Entre los dos convencieron a Ben.

Maud se presentó en el rancho para avisar a Arrow de lo que sucedía.

Cuando se encontró con su hermano y esposa, les abrazó loca de alegría.

—Ahora no debéis aparecer por el pueblo —les dijo a continuación—. Han llegado unos amigos de tu padre que han demostrado ser unos pistoleros profesionales. Uno de ellos se llama Cheyenne.

—¿Qué harán aquí? —preguntó Arrow a Payton.

—Según creo, fueron expulsados de Cheyenne —respondió Maud.

—Hemos de visitarles —dijo Arrow—. ¿Suelen estar en el saloon de Flanagan?

—Todos los días a la misma hora. Vine a avisarte ayer, pero no te encontré.

—Esta tarde les visitaremos. Ya he descubierto las suficientes pruebas para…

Guardó silencio al fijarse en Alice.

Pero ésta, dándose cuenta, continuó diciendo:

—Para acusar a mi familia, ¿verdad?

—Aunque sienta decírtelo, así es, Alice.

Llorando la joven, dijo:

—Aunque sea pediros mucho, os ruego que no lo matéis. ¡Es mi padre!

—Te prometo que no lo haremos, si se entrega —repuso Payton—. Aunque no creo que lo haga.

Alice guardó silencio.

Esa misma noche, los tres jóvenes, cuando la noche cubrió a Casper, desmontaron a varias yardas del local de Flanagan.

Esperaban la visita de Maud, que sería quien les comunicase si estaban todos reunidos o no.

Cuando la vieron aproximarse, le preguntaron:

—¿Están los Maple también?

—Están todos. Hasta el sheriff.

—Mejor —dijo Arrow—. Así no se salvará ninguno.

—¡Ten mucho cuidado y piensa que te espero impaciente! —exclamó Maud, abrazando y besando a Arrow.

—Después de esto, no habrá fuerza humana que me evite el regresar —dijo Arrow, sonriendo.

La joven, sin poder evitar las lágrimas, les contempló.

Cuando entraron en el local de Flanagan, cerró los ojos en espera de oír las detonaciones para aproximarse.

Los tres amigos entraron con las manos preparadas y próximas a sus armas.

Tan pronto como entraron se hizo un silencio absoluto.

—¡El inspector Arrow! —exclamó Cheyenne.

—El mismo, Cheyenne —dijo Arrow—. ¿Qué haces tú aquí?

—Voy de paso —respondió—. Y me detuve a saludar a este amigo.

—Que pronto será castigado por sus robos —agregó Arrow—. Ya he descubierto dónde esconden el ganado. ¡No le salvará nadie de pasarse unos años a la sombra!

—¡No lo verán tus ojos! —bramó el viejo Sam, moviendo las manos.

Como si estuvieran de acuerdo, Buck, el sheriff, Cheyenne y los tres amigos que le acompañaban, movieron sus manos.

Fue Ben quien tuvo que intervenir con su acostumbrada velocidad, para evitar el triunfo de sus enemigos.

Aunque sólo disparó a herir sobre el viejo Sam y su hijo Buck.

Pero Payton y Arrow no hicieron lo mismo y dispararon a matar.

Cuando entró Maud en el local, se tapó los ojos para no ver la escena.

Siete cadáveres yacían sobre el suelo.

Arrow sacó a la joven de allí.

Los restantes vaqueros de Maple quedaron apresados por el resto de los habitantes.

Ben no sabía cómo comunicar la noticia a su esposa, pero no hizo falta, ya que temerosa de lo que sucedería, se presentó en el saloon, abrazándose asustada a su esposo y llorando desconsoladamente. Se abrazó al cadáver de su padre y hermano y tuvo que ser arrancada a la fuerza por Ben.

Payton y Arrow le dijeron que no tuvieron más remedio que matarles para defender sus vidas.

Un mes más tarde se presentó Bruce en el rancho y supo lo sucedido. Su único comentario fue:

—¡No debieron obligar a Ben a utilizar las armas y a matar!

Ben agradeció que comprendiera lo sucedido.

Tres meses después, Arrow regresó a Casper para contraer matrimonio con Maud. Los padrinos fueron los viejos Statton, que no dejaron de llorar ni un solo momento durante la ceremonia. El viejo Statton estaba completamente restablecido.

FIN