MARCIAL LAFUENTE ESTEFANÍA

LE CREYERON Y ERA UN PISTOLERO

CAPÍTULO I

Durea, el viejo y estimado sheriff de Tombstone, bebía un whisky en el local propiedad de Stone, sin entablar conversación con nadie y ensimismado en sus propios pensamientos.

Su ayudante, que le observaba desde hacía algunos minutos, tenía la seguridad de que algo o por alguna razón que ignoraba, le preocupaba.

Razón por la que aproximándose a él, le preguntó:

—¿Puedo saber o informarme del motivo de tu preocupación, Durea?

El viejo sheriff, observando con cariño a su ayudante, respondió:

—Simplemente no me gusta la actitud de Abraham Power con su hija y ese joven y alto muchacho que trabaja para él, y del que al parecer Linda está profundamente enamorada...

—Sin duda te refieres a ese vaquero llamado Joe Sullivan, ¿cierto?

—¡Exactamente, Duncan! —respondió el sheriff.

—¡Pues me parece un joven excelente! —confesó Duncan—. ¡Y desde luego, de ser yo el padre de Linda, le preferiría mucho más que al viejo de Shindas para ella!

—Es mi opinión sobre Joe Sullivan, pensando en mi propia hija... ¿Por qué crees tú que se opondrá Abraham a las relaciones de Linda con ese muchacho?

—Francamente lo ignoro, aunque no lo comprenda... ¿Te han informado de la discusión que Abraham ha mantenido con Linda en el local de Stone y que finalizó castigando duramente a la hija?

—Me han informado ampliamente de todo ello... ¡Y no comprendo cómo Abraham ha podido llegar a golpear a su propia hija de forma tan brutal... ¡No tengo la menor duda de que debió perder los estribos...! ¿Te has informado del motivo de la discusión?

—Al parecer la causa de la discusión ha sido por Joe Sullivan.

—Haya sido por la razón que haya sido, lo que no hay duda que ello empeorará las relaciones entre ellos...

En esos momentos fueron interrumpidos por un vaquero de Abraham Power, que aproximándose a ellos, les comunicó:

—Mi patrón, sheriff, hace tiempo que le espera en su oficina...

—¿Sabes lo que quiere de mí? —inquirió Duncan, curioso.

—Al parecer charlar con usted sobre lo sucedido entre él y su hija.

El sheriff, sonriendo de— un modo especial, se despidió de su ayudante y del vaquero de Abraham, para abandonar el saloon y encaminarse a su oficina.

Al entrar segundos más tarde en su oficina, pudo ver a Abraham Power, paseando por la misma como fiera enjaulada.

Abraham Power, al fijarse en el sheriff, detuvo sus paseos nerviosos, para decir:

—¡Me alegra verte, Durea!

—Lo primero que tienes que hacer —recomendó el viejo sheriff, cariñoso— es tranquilizarte, puesto que no hay duda que estás muy alterado...

—¡La tozudez de mi hija me desespera!

Durea, mirando con simpatía al amigo, le dijo:

—Te considero un hombre sensato o al menos así siempre lo he creído... Por lo tanto no ignoras que en las cosas del corazón, es conveniente mantenerse al margen, nos guste o no... Como padres podemos dar un consejo sobre lo que creemos más sensato a nuestro juicio, pero a la hora de la verdad, son nuestras hijas o hijos quienes tienen que elegir el hombre o mujer que más les interesa, aunque la elección no nos agrade a nosotros...

—Creo que estás en lo cierto, pero es que me preocupa muchísimo mi hija... Joe Sullivan se presentó en la zona de forma misteriosa y sin que nadie sepa de su pasado o vida... ¡Y créeme no te engaño, que si supiera que es una buena persona, aunque fuese el más vulgar de los vaqueros, no me opondría a sus relaciones con mi hija!

Duncan, que como padre comprendía perfectamente al amigo, preguntó cariñoso y con dulzura:

—¿Entonces qué es lo que te preocupa o temes sobre Joe Sullivan?

Abraham, mirando con simpatía al viejo sheriff, respondió:

—En realidad no puedo decirte nada... ¡Pero hay algo en él que me preocupa y asusta...! ¡Le sigo encontrando muy misterioso y como si siempre estuviera en guardia...!

—Lo que intentas decirme es que te preocupa sea un huido o un reclamado, ¿cierto, Abraham?

—Efectivamente, ésos son mis temores... —confesó Abraham.

—¿Me esperabas para hablarme de eso o existen otros motivos?

Abraham dudó unos instantes, para decir:

—Quisiera pedirte un favor, pero no me atrevo...

—¡Vamos, Abraham, déjate de rodeos y dime lo que deseas!

Después de otra breve duda, Abraham dijo:

—Quisiera, sin que mi hija se entere, que hicieses averiguaciones sobre la vida y pasado de Joe Sullivan...

—En realidad, Abraham —dijo el sheriff mirando con gran fijeza al amigo—, ¿qué es lo que deseas averigüe sobre ese joven?

—Eso lo dejo a tu elección, pero sospecho que es muy posible que Joe no sea tan buena persona como mi hija y tú le creéis...

—¿Qué temes pueda ser...?

—Un reclamado por la ley o puede que sea un simple pistolero... —confesó Abraham—. O al menos esos pensamientos son los que no me dejan descansar...

—Marcha tranquilo, haré algunas averiguaciones sobre su pasado...

—¡Te ruego que mi hija no se entere! —pidió Abraham, contentísimo.

—No temas, sabré hacer las cosas... Dime si sabes de dónde vino y si te habló para quién había trabajado...

—Dijo venir de Tucson y que trabajó como vaquero para un ranchero de la zona llamado Norman...

—Es más que suficiente para iniciar una investigación... —dijo el sheriff—. Ahora iré a poner unos telegramas, esperando tener respuesta esta misma noche... Voy a telégrafos, ¿me acompañas?

—Tengo muchísimo trabajo en la mina... Esta noche nos veremos.

—Para entonces, espero tener— algo que comunicarte.

Y sin dejar de charlar, ambos salieron de la oficina.

Una vez en el exterior, ambos se separaron.

Minutos más tarde el sheriff, después de cursar unos telegramas, abandonaba la oficina de telégrafos, cuando sus ojos se fijaron en Joe Sullivan, que entraba en el local de Stone.

Sonriendo malicioso, se encaminó a su vez hacia el mismo saloon.

Cuando entró vio a Joe bebiendo en el mostrador.

El joven estaba solo, por lo que se encaminó hacia él, apoyándose a su lado en el mostrador.

—Buenas tardes, Joe...

El joven, mirando con simpatía al sheriff, correspondió al saludo con indiferencia:

—Hola, sheriff, buenas tardes...

—¿Cómo es que no estás trabajando a estas horas? —inquirió el sheriff, tratando de entablar una conversación con el joven.

—El cocinero me ha encargado recoger un pedido en el almacén... Y mientras me lo preparan, he decidido beberme un whisky.

—¿Estás informado de la disputa de Linda con el padre?

—Me han informado ampliamente sobre ello.

—¿Y qué piensas sobre ello? —preguntó el sheriff con interés.

Joe miró con interés al sheriff, respondiendo:

—¿Qué demonios quiere que piense...? ¡Me duele horrores que Linda haya sido castigada en público por su padre y por mi culpa!

—Al parecer Abraham perdió el control cuando Linda le informó que estaba locamente enamorada de ti... ¡Pero puedo asegurarte que en estos momentos ya se ha arrepentido mil veces!

—Puede que sea como dice, sheriff... Pero aunque como padre le disculpe, pienso que se sobrepasó en demasía en el castigo a Linda...

—¡Ya te he dicho que está arrepentido!

—Me alegra que así sea...

—¿Me aceptas un whisky? —invitó el sheriff.

El joven aceptó la invitación y mientras bebían prosiguieron hablando.

El sheriff demostró una gran habilidad para interrogar al joven.

Pero Joe a los pocos minutos comprendió que estaba siendo interrogado con gran habilidad, por lo que, captando las intenciones del representante de la ley, comenzó a meditar más sus respuestas.

—Me han dicho que trabajaste en Tucson para un ganadero llamado Norman, ¿cierto?

—No le han engañado, es cierto que trabajé a las órdenes de míster Norman.

—¿Trabajaste mucho tiempo con míster Norman?

—Un par de semanas, en realidad hasta que me cansé... Pero le aseguro a usted que no me despidió, sino que abandoné voluntariamente el trabajo... Y lo hice para no tener que matar al capataz; le aseguro que se estaba poniendo insoportable, que es lo mismo que aquí me está sucediendo con Shindas...

—¿Conociste en Tucson a Charles Brynner?

—Se refiere al sheriff de Tucson, ¿verdad?

—Así es. ¿Le conoces?

Joe afirmó con un movimiento leve de cabeza.

—¿Qué te parece como persona?

—Una buena persona, aunque había cosas en las que no coincidíamos...

—¿Por ejemplo?

—El no era partidario en que utilizase el Colt, mientras que yo me forzaba en no dejarme matar...

El viejo Duncan miró con fijeza al joven para preguntar abiertamente:

—¿Hábil con el Colt?

—Lo suficiente para no considerarme un novato y poder defenderme frente algunos cobardes.

—¿Puedo saber por qué saliste de Tucson para venir a encerrarte en un pueblo como éste?

—Por culpa de su amigo o conocido Charles Brynner, comenzaba a ponerse demasiado pesado con sus ideas sobre el uso de las armas...

—Acaso ¿tuviste que matar a alguien?

—Me vi en la necesidad de matar a varios, para defender mi vida.

El sheriff, después de observar con fijeza al joven, replicó:

—Si fuera como dices, por conocer muy bien a Charles Bryner, no creo que se molestase contigo.

Ahora fue Joe quien, clavando su mirada en el sheriff, inquirió con voz serena pero grave:

—¿Insinúa que le estoy mintiendo?

Duncan sintió una extraña sensación ante la mirada fija de Joe, diciendo:

—No, pero me sorprende la actitud de Charles...

—Odia el uso de las armas, aunque sea en defensa propia.

Shindas debía saber que lo que escuchaba era cierto, puesto que comentó:

—¡Hay cosas que jamás rectificará el viejo Charles...! ¡Es cierto que nunca fue partidario del uso de las armas!

Segundos más tarde el sheriff se despedía del joven, abandonando el local de Stone.

Joe, sonriente, le siguió con la mirada.

Al salir el sheriff, Joe se aproximó a una ventana para seguir con la mirada al viejo sheriff, mientras daba vueltas a cuantas preguntas le hizo.

Una sonrisa maliciosa cubrió su rostro, al ver entrar al viejo sheriff en la oficina de telégrafos.

Tenía la certeza de que iba dispuesto a telegrafiar a su amigo Charles Brynner, para que le ratificase lo que habían hablado.

Segundos más tarde regresaba al mostrador, para finalizar su whisky.

En esos momentos, una joven del local se le aproximó, diciéndole:

—¿Me invitas a un trago, larguirucho? —Y acto seguido en voz muy baja agregar—: He de hablar contigo...

Joe, mirando con simpatía a la joven, replicó en voz muy elevada:

—¡Me has cogido en las horas bajas y me siento espléndido...! ¡Sentémonos y bebamos una buena botella!

Observados con curiosidad por muchos clientes, ambos se sentaron a una mesa, sin dejar de bromear y solicitando les sirvieran bebida.

De pronto la joven, entre dientes y sin dejar de reír, le dijo:

—Estás en peligro, Joe...

Joe frunció el ceño sin dejar de sonreír, inquirió mientras su hilaridad iba en aumento:

—¿Qué te hace pensar de esa forma?

—Sorprendí por pura casualidad una conversación que sostenían tu patrón con el abogado Glenn Smool...

Y acto seguido, la joven informó a Joe de la conversación escuchada. Cuando la joven finalizó de informarle, Joe quedó pensativo y preocupado.

—Así que mi patrón deseaba utilizar la violencia contra mí y el abogado es el que se oponía, ¿cierto?

—Al menos es lo que deducí de lo escuchado.

—¿No conseguiste oír los motivos por los cuales Glenn Smool se opuso a mi muerte?

—Lo que te he dicho es cuanto oí...

Joe, pensando en el hábil interrogatorio de que fue objeto por parte del sheriff y relacionándolo con la conversación que sostuvieron Abraham Power y Glenn Smool, sonrió malicioso.

Minutos más tarde, cuando Joe se despedía de la joven, le dijo en un leve susurro, mientras la acariciaba el rostro:

—¡Puede que algún día pueda recompensarte por tu información, que siempre tendré en mente! ¡Muchas gracias!

—Lo único que te pido es que no me delates...

—Vive tranquila... Si te delatara sería un acto de cobarde y puedo asegurarte que no soy de esa clase tan despreciable...

Acto seguido se despidieron. Una vez en la calle, Joe se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Iba decidido a averiguar si su patrón después de golpear a la hija había ido a visitar al sheriff.

Y demostrando una gran imaginación dijo al estar ante el sheriff.

—Quiero pedirle un favor, sheriff. En caso de que mi patrón me despida, ¿podría ayudarme a encontrar trabajo en la zona?

CAPÍTULO II

El sheriff, después de observar al joven con detenimiento, respondió:

—En caso de que eso sucediese, no dudes que te ayudaré gustosamente, pero no creo que Abraham te despida, tengo la seguridad de que así será.

—¿Significa que habló con él después de su discusión con Linda? —inquirió Joe.

—En efecto —respondió el sheriff—. No habrá despido.

—¡Qué tranquilidad me dan sus palabras!

Después de sostener una animada conversación con el sheriff, Joe regresó al local de Stone, satisfecho por todo lo hablado con el sheriff.

Una vez en el local, se reunió con la joven que le había advertido estar en peligro, diciéndole:

—Sospecho que he conseguido averiguar la razón por la que el abogado Smool se opuso a los planes de mi patrón. Al parecer antes de actuar, desean conocer mi verdadera personalidad... ¡Buena sorpresa recibirán cuando el sheriff les muestre las respuestas a sus telegramas ya cursados!

La joven escuchaba sorprendida a Joe, diciendo:

—No entiendo ni una sola palabra de lo que me estás diciendo.

—Es que el sheriff ha debido recibir instrucciones para que averigüe mi pasado.

—¿Hay algo peligroso en tu vida que puedan descubrir?

—Nada, no temas... ¿Hace mucho que trabajas en esta casa?

—Algo más de dos años...

—¿Qué opinión tienes sobre tu patrón?

La joven sonrió ampliamente, respondiendo:

—Al igual que el padre de tu prometida, ¡un canalla!

Joe, sonriendo con amplitud, preguntó:

—¿Estás convencida de lo que dices?

—¡Pues claro que lo estoy...! ¡Son dos canallas!

—¿En qué te basas para calificarles tan negativamente?

—Han hecho mucho daño en esta ciudad —respondió la joven—. Yo sé, porque en esta casa, aunque no quieras, se entera una de muchas cosas y por ello, puedo asegurar que Stone, mi patrón, es un cobarde... Y puedo decirte que tu patrón recurre a él cuando desea realizar algo que está fuera de la ley... Especialmente cuando desea contratar a algún indeseable para terminar con alguien.

—Considero al sheriff una buena persona y aprecia a mi patrón...

—El sheriff, al igual que el resto de los vecinos, estiman a tu patrón por ignorar la clase de persona que en realidad es.

—¿Por qué no me hablas de algún caso que conozcas en el que míster Power haya recurrido a tu patrón para la contratación de algún miserable?

Pamela, como se llamaba la joven empleada de Stone, contó varios casos.

Joe la escuchaba con suma atención y sin perderse una sola palabra.

Glenn Smool entró en esos momentos en el local y al fijarse en Joe y en Pamela, frunció el ceño al verles hablando tan animadamente.

—¿Qué habla Pamela con tanta animación con Joe? —preguntó Glenn a Stone.

—Lo ignoro —respondió Stone, sin conceder la menor importancia al asunto.

—¿Qué sabe Pamela sobre nuestra amistad?

—Te considera un buen cliente de la casa y no creo sepa nada sobre nuestra amistad... Acaso ¿temes algo?

—Nada, tan sólo que me gustaría saber el tema de conversación que sostienen, ¿confías en ella?

—Lleva más de dos años conmigo...

—A pesar de ello, ha podido escuchar algo entre los clientes, ¡y ese Joe Sullivan sigue sin gustarme! —dijo Glenn, preocupado—. Si te fijas en sus manos, te darás cuenta que son distintas a las de cualquier vaquero... ¡Fíjate en las manos de ese larguirucho y comprobarás que no están encallecidas como las del resto de los vaqueros que conoces!

Stone, preocupado, guardó silencio, para observar con detenimiento a Joe.

Y con disimulo, esperó a que Pamela mirase hacia él, para hacerle señas, rogándole se aproximase.

Pamela, al descubrir la seña de su patrón, palideció visiblemente unos segundos.

—Has palidecido de pronto —le dijo Joe—. ¿Qué te sucede, pequeña?

—El patrón me ha hecho señas para que me reúna con él...

—Eso es que desean saber de qué hablamos... Procura comportarte con naturalidad.

Pamela, realizando un gran esfuerzo, sonrió con naturalidad, mientras se disponía a obedecer la indicación de su patrón.

—¡No me hagas esperar mucho! —le gritó Joe—. ¡Recuerda que soy yo quien paga!

—¡Es tan sólo un momento, pronto me reuniré contigo! —replicó Pamela—. ¡Aunque espero cambies el tema de nuestra conversación, no es agradable dar consuelo!

Stone y Glenn esperaron a que Pamela se les aproximara.

—¿Qué diablos quiere, patrón?

—He visto que hablabas muy animadamente con Joe... ¿Puedes decirme el tema que sosteníais de charla?

—¿De qué crees que se puede hablar con un hombre profundamente enamorado...? ¡Ese muchacho no sabe hablar nada más que de Linda Power!

—¿No te ha formulado ninguna pregunta que no tenga relación con Linda? —preguntó Glenn Smool.

—¡Ese muchacho no sabe hablar de otra cosa que no sea , sobre Linda...! ¡Bueno, también me ha hablado con odio sobre Shindas, su capataz...! ¡Os puedo asegurar que está desesperado!

—¿Te importaría hacerme un gran favor, Pamela? —dijo Glenn.

—Dígame qué favor desea le haga que si está en mi mano le complaceré...

—¿Te importaría averiguar algo sobre el pasado de ese larguirucho?

Pamela, mirando sorprendida al abogado, preguntó a su vez:

—¿Qué interés puede tener en él?

—Linda es la hija de un gran amigo mío —respondió son riendo con amplitud Glenn Smool—. Y me gustaría saber si ese joven es un hombre digno para Linda. Ello tranquilizará mucho a Power.

—¡Lo haré encantada! —bramó Pamela.

Y dicho esto se retiró de sus interlocutores, sin que intentasen retenerla un segundo más, regresando a la mesa en que Joe la esperaba.

Al sentarse, Pamela, en la seguridad de que Glenn Smool y, su patrón estarían pendientes de ella, acarició a Joe la cabeza, diciéndole:

—¡Sigue contándome tu pena...! ¡Ya veré si puedo consolarte!

Los que estaban en las mesas próximas a la de ellos rieron de buena gana el comentario de Pamela.

—Estabas en lo cierto, querían saber de qué hablábamos tan animadamente —agregó Pamela, ahora en voz baja—. El abogado siente una gran curiosidad por tu persona, me ha encargado averigüe algo sobre tu pasado.

—Escucha con atención lo que voy a decirte —dijo Joe.

Y acto seguido comenzó a hablar, siendo escuchado con atención por Pamela.

Al dejar de hablar, Pamela le preguntó:

—¿Hay algo de cierto en cuanto has dicho?

—Lo importante es que puedas satisfacer el favor que te ha pedido el abogado.

—¡Tienes razón...! Será más que suficiente lo que me has dicho para satisfacer la curiosidad del honorable abogado.

Y ambos rieron de buena gana.

—¿Qué te parece como persona el abogado? —preguntó Joe, sin dejar de reír.

—No me agrada —respondió Pamela.

—No es de esta zona, ¿verdad?

—No.

—¿Vino de California?

—Es muy posible, ya que sé anduvo por Sacramento, Monterrey, Hanford y San Francisco, entre otras ciudades del vecino estado.

—¿Hace poco que se estableció aquí?

—Unas semanas...

—¿Sabes si él y Power se conocían?

—A juzgar por la amistad que les une, sin duda.

—¿Es abogado de la compañía minera que dirige míster Power?

—Sí... Pero lo más sorprendente de todo es que tanto Power como mi patrón le respetan.

Llevarían algo más de media hora conversando, cuando .loe sorprendió a Pamela al preguntarle:

—¿Recuerdas si conociste a un joven de estatura muy similar a la mía y que decía llamarse Steve Wallace?

Como Pamela dudaba, Joe agregó:

—Te suplico seas sincera...

—Le conocía... —respondió Pamela—. ¿Y tú?

—Mucho... ¿Sabes qué fue de él?

—Lo ignoro... —respondió Pamela—. Según oí comentar se alejó de la ciudad.

—¿Y lo creíste?

—¿Por qué no habría de creerlo? —inquirió Pamela, sorprendidísima.

—¿Es que no se habló de su muerte? —replicó Joe.

—Ignoraba que hubiese muerto...

—¡Y puedo asegurarte que le mataron en esta ciudad!

—Si es así, lo lamento...

—¡Ese joven no era otro que mi hermano!

Pamela abrió los ojos sorprendida y mirando a Joe le dijo:

—¡Por eso decía yo que tu rostro me era familiar...! ¡Os parecíais mucho!

—Bastante... ¿Estás segura que no se habló de su muerte?

—Segurísima, nadie habló de que hubiera muerto... ¿Por qué no te sinceras con el sheriff?

—Por temor a levantar la liebre...

—Lo que significa que has venido dispuesto a encontrar a sus asesinos, ¿cierto?

—En efecto, eso es lo que intento y para lo que he venido a esta localidad...

—¿Sospechas de alguien?

—De momento, de nadie...

—¿Sabes dónde trabajó tu hermano?

—Sé que trabajó como minero, pero ignoro en la mina que lo hizo...

—De eso yo puedo informarte —replicó Pamela—. Era tu hermano un muchacho muy agradable y simpático. Trabajó en la mina que dirige míster Power y a las órdenes de Bob Slade, el capataz de la mina. Si mal no recuerdo, tu hermano se presentó como técnico en cuestiones mineras.

—Y era un buen técnico... ¿Qué tal se llevaba mi hermano con Bob Slade?

—A Bob no le agradó demostrase tu hermano saber más que él en cuestiones mineras, pero parecía llevarse bien.

—¿Y con míster Power?

—Ignoro si tenían relaciones...

—¿Es que no solían alternar juntos?

—Que yo sepa, no.

Joe siguió haciendo un sinfín de preguntas sobre su hermano y Pamela respondía con sinceridad a todo lo que sabía.

Smool y Stone seguían pendientes de ellos.

Shindas, el capataz de Abraham Power, entró en el local mirando en todas las direcciones.

Este era un hombre de unos cuarenta años y de aspecto cruel.

Al descubrir a Joe, a quien iba buscando, su rostro se iluminó con una sonrisa glacial, exclamando:

—¡Eh, tú, larguirucho...! ¿Crees que se te paga para que te diviertas?

Joe, después de disculparse con Pamela, dijo:

—Lo siento, capataz, pero he de esperar a que preparen el pedido.

—¡Déjate de disculpas! —replicó Shindas—. Abusas con mucha frecuencia de la simpatía que sabes siente la patrona por ti. De no ser por ella, ya te hubiera dado tu merecido.

—Ahora no estamos en el rancho, Shindas —dijo, sereno, Joe—. Así que deja de fanfarronear...

—Tanto el patrón como yo nos estamos cansando de ti.

—Si es así, ¿por qué no me despiden?

—Es posible que lo haga el patrón hoy mismo.

—No creas que me preocupa. Soy un buen vaquero y...

Se interrumpió al oír las carcajadas de Shindas.

Le miró sorprendido en espera de que dejase de reír.

—¡Un buen vaquero! —exclamó Shindas—. ¡Tú sí que eres un fanfarrón...!

—Recuerda que ahora no estamos en el rancho —replicó con gravedad Joe—. Y estoy cansado de tus provocaciones.

—No engañas a nadie, larguirucho —dijo, despectivamente, Shindas—. Has demostrado en varias ocasiones que eres un cobarde.

Joe, en silencio, se abrió paso entre los curiosos caminando hacia Shindas, que se puso en guardia.

Los curiosos les contemplaban con fijeza.

Todos sabían que eran pocas las simpatías que aquellos dos hombres se profesaban.

Shindas, sin dejar de sonreír de forma burlona, esperó a que Joe se le aproximase.

—El que no haya respondido como merecían tus provocaciones en el rancho, no quiere decir que te tenga miedo, Shindas —dijo Joe, al estar a poca distancia de Shindas.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho?

—Porque no quería disgustar a la patrona. Le prometí, el primer día que me provocaste, que tendría paciencia.

—¡No trates de engañar a nadie! —barbotó Shindas—. Si no replicaste a mis provocaciones es, ni más ni menos, porque eres un cobarde.

—Podría demostrar lo equivocado que estás, en todos los terrenos, pero no quiero faltar a la promesa que hice a miss Power, así que te suplico me dejes en paz y tranquilo.

Shindas, mirando a los reunidos, inquirió burlón:

—¿Qué os parece?

Los interrogados sonreían maliciosamente por toda respuesta.

—¿Hay quién dude de su cobar...?

No pudo continuar Shindas.

Joe, sin poder contenerse ante el nuevo insulto, reaccionó de forma violenta, haciendo que sus puños hicieran masa contra el rostro repulsivo de Shindas y ante el castigo, todo su cuerpo se estremeció sin que pudiera defenderse.

Los tres golpes propinados por Joe a gran velocidad fueron más que suficientes para que Shindas se desplomara sin conocimiento.

Joe miró a los reunidos, diciendo:

—Lamento no haber podido contenerme. Estaba harto de sus provocaciones...

Un amigo de Shindas se encaró a Joe, diciendo:

—¡Has actuado por sorpresa! ¡Eres un cobarde!

Y dicho esto sus manos se movieron con gran rapidez hacia las armas.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus Colt, Joe, que demostró ser más rápido, disparó una sola vez, matándole.

—¡Son testigos de que he tenido que defender mi vida! dijo Joe, recorriendo con la mirada a los reunidos.

Y acto seguido abandonó el local.

Una vez que recogió del almacén el pedido que había ido a recoger, se encaminó al rancho.

Y al llegar, dijo al cocinero:

—Ahí fuera tienes cuanto me encargaste.

—¿No has visto a Shindas? —preguntó el cocinero.

—Sí.

—Nos dijo que te propinaría una paliza que te tendría muchos días en la cama, ¿no intentó provocarte?

—Cuando regrese, no te sorprenda si no come demasiado, sospecho que deben faltarle algunos huesos de la boca...

El cocinero le miró asombrado, al tiempo de inquerir:

—¿Es que habéis peleado?

—No pude contenerme.

—¿Estás diciendo que le derrotaste? —preguntó el cocinero con alegría incontenida.

—Sólo tuve que propinarle un par de golpes. Es posible que a estas horas no haya recobrado el conocimiento.

Y acto seguido contó cuanto había sucedido.

El cocinero, hombre de edad avanzada, mirando con preocupación a Joe, le dijo:

—Si fueras más sensato, te alejarías inmediatamente del rancho.

—Eso sería un acto de cobarde y te garantizo que yo no lo soy —replicó Joe.

—Si te aconsejo de esta forma es porque conozco muy bien a Shindas.

—Tarde o temprano tenía que reaccionar. Y tú sabes la causa por la que no repliqué como merecían sus muchas provocaciones.

CAPÍTULO III

El viejo cocinero, analizando lo que Joe le había contado, dijo preocupado y con enorme amargura:

—Asegurará que le golpeaste a traición y querrá matarte. —Si lo intentara sería enterrado mañana —replicó Joe, sin que su rostro sufriera la menor alteración.

—¡Shindas es un buen pistolero!

—No tema, amigo, nada sucederá... ¿Y Linda

—Me ha encargado te reúnas con ella en el lugar acostumbrado.

—Gracias, ¿qué tal se encuentra?

—Muy enfadada con su padre... ¿Ya sabes lo sucedido entre ellos?

—Sí, he sido ampliamente informado

—¡Maldita sea! —bramó el cocinero—. ¡Nunca creí que el patrón fuese tan co...!

—Piensa antes de juzgar al patrón, que intenta defender a bu hija —replicó Joe, interrumpiendo al cocinero.

El cocinero, al quedar a solas en la cocina, pronunció varios juramentos contra el patrón, maldiciéndole.

Joe, una vez en el exterior, marchó a reunirse con Linda. Los vaqueros le observaban un tanto sorprendidos.

—Shindas y él no han debido encontrarse —comentó uno.

—O puede que Joe se haya escondido al ver a Shindas —añadió otro.

—Yo no estoy de acuerdo con vosotros —replicó un tercero—. Joe no es un cobarde como creéis.

El resto de los compañeros, mirando al que había hablado rieron de buena gana.

—Después de haber sido testigo de las provocaciones que Joe ha sido objeto por parte de Shindas, no es posible que haya nadie que dude de su cobardía —comentó otro de los reunidos.

—Pues yo insisto en que estáis en un error —dijo el mismo defensor de Joe—. Si no ha replicado a las provocaciones de Shindas, es porque así se lo prometió a la patrona...

—Buen escudo para encubrir su cobardía... —dijo otro burlón.

—Ahí llega el patrón —dijo uno señalando a un jinete.

Abraham Power se aproximó al grupo de vaqueros, preguntando:

—¿Está Joe en la casa?

—Acaba de salir a caballo.

—¡Pobre loco! —exclamó Abraham—. No creí que cometiese tal error después de lo sucedido en el pueblo...

Los vaqueros se miraron entre sí, sorprendidos e interrogantes, diciendo uno:

—¿Qué ha sucedido en el pueblo, patrón?

—¿Es que no lo ha contado Joe? —preguntó Abraham sinceramente sorprendido.

—No hemos hablado con él —respondió uno.

—¡Ha golpeado a traición a Shindas! —informó Abraham

Y acto seguido, contó a su vez lo que le habían referido.

Los vaqueros se miraban entre sí como si no comprendí sen lo que escuchaban por boca del patrón.

—¡Estaba convencido de que Joe no era un cobarde! dijo el que ya había defendido a Joe.

—¿Es que no es una cobardía actuar a traición? —inquirió otro, encarándose al defensor de Joe.

—Si las cosas sucedieron como acaba de decir el patrón Shindas tenía que esperar tal reacción por parte de Joe —respondió el interrogado.

Abraham, clavando su mirada en aquel vaquero, le dijo:

—¡Procura que Shindas no se entere de tus palabras!

El que defendía a Joe guardó silencio.

Era mucho el miedo que todos sentían hacia el capataz.

Pronto se supo en el rancho lo sucedido y todos lo comentaron admirados.

¡Muy pronto se arrepentirá ese cobarde de su locura! «bramó uno de los íntimos de Shindas—. ¡Shindas sabrá vengarse!

—Ese muchacho ha tenido que sospechar la reacción de Shindas, y cuando se ha atrevido a regresar es porque no le tiene miedo.

—Su cariño hacia la patrona le ciega —comentó otro—. ¡De ahí que se asegure que el amor es ciego!

—¡No daría por su piel ni un solo centavo! —agregó otro de los íntimos de Shindas.

—¡Ahí viene Shindas! —exclamó otro, señalando a un jinete que se aproximaba.

Comprobando que era cierto, todos clavaron sus miradas en Shindas.

Shindas, con el rostro muy abultado por el castigo recibido, se aproximó a sus compañeros, preguntando con voz sorda:

—¿Ha regresado el cobarde de Joe?

—Sí —le informaron con rapidez.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Lo ignoramos, Shindas... Aunque sospecho que habrá ido a reunirse con la patrona —respondió uno de sus íntimos.

—¿Qué ha sucedido, Shindas? —le preguntó otro.

—¡Ese maldito larguirucho me golpeó a traición y cuando menos lo esperaba! —bramó, como respuesta, Shindas—. Pero yo le daré...

Desde la vivienda principal, Abraham llamó a su capataz.

Este se aproximó a su patrón, diciendo:

—¡Se lo ruego, patrón...! No me pida que no castigue al cobarde.

—Puedes hacerlo, pero sin matarle, ¿de acuerdo?

El rostro de Shindas se iluminó con una amplia sonrisa, replicando:

—No tema, patrón, no morirá.

—Ten presente que, de morir ese joven, podríamos tener serias complicaciones. Yo diré cuándo debes ocuparte de él

Shindas, contento, regresó al lado de sus compañeros.

Y segundos más tarde se alejaba con sus dos más íntimos amigos.

—¡Voy a precisar de vuestra ayuda! —les dijo al alejarse.

—Sabes que puedes contar con nosotros —replicó uno ellos—. ¡Para todo!

—Joe es mucho más fuerte de lo que sospechaba y confieso que en una pelea noble le resultaría sencillo derrotarme. Sus puños poseen la fuerza de un toro.

—¿Por qué no terminamos de una vez con esa pesadilla —preguntó uno.

—De momento no lo considera oportuno el patrón — informó Shindas.

—Entonces, si es más fuerte que tú, ¿cómo piensas castigarle?

—Con vuestra ayuda resultará sencillo... Prestadme atención a lo que os voy a decir...

Y Shindas, en pocas palabras, informó de su plan a sus amigos.

Estos, escuchando a Shindas, sonreían ampliamente.

—¿No se enfadará el patrón?

—¡Será el que más se alegre! —respondió Shindas.

—Hace tiempo que debimos hacer algo parecido con muchacho. Y ya no sería problema..., ya que seguro que se habría marchado...

Una vez puestos de acuerdo, uno de los íntimos de Shindas se encaminó hacia la vivienda principal, entrando por la puerta de la cocina.

El viejo cocinero contempló con indiferencia a quien había entrado en sus dominios, diciendo:

Si tienes hambre, tendrás que esperar a la hora de la cena. Antes no sirvo de comer a nadie.

—No vengo a por comida, viejo gruñón.

—¿Entonces?

—Quiero que me digas dónde puedo encontrar a Joe y a la patrona.

El viejo cocinero desatendió la faena y, después de contemplar con fijeza al vaquero, rompió a reír como una comadreja, diciendo:

—¡Ignoro al igual que tú dónde se reúnen!

—No eres sincero y de ello estoy convencido... Lo único que deseo es advertir a ese muchacho del peligro que corre de quedarse en el rancho... ¡Shindas ha planeado algo para vengarse de él!

—¿Cómo lo sabes?

—Me he enterado por casualidad, escuchando una conversión que sostenían unos compañeros.

—¿Qué piensa hacer contra Joe?

El vaquero, como si estuviera asustado, miró en todas dicciones, diciendo en voz muy baja:

—Antes debes prometer no decir una palabra a nadie.

Intrigado, el viejo cocinero prometió guardar el secreto.

Entonces el vaquero contó lo que Shindas había planeado para vengarse de Joe Sullivan.

A pesar de que al cocinero le parecía sincero aquel vaquero, le dijo:

—Siempre he creído que eras íntimo de Shindas.

—Y en realidad lo soy, pero odio a los cobardes...

El cocinero terminó por confiar en el vaquero.

Una vez informado del lugar en que podría encontrar a Joe, comentó el vaquero:

—Convenceré a ese muchacho para que se aleje.

Salió de la cocina y segundos después se reunía con Shindas y el otro.

Sin pérdida de un solo segundo, informó al capataz del lugar en el que se reunían los jóvenes amantes.

—¡Es un lugar espléndido para nuestros propósitos! —dijo contento Shindas.

—¿No será peligroso actuar delante de la patrona? —¿Inquirió uno?

—No haremos nada ante ella —respondió Shindas—. Hemos de pensar algo para que se separen.

—Lo mejor será avisar a Linda y Joe, por alguien que sepan no es amigo mío, para separarles, diciéndoles que el patrón desea hablar con urgencia con ella.

—Pero hemos de buscar a alguien que sepan no es amigo tuyo —dijo el que había averiguado por el cocinero dónde se reunían los enamorados.

—Para ello, nadie mejor que Wendy —dijo Shindas—. Siempre defiende a Joe.

Puestos de acuerdo, buscaron a Wendy.

Este, sin sospechar de lo que Shindas y sus amigos se proponían, montó a caballo y se encaminó hacia la dirección que le dieron.

A unas tres millas del rancho, encontró a Linda y a Joe.

—Debe ir rápidamente a la vivienda, patrona —dijo Wendy—. Su padre hace tiempo que la busca.

—¿Quién te ha dicho que podrías encontrarme aquí?

—Todos los muchachos hemos salido en distintas direcciones para recorrer el rancho. De estar en otro lugar, sería otro el que la hubiera encontrado.

Esto tranquilizó a Linda.

—Iré a reunirme con mi padre y saber lo que desea dijo la joven.

—Te acompaño; así hablaré con él —dijo Joe.

—No —replicó temerosa Linda—. Espera a que se tranquilice. Quédate aquí y espérame... ¡Regresaré a tu lado tan pronto me sea posible!

Y montando, Linda se alejó en compañía de Wendy.

Al quedar solo, Joe se sentó a la sombra de una gran roca.

Ignorando que muy cerca tres hombres se arrastraban como reptiles hacia donde él estaba.

Shindas, sonriendo trágicamente, abandonó su escondite.

Al descubrirle Joe, como si hubiera sido impulsado por fuertes resortes, se puso en pie con rapidez.

—¡Hola, cobarde! —saludó Shindas.

En esos momentos, al aparecer los dos amigos de Shindas con las armas firmemente empuñadas, el rostro de Joe perdió el color natural para cubrirse de una intensa palidez.

—¿Qué te propones, Shindas? —preguntó Joe.

—¡Muy pronto lo sabrás! ¡Desarmadle!

Uno de los amigos obedeció esta orden.

—Voy a devolverte los golpes que me propinaste a traición agregó Shindas.

Joe, mirando a aquellos tres hombres, dijo sereno:

—¡Esto no es más que una horrenda cobardía!

Shindas, con tranquilidad y sin dejar de sonreír de forma triunfal, se quitó el cinturón canana y lo entregó a uno de sus amigos.

Y acto seguido comenzó a golpear a Joe.

Este iba a defenderse, pero uno de los amigos de Shindas golpeó por la espalda, diciéndole:

—¡No hagas nada por defenderte o morirás!

Shindas, riendo como un loco, siguió golpeando a Joe, que no hizo nada por defenderse.

Minutos más tarde Joe perdía el conocimiento y entonces Shindas prosiguió golpeándole aunque ahora con los pies.

Se detuvo unos instantes para contemplar su obra, comentando:

—Si no fuera por el patrón, sería un placer dejarle como adorno, a secar de la rama de un árbol.

—Ya es suficiente el castigo que le has propinado —le dijo uno—. Y de seguir castigándole, morirá.

Reconociendo que esto era cierto, sin más comentario, Shindas se encaminó hacia su caballo, siendo imitado por los amigos.

Segundos más tarde se alejaban de allí, dejando inconsciente a Joe.

—Vayamos a la ciudad, os invito a un trago —dijo Shindas—. Y, de esta forma, cuando Joe o Linda nos acusen, podremos negar.

Los otros dos estuvieron de acuerdo.

—Stone dirá que llegamos mucho antes a su casa —comentó, riendo, Shindas—. Aunque lamento no quedarme aquí para ver cómo sufre Linda.

Y sin dejar de bromear sobre la cobardía cometida, galoparon hacia Tombstone.

En esos momentos Linda, acompañada por Wendy, desmontaba ante la vivienda principal.

Linda, al saber que no estaba el padre en casa, palideció intensamente al sospechar que alguien con malas intenciones quiso separarla de Joe.

Salió corriendo de la casa llamando a Wendy.

Este, que se alejaba hacia la nave de los vaqueros, regresó al lado de la joven patrona, preguntándole:

—¿Qué desea, miss Power?

—¿Fue mi padre quien te ordenó que me buscaras?

—No. Fue Shindas; pero me aseguró que había sido su padre quien había dado la orden...

—¡Maldito cobarde!

—¿Sucede algo grave, patrona? —preguntó Wendy.

—¡No está mi padre en casa!

Al oír chillar a Linda, salió el cocinero, preguntando:

—¿Qué te sucede para gritar como lo haces, Linda?

En pocas palabras, Linda dio cuenta al cocinero de lo que pasaba y de sus sospechas.

—¡Maldito Donen! —barbotó el cocinero sinceramente enfurecido—. ¡Cómo supo engañarme!

Y acto seguido, explicó lo que había sucedido.

—¡Hemos sido engañados los tres! —bramó Wendy.

—Pobre Joe, si consiguen sorprenderle... —dijo Linda, mientras corría hacia su caballo, imitado por Wendy.

Cuando llegaron al lugar en que estaba Joe, Linda lanzó un agudo grito de terror, ya que al ver la inmovilidad del joven amado, creyó que estaba muerto.

Joe seguía sin recobrar el conocimiento.

—¡Está vivo, patrona! —gritó Wendy con alegría—. ¡Llevémosle al doctor!

—¡Qué salvajes! ¡Le han destrozado!

Linda, sin dejar de llorar, ayudó a Wendy a colocar el cuerpo de Joe sobre su caballo.

Al llegar a la ciudad muchos curiosos les rodeaban para ser informados de lo sucedido.

Linda, sin dejar de llorar, les informó de aquella cobardía. , El doctor, al ver el cuerpo y el rostro de Joe, se impresionó diciendo:

—¡Es francamente monstruoso!

—¿Podrá recuperarse, doctor? —preguntó Linda, ansiosa.

—¡Pero no antes de semanas o quizá meses! —respondió el doctor—. ¿Quién o quiénes han sido los autores de esta salvajada?

—¡El cobarde de Shindas, nuestro capataz! —bramó Linda.

Wendy, que había ido en busca del sheriff, se presentó en su compañía.

Al ver el rostro y cuerpo de Joe, el sheriff se horrorizó.

Y de un modo inconsciente e instintivo, maldijo a los autores de aquella horrorosa cobardía.

—¿Estás segura de que ha sido Shindas el autor de esta monstruosidad?

—¡No ha podido ser otro, sheriff. —respondió Linda.

CAPÍTULO IV

—¿Hubo testigos? —preguntó de nuevo el sheriff.

—¡Tan sólo los cobardes que debieron acompañar a Shindas?

—¿Sabes quiénes fueron?

—Uno, con toda seguridad, Donen —dijo Linda.

—Y el otro acompañante de Shindas ha debido ser Teton—agregó Wendy—. Ambos son los íntimos de Shindas y quienes le acompañaban cuando me encargó que te fuese a buscar por orden de tu padre.

—Hablaré con ellos.

—Yo creo que en vez de hablar, debiera colgarles —bramó Linda.

—No temas, Linda... —dijo él sheriff—. ¡Todos ellos recibirán su castigo!

—Para ello tendrá que esperar a que Joe recobre el conocimiento y les acuse. Y a pesar de ello negarán, por saber que no ha habido testigos.

—¿Sabe tu padre lo sucedido?

—No lo creo, aunque es posible que sea obra de él.

El sheriff esperó pacientemente a que el doctor finalizara de atender a Joe.

—¿No podría quedarse en su casa, doctor? —inquirió Linda—. No quiero que regrese al rancho. Shindas es demasiado cobarde y le creo capaz de rematar su obra.

—No tengo sitio, Linda...

—Puede quedarse en mi casa —dijo el sheriff—. June le atenderá con sumo agrado.

—¡Muchas gracias, sheriff. —dijo loca de alegría Linda—. Y aunque sea abusar de su bondad, ¿le importaría que me quedase en su casa hasta que Joe se reponga?

—Desde luego, Linda —dijo el sheriff—. ¿No se enfadará tu padre?

—¡Eso no debe preocuparle! —bramó Linda.

Entre el sheriff y Wendy trasladaron a Joe hasta la casa del primero.

June, al saber lo sucedido, maldijo a los autores de aquella cobardía.

Una vez que quedó Joe bien instalado, el sheriff y Wendy dejaron a las dos jóvenes con el muchacho.

Lo sucedido a Joe se extendió con rapidez por toda la ciudad y comarca.

En todas partes se hablaba de ello.

Y los comentarios coincidían al asegurar que había sido una cobardía.

Shindas y sus amigos eran contemplados con desprecio por todos.

Pero a éstos no les afectaba en lo más mínimo ni las miradas de que eran objeto, ni los comentarios que se hacían.

Un amigo que estaba con Abraham en otro local, le decía:

—Es posible que su hija te culpe de todo.

—Ello no me preocupa.

—Si ese muchacho acusa a Shindas, éste sufrirá las consecuencias... ¡Ya conoces al sheriff.

—Y a Shindas —replicó sonriendo Abraham—. Sabrá defenderse.

—Si tanto odias a ese muchacho, ¿por qué no le despides?

—Porque conozco a mi hija y sé que se marcharía con él.

—Hay entonces otros medios más eficaces...

—Se pondrán en práctica cuando lo considere razonable Glenn Smool.

—¿Sigue sospechando de él?

—Por momentos más...

Un ranchero de la comarca se aproximó a Abraham, diciéndole:

—Supongo que no justificarás la cobardía de tu capataz, ¿verdad, Abraham?

—Ignoro lo sucedido, Emil Sim —replicó Abraham, sereno y sonriente—. Pero sospecho por conocer a Shindas que no ha actuado como se asegura.

—¿Quieres convencernos de que Shindas, actuando con nobleza, ha podido derrotar en una lucha noble con los puños a Joe?

—Shindas, todos lo sabéis, posee la fuerza de un búfalo. Y lo ha demostrado en más de una ocasión...

—No me hagas reír, Abraham. Joe jugaría con él como gato con ratón.

Abraham, que sabía que Emil Sim era un ranchero que le odiaba, dijo:

—Tu odio hacia mí no te deja ver las cosas con claridad.

—Sé reconocer lo que es o no una cobardía. Y la cometida por tu capataz supera a todo lo imaginable.

—Supongo que estarías totalmente de acuerdo con Joe, cuando éste golpeó en el local de Stone por sorpresa a Shindas, ¿verdad?

—Castigó los insultos de que estaba siendo objeto.

—Dejemos esta conversación ya que jamás llegaríamos a un acuerdo —dijo Abraham.

Emil Sim, dando la espalda a Abraham y sonriendo de forma especial, se reunió con un grupo de amigos.

Molesto Abraham por las miradas de que era objeto por parte de los reunidos, abandonó aquel local y se encamino al de Stone.

Allí se reunió con Shindas.

—¡Creo que te has excedido! —dijo a su capataz.

—¡Teníamos que haberle matado!

—En estos momentos nos desprecian todos —se lamentó Abraham.

—No debe preocuparse, patrón —replicó Shindas—. Pronto olvidarán lo sucedido.

—Cierto, patrón —agregó Donen.

—En realidad quien me preocupa es mi hija. Estoy seguro de que en estos momentos me odia.

Guardaron silencio al ver entrar al sheriff.

El de la placa se detuvo a pocas yardas de la puerta, en el interior del local, mirando en todas direcciones.

Al descubrir a Shindas, que era a quien buscaba, se abrió paso entre los clientes hacia él.

Shindas y sus compañeros se pusieron en guardia.

—Será preferible que no neguéis haber sido vosotros —indicó a Shindas, en voz baja, Stone.

El sheriff se detenía en esos momentos frente a Shindas, diciendo con voz autoritaria y serena:

—¡En nombre de la ley quedas detenido, Shindas!

Shindas abrió los ojos enormemente sorprendido, bramando de forma exaltada:

—¡Debe haber perdido la razón, sheriff.

—Si te resistes, tendré que emplear otros métodos —agregó el sheriff.

—¿De qué se me acusa? —quiso saber Shindas.

—¡De golpear de forma brutal y por sorpresa a Joe Sullivan!

—¿Quién le informó de los hechos?

—De momento miss Power, tu patrona. Joe lo hará cuando recobre el conocimiento.

—¡Pues le han engañado, sheriff...! Cierto que fui yo quien golpeo a Joe, pero lo hice con nobleza y en lucha noble.

—No te esfuerces, ya que nadie te creerá.

—Pues tienen que creerme ya que es como yo he dicho. Tengo testigos de que no miento.

—Todo se aclarará durante el juicio que se celebre.

—No pienso permitir que me encierre —dijo Shindas, con voz grave y sorda—. Y si insiste no dudaré en hacer lo propio con usted.

Glenn Smool, que escuchaba en silencio, se abrió paso entre los curiosos y aproximándose al sheriff, le dijo:

—Debe escuchar a los testigos que míster Shindas asegura tener.

—Es que no creo sean sinceros.

—Presiento que no cumple con su deber, sheriff —replicó Smool—. Míster Shindas, ¿sería tan amable de decir al sheriff quiénes fueron los testigos que presenciaron su lucha frente a Joe Sullivan?

—¡Fuimos nosotros, abogado! —dijo Donen—. ¡Teton y yo acompañábamos a Shindas, cuando se encontró con Joe Sullivan!

—¿Quieren ustedes explicar con toda clase de detalles lo sucedido?

—Comenzaron a discutir y desmontaron. Segundos después, tras varios insultos, se enzarzaron en una noble y gran pelea —informó Done.

—¡Resultando vencedor Shindas! —añadió Teton.

—¿No le ayudasteis vosotros? —inquirió Glenn Smool.

—¡Desde luego que no!

Glenn Smool, sonriendo de forma especial, dijo al sheriff.

—Si es como aseguran los testigos, ¿no será una torpeza por su parte insistir en detener a míster Shindas?

—¡Es que no les creo! —bramó el sheriff.

—¡No mentimos, sheriff. —gritó ofendido Donen.

El sheriff, comprendiendo que pisaba un terreno muy falso, dijo:

—¡De acuerdo...! Esperaré a que Joe recobre el conocimiento...

Linda, con un Colt firmemente empuñado, entró lentamente en el local.

Se colocó ante el sheriff, diciendo:

—Yo no tengo que esperar a que Joe recobre el conocimiento... Voy a matar a estos tres cobardes...

Shindas, Donen y Teton retrocedieron asustados.

Veían en los ojos de Linda una gran decisión a cumplir lo que decía.

El sheriff, temeroso de que la joven hiciera lo que decía, aprovechando que estaba a su lado, la desarmó con rapidez, diciendo:

—Regresa al lado de Joe y avísame cuando recobre el conocimiento. Castigar al responsable o responsables de una cobardía es deber de la ley.

Linda, mirando con odio a su padre, comentó:

—No se fíe, sheriff. Son unos cobardes a quien mi padre protege.

—Medita tus palabras, hija —replicó Abraham.

Linda sonrió entre lágrimas, replicando:

—¡Juro que mataré a esos tres cobardes!

Durante varios segundos el silencio fue absoluto.

Después se oyó el rumor de un sinfín de comentarios.

Abraham estaba enfurecido por el comentario de su hija.

El sheriff, acompañado por Linda, salieron del local.

—No debéis fiaros de Linda —aconsejó Glenn Smool a Shindas y a sus amigos—. De una mujer enamorada hay que esperar todo.

—Tendréis que salir del rancho —aconsejó Abraham a Shindas y a los otros—. Pasaréis una temporada en la mina. No quiero irritar a mi hija con vuestra presencia en el rancho.

—Es una buena medida —agregó Glenn Smool—. Pronto olvidará lo sucedido.

Cuando el sheriff regresó a su casa, acompañado por Linda, Joe había recobrado el conocimiento.

June, la joven hija del sheriff, atendía con cariño a Joe.

Linda, al comprobar que había recobrado el conocimiento, se aproximó al hombre amado, preguntándole con ansiedad:

—¿Quiénes fueron los cobardes que te golpearon?

Joe, por toda respuesta, trató de sonreír.

—Por favor, Linda —suplicó June—. Ha dicho el doctor que no se le haga hablar.

—¡Tengo que saber la verdad de lo sucedido! —exclamó Linda.

El sheriff se aproximó a Joe, diciendo:

—Responde con la cabeza sí o no... ¿Fue obra de Shindas?

Por toda respuesta, hizo un signo afirmativo.

—¿Le ayudaron Donen y Teton? —inquirió Linda.

Joe la miró con fijeza y sonrió levemente.

Pero ni negó ni afirmó.

—¿No le acompañaban Donen y Teton? —volvió a preguntar Linda.

Nueva respuesta afirmativa.

—¿Ayudaron a Shindas a castigarte? —preguntó el sheriff.

Joe cerró los ojos mientras se encogía de hombros.

—¿No lo sabes?

Ahora negó con la cabeza.

Iban a seguir interrogándole, pero Joe volvió a perder el conocimiento o al menos cerró de nuevo sus ojos.

—Debéis tener paciencia —protestó enfadada June—. Cuando se recupere, ya nos pondrá al corriente de la verdad sobre lo sucedido. En estos momentos interrogarle es torturarle.

—Debe ir a comunicar a mi padre que me quedaré aquí hasta que Joe se recupere.

El viejo Durea, obediente, abandonó su casa para ir al encuentro de Abraham Power.

Este, comprendiendo la actitud de su hija, no protestó demasiado, aunque sí dijo al sheriff.

—Pero procure enviarla a casa tan pronto como se recupere ese muchacho.

—De seguir como hasta ahora, creo que conseguirás que tu hija le odie.

—Tarde o temprano comprenderá mi actitud. Y hasta es posible que me lo agradezca.

Sin replicar nada, el sheriff se alejó de Abraham Power.

Glenn Smool, de forma irónica, comentó:

—Si Linda fuese mi hija la haría comprender.

—El problema de mi hija sólo me concierne a mí —replicó muy serio Abraham—. Preocúpate de lo demás y no te mezcles en esto.

Glenn, dándose cuenta que Abraham estaba muy enfadado por la actitud de su hija, llegó a la conclusión de que lo mejor sería dejarle tranquilo.

Wendy, el vaquero engañado por Shindas, se encaró a ellos diciendo:

—¿Por qué me hicisteis cómplice de vuestra cobardía?

Shindas se encaró con él replicando con dureza:

—No te las des de valiente y guarda silencio. No seas estúpido.

Asustado por la actitud violenta del capataz, Wendy guardó silencio.

Al alejarse Wendy, dijo Shindas a su patrón:

—Wendy siempre ha defendido a ese muchacho. ¿No sería conveniente despedirle?

—En estos momentos no sería oportuno.

Shindas no insistió.

Una hora más tarde, nadie hablaba de lo sucedido a Joe Sullivan.

Al llegar la noche, el sheriff recibió respuesta a sus telegramas.

Una vez leídos una gran preocupación se apoderó de él.

Pensando en Linda, sonrió con enorme tristeza.

Después de mucho meditar, decidió buscar a Abraham para informarle.

Este recibiría una gran alegría, cuando leyese los telegramas, en especial el del sheriff de Tucson, en el que aseguraba que Joe Sullivan, a pesar de no existir ninguna reclamación legal contra él, era un pistolero peligroso.

El telegrama de las autoridades o personalidades de Tucson, aunque aseguraban no conocer la verdadera personalidad de Joe Sullivan ni nada acerca de su pasado, prevenían al sheriff contra él por considerarle sumamente peligroso.

Recordando a su gran amigo Charles Brynner, sintió un fuerte escalofrío recorrer todo su cuerpo. ¿Qué pensaría de él si supiera que tenía en su casa y atendido por su propia hija a Joe Sullivan?

Ahora que sabía que Joe era un peligroso pistolero, ¿qué actitud debía tomar?

Estas preguntas así como otras muchas que se formuló en pocos minutos le martirizaban, sin que consiguiera una sola respuesta lógica.

No quería herir a Linda y a su hija y no podía negar que tendría que sincerarse con ellas, evitando así que Joe siguiese en su casa.

Por otra parte, le asustaba que ambas jóvenes mimasen a un pistolero.

De pronto, una sonrisa iluminó su rostro al tomar una decisión.

Hablaría con su hija y en especial con Linda, con sinceridad.

Lo mejor a su juicio es que fuesen ellas quienes decidiesen lo que debía hacerse.

Una vez en el local de Stone buscó a Abraham.

Al verle en compañía del abogado Smool, se encaminó hacia ellos.

—¡Abraham! —dijo aproximándose—. Me gustaría hablar contigo en privado.

Glenn Smool, comprendiendo que estorbaba, se alejó del sheriff y de su buen amigo Abraham.

Abraham, agradeciendo con una sonrisa la actitud de Glenn, dijo al sheriff.

—¿Nos sentamos?

—Como quieras...

Segundos después, se sentaban a una mesa solitaria que había en uno de los rincones del local.

—Te encuentro preocupado, Durea —dijo Abraham—. ¿Sucede algo grave?

—En cierto modo, sí...

—¿Has recibido respuesta a tus telegramas? —preguntó curioso Abraham.

El sheriff movió afirmativamente la cabeza.

—Comprendo... —agregó Abraham—. Mis temores eran fundados, ¿es así?

—En efecto —respondió el sheriff sacando los telegramas y tendiéndoselos al amigo, agregando—. Lee y comprenderás mi preocupación.

Abraham, con avidez, leyó los telegramas.

El sheriff le observaba con fijeza.

El rostro de Abraham, al finalizar de leer, se iluminó con una amplia sonrisa, para comentar orgulloso:

—Buen olfato el mío, ¿no crees? —comentó con alegría Abraham.

—Confieso que me engañó ese muchacho —dijo el sheriff—. Nunca hubiera sospechado que fuese un pistolero...

CAPÍTULO V

Abraham, observando al viejo sheriff, dijo:

—Y ahora que lo sabes, ¿qué piensas de mi actitud con Linda?

—Justifico tu comportamiento —confesó Durea, sinceramente complacido.

—Y ahora que lo sabes, ¿qué piensas hacer? —quiso saber Abraham.

—Francamente no lo sé, Abraham... ¿Cómo crees reaccione tu hija?

—Espero justifique mi actitud hasta ahora.

—Linda está muy enamorada de Joe...

—Es algo que no ignoro, Durea. Aunque confío en que cuando sepa la clase de hombre que es, le vaya olvidando poco a poco y haré todo lo posible por ayudarla a olvidar.

—Te ruego no la martirices —aconsejó el sheriff—. ¡Piensa que para ella será un duro golpe!

Una hora más tarde seguían hablando sobre el mismo tema.

El sheriff, con gran alegría por parte de Abraham Power, prometió que hablaría con Linda sobre la verdadera personalidad de Joe Sullivan.

—Pero no la digas que la idea de investigar sobre Joe fue cosa mía.

—No temas, Abraham, nada la diré sobre eso. Así que marcha tranquilo.

—¿Cuándo piensas hablar con ella?

—Esta misma noche.

—Mañana vendré a verte a primera hora. Y procura convencerla de que nada tuve que ver en la paliza que Shindas propinó a Joe.

El sheriff miró con detenimiento al amigo, para replicar:

—¿Estás convencido de ello?

—¡Te prometo que nada tuve que ver en ese asunto!

Aunque el sheriff estaba seguro de que Abraham mentía, guardó silencio.

Acto seguido se separaron.

Durea, esperando la mejor forma de sincerarse con Linda, abandonó el local en el que sostuvieron su animada conversación.

Abraham Power, sonriendo con alegría incontenida, se reunió nuevamente con Glenn Smool.

—¿A qué se debe tu irradiante alegría, Abraham? —preguntó Glenn.

—¡Estabas equivocado con ese muchacho! ¡No es lo que pensabas!

Y para que Glenn le comprendiese, le informó de los telegramas recibidos por el sheriff.

Al dejar de hablar Abraham, Glenn quedó pensativo.

—A pesar de esos telegramas no debemos fiarnos mucho —dijo Glenn.

—No te comprendo, Glenn... ¿Es que vas a seguir dudando?

—Puedo decirte que no sería la primera vez que las autoridades se ponen de acuerdo para calificar de pistolero al agente que han elegido para rastrear a quienes les interesan. De esa forma consiguen que se confíen al agente los rastreados. Podría contarte varios casos en que por ese medio obtuvieron grandes éxitos.

—En esta ocasión no podemos dudar.

—¿Quién dijo al sheriff que telegrafiara al sheriff de Tucson?

Como el interlocutor de Glenn dudaba aprovechó el abogado para agregar:

—No des mucho crédito a esos telegramas. Si ese muchacho es cierto que es un pistolero..., ¿crees que es posible que hablase de una localidad donde sabe que es conocido...? ¡Sinceramente, no me gusta!

Abraham Power siguió en silencio.

Y sin que supiera la razón de ello, una gran preocupación comenzó a apoderarse de él.

A su juicio, las conjeturas del abogado estaban basadas en una lógica aplastante.

Con esta breve conversación con el abogado, la alegría que reflejaba el rostro de Abraham, segundos antes, comenzó a disiparse en el acto.

—Aunque tengamos la seguridad de que es un pistolero, te ruego que no nos fiemos demasiado, Abraham —dijo Glenn Smool—. Hemos de investigar por nuestra cuenta. Son muchos los amigos que tenemos en Tucson.

Al fin Abraham rompió su silencio para comentar:

—Creo que ha sido un acierto que te hayas encargado de todo. Soy demasiado confiado.

Glenn, ante aquel elogio del amigo, sonrió orgulloso.

—En nuestros negocios, hay que desconfiar por sistema de todo —agregó Glenn—. ¿Has hablado con los directores de las otras minas?

—Ampliamente.

—¿Qué es lo que te han dicho?

—Ha habido acuerdo. Enviaremos la próxima remesa de plata en la forma planeada.

—No habrás comentado que ha sido idea mía, ¿verdad?

—No soy tan tonto como sin duda me consideras, Glenn... Si los muchachos consiguen apoderarse de la plata que enviemos, no tendremos necesidad de seguir exponiéndonos...

—¿Suficiente plata para pensar en retirarnos? —preguntó Glenn.

—¡No lo dudes! —Y descendiendo la voz, agregó—: ¡Superará el medio millón de dólares!

Las conversaciones en el local fueron cesando.

Abraham y Glenn, muy sorprendidos por el extraño silencio que se estaba haciendo, buscaron la causa que lo justificaba y motivo.

Al descubrir a tres hombres de aspecto desagradable, que entraban con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, mientras avanzaban hacia el mostrador, comprendieron que eran quienes motivaron aquel silencio.

—¿Les conoces, Abraham? —preguntó Glenn—. ¿Quiénes son?

—Los hermanos Morley —informó Abraham—. Muy temidos en toda la zona... Gozan de una fama terrible... Hacía meses que no nos visitaban.

Dejaron de hablar para seguir observando a aquellos tres hombres.

Quienes estaban apoyados al mostrador se retiraron para dejar sitio a los hermanos Morley.

Estos sonreían de forma especial y complacidos.

Al apoyarse al mostrador, Paul Morley, el mayor de los hermanos, mientras los otros vigilaban con descaro a los reunidos, dijo:

—Hola, Stone... Me complace comprobar que tu casa sigue siendo el negocio más próspero de Tombstone.

—Sinceramente, no puedo quejarme, Paul —replicó Stone, sonriendo ampliamente, para acto seguido dirigiéndose al barman ordenarle—: ¡Invita a esos tres amigos en nombre de la casa!

El barman, obediente, puso una botella y tres vasos ante los hermanos Morley, que sonreían complacidos.

—Esta generosidad demostrará a mis hermanos que estaba en lo cierto, cuando les digo que eres un buen amigo nuestro.

—¡Eso es algo que nunca debéis dudar! —bramó Stone—. ¿A qué se debe vuestra visita?

—¡Eh, un momento! —dijo Stewart Morley—. ¡El hecho de invitarnos no te autoriza a ser curioso!

Stone tragó saliva con dificultad.

—Debes tranquilizarte, Stewart —dijo sonriente Fyler Morley—. Stone es un amigo y puede hacer cuantas preguntas se le ocurran... Claro que nosotros responderemos como mejor entendamos...

Stone estaba intranquilo y arrepentido de su pregunta.

Paul llenó los tres vasos preguntando a sus hermanos:

—¿Podemos beber con tranquilidad?

—Al menos entre los reunidos, no veo al hombre que buscamos —respondió Stewart Morley, sonriendo malicioso.

—Cuando dejemos de beber le buscaremos —añadió Fyler Morley.

—Si sabe que estamos en la ciudad se esconderá —añadió Paul Morley.

—No temas, Paul, sabremos encontrarle.

Y los tres, siendo contemplados con gran curiosidad por los reunidos, bebieron con tranquilidad.

Pero todos se dieron cuenta de que los hermanos estaban pendientes de la puerta de entrada.

Uno de los clientes, minutos más tarde, cuando se disponía a abandonar el local, recibió el mayor susto de su vida.

Fyler Morley disparó una sola vez y perforó el sombrero de quien se disponía a abandonar el local.

—¿A dónde va, amigo? —le preguntó Fyler.

Temblando visiblemente, el interrogado respondió:

—A mi casa...

—Vuelva a donde estaba y no tenga prisa —le indicó Fyler.

Sin dejar de temblar, aquel hombre obedeció la indicación de Fyler.

—Si alguien intenta salir de aquí, antes que nosotros, sufrirá las consecuencias —indicó Paul.

En la seguridad de que todos obedecerían, los hermanos Morley siguieron bebiendo con tranquilidad.

—¿Sigue siendo el viejo Durea de sheriff, Stone? —preguntó Paul.

—En efecto, Paul... Sigue siendo nuestro sheriff.

—Me encantará saludarle —agregó Fyler.

—Será conveniente que olvides aquello, Fyler —indicó Stewart—. El viejo Durea sólo cumplió con su deber.

—¿Té crees? —inquirió Fyler, en tono burlón.

—Así lo creo yo, Fyler —dijo muy serio Paul.

Fyler guardó silencio.

Stewart, mirando con detenimiento a Abraham Power, le preguntó:

—¿Sigue tan guapa tu hija?

—A mí, al menos, me lo parece —respondió Abraham.

—¿Se casará con Shindas? —preguntó Stewart.

—Lo ignoro... Es muy joven todavía para pensar en matrimonio.

—Demostraría poco gusto si aceptase a Shindas —comentó Stewart—. ¡Es demasiado viejo para ella!

Glenn, recordando lo que Abraham le había dicho sobre aquellos hombres, se apresuró a decir:

—La hija de míster Power se ha enamorado de un muchacho al que posiblemente conozcáis vosotros... Trabajó en Tucson una temporada.

Paul miró con detenimiento a Glenn Smool, preguntando con interés:

—No te conozco, eres nuevo en la comarca, ¿verdad?

—Hace unas semanas que me instalé aquí, en efecto.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Fyler.

—Soy abogado de una de las compañías mineras.

—Y, sin duda, estás celoso de que la hija de Abraham no se haya fijado en ti, ¿verdad? —dijo sonriendo Stewart.

—Lamento tan sólo que se haya enamorado de un vaquero —respondió Glenn.

—Lo que demuestra claramente que esa muchacha tiene un gran gusto —dijo Fyler.

—¿Quién es ese vaquero? —quiso saber Paul Morley demostrando gran interés—. Si trabajó en Tucson, sin duda tendremos que conocerle.

—Se llama Joe Sullivan —informó Glenn.

Los hermanos Morley se miraron entre sí interrogantes, acabando por encogerse de hombros.

—Su nombre, al menos, no nos dice nada —dijo Paul.

—Al parecer trabajó con un ranchero muy conocido en Tucson —añadió Glenn—. El nombre de ese ranchero es Norman...

Fyler frunció el ceño, preguntando:

—¿Es un joven muy alto?

—En efecto —respondió Glenn—. ¡Es casi como un gigante! ¿Acaso le conoces?

—¡Ya lo creo que le conozco! —exclamó Fyler Morley—. ¡Posee la fuerza de un toro!

—¿Acaso es el joven que se pegó con el capataz de Norman y otros dos compañeros a la vez? —preguntó Stewart al hermano.

—El mismo —respondió Fyler—. ¡No puede ser otro!

—Si es él, comprendo que la hija de Abraham se haya enamorado de ese muchacho —comentó Paul—. Las muchachas en Tucson aseguraban que era un magnífico ejemplar masculino.

—Fue un acierto por parte de ese muchacho abandonar Tucson —comentó Stewart—. El capataz de Norman prometió que le mataría.

—Y el mismo día que desapareció —agregó Fyler— fue buscado con sumo interés por el sheriff de Tucson y el inspector Sunny.

—¿Acaso ese muchacho es un reclamado?

—Al parecer el inspector Sunny tenía un gran interés por ese muchacho —respondió Stewart—. Aunque no estaba seguro de ser el mismo que él rastreaba desde California... Según comentó el inspector, de ser el mismo, no se habría marchado por miedo al capataz de Norman... Dio a entender que era un gran habilidoso del Colt.

Abraham y Glenn se miraron sonrientes entre sí.

—¿Sigue el inspector Sunny por Tucson?

Los hermanos Morley fruncieron el ceno, contemplando con fijeza y descaro al abogado.

—¿Es que espera comunicar al inspector dónde puede encontrar a ese muchacho?

Glenn, mirando a Paul Morley, que fue el que le hizo aquella pregunta, después de una breve duda, respondió:

—Ni mucho menos... No soy de esa clase de personas...

—Me alegra mucho —dijo Paul muy serio—. ¡Odio a los cobardes!

Al guardar silencio Glenn, los hermanos Morley siguieron charlando entre ellos, sin que dejasen de vigilar la puerta de entrada.

Los reunidos, bastantes minutos más tarde, se miraron entre sí interrogantes, al escuchar que Stewart Morley preguntaba a Stone:

—¿No acostumbra venir por tu casa Emil Sim?

—Todos los días... —respondió Stone.

—¿Sobre estas horas? —le preguntó de nuevo Stewart Morley.

—Algo más tarde...

Ante la respuesta, los hermanos Morley sonrieron de forma especial.

Ya nadie dudaba de que aquellas hombres buscaban a Emil Sim.

Y de un modo instintivo sintieron pena por Emil Sim.

—¿Tenéis algo contra Emil? —preguntó Abraham vehementemente.

Los tres hermanos miraron con fijeza a Abraham, haciendo que éste se sintiese intranquilo, respondiendo Paul:

—Hace muy poco que he dicho que odiaba a los cobardes. ¡Emil Sim lo ha demostrado! Quiso que nos colgaran hace unas semanas en Tucson, acusándonos de cuatreros y otros delitos.

Abraham no se atrevió a hacer más preguntas.

El hecho de que aquellos hermanos buscaran a Emil Sim le hacía sentirse feliz.

Y en espera, al igual que todos los que estaban presentes, de que entrase Emil Sim, sus ojos se clavaron en la puerta de entrada.

Minutos más tarde, Emil Sim, acompañado de dos vaqueros de su rancho, entró en el local.

Al fijarse y reconocer a los hermanos Morley palideció de forma visible, al igual que sus hombres.

Acto seguido, sin que cruzasen una sola palabra entre ellos, sus manos fueron en busca de sus armas.

Los hermanos Morley, una vez más, demostraron que la fama de que gozaban no era producto de la fantasía.

Emil Sim y sus dos vaqueros, con las manos en las culatas de sus armas, se desplomaron sin vida.

Stone, sus empleados y clientes contemplaban con verdadero asombro a los hermanos Morley.

Aunque eran tres seres odiados, nadie podía culparles de aquellas muertes.

Eran testigos de que Emil Sim y sus hombres fueron los primeros en iniciar el viaje hacia sus armas.

Había sido un duelo de habilidad en el que triunfaron los más hábiles.

Paul Morley, enfundando el Colt que acababa de disparar y mirando a los reunidos con clara indiferencia, dijo:

—Pueden salir cuando quieran...

Deseando comentar lo presenciado en otros locales de diversión, fueron muchos los que se precipitaron hacia la puerta de salida.

Glenn, que contemplaba a los hermanos Morley con verdadera admiración, se aproximó a Abraham, comentando en voz baja:

—Muchos hombres como ésos necesitaríamos para nuestros planes.

Abraham le miró sorprendido unos segundos y después de un breve silencio, sonriendo de forma especial, replicó:

—Si les conocieses, sabrías que es muy peligroso asociarse a esa clase de hombres.

—Todo depende de la imaginación de quienes les contraten. Me gustaría hablar con ellos en privado.

CAPÍTULO VI

Abraham, mirando fijamente al abogado, le dijo:

—Son odiados, en particular, por los encargados de mantener la ley y el orden en el territorio... Si te viesen hablar con ellos en privado, se harían comentarios que, a la larga, nos perjudicarían mucho.

—Hay formas inteligentes de hacer las cosas. Hablaré con ellos y todos justificarán lo que haga...

—¡Cuidado, Glenn! —aconsejó Abraham—. Estos hombres, por norma general, son armas de doble filo.

Glenn, pensativo, guardó silencio.

—¡Se acabó la bebida! —dijo Paul a sus hermanos—. ¡Alejémonos de aquí!

—No es preciso marchar, Paul —replicó Fyler—. Y estoy cansado de galopar. Necesito un descanso y en esta ciudad encontraré la forma de divertirme.

—He dicho que nos marcharemos de Tombstone y así lo haremos.

—¿Qué es lo que temes, hermano? —preguntó Stewart Morley.

—No quisiera jaleos con el viejo sheriff...

—Hay muchos testigos de que hemos actuado en defensa propia. ¡Emil Sim fue un estúpido al facilitarnos las cosas!

—A pesar de ello, el viejo Durea es muy quisquilloso y no nos aprecia.

—Como quieras —finalizó diciendo Stewart.

Pero cuando se disponían a salir del saloon, entró lentamente el sheriff.

Los hermanos Morley, al verle, se pusieron en guardia.

Sabían que Durea, a pesar de sus años, era muy hábil con el revólver.

—Hola, sheriff—saludó Paul—. ¿Le han referido lo sucedido?

—Sí —respondió secamente Durea—. Y ya sabéis que no me agradan los pistoleros.

—¿Es que nos va a acusar de lo sucedido? —preguntó muy serio Fyler.

—Los testigos me han dicho que ha sido una lucha noble, por lo tanto no puedo acusaros de nada —respondió el sheriff.

—No sabe cuánto me alegra oírle decir eso —dijo Stewart.

—Aunque os agradecería que salieseis cuanto antes de Tombstone —agregó el viejo sheriff.

—¿Es una orden? —inquirió burlón Fyler Morley.

—Simplemente un consejo... ¡Os recuerdo que no sois muy estimados aquí!

—Sobre todo por usted, ¿verdad, Durea?

—Así es, Paul... —respondió el sheriff con enorme sinceridad.

—¿Tiene algo contra nosotros? —quiso saber Paul.

—En absoluto...

—¿Entonces?

—Me molesta vuestra presencia en la ciudad.

—Hay otras cosas que nos molestan a nosotros mucho más y tenemos que soportarlas —replicó Fyler—. Por ejemplo, que esa placa esté en su pecho.

Fyler, con sinceridad, rió sus propias palabras.

Los hermanos, contagiados, rieron también. El sheriff, con enorme calma, esperó a que los hermanos dejasen de reír, para decir:

—Siempre te he considerado como el hombre sensato y juicioso de los tres, Paul, así que espero convenzas a tus hermanos para alejaros de la ciudad.

—¿Y si no nos fuéramos? —inquirió Paul.

—Es posible que tuvieseis que arrepentiros —respondió el sheriff, sereno.

—Sospecho que nos está amenazando, sheriff—dijo con el ceño fruncido Stewart. Y mirando fijamente a su interlocutor—: Y eso a pesar de esa placa, es peligroso.

—No es justo que amenaces a un hombre como el sheriff, Stewart —dijo burlón, Fyler—. Dada su edad, es justo que comience a chochear, por lo tanto, no debemos tomar en consideración sus palabras.

—Es probable que muy pronto comprendáis que los aires de Tombstone son nocivos a vuestros pulmones —replicó el sheriff.

Glenn, sorprendiendo a todos, dijo con rapidez:

—Perdone, sheriff, que me mezcle en este asunto que no me importa. Pero, con sinceridad y de acuerdo con la ley, a quien tan dignamente representa, ¿considera justa su actitud?

Los hermanos Morley observaban a Glenn con simpatía.

El sheriff lo hacía con el ceño fruncido.

—Si conociese a estos hombres, míster Smool, comprendería mi actitud en el acto sin necesidad de explicaciones —respondió el sheriff.

—Puede que sea usted quien esté en lo cierto —agregó Glenn—. Pero como abogado y testigo de lo sucedido, no encuentro motivo que justifique la expulsión de estos hombres de la ciudad. Aunque vista al estilo ciudadano, soy nacido y criado en el Oeste. Y jamás se consideró en estas tierras como delito matar en defensa propia.

El sheriff observaba a Glenn, sin saber qué replicar.

Y es que estaba enormemente sorprendido.

—Así se habla, abogado —exclamó Stewart Morley.

Glenn, sin dejar de sonreír de forma especial, miró con detenimiento a Stewart Morley, diciendo:

—No deben interpretar mal mis palabras. Aunque, por lo sucedido, no justifique la actitud ni intenciones del sheriff, ello no quiere decir que no le comprenda o que esté de acuerdo con vosotros. Los hombres de vuestras características son un peligro para la sociedad. Lo que hoy es perdonable, no quiere decir que mañana, de ser vosotros quienes provoquéis, escudados en vuestra habilidad con las armas, sea condenado. Al igual que en estos momentos censuro al sheriff, por considerar que no habéis dado motivos para ser castigados ni censurados, mañana le apoyaría para que fueseis colgados del lugar más visible de la población, como ejemplo a quienes como Vosotros son hábiles con el Colt, si escudados en dicha habilidad provocaseis un nuevo derramamiento de sangre.

Ahora era el sheriff quien sonreía, abiertamente, mientras los Morley fruncían el ceño sorprendidos.

No comprendían, sin duda, las palabras del abogado.

—Eso es precisamente, míster Smool, lo que deseo evitar —dijo el sheriff—. Conozco a los Morley y por ello les aconsejo que se alejen de aquí. De no hacerlo sé que me veré obligado a colgarles.

—Deje que sean ellos quienes decidan lo que más les interese —replicó Glenn—. Si no existe nada contra ellos, pueden, como cualquier ciudadano libre de la Unión, permanecer donde les plazca. Conocen perfectamente lo que les sucedería, si provocan deliberadamente un nuevo derramamiento de sangre. Serán juiciosos y respetarán la ley que usted representa.

—Me equivoqué contigo, abogado —dijo Stewart Morley—. No eres más que un charlatán estúpido.

Como la actitud de Stewart Morley era claramente provocativa, quienes estaban al lado de Glenn se separaron de él en un arrastrar de pies, característico en estas ocasiones.

—¡Paul! —dijo muy serio el sheriff—. ¡Advierte a tu hermano que...!

—¡Por favor, sheriff. —le interrumpió Glenn—. Permite que sea yo quien replique a ese muchacho.

A los reunidos sorprendió la serenidad con que Glenn se expresaba.

En su rostro sonriente pudieron apreciar que no existía la menor huella de que tuviese miedo.

—Puede que como abogado, amigo, hable más de la cuenta —agregó Glenn—. Es un grave defecto y una gran virtud para nosotros. Al igual que vosotros, por consideraros únicos en el manejo del revólver, menospreciáis siempre al enemigo. Procura escuchar un sano consejo y no vuelvas a decir que soy un estúpido. Como hombre del Oeste, te aseguro que no llevo de adorno el Colt que cuelga a mi costado.

Los Morley, pero en especial los reunidos, abrieron sor—; prendidos sus ojos. No había duda que las palabras de Glenn encerraban una clara amenaza contra Stewart Morley.

Esto a juicio de todos era una locura.

El sheriff observaba al abogado sin comprender su serenidad, Stewart Morley, a quien sorprendieron enormemente las palabras del abogado, permaneció en silencio unos segundos sin saber qué replicar, para de pronto romper a reír a carcajadas.

—¿Qué os parece el abogado? —inquirió, al dejar de reír a sus hermanos.

—No debes escucharle —recomendó Paul—. Y usted, amigo, deje de pronunciar tanta tontería.

—¡Cuidado con esas manos, Stewart! —advirtió el sheriff—. Vuestros pechos están dentro del punto de mira de los rifles de mis ayudantes.

Los Morley, ante esta advertencia, palidecieron.

Por conocer al sheriff, no dudaban de sus palabras.

—¡Siempre tan astuto, sheriff. —exclamó Paul—. Pero no debe preocuparse, ya que nada tenemos contra ustedes. Vinimos para hablar con Emil Sim y el pobre se suicidó. Beberemos unos tragos y después, escuchando su consejo, nos alejaremos de Tombstone y su comarca.

Los hermanos le miraron muy sorprendidos, pero nada replicaron.

—Me alegrará que lo hagáis así —replicó el sheriff—. Y procurad, durante el tiempo que permanezcáis entre nosotros, no dar motivos para que mis ayudantes intervengan. Os vigilarán constantemente.

Dicho esto, el sheriff dio la espalda a los hermanos Morley, diciendo al abogado:

—¿Me acompaña?

—No tema, sheriff, no existirá provocación —dijo Glenn.

—Estaría más tranquilo si me...

—Le aseguro que nada sucederá, marche en paz.

El sheriff encogiéndose de hombros, salió del local.

Los hermanos Morley clavaron sus miradas en Glenn, sin que, por ello, éste dejase de sonreír.

—Ese hombre es frío y peligroso —comentó en voz baja Paul Morley.

—Sentiría una gran satisfacción disparando contra su rostro —añadió Stewart—. Su sonrisa constante me pone muy nervioso.

—Puede que algún día hablemos con tranquilidad con él.

Glenn habló en voz baja con Stone y, minutos más tarde, el propietario del local se aproximaba a los Morley, diciéndoles:

—Míster Smool quiere hablar de negocios con vosotros. Debéis invitarle a un trago, pero de forma que a nadie sorprenda. Puede ser interesante para vosotros.

Los hermanos se miraron entre sí interrogantes.

Lo que acababan de oír les sorprendía mucho más que la actitud decidida del abogado.

Después de hablar unos minutos entre ellos, dijo Paul en voz elevada para ser oído por los reunidos:

—¡Eh, abogado! Ya que no nos es posible matarle, ¿quiere echar un trago con nosotros?

Todos quedaron pendientes de Glenn Smool, en espera de su respuesta.

—Aunque nada tengo contra vosotros...

Glenn fue interrumpido por Stewart, al bramar éste:

—¡No desprecie a mi hermano o habrá jaleo!

—¿Por qué tienen tanto interés en invitarme? —inquirió Glenn—. ¿Es que quieren amenazarme sin que se enteren los reunidos?

—Deseamos premiar la sinceridad con que se ha expresado ante el sheriff... ¿Acepta usted o no? —dijo Paul Morley, muy serio.

—¡Acepto!

Y acto seguido el abogado se reunió con los hermanos Morley.

Todos los clientes quedaron pendientes de ellos.

Comenzaron a charlar y cuando los reunidos, seguros de que no habría provocación, se despreocuparon de ellos, lo hacían de forma animada.

Cuando media hora más tarde Glenn se separaba de los Morley, el mayor de los hermanos con tono muy elevado dijo:

—Si alguna vez decide salir de Tombstone, evite todo encuentro con nosotros. Lamentaría haber hablado como lo ha hecho.

—Y tenga presente que en los tambores de nuestras armas, hay una bala con su nombre —agregó Stewart.

Sin que Glenn replicase nada, abandonó el local.

Abraham Power salió tras él.

Una vez en la calle, inquirió Abraham impaciente:

—¿Han aceptado tu propuesta?

—¡Y les ha encantado la idea!

—¿No será un error?

—Pronto comprenderás que son los hombres que precisamos para enriquecernos con rapidez.

—No me agradan...

—¿Por qué razón?

—Son muy conocidos en todo el territorio de Arizona.

—Eso nos beneficiará si sabemos hacer las cosas... ¡Nadie sospechará de ellos!

—¿Avisarán al inspector Sunny?

—Sí.

Mientras, el sheriff hablaba con Linda y su hija sobre Joe Sullivan.

Con gran entereza, Linda escuchó al sheriff.

Una vez leídos los telegramas, Linda clavó su mirada en el sheriff, comentando serena:

—Puede que sea un pistolero... Pero eso no cambia mis sentimientos hacia él.

—Es extraño que considerándole un peligroso pistolero, no exista reclamación alguna contra él —comentó June—, ¿no crees, papá?

—Puede que ocurra con Joe en California lo que en este territorio con los hermanos Morley. Todos sabemos que son unos pistoleros, ladrones y asesinos, pero no existe una sola prueba contra ellos.

—¡No creo que Joe pueda ser nada de eso! —bramó Luida enérgicamente.

—Los hombres que viven al margen de la ley suelen ser inteligentes.

—¿A quién se le ocurrió la idea de investigar a Joe? —preguntó de pronto Linda.

—Mía...

—¿O de mi padre? —agregó Linda.

—Te aseguro que fue cosa mía—Linda guardó silencio paseando pensativa y preocupada por la habitación en que charlaban.

June contemplaba a la amiga con verdadera pena, recriminando con la mirada al padre.

El sheriff, comprendiendo el sufrimiento de la joven, marchó para que hablasen su hija y Linda.

El representante de la ley sabía que con su hija, Linda razonaría lo que no haría con él.

Linda, de pronto, se aproximó a la amiga, preguntándola con tranquilidad:

—¿Crees que Joe sea un pistolero tan peligroso?

—Lo único que puedo decirte es que es un gran muchacho.

—¡Gracias, June...! ¿Qué opinas de esos telegramas?

—Charles Brynner es un gran amigo de mi padre, no creo le engañe.

—¿Entonces?

—Es posible que seamos nosotras las equivocadas.

—Lo más prudente es conseguir que Joe se sincere... ¿No lo crees?

—Al menos, eso será lo más razonable. ¡Tengo la seguridad que no me engañará!

Después de mucho hablar, las dos amigas acordaron que Linda consiguiese que Joe se sincerase con ella.

Pero los días pasaban, sin que Linda encontrase el momento de sincerarse al hombre amado para hablarle de la causa que la torturaba, haciendo con ello que su sufrimiento aumentara.

Cuatro días más tarde, cuando su padre no se encontraba en casa, June, aprovechando un momento en que Joe no podía escucharlas, dijo a Linda:

—Hoy hace cuatro días que me prometiste hablar abiertamente a Joe, ¿acaso lo has hecho y no me has dicho nada?

Linda, rompiendo a llorar, negó con la cabeza.

—¿Es que no sabes hacer otra cosa que sufrir y llorar...? ¿Qué esperas solucionar con tu actitud...? ¿Por qué no os sinceráis los dos...? ¿A qué demonios estás esperando?

—¡Perdóname, June, pero creo que me falta valor! —contestó Linda.

—¿Quieres que sea yo quien hable con Joe?

—¡No! —bramó Linda—. Creo que la realidad me asusta. ¡Siento un miedo terrible!

—Créeme, Linda, que la verdad, por muy dolorosa que sea, es preferible a vivir con la duda que te atormenta. Joe se encuentra restablecido y posiblemente mañana abandone esta casa... ¡Habla con él hoy mismo!

Linda, mirando con enorme cariño a la amiga, la dijo:

—¡Tienes razón, he de salir de dudas! ¡Hablaré ahora mismo con él...!

Y separándose de la amiga, entró decidida en la habitación en que estaba el hombre amado.

CAPÍTULO VII

Joe, al corresponder al saludo de la mujer amada, se dio cuenta que sus ojos estaban irritados por el llanto, por lo que le preguntó:

—¿Has vuelto a discutir con tu padre?

—Desde el día que te castigaron no he vuelto a hablar con mi padre.

—Siendo así, pequeña, ¿puedes decirme la causa por la que has llorado?

—¡Oh, Joe! —dijo Linda, rompiendo a llorar nuevamente—. ¡Es algo horrible!

Joe, acariciando el cabello de la joven, dijo con voz dulce y cariñosa:

—Tranquilízate, pequeña... ¿Qué es lo que te martiriza y entristece tanto, desde que estoy en esta casa?

Abrazada contra su pecho de Joe y sin dejar de llorar, empapando con sus lágrimas el pecho del hombre amado, dio cuenta entre hipos y suspiros la verdad de su tristeza y amargura.

Joe, sorprendido y sonriente, la escuchaba comprensivo.

Cuando la joven dejó de hablar y de exponer su pena, Joe sujetó su rostro con ambas manos, mientras que con los dedos; pulgares la limpiaba las lágrimas, diciéndole:

—Mírame a los ojos... ¿Crees que podría mentirte a ti alguna vez?

Linda movió negativamente la cabeza.

—Si es así no me hagas preguntas —agregó Joe—. Confía en mí. Te juro que soy digno de ti.

Linda abrazó al hombre amado hasta que se tranquilizó. Ambos permanecieron muchos minutos en silencio.

—Entonces, ¿por qué asegura el sheriff que...?

—¡Por favor, pequeña! ¡Nada de preguntas...!

Linda, sonriendo feliz, abrazó de nuevo a Joe, diciendo:

—¡Lo que tú quieras, pero créeme que confío en ti!

Abraham Power recibió con alegría a su hija.

Esta le besó fríamente.

—¿Qué tal está Joe? —preguntó Abraham cariñoso.

—Completamente restablecido —respondió fríamente la joven—. Aunque tendrá que transcurrir mucho tiempo antes de que le desaparezcan de su rostro y cuerpo las huellas del cruel castigo recibido tan cobardemente.

—.Debes olvidar lo sucedido.

—Aunque quisiera, no podría hacerlo. ¿Cómo es que sigue el cobarde de Shindas en el rancho? ¿Por qué no le has despedido?

—¡Porque no existen motivos para ello! —bramó Abraham, desesperado por el tono en que su hija le hablaba.

—¿No es motivo suficiente lo que hizo con Joe?

—¡No!

—¿Significa tu negativa que te gustan los cobardes?

—¡Shindas no es un cobarde! —respondió muy serio Abraham—. ¡Y recuerda que Shindas me ayudó a conseguir cuanto tengo!

—Aunque así sea, no deja de ser un cobarde —replicó Linda, furiosa.

—¡Y Joe un pistolero al que no quiero volver a ver por esta casa!

Linda frunció el ceño, preguntando:

—¿Quién te ha dicho eso?

—¡El sheriff. Y me mostró los telegramas que recibió.

Linda, que no podía sospechar que su padre estuviese informado, sin saber qué replicar, dijo:

—¡Esto no es California...! Y a pesar de todo le quiero con toda mi alma.

—Has debido perder la razón —bramó desesperado Abraham—. ¡No es posible que sigas amando a un pistolero!

—¡Y no tardando mucho me convertiré en su esposa!

Y, dicho esto, sin escuchar a su padre, se encerró en su dormitorio.

Abraham seguía maldiciendo cuando entró Shindas.

—¿Qué demonios le sucede, patrón? —preguntó Shindas.

Shindas informó de lo que sucedía y que era la razón de su intenso furor.

—Le ruego que no se preocupe, patrón —dijo Shindas después de escuchar cuanto Abraham le había dicho.

—¿Es que no es desesperante la actitud de mi hija?

—¡Pronto olvidará a ese muchacho!

—No creo le olvide, mi hija está loca.

—Es posible que ese joven haya negado su verdadera personalidad y Linda le haya creído influenciada por su gran amor... Pero ¿por cuánto tiempo podrá engañarla?

Abraham, con la serena y razonable justificación que le daba su capataz, se iba serenando.

—Lo que tiene que hacer, patrón, es procurar que su hija esté presente en el encuentro de ese muchacho con el inspector Suny. Perderá su confianza en él.

—Puede que tengas razón... ¿Sabes que Joe ya se ha recuperado?

—Lo he imaginado al ver a Linda. ¿Le ha dicho cuánto me odia?

—Te considera un cobarde.

—Si tengo una nueva oportunidad le demostraré lo equivocado que está.

—¿Irás por la ciudad?

Shindas miró con detenimiento a su patrón, inquiriendo sorprendido:

—¿Cómo es posible que lo dude?

—Pienso que Joe está recuperado y es posible que intente vengarse.

—¡Si lo intentara le mataría!

—Recuerda que se le considera un pistolero peligroso.

Shindas rompió a reír, replicando:

—Y, en realidad, ¿es que ha olvidado quién soy yo?

Abraham, contagiado por la hilaridad de su capataz, rió con él, al tiempo de replicar;

—¡Tienes razón!

—Sinceramente, patrón —añadió Shindas—. Por peligroso que sea ese joven, ¿cree que podría con Donen, Teton y yo?

Sonriendo, serenos, prosiguieron hablando animadamente.

Mientras tanto, Joe entraba en el local de Stone.

La mayoría de los clientes le contemplaban con enorme fijeza y curiosidad, así como con asombro.

En su rostro podían verse con claridad las huellas que el brutal castigo le había dejado.

Al apoyarse al mostrador, Stone le dijo:

—Me alegra verte restablecido, muchacho.

Aunque Joe tenía la certeza de que no era sincero, replicó:

—Gracias, amigo... ¡Sírvame un doble!

Stone, al servirle, le preguntó con indiferencia:

—¿Intentarás vengarte del que te golpeó de forma tan salvaje y brutal?

—¿Usted qué cree, amigo? —inquirió sonriente Joe.

—¡Comprendo! —dijo Stone, sonriendo malicioso—. Pero ¿no temes que Shindas vuelva a vapulearte?

Joe le miró con fijeza diciendo:

—¿En verdad cree que Shindas podría hacerlo?

—Pienso que si ya lo ha hecho, ¿por qué no podría repetirlo?

—Porque sería tener demasiada suerte.

Y dicho esto apuró la bebida.

Buscó a Pamela y, al descubrirla, la hizo señas para que se aproximara.

Cuando la joven, atendiendo la indicación del joven, se aproximó a él, Joe le dijo en voz alta para ser oído por todos:

—¿Te gustaría brindar en mi compañía por mi restablecimiento?

—Mi trabajo en esta casa radica beber con los clientes por las causas que sean... ¡Acepto encantada tu invitación!

—¿Podemos sentarnos a una mesa?

—Como quieras...

Pero cuando se alejaban, Stone llamó a Pamela indicándole que se acercara a él, diciendo la joven a Joe:

—Espérame en aquella mesa...

Y acto seguido la joven se aproximó lentamente al patrón, inquiriendo:

—¿Qué deseas, Stone?

—Intenta averiguar de ese joven sus intenciones hacia Shindas y los otros... Me agradaría prevenirles.

—Puedo decírtelo ahora mismo, sin necesidad de hablar con él —replicó Pamela, sonriente—. Hará todo lo posible por vengarse...

—Quisiera convencerme de que es como dices.

—De acuerdo, te complaceré... —dijo Pamela.

—Infórmame de sus intenciones, tan pronto te convenzas —indicó Stone.

—Así lo haré, descuida...

Y dicho esto, Pamela se encaminó hacia la mesa donde Joe le esperaba.

—¿Qué te ha encargado el cobarde de tu patrón? —preguntó Joe, cuando Pamela se sentaba.

—Me ha encargado averigüe tus intenciones hacia Shindas y quienes le acompañaban cuando te zurró —informó Pamela.

—¿Acaso es tan torpe?

—Algo parecido le he dicho yo. Pero quiere convencerse. He de decirle lo que intentas, tan pronto lo averigüe.

—Si lo deseas, puedes regresar y decirle a tu patrón que si Shindas y los otros dos aparecen por aquí, serán enterrados mañana.

—Dejemos que transcurran unos minutos... ¿No temes que Linda se entere de que te entrevistas conmigo?

—¿Por qué habría de temer?

—No creo que le gustase demasiado...

—Sabe que la quiero muchísimo.

—¡Gran suerte la de Linda Power...! ¿Por qué has venido a entrevistarte conmigo...? ¿Deseas información sobre alguien que te interese?

—Tan sólo deseo pedirte un favor...

—Lo sospechaba.

—Deseo me ayudes a averiguar algo sobre la muerte de mi pobre hermano. No, no digas nada, sé que vas a decirme que, por ignorar su muerte, no es posible ayudarme, pero te equivocas. Debes hacer beber a Bob Slade, que siente una gran debilidad por ti.

—¿Cómo sabes tú que Bob Slade me persigue?

—No es un secreto para nadie, lo mismo que tú le odias.

Pamela, sonriendo de un modo especial, preguntó:

—¿Qué deseas averigüe?

—Debieras hacerle beber más de la cuenta y cuando lo consideres lo suficientemente ebrio, le hablas de Steve Wallace. Con habilidad, podrás averiguar si está informado de su muerte. Es lo único que deseo averiguar.

Siguieron hablando animadamente.

Minutos más tarde, Pamela se levantó de la mesa para ir a buscar más bebida, comunicando a Stone:

—Si Shindas, Teton o Donen aparecen por aquí, serán enterrados mañana... Ahora dame dos dobles...

—Gracias, Pamela —dijo contento Stone.

Cuando Pamela regresó al lado de Joe, Stone hizo una seña a uno de sus empleados para que se aproximara a él, ordenándole:

—Avisa a White y a Morky, que deseo hablar con ellos.

Stone no se dio cuenta de que Joe estaba pendiente de él, aunque de forma disimulada.

Y al ver a los dos a quienes fue a buscar uno de los empleados de la casa, preguntó a Pamela:

—¿Quiénes son los dos que hablan con el cobarde de tu patrón?

Pamela miró con mucho disimulo hacia los indicados, respondiendo:

—Dos habilidosos del Colt y del naipe.

—¿Tahúres?

—Ventajistas.

—¿Crees que tu patrón les esté ordenando algo contra mí?

—Pudiera ser.

—¡Pobre loco! —comentó Joe, sonriendo de forma tan especial que preocupó a Pamela—. No sabe lo que se hace.

Prosiguieron charlando como si Joe no concediese importancia a los dos que después de hablar con Stone se mezclaron entre los clientes.

Joe se puso en guardia cuando vio avanzar a White hacia la mesa en que él charlaba con Pamela.

—¡Pamela! —bramó White para ser oído por todos—. ¿Cuántas veces he de decirte que no deseo verte en compañía de patanes?

Para Joe y Pamela no existía la menor duda de las intenciones de quienes hablaron con el cobarde de Stone.

Los reunidos interrumpieron sus conversaciones para prestar atención a White.

—No comprendo, White... —dijo sorprendida Pamela—. Nunca me...

—¡Déjate de disculpas, Pamela! —le interrumpió White—. No conseguirás convencerme de que este muchacho que te acompaña no es un patán.

Stone, sin ser visto por nadie, hizo señas a Pamela para que guardase silencio, cosa que la joven, asustada, obedeció. Joe sonreía mientras observaba al provocador.

Y su serenidad radicaba en que había comprendido lo que White se proponía.

Quería distraerle con su provocación para que, llegado el momento de ir a sus armas, fuese su compañero quien interviniese.

—Como tú no podrás negar que eres un ventajista —replicó Joe, sin elevar la voz y sonriente.

White, muy serio, se encaró a Joe, bramando con voz muy sorda:

—¡No vuelvas a repetir nada parecido o me obligarás a matarte!

—Eres, a mi juicio, demasiado cobarde para intentarlo siquiera...

—¡Tú lo has querido...! —bramó White.

Y sus manos se movieron con mucha rapidez en busca de las armas.

Pero cuando conseguía acariciarlas, Joe disparó una sola vez.

Los testigos, al oír el disparo realizado por Joe y ver a White que seguía frente a él completamente pálido y temblando, no alcanzaban a comprender lo sucedido.

Sólo lo comprendieron cuando el cuerpo de Morky se desplomó sin vida con un Colt firmemente empuñado.

Stone, completamente pálido, temblaba tras el mostrador.

—¿Siempre era ése el encargado de disparar mientras tú entretenías al enemigo? —inquirió sin dejar de sonreír Joe.

White, realizando un gran esfuerzo, dijo:

—No sé lo qué tratas de insinuar, muchacho...

—¡Eres un cobarde despreciable! —bramó Joe—. ¿Cuánto os ofreció el cobarde de Stone para eliminarme?

Aterrado, gritó Stone:

—¡A mí no me mezcles! ¡Nada tengo que ver con lo que esos dos hayan intentado, muchacho!

Joe, sin dejar de vigilar a Stone, dijo a White:

—Sólo salvarás la vida diciendo la verdad.

—¡Tienes razón, muchacho...! ¡Stone nos ofreció cien dólares a...!

Se interrumpió al oír una nueva detonación.

Stone, asustado, intentó adelantarse a .loe, encontrando la muerte.

Los testigos, comprendiendo la verdad de lo sucedido, se avalanzaron sobre White, linchándole en pocos segundos.

El resto de los empleados de Stone, impresionados por la muerte del patrón y de sus compañeros, no hicieron el menor comentario sobre lo sucedido, temerosos de provocar una estampida.

Aunque ello les doliese, no tenían más remedio que reconocer que el castigo había sido justo.

Lo que Stone y los otros dos habían intentado, era una traición y una cobardía despreciable.

Pero a pesar de reconocer que no podía culparse a Joe de lo sucedido, le contemplaban con intenso odio.

Pamela, impresionada por aquellas muertes, contemplaba a Joe entre admirada y asustada.

CAPÍTULO VIII

Joe, mirando a la joven con simpatía, le dijo:

—Confío en que sean pocos quienes lamenten la muerte de esos tres indeseables y cobardes despreciables.

—Lo que no comprendo es por qué intentaron asesinarte —comentó uno de los reunidos—. ¿Acaso tenían motivos?

—Querían evitar con mi muerte el castigo de Shindas.

—Si es como dices, Shindas se sentirá orgulloso de la amistad que Stone le profesaba —comentó el mismo.

—Sin duda, vivieron muchos años juntos y no ha querido separarse del amigo —comentó en tono burlón Joe—. Provocándome sabía, o sospechaba, que le enviaría al infierno en espera de la llegada de Shindas.

Este comentario, que no dejaba lugar a dudas sobre las intenciones de Joe para con Shindas, levantó infinidad de comentarios.

Yésta fue la causa de que nadie abandonase el local, en espera de que Shindas llegase.

Yes que todos sabían que no faltaba un solo día a aquellas horas.

—Hace unos días que se comenta en la ciudad, sin que fuesen muchos los que daban crédito a tal comentario, que eres un pistolero sumamente peligroso —comentó Pamela—. Después de lo que acabamos de presenciar no creo que haya uno solo que lo dude.

—Si el hecho de ser hábil con el Colt es motivo de calificar de pistolero a alguien no hay duda de que lo soy —replicó Joe—. Aunque particularmente tenga una opinión muy diferente de lo que es un pistolero.

Los comentarios que los testigos hacían sobre lo sucedido tranquilizaron a Joe

Todos coincidían en que Stone y sus empleados encontraron la muerte en su cobardía. Lo que habían intentado era algo que todos despreciaban.

El empleado de mayor confianza de Stone se hizo cargo del local sin que ninguno de los oíros se opusiera a ello.

La primera orden que dio fue que retiraran los cadáveres.

Joe se sentó nuevamente con Pamela y como si nada hubiera sucedido siguieron charlando.

No habría transcurrido un solo minuto desde que reanudaron la conversación, cuando la puerta del local se abrió, entrando Shindas, Teton y Donen.

Joe, que por estar pendiente de la puerta les descubrió en el acto, sonrió de forma especial.

Shindas y sus acompañantes, que por llegar directamente del rancho ignoraban lo sucedido hacía tan sólo unos minutos, sonrientes se encaminaron hacia el mostrador saludando a los reunidos de forma general.

Ninguno de los tres se dio cuenta de la presencia de Joe, ni de la forma tan significativa con que eran observados por los clientes o reunidos.

—¡Déjame solo! —pidió Joe a Pamela.

Esta, que no ignoraba la causa de aquella petición, se apresuró a decir:

—Esos tres, y muy especial Shindas, son mucho más peligrosos que Stone y los otros dos. Provocarles será una locura por tu parte.

—Gracias por tu advertencia, Pamela. Y no te preocupes, demostraré una vez más que hay algo en mí de pistolero...

Pamela, obediente, se retiró de Joe.

Shindas, al apoyarse al mostrador, preguntó al barman:

—¿No está Stone?

El barman miró un tanto extrañado a su interlocutor, respondiendo fríamente:

—¡El pobre pasó a mejor vida!

Shindas frunció el ceño y después de mirar a sus compañeros, volvió a preguntar:

—¿Qué has querido decir o insinuar?

—Mañana será enterrado —respondió el barman, con gran naturalidad—. Hace tan sólo unos minutos que abandonó este mundo en compañía de Morky y White.

Shindas, Teton y Donen palidecieron de forma visible.

No podían sospechar noticia tan desagradable.

Causa por la que se apoderó de ellos una terrible impresión.

El barman, sabiendo que era mucho lo que aquellos tres hombres apreciaban al difunto de su patrón, contó en pocas palabras lo sucedido.

Al saber que había sido Joe el autor de la muerte de Stone y de sus empleados, un gran pánico se apoderó de ellos.

Si lo que escuchaban era cierto, no había duda de que Joe tenía que ser muy peligroso.

En esos momentos Joe, que aprovechó la distracción de Shindas y acompañantes, para aproximarse a ellos, dijo para ser oído por todos:

—¡Hola, valientes! No podéis imaginaros lo que me alegra volver a veros.

Como mordidos por una víbora, los tres se volvieron con rapidez, al reconocer la voz de quien les hablaba.

Y todos pudieron ver qué aquellos tres se volvieron con rapidez y mostrando en sus ojos el pánico que les dominaba, quedando como petrificados.

En aquellos momentos de incertidumbre y miedo, Shindas aunque demasiado tarde, lamentó no haber escuchado el consejo de su patrón. Aunque su cerebro estaba turbado por el miedo que se había apoderado de él, pensaba que de haberse quedado en el rancho, como le había indicado su patrón, no se encontraría en esos momentos en situación tan delicada.

—¿Qué os sucede, «valientes»? —agregó Joe—. No iréis a decirme que estáis arrepentidos de vuestra cobardía, ¿verdad? Sufriría, de ser así una gran decepción.

Los testigos, para no perderse ni un solo detalle, no hacían el menor comentario, pendientes exclusivamente de aquellos cuatro hombres.

Dada la actitud de Joe, estaban seguros de que serían las armas quienes pronunciasen la última palabra.

Shindas y sus amigos, convencidos de que así sería, realizaron un gran esfuerzo por serenarse.

Para la mayoría la provocación de Joe era una locura.

No comprendían que un hombre solo pudiera provocar abiertamente a un grupo de tres hombres, como estaba sucediendo.

Y mucho menos a tres hombres de las condiciones de Shindas, Teton y Donen. Todos ellos en más de una ocasión habían demostrado ser sumamente hábiles con las armas.

Joe, pendiente de los rostros de sus adversarios, se dio cuenta de que poco a poco iban serenándose, rehaciéndose de la sorpresa recibida.

Motivo por el cual su vigilancia aumentó.

Sus ojos estaban pendientes de los de su adversario, así como de sus manos.

Shindas, al conseguir restablecerse del miedo que se había apoderado de él en los primeros momentos, sonriendo dijo:

—Por tu propio bien, debieras olvidar lo sucedido. Te aseguro que no conseguirías restablecerte con tanta rapidez, como lo has hecho de la paliza que te propiné, de los efectos del plomo.

—Sin sorpresa por vuestra parte, como sucede siempre en los cobardes, sois inofensivos —replicó Joe.

—Tengo la impresión de que, influenciado por tu locura, no alcanzas a comprender que lo que intentas es un suicidio —dijo Donen—. ¿Es que no comprendes que somos tres para ti?

—¡Tres cobardes! —dijo sin elevar la voz Joe—. A quienes mataré, una vez que hayáis confesado a quienes escuchan la forma en que me golpeasteis.

Los corazones de los testigos, admirados por el valor de Joe, palpitaban a mayor ritmo del normal.

Pendientes de la escena, contenían sus respiraciones.

Teton, completamente serio, dijo:

—Ignoro lo que piensan mis compañeros, pero, por mi parte, no permitiré un nuevo insulto.

—Asegurar que sois tres cobardes no es...

Se interrumpió al descubrir el movimiento rápido de Teton imitado por sus compañeros.

Para contrarrestar su inferioridad, se dejó caer al suelo mientras sus manos volaban hacia las armas.

Disparó tres veces, aunque lo hizo con tanta rapidez que dio la sensación de que había sido un solo disparo algo prolongado.

La peligrosidad del enemigo, a pesar de la admirable actuación de Joe, quedaba demostrada en que Shindas había conseguido, antes de que su frente fuese alcanzada por el plomo que vomitaron las armas de Joe, disparar una vez.

Y si Shindas no consiguió el blanco deseado fue por no permitirle Joe que pudiera rectificar el error.

Todos comprendieron que, al dejarse caer Joe, había salvado su vida.

Un frío glacial se apoderó de los testigos, al fijarse en los tres cadáveres y comprobar que todos habían sido alcanzados con seguridad matemática en el centro de la frente.

Con los ojos muy abiertos por la admiración, que parecían amenazar con salirse de sus órbitas y la boca entreabierta por el asombro, los testigos contemplaban con fijeza a Joe.

Parecía como si no pudieran dar crédito a lo presenciado o como si Joe fuese un ser irreal.

Respirando con enorme tranquilidad, Joe se levantó del suelo comentando mientras recorría con la mirada a los asombrados testigos:

—Nunca, al menos que yo recuerde, he estado tan cerca de la muerte como hace unos segundos... Shindas era mucho más peligroso de lo que había sospechado a juzgar por el miedo que se apoderó de él cuando comencé a provocarles.

—Era verdaderamente peligroso y así lo ha demostrado —comentó uno de los empleados del difunto Stone.

Cuando los testigos consiguieron reaccionar comentaban lo presenciado con frases admirativas y elogiosas hacia Joe.

Todos coincidían en asegurar que era lo más rápido y seguro que habían conocido con armas.

Joe, para justificar en parte su actitud, dio cuenta de la forma en que aquellos tres cobardes le habían golpeado días atrás y que a punto estuvieron de darle muerte.

—No tienes que disculparte, ya que somos testigos de que ha sido una lucha noble —le dijo uno de los reunidos.

—Gracias... —replicó Joe que, aproximándose a Pamela, agregó—: No olvides aprovechar la primera visita de Bob Slade para interrogarle, mañana a primeras horas vendré a verte.

—Lamento mucho lo sucedido, Abraham, pero nada puedo hacer contra Joe —decía el viejo sheriff—. He hablado con los testigos y no se le puede culpar de nada, por mucho que lo lamentes.

—No es posible que esté de acuerdo con esa matanza, sheriff—dijo Smool, que acompañaba a Abraham en su visita al sheriff.

—Lo siento, míster Smool —replicó el sheriff—. Y recuerde sus propias palabras. ¡Disparar en defensa propia no es un delito en estas tierras!

Glenn Smool, mordiéndose contrariado los labios, guardó silencio.

—Fue Joe quien provocó deliberadamente a mis hombres —Insistió Abraham.

—Tenía motivos más que sobrados para provocarles —dijo el sheriff—. Además, según los testigos, fueron tus hombres los primeros en ir a las armas.

—¡Es un pistolero; —bramó Abraham, sinceramente desesperado,

—En efecto, después de lo sucedido, no puedo dudar de que sea un pistolero —dijo el sheriff, sonriendo de un modo especial—. Pero ha actuado con nobleza y nada puedo hacer contra él.

—¡Eres un cobarde! —barbotó Abraham, sinceramente desesperado.

El sheriff palideció de forma visible, pero rehaciéndose con rapidez replicó sonriente:

—Comprendo tu desesperación por lo sucedido, ya que sé lo mucho que apreciaba a Shindas, pero te aconsejo que te reprimas y procura contenerte.

—¡Nos quejaremos de tu actitud al gobernador! —amenazó Abraham.

—Si en justicia lo consideras razonable, nada puedo hacer por evitarlo.

Abraham Power, que temía perder más su serenidad, salió apresuradamente y enfurecido de la oficina del sheriff.

Glenn Smool salió tras él.

Una vez en la calle, comentó Abraham:

—¡Hemos de vengar la muerte de Shindas y de los otros!

—Debes tener paciencia, Abraham —replicó Smool—. Nos vengaremos.

—Habla con los hermanos Morley para que se encarguen de Joe.

—¿Qué ha comentado tu hija de todo esto?

—Sigue defendiendo a ese pistolero... Está tan enamorada que no sabe razonar.

Sin dejar de hablar, entraron en el local del difunto Stone.

Allí se reunieron con otros amigos, comentando de forma animada los sucesos del día anterior.

—Lo que más me sorprende es la actitud del sheriff—decía Abraham—. Sin duda tiene miedo de enfrentarse a Joe.

—Puede que haya algo de cierto en lo que hace referencia al miedo, pero debes comprender, aunque ello te duela, que no se puede culpar a ese muchacho de lo que hizo —dijo un amigo—. Luchó en inferioridad numérica frente a tus hombres y, a pesar de ello, lo hizo con nobleza. No es motivo para que el sheriff actúe contra él.

Abraham, sin darse cuenta de que en esos momentos entraba Joe en el local, bramó:

—¡Ha asesinado a mis hombres! ¡Merece ser castigado...!

—¿En verdad cree lo que dice, míster Power? —inquirió Joe.

En el acto, todas las conversaciones cesaron.

Abraham Power miró aterrado a Joe y temblando retrocedió unos pasos.

—Nada debe temer de mí, míster Power. Estoy seguro que han debido informarle mal para que se exprese en la forma que lo hace.

La serenidad con que Joe hablaba, aumentaba el miedo de Abraham.

Quiso hablar, pero no consiguió articular una sola palabra

Joe, comprendiendo lo que sucedía a aquel hombre, le dejó tranquilo.

Segundos después, sin que Abraham hubiera conseguido reaccionar, abandonó el local.

Respirando con gran satisfacción y a pleno pulmón, una vez en la calle.

Glenn Smool y otros amigos salieron tras él.

Joe, sonriendo, se reunió con Pamela.

—¿Hablaste con Bob Slade? —preguntó Joe.

—Sí.

El rostro de Joe se iluminó con una sonrisa especial, mientras decía ansioso e impaciente:

—Vamos, muchacha, sentémonos... Tienes que decirme con toda clase de detalles lo que hayas averiguado.

La joven comenzó a hablar y Joe la escuchaba con suma atención.

—Lo que me preocupa y me asusta —finalizó diciendo Pamela— es que Bob Slade, cuando los efectos del alcohol hayan pasado, recuerde mi interrogatorio, por conocer cosas de tu hermano.

—Nada debes temer —dijo Sereno y sonriente Joe—. Después de lo que me has dicho, Bob Slade no podrá hacer mal a nadie.

—¿Cómo podrás evitarlo? —preguntó Pamela, interesada.

Joe, sonriendo de un modo especial y de un modo malicioso, se golpeó en las armas diciendo:

—¡Estas se encargarán de silenciarle!

Pamela, sin poder evitarlo y contemplando con fijeza al joven, volvió a preguntar interesada:

—¿Es que has decidido matarle?

—Es el momento de vengar la muerte de mi pobre hermano... ¡Ese cobarde considero que ha vivido demasiado!

Y después de unos minutos de conversación, Joe se despedía de Pamela.

Esta, viendo marchar al joven, sonreía con enorme serenidad.

Y es que tenía la certeza de que nada debía temer de Bob Slade.

CAPÍTULO IX

No haría ni una hora que había anochecido, cuando un minero irrumpió en la oficina del sheriff y terriblemente asustado, informó:

—¡Debe ir inmediatamente a la casa donde vive Bob Slade, sheriff. A ¡Es horrible lo que he visto!

Impresionado el sheriff por la cara de terror de su informante, inquirió:

—¿Qué es lo que has visto que tanto te ha impresionado?

—¡Bob Slade está ahorcado a la puerta de su vivienda!

El sheriff, ante aquella información, quedó completamente anonadado.

Deseaba y se forzaba en coordinar sus pensamientos, pero lo único que inquirió, después de un prolongado silencio, fue:

—¿Se sabe quién ha sido?

—¡Al parecer nadie ha visto nada! —respondió el informante.

El sheriff clavando su mirada en los dos ayudantes, le dijo:

—¡Vayamos a investigar!

Segundos más tarde el sheriff y sus ayudantes se abrían paso entre los muchos curiosos que se habían dado cita frente a la vivienda de Bob Slade para contemplar el cuerpo sin vida del muerto, que presentaba un espectáculo horrible.

Lo primero que el sheriff ordenó a sus ayudantes fue que descolgaran el cadáver. Y acto seguido interrogó a los reunidos, sin que nadie pudiera darle el menor indicio sobre lo sucedido. Nadie había visto quién colgó a Bob Slade.

—¡Reunid a sus compañeros! —ordenó el sheriff dirigiéndose a sus ayudantes.

Cuando todos los mineros de la mina que dirigía Abraham Power fueron reunidos, el sheriff comenzó a interrogarles con clara habilidad.

Pero horas más tarde, al finalizar el interrogatorio de tanto hombre, la muerte de Bob Slade seguía siendo un misterio para todos.

Abraham Power, avisado, se presentó en la ciudad acompañado por el abogado Glenn Smool.

—¡Tienes que atrapar al autor de este crimen y castigarle como se merece! —bramó Abraham.

—Estoy haciendo todo lo posible por averiguar algo que nos conduzca al responsable de su muerte.

—¿Ha interrogado a sus compañeros? —preguntó Glenn Smool.

—Sí, pero nadie sabe nada...

—¿Y los vecinos? —preguntó Glenn.

—Nadie ha visto nada. El autor de su muerte ha debido ocultarse.

—¿No ha dejado un solo rastro? —volvió a preguntar el abogado.

—¡Nada! —respondió el sheriff preocupado—. No hay duda que quien haya sido, ha sabido hacer las cosas.

Cuando la noticia de la muerte de Bob Slade llegó al local del difunto Stone, Pamela, pensando en Joe, sonrió levemente de un modo malicioso.

Tenía la certeza de que aquella muerte había sido obra de Joe Sullivan.

Por eso, cuando vio entrar al muchacho, se aproximó a él y después de saludarle con indiferencia, agregó:

—Antes de que colgaras a Bob Slade, ¿conseguiste que te dijese algo más sobre la muerte de tu hermano?

Joe, sonriendo picarescamente a la joven, respondió:

—Lo que tú no conseguiste averiguar. Ahora sé quién fue su asesino.

—Si el sheriff y en particular los compañeros de Bob Slade descubriesen que has sido tú, no lo pasarías muy bien.

—Nadie podrá sospechar de mí.

—¿Y si yo hablase? —inquirió Pamela, mirando con fijeza a los ojos de Joe.

—Perderías el tiempo ya que no podrías demostrarlo.

—¡Hay veces que tu frialdad me asusta!

—Sabiendo lo que sabes, ¿no consideras justa su muerte?

Pamela dudó durante unos segundos y después, sonriendo, respondió:

—¡Desde luego, era una mala persona y un maldito canalla!

—No le hubiera colgado de no ser porque, al tenderle una trampa, confesó lo que pensaba hacer contigo —informó Joe—. Tenías razón, al pensar que tan pronto como se le pasaron los efectos del alcohol recordaría perfectamente tu interés por conocer cosas de Steve Wallace y asustado había decidido eliminarle. Al considerarme responsable de que ese miserable te hubiera sentenciado a muerte, tenía que evitarlo.

Sentados a una mesa, prosiguieron charlando.

—¿Quién fue el que disparó sobre tu hermano?

—Edgar Weston...

—¡No es posible! —bramó sorprendido Pamela.

—¿Por qué lo crees así? —preguntó Joe.

—Porque conozco a Edgar Weston, perfectamente. Como ingeniero se le respeta y admira y como persona se le quiere y aprecia.

—Pues, según Bob, fue él quien disparó sobre mi hermano.

—¡Me cuesta creerlo!

—En todo este asunto hay muchas cosas que te costará creer —dijo Joe.

—Antes de actuar debes cerciorarte muy bien de su culpabilidad.

—No temas, así lo haré.

—De no haberte engañado, Bob..., ¿Por qué asesinaría a mi hermano?

—Al parecer fue el que ¡e reconoció, a pesar de su barba, como un federal.

Pamela frunció el ceño y mirando sorprendido a Joe quiso saber:

—¿Es que tu hermano era un federal?

—Lo era —respondió Joe.

—¿Y tú?

—No... Vine hasta aquí por mi cuenta y dispuesto a averiguar la verdad sobre su muerte.

—¿Qué podía temer míster Weston de los federales?

—Que mi hermano consiguiese averiguar lo que le trajo hasta aquí.

—¿Qué vino buscando?

—Entre otras cosas, los robos de plata...

Seguían charlando animadamente, cuando Pamela, muy seria, comentó:

—No me gusta la atención con que nos contemplan aquellos dos hombres.

Joe, preocupado, preguntó:

—¿A quién te refieres?

—Mira con disimulo hacia la esquina del mostrador, a la derecha.

Joe, siguiendo las instrucciones de Pamela, miró hacia el lugar indicado.

—¿Les conoces? —preguntó de nuevo Joe.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—El más bajo se llama Moore —informó Pamela—. El otro es Alan. Ambos gozan de muy mala fama.

—¿Hábiles con el Colt?

—Se asegura, o al menos así oí comentar sobre ellos, que son dos pistoleros muy rápidos y peligrosos.

—¿Dónde trabajan?

—Ambos en la mina que dirige tu patrón...

—¿Temes que hayan entrado para provocarme?

—Al menos he visto algo en sus miradas que no me ha gustado. Y sé leer en los ojos de los hombres lo que piensan.

Joe, al ver que aquellos dos hombres se encaminaban hacia la puerta, sonriendo comentó:

—Creo que en esta ocasión te equivocas.

Pamela, al ver salir del local a aquellos «dos hombres», dijo con voz susurrante muy cerca del oído de Joe:

—Es posible, pero en tu caso no me fiaría.

—¿Qué es lo que quieres decir o qué temes?

—No sé, pero te aseguro que la forma en que te observaban no me gustó.

Y dicho esto, Pamela se levantó de la mesa, encaminándose hacía una de las ventanas del local desde donde observó el exterior.

Joe, sospechando lo que intentaba averiguar la joven, le sonrió agradecido y con enorme simpatía.

Al reunirse Pamela nuevamente con él, sonriendo le dijo:

—Conque me había equivocado, ¿no es eso?

Joe, de forma instintiva, miró hacia la ventana y frunciendo el ceño quiso saber:

—¿Es que no es así?

—¡Pues claro que no! Si te asomas con disimulo a esa ventana verás frente a este local a Moore. Está pendiente de tu salida.

—¿Y el otro?

—No le he visto, pero, sin duda, estará oculto.

Preocupado Joe se aproximó a la ventana.

Y al comprobar que era Pamela quien estaba en lo cierto, quedó pensativo.

Su preocupación aumentó bastante al no conseguir descubrir a Alan.

Pamela se aproximó a él, diciéndole:

—Cuando decidas salir de aquí, será conveniente que lo hagas por otra puerta.

—Saldré por ésa —dijo Joe—. Pero antes ayúdame a descubrir e! lugar en que, sin duda, debe estar oculto Alan.

Entre ambos buscaron concienzudamente al compañero de Moore.

—¡Allí está! —exclamó Pamela con incontenida alegría—. Entre los caballos que hay a unas treinta yardas a la derecha de donde está Moore...

Joe, al comprobar que la joven no se había equivocado, sonrió de forma especial, y una vez que comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas, comentó:

—Averigüemos las intenciones de esos hombres...

Y mientras hablaba, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Es una temeridad, muchacho! —bramó Pamela, asustada.

Joe se concretó a sonreír siguiendo su camino.

Pamela, en la seguridad de que no cambiaría de modo de pensar aquel muchacho, se aproximó a una ventana dispuesta a presenciar lo que sucediese.

Joe sin perder de vista a sus dos posibles enemigos, salió del local con gran naturalidad.

Al verle, Moore caminó hacia él.

—¡Eh, muchacho! —gritó al estar en el centro de la calzada—. ¿Eres tú el que asesinó a Shindas y Stone, entre otros?

Muchos transeúntes se detuvieron para escuchar.

—No he asesinado en mi vida —respondió Joe—, Sin duda debieron de informarte mal o con mala intención...

—¡Conocía muy bien a Shindas y a Stone! ¡Por ello puedo asegurar que sólo a traición o por sorpresa pudiste conseguir eliminarles! ¡Debes defenderte, ya que he venido dispuesto...!

Moore se interrumpió para retroceder asustado, después de escuchar una detonación.

Aunque no se había dado cuenta del movimiento muy rápido de las manos de Joe, sabía que aquel disparo había sido obra de él.

Al verse encañonado, elevó sus manos completamente pálido.

Los testigos, así como Moore, creyeron que Joe había disparado para atemorizar a su enemigo.

Esta creencia hizo que Moore esperase coa intranquilidad la intervención de Alan, sin saber ni sospechar que el disparo realizado por Joe le había alcanzado con seguridad tétrica en la frente cuando se disponía a utilizar sus armas.

—No debes esperar la ayuda de tu amigo —dijo sonriente Joe—. Acaba de morir como lo que era... ¡un cobarde!

Entonces Moore, completamente lívido, miró hacia el lugar en que sabía estaba escondido Alan.

Al descubrir su cuerpo, tendido en el suelo e inmóvil entre los caballos que le ocultaban, un temblor muy visible se apoderó de él.

Los testigos, al descubrir el cadáver de Alan y ver que empuñaba con firmeza sus armas, comprendieron lo que habían intentado.

Furiosos gritaron:

—¡Malditos traidores!

—¡Linchemos a este cobarde! —agregó uno.

Moore, aterrado, al ver que aquellos hombres se disponían a cumplir aquella amenaza, intentó defender su vida.

Joe sólo tuvo que oprimir suavemente el gatillo del Colt que empuñaba.

Con la frente perforada, Moore se desplomó sin vida.

En silencio, Joe se alejó de allí.

Se encaminó hacia la oficina de sheriff.

Durante más de dos horas, conversó en privado con el viejo representante de la ley y el orden en Tombstone.

Cuatro días más tarde, Joe, acompañado por el inspector Sunny, el sheriff y sus dos ayudantes, desmontaron a unas diez millas de Tombstone, en dirección a Tucson, en pleno campo.

El inspector Sunny, mirando con fijeza a Joe, le preguntó:

—¿Estás seguro que éste es el lugar, Joe?

Joe, antes de responder, observó el lugar con detenimiento, para finalizar por sonreír ampliamente, mientras decía:

—Al menos, estoy seguro que es el lugar, según me dijo Bob Slade, antes de morir, donde los hermanos Morley se harían cargo de la plata.

El inspector Sunny, al darse cuenta de la alegría que invadía al sheriff le preguntó:

—¿Qué razón provoca su inmensa alegría?

—¿Acaso no lo sospecha?

—Preferiría no me obligase a hacer esfuerzos mentales y me informara de)a causa que le hace sentirse tan feliz, ¿le importaría complacerme?

—Sinceramente, evitar el robo de la plata no me alegra tanto, como conseguir pruebas contra esos malditos hermanos Morley... ¡Son muchos meses intentando averiguar algo contra ellos para poder actuar!

—Es natural que mi jefe se sienta feliz —dijo uno de sus ayudantes.

—¡Lógico y natural! —añadió Joe.

—Piense, inspector, que con la detención de los hermanos Morley, que como bien sabe son unos indeseables, prestaremos un enorme servicio a la comarca y a todo Arizona.

—Si no tienes la menor duda que éste tiene que ser el lugar en que los hermanos Morley se harán cargo de la plata, debemos prepararnos para actuar —indicó e! inspector Sunny.

—Busquemos un lugar seguro para evitar el ser descubiertos por los hermanos Morley, cuando se presenten —aconsejó Joe.

—A ser posible, Joe, evita el uso de la violencia —indicó el inspector Sunny,

—Si no es necesario, no habrá violencia —replicó Joe, sonriendo satánicamente.

—¡Quiero vivos a los hermanos Morley! —agregó Sunny

Minutos más tarde todos ellos, cuando comenzaba amanecer, en distintos lugares, se hallaban bien ocultos.

Por su parte, una hora más tarde, los hermanos Morley, sin sospechar que cabalgaban hacia una encerrona, se aproximaban al lugar donde tendrían que hacerse cargo del cargamento de plata, según lo planeado de antemano con el abogado Glenn Smool.

Cuando llegaron al lugar, bromeando entre ellos, se ocultaron a ambas partes del camino.

—Es de suponer, Paul, que no seguiremos el plan acordado con ese maldito abogado, ¿cierto?

—Desde luego que no, Fyler... ¿Tan tonto me consideras para desaprovechar una oportunidad como la que se nos brinda para enriquecernos?

Los hermanos Morley seguían haciendo comentarios y riendo de buena gana.

—¿Os podéis imaginar la cara que pondrá míster Smool cuando comprenda que hemos desaparecido con la plata? —inquirió Paul, riendo escandalosamente.

—¡Me gustaría ver la expresión de sus rostros cuando se convenzan de que han sido engañados...!

—Pero de lo que no hay duda, es que tendremos que vivir muy atentos —agregó Stewart Morley—. ¡Son hombres que no se detienen ante nada!

—¡Es un grupo carente de escrúpulos, como nosotros...!

Y los Morley siguieron riendo de muy buena gana.

CAPÍTULO X

Mientras tanto la carreta que transportaba la plata se iba aproximando.

El carretero y los dos jinetes que escoltaban el valioso cargamento caminaban confiados sin sospechar que iban hacia una muerte segura.

Joe y sus acompañantes, en la seguridad de que los encargados de transportar la plata estaban de acuerdo con los ladrones, dejaron que se aproximasen sin advertirles del peligro que no creían que existiera.

Y, en efecto, los tres estaban de acuerdo con Glenn Smool, pero ignoraban que los hermanos Morley habían cambiado, trágicamente para ellos, todos los planes.

De ahí su sorpresa, cuando al llegar al lugar en que tendrían que entregar la plata, las armas de los hermanos Morley entraron en acción.

El carretero y los dos jinetes que les escoltaban, sorprendidos por aquel ataque, no tuvieron tiempo nada más que de proferir una maldición, antes de perder la vida.

Fue todo tan rápido que nada pudieron hacer Joe y sus acompañantes para evitar aquel crimen.

Desesperado ante aquella matanza, Joe oprimió los gatillos de sus armas.

—¡No, Joe, no! —gritó Sunny—. ¡Los quiero vivos!

Pero ya era demasiado tarde.

Los hermanos Morley, sin que tuvieran tiempo de sorprenderse por el ataque rapidísimo de Joe se desplomaron sin vida, acto seguido de cometer su crimen.

—Lo siento, Sunny, pero no he podido contenerme —se disculpó Joe.

Sunny, que comprendía al amigo, no hizo el menor comentario de censura.

Nada podría hacerse por remediar lo sucedido.

—El plomo es la mejor ley para ajusticiar a los hombres como los hermanos Morley —comentó el sheriff.

—Regresemos —pidió Joe—. ¡Estoy impaciente por verme frente al asesino de mi pobre hermano!

—Insisto, Joe, que Steve no fue asesinado por Edgar Weston... ¡Y deseo me permitas ocuparme de él y de averiguar...!

—¡Si quieres evitar que me convierta en un huido por disparar sobre ti, no intentes evitar que ese cobarde reciba el castigo que merece!

Sunny, comprendiendo al amigo, guardó silencio.

El sheriff dio órdenes a sus comisarios para que se encargasen de regresar a Tombstone con la carreta de la plata.

—¿Qué hacemos con esos cadáveres? —preguntó uno de los ayudantes.

—Debéis llevarles en la carreta hasta Tombstone, para que sean enterrados.

Dadas las instrucciones a sus ayudantes, acompañado por Joe y el inspector Sunny, regresó a la ciudad.

Por el camino se pusieron de acuerdo para que Edgar Weston, el abogado Smool y Abraham Power confesasen sus delitos públicamente.

Joe, pensando en Linda, decidió ayudar a Abraham Power.

Por eso, tan pronto como entraron en el local del difunto Stone, Joe se aproximó a Pamela, diciéndola en voz baja:

—En el momento que Edgar Weston y Glenn Smool entren en este local, envía aviso a míster Power para que desaparezca. Ordena a quien vaya a avisarle, no olvide decirle que el asunto de la plata salió mal y que el inspector Sunny y el sheriff han detenido a Edgar Weston y a Glenn Smool por el asesinato de Steve Wallace...

Pamela prometió seguir sus instrucciones.

Pero la joven, después de dar muchas vueltas a la petición de Joe, llegó a la conclusión de que lo mejor que podía hacer para complacer al joven amigo o conocido era enviar una nota a Power. Sospechaba que ningún amigo o conocido se prestaría a avisar a Power si conocía lo que sucedía.

Por ello, entró en su dormitorio y cuando volvía al local, llevaba un sobre en la mano.

Se aproximó a un vaquero, diciéndole:

—¿Quieres ganar diez dólares?

—¿Qué debo hacer para ello, Pamela? —preguntó el vaquero.

—Prestarme un favor...

—¿Qué clase de favor?

—Llevar esta nota a míster Power a su rancho y entregársela personalmente.

—¡Dame esos diez dólares! —pidió el vaquero.

Cuando Pamela vio salir del local al vaquero viéndole segundos más tarde galopar, respiró con tranquilidad.

Sobre todo cuando, a los pocos minutos, vio entrar a Glenn Smool en compañía del ingeniero Edgar Weston.

Ambos parecían contentos.

Acababan de apoyarse en el mostrador, cuando el sheriff en voz elevada dijo:

—¿Contentos?

Smool y Weston se miraron extrañados, replicando el primero:

—¿Le sorprende, sheriff...? ¡Podemos asegurar que la vida nos sonríe!

—No tanto como pueda creer, míster Smool —replicó el sheriff—. El inspector Sunny tiene que comunicarle una desagradable noticia.

Glenn Smool, muy serio, clavó su mirada en el inspector Sunny, diciendo:

—¿Qué noticia es ésa, inspector?

—Los hermanos Morley no consiguieron apoderarse de la plata —respondió Sunny—. Fueron sorprendidos por nosotros. Claro que antes de morir confe...

Completamente nervioso y pálido, Glenn Smool interrumpió al inspector, bramando:

—¡Puedo jurarle que han mentido! ¡Yo no les contraté para ese trabajo!

—¿Cómo sabe que fue eso lo que confesaron?

Glenn Smool, al darse cuenta de la forma en que era contemplado por los reunidos, tembló visiblemente.

Y sin duda, sabiéndose perdido y no hallando otra salida que sorprender a todos, sus manos fueron con suma rapidez hacia las armas.

Joe disparó una sola vez sobre el abogado, que con la frente perforada, se desplomó sin vida lentamente, cuando ya empuñaba sus armas.

Un pánico cerval se apoderó de Edgar Weston, al descubrir la mirada de Joe, clavada en él.

A pesar de su gran miedo, Edgar Weston consiguió serenarse, diciendo:

—No hay duda que míster Smool nos tenía equivocados.

—Al igual que usted, cobarde —replicó, con voz sorda, Joe—. Todos le consideran una buena persona, ignorando que es un asesino... ¡Fíjese bien en mí...! ¿No le recuerdo a una de sus víctimas?

Edgar Weston, después de fijarse con detenimiento en Joe, debió recordar algo, ya que comenzó a retroceder.

—¿Es que no le recuerdo a Steve Wallace...? ¡Era mi hermano!

Edgar Weston. influenciado por su gran miedo, confesó:

—¡Ya decía yo que tu rostro me resultaba familiar...!

No pudo seguir hablando.

Joe como un loco, comenzó a disparar sobre el cobarde asesino de su hermano, hasta que acabó la munición

—¡No perdamos tiempo, Sheriff! ¡Vayamos por Abraham Power, antes de que se informe de la muerte de sus socios!

—¡Vayamos, inspector! —replicó el sheriff—, ¿Nos acompañas, Joe?

—¡Será un placer! —respondió Joe, mirando a Pamela.

Esta, cuando abandonaban el local, se aproximó a Joe diciéndole en voz muy baja:

—¡No temas por el padre de Linda cuando lleguéis al rancho, es muy posible que no le encontréis si ha seguido mis consejos...!

Joe sujetó con fuerza una de las manos de la joven y oprimiéndola con cariño, replicó:

—¡Gracias, Pamela...!

Cuando Sunny salía del local acompañado por el sheriff y Joe, una amiga y compañera de Pamela se le aproximó, preguntándole:

—¿Por qué lloras, Pamela?

Observando a la amiga con fijeza, respondió:

—La nobleza en las personas, es algo que siempre me ha emocionado...

—Te estás refiriendo a Joe Sullivan, ¿verdad?

—En efecto, Marta... ¡Puedo asegurarte que su nobleza supera a su estatura!

Sonriendo maliciosamente, replicó Marta, al tiempo de alejarse de Pamela:

—Si tú lo dices, así será...

Cuando Linda y Joe despedían a los últimos amigos que habían estado en su casa celebrando el décimo aniversario de su hijo Steve, la madre, abrazando con cariño al hijo, le preguntó:

—¿Qué te ha parecido la fiesta que te hemos preparado, Steve?

—¡Creo que cada año os superáis...! ¡Gracias por todo...!

—¿Te ha gustado el caballo que te ha regalado papá? —preguntó Linda

—¡Ha sido la envidia de todos mis amigos...! ¡Y el tío Sunny me ha asegurado, como entendido, que es un ejemplar magnífico!

—Me alegra que te haya gustado, hijo...

Y sentados bajo el porche siguieron hablando.

Pamela, la hermana pequeña de Steve, les interrumpió diciendo:

—Tengo muchísimo sueño, papá... ¿Me acuestas y lees un cuento?

—¡Desde luego que le leeré un cuento...!

Y cogiendo en brazos a su hijita entró en el interior de la casa.

A los pocos minutos Steve, mirando con enorme seriedad a la madre, le dijo:

—Me gustaría hacerte una pregunta, mamá, y que me respondieras con sinceridad.

Linda miró un tanto preocupada al hijo, inquiriendo a su vez:

—¿Qué pregunta deseas formularme, Steve?

—¿Prometes responderme con claridad y sin rodeos?

—Siempre respondo con sinceridad a tus preguntas...

Y Linda, pendiente del hijo, quedó preocupada.

—¿Es cierto que papá tuvo fama de pistolero por Tombstone...?

—Así es, hijo, eran muchos los que ¡e creyeron y era un pistolero...

—¿Era muy rápido y seguro con las armas?

—Se asegura que en aquel entonces no había quien le superase en velocidad y seguridad... ¡El mejor!

Steve, con los ojos empapados por el llanto que se apoderó de él, abrazó a la madre, replicando:

—¡Gracias por tu sinceridad...!

Madre e hijo se abrazaron con cariño.

Así estaban cuando Joe, una vez que dejó dormida a Pamela, dijo:

—¡Mañana es día de colegio, Steve!

—Una pregunta más, mamá... dijo Steve—. ¿Es cierto que el abuelo Abraham murió en Arizona luchando como un valiente contra los indios?

Joe, al ver dudar a la esposa, se apresuró a responder:

—En efecto, hijo... ¡El abuelo Abraham fue todo un valiente!

Linda, sin poder contenerse, comenzó a llorar.

Una vez que ambos acostaron a Steve, satisfechos y felices, se retiraron a descansar...

FIN