© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 41.878 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LOS lujosos salones del «Reina del Sur» hallábanse totalmente poblados de elegantes personas, invitadas todas ellas por el propietario del tan conocido y famoso barco que tantos viajes había realizado a lo largo del ancho y caudaloso Mississippi y que, una vez terminada la guerra entre el Sur y el Norte ancló a orillas del muelle de Vicksburg para convertirse en saloon flotante y en uno de los mejores negocios de la época.

Watson Goldstein, propietario del mismo servía orgulloso de anfitrión, mostrando a sus elegantes invitados las numerosas dependencias de la inactiva nave, elogiando todo el mundo al autor de aquella fastuosa decoración de la que con tanto orgullo se hablaba en la ciudad.

—Tenías razón, Watson, es maravilloso. Lástima que los «Johnys» no puedan poner los pies sobre la cubierta de este barco…

—Más de uno lo intentará. Resulta muy difícil controlar a tanta gente…

—No podrá manifestar ignorancia después de los carteles que se han puesto en toda la ciudad… Abrevia en lo que puedas se está prolongando demasiado todo esto.

Sonrió de manera especial Watson y saltó a la palestra que se había montado provisionalmente en uno de los salones donde todos se hallaban reunidos invitando a Edmund Emerson a subir a la misma.

Hízose un gran silencio minutos más tarde al solicitar el elegante Watson que así lo hicieran todos los invitados.

—Bien, amigos —comenzó rompiendo el silencio reinante—. Voy a daros a conocer el motivo por el que he decidido celebrar esta fiesta, ya que se me ha concedido el honor de ser el portador de dar a conocer una de las noticias más importantes después de ser anunciada la derrota del Ejército del Sur; Edmund Emerson, por sus méritos alcanzados e incansable lucha, hombre al que tanto debe esta ciudad, a la que todos nosotros, por orden expresa del Presidente de la Unión, le ha sido otorgado el cargo de gobernador de Mississippi.

Edmund Emerson, con los brazos elevados y embargado por la emoción, agradecía de la manera más expresiva aquella cerrada ovación que se le tributaba con tan cariñoso afecto.

Transcurridos unos minutos, el propio Watson solicité nuevamente silencio y cuando los aplausos y comentarios cesaron, dijo Edmund:

—Queridos y entrañables amigos…: Es tan difícil poder expresar con palabras lo que en estos momentos siento en el interior de mi ser que lo único que se me ocurre es ¡gracias! ¡Muchas gracias a todos! Juro que sabré hacer honor al cargo que se me ha concedido y juro también que mi vida estará dedicada con el mayor celo y sacrificio al bienestar de nuestro pueblo…

Fue interrumpido nuevamente por la nueva explosión de aplausos y Edmund, vivamente emocionado, abandonó la palestra para ser abrazado por todos los invitados que poblaban los salones del «Reina del Sur».

Romina Emerson daba saltos de alegría diciendo a Lynda Smith, su inseparable amiga:

—¡Estoy loca de alegría! ¿Te das cuenta? ¡Mi padre es el gobernador…!

—¡Sí, Romina, claro que me doy cuenta! ¡A mí me ocurre algo parecido…

Se abrazaron entrañablemente.

Los ojos nerviosos de la elegante joven buscaron con afán a una determinada persona entre los invitados.

—¿A quién buscas? —preguntó Lynda.

—¿No han venido los Dalton?

—Ni ellos ni los Barrymore tienen cabida en esta sociedad… ¿Es que no has leído los carteles que han colocado en la entrada? Está toda la ciudad plagada de ellos.

—Sí, tienes razón, son «Johnys». ¡Tendrán que tragarse su orgullo! ¡Estoy deseando ver a Joe! ¡Sin duda tendrá el atrevimiento de darme la enhorabuena!

—¡Lo que nos vamos a reír!

—¡Mucho! ¡Yo más que nadie!

Lynda contempló con aire de sorpresa a su amiga.

—Me sorprende oírte hablar de esa forma. Creíamos todos que entre tú y Joe existía algo más que amistad…

—¡Son unos cobardes! ¡Mi padre se encargará de castigar a esos esclavos… es lo que son, esclavos!

—Ahí viene mi hermano.

—¡Hola, Mike!

—Enhorabuena, Romina… La noticia nos ha dejado a todos estupefactos…

—¿Es que no te alegras?

—¡¿Cómo te atreves a…!?

—¡Vamos, Mike, ven conmigo! ¡Bailaremos hasta que las piernas se nieguen a sostenernos en pie! ¡Es el día más feliz de mi vida!

Las notas musicales de una de las orquestas invadieron los salones.

Todo el mundo bailaba sin descanso hasta que horas más tarde, con la retirada de las personas de edad, permitió a las jóvenes parejas moverse sin tanto impedimento.

Edmund Emerson hallábase rodeado de sus incondicionales en cuya mesa hacíanse planes para el brillante futuro que les esperaba.

—Os prometo que muy pronto será una realidad todo —decía Edmund—, pero lo que de veras me sorprende es que nuestro amigo el sheriff no se haya dejado ver.

—Vendrá sin duda a verte en cuanto conozca la noticia. Se presentará acompañado de su amigo el juez, como todas las noches. Aunque es muy probable que esta noche no se acerque ninguno por motivo de esta fiesta. Son enemigos de todo esto.

—¡Si supieran la noticia…!

—Ya estarían aquí. Puedes estar seguro, Edmund. No tardará en conocerse la noticia. Son muchos los que se han marchado a sus hogares… ¡Mira quienes acaban de aparecer en la puerta!

Echáronse todos a reír al descubrir al sheriff y a su acompañante, el juez Neville.

Edmund salió al encuentro de los mismos.

—Buenas noches, míster Emerson —saludó el sheriff—. Escuchamos el juez y yo ciertos comentarios en uno de los locales de la ciudad y hemos venido a cerciorarnos de…

—Considérense invitados a la fiesta. Tienen ante ustedes al gobernador de Mississippi.

—¡Vaya! ¡Entonces es cierto lo que oímos…!

—La fiesta que míster Goldstein ha preparado ha sido para dar a conocer mi nuevo nombramiento.

—Reciba nuestra más sincera felicitación.

—Gracias. Tomen asiento.

—No se moleste, excelencia —dijo el juez—. Hay demasiados papeles sobre nuestras mesas de trabajo… a las que no podemos robar más tiempo.

—Mañana será otro día. Me molestaría que se marcharan sin antes probar un vaso de esta exquisita bebida.

Viéronse obligados a permanecer en el barco y aprovecharon para una vez que cumplieron con Edmund, visitar las distintas dependencias de la nave.

Horas más tarde decidieron retirarse despidiéndose en el muelle hasta el siguiente día.

Numerosos curiosos hacían comentarios sobre el muelle y a pesar de la prohibición a los «Johnys» intentaron algunos introducirse en los salones del «Reina del Sur».

Los encargados de vigilar la escalerilla sorprendieron a un hombre, de edad avanzada y de color, sobre la cubierta del barco.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Es que no has leído los carteles que han sido puestos a la entrada?

—Viajé, hace muchos años, en este barco, y sentí una especie de…

—¡Sé muy bien lo que sentís todos los negros! ¡En cuanto salís del radio de acción del látigo…!

Uno de los compañeros del que hablaba empujó violentamente al anciano, derribándole sobre la cubierta.

Y sin que su rostro se alterase lo más mínimo volvió a ponerse en pie y se dirigió a la escalerilla con ánimo de descender de nuevo al muelle.

—¡Quieto! ¡No te muevas! —le ordenaron con voz potente.

Volvióse con lentitud para mirar al hombre que había hablado.

—No era mi intención causaros la menor molestia…

—¡Trátanos con más respeto, repulsivo negro! ¡Sabías que no podías pisar la cubierta de este barco y, sin embargo, has hecho caso omiso de la prohibición! ¡Haremos un castigo ejemplar para que los de tu raza lo piensen mejor antes de cometer tu mismo error!

—¡Yo me encargaré de él, Hoss!

—¡Avisa a Clyde! Ordenó que así lo hiciéramos si ocurría algo.

—Jerry tiene razón, Hoss…

—¡Cállate, John! Antes de avisar a Clyde nos «divertiremos» un poco con este cerdo… ¡camina!

A empujones fue conducido a la bodega del barco.

El pobre viejo cerró los ojos y se predispuso a recibir el castigo que le iban a propinar aquellos tres hombres, cuyas respectivas «bodegas» almacenaban más alcohol de lo que podían digerir.

—¡Eh, fijaos! ¡Si se trata del viejo Timoty! ¡No me había fijado bien en él!

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del hombre que acababa de hablar y se acercó con lentitud al viejo.

—Me gustaría conocer el verdadero motivo que te empujó a subir al barco.

—Te doy mi palabra, Jerry, que…

—¡Palabra! ¿Qué palabra puede tener un cerdo como tú? ¡Te arrepentirás de haber subido a este barco! ¡Ayudadme, muchachos!

—¡Ay!

El puño derecho de Jerry castigó salvajemente al confiado estómago del viejo.

—¡Tenía entendido que los negros no os quejabais! ¡Maldito…!

Jerry continuó el castigo animado por sus compañeros quienes cada vez que Jerry conseguía arrancar un grito de dolor al pobre viejo, aplaudían y gritaban:

—¡Así, Jerry! ¡Así es como se castiga a estos cerdos!

El rostro del pobre viejo comenzó a deformarse y las piernas se negaron a sostener el peso del pesado cuerpo de Timoty.

—¡Levantadle! —gritó Jerry furioso—. ¡El castigo no ha terminado!

—Morirá si continuas castigándole —advirtió John—. Yo no quiero problemas con Clyde. Será mejor avisarle.

Hoss estuvo de acuerdo y ambos abandonaron la bodega.

Cerraron con llave al salir y se internaron en los lujosos salones donde continuaba la fiesta en honor de Edmund Emerson.

Hoss fue el primero en descubrir a Clyde y dijo:

—Ahí tenemos al capataz. Es bonita la muchacha que le acompaña.

—Yo no le molestaría ahora —agregó Jerry—. Cuando Clyde está con una mujer…

Se adelantó Hoss saludando sonriente a la pareja.

—Hola, Hoss —respondió al saludo Clyde—. No os he visto en toda la noche, y eso que me acerqué a la escalerilla donde esperaba encontraros.

—¿Puedo hablar un momento a solas contigo?

—¿Ocurre algo? Perdóname un momento, pequeña.

Se apartó de la muchacha y dijo:

—Habla sin rodeos…

Hoss explicó con rapidez lo ocurrido y el capataz se echó a reír.

—Está bien. Ya verás cómo no vuelve a cometer el mismo error ese maldito negro. Procurad que nadie os vea cuando lo dejéis sobre el muelle.

—Es que Jerry tenía pensado…

—¡Nada de «baños»! Timoty es un hombre al que se le estima en la ciudad y si apareciera flotando sobre las aguas del río nos crearía problemas, y es precisamente lo que debemos evitar. Estas son las órdenes que me ha dado el patrón.

—Pues si de veras no deseas que muera ese hombre, convendría que un médico le atendiera cuanto antes…

Un gesto extraño se dibujó en el rostro de Clyde.

—Acompáñame. Echaré un vistazo.

Jerry y John les siguieron a distancia.

Clyde, al verse ante el hombre que continuaba inmóvil en el suelo de la bodega, miró preocupado a sus hombres de confianza.

—¡Este hombre debe volver en sí cuanto antes! ¡Os advertí que me avisarais si algo ocurría…

Jerry tragó saliva con dificultad.

Consiguieron entre todos que Timoty volviera en sí y le ayudaron a ponerse en pie. Horas más tarde fue encontrado sobre el muelle, sin conocimiento, por un grupo de amigos y hombres de su misma raza. Fue elevado del suelo y conducido a la clínica del doctor Flower a través de las solitarias calles.

—Buenas noches —saludó el doctor—. ¿Qué le ocurre a este hombre? ¡Pero si es Timoty!

Nervioso examinó con rapidez el rostro del herido.

—Vamos dentro —dijo—. Espero que no sea demasiado urgente el aviso que acaba de darme hace un momento. Este hombre está mal herido.

Una vez en el interior de la clínica el doctor dio comienzo a su trabajo.

«capítulo 2»

BUENOS días, papá. Anoche te acostaste muy tarde. Te vi sentado en este mismo lugar…

—También yo te vi en la ventana… Hizo demasiado calor.

—Sí; pero lo que más molestaba era el infernal ruido que salía de ese barco. La fiesta duró hasta la madrugada. No he podido cerrar un ojo en toda la noche.

—Hay que tener paciencia, hija. Ahora, nuestro amigo Emerson tendrá que trasladarse a la capital donde una lujosa mansión le está esperando. Jamás se me ocurrió pensar que un hombre como Edmund Emerson pudiera llegar…

—Anoche se celebró una fiesta para comunicar oficialmente su nombramiento… Parece buena persona. Las pocas veces que he tenido ocasión de hablar con él me ha dado esa impresión. Iré más tarde a dar la enhorabuena a Romina.

—Me gustaría poder acompañarte. Sam me pidió que no dejara de verle hoy sin falta. Puede que hayan recibido la semilla que estábamos esperando. Di a Romina que iré a verles tan pronto como me sea posible.

—Sé que lo harás. Saluda a Sam en mi nombre…

—Lo haré. ¿Has visto a Timoty? Me sorprende que no ande por aquí a estas horas.

—También a mí… Mira, tengo la impresión que tenemos visita.

Max Barrymore dirigió la mirada hacia el lugar que su hija le indicaba con el índice de su mano derecha.

Tres jinetes galopaban en dirección a la casa.

Max se tranquilizó al reconocer a los tres jinetes.

Desmontaron ante la casa sin apenas detener sus monturas.

—Timoty le necesita, señor —dijo uno de los tres negros que acababa de desmontar—. Está en la clínica del doctor Flower.

—¿En la clínica decís…?

Alma volvióse con rapidez.

—¿Qué le ha ocurrido a Timoty? —preguntó nerviosa.

—Le encontramos herido sobre el muelle… Es lo único que sabemos.

Alma decidió cancelar la visita que pensaba, hacer de inmediato a la casa de su amiga Romina y en unos cuantos minutos estuvo lista para partir en compañía de su padre hacia la clínica del doctor Flower.

Max saludó nervioso al médico al llegar.

—¿Dónde está, Flower? —preguntó.

—Tranquilízate. El mayor peligro ha pasado… En esa habitación está, pero no conviene que ahora se le moleste. Tuve que pasar toda la noche a su lado. Hará un par de horas que recuperó el conocimiento… Le han propinado una buena paliza.

—¿Quién?

—Lo sabremos cuando Timoty pueda hablar. Le prohibí terminantemente que lo hiciera en las primeras horas.

—¡Sé lo que le ha ocurrido! ¡Le advertí que no visitara ese maldito barco y no ha querido escucharme…!

—Te equivocas, Max, no estuvo a bordo del «Reina del Sur». Hablé con varias personas que acudieron a la fiesta, algunas de ellas pasaron toda la noche sin dormir y ninguna vio a Timoty.

—Ayer me dijo que pensaba visitar el barco… Estaba dispuesto a hacerlo en la noche. Timoty siente una gran nostalgia por ese barco en el que al parecer viajó en numerosas ocasiones… ¡Déjame hablar con él, Flower!

Sonrió el médico y pidió a los demás que esperaran en la sala que servía de espera a los pacientes que acudían diariamente a la clínica.

Max sintió una sensación extraña al fijarse en el rostro de su amigo Timoty. El negro cerró los ojos al ver a su patrón. El doctor recordó una vez más al herido que no hablara.

No había transcurrido ni media hora cuando ambos abandonaban la habitación.

Alma interrogó al doctor.

—¡Dígame la verdad, doctor Flower!

—Es mi sincera impresión… Temí al principio pudieran presentarse peligrosas complicaciones, pero cada vez, a medida que transcurre el tiempo, estoy más convencido de que los golpes que Timoty ha recibido, no han interesado la parte interna de su cerebro, aunque hasta mañana no puede asegurarse nada…

La puerta de la clínica se abrió inesperadamente apareciendo dos hombres en la misma.

Uno de ellos, joven y de elevada estatura.

—¡Mark! ¡Joe! —exclamó Max Barrymore.

—Acabamos de enterarnos de lo ocurrido… ¿Dónde está Timoty?

—Calma, muchacho —agregó el doctor—. Hasta mañana no podrá nadie visitar al herido.

Alfred Balton, hábil ventajista al servicio de la «casa», comentaba en uno de los lujosos salones de diversión del «Reina del Sur»:

—Sois unos torpes, Jerry… Con lo fácil que os hubiera resultado tirar al agua a ese maldito cerdo durante la noche.

—Cuando veas a Clyde se lo dices… Él nos impidió ultimar el «trabajo»…

Guardó silencio al descubrir la figura del hombre de quien hablaba en la puerta de entrada.

—Hola, muchachos —saludó Clyde—. Estaba seguro que os encontraría aquí —dijo, refiriéndose a sus compañeros John y Jerry—. ¿Por dónde anda Hoss?

—Se quedó en la plantación cuando nosotros salimos —respondió Jerry.

—¿Dónde diablos se habrá metido? Me ha pedido el patrón que os busque…

—No tengas tanta prisa, Clyde… Sírvete un trago.

—Es muy temprano, Alfred, gracias de todas formas. Está a punto de llegar una expedición de esclavos y hacemos falta en la plantación. Parece ser que Douglas ha conseguido reclutar a unos cuantos muertos de hambre.

Echáronse todos a reír.

—¿Qué noticias hay de Timoty? —preguntó el ventajista.

—Continúa en la clínica del doctor Flower, es lo único que sé. Estos son tan torpes que no se les ocurrió más que dejarle sobre el muelle para que todo el mundo pueda sospechar la verdad…

—Bien, busquemos a Hoss.

Una vez que pusieron los pies sobre el muelle dedicáronse a visitar las tabernas colindantes en particular aquellas que más solían frecuentar en la esperanza de encontrar a Hoss en alguna de ellas.

Y, en efecto, acompañado de la muchacha con quien tanta amistad unía a Hoss, le encontraron.

Clyde ordenó a Jerry:

—Dile que venga inmediatamente. Está tan ciego que ni siquiera nos ha visto entrar.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de Jerry.

Acercóse a la pareja y dijo como saludo:

—Hola, preciosa.

—Hola, Jerry. No te vi entrar.

—Sí, lo sé. Hay que suspender la fiesta, Hoss… Allí tienes a Clyde esperándote.

Disponíase a protestar Hess cuando escuchó a su espalda:

—¡Hoss! ¡Te estamos esperando!

Volvió a sonreír Jerry maliciosamente.

La muchacha, al quedar sola, respiró con tranquilidad.

—¡Menos mal! —suspiró profundamente al ver marchar a los tres hombres.

Pasaba Clyde con sus compañeros ante el «Mississippi» considerado como uno de los mejores locales de la ciudad y ante la misma puerta se encontró con su patrón.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Clyde?

—No le había visto, patrón… Me costó trabajo encontrar a Hoss. Jerry estaba en lo cierto; le encontramos en una de las tabernas del puerto…

—Me han hablado muy bien de esa taberna… Mejor dicho, de la muchacha que trabaja en ella. Si mal no recuerdo creo que se llama Doris.

Asintió con la cabeza el capataz y miró sonriente a Hoss.

—En efecto, así es como se llama… ¿Sabe si ha llegado Douglas?

—Apareció poco después de que tú te fueras. Mike está con él… Vienen buenos braceros en la expedición. Podéis pasar a echar un trago. William se queja de que no vais a verle.

Se entretuvieron unos cuantos minutos en el interior del saloon.

Una hora más tarde reuníanse los tres con el hijo del patrón en la plantación propiedad de los Smith.

Clyde fue el encargado de informar al llamado Douglas cuya única misión era reclutar esclavos para Jack Smith.

—Ese maldito negro va a traernos problemas —comentó Douglas después de escuchar a Clyde.

—Hubiera resultado sencillo acabar con él esa misma noche, pero el padre de Mike me ordenó que no se hiciera… Pienso que sus razones tendrá.

—Ahora será distinto —agregó Mike Smith—. Con Emerson de gobernador resultará más sencillo nuestro «trabajo».

—Lo mismo he pensado yo —dijo Douglas—. Inundaremos en poco tiempo nuestras tierras de esclavos y la producción rendirá al máximo. ¿No quieres echar un vistazo a esos hombres, Clyde?

—Vamos a verlos.

Ni siquiera se inmutaron aquellos rostros de color durante la inspección que Clyde, presentado al mismo tiempo como capataz del equipo, practicó.

E inmediatamente hizo una selección apartando a los más fuertes del grupo.

—Estos se quedarán aquí —dijo—. Acompáñales hasta la cocina, Jerry. Di a Ernest que les sirva una buena ración y esta misma tarde comenzarán su trabajo.

Mike contempló en silencio el trabajo del capataz y Douglas le dijo:

—Estaremos mejor en el interior de la casa… Nuestra misión ha terminado, por lo menos, la mía. Mi garganta empieza a secarse.

Echándose a reír se dirigieron a la casa.

—Dime una cosa, Mike: ¿Cómo sigue el asunto de los Dalton?

La pregunta provocó a Mike sonoras carcajadas.

—Se ha demostrado que ambos son «Johnys». Mark Dalton pasó toda la guerra defendiendo la bandera confederada… Es tan torpe ese viejo que ni siquiera se ha atrevido a negarlo.

—¿Se conoce la procedencia de esa familia?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Qué tiene que ver…?

—Verás… Se llamó «Johnys» durante la guerra a todos los que lucharon a las órdenes del General Lee, pero tengo entendido que los verdaderos «Johnys» son los que proceden de Virginia y por supuesto lucharon en el Ejército del Sur.

—Me preocupo poco de esas cosas… Tal vez tengas razón. Lo que importa es que muy pronto se verán obligados esos cobardes a abandonar sus tierras; me refiero a los Dalton.

—Si tu padre me hubiera hecho caso, ya estaría muy lejos esa familia…

Volvieron a reír sirviendo nuevamente Mike bebida en los vasos.

—El nombramiento de Edmund Emerson a ti no te va a beneficiar mucho, Mike.

—No te comprendo.

—Me refiero a su hija… Supongo que no continuará estando enamorada de ese «Johny». ¿Sabes con qué nombre le han bautizado unos amigos míos?

—Supongo que con el de «Johny». En Vicksburg todo el mundo le llama así. Mis amigos le llaman: «El látigo del Sur».

—¿Por qué?

—Por su estatura y la flexibilidad con que se mueve…

—No está del todo desacertado —admitió Mike—, pero en lo que a Romina se refiere, Joe Dalton no tiene nada que hacer. Ella odia a los «Johnys» igual que nosotros… Y ahora, con el reciente nombramiento de su padre estoy seguro de que mucho más.

—Me alegro. Creí sinceramente que esa muchacha…

—¡No digas tonterías! Tienes el vaso lleno.

Bebieron y brindaron por el esperanzador futuro que les esperaba.

Mike, poco tiempo más tarde, recordando la cita que tenía en la ciudad, vióse obligado a abandonar a su anfitrión.

Elegantemente vestido marchó a la ciudad y se dirigió al domicilio de los Emerson custodiado por varios agentes del gobierno puestos a las órdenes del nuevo gobernador.

Saludó sonriente a los dos hombres que vigilaban la entrada informándole uno de ellos:

—Su excelencia tiene visita, míster Smith. Tendrá que esperar si desea ser recibido…

—Tengo una cita en esta casa pero no es precisamente con el gobernador… Su hija me espera.

Con aire de triunfo llamó a la puerta y fue recibido por un hombre de color.

—¿Qué haces tú en esta casa? ¡Creí que míster Emerson no permitía que los de vuestra raza…!

Enmudeció al ver frente a él a Joe Dalton acompañado de la hija del gobernador.

—¡Romina! —exclamó.

—Hola, Mike… Procura apartarte para evitar que ¡este «Johny»! te contagie…

Joe cruzó la puerta principal sin dar importancia a los numerosos insultos que partían de la parte interior de la casa.

Pensativo y preocupado continuó su camino saludando con amabilidad a los dos agentes que de igual forma respondieron.

«capítulo 3»

SIN duda tienes que estar enferma, Romina… Verte tan temprano por aquí…

—¿Te visitó ayer ese maldito «Johny»? ¡Me refiero a Joe…!

—¿Qué te ocurre, mujer? Sí, estuvo aquí… Más de tres horas estuvo con mi padre en el despacho…

—¡Vino después de visitar a mí padre! ¡Creyó, por la amistad que nos ha unido siempre, que mi padre iba a solucionar el sucio problema de sus tierras…! ¡Está muy equivocado! ¡Nunca he intervenido en estas cuestiones, pero ahora me encargaré de que mi padre no cometa el error de ayudar a esos cobardes!

—¡Romina!

—¡Sí, Lynda! ¡Los hundiré! ¡Lo juro! ¡Tuvo la osadía de reírse de mi ante mis propias narices! ¿Dónde está tu hermano?

—No tengo ni la menor idea, aunque supongo que todavía no se haya levantado.

—¡Voy a pedirle que se case conmigo!

—¡Vaya! ¿Estás segura que de veras deseas…?

—¡Sí, lo deseo! ¡Mi boda con Mike será muy sonada!

—Tranquilízate, Romina… Todo lo que se hace por despecho…

—¡Te equivocas! ¡Hace tiempo que estoy enamorada de tu hermano! ¡Yo sé que a Mike le ocurre lo mismo conmigo!

Lynda Smith quedó pensativa y contempló a su amiga durante unos cuantos segundos para seguidamente decir:

—Si te casas con mi hermano por despecho, estoy segura que jamás podréis ser felices…

—¿Es que no has oído lo que acabo de decirte? ¡Estoy enamorada de él! ¡Me molesta que algunas personas puedan pensar que entre ese maldito «Johny» y yo existe…!

La puerta se abrió y apareció Jack Smith en ella.

—Hola, Romina… Creí que alguien discutía en la habitación. ¿Cómo no me han comunicado tu visita?

—Acaba de llegar, papá.

—Considérate como en tu propia casa… Tomarás un poco de café en nuestra compañía. ¿Cómo está tu padre? Hoy precisamente tengo que hacerle una visita.

—Está muy contento con su nombramiento… La próxima semana nos trasladaremos a Jackson donde nos veremos obligados a residir mientras que mi padre no sea relevado del nuevo cargo.

—Lo sé… Me pidió en la última entrevista que tuvimos que me encargue de cuidar la casa que aquí vais a dejar así como de la explotación de vuestras tierras. Todo marchará muy bien, ya lo veréis.

—Mi padre tiene mucha confianza en usted… Y en lo sucesivo creo que tendrá mucha más.

——Demostraré con hechos lo que le prometí de palabra. Existen algunas tierras que no producen lo suficiente por el trato que se da a los hombres que trabajaban en ellas… Tu padre tiene demasiadas consideraciones con esos…

—Termine lo que iba a decir… ¡Yo pienso exactamente igual que usted de los negros! ¡No merecen compasión de ninguna clase!

—¡Menos mal que hay alguien en la familia Emerson que sabe reconocer la verdad! Tratar de convertir a esa gente, es en algo útil a la sociedad, es ¡perder el tiempo!

—Papá…

—No me interrumpas, Lynda… ¡Sabes muy bien que tengo motivos sobrados para hablar como lo hago y tú aún insistes…!

—Vivimos una época muy distinta… La esclavitud terminó hace tiempo…

—¡La única ley que entienden esos cerdos es la del látigo!

—¡Estoy de acuerdo con tu padre, Lynda…!

—¡Por favor, Romina! Tú eres la menos indicada en hablar de esa forma… Sabe toda la ciudad que tu abuela, por parte de padre, pertenecía a esa raza por el triste color de su piel…

—¡No era mi abuela! Yo no la considero como tal…

Sin poder contenerse, giró decidida sobre sus talones y abandonó a su padre y a su amiga.

—¡Lynda! ¡Lynda!

Sus oídos no escuchaban los gritos de su padre.

—¡Perdóname un momento, Romina!

Ciego de ira, salió tras su hija alcanzándola a las pocas yardas.

—¡Te estoy llamando! —gritó agarrándola por uno de los brazos.

—Suéltame… me estás haciendo daño.

—¡Regresa conmigo si no quieres que me vea obligado a dar un espectáculo! ¡Vamos!

No tuvo más remedio que obedecer.

Sin embargo, a pesar de verse obligada a tener que participar en aquella lamentable reunión, durante la hora aproximadamente que duró la misma no abrió la boca una sola vez.

Y una vez que el padre de Lynda se despidió y se alejó, dijo Romina:

—Es como si hubieras enmudecido… Pronto te darás cuenta que es tu padre quien tiene razón…

—Voy a salir a dar un paseo… Es lo que hago todas las mañanas… Hablaremos de esto en otra ocasión.

—¿Vas a dejarme?

—Puedes seguir mi mismo camino si lo deseas… Pero, con sinceridad, agradecería que me dejaras sola.

—¡No quiero que me lo agradezcas! ¡Prefiero marcharme!

—Mira. Ya tienes quien puede acompañarte; mi hermano.

Al cruzarse con él dijo Lynda:

—Buenos días, Mike. Romina ha venido en tu busca.

—Buenos días, Lynda.

Sonriente continuó su camino hacia el lugar donde Romina se encontraba.

—Buenos días, Romina.

—Hola, Mike.

—No esperaba verte por aquí tan temprano.

—Llevo más de dos horas…

—¿Y cómo no me han avisado? ¡Espera un momento!

Uno de los criados, el primero con el que Mike se encontró, sufrió las consecuencias.

—¡Ya verás cómo la próxima vez sabrás cumplir con tu obligación!

Recibió unos latigazos con resignación.

—Es ahora cuando veo a miss Emerson en la casa…

—¿Para qué demonios quieres los ojos?

—Vengo de la parte opuesta de la casa…

—¡Me da lo mismo! ¡Ordenaré a Clyde que te envíe a trabajar en la tierra! ¡Ni siquiera sabéis agradecer lo que se hace por vosotros! ¡Márchate! ¡No quiero verte!

Romina comenzó a reírse.

—¡No tengas compasión de ellos, Mike! Trátalos como lo que en realidad son, ¡esclavos!

Esto animó a Mike y el criado recibió una nueva tanda de latigazos.

Uno de ellos le cruzó el rostro y la sangre comenzó a manar.

—¡Levántate, maldito! ¡Como manches el suelo con tu puerca sangre, soy capaz de matarte!

La esposa de aquel pobre hombre, con lágrimas en los ojos, ayudó a ponerse en pie al esposo y desapareció con él en el interior de la casa.

—Por favor, querida… Debemos considerarlo como un accidente.

—¡Estoy cansada de soportar a estas fieras! ¡Nos iremos hoy mismo de esta casa! ¡Encontraremos trabajo en casa de los Barrymore!

Minutos más tarde conseguía su esposo calmarla, decidiendo ambos pedir permiso para visitar al doctor Flower.

Clyde negó rotundamente el permiso amenazándoles cómo era costumbre en él hacerlo.

Lynda se enteró a su regreso del paseo.

Visitó la vivienda destinada al servicio doméstico de la casa, y examinó la herida que el criado presentaba en el rostro.

—¡Mi hermano es un salvaje! Yo me ocuparé de que el doctor Flower visite esta casa.

—No lo haga… —suplicó el herido.

—Tranquilízate, hermano mío. No ocurrirá nada si soy yo quien le hace venir. Además, lo haremos sin que nadie de mi familia se entere.

Preocupada y pensativa, abandonó la casa.

Recogió su caballo del lugar en que lo había dejado y vióse obligada a saludar a dos hombres encargados de vigilar a los negros durante las horas de jornada.

El doctor Flower saludó con su característica amabilidad a la muchacha y, así que supo lo que quería, dijo:

—Vamos a tener problemas con su familia… Conozco muy bien a su padre…

—No se preocupe… Sé cómo llegar a la casa sin que nadie nos vea. La jornada de trabajo está a punto de terminar y todo el mundo vendrá a la ciudad a divertirse. Ese hombre necesita de sus cuidado y sería inhumano si todos cerráramos los ojos… ¡Vamos!

Tuvieron suerte y llegaron sin que nadie los viera.

Una vez atendido el herido con todos los medios que la medicina podía aportar, aconsejó el doctor:

—Si tienen oportunidad de abandonar esta casa, debían hacerlo. Max Barrymore es un buen amigo mío al que no tendré inconveniente de hablar.

—¡Se acerca gente! —anunció repentinamente un hombre de color en la puerta.

—¡Sígame, doctor! —pidió Lynda.

Volvieron a abandonar la casa sin que nadie les viera.

Timoty que continuaba en la clínica fue informado por el doctor de lo ocurrido en la plantación de los Smith.

—No se preocupe demasiado por nosotros, doctor. Todos los que nacemos con este color de piel pronto, desde muy niños, nos acostumbramos al sufrimiento.

—¡Todo esto tiene que acabar de una vez! ¡Estoy harto de tanta injusticia!

Una triste sonrisa cubrió el rostro de Timoty.

Max Barrymore se presentó en la clínica mucho antes que de costumbre; iba preocupado y nervioso.

—¿Te ocurre algo, Max? —interrogó el médico.

—¡Es horrible, Flower! Acabo de dejar a Mark en la oficina del juez… Se ha presentado un hombre, con aspecto de ricachón, luciendo una gruesa cadena de oro cruzando su elegante chalina, con unos documentos que ha presentado primeramente en la oficina del sheriff con los que trata de demostrar haber adquirido las tierras de Mark a un elevado precio.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡No puede ser…!

—Lo peor es que Joe no sabe nada… Como esto siga así, van a convertir a ese muchacho en lo que nadie se imagina… ¡Son muchos los que creen que por ser de Virginia no sabe utilizar las armas y se equivocan! Me ha pedido el juez Neville que vayas a verle, Flower… Su corazón ha vuelto a fallarle…

—¡No me extraña…! ¡Creo que a mí me va a ocurrir lo mismo cualquier día!

Preparó inmediatamente el maletín donde metió todo el instrumental que pensó podía necesitar.

Timoty informó a su patrón de lo ocurrido en la plantación de los Smith y cuando se disponía a pedirle el favor, dijo Max:

—Enviaré recado a ese matrimonio para que se presente en mis tierras… ¡Yo les daré trabajo! El nuevo gobernador de Mississippi es quien debe enfrentarse y buscar una solución a este duro problema. En cuanto a ti, cumple las instrucciones del doctor y pronto podremos verte por la plantación. Cuando quieras, Flower.

Con el maletín en la mano se puso en movimiento el doctor.

Una vez en la calle, dijo Max:

—Mientras tú visitas al juez yo iré a ver a Ronald… Pondré en su conocimiento lo ocurrido en la plantación de los Smith.

—Está bien, Max. Nos veremos en la oficina de Ronald.

No tardó en llegar al despacho del juez donde entró con el maletín decidido.

—Hola, Neville, ¿cómo te encuentras?

—¡Un poco mejor…! Pedí a Max que te avisara… ¿Sabes lo que acaba de ocurrirle a Max?

—Sí, él mismo nos habló de ello… Si esa venta es falsa, todo se aclarará.

—¡¿Es que lo dudas?! ¡Sin embargo, el documento que ese hombre ha presentado en la oficina de Ronald es legal!

—No acierto a comprender…

—ES muy sencillo, yo te lo explicaré; indudablemente la firma de Mark ha sido falsificada, pero el que lo ha hecho debe ser un hombre acostumbrado a esa clase de trabajo y probar lo contrarío es lo que resultará difícil, ya que la ley apoya a ese ¡maldito…!

—Por favor, Neville… Piensa en tu corazón.

—¡No puedo remediarlo! ¡Sé que voy a morirme de un berrinche, pero…

—¡Neville! ¡Neville!

Inclinó la cabeza el juez golpeándose contra la mesa sobre la que quedó inmóvil.

—¡Dios mío! —exclamó el médico al comprobar que el corazón de su paciente había dejado de funcionar—. ¡Ha muerto! —murmuró en voz alta.

Con los puños crispados abandonó el despacho. La noticia, minutos más tarde, comenzó a extenderse por la ciudad.

El supuesto comprador de las tierras de los Dalton celebró la noticia con sus amigos.

«capítulo 4»

AL siguiente día, el enterrador ultimaba su trabajo en el V JL despacho del desafortunado juez.

El sheriff presidía el duelo.

El paso lento de la comitiva se alejó a lo largo de la calle principal y una vez en el lugar donde iban a ser enterrados los restos mortales del juez, el joven Joe Dalton se encontró con el gobernador, cruzándose ambos una mirada en silencio.

—Hola, Joe —saludó Edmund Emerson—. No he visto a tu padre…

—Se ha quedo en casa. No ha tenido el suficiente valor de venir hasta aquí…

—Mi amistad con tu familia sigue siendo la misma… Muchos creen que por mí nuevo cargo…

—Nosotros ni siquiera lo hemos pensado…

—Hace tiempo que no nos visitas. Romina es quien más te echa de menos.

Una triste sonrisa cubrió el rostro del joven de elevada estatura.

—Su hija me odia con toda su alma…

—¡Joe! ¡¿Cómo eres capaz de…?!

—¿Cuándo puede concederme unos minutos en privado?

—¡Esta misma tarde! A las seis es cuando más tranquilo estaré.

—Procuraré ser puntual…

Expresando una vez más su agradecimiento, se alejó.

Antes de regresar a la plantación visitó la clínica del doctor Flower, pasando unos minutos en compañía de Timoty, hombre al que estimaba y quería como si perteneciera a su propia familia.

Y al llegar a la plantación, se encontró con el matrimonio negro a quienes el padre de Joe había prometido darles trabajo.

—Creo que ya nos conocemos —dijo Joe al ser presentados por su padre—. Pueden estar seguros que en esta casa serán bien tratados, pero lo que no se les puede prometer es que el trabajo sea estable… No sé si mi padre les habrá informado…

—Les estuve hablando de ello, Joe… ¡El que pretenda apropiarse de estas tierras, con injusticia o con falsos documentos, pasará antes por mí cadáver!

—Me encontré en el entierro con tu amigo Emerson… Le dije que deseaba hablar en privado con él y esta tarde, a las seis, tengo una cita en su casa…

—¡Estoy seguro de que Emerson nos ayudará! Lamento no poder decir lo mismo de tu amiga Romina… Lynda me ha contado algo de lo que esa muchacha está haciendo creer a todo el mundo…

—Poco puede importamos lo que ella diga…

—Mi hermano va a casarse con ella, Joe —agregó la muchacha.

—Le compadezco, Lynda… Puedes tener la seguridad que jamás serán felices. Tal vez sea yo una de las personas que mejor la conocen…

—Intenté hablar con mi hermano sobre esto y no hubo forma… Debo regresar a casa. Nadie sabe que estoy aquí. Sin mi ayuda no les hubiera sido posible salir a estos dos pobres seres…

Lynda, vivamente emocionada por las cariñosas palabras del matrimonio abandonó las tierras de los Dalton.

Visitó el almacén de Sam McComb y así tuvo un pretexto al encontrarse con su hermano.

—Pareces muy contento, Mike.

—Es que lo estoy. Tengo que darte una buena noticia. Me caso la próxima semana con Romina…

—¿Qué quieres que te diga?

—¡¿Acaso no te alegra?!

—Pues no.

—¡Eres una…; si no fueras mi hermana!

—No hubiera respondido con tanta sinceridad… Romina es una mujer caprichosa que está acostumbrada a vivir una vida muy distinta a la que tú te imaginas… Si tuvieras ojos en la cara te darías cuenta que si se casa contigo es por simple despacho ya que ella siempre ha estado enamorada de Joe Dalton…

—¡Cállate! ¡Tú aprecias mucho a los Dalton! ¡Lo sé…!

Ella me quiere a mí y a nadie más, !¿lo has oído bien?!

—Adelante entonces… Presiento que vas a darte cuenta demasiado tarde…

—¡Maldita!

Ciego de ira golpeó salvajemente a su hermana.

Uno de los cow-boys del equipo que pasaba ante ellos en ese momento intervino, impidiendo que el loco de Mike continuara golpeándola.

¡¡Apártate, imbécil…!! —rugió Mike, encañonando al vaquero.

Con los brazos en alto se acercó el cow-boy a Mike, ordenándole este:

—¡Vuélvete!

Tan pronto como le dio la espalda, descargó un tremendo golpe con el arma que empuñaba Mike sobre la cabeza de aquel hombre, y se desplomó como un pesado fardo.

Asustada Lynda, examinó la herida de su defensor.

—¡Eres un loco!

—¡Cállate, si no quieres que haga lo mismo contigo! ¡Ya verás lo que te ocurre esta noche cuando hable con el viejo!

Mientras, Romina, al enterarse por verdadera casualidad de la entrevista concertada por su padre para aquella misma tarde, no se movió de la casa.

Joe fue puntual.

Saludó amable al criado que le recibió en la puerta, al que dijo:

—Míster Emerson me citó para las seis de la tarde.

—¡Hola, Joe! Yo misma te acompañaré hasta el despacho de papá.

El criado se retiró y les dejó solos.

—Son las seis en punto, y prometí a tu padre…

—¿Es que no te agrada verme? Me han dicho que haces frecuentes visitas a las tierras de los Barrymore… Alma es muy bonita, ¿verdad?

—Lo es, por lo menos es lo que todo el mundo comenta…

—Vamos, Joe, conmigo no tienes por qué andar con tantos rodeos. ¿Quieres insinuar que no te has fijado en ella? Es la culpable de lo nuestro.

—¿Quieres aclararme qué es lo nuestro? Te doy mi palabra que no entiendo absolutamente nada… Solo una buena amistad.

—¡Porque eres un idiota! ¡Yo siempre he creído que tú me amabas como yo a ti!

—Si en alguna ocasión te he dado pie para que pudieras pensar de esa forma, te ruego que me sepas disculpar… Y ahora qué vas a casarte con un amigo mío, no está bien que hables…

—¡Te pesará! ¡Te lo juro! ¡Os haré todo el daño que pueda y es mucho lo que puedo haceros! ¡A Max Barrymore le ocurrirá lo mismo! Todos los «Johnys» sois unos cobardes.

Dicho esto, le indicó el camino que conducía al despacho de su padre.

Como si nada hubiera ocurrido, abrió la puerta y anunció la visita.

—El hombre que estabas esperando acaba de llegar —dijo—, Debo recordarte que los demás no mirarán con buenos ojos si saben que has recibido en audiencia personal a un «Johnny» del ejército derrotado.

—¡Romina! Espera un momento, no te vayas. Creí que Joe era un buen amigo tuyo, pero acabas de demostrarme todo lo contrario. ¿Le has dicho lo de tu boda con Mike Smith?

—Sí, ya lo sabe. Os dejo solos para que podáis hablar con más libertad. Prefiero estar ausente de esta reunión.

Cerró la puerta con fuerza.

—No sé qué demonios le puede ocurrir a mi hija… Te ruego que la perdones, Joe.

—No se preocupe. He venido a verle para informarle de algo que nos ha ocurrido últimamente… Se trata de nuestras tierras. Un tal Joseph Marvin presentó unos documentos en la oficina del sheriff, así como en el despacho del desaparecido juez Neville, afirmando haber comprado unas tierras que jamás se pusieron siquiera en venta. ¡Las nuestras!

Emerson contemplaba a Joe muy confundido por lo que estaba escuchando.

Y así que terminó el joven de hablar, dijo:

—Es la primera noticia que tengo de todo esto… Di a tu padre que me ocuparé personalmente de este asunto, y puedes asegurarle en mi nombre, que se hará justicia. Cuando salgas de mi casa, haz por visitar al sheriff, y le comunicas que deseo verle urgentemente. Puede que se trate de un error…

Romina, que estaba escuchando tras la puerta, corrió hacia una de las habitaciones más próximas, para evitar que la vieran al salir, ignorando que uno de los criados al servicio de la casa había presenciado su maniobra.

Emerson acompañó a Joe hasta la puerta principal, recalcando que no se preocupara por lo expuesto, ya que él tenía firme decisión de aclararlo todo.

La noticia tranquilizó al padre de Joe.

El sheriff visitó a Emerson, y le informó de cuanto sabía.

La entrevista fue corta, y el sheriff abandonó la casa del nuevo gobernador algo más tranquilo.

Al llegar a su oficina, le comunicaron que un tal Gordon, hombre al que siempre se le veía en los salones del «Reina del Sur», había sido nombrado sustituto del desaparecido Juez Neville.

La persona en cuestión no tardó en personarse en la oficina del sheriff, acompañado de varios amigos que le habían ayudado a conseguir la vacante de juez.

—Hola, sheriff… He pasado un momento para comunicarle que he sido…

—Ya me han informado, míster Gordon… Mi único deseo es que sepa cumplir con su obligación, como así vino haciendo durante tantos años el entrañable amigo que, por motivos de enfermedad, hemos perdido para siempre.

Con estas palabras, despidió a aquel hombre.

Así que la puerta se cerró, tras la que desaparecieron el juez y sus amigos, descargó un tremendo puñetazo el sheriff sobre la mesa de trabajo.

—¡Cerdo! !Eso es lo que eres! —rugió—. ¡Aún tiene el cinismo de confesar que ha jurado el nuevo cargo ante un grupo de amigos…!

Fue interrumpido por la llegada de un nuevo visitante.

—¡Joe! —exclamó con satisfacción.

—Hola, Ronald… He estado hablando con míster Emerson. Ha prometido ayudarme a poner en claro lo de esa falsa venta. El viejo va a ponerse muy contento cuando conozca el resultado de mi entrevista.

—¿Qué hay de cierto sobre lo de Romina?

—Parece cierto lo de su boda con Mike…

—¡Le compadezco! Más vale que se dé cuenta a tiempo ese muchacho.

—Él está tan ciego como ella…

—No estoy de acuerdo contigo, Joe. Ella está enamorada de ti y toda la ciudad lo sabe.

—No me compliques más la vida… Desde que conozco a esa muchacha no ha significado para mí más que… Bueno, hablemos de otra cosa. ¿Puedes acompañarme hasta la clínica? Timoty agradecerá la visita.

—Está bien. ¡Vamos!

Timoty recibió una gran alegría al verles entrar en la habitación.

—No busquéis asiento, en la misma cama podéis hacerlo —dijo—. Como veréis, me encuentro estupendamente. Creo que el doctor Flower piensa darme el alta muy pronto… Un poco antes que hubierais llegado habríais encontrado aquí a Max. Tu padre iba con él, Joe. ¿Cómo ha ido tu entrevista con Emerson? Él me lo ha dicho.

—Mejor de lo que yo esperaba… Prometió ayudarme a desenmascarar a ese hombre, me refiero al que presentó esos documentos de venta.

—Tu padre está como loco… Es una lástima que el juez Neville haya muerto.

«capítulo 5»

DÍAS MAS más tarde, reuníanse todos los ciudadanos de Vicksburg ante la iglesia en la que de un momento a otro esperaba verse llegar a la joven pareja que habían decidido unirse en matrimonio, representando ambos a las dos familias más distinguidas de todo el territorio.

Mike Smith, uno de los protagonistas del magno acontecimiento, esperaba nervioso, rodeado de sus familiares, que llegara el momento de poder abandonar la lujosa habitación de la mansión de sus padres.

Jack Smith pidió a sus familiares que le dajaran a solas unos minutos con su hijo, al que abordó seguidamente.

—Mi único deseo es que no olvides lo que estuvimos hablando anoche. No importa que Romina sea una mujer caprichosa… conoces sobradamente la clase de vida que ha venido llevando…

—Ella me quiere, papá… Lo ha demostrado al pedirme que me case con ella. Mucha gente cree que aún continúa enamorada de Joe… ¡Esto sí que tiene gracia!

—Me tiene sin cuidado cómo ella piense en ese sentido… al convertirse en tu esposa no tendrá más remedio que obedecerte, y si eres lo suficientemente inteligente, en muy poco tiempo nos convertiremos en la familia más rica del Sur.

—Haré lo que tú me ordenes…

—¡Así me gusta!

Golpeó cariñoso a su hijo en la espalda, y ambos abandonaron la habitación, encontrándose Mike con la agradable sorpresa de ver allí a sus mejores amigos.

Romina iba elegantemente vestida, a la que rodeaban numerosas amigas.

Joe, acompañado de su padre, se acercó a los novios.

—Enhorabuena, Mike; lo mismo te digo a ti, Romina.

—Gracias, Joe. Al final he sido yo el elegido —comentó orgulloso Mike.

—No podía esperarse otra cosa… en realidad has sido el único que la has perseguido con este fin… Te queda muy bien ese vestido, Romina.

Hizo como que no le había escuchado y le dio disimuladamente la espalda.

La ceremonia no resultó demasiado larga.

Mike Smith, unido ya en matrimonio con Romina Emerson, respondía con agrado a las numerosas felicitaciones de que era objeto.

El «Mississippi», vestido de gala sus dos salones, dio albergue a todos los invitados.

Horas más tarde, cuando todo el mundo había dejado de comer, acercóse el padre de Mike al pequeño estrado donde se encontraba la orquesta y, poniendo los brazos en alto y dirigiéndose a los invitados, dijo:

—Por favor, un poco de silencio.

Sonrió al ser obedecido y agregó:

—Gracias… He querido ser yo el que diera a conocer la siguiente noticia: en esa mesa se encuentra el buen amigo Watson Goldstein, a quién todo el mundo conoce en la ciudad. Acaba de ofrecerse voluntariamente para que el baile anunciado en estos salones se celebre a bordo del «Reina del Sur»…

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, así como a las distintas plantaciones donde los hombres de color, en calidad de esclavos, trabajaban la tierra bajo la amenaza del látigo.

Timoty, al serle comunicada la noticia, comentó con sus hermanos de raza:

—Creo que debemos aprovechar esta oportunidad para visitar ese barco.

—Recuerda lo que te ocurrió…

—Ahora es distinto. Haré una visita al «Reina del Sur», aunque nada más pise la cubierta… pasé algunos años maravillosos…

Al final decidieron acompañar a Timoty todos sus compañeros.

No había forma humana de dar un solo pasó por la cubierta del «Reina del Sur» horas más tarde.

Los hombres de Jack Smith, cansados de bailar y divertirse en los salones del barco, con la «bodega» cargada, decidieron buscar en la cubierta otra clase de diversión.

Clyde, el capataz, iba al frente del grupo, advirtiendo a todos:

—Mucho cuidado con lo que hacéis… recordad las palabras del patrón. Si queréis divertiros, podéis hacerlo en la bodega de popa… nadie os molestará.

—Es lo que pensamos hacer —manifestó Jerry, riendo escandalosamente.

Clyde se apartó de sus compañeros y se mezcló entre los invitados que poblaban la cubierta.

Mientras, en el camarote de Watson Goldstein, Jack se entrevistaba con el elegante Joseph Marvin, viejo amigo suyo.

—Estamos viviendo los mejores momentos de nuestra vida —decía el elegante—. Tan pronto como tu amigo Emerson emigre hacia Jackson pondremos en funcionamiento la «máquina de recuperación». ¿Le has hablado de lo de los Dalton?

—No, no he querido hablar de ello… Estuve a punto de hacer algún comentario sobre el particular, pero lo pensé mejor y decid! callarme. El juez Neville, que era quien más se interponía en nuestros «negocios», ha dejado de molestarnos. Con la ayuda de Gordon será más que suficiente para todo lo que necesitemos…

—Te olvidas de Ronald Laughton. Mientras ese hombre continúe representando la ley en Vicksburg…

—Poco tiempo le queda, un par de meses a lo sumo, si es que antes no hay necesidad de anunciar las elecciones próximas.

Joseph comenzó a reír salvajemente, adivinando las intenciones de su amigo Jack, y volvieron a beber sin tasa.

Jerry, Hoss y John divertíanse a su manera en el interior de la bodega de popa.

Tres asustados esclavos estaban recibiendo un salvaje castigo y, aprovechando el estado físico de los autores de este castigo, consiguieron alcanzar la puerta de la bodega y huir, mezclándose entre la multitud de cubierta.

—¡Por tu culpa se han escapado, Hoss…!

—¡Déjales, Jerry! ¡Encontraremos a otros…!

Pusiéronse de acuerdo y no tardaron en engañar a otros tres negros, quien, creyendo que iban a enseñarles algo desconocido del barco para ellos, cayeron en la trampa.

Timoty, que acababa de descender del barco, fijóse en los tres que huían despavoridos.

—¡Eh! ¿Qué os sucede?

—¡Timoty!

—¡Estás herido…!

Perdió el conocimiento el que hablaba, y fue ayudado por Timoty y los dos compañeros que acompañaban al caído.

Internándose en la oscuridad de la noche, desaparecieron a lo largo del río. Junto a la orilla detuviéronse y consiguieron que recuperara el conocimiento aquel hombre.

Así que Timoty supo lo ocurrido, exclamó:

—¡Son unos salvajes! Ellos fueron los que estuvieron a punto de acabar con mi vida… Prometedme que no hablaréis con nadie de esto, si es que de veras deseáis continuar viviendo.

Consiguió convencerles Timoty, y horas más tarde, el doctor Flower se presentaba en los barracones destinados a los negros.

Una vez examinado el herido, dio a conocer el diagnóstico el doctor, así como la clase de tratamiento que precisaba.

A la mañana siguiente, aparecieron dos cadáveres flotando sobre las aguas del río, y como ninguno de ellos presentaba herida alguna, se llegó a la conclusión de que habían muerto ahogados, debido posiblemente al alcohol ingerido, pero el doctor Flower, que examinó en privado a los muertos, llegó a una conclusión completamente distinta.

Joe visitó al médico.

—Hola, doctor… Mi padre acaba de decirme que ha vuelto a examinar a esos dos hombres. ¿Murieron ahogados realmente?

—Siéntate, Joe… Tengo confianza con vosotros, y creo que puedo decirte la verdad; no murieron ahogados, sino a consecuencia de fuertes golpes recibidos en la cabeza…

Así que terminó el doctor de hablar, dijo Joe:

—Estamos a la vista de dos nuevos crímenes cometidos a bordo de ese maldito barco. El sheriff está esperando noticias… prometí ir a verle tan pronto como hablara con usted.

Presentóse el de la placa en la clínica en tal momento, disculpando el doctor a Joe, después de dar a conocer al representante de la ley una versión distinta a la real acerca del examen practicado sobre los cadáveres de los negros aparecidos flotando sobre las aguas del río.

Alejóse Joe con esta preocupación enterándose más tarde de la marcha de los recién casados y del nuevo gobernador.

—Me sorprendió no verte, Joe —le dijo su padre al regreso. Toda la ciudad acudió a despedirles.

—Lo olvidé por completo. ¿Estuviste con el doctor Flower?

—Sí.

—¿Te habló…?

—Sí, lo sé todo. Y estoy de acuerdo con él. Si Ronald supiera la verdad, le crearíamos un nuevo compromiso. Comprendo que es su obligación, pero ya nada puede hacerse por esos hombres… Timoty te ha estado buscando por la ciudad. Alguien más fue castigado anoche a bordo del «Reina del Sur». Acompañé a Timoty y al doctor hasta los barracones.

—¡Esto tiene que acabar! ¡Si es preciso, me colgaré las armas…!

—Cálmate, hombre; en realidad no ha ocurrido nada todavía. Tan pronto como Ronald tenga alguna noticia, vendrá a comunicárnosla, y si así ocurre, te prometo que tu padre volverá a colgarse las armas también. Y hablando de la hija de Emerson, la encontré muy distinta a esta mañana… parecía muy triste… estoy seguro de que le hubiera gustado despedirse de ti.

—Mike es un buen muchacho… Llegarán a ser muy felices los dos.

—Así lo espero y deseo… Toma esto… Me lo entregó Romina muy en secreto.

Joe contempló con sorpresa el sobre que le entregaba su padre.

La nota que venía en el interior del mismo decía lo siguiente:

«Amigo Joe; Estoy convencida que con el tiempo conseguiré apartarte de mi pensamiento. Hoy estoy convencida que nunca has estado enamorado de mí. Confío en que Mike cambie de pensamiento al estar apartado de su padre, y podamos ser los dos muy felices.

Con el afecto de una buena amiga:

Romina Emerson.

Respiró con tranquilidad Joe, y entregó el escrito a su padre para que lo leyera.

—Es una gran muchacha —comentó Joe—. Estoy convencido que Mike sabrá hacerla feliz, o de lo contrario soy capaz de arrancarle la lengua.

—Tienes razón, es una gran muchacha —agregó el viejo, una vez leída la nota que Romina le había entregado a él.

«capítulo 6»

HACIA exactamente tres semanas que Edmund Emerson habíase hecho cargo de todos los problemas del territorio, con bastante fortuna en la resolución de algunos casos, cuando en Vicksburg, en el despacho del nuevo juez reuníanse con este Jack Smith y Joseph Marvin.

—Tomad asiento —invitó el juez Gordon—. Hace varios días que estoy esperando vuestra visita.

—Jack tiene la culpa de esta demora —agregó Joseph Marvin—. Estaba esperando no sé qué noticias de su hijo.

—Eres un impaciente, Joseph; con todos los triunfos en la mano podemos permitirnos el lujo de saborear la derrota del enemigo.

—Hace tres semanas que tu compadre Emerson se marchó y no hemos movido una sola paja desde entonces, ¿a qué estás esperando? No debes olvidar que la plantación de los Dalton vale una gran fortuna, y que tu hijo recibirá una gran alegría cuando sepa que les hemos obligado a huir de esta ciudad…

—Hace más de una semana que no tengo noticias de Mike… me tiene preocupado el muchacho. He leído tantas veces su última carta que me la sé de memoria; le están obligando a cambiar.

—¿Qué tal se lleva con su esposa?

—Mejor de lo que yo esperaba… a juzgar por lo que él me cuenta.

—¡Bah! Ya conoces a Mike, nunca dice la verdad.

—Hasta que no reciba nuevas noticias no me atrevo a decir nada… Echa un vistazo a estos documentos, Gordon. Si crees que están en condiciones de presentarlos en la Corte, no demores más lo de los Dalton.

Se echó a reír el juez.

—Perdona. Jack; parece que olvidas que yo mismo los confeccioné, y Gordon sabe hacer bien las cosas.

—Habla con el sheriff y ordénale que visite a los Dalton… Aunque es una familia muy apreciada, pronto se olvidarán de ellos. Nuestro próximo golpe serán las tierras de los Barrymore, donde posiblemente busquen refugio momentáneo los Dalton.

Ofreció el juez un trago a los dos amigos, y brindaron por el éxito de la nueva «operación». Luego les acompañó hasta la puerta.

Sonriente, echó un último vistazo al documento que de inmediato iba a presentar en la oficina del sheriff. Recogió su elegante sombrero y salió a la calle con los documentos en el interior de su no menos elegante chalina.

Llegó a la oficina del sheriff y entró con aire de superioridad en la misma.

—¿Qué se le ofrece, juez Gordon?

—Hola, sheriff. Me alegro de encontrarle aquí… le traigo un encargo que no le resultará fácil cumplir. Eche un vistazo a estos documentos. Me los entregó el hombre que compró las tierras de los Dalton.

—¿Qué está diciendo? ¡Marck Dalton aseguró que…!

—Las palabras se las lleva el viento. Esto es lo que en verdad, ante la ley, cuenta.

Examinó detenidamente los papeles que el juez le entregó, y se le quedó miranda en silencio.

—Está bien. Hablaré inmediatamente con los Dalton, pero no respondo de lo que pueda ocurrir. Lo que sí puedo asegurarle es que no abandonarán sus tierras.

—En el supuesto caso de que así ocurra, será usted el que actúe en la forma que requiere el mencionado caso. Le deseo suerte, sheriff. A su regreso pásese por el «Mississippi» y comuníqueme lo que haya. Míster Marvin me está esperando.

Con estas palabras se despidió y abandonó la oficina.

Apretó los puños con fuerza el de la placa y se dispuso a cumplir con su obligación. Preparó su caballo y abandonó la ciudad.

Mark Dalton contempló en silencio la llegada del jinete y salió a recibirle.

—Hola, Ronald —saludó—. Me sorprende verte a estas horas por aquí. Deja el caballo. Cualquiera de mis hombres se ocupará de él.

—Hola, Mark; traigo malas noticias. Echa un vistazo a esto. El juez me ha entregado esta orden; te dan un plazo de veinticuatro horas para abandonar estas tierras.

Una vez leído lo que el juez escribiera en aquella nota, bajo la que figuraba su firma, dijo Mark:

—¡Tienen que estar locos! Diles que si se atreven, que vengan ellos a echarnos de aquí. Estas tierras son muy mías, y no estoy dispuesto a dejármelas arrebatar…

—¿Estás seguro de no haber firmado jamás un documento…?

—Tan seguro como que estoy en estos momentos hablando contigo. Ya estoy viendo en qué forma prometió ayudarme Emerson. No hay más que cobardes en esta ciudad. El truco es muy viejo, Ronald; esta firma está muy bien imitada, pero vas a convencerte que no ha sido hecha por mí.

Firmó en un papel aparte, y el sheriff se convenció, a pesar de la gran semejanza existente entre ambas, que no eran iguales.

—Lo demostraremos en la Corte si es preciso —exclamó el sheriff.

—No, Ronald, nada conseguiremos. Lo tienen todo muy bien planeado. Lo que más me preocupa de todo esto es que si continúan insistiendo, obligarán a mi hijo a colgarse nuevamente las armas, y si esto sucede… van a saber lo que es capaz un «Johny». Vamos dentro.

Entraron en la casa, donde transcurrió para el sheriff más tiempo del deseado.

Y cuando se disponía a abandonar la casa, se presentó los saludando con alegría al viejo amigo.

—¡Vaya sorpresa, Ronald! ¡De haber sabido que estabas aquí hubiera regresado mucho antes! ¿Pero qué diablos ocurre? Hay tal preocupación en vuestros rostros…

—Te lo explicaré, Joe —interrumpió su padre.

Y sin rodeos, dio a conocer el motivo de la inesperada visita del sheriff.

—¡Tienen que estar locos! ¡Esos documentos son falsos, y yo lo demostraré. Obligaré a ese cobarde a decir la verdad. ¡Tu amigo Emerson prometió ayudarnos…! ¡Ya entiendo! Ahora es el gobernador y todo lo que él diga… Escríbele unas ¡Ahora es el gobernador y todo lo que él diga… Escríbele unas letras.

—No hay tiempo para nada. Nos dan veinticuatro horas de plazo para abandonar estas tierras…

Joe Dalton giró enérgicamente sobre sus talones y se dirigió a sus habitaciones.

—¡Joe! ¡Espera!

Continuó su camino el joven de elevada estatura para, minutos más tarde, aparecer ante su padre y el sheriff con las armas que con tanto capricho conservaba entre sus objetos personales.

—¡Joe!

—¡Esto es lo que hemos debido hacer desde un principio! Di a ese cobarde de mi parte, Ronald, que venga personalmente a echarnos de nuestras tierras si se atreve. Me he cansado de soportar tanta injusticia. He conseguido averiguar quién fue uno de los que golpearon a Timoty. Recibirá su castigo.

—Escúchame, Joe…

—¿Es que vas a permitir que nos roben lo que es nuestro? ¿O es cierto que firmaste ese documento…?

—¡Puedes tener la plena seguridad que jamás firmé…!

—Entonces haz lo que yo. Si nos obligan emplearemos las armas y haremos honor al apellido que llevamos.

Mark miró en silencio al sheriff para seguidamente decir:

—Mi hijo tiene razón, Ronald. No permitiremos que nos roben lo que es nuestro. Sabes muy bien que estas tierras pertenecieron siempre a los Dalton. Comunica al juez Gordon nuestra decisión, Ronald. Si quieren guerra la tendrán. Escribiré hoy mismo una carta a Emerson. Su ayuda nos será muy valiosa.

—Con la mía podéis contar desde este mismo momento. Iré ahora mismo al «Mississippi» e informaré al juez Gordon.

Y galopó sin descanso hasta que desmontó ante la puerta del lujoso salón.

Mezclóse entre los numerosos clientes y se acercó al mostrador. Uno de los que atendían el mismo le informó dónde podía ver al juez, y siguió la dirección que este le había indicado.

—¡Caramba! ¡Si ya tenemos aquí al sheriff! —exclamó el juez—. ¿Qué tal ha ido?

—Los Dalton no están de acuerdo, y me han rogado que les comunique que si de veras desean apropiarse de sus tierras, tendrán que pasar antes por sus cadáveres.

—Sinceramente, no les comprendo… Pues ya sabe lo que tiene que hacer, sheriff. Es misión suya…

—Se equivocan, he podido comprobar que existe cierta diferencia entre esta firma y la verdadera.

—Tranquilícese, míster Marvin —aconsejó el juez, al observar el movimiento rápido de su amigo—. El sheriff es un gran amigo de los Dalton, y no les habrá resultado muy difícil engañarle… Este documento está firmado por Mark Dalton, y si es preciso, sentará jurisprudencia la Corte. Puede que esto no les interese a esa familia de «Johnys»… saldrán a relucir otras muchas cosas de las que tendrán que rendir cuentas. Mañana a primera hora saldrá un grupo, a cuya cabeza irá usted para obligar a los Dalton a abandonar las tierras que a buen precio vendieron…

—Conmigo no cuenten para tal injusticia…

Un pequeño alboroto llamó la atención de todos los clientes.

En el centro del salón había un hombre de color rodeado de varios empleados de la casa.

—Sabes que os está prohibido poner los pies en este local, y, sin embargo, te has atrevido a entrar, maldito cerdo.

—Me dijeron que el sheriff estaba aquí y he venido a buscarle.

Entre tres arrastraron al asustado negro hacia la puerta, golpeándole salvajemente.

—¡Quietos! —gritó el sheriff—. ¡Dejad tranquilo a ese hombre!

Con las armas empuñadas les obligó a obedecer.

William Farrow, propietario del, local, impidió que sus empleados tomaran severas medidas contra el sheriff, permitiendo que el de la placa detuviera a los tres que habían castigado al negro.

Los tres detenidos fueron encerrados en la misma celda.

—Déjenos salir de aquí, sheriff —decía uno de los detenidos—. ¿Se da cuenta de lo que está haciendo?

Pero el sheriff no les escuchaba, marchando con el hombre de color hacia la parte trasera del edificio.

—¡Huye! ¡No pierdas tiempo, o no podré impedir que te linchen!

Abrió la puerta y le obligó a salir.

Saltó a los corrales, y el sheriff respiró con tranquilidad al verle desaparecer.

El juez se presentó en la oficina, acompañado por el propietario del «Mississippi», entregando al sheriff una orden de libertad en favor de los tres detenidos.

Recordando los consejos de su amigo Mark, prefirió perder de sus derechos y abrió la celda en la que se encontraban los detenidos.

Sonriendo con orgullo pasaron ante él.

—¿Lo está viendo, sheriff? Ha podido evitarse todas estas molestias —dijo uno—. Ya tendremos ocasión de vemos.

Hizo como que no escuchó las amenazas y sufrió con entereza aquel bochorno.

«capítulo 7»

ESTA amaneciendo y este cobarde no viene. Hubiera resultado más fácil buscarle por la ciudad.

—Eres un impaciente, John… Debe estar muy asustado y habrá decidido pasar la noche fuera de aquí. Dentro de unas horas tendrá que hacer acto de presencia, porque sabe que, en caso de no hacerlo, el juez le sustituirá por otro, y entonces no habrá tantos problemas para acabar con él.

Transcurrió el tiempo sin que nadie supiera decir dónde estaba el sheriff.

Los hombres reclutados por orden de Jack esperaban impacientes la llegada del sheriff.

Y cuando se convencieron de que ya no aparecería, el juez ordenó que se hiciera cargo de la placa uno de los hombres de Jack, siendo elegido John.

En presencia de numerosos testigos se celebró el sencillo acto, y John lucía con orgullo la placa que el juez acababa de imponerle, quedando decretado que aquel hombre, hasta las próximas elecciones, representaría la ley en Vicksburg.

Montó a caballo y marchó al frente del grupo, galopando todos en dirección a las tierras de los Dalton.

Poco antes de llegar a ellas, tomaron medidas y aminoraron la marcha.

Sin el menor contratiempo consiguieron llegar ante la casa.

Mark Dalton les contemplaba con rostro serio desde el porche de entrada.

Y cuando se disponían a desmontar, gritó:

—¡Un momento! ¿Qué se les ofrece? El que se atreva a poner los pies en tierra no podrá volver a montar… Hay varios rifles apuntando hacia sus cuerpos.

John, nervioso, dijo:

—Venimos a comunicarle por orden del juez Gordon que estas tierras deben ser abandonadas en el corto plazo de…

Enmudeció al ver caminar hacia ellos a Joe Dalton, con armas a sus costados.

Sonriendo, comentó:

—¿Para qué quieres esos adornos a tus costados «Johny»?

—Decid al juez Gordon que la trágica época de robos y saqueos terminó hace tiempo… Y si no queréis presenciar mis habilidades con las armas, contaré hasta tres, dando tiempo a qué os alejéis y os pongáis fuera del alcance de mis armas. El que no haya cubierto la distancia quedará sobre estas tierras para siempre.

—¿Qué os parece, muchachos? ¡Si resulta que el «Látigo del Sur» sabe manejar también…!

—¡Uno…! —comenzó a contar Joe.

Varios jinetes obligaron a sus monturas a volver grupas, espoleándolas salvajemente.

—¡Dos…!

—Quedáronse tres rezagados intencionadamente.

—¡Tres…! —gritó Joe.

Desenfundando con rapidez, hizo tres consecutivos disparos, y los que se habían quedado rezagados rodaron por el suelo sin vida.

Esto hizo aumentar la marcha de los que iban en cabeza.

John llegó asustado a la ciudad, e informó personalmente al juez, dándose a conocer la noticia de las tres muertes, de una forma muy distinta a como en realidad había ocurrido, en los principales locales de diversión.

Como represalia, fueron detenidos varios negros, y el sheriff ordenó que se prepararan varias cuerdas en los árboles existentes en la plaza, donde pensaban colgar varios para que sirviera de escarmiento a los demás.

—¡Daos prisa, muchachos! ¡Id en busca de unos cuantos!

Cayeron en avalancha unos cuantos sobre los negros, arrastrando a cuatro hacia las cuerdas. En presencia de numerosos testigos se les colgó sin consideración alguna.

Minutos más tarde, otros tres siguieron su misma suerte, y todo el que pudo huyó hacia los barracones que servían de albergue a numerosas familias de color.

Armáronse cómo pudieron y todos se prepararon predispuestos a morir luchando ante el temor de una inminente invasión.

Reunido el juez Gordon con los hombres más influyentes de Vicksburg, se acordó por unanimidad suspender de momento las ejecuciones.

John recibió la orden de poner en libertad a los negros que continuaban detenidos. Se puso furioso.

—¡Estáis de enhorabuena! ¡Acaban de ordenar que se os ponga en libertad, daos prisa, cerdos!

A latigazos se les obligó a moverse con mayor rapidez.

En la mente de aquellos hombres había el mismo pensamiento: engañarles para que fueran como corderos hacia la cuerda.

Pero minutos más tarde, al verse en la calle, se convencieron que no había engaño por parte del sheriff y sus hombres, huyendo con rapidez hacia los barracones, donde se les recibió con alegría y tristeza al mismo tiempo, recordando a los que habían sido colgados.

Joe, de acuerdo con los Barrymore, dio asilo a todos los trabajadores negros que buscaron asilo en sus tierras, no quedando una sola familia en los barracones al siguiente día.

De madrugada, las maderas que sostenían en pie los viejos barracones fueron pasto de las llamas, rodeando los mismos hombres sin escrúpulos, y decididos a apretar el gatillo sobre los que intentaran huir de las llamas.

La sorpresa fue general al ver que nadie salía, a pesar del intenso y devastador fuego.

—Deben estar muriendo como ratas —exclamó John—. Pero es raro que ni uno solo haya intentado huir…

Tan pronto como empezaron a derrumbarse los viejos barracones, se aproximaron los que empuñaban las armas, exclamando varios a un mismo tiempo:

—¡No hay nadie! ¡Están vacíos!

Poco más tarde comprobaban que esto era cierto, y el propio John marchó a informar a su capataz, hombre con el que únicamente debía entrevistarse.

—¡No hemos conseguido nada, Clyde! ¡Esos malditos han debido adivinar nuestras intenciones y han huido todos durante la noche!

—Informaré al patrón… Nuestros trabajadores van a echarte de menos… Jerry y Hoss se repartirán tus obligaciones en la plantación.

—Me gustaría estar a vuestro lado.

—Ni lo intentes siquiera lo que estás pensando… Ahora es distinto, esa placa es un freno para ti. ¿Dónde se habrán metido esos cerdos negros?

—Es lo que hay que averiguar… No te dejes ver demasiado por las tabernas del puerto: es un consejo.

—¿Crees acaso que tengo miedo? Como sepa algo Doris me lo dirá.

Clyde golpeó cariñoso en el hombro de su compañero, y ordenó a los demás que le siguieran.

John fue el último en abandonar aquel lugar, contemplando en silencio la silueta de los jinetes que, capitaneados por Clyde, se alejaban de los barracones.

Luciendo su placa de sheriff John, llegó al puerto deteniéndose ante la primera taberna que encontró a su paso.

Visitó varios locales, escuchando en los mismos repetidas conversaciones sobre el mismo tema: el incendio de los barracones.

Finalmente visitó la taberna en la que trabajaba Doris, la muchacha que lo significaba todo para él.

—Hola, preciosa —saludó al verla—. Veo poca gente en la taberna. ¿Dónde diablos se han escondido los clientes de esta pocilga?

—Es muy tarde para que la gente acuda… de todas formas, muchos no podrán venir; he oído decir que han muerto casi todos en los barracones.

—¡Vaya! ¿Quién te ha contado esa historia? ¡Ni uno solo de esos cerdos ha muerto…!

Demasiado tarde comprendió su error.

—¿Has sido tú el que ha incendiado los barracones?

—¿Qué estás diciendo?

—Acabas de hablar como si hubieras participado en esa «operación» tan digna como así la consideran ciertas personas de Vicksburg que presumen de tener…

—Calma tus nervios, Doris… he pasado toda la noche trabajando, y me encuentro cansado. Sírveme un trago en aquella mesa. Charlaremos con más tranquilidad sentados.

—Voy a cerrar el establecimiento. Tengo orden de no servir bebida a nadie.

—Supongo que no hablas en serio…

—También yo estoy cansada y necesito descansar. Estas no son horas de acudir a una taberna.

Derribó dos sillas de una patada el sheriff y se acercó con aire violento a la muchacha.

—¿Qué demonios te sucede? ¿Con quién crees que estás hablando? Perdona, Doris… ya conoces mi temperamento.

La muchacha desapareció por la pequeña puerta existente tras el mostrador ante el asombro de John.

—¡Es increíble! —dijo en voz alta.

Minutos más tarde aparecía el dueño del establecimiento.

—Mi empleada acaba de decirme que no puede cerrar por culpa suya… A estas horas no servimos bebida a nadie.

—¡A mi sí! ¡Usted mismo me servirá, si no quiere que…!

Palideció visiblemente al ver a un hombre de color apuntándole con un rifle.

—Obedezca, sheriff… Vaya a su oficina a descansar, si es cierto que lo necesita.

—¿Qué le ocurre a ese loco? ¡Ordénele que suelte ese rifle o…!

El ruido del percutor puso aún más nervioso al sheriff, y echó a correr hacia la puerta.

Tan pronto como puso los pies en la calle, la puerta se cerró.

Varios disparos la atravesaron hiriendo uno de ellos al propietario del pequeño establecimiento.

—No os asustéis —dijo a sus empleados—. Es un rasguño sin importancia.

Doris, al examinar la herida que tenía en el hombro, marchó a la clínica y no tardó en regresar, acompañada del doctor.

—¡Hola, doctor Flower… se trata de una herida sin importancia! No has debido ir a ninguna parte, Doris.

—Echaré un vistazo ya que estoy aquí…

Hizo un gesto extraño al ver la herida.

—Ha podido matarle esa bala. He sido informado por esta muchacha de lo ocurrido. Me ocuparé de ponerlo en conocimiento del nuevo juez. El sheriff…

—No se complique la vida, doctor. ¿Puedo ponerme la camisa?

—Sí, la herida está limpia. Si notara alguna molestia no deje de ir a verme o enviarme recado para que venga.

—Gracias, doctor… Pagaré su visita.

—Ya tendrá tiempo de pagarme. Quiero escribir una carta al gobernador Emerson para poner en conocimiento lo de los barracones del barrio negro. A juzgar por lo que esta joven me ha dicho, creo que el sheriff ha participado en él.

—Eres una incorregible, Doris. No has debido decirle nada al doctor…

—Es una de las pocas personas con la que se puede hablar en confianza. Lo que han hecho es un crimen… si no les avisan de lo que iba a ocurrir, hubieran perecido muchos inocentes. Las autoridades deben tomar cartas en el asunto antes de que ocurra algo peor. Escriba al gobernador, doctor. Es la única persona que puede prestar ayuda a esa pobre gente. No es justo que continúen viviendo como esclavos.

—Lo haré, pequeña; no te preocupes. Si tuviera molestias tu jefe, no dejes de ira verme.

«capítulo 8»

SIENTATE. Douglas. Te estaba esperando.

—Hola, Jack. Vengo de ver a William, ¿qué le ocurre a John?

—¡Bah! Cosas sin importancia. Se le figuró la otra noche que varias personas intentaron sorprenderle en su oficina. Hablemos de negocios; ¿Has conseguido algo?

—Traigo una partida excelentes braceros. Joseph los pagará a buen precio.

Se echó a reír Jack.

—De momento no los va a necesitar, por eso me he reído. Lo de los Dalton sigue pendiente. No hay forma humana de entrar en esas tierras. ¿Qué tal se porta Gordon?

—Es un buen elemento. Con su ayuda conseguiremos alcanzar nuestros propósitos. En la expedición vienen dos mujeres de color que me gustaría las vieras antes de nada.

—¡Me pongo enfermo cada vez que tengo necesidad de oler la piel de esos cerdos!

—Te advierto que son muy bonitas… Watson se ha interesado por ellas.

—¡¿De veras?!

—Cómo te lo digo. Acompáñame. Clyde se encarga de la vigilancia de esas dos mujeres. Lo que siento es no haber podido localizar a sus respectivos esposos.

—Eso quiere decir que están casadas… mal asunto.

—Poco puede importarnos. Durante el viaje intenté ganarme la confianza de las dos y me resultó imposible. Aquí resultará más fácil «domarlas», ya me entiendes.

—¿Qué sabes de Mike?

—Debe andar muy ocupado con sus cosas que me escribe de tarde en tarde. Tengo el presentimiento que a Mike le han obligado a cambiar.

—Estás bromeando. A Mike no hay persona humana que le obligue a cambiar.

—¡Hum…! Ya hablaremos de todo esto en otro momento. Márchate de una vez, Douglas. Mi hija está a punto de llegar.

Jack Smith respiró con tranquilidad al verse solo en su despacho.

No tardaron en anunciarle la visita de su hija.

—Creí que ya no vendrías a verme. Si llegas a tardar un poco más no me hubieras encontrado aquí. Mis negocios me reclaman.

—He recibido una carta de Mike… Vive una vida distinta y es feliz con Romina.

—¡Vaya! Me alegro. ¿Es que ya no se acuerda de su padre? ¡Hace ya no sé qué tiempo que no recibo una sola noticia de él!

—Mike se ha convertido en el secretario del padre de Romina…

—¡Yo soy quien le necesita! ¡Desde su marcha están un poco confusos muchos de mis negocios! Ahora debes disculparme, prometí acudir a una cita de suma importancia para mí…

Lynda despidióse de su padre.

Jack abandonaba minutos más tarde la casa y se presentó en la colina. Los hombres reclutados por Douglas le contemplaron en silencio.

—¿Qué te parece, Jack?

—De aspecto no están mal… parecen fuertes. Clyde se hará cargo de ellos. Llevadles a la vivienda, debéis empezar a trabajar inmediatamente. Está muy retrasado el trabajo de la plantación.

—¡En marcha, amigos! —ordenó el capataz.

Jack entró en la cabaña y examinó a las dos muchachas.

Tuvo que admitir que eran francamente bonitas y pensando con el egoísmo propio en aquella clase de hombres, dirigiéndose a las dos asustadas mujeres, les dijo:

—En mi casa encontraréis todo lo que necesitáis… Me quedo con ellas, Douglas.

—¡Es que Watson…!

—¡Ya lo has oído!

—Está bien.

—¿Cuánto he de pagar por ellas? Pagaré la misma cantidad que Watson te haya ofrecido.

—Ochocientos dólares.

—¡No me hagas reír! Pagaré quinientos y vas que te matas.

Extendió un talón por la mencionada cantidad últimamente y se hizo cargo de las dos jóvenes esposas.

—Estáis de suerte, muchachas. En mi casa encontraréis toda clase de comodidades. Una vez que estéis instaladas escribiréis a vuestros respectivos esposos para que puedan reunirse con vosotras. Para ellos habrá trabajo también en mis tierras.

Obedecieron sumisas las órdenes del nuevo amo.

Los pequeños ojos de Jack movíanse vivarachos examinando con detalle a las dos mujeres.

—Tenías razón, Douglas. Son hermosas…

Una sonrisa maliciosa cubrió el rostro de Douglas.

—Voy a tener problemas con Watson… —dijo—. Ya veré como me las arreglo para…

—No tendrás necesidad de hacer nada. Yo hablaré con Watson y todo quedará bien entendido. Puedes hacer efectivo el talón cuando te venga en gana. Acompañaré a estas dos mujeres hasta la casa.

Ernest, el cocinero de los Smith, hombre con mucha vida a sus espaldas, quedóse sorprendido al fijarse en las mujeres que acompañaban al patrón y un gesto de preocupación dibujóse en su rostro.

—Hola, patrón, —saludó.

—Estas muchachas se incorporarán al servicio de la casa… ¿Cómo os llamáis?

—Mi nombre es Hannah.

—El mío Lilly.

—Bienvenidas a esta casa, —exclamó el cocinero—. Trabajo vais a tener todo el que deseéis y mucho más.

—Estamos acostumbradas a trabajar…

—No tengo la menor duda. ¿De dónde venís?

—Como le hagáis caso a Ernest terminareis con dolor de cabeza. Vuelve a la cocina. Me encargaré personalmente de enseñarles la casa, ya que mi hija no está.

—Llegó hace un momento— informó el cocinero.

—¡Vaya! Creí que no habría regresado. Entonces será Lynda quien se encargue de mostrarles la casa y darles a conocer sus deberes.

—Lo haré con mucho gusto, papá.

—¡Lynda!

—Hola, muchachas. Seguidme.

Jack lamentó más tarde que su hija estuviera en la casa pero no lo dio a demostrar.

Sin embargo, a Ernest, no le pasó inadvertido este detalle y metióse en la cocina nuevamente.

Indeciso Jack no sabía qué hacer y finalmente decidió entrar en la casa.

Tomó asiento en su despacho y se entregó de lleno al trabajo.

Media hora más tarde presentábase su hija en el mismo.

—¿Puedo robarte unos minutos?

—Entra, no te quedes ahí.

La muchacha cerró la puerta y se acercó a la mesa de su padre.

—Es un crimen lo que estáis haciendo con esa gente… Supuse que sería Douglas el que te proporcionó a esas dos mujeres a las que de una manera tan indigna habéis separado de sus respectivos esposos… Me han estado contando de qué forma las obligó ese maldito de Douglas a unirse a la expedición que ha traído…

—No empecemos, Lynda; nosotros no arreglaremos el mundo discutiendo siempre de lo mismo.

—¡Seguís tratando como esclavos a esa pobre gente sin daros cuenta que lo único que vais a conseguir es aumentar el odio…

—¡Basta! ¡He pagado quinientos dólares por las dos y las he ofrecido trabajo en mi casa! ¿Puede hacerse algo más?

—¡Sí! Permitidles que se reúnan con sus esposos…

—Mira, Lynda, yo no entiendo de romanticismos como tú. He adquirido a esas dos mujeres para que trabajen y es lo que harán. ¿Alguna cosa más?

—¿Qué sueldo les has ofrecido?

—¡Tienes que estar loca! ¿Te parece poco el que se les facilite comida en abundancia y ropa?

—¡Es una lástima que el juez Neville haya desaparecido para siempre!

—Por favor, Lynda. Tengo mucho trabajo y…

Lynda volvióse hacia la puerta y la cerró con fuerza al salir dejando a su padre con la palabra en la boca.

—¡Maldita…! —rugió Jack poniéndose en pie.

Derribó la silla sobre la que había estado sentado y sin preocuparse de ponerla nuevamente en pie abandonó el despacho.

Como una fiera dedicóse a buscar a su hija por toda la casa convenciéndose más tarde que no estaba en ella.

Alfred Balton, uno de los más hábiles ventajistas a bordo del «Reina del Sur», apareció en el porche de entrada encontrándose Jack con él al salir.

—¡Alfred!

—Hola, Jack. Me he visto obligado a venir por indicación de Watson. Te está esperando a bordo… hay malas noticias.

—¿Qué ocurre?

—No puedo anticiparte nada. Gordon está con Watson. Únicamente puedo decirte que han llegado dos extraños personajes de Jackson, enviados por tu amigo Emerson cuya misión de estos hombres es examinar los documentos que Joseph posee.

—¡Vamos!

Ernest les vio montar a caballo y alejarse al galope.

—Ya puedes salir, Lynda… Malas noticias han debido traerle a tu padre por la forma en que se ha marchado.

—Tienes que ayudarme, Ernest. Estas mujeres no deben continuar aquí. Es una injusticia lo que están haciendo.

—¿Dónde están? Las llevaré con los Barrymore. Es donde únicamente pueden ocultarse.

—¡No pierdas tiempo!

Entró Ernest en la casa aprovechando la ausencia de su patrón y habló con las muchachas en cuestión.

—Recoged vuestras cosas… pero no salgáis por la puerta principal. Existe una puerta que da a la parte de atrás. Seguid el pasillo y al final torcéis a la derecha. La segunda habitación a mano izquierda es la de Lynda. Entrad en ella…

Les indicó con claridad el camino a seguir y abandonó con naturalidad la casa.

Lynda continuó en la cocina.

Minutos más tarde contemplaba con satisfacción la marcha de Ernest y de las dos muchachas.

Tan pronto como abandonaron las tierras propiedad de los Smith, cambió de pensamiento Ernest.

—Tenemos que arriesgamos a ir hasta el puerto. Un buen amigo mío tiene una taberna y en ella podréis ocultaros. Lo importante es que podáis abandonar Vicksburg y marchéis a reuniros con vuestros esposos. El único medio que tenéis de llegar a Memphis es que se os pueda embarcar en cualquiera de los barcos que toquen este puerto. A caballo no llegaríais muy lejos.

Llorando de alegría expresaron su agradecimiento y siguieron confiadas a Ernest.

Junto al río y en un lugar próximo a la ciudad pidió a las mujeres que se ocultaran marchando solo hasta el muelle, deteniendo su caballo ante la taberna en la que trabajaba Doris.

—¡Caramba! —exclamó la muchacha.

—Hola, pequeña. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Siempre que viene alguien de vuestra plantación pregunto por ti.

—Lo sé… ¿Está Clark?

—Por ahí dentro anda. Desde que ocurrió lo de los barracones apenas entra gente en la taberna…

Ernest entró con rapidez al descubrir en el centro de la calle al sheriff.

La muchacha respiró con tranquilidad al darse cuenta de que Ernest no había sido descubierto.

—¿Cómo está mi pequeña?

—Hola, John… Ya lo ves, con poco que hacer.

—Vamos a dar un paseo.

—Lo siento. Me es imposible… Clark me ha pedido que no abandone el trabajo.

—Yo hablaré después con él. ¿O prefieres que entre a decírselo ahora?

—Es que no está. Salió con unos amigos.

—«Johnys» por supuesto. Va a tener un serio disgusto como continúe rodeándose de esos amigos. Está bien, volveré más tarde. Voy a echar un vistazo a esos barcos.

Mientras, Ernest y el propietario de la taberna planeaban la forma de poder embarcar a las dos mujeres, llegando pronto a un común acuerdo.

Pusiéronse muy contentas al conocer los resultados de Ernest.

«capítulo 9»

PERO, ¿qué están viendo mis ojos? ¡Mike!

—Hola, papá.

Jack estrechó con fuerza a su hijo.

—¡Por fin te has dignado hacemos una visita! Llegas a tiempo de presenciar algo importante. Acompáñame, me están esperando en la Corte. Alguien pretende demostrar que los documentos de nuestro amigo Joseph son falsos. ¡Buena sorpresa van a recibir!

—Conozco a esos dos hombres. Hablé con ellos en Jackson y están considerados como los mejores expertos en toda clase de documentos.

—¡Mejor! ¡Es de la única forma que podemos conseguir… bueno, he querido decir que Joseph consiga echar a los Dalton de las tierras que a pesar de haber vendido aún consideran suyas! Perdona, hijo; ni siquiera te he preguntado por tu esposa.

—Romina está muy bien y somos muy felices.

—Ahora te has convertido en una personalidad. Tu ayuda va a sernos muy útil a todos… sabes que confiamos en ti.

—No te comprendo.

—Vamos, Mike. Si he de ser sincero te diré que nos has tenido un poco preocupado. Llegué a dudar de ti.

—Espera un momento, antes de continuar camino te diré algo importante: Cuando fui nombrado secretario del padre de Romina juré fidelidad…

Las potentes carcajadas de Jack interrumpieron a su hijo.

—Tienes que estar bromeando… supongo que habrás jurado fidelidad a tu padre al tomar posesión de tu nuevo cargo…

—El motivo de mi visita era hacerte saber, personalmente, que no permitiré se cometan más injusticias con esa pobre gente a la que tú y tus amigos continuáis considerando como esclavos. Hemos sido informados de lo que hicisteis en los barracones… varios agentes se hallan investigando en estos momentos.

Movióse Jack igual que si hubiera sido mordido por una serpiente.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Tenían razón mis amigos, no eres el mismo Mike que yo siempre he conocido! ¡Como intentes interponerte en mi camino no podrás llegar muy lejos, te lo advierto!

—A mí no me asustan tus amenazas… Con el dinero que tienes puedes vivir sin problema alguno y si decides trabajar honradamente, por tratarse de mi propio padre, estoy dispuesto a olvidar tu pasado.

—¡¡Maldito…!!

—¡Cuidado! Hay varias personas pendientes de nosotros.

Un grupo de hombres de color se hallaba pendiente de ambos.

—¡Ninguno de esos hombres me preocupa! Cuando salgamos de la Corte vas a presenciar lo que hago con esa gente.

—Como intentes algo contra ellos ordenaré tu detención. Piénsalo bien antes.

—¡No lo harás! ¡Si te atrevieras a algo así, juro que no vivirías lo suficiente para…!

—Nos están esperando a los dos en la Corte.

Jack recibió muchas sorpresas al llegar, pero la mayor fue verse ante Ronald Laughton acompañado de los Dalton.

—¡Vaya! ¿Qué hace aquí el desaparecido? —exclamó al verle.

—Veo que no se ha fijado bien en mí. Y por lo que observo no ha debido ser informado de la detención de mi suplente. Su hombre se encuentra detenido, míster Smith.

—¿Qué hace esa placa en su pecho? ¿Dónde está el juez Gordon?

—Ahí dentro se encuentra; le están esperando.

Entró nervioso en el edificio donde se encontraban todos los representantes de la Ley.

Aumentó su nerviosismo al fijarse en el rostro del juez así como en el de su amigo Joseph Marvin.

En el interior de la sala quedaban únicamente por ocupar aquellos asientos que estaban reservados.

Joe salió al encuentro de Mike Smith.

—Hola, Mike, —saludó—. No te puedes imaginar lo mucho que me alegra que seas feliz al lado de Romina. Lo nuestro fue cosa de niños…

—Así lo considera ella hoy. En un principio, de tú haber querido, Romina habría sido tu esposa en el momento que tú lo hubieras deseado. Me encargó te saludara en su nombre.

—Iré a veros muy pronto… Posiblemente en cuanto quede solucionado lo de las tierras de mi padre.

—Me encargaré personalmente de ese asunto.

Miró a su alrededor al decir esto y agregó:

—Ten cuidado, Joe. Te encuentras en estos momentos sobre un volcán en erupción… Tú mismo te estás condenando a muerte con esas armas a tus costados.

Sonrió Joe y le golpeó en el hombro.

—La «fiesta» va a dar comienzo.

Abierta la sesión por el juez pusiéronse en pie los dos enviados del gobernador y se acercaron a la mesa presidida por Gordon.

—¿Nos permite echar un vistazo a esos documentos? —solicitó uno de ellos.

—A su disposición están —respondió el juez.

Un gran silencio se hizo en la sala mientras que los documentos eran examinados.

Y ante el asombro general quedaron convertidos en minúsculos trozos de papel, alegando:

—Son falsos… Míster Marvin ha sido engañado. La firma de estos documentos ha sido falsificada.

—¡Protesto! —gritó a todo pulmón Joseph Marvin—. ¡Exijo se me entreguen los documentos que acaban de romper!

Dos agentes, por indicación de Mike Smith, se acercaron al exaltado Marvin y le obligaron a elevar los brazos siendo desarmado en público.

—¡Esto es un atropello! —protestó.

—Queda detenido, míster Marvin. Hemos intentado evitarlo pero usted lo ha estropeado.

—¡No pueden hacerme esto! ¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades competentes…! ¡Lo juro!

—Está en su perfecto derecho si así lo considera oportuno. Entréguenos todo lo que lleve en los bolsillos.

La detención del elegante Marvin hizo eco en la ciudad.

Infinidad de curiosos se dieron cita ante la oficina del sheriff con ánimo de ampliar la información.

Jack, con ojos desorbitados, contempló en silencio los movimientos de Joe Dalton que en aquellos momentos felicitaba a su propio hijo por la labor llevada a cabo.

—¡¡Miserable…!! —murmuró en voz alta—. ¡Os va a pesar a los dos! —amenazó para sí.

Preocupado presentóse Jack en el «Mississippi» reuniéndose con el propietario del local en el despacho de éste.

—¡Es intolerable…! ¡No puedo creer que…!

—Tú hijo es el responsable de todo… En buen lío nos ha metido.

—¡John se encargará de él! ¡No puedo creer que mi propio hijo me haya traicionado!

—Mike ha cambiado, Jack; desengáñate. Ya no podemos confiar en él. Nos ha vuelto la espalda. Avisa a tus hombres para que no cometan más errores. Mientras esos hombres continúen en Vicksburg han de ser tratados los negros de manera muy distinta.

—¡Haré un escarmiento ejemplar…! ¡Mike lamentará lo que acaba de hacemos!

—Tranquilízate… Te están traicionando los nervios.

—¡No puedo remediarlo! ¡Es que no me hago a la idea que mi propio hijo haya hecho esto…!

—Olvídalo… Watson está muy asustado también. Envié a uno de mis hombres al barco y se encontró con todo cerrado. Me aseguró que no había nadie a bordo…

—¿Dónde está Paul?

—En el salón… Creí que le habías visto.

—Entré sin fijarme en nadie.

—Te creo… Libertar a John y a Marvin va a resultar difícil mientras los agentes continúen en la ciudad. ¿Conseguiste averiguar algo de esas dos mujeres?

—¡Es lo que menos me preocupa!

—Te diré algo que me han dicho hace un momento: Ernest, tu cocinero, estuvo con ellas en la taberna de Clark.

—¡¿Eeeh?! ¡¿Qué estás diciendo?! ¡No puede ser!

—Ernest es amigo de los negros… Las ayudó a escapar. Tiene amistad con casi todos los capitanes de barco y no me sorprendería que hayan embarcado.

—¡Todo resulta increíble! ¡Me parece estar soñando! Claro que la culpa la tengo yo por haber sido demasiado blando últimamente…

—¿Te convences? ¡Menos mal…! No será porque no te lo hemos dicho.

—¡Me vengaré con creces de todos!

* * *

Una semana más tarde partía Mike en compañía de los agentes hacia Jackson donde su esposa y quehaceres esperaban a todos.

Aquella misma noche recibía una «visita» Clark en su taberna.

Tres hombres presentáronse en su despacho inesperadamente.

—Hola, amigo, —dijo como saludo uno de ellos.

—¡¿Qué sig… nifica es… to…?!

—No te asustes. Venimos en son de paz. Alguien nos sopló que ayudaste a embarcar a un par de mujeres de color que trabajaban en el rancho de míster Smith…

—¡No lo… gro entender vuestro idioma…!

—¿Qué te dije, Paul? Estaba seguro que no te entendería… Déjame a mí.

—¡Quieto! Haré un pequeño esfuerzo y procuraré que logre entenderme. ¡¿En qué barco las has embarcado?!

—¿De qué estás hablando?

—¡Ahora lo entenderás mejor! —gritó Paul.

Con la mano del revés azotó con fuerza el rostro del asustado Clark.

La sangre bañó aquel rostro.

Paul continuó el castigo ciego de ira.

Sus dos compañeros impidieron que acabara con la vida de aquel hombre.

—Ya basta, Paul… Si le matas no conseguiremos arrancarle una sola palabra…

Decidieron emplear métodos más pacíficos que tampoco dieron resultado.

Desesperado Paul, gritó:

—¡Dadme esa cuerda!

Pasó un extremo por una de las vigas del techo y amenazó a Clark con colgarle si no respondía a sus preguntas.

Convencido de que no conseguiría nada arrastró al viejo hasta la cuerda y puso la corbata sobre su cuello.

—¡Por última vez: ¿En qué dirección y barco han marchado?

Cerró los ojos Clark.

—¡Está bien! ¡Todos los «Johnys» sois igual!

Tiró con fuerza de la cuerda ante el asombro de sus dos compañeros.

Clark quedó colgando por el cuello de la viga.

—No has debido hacerlo —reprochó uno de sus compañeros. Vas a tener un disgusto con Watson.

—¡Cuidado! ¡Alguien se acerca!

Escondiéronse los tres tras la puerta.

El empleado negro de Clark entró confiado.

—¡Dios mío…! —exclamó.

—¡Quieto, amigo! —amenazó Paul encañonándole con uno de sus colts.

Puso automáticamente las manos en alto.

Golpeado por la espalda se desplomó pesadamente el empleado.

—¡Pronto! ¡Alcanzad aquella cuerda!

Minutos más tarde seguía la misma suerte que su jefe.

Doris, preocupada de no ver a su jefe dijo al sheriff:

—Ha debido quedarse dormido en su despacho… Acompáñeme.

—Creí que a Clark no le ocurrían cosas así.

Ronald siguió a la muchacha dando la impresión de que sus ojos iban a escaparse de las órbitas al contemplar el cuadro que presenció al abrirse la puerta.

—¡Oh, yo…!

Impidió el sheriff que la muchacha se desplomara al suelo al sufrir el desmayo.

La dejó tumbada sobre el cómodo sillón que formaba parte del despacho y abandonó el edificio por la parte trasera.

No tardó en regresar acompañado del doctor Flower con quien cambió impresiones después de reconocer a los colgados y a la muchacha.

—Por ella no debes preocuparte, Ronald… Ya está bien. Lo que lamento es no poder hacer nada por Clark y su empleado. El único que puede hacer algo por ellos es el enterrador.

—Le avisaré de paso que voy a mí oficina… Cuando se conozca la noticia se llenará la taberna de público… Los negros son quienes más van a sentir estas muertes.

—Pobre, Clark… Era un buen hombre, tal vez por eso le hayan matado.

—Ayúdeme a descolgarles.

Una vez descolgados les dejaron sobre el suelo.

Marchó el sheriff a su oficina encontrándose con que los detenidos habían desaparecido.

En el suelo había quedado su ayudante con la cabeza materialmente destrozada.

—¡Asesinos! ¡Cobardes! —gritó.

Comprobó que su ayudante estaba muerto y nuevamente salió en busca del doctor que no hizo más que confirmar sus sospechas.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad acudiendo numerosas personas a la taberna de Clark así como a la oficina del sheriff.

Paul y sus compañeros de «trabajo» lo celebraban en los lujosos salones del «Reina del Sur».

Alfred Balton, ventajista al servicio de la casa, recibió una información al oído.

Miró al hombre que acababa de hablarle y, dejando los naipes sobre la mesa, dijo:

—Disculpadme unos minutos, amigos. Acaban de darme un recado para que me reúna con un viejo amigo que acaba de llegar.

Paul se puso en pie también al escucharle.

Y así que se alejaron de la mesa preguntó al ventajista:

—¿Ocurre algo?

—Han sorprendido a dos negros y a un «Johny» sobre la cubierta del barco.

—¿Podemos divertimos?

—Creo que sí.

—¡Estupendo!

—No digas nada a esos…

Al salir se encontró Alfred con un compañero quien le informó que los sorprendidos habían sido conducidos a la bodega de popa.

Allí se presentaron ambos.

—Aquí está Alfred —dijo uno de los que custodiaban a los detenidos.

—Hola, muchachos. De manera que estos tres se han atrevido a violar las leyes del rio, muy bien. ¿Conocéis a este?

—Defendió a los negros cuando les detuvimos… Ha sido reconocido por uno de los nuestros. Al parecer solía ir con frecuencia a la taberna de Clark y fue lo que nos hizo suponer se trataba de un «Johny». Al interrogarle ha tenido el valor de confesar la verdad.

—¡Dejadme un látigo! Hace tiempo que no me divierto de esta manera.

Le fueron ofrecidos varios a un mismo tiempo tomando el primero en sus manos.

Y con su característica cobardía y sadismo comenzó a castigar a los tres hasta que consiguió arrancarles la vida.

—¡Arrastradles hasta la cubierta de popa y echadles al agua! —ordenó.

«capítulo 10»

AL siguiente día presentóse uno de los negros de la plantación en la casa de los Dalton.

El viejo, como todos llamaba al padre de Joe, le recibió y escuchó lo que aquel hombre decía.

—¿Estás seguro que ese ventajista es el autor de esos crímenes?

—¡Completamente seguro…! ¡Salvé milagrosamente la vida porque tuve tiempo de esconderme en la cubierta…! Primeramente les condujeron a la bodega de popa y más tarde vi cómo les arrastraban sin vida por la cubierta y les lanzaban al río…

—¡Joe!

—Acabo de escuchar lo que este hombre estaba diciendo, papá…

—¡Cuidado, Joe! ¿Qué piensas hacer?

—Emplear la única ley que entienden los cobardes; esto.

Se golpeó las armas que dormían en las fundas colgadas a sus costados.

—Dispararán sobre ti tan pronto como te vean… Pondrán como pretexto que…

—Ellos lo han querido. Ahora van a saber quién es Joe Dalton. Vamos, muchacho. Tendrás que acompañarme. No temas… Un amigo me está esperando.

Mark, preocupado, cerró los ojos.

Jim, el cow-boy que acompañaba a Lynda en sus paseos sonrió al ver a Joe.

Pero así que éste le informó de lo ocurrido, exclamó:

—¡Todo esto es obra del padre de Lynda! En mi idea, está loco.

—Pronto lo averiguaremos. Vamos a saber de una vez si el juez Gordon está de acuerdo con ellos o no…

Habló Joe con el asustado negro indicándole lo que debía hacer tan pronto como llegaran a la ciudad.

Confiado por saber que Joe y Jim le respaldarían se prestó al juego.

Representando extraordinariamente su papel presentábase horas más tarde en el despacho del juez Gordon.

Entró muy asustado, diciendo:

—¡Quiero hablar con usted, juez Gordon!

—Tranquilízate, hombre. Siéntate y veamos qué te ocurre.

—¡Anoche vi matar a esos tres hombres que aparecieron flotando sobre las aguas del río!

El rostro del juez se transfiguró.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡¿Se lo has dicho a alguien más?!

—¡No…! ¡No me he atrevido…!

—Has hecho bien… Cuéntame todo lo que has visto…

—¡Fue a bordo del «Reina del Sur»! Un tal Alfred Balton fue el autor de esas muertes…

Fingiendo llevar la mano en busca del pañuelo en el interior de su elegante chalina, empuñó con firmeza un colt con el que amenazó al asustado negro.

—¡Pon los brazos en alto! No puedo creer una sola palabra de lo que estás diciendo.

—¡Es… taba a bordo de ese barco…! ¡Cuando ellos fueron sorprendidos tuve tiempo de esconderme…!

—¡De nada te ha servido el haberte escondido, amigo! ¡Camina hacia esa puerta!

—¿Qué pre… tende?

—¡Camina si no quieres que te mate aquí mismo! Cuando le cuente a Alfred lo ocurrido va a reírse mucho…

—¡Usted está de acuerdo con ellos! ¡He debido pensarlo antes!

—Demasiado tarde, amigo…

Abrióse la puerta en ese momento apareciendo Joe con las armas empuñadas.

—¡Suelte ese colt, juez Gorden…! —ordenó.

—¡Hola, muchacho!

—¡Obedezca…!

—Estaba bromeando con este amigo…

—¿De veras?

—Quería asustarle y…

Joe le golpeó con la mano del revés derribándole aparatosamente al suelo.

—Alcanza aquella cuerda, Jim… Eliminaremos a este cobarde. Supone un grave peligro para la sociedad.

Sin escuchar las súplicas del aterrado juez Joe llevó a cabo su propósito.

Y para evitar el que les vieran salir decidieron hacerlo por la parte trasera del edificio.

Un enviado de William Farrow, empleado de su casa, fue el primero en descubrir el cadáver del juez.

Llegó temblando al «Mississippi» y se presentó en el despacho de su jefe.

—Pronto has dado la vuelta. ¿Has visto al juez?

—¡Alguien le ha colgado en su despacho!

Tiró al suelo un montón de papeles que había sobre la mesa al ponerse en pie de igual forma que si hubiera sido impulsado por un potente resorte.

—¡¡No me agradan esas bromas!! —gritó creyendo se trataba de una gracia de su empleado.

—¡Le hablo en serio, míster Farrow! ¡Nada más entrar en su despacho le vi colgando del techo…!

Joe y Jim que habían vigilado los movimientos del empleado de William, decidieron entrar en el «Mississippi».

Una de las empleadas se les acercó solicitando como era costumbre en ellas que la invitaran.

—Búscate otros clientes, —recomendó Joe—. Con nosotros perderás el tiempo y la casa no te lo autorizará… Hemos entrado a echar un trago simplemente.

Uno de los barman que atendían el mostrador se les quedó mirando con sorpresa.

—¿Qué van a beber los «Johnys»? —preguntó.

—¿Queda algo de cerveza? —respondió Joe.

—Creo que algo queda…

—Un momento, Tom. Sabes que la casa no sirve bebida a los traidores…

Era Paul el que había dicho esto, poniéndose frente a los dos muy sonrientes.

—Sírvenos dos dobles de cerveza, amigo —agregó Joe.

—¡Vaya! ¡Fijaos, muchachos! Mirad lo que lleva a sus costados el «Látigo del Sur». Armas como los hombres.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Joe continuó apoyado sobre el mostrador dando la espalda al hombre que se estaba riendo de ellos.

—¡Eh, tú, zanquilargo; estoy hablando contigo! ¿O es que sois sordos todos los «Johnys»?

Volvióse con naturalidad Joe.

—¿Hablas conmigo?

—¿No es a ti a quién llaman «Látigo del Sur»? Sois los únicos «Johnys» que se encuentran en este local ahora mismo.

—Si conocieras el verdadero significado de esa palabra no la dirías ya que hablas con ánimo de provocarnos.

—¡Todos los cobardes que habéis luchado en el Sur sois unos «Johnys»! ¡Lo sabe todo el mundo!

—Te equivocas, amigo; debiera llamarse Johny a todos los procedentes de Virginia que lucharon en favor del Sur. Ellos son los verdaderos Johnys. Muchos indocumentados como tú piensan que la palabra «Johny» debe atribuirse a todos los que lucharon a las órdenes del general Lee.

—¡Además de «Johnys» fueron cobardes, como tú en esta ocasión!

—Mi amigo y yo entramos en este local con ánimo de refrescar nuestras gargantas y no con el de pelear con el primero que encontráramos a nuestro paso.

—¿Le estáis oyendo? A esta gente es igual que se le llame cobarde como otra cosa cualquiera…

—Te estás poniendo demasiado pesado, amigo… Llevo armas a mis costados como tú y te advierto que las sé utilizar mejor de lo que te imaginas.

—¿Y permites que te llamen cobarde tantas veces?

El sheriff que había sido avisado entró precipitadamente en el establecimiento.

—Hola, sheriff, —saludó Joe—. Llega a tiempo de impedir una pelea… Me alegro porque este hombre se había empeñado en morir…

—¡Eres un cobarde, «Johny»!

—¡Quieto, amigo! —ordenó el sheriff—. ¡No me obligues a detenerte!

—¡Ahora entiendo! ¡Este cobarde trataba de ganar tiempo con su conversación para dar tiempo a su amigo el sheriff…!

—Un momento, Ronald… Demostraré a todos los que aquí se encuentran que el único cobarde que existe es éste.

—¡Vamos, «Johny»…!

Las manos de Paul moviéronse con rapidez escuchándose una seca detonación que hizo enmudecer a todos.

Con la boca destrozada y los ojos muy abiertos trataba de resistirse Paul en caer al suelo de donde sabía que jamás se levantaría.

Unos segundos más tarde, y caía pesadamente de bruces.

Muchos de los que allí se encontraban contemplaron a Joe con admiración y simpatía.

—Él se lo ha buscado —comentó Joe—. Intenté hacerle comprender que era un suicidio su propósito y no quiso escucharme. Vámonos de aquí, Jim, antes de que nos veamos en la necesidad de tener que matar a alguien más.

Así que abandonaron el saloon dieron comienzo los comentarios.

William fue informado con todo detalle quedando perplejo.

—¡Nos tenía engañados a todos! —exclamó.

Con la misma rapidez que la pólvora corrió la noticia por la ciudad.

John descargó su ira sobre los negros matando a dos inocentes a golpe de látigo.

—¡Quieto, John!

—¡Déjame, Jerry! ¡Estos son quienes tienen la culpa!

—¡Cuidado con lo que haces! ¡Vas a provocar un levantamiento en masa y todos saldremos malparados!

—¡No se atreverá a moverse uno solo de estos cerdos! ¡El que mueva un solo músculo…!

* * *

Varios días más tarde, aprovechando que su hija Lynda había salido de viaje hacia Jackson, Jack, reunió a sus hombres de confianza en la plantación.

—En mi opinión —decía—, creo que ya hemos perdido demasiado tiempo… Si de verdad deseamos todos que volvamos a ser respetados es preciso acabar con el sheriff y con los Dalton.

Los gritos de aprobación le interrumpieron felicitándole la mayoría por el razonamiento que acababa de exponer.

—Nosotros podemos encargarnos de ese «trabajo», —dijo Clyde—. Me refiero a Jerry, Hoss, John y yo. El sheriff caerá esta misma noche… A los Dalton será más difícil sorprenderles, aunque también lo conseguiremos presentándonos en su propia casa si es preciso…

—No esperaba menos de vosotros —dijo Jack con aire orgulloso—. Habrá quinientos dólares para cada uno si lo conseguís.

—Por ese dinero sería capaz de matar al presidente de la Unión, —agregó Hoss.

Echáronse a reír varios.

—Está bien, Hoss —felicitó su patrón—. No os olvidéis de incluir a ese cobarde que acompaña casi siempre a Joe Dalton. Me refiero a ese cow-boy llamado Jim que tiene además la osadía de pasear con mi propia hija.

—Nos encargaremos de él también… Y de otros muchos por el mero hecho de ser amigos de esos cobardes. ¿Podemos marchamos a la ciudad? Me gustaría divertirme un poco con mis compañeros antes de hacer la «visita» al sheriff.

—Podéis marchar cuando deseéis, Clyde…

Ernest no se atrevió a moverse de la cocina donde esperaba el momento propicio de poder salir sin que le vieran para poder avisar al sheriff.

Dióse por terminada la reunión y Ernest vio a su patrón en dirección a la cocina.

Dejóse caer sobre la cómoda butaca en la que solía descansar y fingió estar dormido.

Jack sonrió al verle.

—Ernest —llamó—. ¡Ernest…!

Se incorporó fingiendo un sobresalto.

—No te asustes, hombre… Esta noche no tendrás necesidad de preparar cena para nadie… Los muchachos han ido a divertirse un poco a la ciudad.

—¿Qué santo celebran?

—Ninguno… Estaban cansados y me han pedido permiso… También tú lo tienes.

—Puede que más tarde decida dar una vuelta… Aprovecharé el tiempo descansando un poco más… Acaba de quitarme un gran peso de encima.

—¡Ah! No te olvides de pasar por el correo… Espero una carta de Mike.

—En ese caso no tendré más remedio que ir…

Perezosamente se puso en pie y comenzó a recoger varios cacharros que había en el suelo para colocarlos en el lugar de costumbre.

Preparó más tarde su caballo y marchó a la ciudad.

Deseaba llegar cuanto antes por lo que se le hizo más largo el viaje que nunca.

Contaba con tiempo suficiente para avisar al sheriff y se pasó antes por el correo.

La carta que su patrón esperaba no había llegado dando las gracias al hombre que le acababa de informar.

Recorrió varios establecimientos del muelle, visitando como es natural la taberna de Clark.

Doris comenzó a llorar al verle.

—Por favor, pequeña… No debes pensar más en ello… Ahora eres tú la que debe saber imponerse. Te has convertido en la dueña de este negocio inesperadamente…

—Hubiera preferido que él viviera… Era como un padre para mí.

—Lo sé… Vamos dentro.

Había un par de clientes nada más a los que Ernest saludó.

—Deseo pedirte un gran favor, Doris… Quiero que vayas hasta la oficina del sheriff y le digas que venga a verme aquí con urgencia… No debes tardar. En cuanto anochezca su vida estará en peligro… Te daré más explicaciones al regreso.

—¿Hablas en serio?

—Jamás bromeo, me conoces muy bien.

Un poco nerviosa dirigióse a la puerta la muchacha.

Y como si saliera a dar un paseo aprovechando que apenas había clientes en su casa, llegó a la oficina del sheriff donde entró.

—¡Caramba! Esto sí que es una sorpresa…

—En mi casa le está esperando Ernest, el cocinero de los Smith.

—¿Tiene algún problema?

—Debe ir a verle urgentemente… Es cuanto me ha dicho.

—Vaya… Si no te importa iré ahora mismo contigo.

—Dese prisa.

Recogió el sombrero el sheriff y salió en compañía de la muchacha.

Ninguna de las personas con las que se cruzaron le sorprendió aquello ya que todo el mundo sabía que el sheriff apreciaba como a una hija a Doris.

Tan pronto cómo pudo verse a solas con Ernest, éste le dijo:

—Han decidido matarte esta noche, Ronald… Clyde y sus tres amigos son los encargados de realizar este «trabajo». Doris recogerá nuestros caballos y los llevará a la parte trasera de la casa. También yo he decidido huir… Vigilan todos mis movimientos.

«final»

DEBE estar acostado. No veo más que un bulto, —susurró Hoss a sus compañeros.

—Déjame. Echaré un vistazo.

Hoss se retiró de la ventana para dejar el sitio al capataz que era quien se disponía a mirar a través de la ventana.

Permaneció unos segundos escudriñando el interior de la oficina y al retirarse de la ventana hizo una seña a sus compañeros indicándoles que se agacharan.

En voz baja, dijo:

—He visto lo mismo que Hoss… Echad vosotros un vistazo. Sin duda el sheriff está acostado…

Jerry y John vieron lo mismo.

Al así confesarlo, volvió a decir Clyde:

—Hay que entrar y sorprenderle.

Empuñaron con firmeza las armas y se dirigieron sigilosos a la puerta.

Clyde fue el encargado de comprobar si estaba o no cerrada, haciendo un movimiento afirmativo.

—¡Ahora! —dijo.

Se precipitaron al interior y comenzaron a disparar sobre el viejo camastro sobre el que el sheriff dormía todas las noches.

John se acercó a comprobar si el sheriff había muerto o no.

—¡Aquí no hay nadie! —exclamó.

De pronto se iluminó el interior apareciendo Joe y Jim frente a ellos.

—No habéis tenido suerte, amigos. Conocíamos vuestros planes y…

Vióse obligado a mover con rapidez sus manos y a disparar desde las fundas.

Clyde, John, Jerry y Hoss quedaron en el suelo con sus respectivas bocas destrozadas.

Acudieron varias personas al ruido de los disparos deteniéndose ante la oficina del sheriff sin atreverse a entrar llamando desde el exterior al de la placa.

Joe y Jim habían huido por la parte trasera.

Uno de los que se hallaba ante la oficina del sheriff hizo el siguiente comentario:

—Tenemos que entrar si queremos saber lo que ha ocurrido ahí dentro.

Con las armas empuñadas precipitáronse varios a un mismo tiempo hacia el interior de la oficina.

—¡Podéis entrar! ¡Es horrible…!

Con los ojos muy abiertos contemplaron los cadáveres y la noticia se extendió con rapidez.

Uno de los empleados de Watson fue el encargado de informar a Jack cuya noticia no le dejó cerrar un solo ojo en toda la noche.

A la mañana siguiente fueron expuestos los cadáveres y contemplados con alegría por numerosas personas, particularmente por los negros a cuyas órdenes habían trabajado.

Jack, asustado, desapareció de la plantación.

Y temiendo que a él pudiera ocurrirle lo mismo buscó refugio en el «Reina del Sur» donde permaneció todo el día.

Ocupaba uno de los camarotes más ocultos del barco.

Su corazón latió precipitadamente al escuchar golpes en la puerta.

—Abre, Jack; soy yo.

Más tranquilo se incorporó al reconocer la voz de Watson y abrió la puerta.

—Tranquilízate, Jack, aquí no tienes nada que temer. Ha venido un enviado de William a comunicarme que tus hombres han sido enterrados… y que fue tu cocinero el que avisó al sheriff. Le vieron anoche con Ronald en la taberna de Doris.

—¡Maldito! ¡Debí imaginármelo! ¡Por eso se hizo el dormido cuando entré en la cocina!

—Ahora es cuando vamos a necesitar la ayuda de tu hijo Mike… Escríbele unas letras y cuéntale a tu manera lo ocurrido.

—¡No podemos contar con Mike! ¡Me habló bien claro cuando estuvo aquí! ¡Se ha convertido en un defensor más de los negros!

—Si mal no recuerdo odiaba a los «Johnys» cuando salió de Vicksburg… principalmente a los Dalton.

—¡Repito que ha cambiado! ¿En qué idioma debo expresarme para que logres entenderme?

—Está bien, no te enfades… Douglas y Alfred han salido dispuestos a acabar con ese maldito «Johny».

            * * *

—¡Necesito tu ayuda, Timoty! Joe no estaba en la plantación de dónde vengo ahora mismo. Ha sido capaz de acudir a la ciudad para enfrentarse a esos dos cobardes que le han retado. Reúne a todos los hombres que puedas. Hemos de ir nosotros también.

—¡Tiene que estar loco sí…!

—No pierdas tiempo.

El viejo Timoty se dirigió a la vivienda destinada a los hombres de color que trabajaban para los Barrymore.

Alma Barrymore, nerviosa, le contempló en silencio.

Mientras, en la ciudad y ante el «Mississippi», reuníanse varias personas en espera que Joe apareciera de un momento a otro para enfrentarse a los dos ventajistas que le habían retado.

Alfred y Douglas hallábanse rodeados de varios amigos con los que charlaban animadamente.

—No esperéis que venga, —decía uno—. Son demasiado cobardes los «Johnys».

Un empleado del «Mississippi» dijo en voz baja a Douglas:

—Todo está listo… En cuanto aparezca ese cobarde dispararán sobre él.

—No será necesario. Me encargaré personalmente del «Látigo del Sur». Hace tiempo que sueño con una oportunidad como ésta.

—¿Crees que acudirá?

—Tal vez lo haga… sabe que de no ser así no podría ocultar su cobardía.

Otro compañero de Alfred llegó nervioso y dijo:

—¡Mark Dalton y Max Barrymore acaban de llegar! ¡Vienen hacia aquí! ¡Mírales!

—¡Quédate aquí, Douglas!

Alfred se dirigió al encuentro de los dos viejos caminando por el estrecho pasillo humano que abrieron los numerosos espectadores.

—¡Vaya! Creí que todos los «Johnys» eran unos cobardes pero no puedo pensar así de ustedes… ¿Dónde está tu hijo, Mark?

—No lo sé… He venido tan pronto supe lo del reto… Creí que Joe estaría aquí.

—Debe estar muy asustado en estos momentos, —rió Alfred. Claro que yo le obligaré a venir si no desea que el viejo Mark no regrese con vida a la plantación de míster Marvin.

—¡No seas loco, Alfred! —intervino Max.

—¡Caminad delante de mí!

Ante la sorpresa general Alfred encañonó con sus armas a los dos viejos obligándoles a entrar en el saloon seguido de Douglas.

Miráronse con sorpresa al verlo poblado de hombres de color.

—!¿Qué significa esto?! —gritó Alfred—. ¡Echad de aquí a esos cerdos!

Joe Dalton y Jim salieron de entre los negros.

—Aquí me tienes, Alfred —dijo Joe.

—¡Vaya! ¡Vamos de sorpresa en sorpresa! ¿Es que no te has atrevido a venir solo? Estás acostumbrado a que te acompañe esa carroña a todas partes…

—Estos hombres merecen el respeto de la sociedad y son más dignos que muchos cuya única misión en esta vida es disparar por la espalda y dedicarse al saqueo…

—¡Cuidado con la lengua, Látigo! ¡Cuando caigas por el peso del plomo que se almacenará en tu vientre, te la arrancaré!

—Vas a recibir una nueva sorpresa antes de morir, Jim; avisa que traigan a los detenidos.

Volvieron a mirarse Alfred y Douglas sin entender una sola palabra a lo que Joe se refería.

Minutos más tarde aparecían ante ellos, Watson Goldstein, William Farrow y Jack Smith al frente del grupo de detenidos.

—¡No es posible…! —exclamó Douglas—. ¡La ciudad se ha vuelto loca…!

—Este momento tenía que llegar, amigos… Hace tiempo que el río os está reclamando… Es donde irán a parar vuestros cuerpos sin vida como habéis hecho con otros tantos…

—¡Tienes la lengua demasiado larga, Látigo…! —gritó Alfred.

Douglas, más asustado que su compañero, precipitó con sus movimientos de manos los acontecimientos.

Joe en esta ocasión disparó varias veces vaciando los ojos a sus enemigos y destrozándoles la boca.

Y como si esto fuera la puesta en marcha de la gran máquina humana de ira y castigo, los detenidos fueron arrastrados hacia el río y linchados en el camino sin que nadie lo hubiera podido evitar.

El viejo Timoty amparó en su pecho a Lynda que lloraba la muerte de su padre.

—Llora, pequeña, llora… Comprendo tu amargura, pero algún día sabrás reconocer que se ha hecho justicia… Tu padre ha sido el responsable de la mayoría de las muertes que se han venido cometiendo de unos años a esta parte… Tal vez fuera un enfermo, es posible y lo admito…

—¡Por fa… vor, Timoty…!

—Lynda.

—¡Oh, Jim…! ¡Esto es horrible…!

Jim se alejó con ella.

En el muelle reuniéronse todos los negros y entonaron una vieja canción religiosa con la que daban gracias al Todopoderoso por haberles liberado de la esclavitud.

—¿Me acompañas, Joe? —solicitó Alma—. Deseo escuchar más cerca esas maravillosas canciones…

* * *

Una semana más tarde esperaba toda la ciudad la diligencia en la que se había anunciado la llegada del gobernador acompañado de sus hijos.

Lynda apretó sus manos a uno de los brazos de Jim al descubrir el vehículo por uno de los extremos de la calle principal.

—¡Ya están ahí! —exclamó.

Gritos y aplausos sonaron en ese momento tributando una calurosa bienvenida al máximo representante de la Ley.

Detúvose el vehículo y el gobernador fue el primero en descender del mismo seguido de sus hijos Mike y Romina.

Lynda corrió al encuentro del gobernador y se abrazó a él.

—Tenía muchas ganas de verte, pequeña… Me imagino lo mucho que has debido de sufrir… Lamento tener que decirte esto pero no me queda más remedio; tu padre bien tenía merecida la muerte. Dirigía un comercio que tu propio hermano te informará.

—¡Oh, Mike…!

Abrazáronse los dos hermanos y lloraron de pena y alegría.

—Bienvenido a Vicksburg, excelencia —dijo el sheriff.

—Hola, Ronald… Ahora sé que la ciudad está en buenas manos… ¿Has visto a los Dalton?

—Aquí me tienes, Edmund.

—Tenía ganas de verte, Mark… Envié a Washington un amplio informe de tu hijo. Espero que muy pronto recibiré alguna noticia. Se hablará durante mucho tiempo del «Látigo del Sur»… y gracias a hombres como él habrá tranquilidad en las plantaciones…

—Excelencia, también los demás tenemos derecho a…

—¡Viejo Sam…! No me llames excelencia… Ha venido Edmund Emerson a veros y no el gobernador de Mississippi.

Abrazáronse emocionados.

—Creí que tu nuevo cargo te había hecho cambiar, Edmund…

—Os estoy muy agradecidos a todos… Sin vuestra ayuda no me hubiera sido posible solucionar ciertos problemas… ¿Qué significa eso?

—Los negros te están dando la bienvenida.

—¡Esas canciones…! ¡Vamos a escucharlas!

Con los ojos llenos de agua por la gran emoción que sentía en aquellos momentos caminó con paso firme el gobernador hasta el muelle.

Al finalizar las canciones que en su honor cantaron los hombres de color, mezclóse entre ellos y les fue abrazando uno a uno.

Sus hijos le arrancaron de aquel ambiente en el que tan feliz se sentía.

—Voy enseguida, Romina… Tiene algo este río que no sabría explicar… ¡Es maravillosa esta tierra!

Joe y Alma se acercaron a Romina a quién dijo el primero:

—Vamos, Romina. Deja que tu padre disfrute unos minutos… Se siente una persona muy distinta en estos momentos, como en realidad es, un enamorado del Sur.

—No te molestes, Alma.

Romina la besó cariñosa en la frente.

—Me siento muy feliz… Adoro a mi esposo… Cada vez que le digo que estuve enamorada como una tonta de un «Johny» se enfurece.

Se echaron a reír.

—Tu y Mike seréis nuestros padrinos… Alma y yo nos casamos la próxima semana. Tu padre apadrinará a Jim y a Lynda…

—¿Olvidas a Timoty?

—¡Es cierto…! Si tu esposo no se enfada me gustaría que acompañaras a Timoty ese día.

—No se enfadará, estoy segura. Y me sentiré en esos momentos la mujer más dichosa de este mundo. No puedo olvidar que Timoty nos ha librado a todos de muchas palizas.

El viejo negro al escuchar estas palabras tuvo que oprimirse el lado izquierdo de su pecho para evitar que el corazón se le escapara.

—No soy me… recedor de tanto honor…

—¡Timoty!

Las dos muchachas le abrazaron cariñosas.

—¡Dejadme…! ¡Voy a pasarme la vida llo… rando sí…

Se le llevaron las dos muchachas cogidas del brazo.

Mike y Joe se abrazaron al encontrarse.

—He cumplido lo que me pediste, Joe… Acabo de ver a esa muchacha y no he querido decirle nada.

—¡Ah, sí! Te refieres a Doris, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿A quién otra podía referirme?

—Perdona. ¿Conseguiste lo que te pedí? Ahí viene ella.

Doris abrazó en público a Joe y le besó cariñosa en la mejilla.

—No seas envidioso, Mike… También para ti hay algo.

Escucháronse varias carcajadas al besarle.

—Tengo que darte una gran noticia, Doris —dijo Joe—. Las autoridades se han puesto de acuerdo para que seas tú la que dirijas uno de los negocios que más te han entusiasmado, el del «Reina del Sur».

—!¿Eeeeh…?! ¡¿Habláis en serio?!

Asintió Mike con la cabeza.

—¡Dios mío…! ¡A este paso no me sorprendería que Vicksburg se convirtiera en una de las ciudades más acogedoras de la Unión!

Orgullosa se enganchó de los brazos de los dos amigos levantando aplausos a su paso.

Una nueva canción obligó a detenerse a todo el mundo para escuchar con el alma lo que tan arraigado llevaban dentro.

FIN