Conocidos son los ejercicios en Seminola para adiestrar potros. Hay vaqueros que se dedican a ofrecer premios por aguantar encima de un caballo sin adiestrar, muchos lo intentan pero fracasan. Cliff un especialista en doma, infravalorado por todos los vaqueros a excepción de su patrona, se fija en un detalle del ejercicio y apuesta todos sus ahorros, 16.ooo dolares a que aguanta en el caballo. ¿lo conseguirá?

M. L. Estefanía

Las trampas del rodeo

Héroes de la pradera - 173

M. L. Estefanía, XXXX

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

Elsie Sherman era una ganadera muy estimada en Seminola, un pueblo de no muchos habitantes, pero centro de una zona muy ganadera. Era viuda y con su esposo fueron de los que años antes esperaron en la frontera a que los cañones indicaran el momento de entrar en los terrenos que habían sido exclusivamente de los indios osages y que costó mucho conseguir que no se opusieran a esa invasión de sus campos de caza. Indios que, años más tarde, eran los más ricos de todos los indios de la Unión. Porque cerca de Tulsa apareció el llamado oro negro, precisamente con más profusión, en las tierras dejadas a ellos.

El marido de Elsie, a los dos años, había multiplicado sus terrenos porque muchos se cansaron y vendían lo estacado por ellos en buen precio. Así consiguió un rancho muy extenso. Lo mismo que hizo un amigo de ellos, Wells. Aunque éste superó en las compras a los Sherman.

El ganado en los dos ranchos se cifraba en decenas de millares años más tarde.

Los Wells enviaron a su hija, del mismo nombre que la madre, a estudiar lejos de allí, con una hermana de Nora, que vivía en Saint Louis. El matrimonio pensó que, puesto que la propiedad tan enorme les daba para ese lujo, decidieron que la muchacha no fuera una campesina como la madre. Y como estaba en edad debían enviarla a estudiar. Y a la hermana le agradó tener a la muchacha a su lado, ya que ella no tenía hijos.

La muchacha no llegó para el entierro de sus padres, muertos al volcar el coche que era su orgullo. La muchacha no se molestó en viajar porque sabía que no podría llegar a tiempo. Y unos tíos que vivían cerca, en una modesta granja, se hicieron cargo del rancho y se instalaron en la casa que tenían en el pueblo, que llamó la atención cuando se construyó, y que seguía siendo la mejor del pueblo. Y también se instalaron en las viviendas del rancho.

Nora no quería abandonar a sus tíos al quedar huérfana y deseaba terminar sus estudios, por ser la ilusión de su madre.

Los ranchos de la viuda Sherman y de Nora Wells eran, sin duda alguna, los mejores de la región. También era importante el que tenía Joe Goldfield con sus cinco hijos: Donald, Leo, Hank, Allyson, a la que llamaban Ally, y Peter. Este equipo de salvajes, como les llamaban en voz baja los vecinos del pueblo, se había impuesto.

Otro ganadero con millares de reses era Cragg, que tema a su hija Verónica, como la Wells, estudiando lejos de allí.

A Elsie le gustaba acercarse al picadero donde domaban a los potros. Le agradaba presenciar la lucha entre el jinete y el potranco que se resistía al mandato caballista. Dos semanas antes había contratado a un joven como desbravador a treinta dólares por animal domado.

El capataz no le recibió bien. Y aunque decía que ellos no necesitaban un especialista, la verdad era que tardaba menos el contratado en la doma. Y ante estos resultados, Elsie dijo que los potros que quedaban fueran domados sólo por Cliff como se llamaba el especialista. Motivo éste por lo que el capataz no estimaba al muchacho.

Elsie, que se daba cuenta de ese enojo, sonreía pensando que ya se le pasaría al capataz. Y Cliff había dicho que marcharía a Oklahoma City. Quería presenciar las carreras y los ejercicios que se hacían.

—Aquí puedes ver buenas cosas también —decía la viuda—. Porque son muchos los equipos que aprovechan los ejercicios que se hacen aquí para saber las posibilidades que pueden tener para aquella ciudad.

Ni el capataz ni los vaqueros le consideraban del equipo ni del rancho. Y lo curioso era que les enfadaba no se disgustara por ello. No disimulaban su enemistad y eso que, como él solía decir a la viuda, no les había hecho nada. Y ella le decía que no era más que envidia.

—Me han dicho que no hacía falta especialista alguno para domar a los potros. Y, sin embargo, se ha visto la diferencia que va de unos potros a otros. Tardan mucho más y no quedan tan dóciles. Eso es lo que les tiene tan enfadados.

Cuando en el pueblo preguntaban al capataz por la eficacia de ese especialista, se solía reír como respuesta.

La viuda solía visitar el local de una muchacha muy agradable. Que le preguntaba por el desbravador.

—No le estiman los vaqueros ni tu capataz. Hay que oírles hablar aquí.

—Pues no lo comprendo. No les ha hecho nada. Es un muchacho que apenas si habla. Hace su trabajo, y muy bien, pasea, come y duerme.

—Es que dicen que no tenías necesidad de humillarles con la presencia en el rancho de ese muchacho. Y que lo que hace él, lo harían ellos de la misma forma y sin tanto gasto como estás haciendo.

—Creo que quedan pocos potros por domar. No quieren convencerse que lo hace mucho mejor que ellos y sin necesidad de castigar una sola vez.

—La que me ha dicho que le ha visto y está entusiasmada es Ally…

—¡Ah, sí! Suele ir alguna tarde a verle trabajar. Es una entusiasta de los caballos.

—Es la que me dice que lo hace muy bien.

Dejaron de hablar por la entrada de un grupo de jinetes cubiertos de polvo, lo que hacía suponer que acababan de llegar de viaje.

Los que iban al frente de los que entraban saludaron a algunos clientes y a la dueña en especial.

—¡Hola, mistress Sherman! ¿Qué tal esos potros? ¿Tiene muchos domados?

—¿Piensa comprar?

—Sabe que necesitamos caballos.

—Los prefieren resabiados, ¿verdad? Los que resulten difíciles para montar.

—Necesito de todo. ¿Puedo pasar por su rancho? Tenemos que llevar monturas para mis empleados.

—No hablará en serio, ¿verdad? —dijo uno de los jinetes—. Ésta es la mujer que peor habla de nosotros… ¿Cuántas veces ha dicho que debían colgarnos a todos?

—Pero en el fondo no es mala. Es muy amante de los caballos y cree que se les tortura para que se hagan difíciles a los jinetes que pagan por conseguir él premio que ofrecemos. ¡No se le debe guardar rencor!

—¿Es que no es verdad lo que yo he dicho? Me han comprado algunos caballos y, cuando vuelven por aquí, esos mismos animales están convertidos en verdaderas fieras —dijo ella.

—No vamos a reñir… —agregó Emil Nawlin, que era el dueño del espectáculo Rodeo. Siempre que llevaba ese espectáculo a Oklahoma City, pasaba por allí. Y solía ganar buenos dólares. Solía decir él que el hombre era más tozudo aún que las bestias.

—Mañana me acercaré a su rancho. ¡Veré los caballos que tiene!

—Estamos terminando la doma.

—¿Es cierto lo que me ha dicho Donald Goldfield? Me ha asegurado que tiene un desbravador profesional. No sabía que los había. ¿Buen resultado? Donald se reía de buena gana al hablarme de él. Y parece que Leónidas no está satisfecho.

—Pero soy la dueña todavía de ese rancho.

—¿No lo considera como una humillación a sus vaqueros? Porque ese muchacho parece que va a seguir hasta Oklahoma…

—Lo mismo que vas a hacer tú con este engaño. Atontas a los vaqueros que se dejan los dólares en esos intentos. Hasta que aparezca un buen jinete. Ese desbravador a que te refieres tiene mucha razón. Suele decir que, por muy difícil que hagan a un caballo, siempre habrá medio de montarlo por más segundos de los que le he dicho que se tolera.

—¡Vaya! ¿Es posible que haya dicho eso?

—Y le creo porque le estoy viendo domar.

—¿Es que hace algo distinto a lo de los demás?

—Lo que sé es que acorta el tiempo de doma. Y lo hace con una gran facilidad.

—Pues parece que el capataz y los vaqueros no están de acuerdo con ello.

—Se les pasará el enfado. Y terminarán por darse cuenta de que ese muchacho conoce su oficio. Abundan por el Oeste los que se dedican a desbravar. Suelen cobrar cinco dólares por día y caballo. A mí me sale más barato.

—¿Por qué no trae a ese caballista para que pruebe y demuestre con mis caballos lo que afirma? Tengo uno que han probado todos los vaqueros de esta región. Y no hay jinete que se mantenga quince segundos sobre él.

—¿Quince segundos? Parece que ya pides más. Antes no pasabas de los diez. ¿Te refieres a ese que bautizaste como «Terremoto»?

—Sí.

—¡Es un asesino!

—¡No ha matado a nadie!

—No debieran permitir las autoridades que se intente montar esa fiera.

—Ofrezco mil dólares al que esté los quince segundos. Y sólo han de pagar veinte por intentarlo.

—¿Cuántos lo intentaron hasta ahora?

—Pero no dirás que engaño. ¡Suelo afirmar que no hay jinete que lo consiga! Y se obstinan en demostrarme que estoy equivocado. ¿Es culpa mía?

—No. Eso es verdad.

Cuando marchaba Elsie Sherman, añadió Emil:

—Mañana pasaré a ver esos caballos.

Cuando la viuda regresó a su casa, encontró a Ally que estaba viendo a Cliff en su lucha con el potro que montaba.

—¡Hola, Ally! ¿Qué haces?

—Viendo a Cliff… No sé qué es lo que hace que no se enfadan los caballos con él. Me ha dejado montar a uno y me ha lanzado por las orejas, y eso que soy buen jinete.

—En una de esas caídas te puedes hacer daño —dijo la viuda.

—Ya le he dicho que no le dejaré montar más potrancos. ¡Y eso que monta bien! Yo diría que muy bien…

—Lo dice para que se me olvide la caída. Ese maldito caballo me sorprendió. Supo confiarme. Y de pronto…, ¡zas!, por las orejas al suelo.

La viuda reía de buena gana.

—Buen susto me ha dado —decía Cliff.

—Mañana —dijo la viuda— va a venir Emil, el dueño del Rodeo. Dice que necesitan monturas nuevas.

—Para su espectáculo.

—Dice que no. Que es para los empleados.

—Los que abandonan para ese cometido suelen ser resabiados —dijo Ally—. Lo han comentado mis hermanos… Son amigos de él. Suele ir a casa a comer algunos días. Creo que mi padre le conoció hace años. Antes de vivir de eso…

—¿Paga bien?

—Se encarga Leónidas de tratar con él. Me ha comprado más de una vez.

—Son muchos los pueblos que no autorizan ese espectáculo —dijo Cliff—. Recurren a trucos y ventajas para defender las cifras que ofrecen. Y eso no es justo ni humano. Hay muchos cojos a causa de esos espectáculos. Y los mismos jinetes que llevan como empleados, acaban inutilizados y abandonados. A los treinta y cinco años, ya se es viejo para formar parte de esos equipos de jinetes. La mayoría se retiran sin un dólar y con una pierna o brazo inutilizados.

—¿Es posible? —dijo la viuda.

—Ya he dicho que recurren a toda clase de ventajas.

La llegada de Leónidas a la empalizada hizo que los tres dejaran de hablar.

—¿Otra vez aquí? —dijo a Ally—. ¿No sabes que tus hermanos y tu padre no quieren que vengas?

—¿Y qué les importa a ellos lo que yo haga? Me agrada ver montar a Cliff y la pelea con los potros.

—No quiero disgustos con ellos. Me tienen dicho que si te veo venir, te haga salir de aquí.

—En este rancho soy yo la que manda. Y Ally puede estar el tiempo que quiera y venir cuando le parezca.

—Va a tener un disgusto con su familia.

—Yo hablaré con ellos. No te preocupes.

—Si no me preocupa… —decía la joven riendo.

—Les diré que no es culpa mía.

Cliff dio fin a su trabajo por ese día.

Al día siguiente, como sabía la muchacha que iban a ir a comprar caballos, se presentó muy temprano en el rancho de Elsie. Ésta sonreía al verle desmontar ante la casa.

—¡Hola! —dijo desde la ventana de su habitación.

—¿Ha venido a por los caballos? —preguntó Ally.

—No tardarán…

—Voy a la empalizada.

—Espera, no tardo. Desayunarás conmigo.

Minutos más tarde, ya estaban reunidas las dos y el capataz entró en el comedor, diciendo:

—¿Qué hace ésta aquí a esta hora? ¿Por qué no le prepara una habitación y que se quede a vivir?

—No creas que me disgustaría —replicó Ally.

—¿Qué te pasa? ¿Te has enamorado del «especialista»?

—¿Has aprendido algo en las semanas que lleva aquí? —respondió haciendo reír a la viuda.

—Ha venido para presenciar la venta de esos potros domados.

—¿Y qué le importa a ella?

—Curiosidad —dijo Ally—. Y sabes que entiendo de ganado. Y esta vez Cliff es un buen consejero.

—No necesitamos sus consejos para nada —exclamó el capataz.

—Ahí vienen —agregó Ally mirando hacia el exterior.

Era cierto. Emil, el dueño del Rodeo, llegaba con dos jinetes.

—¡Diles que entren a desayunar! —pidió la viuda al capataz.

Cuando entraron los jinetes, dijo Emil:

—¿Qué haces aquí. Ally?

—Es una invitada mía —respondió Elsie.

—¿Han hecho las paces sus hermanos con este rancho?

—Siguen lo mismo. Pero nosotras somos amigas.

—¿No se enfadan ya por estas visitas?

—Se enfadan cada día más. Pero hay algo que han de tener en cuenta. ¡Soy mayor de edad!

—¿Es posible?

—¿Cuántos caballos puede vender? —preguntó uno de los acompañantes de Emil.

—Todo depende del precio —dijo ella.

—Por veinte, si los hay, unos con otros, trescientos dólares.

Elsie les miró atenta y al fin se echó a reír a carcajadas.

—Así que a quince cada uno…

—¿No es un buen precio?

—Por domarlos he pagado más que eso.

—Es un lujo que no tenemos por qué pagar los demás. No necesitabas hacer ese gasto. Pero le ha gustado presumir que tenía un desbravador.

—Podemos ir a verlos… —decía el capataz.

—No te molestes —añadió ella—. Puede comprar en otra granja o rancho. Abundan los buenos caballos en esta zona.

—Mujer, no es para enfadarse…

—Si no me enfado.

—Tal vez si veo esos caballos…

—No los vas a ver. Porque en este rancho no hay caballos para ti, aunque los pagaras a doscientos dólares, cada uno. ¡Y no se hable más!

—Veo que se ha enfadado…

—Cuando terminen de desayunar, pueden regresar a la ciudad.

—Podemos llegar a un acuerdo —decía el capataz.

—¡No te molestes! He dicho que no hay caballos en venta.

—Tenemos demasiados caballos —añadió el capataz.

—Venderemos en Oklahoma City…

—¡Está bien! Pido perdón… —decía Emil—. No me di cuenta al decir la cantidad que salía a quince dólares cada caballo. Los vemos y entonces doy precio.

—¡No, Emil! No hay caballos en venta para ti.

—¡No insista! —dijo un acompañante—. Encontraremos en otro rancho y a quince dólares cada uno.

—Ahí está Cliff —exclamó Ally saliendo a la puerta y llamando al joven.

—¡Estás loca! —dijo el capataz—. ¿Para qué le llamas…?

—Para saludarle.

Acudió Cliff que, una vez en el comedor, saludó a los reunidos.

—Ya que estás aquí —dijo la viuda—, y puesto que conoces los caballos domados, ¿qué crees puede valer cada caballo?

—Si fueran míos, no los vendería por menos de cincuenta dólares.

Emil y sus acompañantes se echaron a reír.

—Muy bien preparado —decía Emil—. ¿Es éste el especialista? De modo que a cincuenta dólares cada uno…

—Por lo menos —agregó Cliff sonriendo—. Veinte caballos, mil dólares. Ni un centavo menos.

—¿Qué te parece, Leónidas?

—Una locura —dijo el capataz.

—Locura sería venderlos en menos precio. Pero, en fin, no soy quien para hablar así. Ruego me perdone, patrona.

—Debes estar tranquilo. No venderé a este caballero ni en ese precio. Para él son sesenta dólares cada uno.

—No te esfuerces, Elsie. Voy a comprar en mucho menos.

—Pero no serán estos caballos —agregó Cliff.

—Más hechos y mejores.

—En ese caso, no debe dudarlo. Y la patrona debe estar tranquila. Se venderán al precio que he indicado. Son los mejores que hay en esta región.

—¡Está loca si hace caso a este «especialista»! —dijo el capataz.

—¡Sesenta dólares cada uno! —añadió ella.

—Gracias por el desayuno, Elsie. Ya me dirás quién ha sido el demente qué te compra un soló caballo en ese precio…

—En ese precio, se llevarán todos. Y se arrepentirá de no haberlos pagado usted.

Emil sonreía al despedirse.

CAPÍTULO II

Roxy abandonó el mostrador para saludar a Elsie, a la que acompañaban Cliff y Ally.

—¿Vienes a ver el Rodeo? —preguntó Roxy.

—No quiero perdérmelo. ¡Sabes que lo he visto los dos últimos años, que es cuando ha pasado por aquí!

—Emil ha estado comentando, entre risas, lo que le pediste por cada caballo recién domado. Y parece que fue este muchacho el que habló de esa cantidad. Ha comprado a veinte dólares cada uno. Ha vendido Kenton.

—Ha hecho bien.

—¿No crees que es una gran diferencia?

—También lo será en la clase de caballos —dijo Cliff sonriendo.

—Afirman que son tan buenos como puedan ser los de Elsie.

—Si lo cree así, no hay duda que ha hecho una buena operación.

Emil entraba en ese momento y dijo:

—¡Elsie! Supongo que Roxy te ha dicho que he comprado veinte caballos a Kenton a veinte dólares cada uno.

—Acaba de decírmelo. Y he respondido que has hecho bien. Te has ahorrado mucho dinero.

—Ochocientos dólares.

—Cantidad muy importante. Te felicito.

—Supongo que por dentro estás muy enfadada con este «especialista» que ha de ser el más grande de los que ruedan por ahí. Y digo más grande, por su talla —y reía a carcajadas de sus mismas palabras.

—No creas que estoy arrepentida.

—¿Qué dices, «especialista»?

—Que parece haber hecho una buena operación. ¡Le felicito!

—¡Leónidas tiene razón! Tu patrona no podía vender a veinte porque es lo menos que te ha pagado a ti por domar cada uno. Perdería dinero si vendiera a veinte. Y tú le has hecho creer que esos caballos son mejores que los que he comprado.

—Ese ganadero, si lo desea, puede regalar sus caballos. Y parece que decidió regalarle veinte. Por eso le felicito.

—Has hecho perder esa venta a Elsie.

—Te he dicho que no estoy arrepentida. ¡Y no se hable más de ello!

—¿Qué entenderá este muchacho de caballos? —decía un empleado de Emil—. Esta tarde puede demostrar que es un buen jinete. Hay un caballo que le puede dar de ganancia mil dólares. Han fracasado muchos hasta ahora, pero si se considera mejor jinete, tiene una oportunidad.

—¿Qué crees, Elsie, que podría hacer tu «especialista» frente a «Terremoto»?

—Supongo que fracasaría como otros —dijo Cliff—, pero no hay duda que me considero un buen jinete. No mejor que otros, pero sí un jinete. Y necesitaría ver ese caballo para saber qué podría hacer…

—No tienes más que ir esta tarde a la pradera. ¡Son veinte los que han inscrito su nombre para intentar ganar esos mil dólares!

—Has dicho —medió Elsie— que no hay un jinete en todo el Oeste que pueda permanecer quince segundos sobre su lomo. Has aumentado cinco segundos. Lo que indica que, a pesar de sus condiciones, temes que te ganen esos mil dólares.

—Yo sé que no lo conseguirá ninguno.

—Entonces, lo que estás haciendo es robar a los vaqueros que lo intentan.

—Puede aparecer un jinete tan bueno que al fin lo consiga. Y yo advierto a todos los que lo intentan que será muy difícil, casi imposible. No engaño a nadie.

—Así que esta tarde, sólo en ese caballo, vas a ganar cuatrocientos dólares. Y así todos los días. ¡Buen negocio! Porque en los otros caballos, con los cinco segundos, también ganas bastante.

—Tengo muchos gastos. Empleados y ganado. ¿Quieres intentar ganar esos mil dólares? —dijo a Cliff.

—Tengo que Ver antes a ese caballo, que supongo está muy resabiado. ¿No es peligroso?

—Hay lanzadores para evitarlo.

—¿Y llegan a tiempo?

—Son varios. No van a fallar todos.

—Un caballo atacando es como el rayo. Pueden no llegar a tiempo los laceros. No debieran tolerar ese intento.

—No ha pasado nada, y son muchos los que lo han intentado sin conseguirlo, claro está.

—Lo que indica que ha sacado mucho dinero de ese animal.

—¡Desde luego! —dijo Emil sonriendo.

Emil marchó con sus empleados y al salir invitó a los clientes de Roxy a que fueran a la pradera.

—¡No dejes de hacerlo tú, «especialista»! —Y reía a carcajadas—. Buen consejero has sido para Elsie…

Y también la viuda salió con Cliff y con Ally. Cuando iban a salir entraban Donald y Leo, los dos hermanos mayores.

—¡Vaya! ¿Es que te vas a quedar con Elsie? —dijo Donald—. ¿Y con este especialista que sabe tanto de caballos? ¿Cuánto te ha hecho perder? Emil iba a comprarte veinte caballos. Los ha comprado a Kenton.

—¿Crees que me duele no haber hecho esa venta?

—Aunque no digas nada, has de estar furiosa con ese «listo».

—Te equivocas, Donald. Venderé mejor que Kenton.

—No puedes vender como Kenton porque a ti el especialista te ha costado muy caro sin necesidad, porque lo pudieron hacer Leónidas y tus vaqueros.

—Se ha hecho bastante mejor y no hay uno solo resabiado.

—¿Es que van a venir a enseñarnos a nosotros a domar?

—Estoy satisfecha de haberlo hecho así.

—Eso es lo que dices. Y tú, ¿qué haces con ellos?

—Ya lo ves. De visita en el pueblo.

—Papá está muy enfadado contigo. ¡Va a terminar por echarte del rancho! Te pasas las horas en el rancho de la viuda. ¿Qué has visto en este muchacho?

—No creas que estoy enamorada de él, como estáis diciendo por ahí. No es verdad. Me encanta hablar con él y con Elsie.

—¿Es que crees que vas a engañar a alguien?

—Te estoy diciendo la verdad. Y es posible que sea una tontería por mi parte no enamorarme de él, porque ninguno podéis compararos a él. Y, sin embargo, ni él ni yo nos hemos enamorado. Cualquier otra muchacha lo habría hecho. Yo, no…

Los dos hermanos reían al entrar en el local, mientras que Ally marchaba con sus acompañantes.

—No sé por qué se han de obstinar en que estoy enamorada de ti —decía la muchacha a Cliff.

—Es culpa de mis vaqueros —decía Elsie—. Son los que lo han comentado por verte en la empalizada todos los días viendo desbravar a este muchacho. Y por eso le miran con envidia.

—Hay forasteros… —dijo Ally.

—Los que van de paso para Oklahoma City que van a medir sus fuerzas primero aquí y así saben de lo que son capaces de conseguir. Aquí no cuesta nada, ni de prestigio siquiera.

—¿Es que se hacen ejercicios?

—No de manera oficial, pero hay enfrentamientos entre equipos y de manera individual —aclaró Elsie—. A veces son más interesantes los encuentros aquí que los ejercicios en Oklahoma City. Aunque en la capital son más importantes porque son muchos los que acuden de todas direcciones. Pero los enfrentamientos aquí tienen una gran historia ya.

—¿Sabes quién me han dicho que viene? —dijo Elsie a Ally.

—No sé qué quieres decir ni a quién te refieres.

—A la chica de Cragg.

—¿Verónica? ¿Es verdad? Mi familia se alegrará.

—¿Por qué?

—Porque han hecho una buena oferta por ese rancho y no ha querido vender. Creen que la hija le convencerá porque dicen que esa muchacha prefiere la vida en el Este y en aquellas grandes ciudades.

—Tal vez sea verdad esa preferencia, que no me sorprende —añadió Ally—. También me agradaría vivir en el Este. ¡Dicen tantas cosas…!

El padre de Ally, que iba con su hijo Peter, se llevó a Ally con ellos.

—Esa muchacha va a tener serios disgustos con su familia por visitar mi rancho. Sabe que no les estimo. Y he asegurado muchas veces que no son más que unos cuatreros.

—No debe hablar así de ellos.

—Muchas veces me he dicho que voy a cambiar y así que me encuentro con ellos, ya estoy diciendo lo de siempre.

—Ellos son los que pueden darle un disgusto a usted.

—No me gusta ese trato tan respetuoso, me haces más vieja de lo que soy.

—De acuerdo. Tienes que evitar las discusiones y disputas con ellos.

—Procuraré hacerlo.

Marcharon al rancho. Y por la tarde regresaron los dos a la población.

Ally no pudo unirse a ellos porque estaba con sus hermanos, que iban a presenciar, también, el espectáculo que era, sin duda alguna, muy entretenido. Pero lo que más interesaba eran los intentos de estar sobre «Terremoto» el tiempo preciso para ganar los mil dólares.

Habían pagado dos dólares por presenciarlo. Y los que iban a intentar ganar los mil dólares, pagaban veinte, además, por montar a ese caballo.

Primero vieron ejercicios sobre otros caballos y los jinetes no se mantenían sobre esos caballos más de cinco segundos.

—¿Sabes lo que estoy haciendo? —dijo Elsie a Cliff.

—No sé.

—Lo que ganan estos granujas. Con entrada y por montar, deben ingresar unos tres mil dólares por día.

—Pero tardan en montar y se trasladan, así que calcula en el mes sólo diez días de trabajo.

—A tres mil, son treinta mil. ¿Crees que eso no supone un beneficio?

—Sí. No hay duda.

Aplaudían, como todos, cada intento fallido y se reían con la comicidad de algunas de las caídas de los jinetes.

Cuando se anunció que iban a hacer los intentos de los mil dólares. El que lo anunciaba rogaba a los testigos tuvieran el reloj en la mano para confirmar el tiempo que estaba sobre el lomo. Y se hizo un gran silencio.

Cliff miraba muy atentamente al caballo, que iba derribando a los distintos jinetes en menos de cinco segundos desde que lo sentía sobre el lomo.

—Se puede sostener uno sobre ese caballo más de los quince segundos…

—¡No sabes lo que dices! —dijo Elsie.

—Estoy convencido de ello. Lo que hay que hacer es saber montarlo.

—Ya has visto lo sucedido. Se han ganado cuatrocientos dólares en media hora.

—Yo permaneceré sobre ese caballo más de los quince segundos. Y no les voy a ganar sólo los mil dólares. Les ganaré lo que tengo de ahorros, que es una fuerte suma.

—¡No seas loco! ¿Crees de veras que podrás dominar a ese caballo el tiempo que exigen?

—Estaré más tiempo y desmontaré voluntariamente.

—Pero si has visto…

—Ninguno de ellos ha montado como se debe montar a un animal así…

Elsie le miraba preocupada y dudosa.

—¿De veras crees que podrás estar los quince segundos sin ser desmontado?

—Pues claro que lo sé. Como que voy a ganar dieciséis mil dólares que tengo ahorrados.

—¿No es una locura? Eso es tirar el dinero.

—Yo sé que puedo estar sobre ese caballo más de los quince segundos.

—¿De verdad lo crees?

—De verdad. Cuando voy a intentar doblar mis ahorros…

—Sí. Eso es lo que me está haciendo dudar de si estás loco o que crees que puedes conseguirlo.

—Es posible que no hayan sabido montarle hasta ahora. Yo lo intentaré a mi modo. Parten de un error peligroso…

—No sabes lo que me alegraría que les ganaras y, sobre todo, que les arrancaras esa cantidad, pero me parece que ha de ser muy difícil.

—Ya lo sé, pero entiendo que puedo conseguirlo… Yo sé cómo se puede vencer a ese animal el tiempo preciso para ganar la apuesta.

—¿Quieres que hablemos con Emil? No es el dueño él solo. Tiene socios que habrán venido con él. Pero es el director y el que lo organiza todo. Los otros ponen dinero y recogen el fruto en dividendos importantes. Pero me asusta que vayas a regalar esos ahorros, que son muy importantes.

Se pusieron de acuerdo para afrontar a Emil en casa de Roxy. Elsie estaba nerviosa. Y cuando Ally se unió a ellos, le dijo Elsie:

—¿Sabes lo que va a hacer este loco?

—¿Intentar ganar esos mil dólares?

—Y jugar aparte sus ahorros, que son dieciséis mil dólares.

—¡No! ¿Qué te pasa, Cliff? ¿Es que estás loco?

—Es que voy a intentar doblar esa cantidad tan importante, si es que se atreven a aceptar la apuesta.

—Pues claro que se atreverán. Es un regalo que les vas a hacer.

—Hay que esperar a que yo salte sobre ese caballo, que es asesino. No hay que ver sus intenciones.

—¿Y sabiéndolo te vas a meter en la empalizada con esa fiera?

—Para doblar mis ahorros, es lo que tengo que hacer.

—¿No puedes convencer a este tozudo? —decía Ally a Elsie.

—Parece que habla muy convencido que lo conseguirá. Y me están dando ganas de jugar, a favor de él, cinco mil dólares por mi parte.

—¡Estáis locos los dos!

Y Ally se separó de ellos. Estaba muy enfadada.

—¿Qué te pasa? —dijo su hermano Hank—. Pareces enfadada.

—Son dos locos ese muchacho y Elsie. ¿Sabes lo que van a hacer? Jugar dinero a los del Rodeo a que ese muchacho consigue estar los quince segundos sobre esa fiera sin ser derribado.

—¡No es posible que hable en serio! ¿Qué se ha creído? ¿Cree que por ser desbravador puede conseguir eso? Me alegra que lo intente. ¡Y si los laceros fallan, lo va a pasar muy mal con ese caballo!

—¡Es una locura!

—¿Y dices que van a jugar, aparte del peligro, dinero?

—Mucho dinero. El, todos sus ahorros, que son importantes. Y ella cinco mil dólares.

—No hay duda que han de estar locos los dos.

—Eso es lo que pienso. Voy a tratar de convencer a ese loco…

—Déjale. No digas nada. Si quiere perder ese dinero…

—Es que lo que me asusta es que puede perder la vida también.

—¿No dices que no estás enamorada?

—Así es, pero me apena que pueda matarle ese caballo asesino.

Los hermanos de Ally hacían saber a los amigos que estaban en el local lo que el desbravador de Elsie iba a intentar.

Era tan extraordinario ese intento para los entendidos, que se extendió esa locura antes de que lo supiera Emil. Fue uno de sus socios el que se informó y le dijo:

—¿Por qué no ha hablado de lo de esa viuda y el vaquero que tiene para domar caballos?

—No sé nada —y al conocer lo que se hablaba, añadió—: No creo que se atrevan a eso.

—Tal vez el domador piensa que podrá hacer lo mismo que con los potrancos.

—Que me hablen… Que me hablen —decía Emil riendo.

—Juegue todo lo que quiera. Dicen que sus ahorros son importantes.

—Cuanto más importantes sean, mucho mejor.

Cuando encontraron a Emil, como éste se reía de Cliff, Elsie en su enfado dijo:

—Os juego, a favor de él, diez mil dólares.

—Hay testigos —dijo Emil—. Gracias por este regalo.

—Habrá que esperar, para saberlo, a que Cliff intente permanecer el tiempo preciso.

—Gracias —repitió Emil.

CAPÍTULO III

Leónidas reía rodeado de los vaqueros en el comedor.

—Ha llevado la patrona al domador a comer a un restaurante.

—Deben celebrar el regalo que hacen a esos organizadores del Rodeo —decía el capataz riendo.

—No comprendo que la patrona, que entiende de caballos y que ha visto lo sucedido, cometa la idiotez de regalar diez mil dólares.

—¿Qué se habrá creído ese fanfarrón? ¿Que es el mejor jinete?

—Y aunque lo fuera. Hay que pensar en el caballo, que sabe más trucos que nadie. Antes de los cinco segundos habrá sido arrojado del lomo y de la silla. ¡Y si los laceros no llegan a tiempo…!

—Pero si ese Emil ha aceptado con la condición de que no habrá laceros.

—¡No es posible! Eso es un crimen. Habría que colgar a ese bandido. No creo que el sheriff permita eso.

—Pues es lo que han acordado, y lo que se comenta con espanto en el pueblo. No se da cuenta ese muchacho lo que supone no tener laceros.

—Lo que no se comprende es que él acceda a esa locura. Así que le derribe, le aplastará con sus patas delanteras y le morderá como un lobo. Es un suicidio por su parte y un crimen por parte de ese Emil.

Las autoridades, al enterarse, mandaron llamar a Emil. Y acudió sin sospechar la causa de la llamada.

—Emil —dijo el sheriff—. Nos han dicho que han concertado ustedes una apuesta de cerca de treinta mil dólares.

—Ese loco que tiene la viuda en su rancho para domar los potros nos ha jugado una fortuna a que está los quince segundos sobre «Terremoto».

—Pero han añadido que no habrá laceros.

—Es la condición que he impuesto…

—Y que va a suspender porque si ese muchacho es atacado por el caballo, le colgaré a usted y a los que vienen en su equipo.

—¡Está él de acuerdo!

—No olvide lo que le he dicho. Habrá varios preparados para colgarle después de ser arrastrado. Y si pone los laceros y fallan, le colgaré lo mismo.

—No sería culpa mía…

—Cuide que no fallen.

Los socios, al saber lo que dijo el sheriff, aconsejaron que se respetara la condición impuesta de que no hubiera laceros.

Emil dijo al sheriff lo que pasaba. Y el de la placa llamó a los socios de Emil y les dijo lo que harían con ellos si pasaba algo a Cliff. Salieron tan asustados de la oficina, que buscaron a Emil para que procurase que los laceros no fallaran.

—Es bastante con ganarle el dinero —decía uno de los socios.

—Pero con la amenaza de no tener laceros estaría mucho más nervioso —dijo otro.

—No se puede dejar sin laceros. Y que haya más que otros días.

Para los vecinos de la pequeña población el intento de Cliff no era más que una locura. Que era lo que decía enfadada Ally.

Emil, en nombre de sus socios y suyo propio, depositó veintiséis mil dólares. Cifra a la que ascendía el dinero de Cliff y de ella.

El capataz de Elsie no dejaba de decirle que era una locura lo que hacía. Pero ella decía que ya no tenía remedio. Y añadió que le bastaba el ver a Emil nervioso, ya que no podía ocultar que lo estaba. El hecho de saber que se trataba de un desbravador era lo que le preocupó, aunque por conocer el caballo se tranquilizaba a los pocos minutos.

Acudieron a la pradera muchos más espectadores que en los ejercicios generales. Frente a ese caballo habían fracasado los mejores jinetes. Y esto era lo que hacía confiar tanto a los socios de Emil.

Leónidas y los vaqueros se reían de Cliff y le decían que iba a fracasar como lo hicieron tantos otros.

—¿Es que crees de veras que eres el mejor jinete del Oeste? —decía un vaquero.

—Voy a intentar doblar mis ahorros.

—¡No eres más que un fanfarrón que vas a hacer perder una fortuna a la patrona!

—No he querido que lo hiciera, pero no he podido convencerla. Así que ahora estoy más obligado a triunfar.

—¡Fanfarrón!

—Voy a intentarlo. Si no lo consigo, soy el que más va a perder.

Hicieron saber que iba a realizar el intento de estar quince segundos sobre «Terremoto» y se hizo un enorme silencio.

El caballo era llevado de la brida hasta el encajonamiento en que le ponían para que el jinete saltara sobre la silla sin el menor peligro.

Cuando le llevaban hacia ese cajón, mandó Cliff que se detuviera el vaquero que lo llevaba. Y dijo siendo oído por el silencio reinante:

—No lo lleve al cajón. Y no le pongan la silla…

Una exclamación general de asombro se iba oyendo, porque se extendía lo que dijo a través de los que lo oyeron de él.

Emil miraba a sus socios y exclamó:

—¿Qué se propone ese muchacho? ¿Montar a pelo? Tiene que estar completamente loco. Con la silla es imposible. Así, decide fracasar de antemano.

El que llevaba el caballo de la brida miró a la parte en que estaba Emil, que le gritó hiciera lo que el jinete indicara. Pero, asustado, el vaquero soltó la brida y marchó junto a Emil.

Los testigos quedaron sin aliento. Había dejado el caballo frente a Cliff completamente suelto. Insultaban al vaquero, pero lo hacían en voz baja.

Cliff se quitó las botas y caminó muy lentamente hacia el animal. Hablándole cariñosamente. Los testigos no respiraban y el vuelo de una mosca se habría oído. Cliff no dejaba de hablar muy cariñosamente y repetía el nombre de Kiss… Las orejas del animal se movían inquietas y no dejaba de mirar a Cliff, que muy lentamente seguía hablando y avanzando. La emoción era inmensa en los testigos. Temían a cada paso que daba Cliff que el animal se lanzara sobre él. Y cuando llegó junto al caballo, muchos espectadores volvieron el rostro, aterrados. Se miraban asombrados y llenos de pánico. Cliff estaba pasando lentamente la mano por el cuello del animal. Y aunque no le oían, le veían que no dejaba de hablar. Siguió palmeando el cuello. Se fijó en el «bocado» de la brida y sonrió. Con todo cuidado, y mientras le acariciaba el cuello, llegó en sus caricias hasta la cabeza, haciendo que los corazones de muchos espectadores golpearan con fuerza en el pecho. Y un grito de asombro arrancó el ver que le quitaba la cabezada y el bocado, dejando caer la brida al suelo.

Y de pronto, agarrándose a la crin, saltó sobre el lomo, se echó sobre el cuello del animal sin dejar de hablarle. Hizo el animal varios esfuerzos y trucos para desmontarle, pero las piernas de Cliff eran dos garfios. Y sujeto a la crin no había medio de hacerle caer. Seguía echado sobre el cuello del animal y hablándole con cariño. Siguieron los intentos de desmontarle, pero no eran como los que los espectadores le habían visto hacer con los otros jinetes.

Williams, un viejo vaquero del rancho de la familia de Ally, estaba hablando a los vaqueros que se acercaban poco a poco a la parte en que estaba la silla que no quiso Cliff se le pusiera al animal. En el centro de la empalizada estaban la brida, la cabezada y el bocado.

Los aplausos sonaron con enorme fuerza cuando todos comprobaron que pasaban los quince segundos, sino los treinta sin haber sido derribado.

—¡No vale! ¡No vale! —decía Emil—. Tiene que montar con silla y con bocado.

Williams se hizo cargo de la silla y pidió atención y silencio.

—¡Mirad! La silla tiene un muelle que hace bajar un aguijón de acero.

Los empleados, al ver a los vaqueros, trataron de escapar, pero no les dejaron. El animal, lazado, fue llevado a la caballeriza. Cliff mostró el bocado que tenía enrollada a la barra central alambre de púas. Que haría enloquecer de dolor al girar de la brida.

—Al estar tan cerca del caballo me di cuenta de ese detalle. Por eso no podía saltar sobre el animal, porque al tirar de la brida sería espantoso el sufrimiento.

Emil y dos de sus socios, con seis empleados, fueron destrozados y arrastrados sus cadáveres. Los otros dos socios consiguieron escapar y decían horas más tarde que ellos no sabían cómo llevaba ese espectáculo Emil.

Ally saltaba de alegría cuando le vio desmontar habiendo ganado la apuesta, cuyo importe entregó el sheriff, que fue depositario, a Elsie y a Cliff.

—Nunca pensé que sería a vosotros a quien tuviera que entregar este dinero —dijo el sheriff.

—No lo esperaba ninguno de los cientos que han sido testigos —decía Elsie.

—¡Vaya un jinete conocedor de esos animales! Otro habría fracasado.

—Lo habían preparado para que no pudiera ganar. La silla con el aguijón de acero y el bocado con alambre de púas. ¡Qué asesinos!

—¿Qué te ha parecido? —decía Elsie al capataz.

—Así, ha sido sencillo. Ha quitado lo que hacía daño al animal.

—¿Te habrías atrevido a quedarte ante el caballo completamente suelto?

Abuchearon en el local al capataz al oírle hablar.

—No eres más que un charlatán —le decía el sheriff—. Tienes envidia de ese muchacho, que ha dado una lección a todos. Ha sabido tratar a ese caballo y no ha dejado de hablarle para tenerle distraído. ¡No hay duda que es un gran jinete! No se le puede negar, Leónidas…

—Y me ha hecho ganar diez mil dólares… Y eso que en realidad no confiaba. Pero me agradaba inquietar a ese cobarde de Emil.

—El ha doblado sus ahorros.

—Muy importantes —añadió Elsie.

Ally, al estar con los hermanos, les dijo:

—¿No decíais que era un fanfarrón hablador? Os ibais a reír de él…

—Lo que ha hecho no tiene importancia —decía Donald.

—Sin duda lo hubieras hecho tú, ¿no? Si te ves frente a ese caballo suelto en el centro de la empalizada y frente a ti, te habrías desmayado de pánico.

—Hay que admitir que entiende de caballos y se dio cuenta de la razón por la que ese caballo, así que saltaba un jinete, enloquecía. Y luego, cuando ha montado, lo ha hecho muy adelantado para no tocar donde ha de tener heridas de la silla preparada —dijo Hank—. Lo ha sabido hacer.

—Muy pocos se habrían dado cuenta de lo que sucedía.

—Eso es indudable… —dijo el padre—. Pero no vuelvas al rancho de Elsie… Vamos a tener que arrastrar su cuerpo. No hace más que hablar mal de nosotros…

—No es mala persona. Que habla mucho, pero no es mala.

—Pues no quiero que vayas a su rancho. Y menos a estar con ese domador.

—Ahora tiene una fortuna —dijo Leo.

—Y parece que se queda de vaquero en el rancho.

—Tiene para estar años sin trabajar.

—Pensaba ir a Oklahoma City —aclaró Ally.

Elsie se acercó a ella, y delante de los hermanos y del padre, se llevó a la muchacha diciendo que iban a celebrar el triunfo de Cliff invitándole a comer.

Ninguno se opuso. Y Ally iba tan contenta con Elsie y Cliff. Mientras comían acordaron que Cliff quedara de cow-boy hasta que marchara a las fiestas de Oklahoma City.

Para Ally era motivo de alegría, y Elsie sabía que sería visitada a diario. Pensaba que Ally no se daba cuenta que se estaba enamorando de Cliff.

Y como conocía a los hermanos de ella dijo a la muchacha que debía obedecer durante unos días, al menos, para que no se enfadaran con ellas.

Ally que, como decía Elsie, conocía a su familia, dijo que estaría sin aparecer por el rancho una temporada.

Cliff había comprado en cuarenta dólares el caballo «Terremoto», que no servía para nadie. Y como el Ayuntamiento se hizo cargo de lo que era propiedad de ese grupo que montaron el Rodeo. El pago de esa cantidad por un caballo que no se dejaría montar era un ingreso felicitado por los miembros del Consejo Municipal. Y Cliff pidió permiso a Elsie para tener ese animal en el rancho.

El odio del capataz, al quedar Cliff como vaquero, hizo que le pusiera en los trabajos que consideraba que eran los más humillantes. Y Cliff, en vez de protestar, lo que hacía era sonreír.

Los íntimos del capataz decían que el hecho de haber mentado a «Terremoto» y ganar por ello una fortuna, no quería decir que fuera vaquero.

—Montar bien a caballo no dice que sea un buen vaquero. Y ya veis que no protesta. ¿Trabajaría así alguno de vosotros como él?

—Me parece que se ríe de todos. No le importa en absoluto el trabajo que le ordenan hacer.

—¿Crees que si fuera vaquero iba a permitir que le humillaran así?

—Es que, para él, no es una humillación. En realidad son trabajos menos costosos que estar todo el día a caballo.

—Limpiar las cuadras y los caballos que montamos todos.

—Si Leónidas piensa cansarle, se equivoca. Ya veis lo que hace. Se lleva a «Terremoto» y pasa muchas horas al lado de él. Lo va dominando día a día y hora a hora. Y tiene razón, va a ser el mejor caballo de este rancho.

—Dice el cocinero que será el mejor de varios condados.

—Le gusta mucho hablar.

—No he visto a un hombre con más paciencia que Cliff. Todo lo que hace es sonreír. Pero me parece que llegará el día que al fin se canse y entonces el capataz comprenderá su error. Todos estos que son tan pacientes, cuando deciden cansarse, resultan excesivamente peligrosos.

—No os preocupéis. Es demasiado cobarde. Eso es lo que le pasa. No es paciencia, es miedo lo que tiene.

—¿Os habéis fijado —decía uno— en los brazos que tiene ese muchacho? Ha de tener la fuerza de un toro. De cada golpe puede matar a una persona.

—La mayoría de estos grandotes son así de tranquilos. Y no les gusta la violencia.

—Repito que debéis llamar a las cosas por su nombre. Lo que tiene es miedo. Es un cobarde. De no serlo no toleraría los trabajos que le manda el capataz.

—Sabe que no se atrevería a oponerse.

—¡Con el dinero que tiene! Puede estar sin trabajar muchos meses y vivir muy bien.

Ally se informó por sus hermanos de lo que hacía el capataz con Cliff. Y visitó a Elsie, a la que dijo:

—Estaba muy engañada contigo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque creí que estimabas a Cliff…

—¿Es que dudas que le estimo?

—¿Es posible? Y le tienes de cow-boy, ¿verdad?

—Leónidas me ha dicho que es un buen vaquero.

—¿Te ha dicho eso? ¿Y cómo lo sabe? ¿Es que ha descubierto al buen vaquero limpiando establos y los caballos de los demás?

—¿Por qué dices esto?

—¿Es que me vas a hacer creer que no sabes lo que tu capataz hace con ese muchacho, que también me ha engañado? No comprendo que tolere lo que está tolerando. Y si lo tolera es porque se trata de un cobarde. Lo que tiene es miedo. ¡Con ese corpachón…!

—No es posible que sea cierto lo que dices.

—¿Es que has visto alguna vez a Cliff Sobre un caballo? Cuando monta, es al terminar los trabajos, que se aleja de las viviendas para domar a «Terremoto». El resto del día lo pasa limpiando establos. Cosiendo correajes… Todos los trabajos que se reservan para los ancianos y los inútiles.

—Si eso es verdad, despediré a ese cobarde. ¡Vamos a saber si es cierto!

Las dos estaban sentadas en el comedor de la vivienda principal. Y Elsie mandó llamar a Leónidas. Y éste, al entrar en el comedor, lo hacía sonriendo.

—¡Hola, Ally! Hacía tiempo que no se te veía por aquí.

—Me estaba preguntando Ally —dijo Elsie— qué tal se porta Cliff. Y le he dicho lo que me has dicho de él. Que es un buen vaquero.

—¿Cómo has averiguado que es un buen vaquero? —preguntó Ally sonriendo—. Porque le tienes limpiando establos, arreglando cercas y cosiendo sillas y atalajes. ¿Es en esos trabajos en lo que has descubierto que se trata de un buen vaquero?

—¿Por qué me has engañado? —decía Elsie.

—No quería que se disgustara, porque sé qué estima a ese inútil.

—Vaya. ¡Ahora es un inútil! ¿Le has dado una oportunidad?

—Marcha —dijo Elsie—. Hablaré con ese muchacho.

—Le he tenido en los trabajos que estoy seguro hará bien…

—¡Qué cobarde eres! —dijo Ally.

—Espera —añadió Elsie—. Voy contigo. Hablaremos con Cliff y, si él lo confirma, ya puedes ir buscando otro rancho en el que trabajar.

—¡Está bien! Si quiere que trabaje de cow-boy, le daré trabajo como tal. Pero es un inútil. Monta bien y entiende de caballos.

—Os ha dado una lección a todos. ¡Luego hablaremos!

Las dos mujeres encontraron a Cliff, que estaba sentado a la sombra de un árbol y frente a un establo. Al ver a las dos mujeres se levantó.

—¿Qué haces aquí? —dijo Ally.

—Terminé el trabajo en ese establo y estoy descansando y viendo a los caballos pastar.

Se sorprendieron las dos al ver a «Terremoto» que estaba suelto y pastaba.

—¡Es ese caballo! —dijo Ally—. ¡Y suelto! ¿No se escapará?

—No tiene razón para hacerlo. Está libre y pasta a su antojo. Por las noches les doy un buen pienso a ellos dos.

—¿Es que estás limpiando establos?

—Es lo que me han mandado hacer. Sé que lo ha hecho el capataz, porque espera que marche. Y lo que hago, es reírme de todos ellos. Es un trabajo muy tranquilo, y así avanzo en la amistad con «Terremoto». ¡Es un caballo admirable!

—¿Lo montas ya?

—Todavía no lo hago, pero lo haré. Se está haciendo muy amigo mío. Y será el más veloz de los que hay en este rancho. ¡Y hasta es posible que ganemos la carrera de Oklahoma City!

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Elsie.

—Dígame qué caballo podrá ganarle en una carrera.

—Hay muchos que lo harían. Y este año Ken McDonald dicen que presentará dos magníficos ejemplares.

CAPÍTULO IV

-¿Sabes que Leónidas me ha dicho que eres un buen jinete y un gran vaquero?

—No creí tan inteligente al capataz. ¡No hay duda que ha sabido descubrir la verdad, incluso limpiando establos y cuidando los caballos de los demás! —dijo Cliff riendo abiertamente.

—¿Qué te pasa? —decía Ally—. ¿Es que no tienes sangre en las venas? Dice que eres un inútil. Y es posible que tenga razón, pero lo que no hay duda es que eres un cobarde. Escondes tu cobardía en esta indiferencia. ¡No te importa hacer esos trabajos que se reservan a los viejos y a los inútiles…!

Se sorprendieron las des al ver que «Terremoto» se acercaba sumiso y cariñoso a Cliff.

—¡Lo has conseguido! —decía Ally acercándose al caballo.

—¡Cuidado! ¡No te acerques! Es peligroso aún para los extraños.

—¿Has conseguido montarle?

—Deja que yo lo haga. Se asusta si los extraños se le acercan.

Ally se retiró muy asustada.

—Es hermoso. Y vaya alzada. No me había fijado el otro día.

—Lo que me agradaría que se hiciera amigo mío… —añadió Ally.

—No tienes más que venir con frecuencia.

—¿Es que no vas a protestar de este trabajo?

—Si es más cómodo que otro. Y como ves, tengo tiempo para atender a mis caballos.

—¡No tienes Sangre! ¡Esto es una humillación y, si la toleras, es que eres un cobarde!

—¡Ally! —protestó Elsie.

—No trates de ocultar la verdad. Me tenía engañada, no es más que un cobarde. ¡Con esa estatura y tan cobarde! —añadió al tiempo de saltar sobre su caballo.

—¡Parece que está muy enfadada! —decía Cliff sonriendo. Y Elsie, en silencio, montó a caballo y marchó tras Ally, pero ésta no fue a la vivienda de Elsie, sino que siguió su caminó hasta su rancho. Y una vez allí se metió en su habitación y se dejó caer boca arriba en el lecho; Así permaneció mucho tiempo. Hasta que le avisaron que era hora y que la comida estaba en la mesa.

—Ally… —dijo el padre—. Me han dicho que has vuelto a visitar a Elsie.

—Debes estar tranquilo, no iré más.

—Eso me agrada. Es lo que debes hacer, porque todos comentan qué no vas por ella, sino por el qué ganó esa fortuna. Y estábamos dispuestos a arrastrar a Elsie y a ese grandote.

—¿Sabes lo que hace ese gran jinete? —decía Donald riendo—. Lo ha comentado Leónidas riendo. Está limpiando establos y atendiendo a los caballos de los vaqueros. Y que los tiene de una manera impecable.

Los hermanos y el padre reían a carcajadas.

—¡Buen trabajo de vaquero! —decía el padre entre sus risas.

—Pues Leónidas ha añadido que, si no protesta, es porque está asustado. Es un cobarde. Y ha añadido que ha dicho a Elsie que se trata dé un gran cow-boy.

—¡Ésa es la razón por la que no volveré a ese rancho! ¡Con ese cuerpo, y no le importa que le tengan limpiando establos! No tiene sangre. ¡Y le he dicho que no es más que un cobarde!

—¿Es cierto que le has hablado así? —decía Leo.

—Estaba muy enfadada. Estaba sentado frente al establo que dijo acababa de limpiar y se ha quedado tan tranquilo. No creáis que le importa hacer ese trabajo.

—Sería humillante para cualquier vaquero —añadió Donald.

—Pues él tan tranquilo. Dice que es una vida mas cómoda y que así atiende a sus dos caballos. «Terremoto» es como un perro para él. Va a su lado a comer zanahorias y azúcar, que le da en la mano.

—¿Es posible? Bueno. Ha demostrado que es mucho lo que sabe de caballos.

—Conocimiento que costó varias vidas y que puso al descubierto a esos ventajistas granujas del Rodeo.

—Hay que admitir que de caballos es mucho lo que entiende.

—Me parece que lo que ésta haciendo es reírse de todos —dijo Hank—. Y no hay duda que ese trabajo es mucho más descansado que el dé vaquero. Por eso no le importa.

—¡Es un cobarde! —dijo Ally.

En el rancho de Ally hablaban ya de los ejercicios que se anunciaban en pasquines colocados en las paredes y en los establecimientos.

Leo dijo a su padre:

—¿No dices que Bill es lo mejor que hay con el «Colt»?

—Es un buen tirador…

—¿Por qué no le pides que se encargue él del ejercicio de «Colt»?

—Porque no me haría caso —dijo el padre—. Y nada de decirle que yo os he dicho que sabe disparar.

—Si no lo sabemos, ¿por qué le vamos a pedir que nos ayude? En el resto de los ejercicios tenemos quienes pueden ganar.

Para Ally era una gran alegría saber que iban a presentar un equipo. Le hacía una gran ilusión. Y como oía a sus hermanos que iban a ganar en todos, su alegría era mayor. Pero el padre protestó, diciendo que no le agradaba demostrar que todos ellos sabían disparar. Y añadió que lo que le interesaba era tener buenos cow-boys.

—¿Es que un buen cow-boy no puede ser un buen tirador? —dijo Donald.

—Vais a demostrar que, más que buenos cow-boys, lo que tenemos en el rancho es un equipo de pistoleros. Porque vosotros no participaréis.

—Tenemos que participar ayudando a los muchachos. ¿Crees de veras que Bill es mejor que nosotros? Ten en cuenta que tú le consideras así porque le debiste conocer hace bastantes años. Se ha hecho viejo. ¿Hubo pasquines sobre él?

—He dicho que no quiero sepa que he hablado de él.

—Tú le tienes miedo, papá…

—No digas tonterías —exclamó el padre.

Ally miró con atención al padre.

—Hank tiene razón —dijo—. Le tienes miedo y tratas de que alguien acabe con él. Y no hay duda que le tienes miedo. ¿Por qué es ese miedo? ¿Es que fue tan bueno?

—Hablemos de otra cosa. Y repito que no digáis a Bill que hablamos de él.

—Se puede ser un buen vaquero y ganar algún ejercicio.

—Tú, en cambio, tienes un amigo que ganó una fortuna como jinete y sin embargo es un desastre como cow-boy. Ya ves lo que hace en ese rancho.

—Eso no es una razón. Lo que pasa es que Leónidas no le quiere en el rancho y no se atreve a despedirle porque Elsie no lo aprobaría.

—¿Es que vas a decir que es un buen vaquero?

—En realidad, no se puede saber —añadió Ally—. Me he enfadado con él y le he llamado cobarde, pero no se puede saber si es un buen vaquero porque no ha tenido oportunidad de demostrarlo.

—Ya verás qué alegría darás a los muchachos cuando sepan que no vuelves por ese rancho… —decía el padre a Ally—. Estaban temiendo que te hubieras enamorado de él.

—Era una tontería pensar así.

—Pero le sigues defendiendo.

—Soy justa. Es el capataz el que le tiene en esos trabajos.

—Que un vaquero de verdad no habría tolerado.

—Por eso le Mamé cobarde.

Pasaron bastantes días sin que Ally volviera por el rancho de Elsie.

—Parece que se enfadó muy de veras —decía Cliff a Elsie al hablar de la muchacha—. Y es que no comprende que se piense de distinto modo a la manera de hacerlo ella. A mí no me disgusta lo que a los demás indigna. Y limpiar los establos es un trabajo necesario. Y para mí mucho más cómodo y tranquilo.

—Pero es cierto que los vaqueros lo consideran cómo una humillación.

—No deja de ser una estupidez…

—¿Qué tal vas con «Terremoto»?

—Perfectamente. Le he curado, las heridas profundas que tenía y ya lo monto incluso con silla sin que se resienta de esas heridas. Se ha hecho un buen amigo. ¡Es un gran caballo! Lo resabiaron por soberbia y lo convirtieron en una fiera. Para el animal cualquier jinete que saltara sobre su lomo era un enemigo. Y ahora ha comprendido qué soy su amigo. Ya podré montarlo para ir al pueblo. Pero prefiero dejarlo aquí. Hace días que no salgó del rancho por estar dedicado a ese hermoso caballo.

—Ya se habla de equipos. Incluso Leónidas está decidido a presentar uno.

—¿Están en condiciones los que forman ese equipo?

—El capataz dice que sí.

—Este pueblo sirve de paso para Oklahoma City… Y es aquí donde muchos equipos van a comprobar lo que podrán hacer en la capital. Por eso considero que será aquí donde más lucha habrá entre los participantes. Serán ejercicios dignos de ser presenciados. Pero si el equipo que ha formado el capataz no está en condiciones de hacer un buen papel, no debe dejar que hagan el ridículo.

—Leónidas parece muy confiado. Y hasta me aconseja que dé una buena lección a la familia de Ally, que es uno de los equipos favoritos. Todos ellos, aunque lo tienen oculto, disparan muy bien.

—¿Y los de aquí están en condiciones de ganarles?

—Leónidas lo asegura.

—¿Se han presentado antes?

—Es el primer año que lo harán.

—Entonces, no se han enfrentado aún a otros equipos.

—Pero el capataz asegura que pueden ganar y que va a ser la sorpresa de estos ejercicios.

—Creo que debe confirmarlo usted.

—Voy a ver los entrenamientos a partir de mañana.

—Pero ¿entiende usted de ellos?

—He visto muchos.

—De todos modos, mi consejo es que no juegue un solo dólar, por mucho que le asegure la victoria. Llegarán forasteros desconocidos.

—No pensaba jugar un dólar, y eso que el capataz me está diciendo que puedo ganar una fortuna a la familia de Ally.

—Insisto en mi consejo.

—Debes estar tranquilo. No me gusta jugar…

En el rancho de Ally estaban tratando de definir quiénes formarían el equipo.

—Papá —dijo Donald—. ¿Qué hay de Bill?

—Sería un buen refuerzo…

—Pero, en realidad, le tienes miedo, ¿verdad?

—No quiero discutir con él. ¡Eso es todo!

—¿Por qué no le hablas? ¿No crees que te obedecería?

—Estoy seguro de lo contrario.

—Hubo pasquines sobre él, ¿verdad?

—No quiero hablar de él.

—A mí me quiere —dijo Ally—. ¿Quieres que sea yo la que le hable para esa ayuda?

—Pero si le hablas no le digas que yo he comentado algo sobre él.

—Lo sospechará. ¿Qué razón habrá para que yo le pida su ayuda?

—Puedes decir que has oído que él dispara muy bien.

—Me pedirá el nombre de quien lo ha comentado.

—Dices que no quieres descubrirle.

Ally, después de comer, vio a Bill sentado ante la vivienda de los vaqueros contemplando a los jinetes que se preparaban para ir al pueblo. Y marchó decidida hasta él.

—¡Bill! —dijo ella.

—¡Hola, pequeña! ¿Querías algo? Parece que has venido decidida a decir algo.

—Es verdad. No sé cómo te has dado cuenta de ello.

—Porque tu rostro es un libro abierto.

—¿Sabes que estamos formando el equipo que este año participará en los ejercicios?

—No hablan de otra cosa todos éstos. ¡No es un secreto!

—¿Quieres ayudarnos?

—¿Ayudaros? —dijo sorprendido—. No comprendo. ¿En qué forma?

—Interviniendo en el de «Colt»…

Bill se echó a reír.

—¿Quién te ha pedido que me hables? ¿Tu padre?

—¡No! —dijo asustada.

—¿Crees que mi ayuda serviría de algo?

—Creemos que serviría de mucho.

—Has dicho «creemos». ¿A quiénes te refieres?

—A todos.

—¿Por qué no lo pides a cualquiera de tu familia? Todos ellos disparan muy bien.

—¿Mi familia?

—En efecto. Y no dejan de practicar. Especialmente tu padre.

—No sabes lo que dices.

—La que no sabe nada eres tú. Cualquiera de ellos es un buen tirador.

—No digas eso.

—Te estoy diciendo la verdad, pequeña. Entre ellos pueden elegir al mejor, aunque todos ellos son muy buenos.

—¿Mi familia?

—Tu familia. No tienes más que preguntarles. Repito que cualquiera es muy bueno.

—¡Estás de broma!

Pero la muchacha estaba segura que no bromeaba Bill. Y era una sorpresa para ella lo que estaba escuchando. No tenía la menor idea de que sus hermanos dispararan tan bien como decía Bill.

—Pero si ellos dicen que… Bueno, yo creí que podrías ayudarnos.

—Diles que no quiero. Que se presente uno de ellos. Y lo hará muy bien. Puedes estar segura.

La muchacha estuvo pensando todo el día en lo que Bill habló y al desayunar al día siguiente, dio cuenta a su padre y hermanos de lo que dijo Bill.

—Aconsejé que no se le dijera nada. No debiste hablarle.

Se quedaron paralizados al entrar Bill en el comedor.

—¡Joe! —dijo mirando al padre—. ¿Por qué has pedido a tu hija que yo podía ayudaros?

—Estaba riñendo a Ally en estos momentos. No pedí nada en ese sentido.

—¿Es que no has dicho a tu hija que fuiste un buen pistolero? Debes tomar parte, o cualquiera de éstos. Todos ellos disparan muy bien.

—Ha sido cosa de Ally —gritó Hank—. No te necesitamos.

—Celebro que así sea. No pensaba intervenir. ¡Que lo haga tu padre! Está lejos de sus andanzas, me refiero a tu padre, y no creo le reconozcan después de tan tes años.

Ally vio la palidez de su padre. No le cabía duda que Bill estaba diciendo verdades que eran una sorpresa para ella.

—Escucha, viejo inútil —dijo Leo—. Parece que mi padre te teme, pero nosotros no te tememos.

—Eso me parece bien. No hay razón para temerme. Pero si queréis hacer un buen papel en el ejercicio de «Colt», que sea tu padre el que intervenga. Aunque vosotros no lo hacéis mal, sois muy inferiores todos vosotros a él.

—¡Vamos a ganar! —dijo Hank.

—Lo dudo —dijo Bill sonriendo.

—No presentamos equipo…

—Eso no —replicó Hank al padre—. Ya está formado el equipo y se está haciendo saber que tomaremos parte. Y ya no se puede volver…

—Debéis obedecer a vuestro padre. El sabe mucho de esto.

Bill salió del comedor. Y Leo exclamó:

—¡No sabe lo cerca que ha estado de morir! Pero le arrastraré.

—¡Que no se te ocurra enfrentarte a él! —dijo el padre asustado—. Entró dispuesto a disparar sobre nosotros. ¡Ninguno habría podido disparar!

—No comprendo por qué le tienes tanto miedo…

—Le conozco hace muchos años. Si hubieras intentado lo que dices. No vivirías en estos momentos.

—¡No será tanto…!

—Cuando dispares doce veces en dos segundos estarás en condiciones de enfrentarte a él.

—No sabes lo que dices.

—Lo ha conseguido muchas veces.

—¿Dos segundos?

—Y doce disparos. Nos habría matado a todos sin que llegáramos a empuñar.

—¿Sabes lo que dices? ¡Dos segundos…!

—Lo consiguió varias veces.

—Es un viejo.

—No lo es. Y es ahora cuando resulta más peligroso.

—No puedo creerlo —decía Leo.

—Debes creerlo. Lo he visto hacer dos veces.

CAPÍTULO V

-¡Tenemos varios en el rancho capaces de ganar! Y se morirían de risa si les dices que pensaste en Bill… Y aunque te enfades no creo lo de los dos segundos.

—Está bien. Pero nunca provoques a Bill de frente.

—¿Estás indicando que debemos disparar sobre él por la espalda? ¡No necesito esa ventaja frente a ese viejo inútil! —añadió Leo.

—¡Basta! ¡No habrá equipo! —dijo el padre.

—No es posible dejar de hacerlo.

—¿Quién manda en esa casa? —dijo el padre, amenazador.

—Tienes que comprender. Los muchachos están ilusionados con la participación.

—Se les pasará el enfado.

—¡No es posible, papá, que tengas tanto miedo a Bill!

—¡No te enfades, papá! —dijo Hank—. Habrá equipo y vamos a ganar.

—¡No seáis locos!

Los hermanos de Ally, mientras ella salía a pasear para pensar con serenidad en lo que había descubierto, ellos hablaban con los componentes del equipo, a los que dieron cuenta de lo que decía su padre sobre Bill.

—No hay duda que tu padre ha de estar asustado de ese Bill. Hace años debió ser un buen pistolero. ¡Pero que se enfrente a mí y se acabó el mito de Bill!

—Debe haber sido uno muy bueno —añadió Hank.

—Pero han pasado años y nosotros podemos jugar hoy con él.

—Nos ha prohibido enfrentarnos con él.

—Para convencerle no hay más que decir a ese viejo que yo le reto a una pelea. Y veréis qué pronto se acaba:

Lo que no dijeron los hermanos fue aquello que se refería al padre de ellos. No tenían por qué saber, pensaban, si su padre fue pistolero años antes.

El que dijo que debían hacer saber a Bill que le retaba, cuando estaban comiendo dijo a Bill:

—Bill, ¿es verdad que disparas muy bien con el «Colt»?

Bill, sin dejar de comer, exclamó:

—¿Quién te lo ha dicho?

—No te interesa. Lo que quiero saber es si es verdad. Yo no creo que pases de ser un novato ahora.

—¡Escucha, muchacho! Ya veo que estás lleno de vanidad, pero ¿crees que por una tontería me obligarás a matarte? Deja las cosas como están y no hagas caso a lo que te digan. Estás lleno de vida y con futuro. ¿Por qué perderlo todo?

El provocador se echó a reír.

—¿Es que esperabas asustarme?

—Lo que esperaba es que el sentido común venciera a la estúpida vanidad. Tratas de demostrar ante tus compañeros, a los que has debido advertir que me ibas a provocar, pero no les has dicho que es muy peligroso lo que intentas. Olvidadlo todo y dejadme tranquilo.

—Es que tiene razón ése, hablas como si perdonaras la vida —dijo otro—. No somos el patrón, que al parecer y sin saber por qué, parece que te tiene miedo.

—¿Es un encargo de él?

—Nada de encargo de persona alguna. Es que queremos demostrar a los hijos del patrón que no eres más que un novato.

—Por última vez. ¿Lo dejamos y no me molestáis más?

—Pero ¿qué se habrá creído este novato tonto?

Los testigos no se dieron cuenta exacta de lo sucedido. Pero lo que sí habían visto era que los dos vaqueros buscaron sus armas y oyeron unos disparos.

—Por muchos años que pasen, no consigo convencer a las personas. ¿Qué les había hecho yo a esos dos locos? Y se han obstinado en que les mate. ¡No puedo comprenderlo! He tratado de evitar eso. Y han creído que yo tenía miedo. Es lo que les ha costado la vida.

Los demás vaqueros miraban a los muertos, que estaban sin ojos los dos. Y esto les impresionó.

El cocinero salió por la otra puerta y corrió hasta la casa principal y dijo al entrar:

—Patrón, ¡marche! Bill ha matado a dos locos que le han provocado y ha dicho si era un encargo de usted. ¡Es inconcebible! Los dos se adelantaron y les ha vaciado los ojos.

Leo palideció y Ally dijo:

—Encargo tuyo, ¿verdad?

—No… No… Yo no les he dicho nada.

—Te he visto hablar con ellos y os reíais los tres.

—No queréis creerme.

—Ahí viene.

Pero a los pocos pasos de salir del comedor de los vaqueros se volvió de repente y disparó de nuevo. Dos vaqueros, que estaban en la puerta con el «Colt» empuñado, cayeron sin vida.

El padre y los hijos permanecieron sin moverse y, al entrar Bill, dijo al cocinero:

—¿Has venido a avisar?

—Nosotros no tenemos culpa de lo que hayan intentado ésos —dijo Joe—. Tienes que creerme.

—Es verdad —dijo Ally.

Dio media vuelta Bill y salió de la casa. Pensaba que era un loco, ya que pudieron matarle desde el comedor. Se iba increpando por tonto.

Montó a caballo y marchó al pueblo. Y dio cuenta al sheriff de lo sucedido. Y de allí marchó al rancho de Elsie. Le dio cuenta de esos hechos y le dijo si podía quedarse allí a trabajar.

—Desde ahora mismo —dijo ella.

—Es que no quiero tener que matar a esos pistoleros presumidos.

Pero cuando se informó Leónidas, dijo:

—No necesito más vaqueros, y menos un viejo inútil.

Bill miraba, a Elsie que, riendo, exclamó:

—No te preocupes… —Y salió a la puerta haciendo sonar lo que actuaba de campana.

—No crea que… —decía Leónidas.

Como los vaqueros esperaban que les sirvieran el almuerzo, salieron ante la llamada.

Al estar reunidos ante la vivienda, dijo Elsie:

—¡Muchachos, Leónidas ha dejado de ser capataz y de pertenecer a este rancho! Tenéis que nombrar entre vosotros el que se vaya a hacer cargo del rancho. Aunque, para que no haya enconos entre vosotros, se encargará Bill, al que conocéis. Ha abandonado el rancho de Goldfield. Espero que no haya más dificultades.

—¡Está bien! —dijo Leónidas sonriendo—. Que se quede de vaquero.

—¡Bill, hazte cargo de todo! Y tú fuera de este rancho…

—No es para tanto. Si quiere, que se quede Bill…

—¡He dicho que fuera de aquí! ¡Muchachos, ya sabéis que no es ni vaquero en este rancho! Que recoja lo que tenga suyo y que te entregue todo lo concerniente a su trabajo.

Cliff miraba atentamente a Bill. Y también miraba a Leónidas, que no esperaba sin duda una reacción así de la dueña.

Se dio cuenta, ya tarde, de que había cometido el último error en ese rancho. Creía que tenía un gran ascendiente sobre la viuda. El asunto de Cliff era lo que le había hecho creerlo así.

—Está bien. No crea que no encontraré trabajo.

—Me alegrará que lo encuentres con rapidez. Pero aquí no te quiero un minuto más. Puedes comer, ya que es hora. Y después de comer, marchas.

—Comeré en el pueblo. No tardaré en encontrar dónde trabajar.

—¡Bill, ven a comer conmigo! Mientras, hablaremos. Cliff, puedes unirte a nosotros.

Bill y Cliff convencieron a Elsie para que dejara sin efecto el despido de Leónidas y que le dejara de capataz.

Fue al comedor de los vaqueros y dijo Elsie:

—Me han convencido esos dos. Puedes seguir de capataz, pero no cometas otro error.

Para Leónidas era una gran alegría. Pero en vez de agradecer a los dos que convencieron a la dueña, les odiaba intensamente. Pero no cometería otro error. Sabría castigarles. Tenía tiempo para hacerlo.

Bill miraba a Leónidas y sonreía. Y al comer con Elsie, dijo:

—Tendré que matar a tu capataz. ¡Creo que hemos hecho mal al aconsejarte que le dejases! Sólo piensa en castigarme.

—¡Cuidado! —dijo Cliff—. Me pertenece a mí. ¡Por eso he aconsejado que siga!

Elsie miraba a los dos muy sorprendida.

—¿Crees de veras que piensa castigarte? —dijo.

—Estoy seguro.

—Será mejor que marche.

—No. Que siga aquí. Pero le voy a decir algo que le sorprenderá. Le está robando ganado, y es por eso por lo que no me tiene de vaquero. No quiere que pueda andar por el rancho.

—¿Es verdad?

—Les he estado vigilando de noche. Y sé quiénes le ayudan a llevarse los terneros sin marcar. Por eso no he querido que pueda marchar. Les vamos a sorprender y les colgaremos en unión del ganadero que está comprando esos terneros. Y no me pregunte quién es, porque no se lo voy a decir. Es un trabajo que me reservo para mí y qué ahora va a compartir Bill.

—De acuerdo —dijo Bill—. Puedes contar conmigo. Odio a los cuatreros.

—No me gusta que abusen de mi confianza. Y si me ha estado robando es que ha abusado de mi buena fe. Y eso no me gusta… Creo tener derecho a ser la que le arrastre.

—La presencia de Bill aquí es lo que le va a asustar. Sabe que no será fácil engañarle a él. Es lo que de veras le va a asustar.

Al hablar así, parecía que estuvieran oyendo a Leónidas, que decía a sus íntimos:

—No creáis que me agrada este cambio. ¡Eso es que han dicho a la patrona algo que ella tratará de comprobar!

—¡Estás muy asustado! —dijo uno—. Te dura el miedo del despido. Pero ya ves que ha rectificado.

—Eso es lo que me preocupa. No es mujer de rectificaciones. La conozco muy bien.

—Debes estar tranquilo, y habrá que dejar a ese tonto de vaquero. Que cabalgue todo lo que quiera y en la dirección que se le antoje. Cuando lo haga varias veces sin encontrar nada se van a sorprender. Y no verán una sola res que no tenga el hierro de este rancho.

—Es lo que les va a sorprender, porque es posible que la rectificación sea obra de Bill.

—Piensan que robamos ganado para remarcar. Y lo que hacemos es vender para que marquen otros.

Por fin reía Leónidas. Poco a poco se iba tranquilizando, pero había sido un aviso para él de que la viuda no era lo que él imaginaba.

Lo que le disgustaba de veras era tener que rectificar en lo que se refería a Cliff. Había dicho que era un inútil y no podía decir de pronto que se trataba de un buen vaquero. Y pensó que tal vez ésa era la razón por la que no sostuvo el despido la patrona.

Uno de los más íntimos de él le dijo:

—Nosotros nos encargamos de acabar con ese fanfarrón. Para provocarle no hay más que meterse con el Caballo, que es cierto tiene domado y le obedece como si fuera un perro. Nadie podrá culparte a ti.

—Hay que pensar ahora en Bill. Es un problema y un peligro. Hay que pensar en el hecho de que Joe le teme. Y se dice que Joe fue un excepcional tirador…

—No creas eso de que Joe teme a Bill. Ya ves como ha sido Bill el que ha marchado del rancho.

—Ha dicho la patrona que no ha querido tener que matar a los Goldfield…

—¡Fanfarrón! —exclamó el vaquero—. Nosotros nos encargaremos de él. ¡Y de su amigo!

Hablaron de los entrenamientos del equipo para los próximos ejercicios.

Elsie hablaba con Bill y Cliff de ese equipo.

—Por muy buenos que sean, y no creo lo sean —decía Bill—, no debe dejar que tomen parte en nombre del rancho. Que cada uno lo haga en su nombre propio.

—Si le he dicho varias veces a Leónidas que si no son buenos de verdad no participen.

—Eso no es prohibir, sino estimular para que lo hagan y se crean que son buenos.

—Es que no he presenciado sus entrenamientos, y sin verles no podía decir que no están en condiciones.

—Eso es verdad —dijo Cliff—. Lo primero que hay que hacer es ver esos entrenamientos.

—Iremos los tres a presenciarlos.

—Tal vez ellos no quieran que nosotros juzguemos —dijo Cliff.

—Tienes razón —exclamó Bill—. Tenemos que ver al capataz para que nos designe trabajo.

—Esperáis hasta el lunes. Mañana es domingo. Iremos los tres al pueblo. No creo que se enfade el capataz.

Elsie se sorprendió al ver a Leónidas, que se acercó muy sumiso a ella y dijo:

—Como he dicho que ese muchacho no era cow-boy y que por eso le he tenido en los establos, entiendo que será mejor, puesto que usted sabe de ganado tanto como el que más, debe encargarse de señalarle el trabajo que deba hacer, aparte el desbravar, que es lo mejor que he visto en ese aspecto. No quiero que pueda pensar que le tengo odio.

—¡Está bien! Ya le diré lo que ha de hacer.

—Y Bill puede estar haciendo lo que hacía ése muchacho. Ya no tiene edad para estar a caballo todo el día.

Elsie se echó a reír y exclamó:

—No quiero que Bill te mate, porque eres un cobarde. ¡Es mejor que marches! Han sido ellos los que me convencieron para que no sostuviera el despido. Pero no tienes remedio. ¡Eres demasiado cobarde!

—Lo que propongo es por el bien de Bill.

—¡Marcha! Recoge lo que tengas tuyo y marcha. Encontrarás trabajo en varios ranchos. Con Dustin o con Kenton y con Harold. Sen amigos tuyos. ¿Les has vendido muchas reses de este rancho?

Leónidas palideció.

—No puede decir eso.

—Has creído que soy tonta, ¿no es eso?

Vio Leónidas a Bill que se acercaba y saltó sobre su caballo, al que espoleó furioso.

—¿Qué pasa? —preguntó Bill a Elsie.

—Que me ha hecho perder la calma y le he despedido. Quería que hicieras el trabajo que ha estado haciendo Cliff, porque dice que ya no tienes edad para estar a caballo varias horas al día.

—Habíamos quedado…

—Me ha hecho perder la calma oírle decir eso.

—Ha debido tener calma y paciencia.

—Trataba de burlarse de mí.

—Ya no tiene remedio.

—No esperéis que rectifique en lo que se refiere al despido.

—No se lo vamos a pedir.

—Y te vas a hacer Cargo de este rancho.

—Pero si soy el último que ha llegado a este rancho.

—Eso no importa. Ya no me fío de ninguno de ellos. Y debes hacer lo mismo.

Fue Elsie la que, cuando estaban los vaqueros comiendo, se presentó en el comedor para hacerles saber que había despedido, definitivamente, a Leónidas y que Bill se hacía cargo del rancho como capataz, al que tenían que obedecer todos.

Los vaqueros se miraban sorprendidos. Pero no comentaron nada.

—Y el que se sienta humillado y no esté conforme que lo diga ahora —medió Bill—. No quiero enemigos escondidos. Los prefiero al aire libre. Sé que no os agradará a muchos que lleváis años en el rancho y que al marchar el capataz pensasteis en la posibilidad de ocupar su puesto. No lo he pedido. Aquí está ella que lo puede decir. Pero al hacerme cargo del rancho quiero que lo sea con el beneplácito de todos. Por eso el que no esté conforme es ahora cuando debe decirlo.

Pasaron unos dos minutos y Bill añadió:

—Vuestro silencio lo entiendo como conformidad. Y os doy las gracias a todos. Espero que nos llevemos bien.

Y salieron del comedor. Una vez en el exterior, dijo Bill:

—Estoy seguro que tendré que matar a varios de los cobardes que están comiendo ahí dentro.

—Si han callado es porque están conformes.

—No se han atrevido a decirlo. Pero Serán enemigos míos. Procurarán hacerme fracasar haciendo las Cosas de distinta forma a como las ordene yo. Por lo menos han de haber cuatro que han estado ayudando a Leónidas a llevarse ganado. Y piensan que ahora ellos pueden hacer lo mismo por su cuenta. Debían estar muy unidos a Leónidas. No se van a conformar con la pérdida del ingreso extra que han debido tener. Por eso te digo que voy a matar a algunos de los que ahora mismo están en ese comedor.

En la otra vivienda dieron cuenta a Cliff de lo sucedido.

—Ha debido dominarse. Quedamos en que era preciso tener paciencia. Pero como nadie apalea a un perro muerto, dejemos las cosas así. Y el ganadero que compró reses, que sabía eran robadas, será el que admita a Leónidas como vaquero.

—Tal vez sea el que menos le admita —dijo Bill—. El no pedirá trabajo a su cómplice. ¡Le ha dicho ella lo del robo de reses! Y ha de imaginar que pensamos como estás diciendo.

CAPÍTULO VI

Los Goldfield estaban reunidos en el comedor. El último en sentarse era Leo, quien mirando a Ally dijo:

—¿Hace tiempo que no ves a tu amigo? Me refiero al que ganó esa fortuna en la pradera.

—Sabéis que hace mucho que no voy al rancho de Elsie.

—¿Y no te has encontrado con él en el pueblo?

—No le he visto desde el día que le llamé cobarde. A sus años limpiando establos y cuidando de los caballos de los demás. ¡Con ese corpachón! Me engañé con él.

—Papá te decía que no fueras a ese rancho. La viuda no hace más que hablar mal de nosotros.

—Pero ella no es mala. Le gusta hablar, pero os aseguro que no es mala.

—Tú no ibas por ella —dijo Hank. Y reía—. Ibas por ver a ese muchacho, al que aplaudías como una loca cuando ganó ese dinero…

—Le aplaudí por vencer a ese caballo, no por lo que ganaba, que no me importaba nada.

—Pero, mujer… ¡Se convertía en un hombre rico!

—Repito que eso no me importaba. Demostró que era el mejor jinete. Y por eso me decepcionó verle haciendo el trabajo de un viejo sin que protestara.

—Ya lo dije entonces —medió Peter, el más joven—. Lo que hacía era reírse de todos porque ese trabajo, en realidad, es el más cómodo y tranquilo en un rancho.

—¡No tiene sangre en las venas! Es una vergüenza a sus años. ¡Una cobardía!

—Sabemos que le llamaste cobarde —decía riendo Leo.

—¿Es que no es una cobardía lo que ha tolerado a Leónidas? Demostró que no es más que un cobarde. Todos se ríen de él y como si no dijeran nada. Está completamente asustado. La última vez que le vi estaba sentado frente al establo, que confesó acababa de limpiar. ¡Bien me engañó! No podía pensar, con ese cuerpo y esa estatura, que pudiera ser tan cobarde. Y no creas que se enfadó cuando varias veces le dije que lo era. Me miraba sonriendo. Pero no protestó. ¿Es que no es un cobarde quien tolera lo que ha tolerado? Es posible que con la marcha de Leónidas del rancho de la viuda ya no se cuide.

—¡Otra lista! Mira que poner a Bill de capataz. ¿Qué sabrá ese inútil de dirigir un rancho?

—Pues los vaqueros han dicho en casa de Roxy que lo está haciendo muy bien y que sabe lo que ordena.

—Tienen que estar ciegos —añadió Leo—. ¿Es que no hay vaqueros que llevan años en ese rancho? ¿Por qué hace capataz al que llega en último lugar?

—Menos mal —dijo Ally riendo—, que no ha hecho capataz al campeón de los jinetes. Yo creo que aquello fue una casualidad.

—De lo que es al parecer campeón es de la limpieza de cuadras —decía Donald riendo—. Los vaqueros afirman que nunca han estado como ahora, ni los caballos de ellos tan bien cuidados.

—Tienes razón —dijo Ally riendo a su vez—. Se le debe conocer como el «rey de los establos».

—Pues os vais a asombrar —añadió Leo—. Ya no es el rey de los establos. Es el capataz del rancho más importante de Oklahoma, con decenas de millares de reses. Ya no tiene que limpiar establos. Es el jefe de cuarenta vaqueros.

—¡Menos bromas! —decía Ally riendo a carcajadas.

—Puedes reír lo que quieras, pero es el capataz del Arco Iris.

—No hablas en serio —dijo Hank.

—Acabo de informarme en el pueblo.

—Pero si es Henry el capataz.

—¡Era Henry! No está en el rancho. Marchó con ganado y cuando regrese se encontrará que ya no es el capataz. Lo es el limpiaestablos.

—No le hagáis caso. Cree que me va a molestar a mí —añadió Ally—. Pero ¿por qué me iba a molestar? Con eso no dejaría de haber sido un cobarde.

—Ya no tiene que limpiar establos… —añadió Leo mirando a su hermana.

—No hagáis caso —dijo el padre—. Henry es el niño mimado de Buster Keenan, el dueño del Arco Iris.

—Estás equivocado, papá. Buster Keenan no es el dueño de ese rancho. La dueña es su sobrina, que acaba de llegar del Este. Y es la que ha nombrado capataz a ese muchacho que ha domado al caballo asesino y le sigue como un perro y le deja montar sin una sola protesta.

—¿Que no es de Keenan ese rancho? —decía el padre.

—¡No! Es de su sobrina. Que tiene otras propiedades tan importantes y que por vivir con unos tíos desde hace años dejó que su tío administrara éste, pero parece que no ha ingresado un dólar hace unos años y la muchacha se ha presentado a hacerse cargo de lo que le pertenece. Y lo primero que ha hecho nada más llegar, es cambiar el capataz porque le han instruido que es un íntimo de su tío. Esa muchacha, que es preciosa, como no os podéis hacer idea, viene dispuesta a dar guerra.

—Buen cobarde ha buscado para capataz —dijo Ally riendo—. ¿Quién le ha recomendado esa alhaja?

—Parece que ha sido la viuda, que es muy amiga de ella. Así que el limpiaestablos está de jefe en el rancho más importante de por aquí y de todo Oklahoma. Y al lado de una belleza excepcional, con una de las mayores fortunas… Le vamos a envidiar los que nos reíamos de él hace unos días.

—¡Vaya cambió para los dos! Bill de capataz con la viuda. Y ese muchacho en el Arco Iris.

—¿Quién te ha dicho que esa muchacha es tan bella? —preguntó Ally.

—La he visto cuando entraba en un almacén. ¡Es preciosa! De verdad. Y vaya estatura. ¡Hará una buena pareja con su capataz!

—¡Irá bien el rancho con ese capataz…!

Cuando terminaron de comer, Peter dijo a su hermana:

—Estás disgustada, ¿verdad?

—¿Por qué había de estarlo?

—Porque no te agradará que ese muchacho esté al lado de la muchacha más rica y más bella de Oklahoma. Los dos son jóvenes… Y no esperes engañarme a mí. Has estado violenta por no ir al rancho de Elsie. Y esperabas que él tratara de verte. Pero le insultaste y, aunque sonreía según dices que hacía, es lógico que no le agradara lo hicieras.

—Debes estar tranquilo…

Peter se retiró de la hermana sonriendo. Y ella montó a caballo y marchó a pasear por el rancho. No sabía qué le pasaba. Estaba contrariada. Eso era verdad y lamentaba haber dejado de ir al rancho de Elsie. Pensaba en lo que dijo su hermano sobre la belleza de esa ranchera. Y aunque trataba de alejar la idea de disgusto, lo cierto es que por lo menos estaba preocupada.

Paseó sin rumbo. Y desmontó para sentarse bajo un árbol. Pero no estaba tranquila. Y volvió a montar y marchó hasta el pueblo. La verdadera idea era tratar de encontrar a Cliff. Y se decía que era para poder felicitarle, pero él no habría podido olvidar los insultos de ella.

Había esperado que hubiera preguntado a Elsie por ella y que se hubiera preocupado por la falta de asistencia de ella al rancho de la amiga. Todo eso acudía a su imaginación mientras cabalgaba hacia el pueblo.

Pensaba que ahora ya no podría echar de menos sus visitas. Estaba al lado de una belleza, y joven, con una fortuna. Se decía que todo se había conjurado en contra de ella, aunque reconocía ser la responsable por soberbia y orgullosa. Siendo la que insultó había querido que él se preocupara de ella. Y el tener que reconocer su culpabilidad era lo que le hacía enfadarse con ella misma.

Una vez en el pueblo dio unas vueltas por las calles principales y visitó a Roxy, que le saludó cariñosa como siempre. Y como vio que Ally miraba en todas direcciones, dijo:

—No está. No ha venido todavía hoy. Debe estar entretenido en su nuevo empleo. ¿Te lo ha dicho Leo? Nada menos que el capataz del rancho más envidiado. Va a ser una sorpresa para Henry cuando regrese. ¿No has visto a esa muchacha?

—No.

—¡Es preciosa, Ally! No te puedes hacer idea… Hacía años que no nos veíamos. Sigue siendo como era de jovencita. Pero mucho más guapa…

—Se creía que el rancho era de Keenan.

—Es un sinvergüenza. Pero ahora tendrá que dar cuenta de lo que ha hecho en estos años, que no ha ingresado un solo dólar en la cuenta de ella. Ha creído que en realidad era suyo el rancho. Y el presumido del capataz, que ha estado robando de una manera descarada y ha vivido como un ranchero rico. Les ha sorprendido la llegada de la muchacha. Les dará mucha guerra.

—Pues no creo que sea un acierto el capataz que ha nombrado.

—Estás equivocada con Cliff. Es un caballero.

—¡Es un cobarde! Ha tolerado que se rieran de él.

—Otro error. Es él quien se ha estado riendo de ellos. Ha tenido el trabajo más cómodo y le ha permitido domar a ese caballo, que ahora lo monta como si se tratara de un animal normal. Y hasta piensa en ganar la carrera de aquí que, como sabes, es la piedra de toque para aventuras más importantes.

—Tiene que estar loco. Y pobre muchacha si se fía de él para dirigir un rancho con tanto vaquero.

—Lo hará bien. Debes estar tranquila.

—¡No me preocupa nada que se relacione con él! —dijo enfadada.

—¡Huy! No creí que estabas tan enfadada. Pero piensa que fuiste tú la que dejó de ir a verle y la que le insultaste.

—¿Es que no era una cobardía, a sus años y con su cuerpo, el trabajo que hacía?

—Ya te he dicho que se reía de todos.

—¡Era una cobardía!

Y dando media vuelta salió sin despedirse. Roxy sonreía.

—¡Está enfadada! —dijo el barman.

—Lo que está es furiosa porque Cliff está al lado de una muchacha preciosa. Es posible que no se diera cuenta que se estaba enamorando de él. Su orgullo y soberbia le han hecho mucho daño. Ahora está arrepentida de lo que hizo y se da cuenta que no tiene remedio.

—Creo que estás equivocada con ella. Es como el padre y los hermanos. Una mala persona.

—Es posible que seas tú el que tengas razón.

Ally marchaba muy enfadada. Por la noche, a la hora de la cena, dijo Hank:

—He visto a esa ganadera. ¡Vaya mujer! Es lo mejor que he visto. Los vaqueros se van a enamorar todos de ella. ¡Vaya suerte la de ese capataz! No creo se libre de enamorarse de ella.

—No será para tanto —dijo Ally sonriendo.

—Cuando la veas vas a coincidir conmigo aunque seas mujer.

—Dicen que Bill lo está haciendo muy bien en casa de la viuda. Los vaqueros están contentos con él. Les trata como a verdaderos amigos y lo que ordena es lo correcto siempre.

—No lo comprendo —dijo Leo—. Si no es más que un viejo inútil.

—No es tan viejo como crees —dijo el padre—. Sólo tiene cuarenta y cuatro años.

—Los muchachos quieren que retemos a la viuda, que prepara un equipo, para que Bill participe. Vamos a demostrar a papá que se le puede ganar aunque él le considera algo excepcional.

—Yo le conozco y no me agradaría que suponga el reto es cosa nuestra.

—Es que nosotros vamos a participar.

—Lo que tenéis que hacer es retar a esa ganadera que tiene mucho dinero y que el capataz tome parte en los ejercicios.

—En los ejercicios que tengan relación con el caballo será un enemigo muy peligroso. Y será difícil ganarle.

—No comprendo que no valores a tus hijos y a los muchachos. Tenemos dos especialistas en cada ejercicio. Y si es necesario en el de «Colt» tomas parte tú, aunque no creo que seas superior a nosotros y a los dos que hay en el rancho.

—Yo no tomaré parte. Y si toma Bill en el de la viuda, no os confiéis. Será el más difícil de vencer de cuantos se presenten en los ejercicios.

—¡Estás obcecado con él! Pero no creo que la viuda presente equipo. No lo ha hecho nunca.

—Este año estaba entrenando Leónidas un equipo…

—Estaba de acuerdo en que se le ganara una buena cantidad.

—Ella no jugaría más de cien dólares, si es que llega a esa cifra. Conozco a esa astuta ganadera.

—A la que tenéis que ganar es a esa ganadera. También Henry decía que tiene un buen equipo —insistió Ally.

—Creo que es Ally la que tiene razón —decía el padre—. Ahí hay la oportunidad de ganar una fortuna si es verdad que tiene tanto como dicen.

—Ha de ser cierto, pero nos podemos enterar por los del Banco. Se comenta que ha hecho una transferencia muy importante.

—Hay que averiguarlo —dijo el padre—. Es interesante saber el dinero que tiene para jugarle muy fuerte. Y ahí no está Bill.

—Sigues temiendo a Bill —dijo Donald riendo.

—Prefiero que el equipo que se nos enfrente no tenga a Bill como uno de los participantes.

—Nos informaremos bien —dijo Hank—. Yo lo averiguaré.

—¿Y si toma parte el limpiaestablos? —dijo Ally riendo.

—Ése nos preocupa en el ejercicio vaquero. Pero no creo que pueda con nosotros en el derribo y mareaje. No basta montar bien y conocer de caballos.

Peter dijo a su hermana:

—¿Es verdad que no te importa Cliff nada?

—Puedes estar seguro.

—No sabes lo que me alegra que digas esto. Estaba preocupado por si el estar con esa muchacha era motivo de sufrimiento para ti.

—Debes estar tranquilo. Me agradó mucho que venciera al caballo asesino. Y se demostró que fue astuto y se dio cuenta del truco de la silla y del bocado. Me alegró que les ganara aquella cantidad. Pero nada más.

—Repito que me alegra mucho.

Pero cuando la muchacha estaba en cama sin poder dormirse, se enfadaba con ella misma porque no podía apartar de su mente a la ganadera y a Cliff. No le agradaba le enfadara tanto pensar que estaba a todas horas con ella. Daba vueltas en la cama y al ser de día se preguntaba si no se habría enamorado de él. Porque no era normal ese desasosiego al pensar en la ganadera y en Cliff.

Por la mañana, y sin haber podido dormir, desayunaba con todos los familiares. Y se alegró de que ninguno de ellos mencionara a la ganadera tan rica y tan bella.

Marchó al pueblo con Hank, que iba con la idea de averiguar qué dinero había en el Banco a nombre de Nora, la ganadera que les interesaba.

Ally visitó a Roxy con la esperanza de encontrar a Cliff.

Pero Cliff estaba en el rancho con Nora y conversaban sobre lo que el tío de ella había dicho a uno de los vaqueros, de que él era tan dueño de ese rancho como su sobrina. La muchacha se echó a reír cuando lo supo y, al comentarlo con Cliff, dijo éste:

—Lo que tienes que hacer es visitar al juez y le dices lo que hay. Ten en cuenta que se hacen falsificaciones muy bien hechas. Es conveniente que averigües en el juzgado si hay alguna duda o se ha hecho alguna falsificación.

—Creo que tienes razón. Y si Se atreviera mi tío a presentar una falsificación le arrastraré, para colgarle más tarde.

—Y lo que has de hacer después de esa visita es pedir, oficialmente, al juzgado que haga salir de este rancho a esos parientes a los que no les quieres más en él y que le pidan una detallada relación de los que ha hecho en estos años.

—Voy a ordenar un recuento.

—¿Quieres venir conmigo al juzgado?

—Encantado.

—Y será preferible que seas el que solicites lo que deseas. Y lo que según tú es necesario.

Los dos se presentaron en el pueblo y así fue posible que Ally viera a los dos cuando iban a entrar en el juzgado.

Ally coincidió con sus hermanos en lo que se refería a la belleza de Nora. Y sintió algo extraño en su interior que le producía desagrado e inquietud. Reconocía que era un peligro la proximidad durante horas de esos dos jóvenes. Y no se atrevió a esperar para saludar a Cliff y obligarle a que le fuera presentada ella. Montó a caballo y abandonó el pueblo. No quiso entrar a saludar a Roxy. Estaba muy enfadada. Y una especie de amargura y congoja amenazaba con hacerle llorar.

Cabalgó por el rancho sin rumbo. Desmontaba y andaba un poco. Volvía a montar para cabalgar en otra dirección. Y al fin lloró durante varios minutos, con lo que encontró un gran alivio a su angustia.

Poco a poco se iba convenciendo que Cliff suponía para ella mucho más de lo que pensaba. Y eso le disgustaba.

A la hora de comer, Hank dio cuenta a la familia que Nora Wells había transferido al Banco de Oklahoma City un cuarto de millón de dólares.

—¡Qué barbaridad! —dijo Ally sin poderse contener.

—Hay que intentar que en los ejercicios se enfrente ese rancho a nosotros —dijo el padre—. Creo que es una oportunidad de ganar una elevada cantidad. Tenéis que empezar a hacer campaña.

—¿Y podemos decir la cantidad que estemos dispuestos a jugar? —preguntó Leo.

—Hasta cien mil dólares.

—¿Es posible? —dijo Ally muy sorprendida.

—Es lo que jugaremos si se atreve esa ganadera.

—Yo la haré saber cuando vea a Cliff —dijo Ally—. Se supone que sigue siendo mi amigo.

—Pues debes convencerle para que su patrona acceda —dijo el padre.

Ally seguía muy sorprendida de la cantidad indicada. Y temía que tratara su padre de jugar tan fuerte sin tener ese dinero. Sería peligroso y grave.

CAPÍTULO VII

El juez mandó llamar a Keenan, tío de Nora. Y acudió muy preocupado a la llamada. Le recibió el juez correcto pero frío.

—Puede sentarse —dijo el juez. Y del cajón central de la mesa del despacho sacó unos papeles. Mientras lo hacía no dijo una palabra. Silencio que ponía nervioso a Keenan—. Aquí tengo —dijo al fin— unas copias del testamento del primo de su esposa y del padre de ese pariente que eran padre y abuelo de Nora. Usted no aparece por ninguna parte, ya que no tenía el menor derecho a ello. Como he dicho, el suyo es un parentesco muy lejano y no vinculante en absoluto. Ha estado usted diciendo en el pueblo que sus abogados demostrarán que esa propiedad es tanto de usted como de su sobrina. Incluso su esposa se lo ha dicho a ella. Y Nora ha hecho testamento, en él que no figuran ustedes para nada. Se lo hago saber porque un accidente desgraciado a la muchacha es una segura cuerda para ustedes dos. ¿Verdad que mi lenguaje es bastante claro? Y lo que va a hacer, dentro de tres días, es venir a este juzgado con un estado de cuentas sobre la administración de ese rancho en los años que la muchacha ha estado fuera. ¡Dentro de tres días!

—No comprendo… que…

—Ah… El sheriff tiene orden de hacerles salir a ustedes del rancho y de la casa en el pueblo y la que tiene en Oklahoma City. Que sus abogados pleiteen, pero con ustedes fuera de la propiedad de Nora.

—¿Cree usted que es justo lo que hizo el abuelo y el padre de Nora?:

—Pero… ¿usted quién es?

—Somos los únicos parientes que tiene Nora.

El juez se echó a reír a carcajadas.

—Han perdido ustedes una vida cómoda por ambiciosos y torpes. Ya sabe. Tres días para venir con todo en regla.

Keenan salió del juzgado lleno de miedo. Y cuando llegó a la casa que era de Nora, y en la que vivía el matrimonio, le dijo la esposa:

—He estado hablando con Nora. Y le he hecho saber que si no quiere un pleito, cuyo resultado le será adverso, lo que debe hacer es darnos voluntariamente la mitad de este rancho. Y marchó asustada. Yo creo que lo dará.

—Así que marchó asustada, ¿no es eso?

—Como lo oyes. He visto su rostro de pánico. Ya verás como decide repartir esto con nosotros. Después de todo, somos sus únicos parientes…

—No hay duda que ha de estar muy asustada porque el sheriff tiene orden de que salgamos de las propiedades de Nora. Y en el plazo de tres días he de presentar un estado de cuentas detallado de lo que he hecho con los ingresos por venta de ganado.

—¡No es verdad!

—Y el juez me ha hecho saber que ha hecho un testamento en el que no figuramos nosotros para nada y que un accidente a la muchacha será una cuerda para nosotros. ¡No hay duda que ha de estar muy asustada y nos dará voluntariamente la mitad de este rancho y su ganado! ¿No es eso lo que me decías?

—¡No puede hacernos esto!

—Ya lo ha hecho. Están dadas las órdenes. Como ves, se ha asustado así que ha oído hablar de que nuestros abogados se iban a hacer cargo de la reclamación. No hay duda que nos hemos equivocado y lo que tienes que hacer es suplicar perdón y rogar nos deje seguir viviendo aquí.

—¿Crees de veras que nos van a echar?

—El sheriff tiene la orden dada por el juzgado.

—No creo sea capaz de una cosa así.

—No se opone a que nuestros abogados se hagan cargo del asunto y reclamen en la forma que ellos consideren oportuna.

—¡No puede hacernos esto!

—Tendremos que volver a la granja, en la que no hay un solo animal. No me he preocupado de llevar algún ganado… Y tú te has preocupado de que no quedara un solo dólar de lo que se ha estado obteniendo por él ganado que se ha vendido. Y ahora, a la calle sin un dólar en el Banco ni en mi bolsillo. ¿Contesta? Se iba a asustar la muchacha si le hablábamos con dureza. ¡Pues ya está asustada!

—¿Crees que es justo lo que hace?

—Lo que merecemos. Eso no hay duda.

—¿Es que vas a estar dé acuerdo con ella?

—Estos días me has estado diciendo que tenía que estar enterada de lo que se comentaba en el pueblo que decíamos nosotros sobre tener derecho a la mitad de este rancho. ¡Y ahora me he convencido que estaba enterada! ¿Y ahora qué?

—Que presente el abogado ese escrito de que hablaba.

—Nos costará la cuerda. Nada de presentar una falsificación. ¿Por qué el padre de ella iba a dejarnos a nosotros, la mitad de esta propiedad? ¿En nombre de qué?

—Yo diré al abogado que lo presente. Sabes que es lo único que podíamos hacer si queríamos sacar, algo de este asunto.

—Lo que no quiero sacar es una cuerda. Así que nos vamos a volver a la granja. Confesaré qué he estado robando y suplicaré nos dé unas reses con las que poder empezar.

—¿Crees que ella te va a dar nada?

—Si no lo pido, no lo sabré.

—Si confiesas que has estado robando, irás a prisión.

—Lo que he estado robando aquí no supone para ella quebranto alguno. Es mucho lo que tiene heredado de sus tíos, aparte lo que le dejó su abuelo y su padre. No hace mella en su economía y una confesión y una súplica de perdón es lo que nos puede solucionar lo que así, según está ahora, es nuestra completa ruina.

—¡Eres un cobarde! Yo hablaré con el abogado.

Y marchó decidida sin hacer caso dé las protestas del esposo. Y al final, sonriendo, se decía que no se perdía nada con intentarlo.

El abogado recibió sonriente a la esposa de Keenan.

—Celebro que haya venido. Iba a enviarles recado.

—No me dejaba venir mi esposo. Ha sido siempre un cobarde. ¿Está preparado el documento?

—Cuando me hablaron de injusticia y robo de un pariente, creí que alguno de ustedes era hermano de esos testadores. Y resulta que su parentesco con ellos es de lo más lejano. ¿Por qué hablan ustedes de injusticia si no tienen el menor derecho? ¿Por qué iban a estar a favor de ustedes?

—¿Es que nos va a decir ahora que no tenemos derecho a nada?

—Es lo que le estoy diciendo a usted. ¡Exactamente eso! Lo siento, señora, pero ésa es la verdad. Supliquen a la muchacha si quieren conseguir algo que solamente de manera voluntaria puede darles ella.

—Nos dijo que…

—Me hablaron de la injusticia de un pariente… Pero cuando he visto una copia de esos testamentos, me he sorprendido. Y como no vamos a llegar a terreno firme será mejor que den ustedes por olvidado lo que buscaban.

Insultó al abogado en su furor. Y éste se quedó tranquilo cuando vio salir de su despacho a esa mujer.

Cuando volvió a la casa que Nora tenía en el pueblo, y donde vivían esa temporada, estaba el sheriff dando la orden de que en dos días debían haber marchado de le que fuera propiedad de Nora.

—¡Eso es la obra de ese granuja de caballista que. Elsie ha recomendado para Capataz! Lo quiere todo para él —dijo ella al sheriff.

—Todo lo que me digan a mí carece de valor. Es ella la que tiene que cambiar si es que lo desea. Habéis estado hablando mucho sobre los bienes de Nora. Y ahora es el momento en que debéis demostrar que os corresponde la mitad a vosotros.

—¡No le haga caso! —decía Keenan—. Saldremos de aquí en la fecha señalada.

—¡Sigues siendo un cobarde…! —gritó la esposa.

—¿Qué quieres que haga? —decía el sheriff—. ¿Por qué esa tontería de que erais dueños de la mitad del rancho? Sobre todo después de haber vivido tantos años como si lo fuerais del todo.

—¡Arrastraré a esa miserable que nos pone en la calle!

—Tenéis una granja. La podéis vender y con ese dinero marcharos al Norte. Allí es muy barato el terreno.

En el rancho. Cliff dio la orden de efectuar el recuento.

—No creo que, cuando llegue Henry, esté de acuerdo con este recuento. Y es el patrón el que debe darnos esa orden.

—¿A qué patrón te refieres? ¿A míster Keenan?

—Pues claro. La mitad de este rancho es dé él.

Cliff sonreía.

—Míster Keenan y su esposa van a abandonar la casa del pueblo en dos días. No tienen nada aquí. Os han estado engañando.

—No haré nada hasta que no lo ordenen Henry o Keenan.

—De acuerdo. Tú ya no perteneces a este rancho.

—Ya veremos si dices lo mismo cuando llegue Henry o cuando lo sepa mister Keenan.

Cliff llamó al cocinero y le hizo saber que ese vaquero no pertenecía al rancho.

Otros dos vaqueros, que eran en el ranchó una especie de ayudantes del capataz se negaron también a seguir las órdenes de Cliff y éste, que no quería peleas, les dijo que abandonaran el rancho. Y lo que hicieron fue visitar a Keenan para darle cuenta de lo que pasaba en el rancho. Y Keenan les dijo la verdad:

—También nosotros tenemos que abandonar esta casa y no podemos instalarnos en el rancho. Hemos de volver a la granja, en la que no tenemos animales. Está todo abandonado. Han sido muchos años sin ocuparnos de ella.

—Así que no tiene nada en el rancho, ¿no es eso?

—Ésa es la verdad…

—¿No decía que…?

—Pero no es cierto…

—No debió engañarnos.

Al regresar al rancho, Cliff les dijo que estaban despedidos. Y eso suponía que no habría más ingresos extras de acuerdo con el capataz. Por lo que se insolentaron con Cliff, al que llamaron aventurero, advenedizo que buscaba el rancho engañando a Nora. Estaba dispuesto a no hacerles caso, pero llegaron a un extremo en sus insultos que obligaron al uso de las armas.

—Pueden llevar esa basura al pueblo. Y le dicen al sheriff lo sucedido —dijo Cliff después de disparar sobre los tres.

—No comprendo qué buscaban esos tontos si sabían que Keenan no tiene nada aquí y por lo tanto tampoco Henry —decía uno.

—Es que eran los adictos a Henry. Y éste les tenía muy mimados —aclaró otro.

Los que llevaron los muertos al pueblo y explicaron la verdad de lo sucedido. El sheriff comentó:

—La culpa es de Keenan que ha estado diciendo que la mitad de ese rancho era de él.

—Pero les aclaró el propio Keenan que no era cierto. No debían insistir.

—Esperemos que Henry no se equivoque al llegar.

—Cuando sepa que no tiene nada el que ha considerado como parte de dueño, no dirá nada.

—Es un engreído. Y se le acaba la vida que ha estado llevando esta larga temporada que lleva de capataz.

—Pero si sabe que Keenan no tiene nada y que no va a reclamar porque le pasa lo que a él, que tiene que abandonar el rancho y la casa, lo que hará es buscar trabajo. No creo que sea tan torpe…

Las muertes hechas por Cliff era el comentario que en el pueblo había y en especial en los locales de bebida y diversión, que eran más de los que por habitantes debería corresponder, pero como estaba tan cerca la capital, abundaban los clientes que recorrían las veinte millas por ir a beber y a divertirse. Y en los días de las fiestas, eran más les curiosos de la capital que los de la pequeña población. Y allí era donde en realidad se planteaban las verdaderas luchas. Eran bastantes los equipos que más tarde tomaban parte en la capital si su enfrentamiento en Norman así lo aconsejaba. Otros se convencían que no conseguirían nada y preferían abandonar ante el fracaso en la pequeña población.

Para los hermanos de Ally, así como para los vaqueros de su equipo, lo que hizo Cliff con esos tres vaqueros tenía que ser obra de la traición y de la sorpresa, porque le seguían considerando el cobarde que limpiaba establos en el rancho de Elsie. Pero como el padre quería que se convenciera a Nora para que aceptara una apuesta importante, dijo a sus hijos que no comentaran esas muertes.

Ally, que al fin se enfrentó a los dos, saludó a Cliff como se saluda a un buen amigo:

—Me alegra que abandonaras el rancho de Elsie, donde Leónidas abusó de ti. ¿Sabe ella lo que pasó?

Nora, que estaba informada por Roxy de la actitud de Ally, dijo:

—Sí. Me informé, y me informaron, de que le tuvieron limpiando establos y he estado de acuerdo con él en que hizo bien de no protestar ni sentirse ofendido, ya que le permitió vivir más cómodo y con menos trabajo.

—¿Considera justo su silencio ante esa humillación?

—Si no suponía humillación alguna —dijo Nora sonriendo—. Eso queda para las mentalidades trastocadas. Sigo pensando que hizo muy bien.

—Pues yo lo consideré como mía cobardía.

—Ya sé que se lo dijiste a él, y no fuiste justa.

—¿Es así como piensan en el Este? ¿Sabes que se reían de él?

—El que más se reía era él.

—Eres una muchacha muy especial. No tienes la mentalidad de esta tierra.

—Yo creo que la equivocada eres tú, pero en fin cada uno pensamos a nuestro modo.

—¿Y «Terremoto»?

—Muy amigo mío. Ya me deja montarle de ordinario. Es un magnífico caballo.

—Pero no será verdad lo que parece que ha comentado Roxy… Que piensas tomar parte en la carrera con él.

—No sé lo que haré, pero es verdad que lo he comentado. Sin embargo, no sé lo que al final haré.

—Sabes que están preparando algunos buenos caballos. Por cierto, creo que Henry pensaba presentar uno o dos.

—No pienso hacerlo —dijo Nora.

—¿Y equipo para los ejercicios? Henry aseguraba que iba a ganar en la mayoría.

—Eso es lo que dicen todos los equipos que piensan participar, y es lógico que así lo hagan. De no pensar así, es preferible no participar.

—Bueno. Si tienen de refuerzo a Cliff, casi es seguro su éxito. ¡Creo que ha matado a otros tres!

—Me obligaron a ello.

—Ya pasó otra vez, ¿verdad?

—Desgraciadamente. Tienes razón.

—Con un refuerzo así, es posible la victoria. También mis hermanos preparan un buen equipó.

—Bill opina que son buenos… —dijo Cliff—. Será uno de los favoritos… Y Bill debe conocer a los que componen ese equipo…

—Claro que les conoce —dijo Ally—. Será el equipo ganador. Y mi padre dice que será capaz de jugar hasta cien mil dólares a su favor.

—No es posible —dijo Nora—. ¿Ha dicho cien mil dólares?

—No creo que a ti te asuste esa cifra. Tienes mucho más en el Banco. No creo que otro cliente del Banco iguale lo que tienes tú.

—¿Es posible que te hayas informado?

—Esas cosas las comentan los empleados. No es frecuente una cantidad así.

—Lo que me sorprende es que tu padre esté decidido a jugar tanto. No sabía que fuerais tan ricos… ¡No he oído comentarios en ese sentido! ¿Es que tratáis de asustar?

—Es la cantidad que mi padre está dispuesto a jugar.

—¡Una temeridad! —dijo Cliff—. No creo encontréis quien se atreva a enfrentar una cantidad tan elevada. Más de cien dólares no deben jugarse.

—Si se quiere ganar una buena cifra… ¿Qué hiciste tú cuando «Terremoto»? Jugaste mucho más que cien dólares.

—Pero estaba seguro que podía ganar. Y ya viste que lo conseguí. Esto es distinto.

—Nosotros sabemos que podemos ganar.

—No es lo mismo que con el caballo. Vosotros podéis encontrar un equipo tan bien preparado y entre —nado como el vuestro y os quedáis sin una fortuna.

—¿Y si ganamos?

—Bueno, eso es cierto. Sería un buen aumento de los ahorros. Pero, Ally, ¿de verdad tenéis esa cifra para poder jugarla?

—¿Es que crees que somos unos ventajistas? Dile a tu patrona que juegue esa cantidad y lo veréis.

—¡Es mucho dinero! —añadió Cliff.

—No para ella.

—Es que no hay razón alguna para exponer esa fortuna sólo por capricho.

—Por temperamento de jugador —dijo Ally, que era lo que había oído decir a su padre.

—No se trata de una partida de póquer…

—Esto sería más interesante…

—Y mucho más peligroso. Porque si tu padre perdiera, sería capaz de matar a sus participantes.

—Dile a tu patrona que juegue.

—No pienso hacerlo —dijo Nora riendo—. Aunque me parece que merecéis que alguien se atreva y os lo gane. No es justo asegurar que otros no puedan ganar. Es despreciarles.

—No despreciamos. No hables así para que los que oyen se enfrenten a nosotros.

—¿Es que no es un desprecio a los demás asegurar que vais a ganar vosotros?

—Es que sabemos de lo que son capaces nuestro equipo.

—Sigues menospreciando a los demás.

—¿Tenéis buen equipo vosotros?

—No lo sabemos hasta que no participen —dijo Nora—. No prejuzgamos…

—Juega cien mil dólares… —añadió Ally al marchar.

—¿Crees de verdad que estén dispuestos a jugar tanto? —decía Nora.

—Estoy asombrado.

CAPÍTULO VIII

Roxy miraba a Benjamin Cragg, que hablaba un poco nervioso.

—¿Por qué no me has dicho antes esto?

—Porque esperaba vender ganado. Pero esa campaña sorda que se ha estado haciendo sobre la enfermedad de mi ganado es lo que impide vender de momento.

—Pero ¿es verdad?

—Qué ha de ser verdad. La verdadera causa está en que no he querido vender el rancho a Dustin.

—¿A David?

—Sí. Me ofreció diez mil dólares por rancho y ganado.

—Eso es una burla. ¿No vale mucho más tu ganado?

—Pero dice que no podré vender porque es ganado que está enfermo.

—¿Por qué no has hablado antes? Debes aclarar que el ganado no está enfermo.

—Es lo que voy a hacer. Buscaré en la capital a algún veterinario.

—Es lo que has debido hacer.

—Me están haciendo el típico cerco.

—No te comprendo.

—Hace dos meses que no puedo pagar a los muchachos.

—¿Para qué estamos los amigos? ¿Cuánto necesitas? Yo se que venderás tu ganado. Si no aquí, lo llevas a la capital. Allí no asustarán a los compradores.

—Lo que me preocupa es que viene Verónica. Y no le he dicho lo que sucede. No he querido disgustarla.

—Tendrás que decirle la verdad.

—Dustin cree que ella me aconsejará que venda. Como me aconseja Lattimer.

—¿Que te aconseja que vendas?

—Sospecho que ha de estar de acuerdo con Dustin.

—¿Y no le has arrastrado? —decía Roxy.

—Es que le debo tres meses.

—¿Por qué no ha parado el comentario sobre la enfermedad del ganado? Está obligado a hacerlo. Es el capataz, pero si él no se atreve, no me sorprende que duden y que crean es cierto que es ganado enfermo.

—Me ha dicho que vio a dos vacas enfermas y que, sin decirme nada, las mató y enterró para que no se dieran cuenta.

—Y es lo que te ha asustado y por lo que no has ido en busca de un veterinario, ¿no es así?

—¡Sí! —dijo nervioso.

—Te están engañando. Y has de librarte de ese temor. Yo hablaré con el sheriff y con Bill… Es muy entendido en ese ganado. ¡Debes llevar a un grupo de personas solventes y entendidas! Y avisas a un veterinario para que vaya con vosotros y sin que ese cobarde que tienes de capataz se entere. Hay que actuar a espaldas de él. Has debido hablarme antes.

—Es que estoy asustado. Tienes que creerme.

—Te están engañando. Estoy segura. Lo que quieren es conseguir ese rancho. Y hay que averiguar la razón.

—Está bien clara. Si vendo en diez mil dólares, es un perfecto regalo. ¿Te parece poca razón? Hay unas siete mil reses y el rancho además. Con muchos millares de acres.

—Sí. Tienes razón. Es una razón muy poderosa. Mañana te daré para que pagues a los muchachos.

—Están decididos a esperar a que pueda vender.

—Les pagas ahora. Es de agradecer, pero les pagas. Y no digas nada a tu hija.

—¡Tengo que hacerlo! Lo dirá el capataz y prefiero hacerlo yo. Tratará de convencer a Verónica.

—¿Es que no conoces a tu hija? Si se da cuenta que es una trampa de ese cobarde, lo que hará es arrastrarle. Cuando llegue que no deje de entrar a saludarme.

—Sabes que lo hará. No es necesario que yo se lo indique.

—Tienes razón —dijo Roxy riendo.

—Bueno, mañana vendré a por ese dinero. Y gracias.

—No digas tonterías.

Miraba Roxy con tristeza al ganadero que salía.

Y nada más marchar el ganadero, Roxy dijo al barman que iba a salir un momento. Y fue a visitar al sheriff, con el que estuvo más de media hora.

—Vuelve al mostrador tranquila. Yo buscaré los ganaderos y cow-boys necesarios.

Volvió completamente tranquila. Y el sheriff hizo varias visitas a ranchos y a viviendas en el pueblo. Y por la mañana, cuando Cragg fue en busca del dinero, le dijo Roxy lo que había hecho y que tenía que enviar al capataz lejos del rancho.

—No le pagues ni a él ni a los muchachos hasta mañana —añadió ella.

Para el capataz de Cragg era una alegría el encargo que le hacía el patrón, porque sabía que ese ganadero no le ayudaría como era el encargo que llevaba: pedir ayuda a ese ranchero. Y antes de visitar el lejano rancho en que vivía ese ganadero, fue a visitar a Dustin y le dijo:

—Empieza a fallar. Se está descomponiendo. Me envía en busca de ayuda. Voy a ver a Thompson… Que sabemos lo que va a responder.

—Hay que conseguir que venda antes de que llegue la hija —dijo Dustin.

—Creo que esta negativa que voy a traer le va a asustar mucho.

—Que no sospeche de ti.

—No sospecha.

—Pero no hace caso de tus consejos.

—No puedo insistir demasiado porque podría sospechar.

—Eso es cierto. Vamos a preparar unas reses para que el sheriff las vea y se asuste.

—Cuando yo regrese de esta visita.

Durante la ausencia del capataz, llegaron al rancho de Cragg el sheriff y un grupo de ganaderos, con el veterinario llegado de la capital. Y recorrieron todo el rancho con detenimiento.

Tres horas estuvieron en el rancho y, al final, dijo el veterinario:

—¿Quién es el cobarde que ha vertido la especie de este ganado como si estuviera enfermo?

—No lo sé.

—¿Y qué hace el capataz que no lo niega? Cuando venga le dice que le lleve al lugar en que enterró esas dos vacas enfermas. ¡Es una canallada que merece la cuerda! Quiere dejarle sin ganado porque entrarían los vaqueros de ese ganadero con los rifles, dispuestos a sacrificar reses.

Los acompañantes estuvieron de acuerdo con él.

El veterinario extendió un certificado que firmaron con él los ganaderos y cow-boys que le acompañaban. Añadió el veterinario que iba a escribir a los mataderos para que enviaran un representante con autoridad para comprar.

—Ellos se encargarán, cuando vean este ganado, de gestionar los vagones precisos para llevarse desde la capital este ganado. No se preocupe. Ya verá que le pagarán bien, porque no hay duda que es un buen ganado.

Cuando llegaron al pueblo, y entraron en casa de Roxy, le dieron cuenta del resultado de la visita.

—Pues no hay duda que ese cobarde de Dustin quiere destruir ese ganado. Me ha enviado recado una de las empleadas de Granger. Van a llevar a ese rancho unas vacas con beleño y azufre, babeantes, para asustar a Cragg.

—¿Qué pasa con ese rancho? —dijo el veterinario—. Si sacrifican la ganadería, ya no es el mismo negocio. Y hasta el pago de diez mil dólares se acerca al valor de la tierra. ¿Es que hay petróleo en ese rancho?

—No —dijo Cragg—. Hace unos meses me hablaron de ello y vinieron unos técnicos, especialistas, de Tulsa, y dijeron que era negativo el resultado del estudio hecho.

—¿Conocía usted a esos especialistas? —añadió el veterinario.

—No.

—¿Quién se les recomendó?

—Pedí a Lattimer que les buscara. Estaba tan contento con la idea de que tuviéramos petróleo aquí. Y después su desencanto fue enorme…

—Mintieron a conciencia. Porque ahora sabe que ese capataz está de acuerdo con el comprador. Así que la razón de querer comprar este rancho es que deben sospechar que hay petróleo, porque sin un estudio metódico no se puede saber nada en concreto y, aun con el estudio, a veces fallan las sospechas.

—Pues claro —dijo Roxy—. Hace tiempo que ese granuja está de acuerdo con Dustin.

Se comprometieron a no decir nada, en espera de que llevaran esas vacas con aspecto de enfermas.

Se olvidaron todos de los vaqueros de Cragg. Uno de ellos esperaba la vuelta del capataz para darle cuenta de la visita y reconocimiento del ganado por el veterinario y los acompañantes del sheriff, ganaderos conocidos.

El veterinario quedó en el pueblo en espera de ser llamado por Cragg.

Otro vaquero dijo a Cragg:

—Tom está muy inquieto. Creo que dirá a Lattimer lo de la visita. Ha de estar de acuerdo con él y con Dustin. Es posible que vaya esta tarde a ver a ese ganadero para decirle lo sucedido.

—Tenéis que vigilarle, le seguís esta tarde cuando vaya al pueblo. ¡Tal vez espere a ver a Lattimer en un local!

—Suele ir al de Granger…

Pensó Cragg en lo que dijo Roxy, que avisó a la empleada de ese saloon.

—Habría que evitar que pueda avisar.

—Envíenos a él y a mí a algún sitio lejano.

—Buena idea…

Poco antes de la hora de comer, mandó llamar Cragg a los dos y les dijo:

—Que os dé de comer el cocinero ahora. Y vais a casa de los Foster y de allí tú —dijo a Tom—, vas a visitar a Dunlop. Le dices que no deje de venir mañana por la tarde. Voy a ver si entre todos me ayudan.

—Yo creo que se resuelve sin más peticiones.

—Ahora ya sé que se arreglará todo. Por eso no me importa pedir prestado. Antes no me atrevía. Pero ahora se ha confirmado que el ganado no tiene nada y que puedo vender sin temor alguno. Así que vais a ir a hacer esas visitas.

Tom no podía negarse, sin que se prestara la negativa a sospecha, pero le disgustaba mucho. Y sabía que, al saber que estaba informado, el capataz y sus amigos le castigarían.

Lattimer estaba en casa del ganadero que sabía iba a responder ante la petición de Cragg que no podía atenderle aunque lo sentía mucho. Reían los dos.

—Se está resistiendo mucho. ¡Y si llega la hija, no venderá! Ella acudirá a los ganaderos amigos y a la muchacha no se atreverán a decir que no.

—Cuando vean las reses enfermas se asustarán. Esa prueba no podrá vencer. Y si se le aconseja en esos momentos de desesperación, venderá en los diez mil dólares, ya que es una cantidad respetable.

—No creas que estoy tan convencido. Es un hombre muy extraño. Y lo que hace falta es que no sospeche lo que ocurre.

—No tiene por qué sospecharlo.

—Es que son muchos los implicados.

—Pero todos discretos.

—¿Cuándo se ponen esas reses enfermas?

—Tan pronto como yo llegue al rancho. Soy el que tiene que hallar esas reses en una pequeña zona.

—No confiéis demasiado en que accederá a vender, y menos a sacrificar una sola res.

—Se asustará —dijo Lattimer—. Voy a regresar. Déme una nota en la que diga que lo siente mucho, pero que no está en condiciones de atender su ruego.

Así lo hizo el ganadero y se disponía a marchar sin comer algo. El ganadero insistió y le retuvo una hora más. Y haría otra hora que marchara cuando un ganadero amigo llegó al rancho para decir:

—¿Ha estado Lattimer aquí?

—Sí. Trajo un encargo de Cragg. Pero no estoy en condiciones de ayudar a nadie. Y lo siento.

—Venderá el ganado.

—Ya sabes que hay esa duda respecto al estado de esa ganadería.

—Esa duda ha desaparecido.

—¿Desaparecido?

—En efecto. Es un ganado que está perfectamente y que los mataderos comprarán en el rancho. Lo que tendrá que hacer Cragg es llevar el ganado a Oklahoma City.

—¿Es que crees que los mataderos se van a molestar en venir para comprar ganado en el rancho?

—Con ese ganado lo van a hacer. Es lo que he oído comentar en casa de Roxy.

—Se habla mucho.

—Lo han comentado allí algunos ganaderos. Parece que el veterinario de la capital ha estado recorriendo el rancho con ganaderos y viejos cow-boys y reconociendo el ganado. Y hay un certificado oficial en el que con esos ganaderos como testigos se afirma que ese ganado está en perfectas condiciones.

—¡No es posible! —exclamó Thompson muy nervioso—. No han hecho eso.

—Es lo que se dice en casa de Roxy.

—No pueden hacerlo.

—¿Qué le pasa, Thompson? ¿Por qué dice que no pueden hacer eso? Es lógico que Cragg trate de demostrar que su ganado no tiene nada. Necesita vender y ahora lo hará. Con ese certificado se acabó la duda sobre ese ganado.

—Debió vender a Dustin.

—Pero si lo que ofreció era una miseria. ¡Son muchas las reses que hay en esos pastos!

—Pero si no vendía…

—Ahora podrá hacerlo con libertad y a buen precio. Quiere vender cinco mil reses de momento, que suponen irnos cien mil dólares. Diez veces lo que le ofrecía Dustin. Está gordo ese ganado. Saldrán, están calculando en el pueblo, a unos dieciocho o diecinueve dólares cada res. Creo que está muy contento.

—¿Y cuándo han estado en el rancho el veterinario y esos ganaderos?

—Hoy mismo.

El vecino de Thompson siguió su camino y él llamó a gritos a uno de sus vaqueros y le ordenó que galopara hasta alcanzar a Lattimer. Se sorprendió el vaquero del encargo que le daban y que debía decir a Lattimer.

—¿Qué pasa, patrón? —dijo el vaquero—. ¿Es que van a llevar reses enfermas al rancho de Cragg?

—Tú di lo que te acabo de repetir a Lattimer.

—Pero ¿qué té ha hecho a usted Cragg? ¿Es que está de acuerdo con Dustin para forzarle a que venda en la miseria que le ha ofrecido?

—Lo que tienes que hacer es galopar para dar alcance a Lattimer.

—Ya no le alcanzaría, y de hacerlo sería para pedir a la población que le cuelgue por cobarde y ventajista…

—¿Estás loco?

—Tienen acorralado al pobre Cragg. Y Lattimer debió mentir al hablar de que vio dos vacas un poco maluchas, que sacrificó para no asustar a los ganaderos vecinos. Y lo dice más tarde para impedir que compraran reses de ese rancho… ¡Qué cobardes! Y está usted complicado con esa canallada. ¡Ahora van a meter unas reses enfermas para que se sacrifique el ganado y se vea en la necesidad Cragg de vender a Dustin!

—Lo que tienes que hacer…

—Es marchar de este rancho. Y haré saber a todos la verdad del honrado ganadero Thompson, que ayuda a cometer una canallada.

—¿Crees que dejaré lo hagas?

Pero el vaquero se adelantó al patrón cuando éste buscaba afanoso su revólver. Y seguro de que estaba muerto, montó a caballo y lo espoleó, pero para alejarse del rancho. No quería tener que disparar más veces y lo tendría que hacer cuando los otros vaqueros, descubrieran el cadáver del patrón.

El vaquero fue directamente al pueblo y a la oficina del sheriff, al que dio cuenta de lo sucedido.

—Así que quería alcanzaras a Lattimer o que llegaras a dar el aviso a Dustin para que suspendan lo de las reses enfermas, porque, ha estado el veterinario reconociendo ese ganado y acompañado por varios ganaderos y viejos cow-boys.

—Ése era el encargo que me hacía y que debía repetir. Me enfureció descubrir la canallada que intentaban, y así se lo dije. Le anuncié que iba a hacer saber la verdad del ganadero con fama de honrado. No hay duda que estaba de acuerdo con Dustin y con Lattimer. Quieren obligarle a vender en la miseria ofrecida por Dustin.

—Vamos a ir a visitar a Dustin y a Lattimer… —dijo el sheriff.

—Es posible que le hayan avisado ya. Me decía el patrón que se ha comentado en casa de Roxy lo de la visita del veterinario. Lo más seguro que ha debido pasar es que le habrán avisado de esa visita. Y se abstendrá de llevar esas reses.

—Y no podremos demostrar lo que intentaban.

—Pero se evita que consiga lo que buscaba. No importa que no se le pueda probar.

Los ganaderos que estaban comprometidos con el sheriff le acompañaron al rancho de Dustin. Al que no encontraron en la casa. Les dijeron que había ido al pueblo y que no tardaría mucho.

De allí siguieron hasta el rancho de Cragg. Se sorprendieron los dos ante la llegada del sheriff y los ganaderos. Lattimer estaba muy nervioso. Se había entretenido mucho en casa de un ganadero y hacía poco que llegó de su visita a Thompson.

—¿Qué tal el ganado? —preguntó el sheriff.

—Ahora me estaba diciendo Lattimer que no le gustan algunas reses.

—¿Como aquellas que tuviste que sacrificar? —dijo el sheriff.

—¿Dónde has visto esas reses? —dijo un ganadero—. Vamos a verlas.

—Tal vez es que me ha parecido a mí —decía nervioso Lattimer.

—Ya sabes, Cragg, lo que dijo el veterinario y que comprobamos todos. Hay que ver las reses a que se refiere Lattimer.

—¿Dónde enterraste las dos vacas? —preguntó otro—. Llévanos hasta donde las enterraste.

—No recuerdo ahora. Estaba muy nervioso.

El vaquero de Thompson, que se había quedado un poco rezagado, avanzó ante una seña de un ganadero. Y dijo:

—Lattimer —empezó—. Me encargó el patrón que intentara alcanzarte para hacerte saber que habían estado aquí el veterinario, con el sheriff y varios ganaderos, y que no debía Dustin de traer las reses enfermas.

—¿Estás loco?

Pero vio muchas armas que le apuntaban al pecho.

—¡Cobarde, canalla! —decía Cragg—. Ibais a acabar con mi ganadería.

—No le golpees. No es necesario. Le vamos a colgar en el centro del pueblo como ejemplo. Y ha de estar Dustin a su lado.

—¿Por qué este interés en el rancho? —dijo el sheriff.

—Para ampliar los pastos.

—¿Quién dijo a Dustin que puede haber petróleo en esta tierra?

—Unos especialistas de Tulsa…

—Que están esperando a que el rancho sea de Dustin por compra, ¿no?

Movió la cabeza afirmativamente.

—¿Qué te ofreció a ti?

—Si hay petróleo, veinte mil dólares y un cargo de importancia.

—No era mala oferta.

—Se olvidaron de la cuerda.

Se lanzó hacia Cragg y le quitó el revólver, pero varias armas dispararon sobre él.

Cuando buscaron a Dustin, supieron que estaba en la capital y que había ido de compras.

—Se ha informado de lo que hay. Y no podemos demostrar que estaba decidido a hacer aparecer unas vacas enfermas. El que podía acusarle había muerto. Y Thompson lo mismo. Le bastaba negar. Y estaba seguro el sheriff que sería eso lo que hiciera.

La muerte de Lattimer se comentó en todos los locales, así como la de Thompson. Y quedaba la duda de que Dustin estuviera complicado en el deseo de Lattimer en presentar como ganado enfermo el que tenía Cragg. Y al comentarse que lo que ofreció Dustin era por creer que había petróleo, revolucionó a los otros ganaderos, que empezaron a pensar si lo habría en sus terrenos.

Dustin no regresó de la capital. Y no lo hizo en varios días. El capataz quedó encargado, porque tardaría en regresar. El sheriff decía a Roxy:

—Estaba seguro que no vendría. Le debieron advertir. Y ha temido que Lattimer confesara. Como así fue. ¡No volverá por aquí!

CAPÍTULO IX

Ally estuvo contemplando los ejercicios que hacían los vaqueros y sus hermanos. Y al terminar aplaudía como una chiquilla de diez años. Estaba entusiasmada. Y cuando uno de los vaqueros le preguntó qué le parecía, exclamó que estaba asombrada.

—Has presenciado el entrenamiento del equipo que va a ganar todos los ejercicios.

—Lo que quiero es que ganéis al de esa millonaria. Ha decidido presentar un equipo en el que seguramente va a participar Cliff.

—¿Ese limpiacuadras? ¡Es un inútil! No creo vayas a temer de él.

—No es tan inútil como hemos estado diciendo. Los vaqueros de ese rancho, y son muchos, están encantados con él y parece que entiende de asuntos ganaderos. El rancho va mucho mejor con él que iba con el otro, al que dio una paliza que sigue en cama. Y ha matado a algunos. Así que nada de lo que se decía de él está saliendo en realidad. Y era yo la que le llamó varias veces cobarde, y no parece que lo sea.

—Bah. Lo que ha hecho no tiene importancia alguna.

—Dicen que en la carrera va a montar el célebre caballo con el que ganó una fortuna…

—Y la viuda… —comentó el vaquero—. ¿Sabías que jugó cinco mil dólares?

—Sí.

—Y eso que no le conocía. No sabía de qué era capaz, pero confió en él. Le había visto desbravar y eso sirvió…

—Es a la que se debe hablar para que convenza a ese capataz y a la patrona.

Ally añadió al cabo de unos minutos:

—Presenta un equipo sólo por enfrentarse a mis hermanos y a mí.

—No hace falta se lo digas, a la viuda. Es mejor hacerlo a la millonaria directamente.

—Elsie se lo dice lo mismo, y es posible que le afecte más que si se lo digo yo.

—No lo creas. Tus hermanos opinan, y tienen razón, que es a ti a la que aceptará la cantidad que indiques.

—No lo creas. Cliff no dejará que juegue una cantidad elevada. Y hay que contar con él como participante.

—Veo que le tienes mucho miedo. Y eso que acabas de ver lo que somos capaces de hacer…

—No es que dude, es que me indignaría que fuera precisamente él quien nos ganara.

—Si se llegara a concertar una apuesta de la importancia que sueña tu padre, nos enfrentaríamos fuera de los ejercicios generales ese equipo y el nuestro. Y así se sabría con seguridad quién es el ganador.

Nada más entrar Ally en la calle principal del pueblo, se encontró con Elsie, que le saludó tan cariñosa como antes.

—No tengo culpa que te enfadaras con Cliff —decía la viuda—. Has dejado de ir por casa, y eso que Cliff ya no está en el rancho. ¿Por qué te enfadaste con él?

—Porque era una cobardía lo que estaba haciendo. Se reían de él y no se daba por enterado. Demostraba no tener sangre.

—No es eso. Es que piensa de otra manera, y hay que coincidir con él, que es preferible su sistema de control. Porque lo que hace es controlar sus emociones y sus reacciones.

—No le defiendas, Elsie. ¡Es un cobarde!

—Está demostrando lo contrario.

—Parece que piensan presentar un equipo.

—Eso dice Nora.

—¿Capricho de ella?

—Al parecer le gustan esos ejercicios y le agradaría poder ganar alguno los hombres de su equipo.

—¿No participa Cliff?

—No he oído nada pero tal vez en la carrera…

—¿Con ese penco que ganó tanto?

—¿Por qué dices que es un penco? Tiene una presencia hermosa. Y una alzada… Creo que si se presenta será un enemigo peligroso, aunque tiene en contra su excesivo peso para una carrera.

—¿Y no participa en los ejercicios?

—No creo.

—Puedes decirle a esa muchacha que nosotros le jugamos la cantidad que ella fije.

—¿Te das cuenta del dinero que ella tiene en el Banco? Se ha comentado mucho.

—No creo que piense jugar todo lo que tiene. Puedes decirle que hasta los cien mil puede decir la cifra que quiera…

—Supongo que es una broma…

—Nada de broma. Hasta esa cantidad, la que diga.

—Tenéis que estar locos. Y no creo que ella se contagie. ¿Qué buscas con esa locura?

—Ganar cien mil dólares. ¿Es que es una locura si se pueden ganar?

—Ellos tienen un buen equipo también.

—Verás con qué facilidad ganamos si es que se deciden a enfrentarse y a jugar alguna cantidad importante. El tiene más de treinta mil dólares, suyos. Que los juegue y si ganara se convertiría en un hombre bastante rico.

—No les diré nada. No quiero que vuestra locura se contagie a ella. Esa Nora es bastante impulsiva y si lo considera como un reto es capaz de jugar los cien mil dólares.

—Eso es lo que deseamos nosotros que suceda. Nos haría muy ricos.

—O perdéis cien mil dólares. Y me ha sorprendido esa cifra porque, sinceramente, te digo que no esperaba pudierais hacer frente a una cifra como ésa.

—Que depositen la misma cantidad y se hace un ejercicio entre los dos equipos solamente sin que figure en el ejercicio general.

Elsie, al despedir a Ally, pensaba en la locura que se les había ocurrido. Y entró a saludar a Roxy para darle cuenta de lo que le había estado diciendo Ally.

—No comprendo esa locura, y lo que pienso es si tendrán la familia de Ally ese dinero. Tal vez lo que intente sea más locura que la cifra en sí. Jugar sin tener.

—Me ha hablado de depósito, lo que indica que tienen esa cantidad de dólares.

—Pues no lo comprendo —añadió Roxy.

—¡No lo comprende nadie! —decía Elsie.

—¿Has dicho algo a esos dos?

—No les he visto. Pero tendré que hacerlo porque ella lo va a comentar con todos.

—Y se lo dirá a ellos. Yo creo que lo que tiene es que está celosa. Y eso que me ha asegurado que Cliff no le importaba nada.

—Es posible que se enamorara sin darse cuenta de ello, porque lo que no hay duda es que no soporta que Cliff esté al lado de una muchacha como Nora. Y por eso se afana en jugarle cien mil dólares.

—Una tontería porque si Nora perdiera esa cantidad no sucedería nada a su economía, pero no creo pasara lo mismo si ellos son los que pierden esa cantidad.

—Lo asombroso es que tengan tanto dinero para jugar. Es lo que nadie comprende de los que conocemos a esa familia. Y si tienen ese dinero, es que lo han estado ocultando. Deben llevar muchos años ahorrando. Y perderlo en media hora será horrible.

—No creo que Cliff deje a Nora reaccionar con la misma decisión que provoca Ally.

—Hay que aconsejarles que no hagan caso.

—No creas que va a ser tan sencillo. Sobre todo Nora que con dinero sobrado afronta esa apuesta y pensando en la posibilidad de que pierdan esa fortuna, se decida a aceptar.

—Eso sería una locura completa, porque el equipo de la familia de Ally es muy superior al de Nora. Muy superior. Cada participante es un especialista. Y entre éstos se hallan algunos hermanos de ella. Si Nora cometiera la locura de aceptar, sería un regalo.

Cuando Roxy dijo a Nora lo que estaba diciendo Ally, Nora se echó a reír.

—Esa muchacha está perdiendo la calma y la está haciendo perder a su familia. No ha pensado que perder yo esa cantidad, a pesar de su importancia, no supone algo espantoso. Pero si son ellos los que lo pierden… Ya asombra el hecho de que tengan ese dinero. Parece que el director del Banco de aquí ha comentado que esa familia no tiene en el Banco para afrontar esa cantidad. Que tienen bastante dinero, pero muy lejos de esa cantidad.

—¿Serán capaces de jugar sin tener para afrontar?

—Sería una tontería, porque Nora pedirá que se deposite en efectivo.

—¿En efectivo?

—Será lo que exijan los dos…

—Confío en Cliff.

Pero era Cliff el que estaba diciendo a Nora:

—Les vamos a ganar esos cien mil dólares que no me explico puedan tener. Y de perder esa cifra considero esta apuesta como algo inconcebible en ellos. Y no hay duda que es una locura lo que hacen, si tienen como si no tienen esa cantidad.

—¿Crees que el equipo está en condiciones de ganarles? —decía Nora.

—El equipo, no. Pero yo sí.

—¿Hablas en serio?

—Completamente en serio.

—¿Y te vas a enfrentar tú solo al equipo?

—Sí. Es como si tuviéramos el mismo número de participantes que ellos. Y se van a alegrar mucho si saben que seré yo sólo el que se enfrente a todos sus especialistas. Y cuando hayan perdido los dos primeros ejercicios se van a poner tan nerviosos que no sabrán quiénes han de seguir enfrentándose a mí. Y el padre de Ally es capaz de matar a los hijos.

Bill encontró a los dos jóvenes a la puerta del local de Roxy.

—¿Te has informado, Bill, de la locura de los Goldfield?

—Me lo han dicho hace poco…

—¿Crees que tienen ese dinero para jugar tan fuerte?

—Supongo que han de tener cuando hablan de ello.

—Tú les conoces muy bien —añadió Cliff.

—He trabajado unos años en ese rancho.

—Tienes razón. Las cosas íntimas no se comparten con los vaqueros. Olvida lo que te he dicho. ¿Vamos, Nora?

Bill se quedó paralizado y, cuando reaccionó, estaba muy colorado.

Llegó a la parte de mostrador que atendía Roxy.

—¡Hola, Bill! Vienes poco por aquí. Lo haces muy de tarde en tarde.

—Es que tenemos mucho trabajo en el rancho. El otro capataz lo tenía todo muy abandonado. Y ponerlo en orden es algo muy pesado.

—¿Sabes lo de tu patrón?

—Me ha dicho que juega una fortuna en los ejercicios entre su equipo y el que acepte, aunque parece que ellos prefieren el de Nora.

—Es que es la única ganadera que tendrá una cifra igual para poner en juego. No creo que Cliff deje acceder a la muchacha. Considero superior el equipo de Joe… Tiene buenos especialistas y los hijos con el «Colt» son todos muy buenos.

—Debes decírselo a Cliff, por si les diera la locura de aceptar el encuentro.

—¿Es que crees que si ellos deciden aceptar podrá influir en algo lo que yo pueda decir?

—A Cliff lo que le ha sorprendido es saber que esa familia tiene dinero para depositar en efectivo esa cantidad.

—Muchos días guardando. Muchos años para llegar a esa cifra.

—La ambición les lleva a querer doblar esa cifra.

—También la pueden perder.

—No hay un ganadero en esta región que pueda disponer de tanto dinero y a la vez de un equipo capaz de ganar a ése… No habrá apuesta —dijo Bill, y cuando salía se encontró con Ally que entraba.

—¡Hola, Bill! Hace días que no te veía. ¿Sabes que he retado a esa Nora?

—Habéis hecho una locura, pero acabo de decirlo. No creo que haya apuesta. Porque los que tienen un buen equipo carecen de esa cantidad, y la que tiene ese dinero no fiará en su equipo hasta el extremo de aceptar esa absurda apuesta.

—Sabes que Cliff tendrá miedo, ¿verdad? Y, de aceptar, le ganaríamos sin tu ayuda.

—Nunca pensé ayudaros. ¡Tu padre tiene experiencia y habilidad! Fue muy bueno. Supongo que será él quien participe en el «Colt».

—Hay otros más jóvenes y superiores a él.

—Entonces sí que se puede decir que formáis un equipo peligroso.

—Vamos a ganar todos los ejercicios. Y eso que si ganamos tres tenemos asegurada la victoria. No hace falta triunfar en todos. ¿Juegas algo en contra nuestra?

—No me interesa. Y no sé que haya equipo que juegue frente a vosotros.

—Debes convencer a tu amigo. Ganó una fortuna como caballista.

—Sería más enemigo del presentado por vosotros si decide enfrentarse a ese equipo de especialistas. Has dicho que era un cobarde y un inútil. Que no decida enfrentarse él…

Ally reía a carcajadas.

—¿Es que tratas de asustarme? Lo que debes hacer, si acepta, es ayudarle tú.

—Demasiada ventaja —decía Bill riendo—. No ganaríais un solo ejercicio.

—¡Ally! —dijo Donald que entraba—. Deja tranquilo a Bill.

—¡Le tenéis miedo todos! ¿Sabes lo que dice?

—Lo que debes hacer es dejarle tranquilo.

—¿Te das cuenta, Bill? ¡Te tienen miedo! Y creo que mi padre también.

—Estás desquiciada por ver a Cliff al lado de otra joven que es tan preciosa como tú… Y no sabes lo que dices… Tú dejaste de ir a verle y le insultaste. No culpes a nadie de que te abandonara.

—Eres tonto… ¿Es que crees que estaba enamorada de él? Pues vaya un personaje.

Bill marchó mientras discutían los dos hermanos.

—¡Tenéis miedo de Bill! Y se ha dado cuenta de ello hace tiempo. ¡Vaya! Esto sí que es tener suerte —dijo ella al ver a Nora y a Cliff que entraban—. ¡Cliff! ¿Sabes lo que me decía Donald? Que estoy enfadada porque te veo con otra joven que es tan bella como yo. Creen que estaba enamorada de ti… Y he dicho que valiente personaje ¡Ni me enamoré de ti, ni me habría enamorado nunca! Ya sabes que te dije que eras un cobarde por soportar aquellas burlas. No era el camino para que me enamorara de ti.

—Pero el que no nos enamoremos ninguno de los dos, no quiere decir que dejemos de ser amigos.

—¿No te decides, millonaria, a jugar cien mil dólares frente a nuestro equipo?

—¿Por qué tienes tanto deseo de que sea yo la que juegue esa cantidad? ¿No te parece excesiva? Con menos dinero tu satisfacción por mi pérdida sería la misma, porque lo que de veras deseas es verme derrotada. ¿Sabes por qué? Porque, a pesar de lo que has dicho, estás enamorada de Cliff y te duele verle a mi lado. Por eso quieres verme derrotada. Sería una gran satisfacción para ti. Y te vamos a complacer. Voy a aceptar esos cien mil dólares. Y para que te duela más, va a ser Cliff el que os va a ganar esa cifra, que será para él. Es el regalo que le haré. Y lamento no haberme enamorado de él, ni él de mí. Es la gran ventaja que tenemos. ¡Nuestra amistad no se hipotecará como sucede cuando hay amor!

Ally reía a carcajadas.

—¿Has dicho que nos va a ganar Cliff?

—Seré el que gane a tu equipo… Ya puedes reír lo que quieras, pero en el fondo empiezas a dudar de vuestra victoria.

—¡No sabes lo, que me alegra que ella se decida a poner esa cantidad!

—Ya sabes que estoy decidida. Y mi equipo sólo lo forma Cliff. Eso hará que tu derrota te duela más. ¡Mucho más!

—Tenéis que estar locos los dos si esperas que ese inútil pueda ganar algún ejercicio.

CAPÍTULO X

La noticia corrió por el pueblo como un ciclón y las veinte millas que había hasta la capital fueron recorridas en sólo minutos. Nunca se sabía que se hubiera dado una cifra de esa importancia en una apuesta sobre ejercicios.

No se le daba mucho crédito, porque no era sencillo admitir esa locura.

El equipo de los Goldfield era muy conocido, y su fama recorrió durante meses las poblaciones más alejadas. Y el hecho de que un solo personaje se enfrentara a ellos. Era al que tildaban de falta de juicio. De Nora hablaban como era de esperar. Decían que era una caprichosa y soberbia.

Los que estaban llegando, para tomar parte en los ejercicios, se asombraban de lo que se hablaba de la apuesta. Y en casa de Roxy, ella sufría al oír los comentarios que hacían los forasteros. Era ella la que entendía que era una locura de los dos. Y se enfadaba porque ninguno de ellos entró en su local para tener la satisfacción de decir lo que pensaba de los dos.

Escuchaba los comentarios sin entrar en ellos, pero le parecía lógico lo que decían y los hermanos de Ally entraron varias veces para reírse de ella.

—¿Qué dicen esos dos amigos suyos? —preguntó Donald.

—No les he visto por aquí. Pero creo que esa tonta, caprichosa y soberbia, merece lo que vais a hacer. Os regala una inmensa fortuna. Pero no creáis que va a llorar por ello. Se quedará tan tranquila. No pasaría lo mismo si ese loco ganara tres ejercicios, con lo que resultaría vencedor.

—Va a empezar perdiendo en el derribo y mareaje. Debiera hacerlo con otro, pero parece que ha dicho que puede hacerlo él. El solo. Si entendieras de estas cosas, sabrías que es una estupidez lo que va a intentar.

—Me he criado entre ganado. Y entiendo de todo eso tanto como puedas entender tú. Y aunque pienso que es un loco, es el sistema en que un hombre sólo puede ganar a un equipo.

Las carcajadas de Donald se contagiaron a los oyentes.

—¡No sabes lo que dices!

—Cliff tiene unos brazos que parecen trenzados con alambre. Lo que indica que ha de tener una fuerza peco común… Y puede sostener el ternero enlazado sin dejar que haga un recorrido superior a media yarda.

Volvieron las risas.

Los forasteros que entraban preguntaron a qué hora se iba a celebrar ese curioso duelo.

Donald y sus hermanos, al saber los forasteros que formaban parte del equipo que se enfrentaba a Cliff, les rodearon y les hacían pregunta tras pregunta.

—¿Y es verdad que juegan cien mil dólares?

—Ya los tiene depositados el sheriff… No hay duda que es la cantidad que está en juego.

—¿Y no es una locura? —decía uno.

—¿Es cierto que es un vaquero sólo el que se enfrenta a todo un equipo?

—Así es, participa en cada ejercicio frente al especialista de ese equipo en cada uno de los ejercicios.

—¿Es posible que un solo hombre pueda participar en todos los ejercicios frente a especialistas en cada uno? ¡Tiene que estar loco!

—O tiene una confianza absoluta en él. Sobre todo si se piensa que deja a la patrona que juegue esa fortuna.

—Una cosa es tener confianza en sí mismo, y otra muy distinta que esté en condiciones de poder ganar en tres de esos ejercicios para poder ganar ese dinero. Es lo que he oído comentar —decía un forastero—. Son cinco los ejercicios que entran en el juego. Así que los que ganen tres serán los ganadores.

No se hablaba de otra cosa en cualquier local que se entrara. Y los comentarios se seguían haciendo en la calle. Calles que, llegada media hora antes de la establecida para el duelo, quedaron desiertas y en los establecimientos solo quedaban algún barman o propietario. Clientes, mientras durara ese duelo, no aparecería ninguno. Y nunca estuvo la pradera tan concurrida como esa vez. Eran muchos los que llegaron de la capital.

Admiraban a la bella jugadora, que no hacía más que sonreír mientras hablaba con Cliff, y eran el blanco de todas las miradas.

Del equipo de Ally, los cinco especialistas estaban en la plataforma donde estaba la mesa del jurado.

Cliff se acercó a la mesa y estuvo hablando con el sheriff y los que le iban a ayudar.

Donald, como jefe del equipo, fue llamado por el sheriff y le dio cuenta de lo que estaba proponiendo Cliff, y añadieron que ellos estaban de acuerdo en que era la forma más sencilla de saber quién tardaba menos en cada ejercicio.

Donald se echó a reír y exclamó:

—¡Completamente de acuerdo! Creo que no hay duda que ese muchacho está completamente loco. Voy a decir a mis compañeros la propuesta que ha hecho.

Y se reunió con los otros cuatro.

—Nos facilita el trabajo —decía Donald—. Ya sabes —decía al que iba a participar en primer lugar—. Tienes que hacer por que el ternero se desplace lo menos posible una vez lazado. Se cuenta ese desplazamiento.

—Ya lo sé. Debes estar tranquilo.

—Este ejercicio consta de dos partes. Primero a caballo y luego a pie. A caballo pueden ser dos los jinetes. El parece que lo va a hacer solo.

—No sabe lo que va a intentar. Y a pie sólo uno por cada parte.

Un miembro del jurado, con un megáfono metálico, hacía saber la forma en que se iba a desarrollar el ejercicio que se iba a iniciar. Y se soltarían los terneros a la vez para cada parte participante.

Se hizo un gran silencio cuando vieron montar a dos jinetes por el equipo de Goldfield y a Cliff sólo por su parte.

Cuando los terneros aparecieron, no se explicaban los testigos lo que sucedía. Pero el ternero atendido por Cliff, una vez lazado quedó completamente inmovilizado. Y Cliff corrió en busca del hierro, marcando al ternero. Los otros dos jinetes estaban luchando con el ternero lazado, que les arrastraba hasta que los dos se dejaron caer sobre el animal. Uno de los jinetes corría en busca del hierro cuando vio a Cliff que era aplaudido con enorme entusiasmo por la multitud.

Donald y los suyos no lo comprendían. Había tardado Cliff menos de la mitad que los otros dos. No lo comprendían, pero allí estaba el resultado.

Elsie, que estaba al lado de Nora, dijo:

—Dirán que está loco. Pero ha hecho lo que nadie, ni yo, esperábamos. Y ahora, a pie, va a ser mayor su diferencia. Tiene unos brazos muy fuertes.

Ally insultaba a los dos jinetes que habían participado.

Volvió el silencio a la pradera. Cliff y su contrincante esperaban la aparición del ternero. Y aparecieron a la vez como anteriormente. El griterío de entusiasmo y aplausos se dio a los pocos segundos. Cliff corría en busca del hierro, mientras que el otro estaba luchando con el ternero que arrastraba al vaquero y al que tuvo que volcar echándose sobre él.

Los silbidos y el abucheo más estruendoso eran el resultado de ese ejercicio comparado con el realizado por Cliff.

Nora sonreía al responder al saludo de Cliff desde la plataforma de participantes.

—¡Es inconcebible lo que hace ese muchacho! —dijo Elsie—. No se puede discutir su victoria. Me parece que ese equipo está nervioso ya. Se enfrentan a un enemigo que no esperaban y que les está sorprendiendo y asustando.

—Están más asustados que sorprendidos.

El padre de Ally estaba insultando a los jinetes que se habían dejado ganar el primer ejercicio. Y eso era un claro temor.

Cuando preparaban el segundo ejercicio, que era en el que el padre de Ally tenía más confianza, sonreía mirando a Nora, que no estaba muy distante.

Durwood y Kenton eran dos ganaderos amigos de Goldfield.

—Mal empieza esto. Ese muchacho tiene una manera muy extraña de lazar. Inutiliza las cuatro patas del animal, que cae de costado y no se puede mover. Lo vi hacer unos años atrás en Santone. No comprendo cómo lo pueden hacer.

—Está sonriendo esa muchacha. La verdad es que ha sorprendido a todos ese que llaman limpiacuadras. ¡Decían que no tenía idea de los trabajos de cow-boy!

—Ahora es cuando va a dejar de sonreír esa caprichosa. Le va a costar una fortuna porque ese muchacho no va a ganar otro ejercicio. Ahora van a enfrentarse en el lanzamiento le cuchillo. Ya verán como deja de sonreír.

Prepararon los dos blancos, que como todos los que seguirían era acuerdo del jurado sin conocimiento de los demás.

—¿Qué le pasa a ese muchacho? —dijo Kenton—. No parece satisfecho del blanco.

—¿A quién te refieres? —dijo Goldfield.

—A tu campeón. Ha hecho un gesto de desagrado.

Goldfield corrió hacia su participante. Y le dijo:

—¿Pasa algo?

—Han cambiado lo que es corriente en estos ejercicios. Nunca se ha hecho de arriba abajo, sino de forma horizontal. Prefiero que lance Lander. Está habituado a este sistema. Ya lo tenemos hablado.

—¿Es que no tienes confianza?

—No estoy acostumbrado a este sistema. Es mejor Lander. Llámele.

Los espectadores se dieron cuenta que algo pasaba en el equipo de Goldfield. Vieron cómo Lander se cambiaba con el que iba a participar y dijeron al jurado que lo haría él.

—¿Qué pasa? —decía Ally a Hank.

—No sé. Parece que ha pedido que lo haga Lander.

—¿Es que vais a dejar que gane también él en este ejercicio? —decía la muchacha.

—Lander es tan bueno como Claude. Lo que debe suceder es que este ejercicio obliga a lanzar de forma vertical y Claude es superior a él de forma horizontal.

Y cuando el padre se reunió con ellos les dijo la razón del cambio.

Se hizo un gran silencio y, dada la señal, el asombro de la pradera era inmenso. No comprendían que Cliff levantara ambas manos indicando haber germinado cuando el otro iba por el sexto cuchillo, y eran doce los que tenían que lanzar cada uno.

El rostro de Goldfield estaba como tallado en nieve. Tampoco se podía poner en duda esa victoria. Y los aplausos duraron varios, minutos.

Los comentarios eran de franca victoria para Cliff.

—Estas dos derrotas seguidas han roto los nervios a ese equipo —decía Elsie a Nora—. No comprendo cómo puede hacer lo que está haciendo ese muchacho. Y me decían que era un inútil que sólo servía para limpiar cuadras.

—Está dando una lección a todos.

Ally, que no podía reírse de Cliff y de Nora como esperaba que podría hacer, no dejaba de insultar a los del equipo:

—¿Es éste el equipo de campeones? Un inútil limpiador de cuadras os está ganando y te cuesta, papá, la mayor fortuna que se ha jugado en la Unión… No tengas esperanzas. Ese muchacho es muy superior a todos vosotros. ¿Por qué no eres tú el que defiende el ejercicio de «Colt»?

—Creo que —tendré que hacerlo. Es como se puede parar a ese muchacho. Nos ha engañado a todos. Es muy superior a los muchachos. Pero no dejaré que gane también con el «Colt».

—¡Has podido pedir a Bill que lo hiciera él!

Goldfield fue hasta el jurado y les pidió que esperarán unos minutos. Y buscó a Bill, que estaba al lado de Elsie.

—Bill… —dijo—. Tienes que ayudarme. ¡Creo que eres el único que puede parar las victorias dé ese muchacho!

—Debes hacerlo tú. Te has estado entrenando siempre.

—Has sido superior a mí. ¡Tienes que ayudarme!

Elsie y Nora escuchaban sorprendidas.

—Nos ganará a cualquiera de nosotros.

—¡A ti no te ganará!

—Lo mismo que te ganará a ti.

—Está bien. Te aseguro que a mí no me ganará. ¡Has tenido miedo! Pecos, ¿dónde está aquel pistolero?

—Eres tú el que juega una fortuna.

Fue una sorpresa saber, como dijo el del jurado, qué iba a ser el padre de Ally el que iba a defender el ejercicio de «Colt».

Los hijos se miraban sorprendidos. Y Donald se atrevió a decirle:

—Sabes qué hay quienes son superiores a ti. No dejes que el orgullo y la vanidad te lleven a perder esa fortuna. Hemos visto sus entrenamientos. Ya no eres lo que sin duda debiste seranos atrás… Deja a Lutter que se enfrente a Cliff.

Por fin accedió a que fuera ese vaquero el que interviniera. Pero la diferencia fue del orden de los cuchillos. Había disparado doce veces sin fallo, mientras Lutter iba por el sexto disparo con un fallo ya.

Eran las tres victorias necesarias para ganar esa fortuna. Ni Cliff ni Nora hicieron un comentario al resultado. Y Ally insultaba a su familia.

—No sois más que unos fanfarrones charlatanes —decía—. No os ha dejado ganar un solo ejercicio de los tres que considerabais que os sería muy fácil ganar.

Roxy, al conocer el resultado, lamentaba no haber ido a la pradera.

—Creí que iba a presenciar la derrota de Cliff. Y no quería se rieran los hermanos de Ally de mí. Ya me han dicho que ha sido admirable.

—No puedes hacerte idea.

—Vine v marché. Lamento no presenciado. No habrá quien resista a Ally. Ha de estar muy furiosa.

Nora sorprendió a todos al dar a conocer que regalaba lo ganado a quien lo había conseguido. Y de nada sirvió que Cliff protestara no aceptando.

Unos forasteros, de los que llegaron para presenciar el duelo, saludaron a Roxy y hablaron con ella brevemente.

—Ahora les atiendo —dijo ella. Y cuando lo hizo hablaron más de media hora.

Roxy, al día siguiente, fue con esos forasteros al rancho de Cragg. Y se instalaron en el rancho.

Por la tarde llegaba Verónica, la hija de Cragg. Y estuvo de acuerdo con lo que Roxy había hecho. Esos forasteros iban a hacer un estudio sobre el terreno. Y si había sospechas de posible existencia de petróleo, se montarían unas torres perforadoras.

Verónica visitó a Nora y a Elsie. Y cuando se encontró con Ally, dijo ésta:

—Te habrán dicho lo que ha sucedido. Me refiero a la pérdida de mi familia frente a un inútil limpiador de cuadras.

—Si no llega a ser un inútil… —decía Verónica riendo—. No debiste dejar que jugaran tan fuerte. Y creo que estabas tan contenta porque ibas a ganar a Nora esa cantidad tan elevada…

—¿Sabes la locura que ha hecho? Regalar cien mil dólares a ese inútil…

—Que es el que lo ha ganado. No es tan inútil, ¿verdad? ¿Qué te pasa con él? ¿Celos de Nora? Es una competidora difícil. Tiene lo que para un hombre es el completo. Juventud, belleza y fortuna. Estamos en desventaja las demás.

—Y lo curioso —dijo Nora—, es que ni él sé enamoró ni yo tampoco.

—¡Eso es lo que dices! —exclamó Ally al dar media vuelta.

—Parece que está muy enfadada… —dijo Verónica sonriendo—. ¿Qué le pasa en realidad?

—No le gusta que ese muchacho esté en mi rancho —dijo Nora—. Y eso que asegura no importarle nada.

—Pero no lo creéis vosotras, ¿verdad?

—En realidad, no lo sabemos. Está disgustada también, por lo que ha perdido su padre.

—Eso ha sido tina locura, como locura tuya fue aceptar sin conocer a ese muchacho, una fortuna tan enorme.

—Cuando me dejaba jugar tan fuerte, pensé que sería capaz de ganar. Y es lo que hizo.

Al otro día, los que estaban en el rancho de Cragg dijeron que sería interesante «plantar» dos torres perforadoras. No aseguraban nada. Iban a correr un riesgo, pero podría resultar eficaz y positivo el sondeo. Todo por cuenta de ellos.

Roxy vio a un forastero que se acercó a Cliff, que estaba con Elsie y Nora, y le saludó afectuosamente. Una de sus empleadas dijo a Roxy:

Es extraño ese muchacho. ¿Sabes quién es el que le está saludando?

—No.

—El fiscal general. Y los tres que están a unos pasos son ayudantes suyos. Pero hablan como amigos.

Dejaron de hablar al ver que los forasteros marchaban y que Cliff se volvía con las dos mujeres que le acompañaban.

Por la noche, Roxy recordaba la visita de los forasteros y la conversación con Cliff. Estaban comentando, nerviosos, que los Goldfield habían sido detenidos y que Donald, Hank y Leo habían sido muertos al defenderse con el «Colt». También había muerto el padre. Peter consiguió escapar por no estar en casa cuando la visita de las autoridades. Y para Ally fue una terrible sorpresa ver lo que esos forasteros sacaban de una cómoda que había en la habitación de su padre. Había recortes de periódico que hablaban de los Devils… Sangrientos atracadores. Había una gran colección de alhajas y dinero.

Ally, llorando, decía a Elsie que no sospechó nunca nada en ese sentido.

—Se han descubierto solos. El tener en efectivo cien mil dólares es lo que levantó sospechas… —decía Elsie—. Fue una temeridad por parte de tu padre. No se hubieran descubierto nunca si no deposita ese dinero sin tenerlo en el Banco.

—Es Bill el que debe saber cosas de ellos.

—Ha desaparecido… —dijo Elsie—. Se ha marchado.

Los-sondeos dieron resultado en el rancho de Cragg y en otros más de la región. Unos años más tarde, las jóvenes de entonces estaban casadas y Cliff estaba en Texas, casado con una muchacha de su pueblo. Ally confesó que no estuvo enamorada de él. Sólo trató de dominarle por considerar que él sí estaba enamorado de ella.

De Bill no se supo nada. Y los que podían hablar de su pasado habían muerto. Elsie seguía con su ganado. De vez en cuando recibía una carta de Cliff.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.