CAPÍTULO PRIMERO

—¿Es que ni siquiera das los buenos días a tus clientes?

—¡Disculpa, Ronald! Buenos días… Estaba tan distraído con mi trabajo que no te vi entrar…

—Lo que ocurre es que te estás haciendo demasiado viejo… Veo muchos caballos en tu taller… No sé cómo te las vas a arreglar para cumplir con todos tus clientes. He venido temprano por creer que podrías atenderme en seguida… No sé qué demonios le ocurre a este animal. Cojea cada vez más de esta pata.

Se puso nervioso el noble bruto cuando su dueño intentó acariciar la pata que le molestaba.

—Deja que le eche un vistazo…

Hablando cariñosamente al caballo, consiguió el herrero reconocer la pata afectada.

—¡Eres un descuidado, Ronald! —exclamó—. Me gustaría saber cuánto tiempo has obligado a caminar a este animal sin «calzado». Observa esto…

—¿Cuánto tiempo hace que le pusiste herraduras nuevas?

—No me acuerdo. Ayúdame… Intentaré arrancarle el clavo que le molesta. Pero ten cuidado, conviene amarrarlo bien…

El herrero se encargó de amarrar al caballo.

—Apártate ahora, Ronald… Roland y tú sois las personas más descuidadas para estas cosas.

Un fuerte relincho se oyó a continuación.

El clavo que consiguió arrancar el herrero salió manchado de sangre.

Curó la herida y dijo:

—Tendrás que estar unos cuantos días sin caballo… Este animal necesita un pequeño descanso… Te daré un poco de este líquido. Lávale la herida todas las mañanas con esto. Mientras no esté curada esa herida no podré hacer nada… Si se te ocurre venir un par de días más tarde te habrías quedado sin caballo.

El viejo herrero dio unas cuantas explicaciones técnicas, terminando Ronald por echarse a reír.

—Te explicas como un veterinario —dijo al herrero—. Haré todo lo que acabas de decirme. Aunque lo mejor sería que se quedara aquí y le atendieras tú.

—Como quieras… Sabes que tendrás que pagar tres dólares diarios. Cuantos más días esté aquí, mejor.

—¡Te aprovechas de todo!

—Si le atiendes tú no te costará nada. Más te aprovechas tú cuando vamos a tu establecimiento.

—¡Está bien! Dejaré aquí mi caballo… Me comportaré de igual forma cuando vayas por mi casa.

—Supongo que no pensarás cobrarme más que a los demás, ¿verdad?

—¡Cobraré lo que me parezca!

—De acuerdo… Lo mismo haré yo.

El herrero se echó a reír al decir esto.

Ronald Adler, propietario de uno de los bares más frecuentados de Abilene, le miró sorprendido.

Consultó su reloj y dijo:

—Se ha hecho demasiado tarde. Dije a David lo que tenía que hacer, pero ya le conoces. Estoy seguro de que cuando llegue no habrá hecho nada de lo que le mandé.

—No eres justo con David, Ronald. Ese hombre trabaja sin descanso desde que se levanta… Terminará por pedir trabajo en cualquier rancho si continúas comportándote de esa forma con él. La mayoría de tus clientes prefieren que sea David quien les atienda. Es de los que saben gastarse una moneda a tiempo.

—¿Qué quieres decir? ¡Mi casa es el único establecimiento de Abilene donde se invita con frecuencia a los clientes!

—Sin embargo, sabemos todos que en muchas ocasiones te has molestado con David…

—¡Se toma demasiadas atribuciones! ¡No me gusta que invite sin consultar conmigo!

—¡Hum! Mal camino llevas, Ronald… Terminarás por quedarte solo con tu establecimiento. No creas que si David se marcha vas a encontrar otra persona como él.

—¡Eso ya lo veremos! Avísame cuando esté listo mi caballo.

—Está bien, lo haré. Me pasaré al mediodía por tu casa. Di a tu cocinera que prepare temprano mi comida. Quiero regresar en seguida al taller. Hay demasiado trabajo, como puedes ver.

—¡Tú sí que tienes suerte!

—¿Por qué?

—Por nada… Hasta luego.

El herrero le contempló en silencio, echándose a reír una vez que el cliente amigo abandonó el taller.

Movió la cabeza en sentido negativo y se entregó de nuevo al trabajo.

Poco después percibía los característicos gritos de los conductores de la diligencia y se asomó a la puerta.

El pequeño vehículo pasó en ese momento frente al taller, dejando tras sí una gran nube de polvo.

Frente al Brazos, considerado como el mejor saloon de la ciudad, se detuvo, como siempre.

Los numerosos curiosos comenzaron a aplaudir, dando de esta forma la bienvenida a los viajeros.

Montgomery Warner, sheriff de Abilene, fue el primero en recibir a los viajeros.

Éstos, a medida que descendían del vehículo, recibían la enhorabuena de la autoridad.

Una elegante muchacha, cuya belleza causó verdadero asombro, fue de las primeras en descender.

—Bien venida a Abilene, miss…

—Gracias, sheriff. Lauren Bickford. Disculpe, tengo qué ayudar a mi padre.

Un hombre, de avanzada edad y de elegantes movimientos, con el rostro poblado de barba, fue ayudado a descender de la diligencia.

Pronto diose cuenta todo el mundo que aquel hombre era invidente.

—¿Dónde estamos, Lauren? —preguntó el viejo.

—Ya hemos llegado, papá… Estamos en Abilene.

—¡Por fin, Dios mío! ¡Por fin lo hemos conseguido!

—Es su forma de expresarse, sheriff. Todos los días suele dar gracias a Dios por concederle tantos años de vida.

—A pesar de su aspecto, no parece demasiado viejo.

—No ha cumplido los sesenta todavía…

—Es joven, entonces.

—Envejeció mucho a raíz de perder la vista… No he conocido a otro hombre con tanta resignarían.

—¿Hace mucho tiempo de eso?

—Es un recuerdo de guerra…

—Lo siento de veras, miss… No recuerdo su nombre.

—Bickford. Lauren Bickford… Mi padre se llama Wilfrid Bickford.

—Disculpe mi mala memoria, miss Bickford… Bien venidos a Abilene.

—Gracias, sheriff. ¿Quiere indicamos un buen hotel?

—Allí enfrente tienen uno de los mejores de la ciudad. Pregunten por Ernest Freeman, es el dueño. Díganle que yo les envío. Les proporcionará buenas habitaciones.

—Muchas gracias, sheriff. Ya lo has oído, coronel. Creo que a los dos nos vendrá bien un pequeño descanso.

—Hemos caminado demasiado, soldado. Todos mis huesos están doloridos.

Los curiosos se echaron a reír al escuchar este comentario.

Y el sheriff quedó sorprendido.

El conductor de la diligencia se acercó a los elegantes viajeros.

—¿Quiere que lleve a algún sitio el equipaje, miss Bickford?

—Sí. Nos dirigimos a ese hotel, pero será mejor que espere por si no encontráramos habitaciones libres.

—Les acompañaré hasta el hotel…

Sonrió la muchacha, agradeciendo al conductor sus cumplidos.

La joven, una vez en el interior del lujoso hotel, pidió a su padre que no se moviera de donde estaba y se acercó al pequeño mostrador.

Y preguntó al encargado:

—¿Míster Freeman?

—Un momento… En seguida le aviso.

Avisado el dueño del hotel, apareció sonriente ante los nuevos clientes.

—Yo soy Ernest Freeman —dijo.

—Encantada de conocerle… El sheriff nos encargó que preguntáramos por usted. Mi padre y yo necesitamos una cómoda habitación, con dos camas, por supuesto. Es ciego y necesita de mis cuidados.

—Precisamente, una de las mejores habitaciones acaba de quedar libre hace exactamente un par de horas. Está en la parte alta.

—Preferiría algo en esta misma planta… Comprenda… Es para que mi padre no tenga que subir y bajar escaleras.

—No pensé en ello… Creo que podré servirles también. ¿Van a estar mucho tiempo en Abilene?

—Venimos con idea de quedamos… Hemos comprado unas tierras cerca de la ciudad. Estaremos en este hotel el tiempo que se tarde en construir nuestra vivienda.

—¡Vaya! No sabía que hubieran vendido tierras en los alrededores… Ha tenido suerte.

—¿Por qué dice eso?

—Se lo explicaré en pocas palabras; desde hace algún tiempo, los únicos que compran tierras en la ciudad son los Holloway. Supongo que habrán oído hablar de esa familia. Su nombre es muy conocido en todo el territorio. Su rancho está considerado como el más extenso de todo el territorio.

—Es mucho aventurar lo que acaba de decir, míster Freeman… No conozco ese rancho y no me atrevo a contradecirle, pero supongo que habrá oído hablar de las extensas plantaciones del Sur.

—Con esas tierras precisamente comparan el rancho de los Holloway. Hay quien asegura que, como consigan comprar las tierras del muerto, se da ese nombre a esas tierras… Bueno, es una historia un poco larga. Veo que están cansados y que desean descansar… Pronto conocerá la historia a la que acabo de referirme. Resumiendo: hay quien asegura que, si los Holloway consiguen unir esas tierras con la de su rancho, será, sin duda, el más extenso de la Unión.

—Me hace gracia oírle —dijo la muchacha, sonriendo—. Tengo el presentimiento de que los Holloway jamás conseguirán comprar esas tierras.

Ahora fue el propietario del hotel quién se echó a reír.

—Si conociera a los Holloway no hablaría así —arguyó—. Pagarán el acre al precio que sea…

—Por mucho dinero que ofrezcan no conseguirán esas tierras, puedo asegurarlo.

—No lo comprendo.

—Es que se trata precisamente de las tierras que nosotros hemos comprado.

—¿Eh…? ¡No! ¡No puede ser…! ¡Tiene que estar bromeando!

—Más tarde le enseñaré los documentos que acreditan lo que acabo de decirle.

—Le ruego disculpe mi curiosidad, pero me gustaría verlos.

—¿Han traído ya nuestro equipaje, Lauren? Enseña esos documentos a míster Freeman, para que se convenza.

—Todavía no lo han traído, coronel. Naturalmente, se los mostraré a míster Freeman.

Una nueva sorpresa se reflejó en el rostro del propietario del hotel.

La muchacha sonrió.

—¿Vamos, coronel? ¿Quiere indicarnos cuál es nuestra habitación, míster Freeman?

—¡Sí! Síganme, por favor…

El conductor de la diligencia se presentó en ese momento en el hotel con dos, enormes maletas.

Informado por uno de los empleados, fue a la habitación asignada a los recién llegados viajeros y llamó con suavidad a la puerta.

El propietario del hotel apareció en la misma.

—Hola, Frank… Puedes pasar. Los señores te están esperando.

—Gracias, míster Freeman… ¡Esto pesa como demonios!

Seguidamente apareció en el interior de la habitación, cargado con las maletas.

—Deje ahí mismo las maletas, Frank. Espere un momento. No tenga tanta prisa en marcharse.

—Debo retirar la diligencia de la calle… El encardado de la oficina de la compañía está esperándome para carme nuevas instrucciones. Debe estar todo preparado rara mañana…

—¿Vuelve a salir de viaje mañana?

—Me relevará un compañero… Unos días de descanso me vendrán muy bien.

—Creo que bien se merece un pequeño descanso… Tome esto.

—¡Es demasiado, miss Bickford! ¡No puedo aceptar arto dinero!

—Vamos, Frank, tómelo… Le vendrá bien en estos días.

El conductor dio las gracias y se guardó el dinero en el bolsillo.

Antes de abandonar la habitación, dijo:

—Si me necesitan no tienen más que enviar un aviso £ bar de Roland Parker… Y no olvide lo que le dije durante el viaje, miss Bickford.

—No lo he olvidado, Frank… Y el coronel tampoco.

—Les deseo un feliz descanso… Muchas gracias por todo.

—Gracias a ti, Frank.

—¡Ah! No olvide mis consejos… En esta tierra se odia a los sudistas. Cuando lleven unos días en Abilene sé darán cuenta de muchas cosas.

Lauren sonrió agradecida y cerró la puerta por dentro una vez que el conductor se marchó.

Emest Freeman se presentó en el Brazos, local al que solía ir a divertirse, y dio a conocer la noticia. Augh Price, propietario del local, exclamó:

—¡Hay que avisar en seguida a Mark! Precisamente estaba preparando la compra de esas tierras con el abogado Winters.

CAPÍTULO II

Al día siguiente se comentaba en todos los locales de diversión, con gran sorpresa, la compra de las tierras del muerto, noticia que se extendió con rapidez por toda la comarca.

A primera hora de la mañana se presentó Mark Holloway, acompañado del famoso abobado de Abilene, Mike Winters, en las oficinas del sheriff.

—Buenos días, Monty —saludó Mark—. Supongo que te habrás enterado…

—Pasad —interrumpió el de la placa—. Precisamente hace cosa de una hora envié a un amigo a tu rancho para que te informara.

Mark y el abogado entraron en la oficina.

El sheriff cerró por dentro para que nadie les molestara.

—¡No puedo creer que hayan sido compradas esas tierras! ¡Ofrecí, como tu bien sabes, hace unos días una fortuna por ellas y no quisieron vendérmelas! ¡Tiene que tratarse de una falsa compra!

—Si es así, no tardaremos en averiguarlo… Mike entiende de esas cosas más que nadie.

—Tan pronto como vea los documentos que esa gente ha dicho poseer, lo sabremos.

—¡No pierdas tiempo, Monty! ¡Tú eres el único que puede exigir muestren esos documentos! ¡No comprendo para qué habrán comprado esas tierras, si es que es cierto que lo han hecho, una mujer y un ciego…!

—En parte tenéis vosotros la culpa… Si hubierais hecho lo que pensabais…

—¡No pudimos hacerlo! —gritó, furioso, Mark Holloway—. ¡Explícaselo, Mike!

—Monty, ya lo sabe, Mark… Le hablé de ello hace unos días… No hubo forma de convencer a las autoridades de Fort Worth…

Unos golpes en la puerta les interrumpieron.

El sheriff fue el encargado de abrir.

—Hola, Monty. ¿Está el patrón ahí?

—Sí, pasa.

El vaquero entró con rapidez.

—¿Qué quieres?

—Disculpe, patrón… Todo el mundo está celebrando una gran fiesta en el hotel de míster Freeman y se disponían a ir a las tierras del muerto para dar comienzo a la construcción de una nueva vivienda en esas tierras… Varios hombres han sido contratados por los nuevos propietarios.

—¿Qué estás diciendo? ¡Ya lo has oído, Monty!

Se pusieron todos en pie.

Abandonaron inmediatamente la oficina y se dirigieron al hotel donde se hospedaban Lauren y su padre.

El hotel se hallaba lleno de gente, encargándose el sheriff de abrir paso entre los curiosos.

Lauren recibió sonriente al de la placa.

—Hola, sheriff… Me alegro que haya venido a la fiesta. Mi padre y yo estamos abrumados por las muchas atenciones que estamos recibiendo.

—Es preciso que hable a solas con usted un momento, miss Bickford.

—¿Ocurre algo?

—¿Por qué no me dijo que habían comprado las tierras del muerto?

—¡Un momento, sheriff! ¿Con qué derecho me hace esa pregunta? No le dije nada porque usted tampoco me lo preguntó…

—No se moleste, miss Bickford. Sin duda, ha interpretado mal mi pregunta. Debo hablarle a solas.

Un gran silencio se hizo en el local.

Lauren pidió a su padre que no se moviera de donde estaba.

Llamó el sheriff al abogado y éste acudió junto a él y la muchacha.

Poco después entraban los tres en la habitación.

—¿De qué se trata, sheriff? Me tiene intranquila…

—Quiero hablarle de las tierras que han comprado… Parece ser que hay un malentendido en todo esto.

—No le comprendo…

—El abogado Winters se lo explicará con más claridad.

Se adelantó sonriente el abogado.

—Debe mostramos los documentos de propiedad —dijo—. Temo que les hayan engañado…

Se echó a reír la muchacha.

—¿Engañamos ha dicho? ¡Tiene gracia! —exclamó Lauren—. ¿Quién iba a engañamos?

—El que les vendió esas tierras… —respondió con naturalidad el abogado.

—Pronto se convencerán de que no ha sido así.

De una de las maletas que había en el rincón sacó la muchacha unos papeles y se los entregó al abogado.

—Ahí tiene los documentos, míster Winters.

El sheriff quedó pendiente del rostro del abogado.

Pero ni una sola vez cambió de expresión durante la lectura del documento.

Fijóse con detenimiento en la firma del mismo y miró al sheriff en silencio.

—No hay duda de que es la firma del muerto —murmuró.

—¡No puede ser! —exclamó el sheriff.

—¿Por qué no puede ser? —inquirió Lauren—. Este documento es legal. Y si continúan teniendo dudas, pónganse al habla con las autoridades de Fort Worth…

—¿Cuánto pagaron por esas tierras, miss Bickford? Todo el mundo sabe lo que ofreció míster Holloway por ellas; es posible que ustedes lo ignoren. Una verdadera fortuna en billetes de Banco.

—Se equivoca, sheriff. No lo ignoramos… Mi padre y yo lo sabemos con exactitud… La última oferta fue de cincuenta mil dólares.

—¡Vaya! Veo que está enterada; pero todavía no ha contestado a mi pregunta. ¿Cuánto pagaron ustedes?

—Ni un solo centavo.

—No piense que vamos a creerla. Ha tenido que sobrepasar la cantidad que usted misma acaba de mencionar.

—Le repito que no hemos pagado un solo centavo por esas tierras… Y para que se convenza de una vez, le diré algo que, por lo que observo, ignora: el hombre que apareció muerto en esas tierras era mi tío.

El rostro del abogado cambió de expresión.

—¡Sí, ahora recuerdo…! Oí decir que tenía familia lejos de aquí. Nos ha dado una gran sorpresa, miss Bickford —dijo el abogado.

El de la placa guardó silencio, mirando de manera especial al abogado.

—¿Alguna cosa más desean saber? Y para que quede de una vez aclarado todo, les diré que el hombre que nos legó éstas, tierras era hermano de mi padre. Abraham Bickford se llamaba.

—Agradecemos su información, miss Bickford… Creo que debemos marcharnos ya, sheriff.

Ambos se despidieron de la muchacha.

Abandonaron el hotel y se reunieron con Mark Holloway en el despacho de Price.

—No hay duda que son los familiares del muerto —dijo el abogado—. No se puede hacer nada, Mark.

—¡Quiero comprar esas tierras, Mike! ¡Al precio que sea!

—Unicamente si esa gente desea vender; no veo otra forma…

—¡Dicen que eres uno de los mejores abogados de Texas! ¡Ahora tendrás ocasión de demostrarlo!

—Me estás pidiendo un imposible… Hacer unos documentos falsos sería cosa sencilla, pero ¿quién convencería a las autoridades de Fort Worth?

—¡Yo me encargaré de eso!

—No lo intentes siquiera, Mark… Es un consejo de amigo.

—¡Al diablo con tus consejos! ¡Por confiar en ti he perdido esas tierras!

—Tranquilízate, hombre… Ahora es imposible razonar contigo. Comprendo que estés disgustado.

—¡Lo que más me duele es lo que se van a reír de mí! ¡Conozco a mucha gente que se alegrará! Sin esas tierras no estará considerado mi rancho como el más extenso del territorio…

—Mike tiene razón, Mark —intervino el sheriff—. De momento no puede hacerse nada… Las autoridades darían la razón a esa familia.

—¡Cállate, Monty! ¡Estoy cansado de oír hablar de las autoridades! ¿Desde cuándo teméis a esas cosas?

—No tememos nada, Mark —replicó el abogado—. Lo que ocurre es que si pretendiéramos poner en práctica una de nuestras «maniobras», no daría resultado, y, por el contrario, nos buscaríamos peligrosas complicaciones. Lo mejor es tener un poco de paciencia. Piensa que esa muchacha, con un padre ciego, no presentará muchas dificultades…

El rostro de Mark se iluminó al comprender al abogado.

—¡Tienes razón, Mike! ¡Soy un idiota! Permitiré que construyan esa casa… Dentro de poco será esa muchacha quien me ruegue le compre esas tierras.

Se echó a reír al decir esto.

Price puso una botella de whisky sobre la mesa de su despacho y llenó los vasos hasta el mismo borde.

Respiró con tranquilidad el abogado por haber conseguido convencer a su buen amigo y famoso ganadero.

Aquella noche, Stanley Holloway, hijo de Mark, y el capataz de éste, se presentaron en el hotel de Ernest Freeman, donde fueron recibidos con amabilidad por toda la dependencia del establecimiento.

Lauren viose obligada a estrechar la mano de ambos.

—Hemos venido a presentar nuestros respetos a su honorable padre, miss Bickford.

—Ambos le quedamos muy agradecidos… Le ruego comunique a su padre nuestro agradecimiento también. Dígale que mañana darán comienzo los trabajos en nuestras tierras… Cuando la casa esté construida nos agradaría que nos hiciera una visita, ¿verdad, coronel?

—Lamento que mis ojos no permitan poder contemplar los rostros de toda esta gente que nos rodea esta noche… Para mí es algo tarde, soldado… Debo retirarme a rezar mis oraciones.

—¿Te encuentras cansado? Daremos por terminada la fiesta.

—No está bien que hagas eso, soldado. Debes atender a éstos amigos. Es temprano para ellos y no está bien que…

—De acuerdo, coronel. Te acompañaré hasta la habitación.

—No es preciso que vengas conmigo. Dame el bastón.

Sonrió la joven y entregó el bastón a su padre.

Todo el mundo observó con curiosidad al viejo de espesa y rizada barba.

Sin embargo; la muchacha le contempló con tristeza.

Dos horas más tarde se daba por suspendida la fiesta.

Muchos de los que habían acudido a la misma se retiraron bastante antes de que se diera por finalizada.

Stanley y Hyde, como así se llamaba el capataz de los Holloway, marcharon al Brazos.

Muchos de los cow-boys del equipo les miraron sorprendidos.

—¿Dónde os habéis metido? —preguntó uno al capataz.

—Hola, muchachos… Stanley y yo estuvimos en esa fiesta que celebraron los Bickford… Fue una fiesta aburrida. Lo que sí puedo deciros es que la hija del ciego es la muchacha más bonita que he visto en toda mi vida.

Stanley le miró en silencio.

Y sin saber por qué, se molestó.

—Eh, Stanley. Te estamos esperando para jugar una partida. Estos amigos quieren divertirse.

—Hola, White. Sabes que no me agrada jugar partidas sin importancia. No conozco a esos hombres.

—Son amigos de tu padre… Compradores de ganado. Van a llevarse más de mil cabezas de vuestro rancho.

Se acercó Stanley y le fueron presentados los compradores.

Horas más tarde hablaban como si se hubieran conocido de toda la vida.

White, ventajista al servicio de la casa, de acuerdo con Stanley, «limpió» a los compradores.

—Está visto que no es vuestro día de suerte…

—No podemos contigo esta noche. Será mejor dejarlo. Yo, por lo menos, así lo haré.

Recogió los billetes que tenía en la mesa y caminó hacia el mostrador.

Sus compañeros continuaron la partida.

El de la placa visitaba el local.

Stanley interrumpió por unos momentos el juego al verle.

—Hola, Monty… ¿Cómo tan tarde por aquí?

—¡No me hables, Stanley! ¡No hay más que problemas en la ciudad! Robaron ganado en uno de los ranchos y estuvimos dando una batida. Ya tenía ganas de que todo terminara.

—¿Se han llevado muchas cabezas?

—Unas cincuenta, aproximadamente. No valía la pena molestarse por una cosa así.

—Te invito a un trago —dijo Stanley, sonriendo.

—Gracias, lo necesito, pero no es necesario que pagues nada. La casa suele invitarme siempre que vengo.

—Pensaba cargarlo a la misma cuenta —rió.

Se echó a reír el sheriff también.

En el mostrador fueron atendidos en seguida.

Bebían tranquilamente cuando Stanley se fijó en una de las empleadas.

—Discúlpame, Monty…

Se encaminó hacia la joven al decir esto.

—Esa muchacha terminará por volverte loco…

—¡Bah, no lo creas…! Deborah es una buena amiga nada más.

—Ten cuidado, Stanley. Tu padre está algo preocupado. Se lo oí decir hace unos días… Procura que no te vea en compañía de esa muchacha.

La muchacha le recibió con amabilidad.

—Hola, Stanley… Llevas unos días que apenas te preocupas de mí. Ni siquiera has venido por aquí.

—Hubo demasiado trabajo en el rancho, preciosa… No creas que no te he echado de menos.

—No eres sincero conmigo. Pones siempre la misma disculpa. Sé por los muchachos que no te quedas ninguna noche en el rancho. ¿Qué tal te ha ido en esa fiesta?

—¡Vaya! Veo que conoces todos mis movimientos… ¿Quién te ha dicho que estuve allí?

—Secreto profesional.

—Está bien. ¿Tienes algún compromiso esta noche?

—¡No te comprendo!

—Bueno, he querido decirte si te encuentras con ganas de dar un paseo después de cerrar…

—Si tú me lo pides, pasearé gustosa.

—De acuerdo. Espérame en el lugar de siempre. Voy a continuar mi partida.

—¿No me invitas?

—Lo haré más tarde. No quiero que el viejo me vea contigo. Acaba de decirme el sheriff que está preocupado.

—¿De veras?

—Te estoy hablando en serio, Deborah… El viejo no quiere verme a tu lado y no sé por qué.

Sonrió maliciosamente la muchacha.

Ella conocía el motivo, pero no quiso decirle nada.

—Tu padre acaba de entrar —dijo.

Stanley regresó a la mesa de juego.

Mark sonrió al ver a su hijo sentado.

—Hola, amigos —saludó a todos los puntos de la partida—. ¿Cómo va eso, Stanley?

—Regular nada más. Está visto que con White no hay quien pueda. Es un hombre de suerte para el juego Las mujeres deben quererle poco.

Varias risas se oyeron a continuación.

—Me gustaría que a ti te ocurriera lo mismo.

—¿Por qué dices eso?

—Por nada… Divertíos. Acabo de ver al sheriff y tengo que hablar con él.

Dicho esto, se alejó de la mesa.

Poco después entablaba conversación con el de la placa. Éste le refirió lo ocurrido en uno de los ranchos.

—Habrá que tener mucho cuidado entonces —dijo el padre de Stanley—. Daré orden para que aumenten la vigilancia por la noche… Me ponen enfermo los cuatreros.

CAPÍTULO III

Los hombres contratados por Lauren y su padre trabajaron sin descanso durante tres semanas, construyendo la nueva casa en un tiempo récord.

Con tal motivo se celebró una pequeña fiesta en la nueva vivienda, en la que no faltó de nada.

Fue comentado en la ciudad lo bien, que se pagó a los hombres que trabajaron en las tierras del muerto, poniéndose unos carteles en los lugares más visibles, anunciando lo siguiente:

«Necesitamos cow-boys para formar equipo en rancho Bickford. Pagaremos cuarenta dólares mensuales.

»Firmado: Lauren Bickford».

Los curiosos se amontonaban ante los carteles, presentándose algunos hombres en la oficina del sheriff para pedir más informes.

En su mayoría eran forasteros.

El de la placa les indicó el camino que les conduciría hasta el rancho en cuestión.

De esta forma pronto consiguieron los Bickford reunir todos los hombres que necesitaban.

La vivienda destinada a los mismos, recién construida, resultó simpática y acogedora a todos.

—Ya tenemos todo lo que necesitamos, coronel… El equipo está completo.

—¡Muy bien, Lauren…! Ahora tendrás que encargarte de comprar ganado… Sé que no estás acostumbrada a estas cosas, pero no tendrás más remedio que ir aprendiendo. En mi pequeño maletín conservo todas las cartas de mi hermano… Si mal no recuerdo, en muchas de ellas solía hablarme de una familia que vivía próxima a estas tierras. No recuerdo su nombre…

—¿Para qué quieres saber el nombre de esa gente?

—Eran muy amigos de tío Abraham. Necesitamos ayuda, Lauren. Por lo menos, alguien que nos aconseje con honradez.

—Ya entiendo, coronel… Iré en busca de tu maletín. ¿Qué te…?

—Termina lo que ibas a decir.

—No iba a decir nada —dijo la muchacha, mirando entristecida el rostro de su padre.

—No podrás engañar a tu coronel, soldado… Estoy seguro que ibas a preguntarme cómo quedó la casa y si me gustaba, ¿es cierto? Estoy seguro de que ha tenido, que quedar muy bien.

Se retiró la muchacha con los ojos cubiertos de lágrimas.

Recogió el maletín de su padre y sacó todos los papeles que guardaba en el mismo.

Con vanas cartas en la mano, regresó junto al viejo.

—Aquí está todo. Echaré un vistazo a estas cartas.

Él viejo sonrió y esperó a escuchar la lectura.

La muchacha leyó todas las cartas.

—¡Aquí está! —exclamó—. Adams Covington es el nombre que tú no recordabas… ¡Papá…! ¿Qué te ocurre…?

Unas rebeldes lágrimas humedecieron la espesa y elegante barba del ciego.

—No he podido remediarlo, soldado…

—¡Por favor, papá…!

—Ése es precisamente el nombre que trataba de recordar. El rancho de los Covington no debe estar muy lejos.

Un cow-boy entró en la casa y llamó con suavidad a la puerta de la habitación donde padre e hija se encontraban.

Lauren abrió la puerta.

—Hola —saludó—. ¿Qué deseas?

—Dos cow-boys preguntan por ustedes…

—Larry tiene instrucciones mías… El sabe lo que debe hacer.

—No buscan trabajo. Dijeron pertenecer al rancho vecino. Vienen a presentarles sus respetos.

—De acuerdo. En seguida vuelvo, papá.

Lauren abandonó la habitación.

La estatura de uno de los dos visitantes llamó su atención y se fijó detenidamente en aquel hombre.

—¿Miss Bickford?

—Sí —respondió Lauren.

—Me Hamo Charles Covington… Nuestras tierras están lindando con las de este rancho por la parte norte…

—¡Vaya! Haced el favor de pasar. Mi padre va a recibir una gran sorpresa.

El alto cow-boy mostró una dentadura perfecta y blanca como la nieve al sonreír.

Su pelo, negro y ensortijado, movíase caprichosamente al ponerse en movimiento.

Lauren sintió una sensación extraña en todo su cuerpo al fijarse en los ojos de aquel cow-boy.

—Permítame que me presente, miss Bickford… Charles es tan despistado que…

—Disculpa, Milton.

Lauren se echó a reír al escucharles.

—Milton Owen es el hombre de confianza de mi padre —presentó Charles.

—Encantada.

Milton estrechó su mano.

Entraron en la casa, presentando poco después Lauren a su padre.

—Encantado, amigos. Mi hermano solía hablarme con frecuencia en sus cartas de Adams Covington.

Charles hizo un gesto extraño al darse cuenta de que aquel hombre no veía.

Durante una hora estuvieron cambiando impresiones, dándose cuenta Milton y Charles que aquella familia necesitaba ayuda.

—Nuestro rancho está a unas tres millas al norte —dijo Charles—. Darían una gran alegría a mis padres si nos hicieran una visita.

—Ya lo has oído, soldado. Tendrás que llevarme a ese rancho.

—Está bien, coronel…

—¿Coronel ha dicho? —exclamó Charles.

El viejo se echó a reír.

—Mi padre y yo solemos tratarnos de esta forma. Es una costumbre familiar.

—¡Vava! Creí que se trataba de un militar retirado… —dijo Charles.

—Bueno, en realidad, mi padre perteneció al ejército hace algunos años. Precisamente fue en un combate donde perdió la vista.

—Lo lamento, coronel.

—Gracias, hijo. Por cierto que resultó un combate de los más duros que sostuvimos con los yanquis…

—No empieces, papá. Les advierto que como mi padre se ponga a hablar del ejército, se hará de noche y no habrán salido de aquí.

—Resulta muy agradable la conversación de su padre, miss Bickford —declaró Milton—. Por lo que he podido observar, ha luchado en el ejército confederado. También mi padre luchó en ese ejército.

Lauren respiró profundamente y tomó asiento.

Durante otra media hora larga estuvieron hablando de lo mismo.

—Bueno, creo que va está bien —interrumpió Lauren—. Piensa que nuestros visitantes deben regresar al rancho, papá.

—No olvide mis consejos, coronel. Diga a su hija que le lleve a que le vea ese médico. A cualquiera que pregunten en la ciudad les indicará dónde está esa clínica.

—Ya le han visto varios médicos… Todos han diagnosticado lo mismo. No hay solución.

—No se preocupen por mí. Lo que les acaba de decir mi hija es cierto.

—No perderá nada porque le vea ese médico, coronel —insistió Milton—. Por lo menos le resultará agradable hablar con él. Durante la guerra prestó sus servicios en el ejército también. Es un hombre de grandes sentimientos. Para él no cuenta el que se haya llevado un uniforme u otro. Estará poco tiempo en Abilene. Ya le ha sido anunciado el relevo. Estamos esperando la llegada de un joven doctor.

—Les quedamos muy agradecidos. Y les prometo que el próximo viaje que haga a la ciudad, visitaré a ese doctor.

—Gracias… No le pesará.

Milton y Charles se despidieron de los Bickford, acompañándoles Lauren hasta la puerta.

A través de una de las ventanas les vio alejarse.

—Ahora estoy mucho más tranquilo —dijo el viejo—. No te dejes influenciar por nadie, Lauren… Compra el ganado en el rancho de los Covington… Por lo menos tendremos la seguridad de que no nos engañarán.

La muchacha estaba pensativa.

—¿Me escuchas, Lauren?

—¡Oh, sí, papá! Esta misma tarde haremos una visita a los Covington. Estaba pensando en…

—Lo sé. No le demos más vueltas. Mis ojos han sido condenados a no volver a ver en la vida.

—¡No digas eso! Uno de los médicos que te vio, hace tiempo, tuvo sus dudas.

—Sí, es cierto, pero los demás afirmaron que no volvería a ver… Ya me he hecho a la idea de que así será y no quiero hacerme nuevas ilusiones. Sería peor después.

—A pesar de todo, visitaremos a ese médico…

—Está bien, soldado. Terminarás por obligarme a arrestarte.

Cariñosa, besó a su padre en la frente.

—Voy a ver qué hacen los muchachos. Diré a Larry que esta tarde iremos al rancho de los Covington. Mientras preparan la comida, inspeccionaré nuestras tierras. He oído decir que hay buenos pastos.

—No te preocupes por mí… Yo también saldré a respirar un poco de aire fresco.

—Aquí tienes tu bastón. Cógete ahora de mi brazo.

Lauren acompañó a su padre hasta afuera.

Los cow-boys que formaban el equipo se pusieron en pie al verles, ya que se hallaban todos cómodamente sentados ante la vivienda destinada a ellos.

Lauren se dirigió a ellos.

—Estamos esperando órdenes, patrona —dijo Larry.

—Esta tarde iremos a por ganado al rancho de los Covington… Uno de los dos que nos han visitado hace un momento es miembro de esa familia. Nos ofrecieron ganado a buen precio…

—He oído decir que el mejor ganado está en el rancho de los Holloway, patrona.

—¡No quiero nada con esa gente! ¡Oír tan sólo su nombre me molesta!

—Disculpe…

—Tú no tienes la culpa, Larry. Di a los muchachos que a primera hora de la tarde visitaremos el rancho de los Covington. Ahora voy a salir a dar un paseo. No perdáis de vista a mi padre.

—Puede marchar tranquila —dijo el capataz.

Lauren recogió su caballo y se alejó, poco después, al galope.

Pudo comprobar que hacia el noreste y hacia el sur era donde estaban los mejores pastos.

Y junto al río desmontó para descansar.

Pensó en su tío y en su misteriosa muerte.

A pesar de que las autoridades habían tomado cartas en el asunto, no consiguieron averiguar nada.

Se hizo algo tarde y decidió regresar a la casa.

Su padre la estaba esperando para comer.

—Los muchachos ya han comido, Lauren. Te están esperando para ir al rancho de los Covington.

—Estuve recorriendo nuestras tierras. Hay abundantes pastos y agua en ellas. Estoy segura de que se criará bien nuestro ganado. Comeré en seguida. ¿Estás tú ya preparado?

—El sombrero es lo único que me falta.

La muchacha comió con apetito.

Entregó el sombrero de ancha ala a su padre y salió a reunirse con los muchachos.

Dio instrucciones a Larry, montando todo el equipo a caballo.

Lauren viajó en una ligera carreta con su padre.

Media hora más tarde se presentaban todos en el rancho de los Covington.

Adams Covington y su esposa salieron a recibir a los esperados visitantes.

—Hola, pequeña —saludó la esposa de Adams—. Milton y mi hijo nos hablaron de vosotros… Creo que mi esposo ya tiene el ganado que venís a buscar.

—Me alegro de conocerla, mistress Covington.

—Llámame Donna. Es más cómodo y me agrada mucho más.

—Mi nombre es Lauren. A quien tendrán que disculpar es a mi padre. Viene dispuesto a darles la lata. Mi tío Abraham es tanto lo que habló de ustedes en sus cartas que…

—¡Pobre Abraham! ¡Le queríamos mucho! Su muerte fue muy sentida en toda la ciudad. Tu padre se parece mucho a él. Charles nos contó lo de sus ojos… Tu tío, desde luego, murió sin saber nada.

—No quisimos darle el disgusto…

—Pasad. No os quedéis ahí.

Adams Covington presentó sus respetos a los visitantes.

Milton se encargó de dar instrucciones a los cow-boys de los Bickford, haciéndose éstos cargo, poco después, del ganado que iban a buscar.

—¿Cuántas cabezas son? —preguntó Larry a Milton.

—Trescientas cincuenta. Son las qué encargó tu patraña.

—Poco ganado. Habrá suficientes pastos para todas. A juzgar por lo que le oí decir a la patraña, podrían criarse más de dos mil cabezas en nuestras tierras.

—Aumentará pronto el número si sabéis atender bien a estas reses. Tu patraña me encargó te dijera que podéis marchar. Ella y su padre lo harán más tarde.

—Ya lo habéis oído, muchachos. Adelante.

El ganado fue puesto en movimiento.

Lauren contempló el paso del mismo, comprobando que aquellos animales habían sido bien cuidados.

—Nuestra carrera ha empezado, coronel. El ganado que has oído pasar se dirige a nuestro rancho.

—Lamento no poder ayudarte. Larry parece un buen muchacho; estoy seguro de que él lo hará.

—No te preocupes. Confía en mí.

Besó cariñosamente a su padre.

—Permítame que le acompañe hasta el comedor —dijo la esposa de Adams, tomando por un brazo al ciego.

—Me gustaría ver los rostros que me rodean en este momento… Es tanto lo que mi hermano me habló de ustedes…

—Abraham era muy amigo nuestro. Solía pasar muchos ratos con nosotros. Su muerte nos causó una verdadera impresión. Era un hombre que no tenía enemigos. Se le quería mucho en la ciudad. Nadie se explica lo que pudo ocurrir… Se cree que le mataran para robarle. Dijo en una ocasión, en el bar de Ronald Adler, qué muy pronto tendría mucho dinero. Alguien debió creer que lo llevaba encima y tal vez haya sido éste el motivo por el qué le mataron.

—¿Le sirvo un poco de whisky?

—Hace tiempo que no pruebo el alcohol.

—Un poco de cerveza, entonces.

—Te lo agradezco, muchacho.

Charles sonrió.

Seguidamente llenó una jarra de cerveza y se la puso en las manos al ciego.

Lauren volvió a sentir la misma sensación al cruzarse su mirada con la de Milton.

—Va a ser mucho trabajo para una mujer —observó—. Dirigir un rancho no resulta tan fácil.

—No me quedará más remedio que enfrentarme con la realidad… Los consejos del coronel me serán muy útiles.

—Lo que tiene que hacer es llevar al coronel a que le vea el médico… Háblales de ese médico, Adams.

—Tenemos un buen médico en Abilene, coronel —agregó el padre de Charles—. Debe ir a que le reconozca. Por lo menos pasará un rato muy agradable en su compañía…

—Acompáñenos, Adams. Mi hija y yo visitaremos la clínica de ese médico esta misma tarde.

Milton guiñó un ojo a Lauren y sonrió.

CAPÍTULO IV

—Me llamo Wilfrid Bickford, doctor… Y puede decirse que el que haya venido a verle se debe a estos que me acompañan… Le contaré mi historial por si le sirve de algo.

—Empiece, le escucho. Me será muy útil conocer las causas que motivaron su ceguera para reconocerte.

Durante unos cuantos minutos estuvo hablando, refiriendo al viejo médico lo ocurrido durante la guerra.

Después de esto, el doctor Baxter comenzó el reconocimiento.

Reinaba un gran silencio en el consultorio.

Hizo una serie de pruebas con el paciente, hasta que dio por terminado el minucioso reconocimiento.

—Muy bien, coronel —dijo, rompiendo el silencio reinante—. Será preciso practicar un nuevo reconocimiento para poder decir algo… No estoy muy seguro de lo que creo.

—Sea sincero, doctor… No tema decir la verdad. Sé que no podré volver a ver.

—Yo no me atrevería a decir tanto, amigo Bickford. Ya le he dicho hace un momento que no estoy muy seguro, pero…

—Está bien, doctor, ¿cuándo quiere que vuelva?

—Mañana. Si pueden venir por la mañana, mejor. Así podré invitarle a comer.

—Es muy amable, doctor —declaró Lauren—. Mi padre me necesita, compréndalo.

—Estando conmigo será lo mismo… Su padre tiene una conversación interesante. Me agrada charlar con él. Fui muy amigo de su tío. Adams lo sabe.

—Es cierto. El doctor Baxter atendió en muchas ocasiones a su hermano, coronel.

—Lo sé, amigo Adams. También me habló en sus cartas del doctor. Ahora, si no les importa, me gustaría invitarles a un trago… Hace demasiado calor y una cerveza no vendrá mal.

—Creo que tiene razón el coronel —dijo el doctor—. ¿Qué dices tú, Adams?

—Sabes que jamás rechazo una invitación.

Se echaron todos a reír.

Adams Covington salió con el padre de Lauren.

Ésta se quedó, intencionadamente, rezagada.

—Espere un momento, doctor. Dígame la verdad, ahora que mi padre no puede oírnos.

—Bien, la verdad es que no tengo seguridad de lo que tengo aquí metido en la cabeza… No quiero aventurarme a decir lo que estoy pensando, pero ya que nadie más puede oírnos, se lo diré si me prometí no decir nada a nadie.

—Le doy mi palabra.

—No es preciso tanto. Confío en usted. Lo de su padre me da la impresión de ser un caso muy extraño. En Medicina le damos un nombre muy raro, que posiblemente usted no entendería. En concreto, tengo la impresión de que podrá volver a ver, mediante una delicada intervención que yo, desde luego, no me atrevería a hacer. Mi pulso ya no es seguro, como hace algunos años. Sin embargo, cuando mi sobrino llegue, le prometo que entre los dos estudiaremos el caso. No conviene que le diga nada a su padre porque sería terrible que se hiciera demasiadas ilusiones y que después no se pudiera hacer nada.

—Muchas gracias, doctor. Confío en usted. Volveré mañana con mi padre. Estaremos temprano aquí. Si desea que se quede a comer con usted, tendrá que tener un poco de paciencia…

—¡Por favor, jovencita! Estoy acostumbrado a convivir con enfermos mucho peores. Mi esposa será quien le atienda. Por cierto que no sé dónde ha podido meterse. Donna… Donna…

—Ahora mismo bajo, querido.

La esposa del doctor apareció limpiándose las manos.

—¿Dónde está su padre, miss Bickford?

—Acaba de salir con míster Covington.

—¿Buenas noticias?

—No son del todo malas… —respondió el doctor—. Es posible que el hermano de Abraham vuelva a ver.

—¡Bendito sea Dios!

Una inmensa alegría se apoderó de Lauren al oír esto.

—¡Que Dios le oiga, doctor!

—Haré todo lo que esté a mi alcance. ¡Ah! Mañana tendrás que preparar comida para uno más, querida, el coronel comerá con nosotros.

—¿También tú, pequeña?

—Hay mucho que hacer en el rancho, mistress Baxter.

—Ahora que recuerdo, ¿por qué me has llamado Donna, querido?

—Discúlpame… Es tanto lo que hablamos de Adams y su esposa…

—Si fueras más joven me daría que pensar todo esto.

—¡Sally, por favor…!

Lauren reía con ganas.

A la esposa del doctor le ocurría lo mismo.

Despidióse Lauren de ella y salió de la clínica acompañada del doctor.

Adams y su padre esperaban en la calle.

—¿Qué diablos habéis estado hablando? —inquirió el ciego.

—Perdona, papá… La esposa del doctor nos entretuvo.

—¡Caramba! ¡Tampoco yo me he despedido de ella!

—No se preocupe, Wilfrid… Estoy aquí.

—Disculpe mi falta de atención…

—Por favor, no diga eso. Mi esposo acaba de decirme que mañana comerá con nosotros.

—No me ha sido posible rechazar su invitación.

—¡Todo lo contrario! Será un honor tenerle con nosotros en la mesa.

—Es muy amable, mistress Baxter. ¿Ya le ha dicho su esposo la impresión que tiene sobre mí?

—No —mintió—. No me ha dicho nada.

—No hay nada que hacer…

—No diga eso, coronel… Si así fuera, ya me lo habría dicho mi esposo.

—He de hacerle mañana un nuevo reconocimiento. No he podido ver con claridad algo interesante para mí.

—Que conste que vendré mañana por complacerle. No porque me haga ilusiones de…

—Está mucho mejor calladito, coronel. Procure venir temprano mañana. Así tendrá tiempo de hablar con mi esposo de todas esas cosas que tanto le gustan… Ahora deben disculparme. Lo tengo todo sin hacer y no quiero que el gruñón de mi esposo tenga que decirme algo por la noche.

—¡Sally! ¿Qué van a pensar estos amigos?

—Mis respetos, mistress Baxter.

—Ha sido un placer conocerle, coronel. Lo que hace falta es que todo salga bien.

Sonrió agradecido el padre de Lauren.

Tan pronto como la esposa del doctor se retiró, dijo la muchacha:

—Voy a echar un vistazo al almacén de Roland Parker, papá. Mientras vosotros os refrescáis, trataré de conseguir todo lo que necesitamos en el rancho… Milton y Charles me acompañarán.

Los tres viejos se dirigieron al bar de Ronald, mientras que los jóvenes marcharon al almacén.

Éstos cruzaron la calle principal, siendo contemplados por varios curiosos.

—Ahí va la hija del ciego —oyeron decir.

Ninguno hizo caso y continuaron su camino.

Roland se les quedó mirando cuando entraron en el almacén.

—¡Vaya! —exclamó—. Ya iba siendo hora de que se os viera el pelo. Esta jovencita debe ser la hija de… —Wilfrid Bickford —anticipó Lauren.

—Conocí a un hombre que se llamaba Abraham Bickford… Sus tierras se conocen por las del muerto.

—Era mi tío, hermano de mi padre.

—¡Entonces es cierto lo que oí comentar!

—No sé lo que habrá oído, pero así es.

—¿Dónde está Daliah? —preguntó Charles.

—Por ahí dentro anda… Seleccionando la mercancía, como siempre. Y no sé para qué lo hace. Cada día se vende menos. George Calver terminará con todos nosotros.

—No le hagas caso, Lauren —dijo Charles—. Siempre se está quejando.

Daliah, la hija de Roland, apareció en la pequeña puerta existente tras el mostrador.

—¡Hola, muchachos! —saludó.

—¡Hola, Daliah! —respondió al saludo Milton—. Aquí tienes a la sobrina de Abraham…

—¡Caramba! Ignoraba que Abraham tuviera una sobrina tan guapa.

Se echó a reír Lauren.

Poco después estrechaba la mano de la hija de Roland, dando la impresión que los cuatro jóvenes se habían conocido desde niños a juzgar por la forma en que se expresaban.

El padre de Lauren, Adams y el doctor se presentaron en el almacén una hora más tarde.

La conversación se centró en las tierras del muerto.

Lauren escuchó emocionada lo bien que se hablaba de su tío, pudiendo observar lo mucho que se le había querido.

—Llame esa nota… Yo misma la prepararé. ¿Quieres ayudarme?

—Lo haré con mucho gusto. Veo que hay de todo en vuestro almacén.

—No lo creas. Si vieras el de George Calver, te quedarías asustada. Cuando terminemos de preparar todo lo que viene en esta lista, saldremos y te enseñaré ese almacén.

Entre las dos prepararon el pedido.

Una vez listo, salieron a dar un paseo.

Uno de los hombres de los Holloway corrió a avisar al hijo de su patrón.

Stanley abandonó el Brazos tan pronto como fue avisado.

Hyde, el capataz, le siguió.

Alex Reed, hombre de confianza del conocido y famoso pistolero John Lancaster, hablaba con las muchachas.

Stanley se disgustó, dándose cuenta el capataz.

Éste se acercó a él.

—Ahí las tienes, Stanley… ¿A qué estás esperando?

—¿Cuándo ha llegado Alex? Tenía entendido que no vendrían hasta pasado mañana…

—También a mí me ha sorprendido… El «trabajo» que tu padre les encargó habrá resultado más sencillo de lo que esperaban… Ya sabes que a John le gusta esta ciudad.

—Sí, lo sé.

—Te agrada esa muchacha, ¿verdad? Hay que reconocer que vale la pena.

—¡Estás mucho mejor callado! Resultas más simpático.

Se echó a reír el capataz.

—Tengo la impresión que Alex se te ha adelantado.

—¡Largo de aquí! ¿Lo has oído?

—Perdona… No era mi intención molestarte.

—¡Ten mucho cuidado, Hyde! —advirtió Stanley—. ¡Conmigo no se puede bromear como con los muchachos! ¡No olvides que me debes obediencia! Como vuelvas a molestarme, pediré a mi padre que te despida del equipo.

Palideció el capataz.

—No creo haberte dado motivos para…

—Olvídalo. Acompáñame.

Alex bromeaba con las muchachas.

—Buenas tardes, miss Bickford.

—¡Stanley! ¿Cómo estás? ¡Qué callado lo tenías! Debiste hablarme de ella por lo menos.

—Esta señorita llegó después de vuestra marcha. Es la sobrina del muerto… Disculpe, miss Bickford. Es así como se conoce a su tío en Abilene.

—Lo sé… Pero si no les importa, tenemos prisa.

—¡Un momento, preciosa! Permíteme contemplar una vez más ese rostro tan bonito…

—¡Aparta, idiota! —gritó Daliah—. ¡Despides un olor a cobarde que no hay quien lo resista!

—¡Cuidado, amiga…! ¡Puede sufrir las consecuencias el idiota de tu prometido…!

Lauren se adelantó.

—Creí que en esta ciudad había más caballeros.

—Naturalmente que los hay, preciosa. Yo te lo demostraré.

—¡No se acerque!

—No temas, duquesa…

Alex comenzó a dar saltos de dolor.

Cuando intentó abrazarse a Lauren, recibió un puntapié en la espinilla.

—¡Mal… dita…!

—¡Vamos, Lauren! —gritó Daliah.

Las muchachas echaron a correr, quedando todo el mundo pendiente de ellas.

Alex las siguió.

Milton, al darse cuenta, salió corriendo del almacén de Roland.

Alex detuvo su marcha al verle.

—¡Ese hombre nos viene siguien… do…! —dijo, jadeante, Daliah.

—Ya lo he visto.

Una diabólica sonrisa cubría el rostro de Alex.

—Aparta, gigante… Tengo una deuda pendiente con esa muchacha… Mira lo que me ha hecho. ¡Ha podido romperme una pierna!

—¡Di por lo que ha sido! —exclamó Daliah.

—Deja en paz a estas mujeres, amigo… No vuelvas a meterte con ellas.

—¡Tiene gracia! ¡Apártate!

Los curiosos iban en aumento.

Minutos después se hallaban completamente rodeados.

Roland y Adams, al reconocer al hombre que discutía con Milton, salieron corriendo hacia la calle.

Lauren y Daliah se retiraron.

—¡Eres un idiota, zanquilargo! Verás lo que te ocurre por meterte donde nadie te llama.

Alex, que tenía fama de ser un hombre fuerte, se despojó del cinturón-canana.

—Deja caer tu arsenal al suelo, amigo.

—¿Para qué?

—Voy a darte la mayor paliza que has recibido en tu vida…

—¿Y si no quiero pelear contigo?

—¡Demostraras que eres un cobarde! ¡Te obligaré a que lo digas para que todo el mundo lo oiga!

—Tengo la impresión de que tu cabeza no funciona bien…

—¡Vamos, no pierdas tiempo! Tienes miedo, amigo. Se ve que te han hablado de mí.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

El famoso pistolero se encontraba en la oficina del sheriff cuando llegó hasta ellos la noticia.

—¡Date prisa, Monty! No quiero perderme el espectáculo… Hace tiempo que Alex andaba buscando una oportunidad así.

Sonrió el de la placa y se puso en pie.

Cuando llegaron al lugar donde Alex se encontraba, éste continuaba insultando a Milton.

Adams salió al encuentro del sheriff.

—¡Tiene que impedir esa pelea, sheriff…!

—Por lo que veo, se trata de una pelea sin armas. Ellos son quienes han de decidir lo que tienen que hacer.

—¿Qué representa esa placa entonces? ¿No es usted el sheriff?

—Tranquilícese, Covington… Se trata de un asunto personal y el sheriff no puede intervenir.

Milton se dirigió al sheriff:

—Me alegro que haya venido, sheriff. Llévese a este loco antes que consiga acabar con mi paciencia.

—¡Escucha, cobarde, pelea de una vez y no busques la ayuda de nadie! ¡Acabas de llamarme loco!

—No estás demostrando ser otra cosa. Y si el sheriff fuera como debe ser, te arrestaría por haber faltado al respeto a una…

—¡Maldito…!

Milton se volvió con rapidez y golpeó con fuerza al provocador.

Como un pesado fardo, se desplomó. Con los brazos en cruz, quedó tendido en el suelo.

—Hágase cargo ahora de él, sheriff —dijo—. Adviértale, cuando despierte, que la próxima vez le mataré.

—Quieto —dijo en voz baja el sheriff al pistolero que le acompañaba.

Se acercaron al caído y le reanimaron.

CAPÍTULO V

—¿Qué tal ha comido, coronel?

—Estupendamente, doctor. No me queda más remedio que elogiar a la cocinera.

—Gracias, coronel. Me alegro que le haya gustado la comida. Lo que sí me gustaría es que cambiaran de conversación. No me has dicho nada del coronel. Thomas. ¿Conseguiste ver algo?

—Bueno, la verdad es que he llegado a la conclusión de que el coronel podrá volver a ver mediante una delicada intervención quirúrgica… Hemos estado hablando de esto después del reconocimiento queje hice…

—¡Coronel! ¿Lo ha oído?

—Cálmate, Sally… Gregory llegará dentro de unos días… Hasta que el no llegue no sabremos con seguridad nada.

Wilfrid se echó a reír.

—Discúlpeme, doctor —dijo el ciego—. Entré unas cosas y otras me han hecho concebir nuevas esperanzas. Tengo el presentimiento de que van a conseguir devolverme la vista.

La esposa del doctor lloraba de alegría.

No se habían aún levantado de la mesa cuando Lauren se presentó en la casa, siendo informada por el doctor y su esposa.

—¡Papá! ¿Has oído lo que acaba de decir el doctor? ¡Si eso fuera cierto…!

—Claro que lo será, hija… Tengo mucha fe en el doctor Baxter. Si entre él y su sobrino, que llegará dentro de unos días, consiguen dar luz a mis ojos, me quitarán muchos años de encima. Si desean acompañarme, repitan conmigo esta oración.

Una vez terminada la oración, la esposa del doctor pidió al padre de Lauren que la repitiera.

—Deseo aprenderla, coronel…

—¿Le ha gustado?

—¡Es preciosa y sobrecogedora!

La esposa del doctor terminó aprendiendo la oración.

Mientras, en el Brazos, continuaban los comentarios sobre las tierras del muerto.

Price recibió en su despacho la visita del abogado Winters.

—Adelante, Mike. ¿Alguna novedad?

—Hola, Price. ¿Has visto a Mark?

—Esperaba la visita de un grupo de compradores de Austin. No creo que tarde en llegar. ¿Por qué?

—Acaban de informarme que las tierras del muerto figuran en el Registro de Fort Worth.

—El viejo Abraham era un hombre inteligente… Esto lo demuestra.

—Es que no ha sido él quien las registró.

—¿Qué estás diciendo?

—Escucha… Esas tierras figuran a nombre de Wilfrid Bickford y de su hija. Por la vía legal no podrá conseguirse nada contra ellos. Por eso quiero ver cuanto antes a Mark. Tendré que hacerle comprender que no puedo realizar imposibles.

—¡Hum! Ya conoces a Mark…

—Tú puedes ayudarme, Price. Entre los dos conseguiremos convencerle. La única forma de conseguir esas tierras es ofreciendo dinero a sus propietarios. Ya sé que no venderán, pero se les puede obligar… Si se emplea un buen método, como hacíamos antes, dará resultado.

—¡Espera! Ya entiendo lo que quieres decir. Hablaré con Mark tan pronto le vea.

—No puedo perder más tiempo. Dentro de poco se presentaran en mi despacho unos amigos del herrero. Tienen un pequeño problema con sus tierras… Si ves a John dile que vaya a verme. Voy a necesitarle. ¿Cómo está Alex?

—Con el rostro desfigurado. Procura no hablarle de esa pelea, si le ves.

—Descuida.

Se echó a reír el abogado, poniéndose en pie.

Estrechó la mano de Price y salió.

Una vez en la calle, y cuando se dirigía a su despacho, se cruzó con Alex.

—Hola, Alex.

—¿Cómo estás, abogado? Te invito a un trago, Mike.

—Ahora no puedo. Me están esperando unos clientes en mi despacho. Pero no echaré en olvido tu invitación. Deja pagado un doble; iré más tarde a beberlo…

—No desprecias nada. Está bien, lo dejaré pagado.

—Gracias, Alex. Encuentro mucho mejor tu rostro.

—¡No me lo recuerdes! ¡Tan pronto como ese cobarde venga por la ciudad me vengaré con crees! ¡Pienso llenarle el vientre de plomo!

—Ten cuidado. No te fíes demasiado. Ha demostrado ser mucho más peligroso de lo que todos creíamos. En una pelea sin armas llevarías siempre las de perder.

—¡Te equivocas! Te lo demostraré cuando le eché la vista encima. ¡Ya lo verás!

—Tranquilízate, hombre. Está todo el mundo pendiente de nosotros. Debo marcharme. No te olvides de dejar papado ese doble al que me has invitado.

—Te invité a un trago, no a un doble.

—Está bien. Paga lo que quieras, pero paga algo.

Le dio un golpe cariñoso en el hombro y continuó su camino.

Al llegar al despacho se encontró con los dos hombres, amigos del herrero.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Les he hecho esperar mucho? No me ha sido posible venir antes.

—Hace un momento que hemos llegado, abogado Winters. Aquí traemos los documentos que nos pidió.

—Sentaos. Echaré un vistazo a esos papeles.

Durante unos cuantos minutos estuvo revisando los documentos.

Pensó que aquellas tierras podían interesarle a Mark, por estar próximas a las suyas y dijo:

—Bien, esto está claro. Pero, para no cometer ningún error, es preciso que me llevéis hasta ese lugar. Una vez allí podré marcaros con exactitud cuáles son los límites legales.

—Es precisamente lo que deseamos. Si quiere podemos ir ahora mismo.

—Antes pondré en vuestro conocimiento cuáles serán mis honorarios. No quiero que después os parezca demasiado caro.

—Pagaremos lo que nos pida. Con red de que todo quede aclarado, no nos importará pagar lo que sea.

—De acuerdo; pero, de todas formas, tengo por norma informar a mis clientes. El trabajo que voy a realizar os costará doscientos dólares.

Los dos hombres se miraron sorprendidos.

—¿Ha dicho doscientos…?

—Sí, eso he dicho. Si os parece caro será mejor que busquéis a otro que os ayude… No me molestaré por ello. En absoluto.

—¡Nos parece exagerado, abogado Winters…!

—De acuerdo. Recoged esos papeles y marchaos. Si volvéis a necesitarme, ya sabéis dónde podéis encontrarme.

—Es que queremos que sea usted quien… lo arregle todo.

—Cobraré la mitad por adelantado y la otra mitad al quedar todo resuelto. ¿De acuerdo?

—No llevamos el dinero encima, pero se lo pagaremos tan pronto como podamos.

El abogado les miró en silencio.

—Está bien —dijo—. Haré una excepción con vosotros, pero tenéis que prometerme no decir nada a nadie.

—¡No podemos pagar ese dinero! —protestó el otro—. No lo tenemos.

—Se lo acabo de decir a míster Winters… Se lo pagaremos cuando podamos.

El abogado les contempló en silencio, pero como lo que verdaderamente pretendía era hacer una inspección ocular en las tierras de aquellos hombres, interrumpió la conversación de ambos para decir:

—No discutáis más. Os cobraré solamente cincuenta dólares.

Ambos le miraron sorprendidos.

—¡Eso es otra cosa! —exclamaron casi al mismo tiempo.

—Vamos a ver esas tierras. Guardaos los documentos. Volveré a necesitarlos cuando lleguemos al rancho.

Hacía excesivo calor.

Los rayos del sol caían como plomo derretido sobre los tres.

Llegaron al rancho, desmontando en la parte donde habían surgido las dudas sobre las lindes de aquellas tierras.

Con habilidad consiguió el abogado una amplia información y determinó el lugar exacto de los límites de aquellas tierras.

—¡Era lo que nosotros decíamos! —exclamó uno de aquellos hombres—. ¡Vaya sorpresa que recibirá Hyde cuando vuelva a visitamos!

—De manera que era con el capataz de los Holloway con quien teníais problemas, ¿eh?

—Se empeñó en decir que nuestras tierras terminaban en aquellos árboles… Son unos cuantos acres los que pretendían quitamos. Y precisamente donde mejores pastos hay.

—¿Me permitís un consejo?

—Adelante, abogado.

—Creo que poco ganado podéis criar en estas tierras. Unicamente que decidáis alimentarlo con heno, pero estoy seguro de que os costaría mucho dinero y no os compensaría.

—No necesitamos criar mucho, abogado Winters… Para los dos tenemos más que suficiente con un centenar de cabezas. Somos los dos solos. Los víveres los pagamos al final de temporada… Roland se porta muy bien con nosotros.

—Pues yo, en vuestro lugar, lo que haría sería vender estas tierras. Es posible que a míster Holloway le interesen. Sabéis que suele pagar bien.

—Esas tierras significan todo para nosotros. Pertenecían a las tierras del muerto también. Abraham era amigo nuestro y nos cedió esta parte con la condición de que no la vendiéramos.

—Ese hombre murió hace tiempo.

—Nuestra palabra seguirá en pie a pesar de todo. Antes de vender volveríamos a cedérselas a su familia.

—Creo que los dos estáis locos. No teníais ninguna necesidad de pasar estos apuros. Pensadlo. Bueno, mi misión ha terminado. Debo marcharme.

—Espere un momento, abogado Winters. Venga con nosotros hasta la casa. Le pagaremos sus honorarios.

—No corre tanta prisa. Ya me pagaréis cuando vayáis a la ciudad. He dejado muchos asuntos pendientes y no puedo entretenerme más.

Fue acompañado hasta el lugar dónde habían dejado los caballos, alejándose al galope el abogado.

Durante el camino fue pensando en aquellas tierras.

Al llegar a su despacho se encontró con Mark Holloway.

—Hola, Mike. Llevo más de media hora esperándote.

—Pues estuve cerca de tus tierras.

Refirió dónde había ido y Mark Holloway se echó a reír.

—No hagas caso a esos locos… Hyde me contó lo que le ocurrió con los dos viejos que vienes de visitar. Creen que pueden criar ganado en una zona tan estéril. ¿Por qué no les aconsejaste que vendieran sus tierras?

—¿Crees, acaso, que no lo hice?

—Estás en todo, Mike —rió Mark.

—Lo que ocurre es que no venderán a ningún precio. Ésa es la impresión que me han dado.

—¡No lo comprendo!

—Verás, te lo explicaré.

El abogado contó con todo detalle la conversación que había sostenido con sus dos nuevos clientes.

—… Por habérselas concedido en estas condiciones aquél viejo loco, no venderán —terminó diciendo.

—¡Eso ya lo veremos! Nuestros hombres se encargarán de hacerles cambiar de idea.

—¿Te interesan tanto esas tierras?

—Sabes que todo me interesa. Los hombres de John se encargarán de hacerles una «visita».

—Compadezco a esos dos viejos —rió el abogado.

Mark se echó a reír también.

—Les ofreceré tres mil dólares. Por unos cuantos acres no está mal, ¿verdad?

—¿Qué quieres que te diga? Si las consigues por menos, mucho mejor.

—¡Así me gusta, Mike! Verás, muchas veces me he parado a pensar en qué habría sido de mí sin ti.

—¡Caramba! ¡Eso sí que es una sorpresa!

—Nos has ayudado mucho, Mike… Mucho. Lo tendré en cuenta cuando hayamos conseguido nuestros propósitos.

—Creí que entraría a formar parte de la «sociedad».

—¡Naturalmente, Mike! ¡De eso no debes tener la menor duda!

Le golpeó cariñoso en la espalda al decir esto.

El abogado tomó asiento ante su mesa de trabajo.

—Hablemos ahora de algo mucho más importante, Mike. Me interesan las tierras del muerto. Hay que conseguirlas como sea. Acabo de averiguar algo muy importante. El padre de esa muchacha luchó en el ejército del Sur… Esto puede valemos de mucho. Ocupó un alto cargo en las filas enemigas.

—La guerra terminó hace mucho tiempo, Mark. Eso no nos servirá de nada. Hoy, lo mismo el Norte que el Sur forman parte de la Unión, como bien sabes… Precisamente, el Gobierno es el más interesado en que todo esto se olvide.

—¡Mike! ¡Si es cierto que ese hombre es un cerdo sudista, daré orden a los muchachos para que le apaleen! Monty me hizo comprender la verdad. Me dijo que todos estábamos cambiando y tiene razón. ¡Debimos quedamos con esas tierras al morir Abraham!

—¿Por qué no lo hiciste, Mark?

—¡Por escuchar tus consejos!

—¡Vaya! Hace un momento me has dicho que…

—¡No importa! —interrumpió, furioso, Mark—. ¡Tu único error ha sido ése!

—Tu cabeza no rige bien, Mark… De haberte apropiado esas tierras, ahora te habrías visto en un serio compromiso.

El rostro de Mark se iluminó de manera especial.

—¡Acaba de ocurrírseme una gran idea, Mike! ¡Estoy seguro de que dará resultado!

El abogado le miró sorprendido.

—Explícate… ¿De qué se trata?

—¡Escucha con atención! Todo el mundo sabe que Abraham fue en varias ocasiones a mi rancho en busca de ayuda.

—Bueno, es cierto, ¿y qué?

Mark refirió su plan al abogado.

Éste le escuchó con atención, exclamando cuando el famoso ganadero terminó de hablar:

—¡Te felicito, Mark! ¿Cómo no se me habrá podido ocurrir a mí algo tan sencillo? ¡Es una gran idea! ¡Dará resultado! ¡Creo que sí!

Mark reía orgulloso.

Y golpeó en la espalda al abogado.

—¡Ya lo tenemos, Mike! Como verás, mi cabeza no rige mal del todo.

—Perdona Mark. Un buen abogado sabe reconocer sus errores…

—Ven conmigo. Daremos una sorpresa a Price.

Minutos después se reunían en el despacho de éste.

Hyde, el capataz de los Holloway, acudió a la reunión también.

El plan de Mark comenzó a tomar forma.

Aquella misma noche fue informado el sheriff, poniéndose todos de acuerdo para poner en práctica el nuevo plan ideado por Mark Holloway.

Stanley, que no se preocupaba más que de divertirse, fue informado por su propio padre.

Para celebrarlo, se puso de acuerdo con Deborah, pasando la noche en su compañía, como otras veces.

Pero tuvieron que andar escondidos para que John Lancaster no les viera.

Éste se presentó de madrugada en la habitación de la muchacha.

—Abre la puerta, Deborah. Soy John.

—¡Déjame dormir, John! Vas a despertar a todas mis compañeras…

Insistió el pistolero, pero tuvo que optar por marcharse al ver que Deborah no estaba dispuesta a recibirle en su habitación.

CAPÍTULO VI

A la semana siguiente, el doctor Baxter y su esposa esperaban entre los numerosos curiosos la llegada de la diligencia para recibir al sobrino, que, en compañía de su esposa, viajaba en la misma.

Lauren, que había sido informada por el sheriff de lo que ocurrió con las tierras que heredara de su tío, sostenía una terrible lucha interna.

De momento no quiso decir nada a su padre por temor a que el disgusto perjudicara su salud.

Sonreía cada vez que el doctor Baxter la miraba.

Apareció el vehículo por uno de los extremos de la calle principal, estallando los aplausos y gritos.

—¡Ya viene! ¡Ya viene! —gritaron a un mismo tiempo varios.

Lauren se puso nerviosa.

Los gritos del conductor obligaron a detenerse, en el lugar de costumbre, a los caballos que iban de tiro.

—Estamos deseando todos conocer a su sobrino, doctor Baxter —dijo el sheriff.

—Debe venir ahí dentro. ¡Ahí está! —exclamó.

El joven médico descendió del vehículo, ayudando a su esposa a descender del mismo.

—¡Gregory!

—¡Tía Sally!

Se abrazaron emocionados.

Poco después hacia lo mismo el doctor.

—Preséntanos a tu esposa. Estábamos deseando conocerla. Cuando recibimos tu carta en la que nos comunicabas tu próximo enlace, recibimos una gran sorpresa.

La joven esposa del nuevo doctor abrazó cariñosa a los familiares de su esposo.

—Ten cuidado con ese bandido, pequeña —aconsejó la tía del joven médico—. Hace años era un cabeza loca… Me cuesta creer que hayas podido engancharle…

—¿Qué te decía, Agnes? —rió el joven médico.

Se echaron a reír todos.

—Disculpe, doctor Baxter… Estamos todos deseando dar la bienvenida a su sobrino.

—¡Oh, perdone, sheriff! No me daba cuenta…

El doctor Baxter se encargó de hacer las presentaciones.

En nombre de la ciudad recibieron la enhorabuena los recién llegados, por mediación del sheriff.

Lauren y su padre fueron presentados a continuación.

—Vamos, coronel… Acaba de llegar el hombre que estábamos esperando. Tan pronto como lleguemos a la clínica practicaremos un nuevo reconocimiento.

—¿Éste es el hombre de quien me hablabas en tu carta, tío Thomas?

—Sí.

—Estoy deseando poder reconocerle. Lo que me decías en tu carta me causó verdadero asombro. Sinceramente, no he podido admitir tu teoría.

—¡Vaya! ¡Creí que los jóvenes de ahora tenían unas ideas más avanzadas!

—Hablaremos de esto después…

Lo mismo el joven médico como su esposa, viéronse obligados a saludar a infinidad de curiosos que les abordaron para darles personalmente la bienvenida.

Horas más tarde charlaban animadamente en la vivienda del doctor Baxter.

—Muy bien, coronel… También yo le llamaré así —dijo el sobrino del doctor—. En lo sucesivo va a haber una pequeña confusión entre los pacientes. Cuando reclamen mis servicios exigiré que pregunten por él doctor Baxter sobrino.

Lauren y la joven esposa del sobrino del doctor reían con ganas.

Luego de una larga charla, tío y sobrino decidieron reconocer al padre de Lauren.

—No es preciso que vengáis con nosotros… Estaremos mucho mejor sin que nadie nos moleste.

—Tu maletín viene en el equipaje, Gregory…

—¿Quieres ir a por él, querida?

Agnes marchó en busca del maletín donde su esposo guardaba parte del instrumental médico.

Poco después reconocían al paciente.

El joven médico escuchó una vez más la teoría de su tío, la que lamentablemente no pudo compartir, por no poder admitirla dados sus amplios conocimientos.

—Con una delicada intervención conseguiríamos liberar el nervio óptico…

Su sobrino hizo un movimiento negativo.

—El nervio óptico no ha sido dañado… Las causas de esta ceguera están un poco confusas para mí, tío Thomas… Yo aplicaría un sencillo tratamiento nada más.

—Escucha, jovencito…

Una vez más manifestó sus puntos de vista el doctor Baxter, pero no consiguió convencer a su sobrino.

—Créeme que lo siento. Aunque me pidas que intervenga a este nombre, no lo haré.

—Piensa que está completamente ciego… Lo único que puede ocurrir es que continúe lo mismo.

—Te equivocas. Un pequeño error y condenaríamos a este pobre hombre a vivir en las tinieblas toda la vida.

—¿Crees que podrá recuperar la vista de otra manera?

—Es posible… No estoy seguro.

—¡No quisiera enfadarme contigo, Gregory! Tenemos que hacer algo por este pobre hombre…

—No insistas. Por lo menos yo no le operaré.

—¡Está bien! ¡Lo intentaré yo!

Gregory miró en silencio a su tío.

Se acercó al padre de Lauren y le dijo:

—Escuche con atención lo que voy a decirle, coronel… Mi tío se empeña en que practiquemos una delicada operación en sus ojos… Yo no comparto esa teoría. Mi impresión es que ha perdido la vista a causa de un fuerte shock… No es el primero que de igual forma ha vuelto a recuperar la vista…

—¿Qué te parece, amigo Thomas? No te molestes conmigo, pero creo que este jovencito llegará muy lejos…

El viejo doctor dio media vuelta y se marchó.

—¡Thomas…!

—Se ha marchado, coronel… Y aprovechando que estamos solos, insisto en lo mismo: no permita que le toquen.

—De acuerdo. Haré como tú dices.

—Vamos, nos están esperando.

Lauren miró sorprendida a Gregory y a su padre.

—¿Dónde se ha quedado tu tío, Gregory?

—Ha debido salir a dar un paseo… Discutimos sobre lo del coronel… No puedo estar de acuerdo con lo que dice.

—Tu tío es un terco, Gregory… Ya le conoces. Es más tozudo que los mulos de Texas.

Seguidamente refirió Gregory lo sucedido, mirándole en silencio su esposa.

Aquella misma noche, cuando el joven matrimonio se retiró a la habitación que sus tíos les habían destinado para descansar, dijo la joven esposa:

—Olvídalo, Gregory… ¿En qué piensas ahora?

Estoy preocupado por lo que ha ocurrido esta tarde, Agnes… Tengo la completa seguridad de que mi tío está equivocado.

No puedo aconsejarte sobre ese particular. Se trata de una distinta teoría entre dos médicos sobre un enfermo. Si crees que tío Thomas está equivocado, así lo creo yo también.

—Gracias, querida… De haber terminado antes la carrera, estaríamos juntos hace más tiempo.

—Soy muy feliz. Te quiero mucho, Gregory.

Se estrecharon en un fuerte abrazo y se besaron.

A la mañana siguiente encontró Gregory un poco frío a su tío.

—Buenos días, tía Sally…

—Hola, Gregory, buenos días. ¿Qué tal has descansado?

—Estupendamente… Agnes bajará en seguida. El viaje fue pesado y…

—Has madrugado demasiado. Dile que no se levante todavía.

Hizo un guiño a su sobrino, haciendo una seña al mismo tiempo a su esposo.

Gregory se acercó a él.

—Hola, tío Thomas… ¿Continúas enfadado conmigo?

—No, no lo estuve en ningún momento, Gregory. Toda la noche me la he pasado pensando en lo que dijiste… Es posible que seas tú quien tenga razón.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una agradable sorpresa! Más adelante te demostraré que intervenir a ese hombre es una locura. Puedo hacerlo; tengo fama de ser un buen cirujano… Pero no conseguiríamos nada. Esperemos a ver qué pasa. Cualquier día puede darnos una sorpresa ese hombre.

—Creo que me he encariñado demasiado con él… ¡Me gustaría poder hacer algo!

—Casos como éste suelen darse con frecuencia en nuestra profesión… Voy a decir a Agnes que se levante. Recibirá una gran alegría cuando sepa que…

—Hoy es el día más feliz de mi vida.

—¡Agnes!

Ésta se abrazó emocionada al tío de su esposo.

—Me alegro de que os hayáis puesto de acuerdo —dijo.

—¡Este jovencito continúa igual que cuando era un mal estudiante! —exclamó el doctor Baxter.

Los cuatro terminaron riendo.

—Tengo apetito… No sé lo que habrá preparado tía Sally de desayuno, pero huele muy bien.

Se sentaron a la mesa y comieron todos con apetito.

—No nos queda más remedio que felicitarle, tía Sally. Hacía tiempo que no probaba tus comidas.

—Para el mediodía prepararé uno de tus postres favoritos: pastel de manzana.

—Yo también estoy deseando probarlo. Es tanto lo que me ha hablado Gregory de ese famoso pastel…

—Bah, no le hagas mucho caso a tu esposo, Agnes. Exagera demasiado. Debes dar una vuelta con ellos, Thomas, Enséñales la ciudad.

—Tú vendrás con nosotros también, Sally. Iremos los cuatro al rancho de los Bickford. El coronel se marchó preocupado.

—No me va a dar tiempo a hacer el pastel de manzana entonces. Será mejor que vayáis los tres.

—¡No hay quien haga salir a estar mujer de casa!

—No es preciso que sea hoy mismo cuando lo hagas, tía Sally… Ya tendremos tiempo de probar tu pastel de manzana.

—Sé que estás deseando comerlo. No seas hipócrita, Gregory.

No hubo forma de convencerla y el doctor salió con sus sobrinos.

Durante el camino habló a éstos de las tierras del muerto, así como de los ranchos de más fama de Abilene, mencionando en primer lugar el de los Holloway.

Lauren recibió con alegría a los visitantes.

—Bienvenidos a casa. No os quedéis ahí. Los muchachos se harán cargo de los caballos. Hace demasiado calor.

—¿Dónde está el coronel?

—Ahí dentro. Se pondrá muy contento cuando sepa quiénes son nuestros visitantes.

Y, en efecto, el padre de Lauren se alegró al escuchar las voces de los visitantes.

El doctor Baxter presentó sus disculpas, manifestando que había llegado a la conclusión de que su sobrino estaba en lo cierto.

Ambos médicos volvieron a tratar el mismo asunto.

Lauren, que ya no podía ocultar su preocupación, dio a conocer el motivo de la misma.

Poniendo como pretexto al salir a dar un paseo para que el sobrino del doctor Baxter conociera las tierras el rancho, dejaron sólo al padre de Lauren.

—Mi padre no sabe nada de esto —decía—. Me han exigido cuarenta mil dólares, que tendré que hacer efectivos en un corto plazo… Si no entregamos el dinero, nos veremos obligados a abandonar estas tierras.

—¡Eso no es posible! De haber pedido dinero tu tío a los Holloway, el herrero lo habría sabido sin duda. Alfred y los Covington eran sus mejores amigos, También a mí me lo habría dicho.

—El sheriff me ha mostrado el recibo que mi tío firmó al recibir esa cantidad. No pude fijarme bien en la firma porque estaba demasiado nerviosa… Sin duda, debe tratarse de una «jugada» de los Holloway para conseguir estas tierras.

—¿Qué te ha dicho el sheriff?

—Que tendré que pagar en el plazo fijado o de lo contrario…

—Sí, ya entiendo… No dejes de hablar con Adams. Si él no sabe nada es que no es cierto nada de lo que te han dicho.

—Hemos sido invitados a comer en su casa… Hoy tendré oportunidad de hablar con ellos. Te estoy aburriendo con mis problemas, Agnes. Vamos a dar un paseo.

Hicieron un recorrido por las tierras del rancho, admirando, embelesada, Agnes, la belleza de la naturaleza.

—¡Es maravilloso todo esto! —exclamó—. Me gustaría vivir en un sitio así…

—En la casa hay sitio de sobra… Si tu esposo quiere, podéis pasar una temporada en nuestra compañía. Mi padre lo agradecería. Por lo menos contaría con asistencia médica en todo momento.

Ames miró al tío de su esposo.

—Hablaré con tía Sally cuando llegue —dijo—. Si no te importa, Gregory, me gustaría pasar una temporada en este rancho… Así tendré oportunidad de presenciar alguno de esos ejercicios vaqueros.

Regresaron a la casa, donde estuvieron una media hora con el padre de Lauren.

—Hay que marcharse, Gregory… Puede recibirse algún aviso urgente en la clínica y entonces es cuando vas a conocer a tu tía de verdad. Cuando llaman por las noches es la primera en despertar y me exige que me levante con rapidez.

—No te olvides de decir a Sally lo de tus sobrinos.

—Se lo diré, coronel. Pero no se cómo va a sentarle.

—Si le dices que es por mí, no dirá nada.

—A Sally hay que decirle la verdad. De lo contrario, se enfadaría.

—Yo hablaré con ella —dijo Gregory—. Hoy, por lo menos, hay que estar temprano en casa. Hasta aquí llega el olor del pastel que está haciendo para mí.

El padre de Lauren se echó a reír.

La muchacha quedó preocupada una vez que los visitantes abandonaron el rancho.

Preparó la carreta, siendo ayudada por los cow-boys del equipo, para trasladarse con su padre hasta el rancho de los Covington.

Durante todo el camino fue pensando en lo mismo.

Estaba convencida que de haber existido una deuda de tal magnitud, su tío no lo habría ocultado. Pero también habría podido ocurrir que no le hubiera dado tiempo a hablar de ello.

—¿Falta mucho para llegar, Lauren?

—Ya falta poco. Desde aquí se ve la casa.

—No has dicho nada en todo el camino. Me da la impresión de que estás preocupada.

—Te equivocas —rió—. Me encuentro algo cansada, eso es todo. No hay quien soporte este calor.

—También yo estoy que no resisto. Compadezco a los animales que van de tiro.

—Acabamos de entrar en las tierras de los Covington. Voy a detener la carreta para que puedan beber agua los caballos.

—¿Por qué no hacemos nosotros lo mismo? Resulta agradable oír el ruido que hace el agua.

—No te muevas.

La muchacha tomó la cantimplora y la llenó de agua.

El viejo bebió con ansia.

CAPÍTULO VII

Aconsejada por los Covington, Lauren dejó que transcurriera el tiempo sin volver a preocuparse ni a pensar en el recibo, firmado por su tío, que el sheriff le había mostrado.

Pero unas semanas antes del vencimiento del pago, recibió una nueva visita, inesperadamente.

—Miss Bickford…

—¡Qué susto me ha dado! ¿Quién es usted? ¿Cómo sabe mi nombre?

—Tranquilícese. Míster Holloway me envía para recordarle que solamente faltan tres semanas para que hagan efectivo el dinero que su tío le pidió prestado.

—¡Mi tío no le pidió nada! ¡Lárguese de aquí! ¡Hágalo antes de que sea demasiado tarde!

—¿Qué le ocurre? Mark Holloway tiene un recibo firmado por Abraham Bickford… El muerto compró estas tierras con ese dinero.

—¡No, amigo! ¡Sé que mi tío no pidió dinero a nadie! ¡Lo que pretende el cobarde de Mark Holloway es quedarse con estas tierras! ¡Le llamo cobarde porque no ha tenido el suficiente valor para venir personalmente a decírmelo…!

Se echó a reír escandalosamente el interlocutor de Lauren.

—¡Me hace mucha gracia oírla! —exclamó sin dejar de reír—. Créame que lo lamento, miss Bickford, pero no tendrá más remedio que devolver ese dinero o los Holloway se harán cargo de estas tierras.

—¡Diga a Mark Holloway que no conseguirá arrancamos tan fácilmente de estas tierras!

—¿Sabe su padre algo de esto?

—¡No! ¡Eso a usted no le importa!

—Se equivoca, jovencita…

—¡Tráteme con más respeto!

—Me he cansado de escucharla. Volveremos a hacerle una visita… Le advierto que su padre no lo pasará muy bien como no entreguen el dinero.

—¿Qué está diciendo?

—Si no quiere verle colgando de un árbol, ya sabe lo que tiene que hacer.

—¡Maldito!

—¡Quieta!

Lauren miró asustada a aquel hombre.

Su diabólica sonrisa le produjo un profundo escalofrío.

Montó a caballo y desapareció en el horizonte.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! —murmuró en voz alta.

Se echó a llorar como una niña.

Durante varias horas estuvo paseando por el campo, tratando de encontrar alguna solución.

Y como ya no podía seguir ocultándoselo a su padre, decidió hablar con él.

Bajo el porche de la entrada principal de la casa se hallaba el viejo, charlando animadamente con la esposa del joven médico, esperando precisamente su regreso.

—Ahí, viene Lauren —dijo Agnes al ciego.

—Me tenía preocupado… Debe ser ya muy tarde.

Lauren desmontó ante ellos.

—Hola, Agnes —saludó—. Surgió un pequeño problema con el ganado; por eso he tardado algo más en regresar. ¿Como estás, papá?

—Ahora bien, soldado. Aunque no dije nada a Agnes, estaba algo preocupado por ti.

—De ahora en adelante esto puede repetirse con frecuencia, coronel… Han nacido varios temeros, a los que es preciso prestar más atención y cuidados.

—Comprendo. Es una lástima que yo no pueda… Siempre digo tonterías.

—Qué triste tiene que ser vivir en las tinieblas, papá.

Con los ojos llenos de lágrimas, acarició cariñosamente a su padre.

—Por favor, soldado… Estás llorando. Eso sí que no lo consiento.

—Dé… jame llorar, papá… ¡Oh, Dios mío!

Agnes no pudo evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—Mi esposo tarda en llegar también —observó—. Y tía Sally ya debía estar aquí con su pastel de manzana.

—Si la vista no me engaña, creo que por allí vienen los dos —dijo Lauren—. Sí, son ellos.

—Espero que Sally no se haya olvidado de su pastel —manifestó el viejo.

Minutos después desmontaban ante la casa Gregory y su tía.

—Hola —saludó Sally—. Echadme a mí la culpa, Agnes… Tu esposo ha llegado un poco tarde porque le pedí yo que me esperara.

—No es tarde, tía Sally. ¿Qué tal, Gregory?

—He tenido que hacer varias visitas esta tarde… Afortunadamente, ningún caso de gravedad.

—¿Cómo no ha venido tío Thomas?

—No se encontraba bien.

—¿Qué le ocurre?

—En realidad no le ocurre nada. Que es demasiado viejo, y cuando no descansa como es debido, lo acusa después. Se pasó la noche al pie de la cama de uno de sus pacientes… Más que otra cosa, era sueño lo que tenía. Se acostó hará cosa de una hora.

—Ya lo has oído, papá. El doctor Baxter no vendrá hoy.

—¡Lo siento de veras! Esta noche creo que me acostaré más temprano yo también.

Su hija le tomó por un brazo y entró en la casa con él.

Gregory besó a su esposa.

—Aquí se está bien ahora —dijo.

—Entremos con ellos, Gregory… El coronel echa de menos la visita de tío Thomas.

—Ya me he dado cuenta. Estaba rendido. Tía Sally y yo le obligamos a que se metiera en cama. El no quería. No me sorprendería que se presentase aquí todavía.

—Es lo más seguro que haga —agregó la tía de Gregory—. Tampoco él puede pasar sin la visita del coronel.

Riendo, entraron en la casa.

Los cow-boys no tardaron en regresar de los campos de trabajo, saliendo Gregory a saludarles.

Pasó un buen rato con ellos en la vivienda, reconociendo a dos que no se encontraban muy bien.

Más tarde, Lauren dio a conocer a Gregory, a Agnes y a la tía de ambos la visita que había recibido por la tarde.

—No les hagas caso, Lauren —aconsejó Gregory—. Es fácil darse cuenta de lo que pretenden. No creas que les será tan fácil echaros de estas tierras.

—Pensé que sería mejor decírselo a mi padre.

—No, no le digas nada. Es suficiente lastre el que tiene con su ceguera. En el último reconocimiento que le hice lo encontré exactamente igual. No hay ninguna solución de momento.

—¿Operándole tampoco, Gregory?

—No, no me atrevo… Tengo el presentimiento de que en cualquier momento puede recobrar la vista.

Lauren se volvió con rapidez.

—¿Hablas en serio, Gregory?

—Sí, Lauren… Ésa es mi teoría.

—¿Cómo?

—No puedo responder a tu pregunta. Me he pasado las noches enteras estudiando su caso y no llego a comprenderlo. Tengamos un poco de paciencia… Mi consejo es que no le digas nada respecto a esa visita.

—Faltan tres semanas escasas para que venza el plazo, Gregory… No sé qué hacer…

—Habla con Milton… El es quien puede aconsejarte. Y por lo de tu padre no te preocupes; no se atreverán a hacerle nada. Ya lo verás.

—¡Tengo miedo! ¡Son capaces de cualquier cosa esos cobardes! Milton me habló de un buen amigo, al que casi todo el mundo conoce en Abilene, lo mismo que en la Ruta… Se trata del inspector Morgan. Está esperando que llegue para exponerle nuestro caso…

—He oído hablar de ese inspector —dijo Gregory.

—Yo le conozco —afirmó la tía de éste—. Tu tío Thomas tiene bastante amistad con él. Hace tiempo que no nos visita.

—Creo que presta servicio en la Ruta —manifestó Lauren—. Milton es quien me lo ha dicho, pero parece ser que pronto vendrá a Abilene… Más vale que lo haga antes de que venza el plazo.

—¿Te fijaste bien en la firma de ese recibo?

—Estaba tan nerviosa que apenas me fijé, Gregory… Pediré al sheriff que vuelva a enseñármelo. Mañana tengo que ir a la ciudad. Necesitamos reponer víveres… Llevaré a mi padre. Así tendrá oportunidad de charlar con el padre de Daliah.

—El olorcillo que despide ese pastel me está abriendo el apetito —dijo Gregory.

Lauren y Agnes se encargaron de preparar la mesa.

Sally les ayudó.

Durante la cena se comentaron ciertos problemas que habían surgido en el rancho.

Y Lauren no pudo mantener más el secreto e informó a su padre de lo del dinero que les exigían los Holloway.

—¡Eso no puede ser cierto! ¡Estoy seguro de que Abraham no nos lo habría ocultado! ¡Si mis ojos pudieran ver…! ¡Tú conoces la firma de tu tío, Lauren! ¡Fíjate bien en ella…!

—Es lo que pienso hacer mañana, papá. Pediré al sheriff que vuelva a enseñarme ese recibo.

—¡Tiene que ser falso! ¡Los Holloway pretenden adquirir estas tierras de la forma que sea! ¡No lo conseguirán mientras yo viva!

—Y mientras tu hija permanezca en este mundo, ¡tampoco!

—¡Así me gusta, soldado! Tarde o temprano se descubrirá la verdad… No entregaremos ni un solo centavo a ese grupo de cobardes.

Gregory observó con cierta satisfacción la reacción del viejo. No le había caído tan mal la noticia como él esperaba.

La sobremesa se prolongó más que otras veces.

El pastel de manzana que Sally había llevado se repartió entre los cow-boys también, recibiendo poco después la visita de todos ellos y escuchando las numerosas felicitaciones.

Gregory fue de los últimos en acostarse.

Su tío no les visitó, como, esperaban.

A la mañana siguiente, Lauren se presentó con su padre en el almacén de Roland.

Uno de los empleados del Brazos informó a su jefe al verles:

—Los Bickford acaban de llegar a la ciudad. Se han detenido ante el almacén de Roland.

—Está bien. Puedes retirarte. Yo mismo me encargaré de avisar al sheriff.

Price abandonó el edificio por la parte trasera.

Minutos después eran informados el sheriff y el abogado, ya que éste se hallaba en compañía del representante de la ley.

—Los hombres de John se encargarán de ellos —dijo el de la placa—. Enviaré un aviso al hotel de Ernest…

Uno de los ayudantes del sheriff se presentó en el mencionado hotel, siendo inmediatamente despertado el pistolero amigo de los Holloway y del abogado.

John se encargó personalmente de ir despertando a sus hombres.

Y una vez que consiguió reunirlos a todos en su habitación, les dijo:

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer… Tú debes quedarte aquí, Alex… No quiero que te vean intervenir.

Continuó dando instrucciones, que sus hombres asimilaron con rapidez.

—¿Alguna duda? —preguntó al terminar de hablar.

Nadie respondió.

—Bien… No perdáis tiempo, entonces.

Cuatro hombres salían poco después del hotel.

Frente al almacén de Roland, en el estrecho pasillo que unía los edificios, se detuvieron.

—Eh, mirad —dijo uno.

Todos miraron en la dirección que había señalado el que habló.

Los cuatro se miraron sorprendidos al verles entrar en la oficina del sheriff.

Se acercaron sin prisa.

El de la placa discutía con Lauren cuando entraron.

—¿Qué ocurre, sheriff?

—¡Hola, muchachos! ¡Esta mujer que se empeña en querer demostrar que el recibo que, por mediación del abogado Winters, me entregó Mark Holloway es falso!

—¡Vaya!

—¡A estos hombres no les importa nuestro problema!

—Son viejos amigos míos, miss Bickford… Trabajan en la Ruta…

—¡Muéstreme ese recibo, sheriff! ¡Deseo comprobar si ha sido falsificada la firma de mi tío!

—¡Piense en lo que dice, miss Bickford…! ¡Puedo detenerla por lo que acaba de decir!

—¡Si es cierto que mi hermano firmó ese recibo, enséñeselo a mi hija! —pidió el padre de la muchacha.

—Está en mi despacho… Iré a por él —intervino el abogado.

Pero éste abandonó la oficina con ánimo de que los hombres de John aprovecharan el tiempo.

—¡Me está faltando al respeto, miss Bickford! —exclamo el sheriff.

—Somos testigos de lo que está ocurriendo, sheriff. Debe detenerla.

Lauren miró asustada al de la placa.

—Creo que tenéis razón. Queda detenida, miss Bickford…

—¡No me ponga la mano encima!

—¡Dejen tranquila a mi hija! ¡Lo pondré en conocimiento de Washington si es preciso!

—¡Vaya! ¿Qué piensa decir, coronel? ¿Que ha luchado en el ejército del Sur? ¡Tiene gracia!

Lamen fue conducida a una de las celdas, donde quedó encerrada.

—¡Canallas! ¡Salvajes! ¡Dejen tranquilo a mi padre!

Los acompañantes del sheriff reían con fuerza.

Se cerró la pequeña puerta que daba entrada a las celdas y Lauren no pudo continuar viendo lo que hacían.

Entre los cuatro pistoleros a sueldo rodearon al ciego.

—¿Dónde está mi hija?

—Tranquilícese, amigo… A ella no le ocurre nada… El sheriff la ha encerrado para que aprenda a tratar con más respeto a la autoridad… Ahora nos vamos a divertir todos. Somos cuatro. ¿A ver si acierta quién es el que le golpea?

—¡Canallas!

Recibió un golpe el coronel, cayendo aparatosamente al suelo.

Intentó levantarse en seguida.

Lo consiguió y anduvo a tientas.

Tropezó con una silla, estando a punto de ir a parar al suelo otra vez.

—¿Sabe quién le ha golpeado, coronel?

—¡Suelte a mi hija, sheriff! ¡Se lo pido por lo que más…!

Otro golpe le impidió continuar hablando.

Wilfrid Bickford sufrió una sensación extraña en la cabeza.

Abrió los ojos y volvió a cerrarlos repetidas veces.

Estaba viendo la figura difuminada de aquellos hombres.

Su alegría era tan grande que comenzó a gritar.

—¡Vamos, muchachos! Este hombre no podrá descubrimos…

Continuaron golpeándole sin piedad.

Pero el de la placa ordenó que le sacaran a la calle, donde quedó tendido en el suelo.

Lauren fue puesta en libertad.

—¿Dónde está mi padre?

—En la calle le encontrará. Se empeñó en insultar a todo el mundo y le han dado una paliza…

—¡Le pesará, cobarde…!

Vio un látigo colgado en la pared y se hizo cargo de él.

Dos de los hombres de John continuaban junto al viejo.

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

Los curiosos contemplaron con asombro la paliza que Lauren propinó a los dos hombres de John con el látigo.

Jamás habían visto manejarlo de aquella forma.

Con el rostro desfigurado por los golpes, quedaron retorciéndose en el suelo.

CAPÍTULO VIII

—¡Te estoy viendo perfectamente, Gregory! ¡Mis ojos vuelven a ver…! ¡Dios mío!

Wilfrid lloraba como un niño.

—¡Ha ocurrido lo que esperaba! Los golpes que ha recibido le han devuelto la vista.

La noticia se extendió con rapidez por toda la comarca.

Lauren, loca de alegría, visitó los ranchos vecinos, invitando a todo el mundo a la fiesta que iba a celebrarse en las tierras del muerto.

Milton y Charles fueron los primeros en acudir al rancho.

Wilfrid estaba en la puerta dando la bienvenida a todo el que llegaba.

Había recobrado por completo la vista.

Esto preocupó a los hombres que le habían golpeado, pero pronto recibieron los dos que no habían sido golpeados una inesperada visita en el Brazos.

—Mira quién acaba de entrar… Seguro que viene buscándonos el viejo.

Ambos se pusieron en guardia.

Todo el mundo contemplaba con atención al padre de Lauren.

—Enhorabuena, amigo.

—Gracias… ¡Gracias a todos! Busco a los hombres que me golpearon. ¡Eh, vosotros!

Corrió hacia ellos el viejo.

—¡Acercaos, amigos! ¡Vosotros me habéis devuelto la vista con los golpes que me disteis! ¡Deseo daros un abrazo!

Se miraron sorprendidos los aludidos.

Y fue aún mayor su sorpresa cuando aquel hombre les estrechó cariñosamente en sus brazos.

Al principio pensaron se trataba de un viejo truco, pero pronto se dieron cuenta de lo contrario.

—Tuvo usted la culpa, amigo… Nos insultó y no pudimos evitar el castigarle…

—¿Quién habla de castigo? ¡Nada de eso!

Estaba tan loco de alegría que invitó a todo el mundo.

El tío de Gregory se presentó inmediatamente en el rancho.

—¿Dónde está el coronel? ¿Es cierto lo que he oído decir? Oí comentar que había recobrado la vista.

—Así es, tío Thomas… ¿De dónde vienes?

—De la clínica.

—Pues tenías al coronel en el Brazos. Marchó en busca de los hombres que le castigaron. Iba a agradecerles lo que habían hecho.

—¡Entonces, tenías tú razón…!

—De momento, eso parece… ¿Te sirvo un trago? Aunque quiera darte alguna explicación no sabría hacerlo… Lo cierto es que un golpe le ha devuelto la vista.

—¡Estoy deseando echarle la vista encima!

—¡Doctor Baxter!

—¡Hola, Lauren! Gregory me estaba explicando lo sucedido…

—¡Es maravilloso! ¡Mi padre vuelve a ver! ¡Dios ha hecho un milagro!

La alegría reinaba en el rancho.

Fueron contratadas las mejores orquestas de la ciudad y la fiesta duró dos días.

Pero alguien supo aprovechar la situación.

Larry, el capataz del equipo, al comprobar que todo el ganado había desaparecido, buscó a Lauren.

Ésta descansaba tranquilamente en su habitación.

El capataz golpeó con suavidad la puerta, terminando por dar fuertes golpes.

Despertó sobresaltada la muchacha.

—¿Quién es? —preguntó.

—¡Tengo que hablar con usted en seguida, patrona!

Estaba vestida, arreglándose el pelo un poco únicamente antes de abrir.

—Hola, Larry. ¿Qué ocurre?

—¡Se han llevado todo el ganado!

—¿Qué dices?

—¡No hay una sola res en el valle!

—Hay gente que sabe aprovechar todas las circunstancias. No te preocupes, Larry. Volveremos a comprar más.

—Por lo menos debemos denunciarlo a las autoridades…

—Ahí viene mi padre.

—¡Hola, soldado! ¡El mundo vuelve a ser maravilloso!

—¡Papá!

—Dios ha querido hacer un milagro con mis ojos. Les ha devuelto la vista. ¿Sabes lo que he estado haciendo?

—Me lo imagino; rezando tus oraciones…

—Eso fue lo primero, pero acabo de entretenerme viendo los caballos… Elegí uno para mí.

—Poco habrás podido elegir…

—De los dos, destiné uno a mi servicio. Quiero echar un vistazo a estas tierras. Desde hace años para mí todo es desconocido. Es como si uno volviera de nuevo a la vida…

—Larry acaba de comunicarme que se han llevado nuestro ganado.

—¿Quién ha sido?

—No lo sabemos.

—Milton y Charles me están esperando. No será difícil dar con los cuatreros. Aprendí muchas cosas útiles en el ejército, una de ellas a saber leer las huellas de cualquier animal sobre el terreno.

Milton y Charles saludaron a la muchacha.

El coronel les informó sobre la desaparición del ganado, marchando todos al valle.

Milton, que era un experto en estas cuestiones, permitió que fuese el padre de Lauren quien dirigiera el trabajo.

Las huellas se perdían junto al río.

La muchacha regresó a la casa mientras que ellos dieron una batida por los alrededores.

Las reses que habían quedado rezagadas fueron las que encontraron.

Milton vio con sorpresa que el ganado de los Bickford había entrado en las tierras de los Holloway.

Sonaron varios disparos cuando se disponían a entrar en ellas.

Uno de los disparos estuvo a punto de alcanzar al padre de Lauren.

—¡Cuidado, coronel! ¡No se mueva de donde está!

Movióse con rapidez Milton, buscando protección en la misma roca también.

—¡Mira, Milton! —exclamó Charles—. Intentan rodeamos… Si lo consiguen no saldremos con vida de aquí.

Seguidamente se arrastró Milton como los indios.

Charles, siguiendo sus consejos, no se movió de aquel lugar. El viejo estaba asustado.

No tardó Milton en descubrir a los tres hombres que habían disparado sobre ellos.

Éstos, confiados, se movían con rapidez.

—¡No hay que dejarles escapar con vida! —oyó decir Charles.

El padre de Lauren también había oído el comentario y miró en silencio a Charles.

Éste le hizo una seña indicándole que no se moviera de donde estaba.

Y se dejaron sorprender.

—¡Vaya! —exclamó uno de los cow-boys que empuñaban las armas—. ¡Esto sí que es una sorpresa! ¿Qué busca en estas tierras, coronel?

—¡Se han llevado nuestro ganado y hemos podido comprobar que entró en las tierras de este rancho!

—¡No me diga! ¿Quién le ha contado esa historia? ¡Tiene gracia!

—Míster Bickford dice verdad…

—Nadie te ha preguntado nada, amigo… Es una lástima que este viejo haya recuperado la vista tan tarde. Entrasteis en nuestras tierras con el propósito de robar. Eso es lo que diremos cuando presentemos vuestros cadáveres en la ciudad…

Los tres se echaron a reír.

—Nadie os creerá… Y terminarán encontrando el ganado que vosotros mismos habéis robado…

—¡Maldito…!

—Déjale que hable… Le quedan muy pocos minutos de vida. Tu prometida se va a morir de pena cuando se entere…

Reían escandalosamente.

Charles no hizo el menor movimiento.

—El inspector Morgan se encargará de aclararlo todo.

—¡Hablas demasiado, amigo! ¡Has tenido siempre la virtud de ponerme nervioso! ¡Nadie podrá encontrar el ganado! ¡Si no estuviera tan lejos de este lugar os llevaría para que vierais lo que están haciendo con él!

—Si cree Mark Holloway que con esto va a conseguir apropiarse de mis tierras, se equivoca.

—Con tu hija nos entenderemos mejor. Las mujeres suelen ser blandas.

—¡Ha llegado tu hora, Charles Covington!

—¡No! —gritó, asustado, el padre de Lauren.

—¡Tranquilízate, amigo! Si no tienes valor para ver morir a tu amigo, puedes darte la vuelta…

Y cuando se disponía a golpear a Charles, sonó un disparo.

Los otros dos se volvieron con rapidez después de ver cómo el compañero de ambos se desplomaba sin vida al suelo.

—¡Quietos! ¡Los brazos en alto! —ordenó Milton.

Obedecieron en el acto.

Charles se encargó de desarmarles.

Las piernas del padre de Lauren temblaban visiblemente.

—¡Qué susto acabo de llevar! —murmuró—. ¡Creí que habían disparado sobre Charles!

—Tranquilícese, coronel. Ahora, estos buenos amigos nos acompañarán hasta el lugar donde se encuentra el ganado…

Antes Je ponerse en marcha miró en silencio el viejo el cadáver del hombre que Milton había matado.

—No se preocupe, coronel. Las aves carniceras que, como puede observar, abundan por estos lugares, se encargarán de él.

Todos asustados cow-boys de los Holloway confesaron cuánto sabían.

Llegaron al lugar donde se encontraba el ganado robado, sorprendiendo a los tres hombres que lo cuidaban.

La mayor sorpresa fue saber que el sheriff era el que había ordenado se metiera en tierras de los Holloway aquel ganado.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! —gritó Milton, al mismo tiempo que golpeaba con fuerza a uno de aquellos asustados vaqueros.

—Hay que sacar el ganado de aquí, Milton —dijo el coronel.

—¡Vamos, Charles!

Vio el padre de Lauren cómo se llevaban Milton y Charles a aquellos hombres.

Minutos más tarde colgaban los cinco, adornando las colgaduras humanas las distintas ramas de dos de los árboles más próximos.

El ganado se puso en movimiento poco después, regresando a las tierras de los Bickford.

Uno de los compañeros de los muertos, al descubrir los cadáveres, montó a caballo y se presentó en el rancho.

—¡Hyde…! ¡Hyde…! —llamó, nervioso, al capataz.

Varios de sus compañeros salieron de la vivienda.

—¿Qué te ocurre? Hyde ya sale…

Apareció, sonriendo, el capataz.

—¿A qué vienen ésos, gritos?

—¡Les han ma… tado…! ¡Han muer… to todos…!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Los que cuidaban el ganado han muerto!

Refirió seguidamente lo que había visto.

Todo el equipo montó a caballo y se trasladó al lugar que aquel hombre había mencionado.

Las aves carniceras abandonaron momentáneamente la presa.

El espectáculo era de lo más horroroso que uno se puede imaginar.

Mark fue informado por su capataz.

—¡Malditos! —exclamó Mark—. ¡Les advertí que tuvieran cuidado! ¿Dónde está el ganado?

—No lo sabemos… ¡Esto es demasiado, Mark!

—¡Tú tienes la culpa, Hyde! ¡Te ordené que no te separaras de esos hombres…! ¡Hay que avisar a Monty!

—¡Yo mismo lo haré si no ordenas otra cosa!

—¡No pierdas tiempo!

Segundos después el capataz partía a galope.

En la ciudad todo continuaba igual que siempre.

Hyde desmontó ante la oficina del sheriff.

Sin preocuparse de amarrar su caballo a la barra, entró.

—Hola, Hyde… ¿Cómo tan temprano por aquí?

—¡Traigo malas noticias, Monty!

—¡Caramba! A juzgar por tu rostro debe tratarse de algo grave. Toma asiento.

—¡Me iré en seguida! ¡El ganado de los Bickford ha desaparecido! ¡Y los que lo vigilaban aparecieron colgados!

—¿Eeeeh…? —exclamó, saltando del asiento como impulsado por algún potente resorte.

Refirió el capataz con todo detalle lo que habían descubierto y el sheriff decidió acompañarle hasta el rancho.

Y volvieron a hacer una nueva inspección ocular del lugar donde los cadáveres continuaban colgando.

Horas después no quedaba más que el esqueleto limpio de alguno de ellos.

—¡Malditas aves! —gritó Hyde.

Comenzó a disparar, derribando a varias al suelo.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Y así que supo el sheriff que el ganado volvía a encontrarse en el rancho de los Bickford, buscó refugio en el rancho de los Holloway.

El abogado Winters se reunía con el sheriff horas más tarde.

—Cuando salí de la ciudad había un grupo de hombres ante tu oficina, Monty. Empieza a servir de comentario tu misteriosa desaparición…

—¡Tengo miedo, Mike! ¡Me aseguraron que esos hombres hablaron antes de morir! ¡La culpa es mía por haber hablado con ellos!

—¡No digas tonterías! Ni siquiera se sabe con seguridad lo que ha ocurrido…

—¿Cómo se explica, entonces, que el ganado de los Bickford haya regresado nuevamente a sus tierras?

Esto preocupó al abogado.

—Se vienen cometiendo muchos errores últimamente. Mark, en su afán de adquirir esas tierras, terminará comprometiéndonos a todos.

—¡Lo mismo he estado pensando yo…! Cambiemos de conversación, alguien se acerca…

Mark aparecía en ese momento en el despacho.

—Hola, Mike —saludó—. Te he visto llegar… En menudo lío voy a verme por culpa de ese ganado. ¿Hiciste lo que te pedí?

—Todo está listo, Mark. Pero piensa que es peligroso presentar ese recibo en la corte, como tú quieres que se haga.

—¿Por qué?

—Wilfrid Bickford ya no está ciego… Se dará cuenta que la firma de su hermano ha sido falsificada. Es cierto que se ha conseguido bastante bien la reproducción, pero no lo suficiente como para equivocar a ese viejo exmilitar.

—Todo el jurado estará de nuestra parte. ¡Tengo que obligarles a pagar la cantidad que presté al muerto!

—Se hará como tú digas… Yo, desde luego, como están las cosas, emplearía otros métodos.

—¿Qué quieres?

El abogado expuso un nuevo plan, que Mark aceptó, felicitando al abogado.

—Saca una botella de ahí, Monty… Si hubiera nacido con la inteligencia de Mike habría llegado ya a ser presidente de la Unión.

Se echaron a reír los tres, encargándose el sheriff de servir la bebida.

Horas más tarde se despedía el abogado.

CAPÍTULO IX

Lo mismo Lauren que su padre se sorprendieron al ver que había transcurrido el tiempo sin que los Holloway volvieran a molestarles.

Aprovechando uno de sus viajes, Lauren, antes de visitar el almacén de Roland, decidió hablar con el sheriff.

Se dirigía a la oficina de éste cuando fue abordada en el camino.

—Hola, Lauren.

—¡Stanley! Me has asustado…

—Te encuentro cada día más bonita… ¿Llevas mucha prisa?

—Iba a la oficina del sheriff, pero es posible que tú puedas informarme.

—¿Te ocurre algo?

—Se trata del silencio de tu padre… Venció el plazo hace un par de días y ni siquiera ha reclamado nadie nuestra presencia…

—¡Ah, sí! Ya sé a qué te refieres… —exclamó, echándose a reír—. De menudo humor está mi padre. Resulta que el abogado Winters ha traspapelado el recibo que tu tío firmo…

—¡Mi tío no firmó nada! ¡Lo que ocurre es que les ha dado miedo presentarlo en la corte!

—Mi padre prestó dinero a tu tío, Lauren… Y así que aparezca ese recibo, vais a tener que haceros cargo de la deuda. Deja que eso lo arreglen nuestros padres. Si no te importa me gustaría dar un paseo contigo. Yo puedo ayudarte.

—¿A qué te refieres?

—Cásate conmigo y todo se habrá solucionado. Mi padre no volverá a preocuparse ya por las tierras del muerto.

—¡Tendría que estar loca! ¡Apártate de mi camino!

—¡Lauren…!

—¡He dicho que te apartes! ¡Tu rostro me produce náuseas!

—¡Ya entiendo! ¡Tenían razón nuestros hombres! ¡Ese gigante se ha convertido en tu amante!

—¡Canalla! ¡Cobarde!

Stanley se echó a reír.

—Pronto lo sabrá todo el mundo. Yo me encargaré de dar a conocer la noticia.

—Juro que te mataré. ¡Si tuviera un látigo al alcance de mi mano…!

Gregory les vio discutiendo y se acercó.

—¿Qué te ocurre, Lauren?

—¡Hola, doctor! Ya conoce a las mujeres…

La muchacha tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—¿Qué ha ocurrido, Lauren? —exigió el doctor.

—¡El hijo de esa hiena ha salido a su padre! ¡Me ha propuesto casarme con él y, como no he podido ocultar mi odio, manifestó que Mílton es mi amante…!

El rostro de Gregory cambió repentinamente de expresión.

—¡Eres un cobarde, amigo!

—¡Cuidado, doctor! ¡El que no vaya armado no le da derecho a expresarse de esa forma!

Gregory le golpeó con fuerza.

Y antes que Stanley consiguiera «sacar», recibió un nuevo golpe en el estómago.

Un rodillazo al mentón le dejó fuera de combate.

Stanley quedó tendido en el suelo.

Media hora después se buscaba a Gregory por toda la ciudad.

Mark se personó en la clínica, donde su hijo fue atendido por el tío de Gregory.

—¿Dónde se esconde su sobrino, doctor Baxter?

—Ya le he dicho que no lo sé… Y si quiere que atienda a su hijo será mejor que salga de aquí.

Los hombres enviados por Mark encontraron a Gregory.

En presencia de numerosos testigos le obligaron a montar a caballo, alejándose con él.

La noticia corrió como reguero de pólvora.

Tan pronto como Mark supo que Gregory había sido encontrado, regresó al rancho.

John Lancaster salió a su encuentro.

—¡Hola, John! ¿Dónde está?

—Allí le tienes… Parece muy asustado…

—¡Ahora sabrá lo que es bueno!

—White y Alex se quedarán contigo… Yo estaré una temporada ausente. El inspector Morgan llegará a Abilene de un momento a otro… Monty me ha confirmado la noticia. Si me necesitas, Alex sabe dónde puede encontrarme.

—¿Por qué huyes de ese inspector?

—No quiero verme obligado a matarle. Los federales me rastrearían como a una fiera. Conozco a esos «sabuesos».

—Está bien. ¿Necesitas algo?

—Que me anticipes cuatro de los grandes…

—¿Para qué quieres tanto dinero?

—Tengo mis problemas particulares…

—¡No seas loco, John! ¡Olvida de una vez a esa mujer! ¡Va a terminar contigo!

—Necesito el dinero ahora mismo…

Mark le miró en silencio, dirigiéndose poco después a la casa.

El pistolero entró con él.

Se guardó el dinero, aconsejando antes de marcharse:

—Cuidado con lo que haces… A ese hombre se le aprecia en toda la ciudad. No provoques una estampida… Stanley tuvo la culpa de lo que ocurrió.

Refirió el pistolero lo sucedido y Mark se mordió los labios de rabia.

—¡Ese idiota está demostrando que no vale para nada! ¿Por qué se habrá enamorado tan estúpidamente de una mujer que ni siquiera le quiere ver?

—Esa muchacha vale la pena, Mark… Si tuvieras los años de tu hijo, posiblemente te ocurriría lo mismo…

—¡He tenido sus años y he visto mujeres muy guapas! ¡Teniendo dinero se consigue todo!

—Recuerda lo que te he dicho hace un momento… White puede encargarse del doctor. No te conviene hacerlo personalmente.

Sonrió maliciosamente Mark.

White, ventajista al servicio de Price, se entrevistaba con Mark minutos más tarde.

John se había marchado.

Recibió instrucciones de Mark y regresó junto a Gregory.

Habló en voz baja con Alex.

—Un paseo por el campo le calmarán los nervios, doctor —dijo Alex—. Ayudadle a montar a caballo, muchachos.

Fue conducido junto al río.

—¿Por qué has golpeado al hijo de Mark, amigo? —preguntó White.

—¡Preguntádselo a él!

—¡Emplea mejores modales! —barbotó White, al mismo tiempo que golpeaba con la mano del revés a Gregory en el rostro.

Alex intervino.

Gregory recibió el mayor castigo de su vida.

Se le colocó sobre un caballo, amarrándole a la silla para que no se cayera.

Así que apareció el animal en la ciudad fue avisado el doctor Baxter.

Su corazón pareció paralizarse al ver a su sobrino.

Creyendo que le habían matado corrió junto a él.

—¡Cobardes! ¡Canallas! —decía, mientras las lágrimas humedecían sus mejillas.

—¡Gregory! —gritó la esposa del doctor, abrazando asustada a su sobrino.

—Tienes visita, Gregory —anunció la joven esposa del médico—. Milton y el inspector Morgan desean hablar contigo.

—Di les que entren.

—¿Cómo estás?

—Mucho mejor. Estoy seguro de que llegarás a ser una buena enfermera.

Sonrió agradecida Agnes y salió de la habitación de su esposo.

Poco después aparecían en la misma, Milton y el inspector.

—Hola, Gregory… —saludó Milton—. Te encuentro mucho mejor. Este buen amigo desea hacerte unas preguntas.

—¿Cómo está, inspector?

—Hola, doctor. Milton tiene razón. Presenta mejor aspecto que la última vez que le vi.

—Ya estoy bien. Mañana reanudaré mi trabajo. ¿Han aparecido ya esos cobardes?

—No hemos conseguido encontrarles. Y ya que su estado es mucho más satisfactorio, deseo responda a unas cuantas preguntas.

Una vez más, Gregory hizo una amplia versión de los hechos.

Milton escuchó en silencio las preguntas y respuestas.

—Todo está claro, Morgan. No hay duda que es obra de Mark Holloway. Hay que dar un escarmiento a ese hombre… Si cree que con su dinero puede conseguirlo todo, se equivoca. Esta noche vamos a reunirnos varios en el rancho. Aconsejé a Adams que avisara a sus amigos. Yo conozco la forma de acabar de una vez con los abusos que se vienen cometiendo últimamente.

Mientras, los hombres de John visitaban a otra humilde familia.

El cabeza de la misma fue apaleado por negarse a pagar los impuestos establecidos por aquellos hombres.

Horas más tarde se conocía la noticia.

Milton, Charles y el inspector visitaron a la familia en cuestión.

Por la noche acudían varias personas al rancho de los Covington.

Milton fue el encargado de hablarles.

—… Es la única forma de conseguir algo práctico —decía—. Vigilad vuestras tierras… Si alguno de esos hombres se presenta a cobrar los impuestos que vienen exigiendo hace unos días, recibidle con las armas… El inspector Morgan ha informado ya a las autoridades competentes. De momento no recibiremos ayuda, por no contar con suficientes hombres el cuerpo de los federales. Esta misma noche nos entrevistaremos con el cobarde del sheriff. Nos consta que trabaja a las órdenes de ese maldito grupo y que es él quien da ciertas órdenes. Espero que sirva de escarmiento lo que pienso hacer con él.

Terminó de hablar Milton y todos comprendieron que era el único camino de poder llegar a algo práctico.

Horas más tarde, cuando todos los visitantes habían abandonado el rancho, decía el inspector a Milton:

—¿Qué es lo que piensas hacer con el sheriff?

—¡Lo que he debido hacer hace tiempo! ¡Y no trates de interponerte en mi camino, porque soy capaz de hacer lo mismo contigo!

—Comprendo tu estado de ánimo, Milton. Pero debes comprender que ese hombre, por la placa que lleva sobre su pecho…

—¡Te prometo quitársela antes de colgarle!

—No lo hagas, Milton. Cuando hayamos conseguido las pruebas que necesitamos, puedes tener la completa seguridad de que sufrirá el castigo que merece…

—Yo no necesito más pruebas, Morgan… Los hombres que colgamos en las tierras de los Holloway confesaron antes de morir… ¡No he debido esperar tanto tiempo!

—De veras que me gustaría poder ayudarte… Si no fuera por el cargo que tengo lo haría.

—La única forma de acabar con todo esto de una vez es empleando sus mismos métodos… Ellos no necesitan tantos requisitos para cometer tantos delitos… Se ha hecho demasiado tarde. Acompáñame, Charles.

—Espera, iré con vosotros.

—Prefiero que te quedes… Sabes que lo impediré de la forma que sea…

Hubo unos segundos de silencio.

—Suerte, Milton… —dijo el inspector—. Encontrarás a mis hombres en el bar de Ronald.

—Gracias, Morgan. No voy a necesitarles. Obligaré al sheriff a confesar lo que sepa…

Milton y Charles abandonaban el rancho seguidamente.

Galoparon sin descanso entre las sombras de la noche, dando un pequeño rodeo para evitar el encontrarse con alguna persona conocida.

Y entraron en la ciudad por la parte trasera de los edificios.

El de la placa charlaba animadamente con un amigo.

Viéronse obligados a esperar a que éste se marchara.

Media hora más tarde se quedaba solo el de la placa.

A través de la pequeña ventana por la que vigilaban sus movimientos le vieron ponerse en pie.

—Ahora es el momento —dijo Milton.

Charles caminó con decisión hacia la puerta principal.

El de la placa se sorprendió al verle.

—Buenas noches, sheriff…

—¡Caramba! Buenas noches, Charleé… ¿A qué obedece esta visita?

—Ese grupo de desalmados ha visitado nuestro rancho. Un tal Alex Reed ha solicitado su presencia.

Charles observó el cambio que sufrió el rostro del sheriff.

—¿Para qué desea verme?

—Asegura que usted tiene conocimiento de todo lo que están haciendo… Mi padre no pagará los impuestos sin que usted lo autorice…

—Di a tu padre que pagué. Los impuestos que se vienen cobrando hace una temporada son para dedicarlos a una obra de tipo benéfico. Además, queremos construir una nueva escuela^ Diez dólares cada semana no creo que sea pedir demasiado…

—Se da la circunstancia que esos hombres han exigido doscientos…

—¿Tanto? En ese caso será mejor que visites al abogado Winters…

—Creí que era usted quien representaba a la autoridad…

—¡Si tu padre no quiere pagar que no lo haga! ¡Allá él! Me están esperando unos amigos en el Brazos… No puedo ir contigo.

—¿Tiene miedo, acaso?

Se echó a reír el de la placa.

—Piensa lo que quieras, muchacho —dijo, al terminar de reír—. Aconseja a tu padre que entregue el dinero. Lo más probable es que le exijan todos los atrasos.

Un arma apareció en las manos de Charles.

—¿Te has vuelto loco? —inquirió, asustado, el de la placa.

—Si no desea que apriete el gatillo, haga lo que le ordeno; salga por la parte de atrás.

—¡Es… pera un momento…!

—¡Vamos!

Charles apretó ligeramente el gatillo y el percutor se elevó suavemente.

—¡Cui… dado…! ¡Haré lo que me ordenas!

Salieron ambos por la parte trasera.

—Buenas noches, sheriff —saludó Milton.

El de la placa comenzó a temblar visiblemente.

—¿Sabes lo que me dijo? —habló Charles—. Me aconsejó que mi padre pagara los impuestos.

—¡Vamos, amigo! Conozco un lugar tranquilo donde hablaremos sin que nadie nos moleste.

Se llevaron al sheriff junto al río, donde Milton le obligó a confesar cuánto sabía.

Dos horas más tarde le dejaban colgando en el interior de su oficina, regresando Milton y Charles de madrugada al rancho.

CONCLUSIÓN

—Enseña a estos caballeros los ases que escondes en la manga. Ahora podrán explicarse el motivo de que hayas tenido tanta suerte. Si estuviera yo jugando te haría comer esos naipes.

Un sudor frío apareció en la frente del ventajista.

—¡Vaya! —exclamó Alex—. ¡Por fin has aparecido!

—Buena partida —continuó diciendo Milton—. Entre los tres acabaríais con el dinero de estos tontos… No tengas miedo, amigo. Muestra los naipes que escondes en la manga.

Milton se encargó de hacerlo y el ventajista contempló con verdadero pánico aquellos rostros hostiles que le rodeaban.

—¡Por eso ganabas siempre! —exclamó uno de los jugadores—. ¡Devuélveme mi dinero!

John y Alex se pusieron en pie.

—Has venido a complicar las cosas, zanquilargo —manifestó el primero—. Hay un viejo refrán que dice que en boca cerrada no entran moscas…

—Más se os van a complicar dentro de poco… A ver qué explicación dais a estos hombres… Ése, por lo menos, ha debido darse cuenta de lo que le espera a juzgar por su rostro.

—¡Tenía ganas de echarte la vista encima! ¡Más de dos semanas llevamos esperándoos…!

—Creí que era éste sólo el que quería enfrentarse conmigo… Esperaba que la paliza que le di le sirviera de escarmiento, pero veo que no ha sido así.

—¡Esta vez no podrás escapar! —gritó con fuerza Alex.

El característico arrastrar de pies se oyó en ese momento.

White se puso al lado de los dos amigos.

—¡Acabemos de una vez con él! —dijo.

—¡Vaya! Parece más animado el ventajista —agregó Milton.

Las manos de Alex se movieron con rapidez hacia las armas.

Esto precipitó los acontecimientos.

Milton disparó varias veces desde las fundas.

Alex y White fueron los primeros en caer sin vida.

Después de haber sonado el último disparo, John Lancaster, a pesar de haber sido alcanzado de muerte, resistió unos cuantos segundos en pie, tal vez porque sabía que cuando cayera no volvería a levantarse, como así ocurrió.

Los tres cadáveres presentaban un orificio en la frente.

—Esto se ha puesto demasiado feo, Mark…

—¡Cállate, George! ¿De qué te quejas? Tus negocios marchan bien. ¿Quieres acaso abandonarlos ahora?

—Los hombres de John han huido, Mark…

—Eso no significa nada, Mike… Somos más que suficientes para terminar nuestro «trabajo». Fue un error matar a aquellos dos hombres. Se lo advertí a John y no quiso hacerme caso… Otro lastre que nos han quitado de encima.

En el almacén de George Calver, donde se hallaban reunidos, se presentó uno de los cow-boys de Mark.

—¡El sheriff acaba de detener a su hijo, patrón…! —anunció.

Se puso en pie de un ágil salto el viejo, exclamando:

—¿Qué estás diciendo?

—¡Bebió demasiado y golpeó a Deborah! ¡La muchacha está siendo atendida en la clínica del doctor Baxter!

—¡Vamos a la oficina del sheriff! —dijo Mark—. ¡Tú, por lo menos, Mike! ¡Tienes que conseguir la libertad de Stanley! ¡Pronto aprenderá el nuevo sheriff a obedecer mis órdenes!

—No te valdrá de nada con ese hombre —observó el abogado.

—¡Te convencerás muy pronto de tu error! ¡Obedecerá igual que lo hicieron los demás! ¡Conseguiré la libertad de mi hijo! ¡Y me lo llevaré al rancho! ¡Voy a romperle todos los huesos del cuerpo de la paliza que le voy a dar…!

Ninguno se atrevió a contradecir a Mark.

Éste no tardó en presentarse en la oficina del sheriff.

—Hola, amigo —saludó Mark, sonriendo de manera especial—. Acaban de comunicarme que has detenido a mi hijo… Supongo que no será muy difícil que lleguemos a un acuerdo… Compraré su libertad si es preciso.

—Lo lamento, míster Holloway… A su hijo se lo han llevado los federales…

—¡Sé que está aquí! ¡No trates de engañarme, porque te pesará…!

—Eche un vistazo a las celdas y se convencerá… Su capataz también ha sido detenido.

Mark corrió hacia las celdas, comprobando que el sheriff no le había engañado.

—¡Maldito…! ¿Por qué has permitido que se lo lleven?

Desenfundó un «Colt» y disparó sobre el sheriff.

—¡Así aprenderéis a respetar la ley que yo implante!

Milton, que se encontraba en la parte trasera del edificio, acompañado de Charles y el inspector Morgan, que acababa de llegar, entraron con las armas empuñadas en la oficina.

El sheriff, herido de muerte, consiguió incorporarse. Empuñó un «Colt» y apretó el gatillo.

Vivió lo suficiente para ver cómo se desplomaba el voluminoso Mark.

El abogado puso los brazos en alto.

A Stanley le fue comunicada la muerte de su padre. Hyde escuchó en silencio la noticia.

—¡Por su culpa nos vemos así! —exclamó el capataz—. ¡Le ha estado bien empleado! ¡Era un loco!

—¡Canalla! —gritó Stanley, al mismo tiempo que le golpeaba.

Intervinieron los agentes y consiguieron separarles.

—¡Quiero ver a mi padre! ¡Le quie… ro ver…! —suplicó.

Momentos después lloraba sobre su cadáver.

Milton aprovechó para interrogarle y su confesión fue completa.

—¡Esto es lo que necesitábamos! —dijo el inspector Morgan al leer la confesión de Stanley.

Dio instrucciones a sus agentes, saliendo Milton con ellos.

Charles le llamó al verle.

—Lauren te está esperando… Allí la tienes. Acaba de llegar con su padre…

—Hazme un favor, Charles… Ve y dile que espere. Tengo una deuda pendiente con ese abogado que está ahí dentro.

Milton volvió a entrar en la oficina.

El inspector salió a su encuentro al verle.

—Voy a pedirte un favor, Morgan —le dijo Milton.

Estuvo hablando en voz baja con él durante unos minutos.

—No intentes impedirlo si no quieres obligarme a que te mate a ti también —terminó diciendo.

El inspector le dio la espalda.

Milton se acercó al asustado abogado.

—Hola, abogado. No sé cómo he podido esperar tanto tiempo. Es posible que si te fijas bien en mi rostro puedas reconocerme. Yo te reconocí tan pronto como te vi. Estoy seguro de que sabrás quién soy tan pronto como refresque un poco tu memoria. Hace años murió una pobre mujer por defender los derechos de su esposo. Un famoso abogado, conocido por el nombre de Robinson, disparó sobre ella para que no pudiera hablar.

Lívido como un cadáver retrocedió el abogado.

—¡Aquella mujer era mi madre, asesino!

El inspector presenció el duro castigo que Milton propinaba al abogado.

—¡Ayú… de… me, ins… pec… tor…! —balbució.

—¡Morirás a mis manos, canalla!

Se desplomó pesadamente el abogado al recibir un nuevo golpe en el rostro.

—¡Levántate! —gritaba, enloquecido, Milton.

Zarandeó al abijado inútilmente, ya que había perdido el conocimiento.

Le elevó con facilidad sobre sus hombros, estrellándole contra el suelo.

La muerte fue instantánea.

Hyde fue arrastrado por varios brazos y murió linchado.

Price, que había sido sorprendido, cuando intentaba huir, por uno de los agentes, fue conducido a la oficina del sheriff.

La máquina de ira y castigo había sido puesta en movimiento, no pudiendo evitar el inspector que le lincharan.

Stanley y Ernest Freeman salvaron milagrosamente la vida.

Quince días más tarde sufrían condena en la prisión federal de Austin, adonde habían sido conducidos.

Comprobados los numerosos delitos de sangre en los que habían participado, se les condenó a la última pena.

Una mañana, antes de que saliera el sol, morían colgados en la misma prisión.

Habían transcurrido varios años.

Milton se había casado con Lauren, y Charles con Daliah. El coronel jugaba con sus dos nietos y les contaba algunas historias de guerra que hacía felices a los muchachos.

Lo que antes era el Brazos, ahora era una escuela donde todos los muchachos de Abilene recibían su primera enseñanza.

Las tierras de los Holloway volvieron a pasar a manos de los verdaderos propietarios.

Con la aparición del petróleo, desapareció gran parte, del ganado en toda la comarca.

Milton y Charles habían formado sociedad, fundando una de las principales compañías petrolíferas.

El doctor Baxter ya no podía atender a los enfermos debido a su avanzada edad.

Era Gregory quién se encargaba de atender al personal de las distintas empresas.

Una tarde recibió Milton una carta de Austin en la que le comunicaban la muerte del inspector Morgan.

—¡Era un gran hombre! —exclamó al terminar de leerla—. Murió en acto de servicio…

Su esposa, Charles y la esposa de éste, no pudieron evitar que las lágrimas les delataran.

—¡Papá! ¡Papá! —Entró llamando uno de los hijos mayores de Milton que, por cierto, también se llamaba así.

—Hola, hijo, ¿qué te ocurre?

—Estaba deseando llegar a casa. Hoy nos han hablado de una extraña historia referente a las tierras del muerto, a nuestras tierras.

—Me parece muy bien. El hermano de tu abuelo fue quien le dio ese nombre. Búscale y dile que te hable de ello. Es el único que conoce bien esa historia…

El muchacho marchó en busca de su abuelo sin pérdida de tiempo.

—Me gustaría oír a tu padre, querida. El otro día contaba a los muchachos una de esas historias de guerra y me reí mucho. Vuestros hijos también estaban…

—Creo que están deseando salir de la escuela para venir aquí —comentó la esposa de Charles.

—No comprendo cómo puede inventar cosas tan fantásticas. Sin lugar a dudas, el coronel está demostrando poseer un gran ingenio —observó Milton.

Los cuatro se echaron a reír.

FIN

CAPÍTULO X

—¡Tienes que avisar a los muchachos, Mark! ¡Debes hacerlo si no quieres que cunda el pánico! ¡Te advierto que soy de los primeros que piensa huir de aquí!

—¡Tan pronto como se marche ese maldito inspector llegará nuestra venganza, Mike! ¡Ahora no conviene hacer nada! En realidad, con la muerte de Monty no hemos perdido nada sino todo lo contrario.

Una cínica sonrisa cubría el rostro de Mark.

—¡No te comprendo!

—Es muy sencillo… Monty empezaba a exigir demasiado y tú lo sabes…

—Creo que tienes razón —repuso el abogado, sonriendo de igual forma—. Pero hay que tener cuidado… Su misteriosa muerte me tiene preocupado. Monty era un cobarde en el fondo. Ha podido irse de la lengua antes de morir…

—Pronto sabremos quién le ha matado… Tenía muchos enemigos. Esperaba que ocurriera esto en cualquier momento.

—El inspector ha pedido a todo el mundo que acuda a la oficina de Monty… ¿No piensas ir?

—Me ponen nervioso esas cosas. Tan pronto como se marche el inspector van a conocer a Mark Holloway. ¿Has visto a Stanley?

—No, no le he visto, pero me dijeron que estaba en el saloon de Price. Ahora le ha dado por esa otra muchacha…

—¡No vale para nada! ¡Va a recibir una gran sorpresa cuando llegue esta noche a casa!

—He pensado que es mejor que me quede. Ya nos contará Hyde el motivo de esa reunión.

—Me agrada tenerte a mi lado. Jugaremos una partida de ajedrez.

—No estoy para pensar.

—Precisamente por eso, Mike. Con un poco de suerte, conseguiré ganarte.

Se echó a reír, haciendo el abogado un gesto de extrañeza.

Ante la oficina del sheriff se habían dado cita casi todos los habitantes de Abilene.

El inspector Morgan, después de mostrar a todos, el cadáver, anunció su marcha.

—Seré breve. Si os he pedido que vengáis es únicamente para que averigüéis, o, mejor dicho, ayudéis a las autoridades a descubrir a los autores de esta muerte… Volveré a estar una temporada ausente. Mi trabajo me obliga a marcharme. Tan pronto como llegue a Austin lo pondré en conocimiento del gobernador. Es posible que me encargue este asunto también. El sheriff ha sido colgado en su propia oficina. Descubrir a los autores es obligación de todos. Nada más. Os doy las gracias en general.

Esto tranquilizó a Hyde, que escuchaba entre los curiosos.

Y como si nada hubiera ocurrido hizo una visita al saloon en el que se encontraba Stanley y donde fue saludado por varios amigos.

El enterrador se hizo cargo del sheriff, protestando como de costumbre por no haber encontrado más que unos cuantos centavos en sus bolsillos.

Hyde hizo una seña al barman siendo atendido en seguida.

—¿Lo de siempre? —preguntó el barman.

—No, sírveme un doble… Es el primero y lo necesito. La jornada ha sido dura.

—Es la primera vez que te veo beber un doble. Ni cuando venís con el ganado sueles hacerlo.

—Hoy me ha dado por ahí, ya lo ves… ¿No está Stanley?

—En aquella mesa le tienes.

—Gracias.

Dejó una moneda sobre el mostrador y se acercó a la mesa en la que se encontraba Stanley.

La muchacha que le acompañaba hizo un gesto de desagrado al ver al capataz.

—Hola, Stanley. No te he visto en la reunión…

—Bah, ¿para qué? Me ponen nervioso los cadáveres.

—También a mí, pero he ido…

—¿Qué dijo el inspector?

—Si te hubieras molestado no necesitarías preguntárselo a nadie.

—Siéntate con nosotros. Ahí tienes una botella. Puedes servirte lo que quieras.

—Acabo de beber un doble en el mostrador. De haberte visto antes me habría ahorrado unos centavos.

Se echó a reír Stanley.

—¿Qué te parece, Deborah? No hay duda que tenemos un buen capataz en el rancho…

La muchacha miró con indiferencia al capataz.

Éste se dio cuenta y sonrió de manera especial.

—¿Te quedas?

—¿Adónde vas?

—Al rancho.

—¿Tan temprano? ¡Tienes que estar enfermo!

—Estoy cansado y quiero descansar… Que te diviertas. Deborah está sufriendo viéndome aquí.

—Por mí no lo hagas. Puedes quedarte. Tu presencia me tiene sin cuidado.

Rió nuevamente Stanley.

—¿Por qué os lleváis como el perro y el gato? Lo mismo el uno que el otro tendréis que echar de menos vuestras discusiones.

—Sospecho que no le debe ir mal contigo…

—¡No te metas en lo que no te importa! —protestó con energía la acompañante de Stanley.

—Te conozco, preciosa… Cuando hueles un puñado de dólares ya no sabes qué hacer.

—¡Stanley! ¿Se lo vas a consentir?

—Es mejor que te marches, Hyde. Estoy seguro de que te disculparás antes de irte.

—¡Desde luego, Stanley! Mis disculpas, duquesa.

Las protestas de la muchacha provocaron nuevas risas.

Hyde se sirvió un trago de la botella y se marchó.

El hombre que se hizo cargo provisionalmente de la placa fue visitado por los hombres de John. Estaba tan asustado que apenas se le veía intervenir.

Hacía dos semanas que el sheriff había sido enterrado y casi ya no se hacían comentarios sobre su muerte.

Una tarde, Gregory se presentó con su esposa en el rancho de los Covington.

El viejo Adams les descubrió a través de una de las ventanas y se apresuró a recibirles.

—Mira quiénes acaban de llegar, Donna —dijo a su esposa.

Ésta salió también a dar la bienvenida a los visitantes.

—Bien venidos al rancho, jovencitos —saludó Adams.

—¿Cómo está, míster Covington?

—Ya lo ves, Gregory. En lo que a salud se refiere, bastante bien.

—Me alegro… Roland nos encargó le diéramos recuerdos de su parte. Está un poco preocupado por esta prolongada ausencia…

—Cada día hay más trabajo en el rancho… Ayudo a los muchachos todo lo que puedo… En esta época sabe Roland que no suelo salir del rancho.

—¿Están Milton y su hijo por ahí?

—No tardarán en regresar del campo de trabajo. Estamos preparando unas cuantas cabezas de ganado para su venta. ¿Qué hay de nuevo por la ciudad?

—Para Milton y su hijo noticias desagradables. Si le queda algo de cerveza por ahí…

—¡Naturalmente! Ya lo has oído, Donna. Perdona mi desatención, Gregory.

Entraron en la casa, reuniéndose Gregory con Adams a solas en el despacho de éste.

—Cuéntame. ¿Qué ocurre?

—Tiene que impedir que Milton y Charles vayan a la ciudad. Ese famoso pistolero ha prometido a sus amigos que les matará tan pronto como les vea.

—¿Qué mosca le ha picado?

—Bueno, en realidad es ése llamado Alex quien más interés tiene en demostrar su superioridad frente a Milton…

—Mal enemigo ha elegido entonces. Milton no se dejará sorprender. ¿Qué tal el nuevo sheriff?

—Apenas le veo. Tengo entendido que suele pasarse los días enteros en su oficina. Si algo sé de él es porque Ronald me suele contar algo cuando voy al bar. No visita ningún establecimiento. Está deseando llegue el día de las elecciones…

—No me sorprende. A mí me ocurriría lo mismo… —rió el viejo.

El galope de varios caballos llegó hasta ellos minutos más tarde.

—Ya están ahí los muchachos —dijo Adams.

Gregory echó un vistazo a través de la pequeña ventana del despacho.

Los vaqueros desmontaron con aire cansado ante la vivienda.

Milton, al reconocer el caballo de Gregory; dijo a Charles:

—Fíjate en ese caballo.

—Parece el de Gregory. ¡Claro que es el de Gregory! —exclamó segundos después.

Milton se echó a reír.

—Ya iba siendo hora que se dignara hacernos una visita… Lo más probable es que venga de las tierras del rancho del muerto. No pasa un solo día sin que deje de hacer una visita al coronel.

Sonrientes entraron en la casa.

La esposa de Gregory fue la primera en saludarles.

—¿Cómo van esos trabajos? —inquirió.

—¡Hola, Agnes! Bastante bien. ¿Dónde está el sinvergüenza de tu marido?

—Un momento, Milton. ¿A qué viene eso? —inquirió Gregory.

—¿Qué te parece, Charles? Y todavía pregunta a qué viene… Anda, díselo tú.

—Ni una sola visita nos has hecho en dos semanas, Gregory —agregó Charles—. Llegamos a pensar que te habías enfadado con nosotros…

—¿Cómo es posible que hayáis podido pensar eso? Lo que ocurre es que tengo demasiado trabajo y no me queda tiempo para nada…

—Ésa es la válvula de escape de todos los médicos —comentó Milton—. A tu tío le ocurría lo mismo… Cuando se pasaba una temporada sin venir por aquí, echaba la culpa a sus pacientes. ¿Qué hay de nuevo por la ciudad?

—Gregory tiene mucho trabajo, es cierto —intervino Agnes—. Por las mañanas se levanta muy temprano y son muchos los días que no le veo hasta la noche…

—¡Hum! Yo no confiaría demasiado…

—¡Milton! ¿Qué insinúas?

Milton y Charles no pudieron contener la risa.

Contagiado, Gregory rió también.

—No Tes hagas caso, Agnes, o te volverán loca… —le aconsejó su esposo.

Seguidamente se encargó de servir bebida para los dos amigos.

Y como querían hablar con tranquilidad, los hombres quedáronse solos para tener más libertad de expresión.

Gregory informó a Milton y a Charles de los propósitos de Alex Reed.

—Ronald fue quien me informó —dijo—. Hasta creo que han hecho apuestas entre ellos. Será mejor que no vayáis por la ciudad en unos días.

—No te preocupes, Gregory —manifestó Milton—. Ya se cansarán de esperamos. Durante otra semana, por lo menos, habrá demasiado quehacer en el rancho. ¿Has visto al coronel?

—Hoy no he ido a verle todavía… Está estupendamente. ¿Hace mucho que no le veis?

—Unos cuantos días… Lauren viene con más frecuencia. Echa de menos los paseos con Milton.

Se oyeron nuevas risas.

Milton no se dio por aludido y la conversación derivó hacia los problemas del rancho.

Los vaqueros que se encontraban ante la puerta de la vivienda miraban en silencio el caballo que se acercaba a galope.

El padre de Lauren desmontaba poco después ante ellos.

—Hola, coronel… —saludaron varios a un mismo tiempo.

—Hola, muchachos. ¿Está vuestro patrón?

—En la casa le encontrará. Los sobrinos del doctor Baxter también están.

—Gracias.

Entró precipitadamente en la casa.

Y dio a conocer sin pérdida de tiempo la noticia que a él le habían dado hacía poco más de una hora.

—¿Estás seguro de lo que dices, Wilfrid? —inquirió Adams.

—¡Eso es lo que me han dicho! Han encontrado a esos dos hombres colgando del mismo árbol.

—¡Esto es demasiado! —exclamó Adams.

—Las respectivas familias han acudido a la ciudad en busca de ayuda…

—¡Vamos, Charles! ¡Ha llegado el momento de actuar!

—¡No seáis locos! ¿Adónde vais?

Ninguno hizo caso.

Abandonaron la casa y montaron a caballo.

Poco después hacían lo mismo todos los hombres del rancho.

Milton y Charles se detuvieron ante la oficina del sheriff, desmontando.

El hombre que ahora representaba la ley en Abilene hablaba con las dos viudas.

—¡Tú eras amigo de nuestros esposos! —decía una de éstas—. ¡Sa… bes que jamás se metieron en ningún lío! ¡Les ma… taron por negarse a pagar esos mal… ditos impuestos! ¿Qué es lo que pretenden? ¿Quedarse con nuestras tierras? ¡Hubiera sido preferible antes que vernos como nos vemos! ¡Les ase… si… naron! ¡No hay más que co… bar… des en Abilene!

—Tranquilízate, mujer. Te prometo que castigaremos a los autores tan pronto como sepamos quiénes son.

—¡John Lancaster, Alex Reed y White iban en el grupo!

El sheriff sintió un profundo malestar en todo su cuerpo.

—Nosotros les castigaremos como merecen… —dijo Milton desde la puerta.

Se volvieron las dos mujeres con rapidez. Ambas tenían los ojos cubiertos de lágrimas y en sus rostros podía leerse el profundo dolor que sentían.

—¿Qué está esperando, sheriff? Encontrará a esos cobardes en el Brazos…

—¡Esto no es para mí! ¡Estoy deseando que se celebren las elecciones para que otro se haga cargo de esta placa…! ¡Daría uno de mis brazos por poder colgar a esos cobardes, pero el miedo que siento…!

Milton le golpeó cariñoso en la espalda.

—No te preocupes. Nos encargaremos nosotros de ellos. Vamos, Charles.

John Lancaster, Alex y White formaban «equipo» en la misma partida que se estaba celebrando en una de las mesas de juego del saloon de Price cuando Milton y Charles entraron.

Un gran silencio se hizo en todo el local al darse cuenta los clientes.

Milton y Charles se acercaron a la mesa.

—Yo no haría eso —dijo Milton al descubrir el truco que ponía en práctica el ventajista White.

Éste saltó del asiento como mordido por una serpiente.