© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01217-X

Depósito legal: M. 6.089 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

ME asusta, papá, hacer un viaje de tantas millas, con tanto dinero encima… ¡No puedo evitarlo, es superior a mis fuerzas!

—Es incomprensible, pequeña, que habiendo nacido en estas tierras, te asuste tan poca cosa… ¿Es que no corre sangre del Oeste por tus venas?

—Ser responsable de los ahorros de tu vida, me aterra… ¿Qué sucedería si me quitasen o perdiese esa cantidad?

—No sucederá ni una cosa ni otra, hija. Llegarás a tu destino y cerrarás el trato con ese ganadero tejano… ¡Con esos sementales aquí, superaremos la calidad de todo el ganado de Nuevo México…! Y solo, cuando nuestro ganado sea famoso, los hermanos Sowher nos dejarán en paz y comprenderán que jamás podrán apoderarse nuestras tierras…

—Supongamos por un momento que me quitasen o perdiese ese dinero, papá. ¿Qué sucedería?

—Si lo perdieses, volveríamos a empezar como si nada hubiera sucedido…

—¿Y si me lo quitasen…? ¿Si me lo robasen?

Link Murphy, miró a su hija y sonriendo, respondió:

—Dedicaría el resto de mi vida a castigar a los autores… Pero no pienses así, nadie puede sospechar lleves ese dinero… Todos y en especial los Sowher, pensarán que vas a visitar a algún pariente… No soy torce y ya he hecho correr la voz de que hace días me estás dando la lata con ir hacia El Paso a visitar a una tía… Todos creen que me opongo a tu viaje por sistema…

Padre e hija, sin sospechar que esta conversación era escuchada por el capataz, hablaban confiados.

Este, temeroso de ser descubierto, se alejó del lugar desde donde escuchaba al padre y a la hija, encaminándose hacia su montura.

Cuando montaba, dijo a un vaquero:

—Di al patrón que voy hacia el pueblo… Intentaré convencer al viejo usurero de Cloudy, para que nos envíe lo que precisamos.

—Perderás tu tiempo, Douglas… —dijo el vaquero—. Si Cloudy se niega a entregarnos lo que necesitamos, no es por temor a que el viejo patrón no le pague, sino por temor a los Sowher… Parece ser que le han prometido un duro castigo si no les escucha…

—¡Es lástima que esos hermanos impongan su capricho! —comentó Douglas, como se llamaba el capataz—. Esta zona sería tranquila de no ser por ellos…

—Deja que sea Maisy quien hable con Cloudy, será la única que pueda convencerle…

—Lo intentaré yo… Nada perderé por ello…

—Como quieras… Pero procura que los hombres de Sowher no te vean… ¡Ya sabes cómo nos aprecian!

—Como nosotros a ellos… —replicó, riendo de buena gana, Douglas.

Y sin esperar a más, montó a caballo alejándose.

Una vez en Tularosa, pequeña localidad ganadera de Nuevo México, a unas quince de Alamogordo, desmontó ante el local propiedad de Tom Rodgers.

Entró decidido en el “saloon” para echar un trago

Los reunidos le saludaron con indiferencia.

—¿No es muy temprano para que empieces a beber, Douglas? —inquirió uno de los reunidos.

Douglas miró a quién le hablaba y dejando el vaso sobre el mostrador, replicó:

—Para realizar la visita que vengo dispuesto a hacer, preciso un trago.

—¿Doble? —inquirió otro, un tanto burlón.

—Eso no debe preocuparos…

—Si esperas encontrar en la bebida, el valor que pueda faltarte para realizar esa visita, pierdes tu tiempo —dijo otro—. El whisky no es precisamente un buen estimulante para esos casos…

—Por el contrario, yo creo, si no se abusa, que serena… —dijo Douglas—. Y eso es precisamente lo que busco… ¡Ese viejo Cloudy, con sus negativas, me altera!

Los reunidos sonrieron levemente.

—¿Sigue negándose a entregaros todo aquello que necesitáis?

—En especial el alambre de espino… —respondió Douglas—. Aunque no creo conseguirlo, voy a intentar convencerle…

—No pierdas tu tiempo y regresa al rancho, donde sin duda, serás más necesario —dijo Tom Rodgers—. Cloudy os entregará ese alambre, cuando yo llegue a Presidente de la Unión…

Un coro de carcajadas siguió a estas palabras.

—¡Muy gracioso! —exclamó, molesto, Douglas.

Y apurando de un solo trago el contenido de su vaso, pagó y se encaminó hacia la puerta de salida.

Tres vaqueros entraban en esos momentos.

Uno de ellos, al ver que Douglas pensaba salir, dijo:

—¿Es que te asusta nuestra llegada?

—No es eso, Chinton… —respondió Douglas—. Tengo que hacer.

—Hace tiempo que no charlamos —replicó el llamado Chinton—, ¿es que no deseas conversar con nosotros?

—Ya he dicho…

Fue interrumpido por uno de los compañeros del llamado Chinton, que dijo sonriente:

—Que como todos los cobardes, cuando algo os asusta, siempre tenéis que hacer… ¿Es eso lo que ibas a decir?

Douglas miró con fijeza al que hablara, replicando:

—No creo haber dado motivos para ser insultado…

—¿Habéis oído? —inquirió el que había hablado anteriormente a sus amigos—. ¿Desde cuándo en esta región decir la verdad se considera como un insulto?

Y el que hablaba, riendo, contagió a los amigos.

Pero el llamado Chinton, dejando de sonreír, dijo autoritario:

—Guarda silencio, Grant… ¿Por qué has de molestar siempre a los amigos?

—Perdona, Chinton… —se disculpó Grant—. Pero ya sabes que no soporto a los cobardes…

—Douglas, puedo asegurártelo, no es un cobarde… —replicó Chinton—. Es, tan solo, un hombre precavido…

Y dicho esto, Chinton rio a carcajadas, contagiando a los amigos.

Los pocos clientes, contemplaban la escena en silencio.

Chinton, dirigiéndose al propietario del local, al dejar de reír, dijo:

—¿Es que no has oído, Tom…? ¡Douglas te ha ordenado que nos pongas de beber a los tres! Sigue siendo tan generoso como siempre…

Ahora, las carcajadas eran estridentes.

Tom Rodgers, clavó su mirada en Douglas, diciendo:

—¿Pongo de beber?

—¡Pues claro, Tom! —bramó Chinton—. ¿Cuántas veces es preciso que se te digan las cosas?

—Aún no he oído que se os haya invitado… —replicó Tom.

—¡Escucha, estúpido…! —bramó el llamado Grant—. ¡Te han…!

—Cálmate, Grant… —le interrumpió, con gran serenidad, Tom—. Te advierto que yo no soy Douglas… Así que procura, en mi casa, guardar el debido respeto y no enfurecerme… ¿De acuerdo?

El llamado Grant, debía conocer a Tom Rodgers, ya que palideciendo, replicó:

—Llegará el día en que tu amistad con los patrones no te valga de nada, amigo…

—No seas hipócrita, Grant… —replicó, sereno, Tom—. Sabes mejor que nadie, que si te hablo en la forma que lo hago, no es abusando en la amistad de tus patrones, sino porque yo no te temo… Y si acaso lo dudas, ¿por qué no mueves esas manos? ¡Sentiría un gran placer al atravesar tu corazón con unas onzas de plomo!

Grant, muy serio y un tanto nervioso, dudó.

—¡No seas loco, Grant! —dijo Chinton—. Si mueves, como sospecho tratas de hacer, una sola mano, serás hombre muerto… Tom Rodgers tiene una habilidad con las armas muy especial… Sobre todo cuando en esa mano, que tiene en el interior del bolsillo, ya empuña una… ¿verdad, Tom?

—Veo que me conoces, Chinton… —dijo riendo, Tom.

—Y sin esa ventaja —replicó Grant—. ¿Te atreverías a enfrentarte a mí?

Tom Rodgers rompió a reír a carcajadas.

Hilaridad que por momentos hacía perder la paciencia de Grant.

—A esa pregunta —dijo al dejar de reír, Tom—. Prefiero que sea Chinton quien te responda…

Grant miró a Chinton en espera de que respondiese.

—Con o sin ventaja, te mataría con facilidad… —respondió Chinton—. Tom, como ya te he dicho, tiene una habilidad especial…

—Hablas en un tono, que parece no estás convencido de cuanto dices, Chinton… —replicó Tom—. ¿Me equivoco?

—Ignoro si triunfarías frente a Grant… —respondió Chinton—. Pero soy sincero si aseguro que no me atrevería a enfrentarme a ti en igualdad de condiciones…

—Eso creo que será suficiente para hacer ver a Grant lo peligroso que resulta su lenguaje frente a mí… —comentó Tom—. Y si acaso tiene alguna duda, le convenceré… Colocaré mis manos a la misma distancia de las armas que las suyas…

Y así lo hizo.

El rostro de Grant se iluminó, pero Chinton con rapidez, dijo:

—¡No lo intentes, Grant! ¡Te matará con facilidad!

Grant, a quién la sonrisa de Tom ponía nervioso, dudaba.

—Ve a tus armas y no escuches a Chinton… —dijo Tom—. Es la única forma de que te convenzas de tu inferioridad…

Después de mucho dudar, consiguiendo que los reunidos se impresionasen, replicó Grant:

—Los patrones le aprecian mucho y no quiero que se disgusten conmigo…

Tom rompió a reír a carcajadas, dando la espalda a Grant.

Este, molesto por aquella risa, movió con rapidez sus manos.

Chinton, con rapidez, se puso ante el, gritando:

—¡No seas loco!

Acto seguido, Grant palideció, al comprender las palabras del amigo.

Tom Rodgers, empuñando un arma con firmeza, se había vuelto, diciendo:

—En esta ocasión, Chinton te ha salvado la vida… ¡Confío que lo sucedido te haya servido de lección…! Siempre que me veas ante un cobarde y que le doy la espalda, es porque existen espejos desde donde les domino…

Y empuñando volvió a reír a carcajadas.

Aquellas risas herían fuertemente a Grant.

Pero al fijarse en los espejos, comprendió su error.

Y en silencio, agradeció la acción de Chinton.

Estaría muerto, no lo ignoraba, de no ser por el amigo.

Pero lo sucedido, fue suficiente, para que Grant comprendiese que era muy inferior a Tom Rodgers.

Lo mismo pensaban los testigos.

—Gracias por no disparar… —dijo Chinton—. No debes guardar rencor a Grant… Es un gran chico, lo que sucede, es que no sabe apreciar ni distinguir dónde está el peligro…

—Para demostrar que no le guardo rencor, invitaré a beber… —dijo Tom.

Chinton y el otro se aproximaron al mostrador.

Grant, que estaba aún bajo los efectos del susto llevado y en especial de la humillación sufrida, quedó donde estaba.

—¿No aceptas mi invitación, Grant? —inquirió Tom.

Como un autómata se aproximó al mostrador.

Tom le tendió la mano, diciendo:

—Acabo de convencerme de algo que no quería admitir… ¡Me consideraba único y he comprendido que es mucho lo que tengo que aprender!

Grant aceptó la mano que se le ofrecía, sonriente.

Y segundos después, bebían como si nada hubiera pasado.

Douglas era en esos momentos el blanco de todas las miradas.

Una vez que bebieron, aceptando la invitación de Tom, dijo Chinton:

—Ahora debes poner la ronda que Douglas insiste en pagar.

Este miró con detenimiento a Chinton, diciendo:

—Si Tom me fía, ya que no tengo dinero, nada me importa invitaros.

—¡Claro que te fío, Douglas!

Y mientras decía esto, dio orden al barman para que pusiera de beber.

—¿Qué tal las cosas por el rancho, Douglas? —preguntó Chinton.

—Mis patrones pasan bastantes apuros…

—Link Murphy es muy tozudo… —comentó Grant—. Debiera vender sus tierras. Es viejo para atender al rancho y esto no es ambiente para su bella hija…

—Maisy es en realidad quien lleva el rancho… —dijo Douglas—. Y puedo aseguraros que entiende de esas cosas tanto como su viejo padre.

—No puede negar esa muchacha, que por sus venas corre sangre del Oeste.

—Y su genio es verdaderamente endiablado… —agregó Tom.

—John, el más joven de nuestros patrones, está locamente enamorado de Maisy… ¡Y no comprendo que siendo como es el mejor partido de la región, le desprecie!

—He oído decir a mí patrón, en más de una ocasión —dijo Douglas—, que antes de ver a su hija casada con un Sowher, preferiría verla muerta.

—Es un estúpido…

Después de muchos minutos de conversación, cuando Tom Rodgers se distanció de ellos, dijo Douglas en voz baja:

—¿Vendrán vuestros patrones por aquí?

—¿Sucede algo? —inquirió, en el mismo tono de voz, Chinton.

—Tengo buenas noticias para ellos…

—Dime qué es y yo les comunicaré lo que sea…

—Prefiero ser yo quien lo haga…

—Les encontrarás en el rancho…

—Antes he de pasar por el almacén de Cloudy…

CAPÍTULO
2

CLOUDY, propietario del único almacén de Tularosa, al ver entrar a Douglas, le observó con detenimiento, diciendo:

—Lo lamento, Douglas, pero no puedo entregaros lo que me habéis pedido.

—¿Podemos saber por qué?

—Todo el alambre que poseo, me lo compraron los Sowher.

—No te creo, viejo embustero… —dijo Douglas—. ¡Y recuerda que ese alambre nos es muy necesario!

—Lo siento, ya que aprecio a tu patrón, pero tendrá que esperar a que me envíen otra remesa…

—¿Tanto temes a los Sowher?

—Más a sus hombres que a ellos…

—Acaso, ¿te han amenazado?

—¡No me preguntes! —bramó molesto, Cloudy—. ¡Demasiado sabes lo que pasa!

—Si es cierto lo que imagino, debieras hablar con el sheriff…

—No tengo ganas de perder el tiempo… ¡En esta población y en todo el Condado, no se hace otra cosa que lo que los Sowher indican!

—El sheriff es un buen cumplidor de su deber…

—¡No me hagas reír, Douglas…!

—Iré a hablar con los Sowher… Puede que les convenza para que te permitan nos entregues ese alambre que tan necesario nos resulta…

—¡No pierdas tu tiempo!

—Nada se perderá por intentarlo…

—Los Sowher darán órdenes a sus hombres para que te echen del rancho a latigazos… ¡Es una temeridad que vayas!

—Si me escuchan, es posible les convenza… Tienen que comprender que lo que hacen con mi patrón no es justo y hace que todos le critiquen, aunque no lo hagan abiertamente.

—Lo que de ellos se hable o se diga, no les preocupa…

—Bueno, dejemos eso, lo que me interesa es tu actitud… ¿Cómo es posible que a tus años se tenga tanto miedo?

—Conozco al enemigo… ¡Y no tengo ganas de recibir la visita de los hombres de Sowher!

Douglas miró muy serio al almacenista, diciendo despectivamente:

—¡Creo que cuantos abusos cometen los Sowher y sus hombres, nos los merecemos, por cobardes…!

Y sin más, salió furioso del almacén.

La esposa de Cloudy, que había escuchado en silencio, al salir Douglas comentó:

—Ese muchacho está en lo cierto… ¡Tularosa se ha transformado en un pueblo de cobardes!

—Ser valiente ante los Sowher, es un suicidio…

—Y ser cobarde, es despreciable…

—No quiero que te quedes sola… ¡Y si entregara ese alambre a Link Murphy, aparecería asesinado en cualquier momento, sin que nadie supiese quién fue el que disparó contra mí…!

La mujer, sin replicar, posiblemente por comprender los temores del buen esposo, salió del almacén.

Douglas a caballo, se encaminó hacia el rancho de los Sowher.

Los vaqueros que le contemplaban, se miraban sorprendidos.

Una vez ante la vivienda principal, desmontó, preguntando a un vaquero que estaba allí:

—¿Están tus patrones en casa?

—¿Qué deseas de ellos?

—Eso no creo pueda importarte a ti mucho…

—No me agrada tu lenguaje, Douglas… —dijo, amenazador, el vaquero—. Así que procura…

Glenn Sowher, que salía en esos momentos, interrumpió al vaquero, diciendo:

—Guarda silencio, estúpido… No me agrada que se trate mal y mucho menos que se amenace a quienes nos visitan.

El vaquero miró sorprendido al patrón y después clavando su mirada con odio en Douglas, dio media vuelta alejándose.

—¿Qué te trae por aquí, Douglas? —inquirió Glenn.

—He de hablar con vosotros…

—Pasa…

Una vez en el interior de la casa, dijo Glenn:

—No has debido venir… Nosotros hubiésemos ido hasta el pueblo…

—A nadie sorprenderá que venga a visitaros… He dicho al viejo Cloudy que venía a visitaros para tratar de convenceros de que le permitáis nos entregue ese alambre… ¡Cosa que debéis autorizar!

—¿Estás loco? —inquirió Glenn.

—Ese alambre de nada servirá… Hay un medio de arruinar al viejo Link.

Glenn miró con detenimiento a Douglas, diciendo:

—¿Quieres explicarte?

—La información que tengo, vale mucho…

—¿Cuánto?

—Cien dólares…

—¿Tanto?

—Cuando sepas de qué se trata, comprenderás que no es tanto como imaginas…

—De acuerdo…

—Y aparte, tres dólares que tendré que pagar a Tom Rodgers… Chinton y otros dos de tus hombres, después de humillarme ante todos, me han obligado a invitarles…

—¡Déjate de pedir y habla! —bramó Glenn.

—¿Sabes que Maisy va a marchar una temporada de la comarca?

—Ya lo sabemos…

—Pero, en realidad, ¿conocéis el motivo de ese viaje?

—Va a visitar a El Paso a unos familiares… Creo que a una tía…

Douglas se echó a reír a carcajadas.

Glenn Sowher, sin comprender la causa de tal hilaridad, le observaba extrañado.

Y al dejar de reír, bramó:

—¡Eso creía yo hasta tan solo unas horas! ¡Ese viejo Link es astuto como un zorro!

—Acaso, ¿no es cierto?

—¡Pues claro que no!

—¿Conoces el verdadero motivo de ese viaje?

—¡Eso es precisamente la información que vale cien dólares…!

Comprendiendo Glenn, lo que Douglas quería insinuar, entregó la cantidad, diciendo:

—¡Ahora, déjate de rodeos y habla!

—Faltan los tres dólares que se han bebido tus hombres…

Aunque no de buena gana, Glenn le entregó los tres dólares.

—Maisy va a El Paso, para cerrar el trato con un ganadero de aquella comarca, sobre unos sementales… Link confía en poseer, con el cruce de dos razas, el mejor ganado de Nuevo México… Maisy llevará consigo, todos los ahorros del viejo Link…

Los ojos de Glen, ante estas palabras, brillaron de forma especial.

—¿Estás seguro? —inquirió.

—Les he sorprendido cuando hablaban… Maisy exponía a su padre el temor a perder o a que le quitasen ese dinero…

—¡Vaya con la astucia de ese viejo!

—¿Crees que vale el precio estipulado?

—En tu caso, hubiera exigido más… ¡Es una gran noticia!

—Aún es tiempo de elevar la cantidad…

—Sin duda, me has tomado por tonto.

—¿Evitarás que Maisy llegue a El Paso?

—No…

—Si ese ganado llega, cosa que no dudo, Link Murphy se transformará en unos años, en el ganadero más famoso de la comarca…

—Maisy llegará a El Paso, lo que no creo consiga, es llegar con el dinero…

Y Glenn rio de buena gana.

John Sowher, entró en la sala donde su hermano y Douglas charlaban, preguntando:

—¿Qué sucede para que este haya venido?

—Nos ha traído una noticia maravillosa, John… ¡Link Murphy, una vez arruinado, venderá su rancho!

—Ese hombre, a juicio de quienes le conocen bien, posee ahorros importantes… —comentó John.

—De eso, precisamente, se trata… ¡Nos apoderaremos de ese dinero!

John sonrió levemente, mientras su rostro indicaba incredulidad, preguntando:

—¿Cómo podremos conseguirlo?

—Maisy lo llevará hasta El Paso…

—¿Es eso cierto. Douglas? —inquirió John.

—Sí…

Y en pocas palabras, pusieron a John al corriente de lo que sucedía.

John quedó pensativo.

—¿Es que no te alegra la noticia? —inquirió su hermano.

—Si es Maisy quien lleva ese dinero, nada podremos hacer… —dijo John.

—Te demostraré lo equivocado que estás…

—Sabes que si alguien hiciera daño a esa muchacha, le mataría…

—¿Por qué no te convences de que esa joven te desprecia?

—El tiempo hará que cambie…

—¡Maisy te odia y lo seguirá haciendo toda su vida!

—A pesar de ello, no quiero que se le haga daño…

—No es preciso dañarla para apoderarse del dinero que lleve…

—Yo creo, Glenn, que debiéramos dejar…

—¡No digas tonterías, John! ¿Es que no recuerdas las palabras de nuestro padre segundos antes de morir…? ¡Ese rancho tiene que pasar a nuestra propiedad!

—La mejor forma de conseguirlo, es casándome con Maisy…

—¡Esa muchacha jamás será tu esposa!

—Dame un mes de tiempo y te demostraré lo equivocado que estás…

—No quisiera enfadarme contigo, John… ¡Haré las cosas a mí modo, te guste o no!

John guardó silencio.

Entonces, Douglas, dijo:

—Ahora, debéis permitir que Cloudy, nos entregue ese alambre…

—¡Eso jamás! —bramó John.

—Si os apoderáis del dinero, que al parecer, son todos los ahorros de mi patrón… ¿Qué puede importar que Cloudy nos entregue ese alambre de espino…? Al contrario, os beneficiará en vuestros propósitos… Ya que se empeñará…

—Creo que Douglas sabe lo que se dice… —comentó Glenn—. Di a Cloudy que puede entregarte ese alambre…

—Y de e.sa forma, todos comprenderán que no sois tan malos como os imaginan… —agregó Douglas.

—Lo que los demás piensen, jamás me ha preocupado… —dijo Glenn—. Si admito a que Cloudy os entregue ese alambre, es porque considero que si nos apoderamos del dinero, se empeñará más… Y cuando no pueda pagar, tendrá que recurrir a nosotros… ¡Pronto pasará ese rancho a nuestra propiedad!

—No esperes que el viejo Link nos pida un solo centavo… —dijo John.

—Tendrá que hacerlo si desea dinero…

—Tiene muchos amigos…

—Pero nadie le entregará un solo centavo… ¡Recuerda que todos temen enfrentarse a nosotros abiertamente!

Unos minutos más de conversación y Douglas se despidió de los hermanos Sowher.

Al quedar a solas los hermanos, dijo John:

—¿Estás decidido a apoderarte del dinero que lleve Maisy?

—Desde luego…

—¿Quién se ocupará de ello?

—Chinton y Grant…

—Antes de planear nada, te lo suplico, Glenn… Permíteme hable con Maisy. Últimamente se muestra más cariñosa conmigo…

—Lo que demuestra que se está burlando de ti.

—Yo sé que me quiere…

—¡Vamos, John, no seas estúpido! ¿Es que no te das cuenta de que estás hablando conmigo?

—Quiero mucho a esa muchacha…

—¡Pues si tanto la deseas, haz algo para conseguirla! ¿Quieres que te indique uno de los muchos sistemas que en tu caso utilizaría?

—No quiero nada a la fuerza…

—Pues de otra forma, perderás el tiempo…

—Déjame que hable con ella…

—De acuerdo, pero quiero que después seas sincero conmigo… ¡Y recuerda que digas lo que digas, Maisy no llegará a El Paso con ese dinero!

—Seré sincero…

—Pues no pierdas tiempo. Es posible que salga en la próxima diligencia.

—Iré hasta su rancho…

Glenn se encogió de hombros.

Y cuando su hermano montó a caballo, dispuesto a visitar a Maisy en su rancho, él lo hizo hacia Tularosa.

Douglas había llegado al pueblo y desmontado ante el almacén de Cloudy, entró sonriente y feliz.

—¡Ya puedes preparar ese alambre, Cloudy! ¡Enviaré dentro de unas horas unas carretas para recogerlo!

Cloudy le miró sorprendido, diciendo:

—No pierdas tu tiempo… Ya te he dicho que ese alambre…

—En opinión de los Sowher, nos pertenece y debes entregárnoslo…

Cloudy frunció el ceño y rascándose con una mano la nuca, dijo:

—¿Quieres decir que has hablado con los Sowher y que ellos consienten os entregue ese alambre?

—¡Así es!

—No lo creo… ¿Es que me has tomado por tonto?

—Te aseguro que no miento… He logrado convencerles…

—Primero tendré que hablar con ellos.

—De acuerdo… Iré hasta el rancho para dar tan grata noticia a mí patrón y ordenar que traigan las carretas para llevamos ese alambre que tan necesario nos es.

—Piensa, Douglas, que hasta que no hable con los Sowher, no os entregaré ese alambre…

—¡Pronto te convencerás de que no te engaño… I

Y saliendo del almacén, Douglas montó a caballo, alejándose.

La esposa de Cloudy, miró a su esposo, diciendo:

—¿Será eso cierto?

—¡No lo creo…!

—Parecía sincero…

—¡A pesar de ello, no lo creo…!

Minutos después entraban en el almacén Chinton y sus dos acompañantes.

Cloudy se puso muy nervioso, preguntando:

—¿En qué puedo serviros?

—Hemos visto salir a Douglas de aquí y nos ha parecido verle muy contento… Iba gritando de alegría… ¿Qué es lo que ha sucedido?

—No sé, pero al parecer, asegura que vuestros patrones le han autorizado para que se lleve el alambre de espino…

Chinton y sus dos acompañantes, rieron de buena gana.

—No debe hacerle caso… —dijo al dejar de reír, Chinton—. ¡Ninguno de nuestros patrones, ha podido autorizar tal cosa!

—Pues parecía sincero…

—Es muy astuto ese Douglas… No le haga caso… Seguro que ni se ha atrevido a entrar en nuestro rancho…

—Es lo que yo pienso… —confesó Cloudy.

—Mira, Chinton, ahí entra Glenn… —dijo Grant—. ¡Ahora sabremos si es o no cierto…!

Y Grant se asomó a la puerta, llamando la atención del patrón.

Todos salieron a la puerta del almacén.

—¿Qué pasa, Grant? —preguntó Glenn.

—Acaba de marchar Douglas y asegura que le ha autorizado a que se lleve el alambre de espino que tenemos en este almacén reservado para nosotros… —dijo Chinton—. ¿Es cierto?

—¡Desde luego! —respondió Glenn, ante el asombro de todos.

CAPÍTULO
3

JOHN Sowher avanzaba decidido, jinete sobre su montura, hacia el rancho de la mujer amada.

Link Murphy, que desde una ventana reconoció al jinete, dijo a su hija:

—Ahí tienes a ese maldito…

—Recíbele tú y dile que no estoy en casa… Últimamente se está poniendo muy pesado… ¡No hay forma de convencerle de que le desprecio…! Y lo peor, es que por su culpa, nadie, me refiero a los jóvenes de la comarca, se atreven a acercarse a mí…

—Es la primera vez que se atreve a venir hasta aquí…

—Pues procura convencerle para que no vuelva a repetirse…

Link Murphy, sonriendo satisfecho por las palabras de su joven y bella hija, salió para recibir al visitante.

John Sowher, al ver al viejo Link, sabiendo que les odiaba, se puso en guardia.

Saludó a distancia con la mano, sin que Link Murphy replicase al saludo.

Iba a desmontar, cuando secamente, dijo Link:

—No desmontes, John… ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo en son de paz y como amigo…

—Tienes motivos más que sobrados para saber que en esta casa no se os aprecia a ninguno de los Sowher… Y, desde luego, tú presencia aquí no es grata a nadie…

—Deseo hablar con tu hija, Link…

—Pero ya sabes que ella no desea hacerlo contigo…

—Permite que hoy charle con ella…

—Es ella la que no quiere…

—Creo que miente, Link… ¡Es usted quien la inculca ese odio incomprensible hacia nosotros!

—Mi hija es mayor de edad y hace ya tiempo que se dio cuenta de la clase de personas que son los Sowher…

—No seas tozudo y permíteme hablar con ella… ¡Ganará mucho más!

Link Murphy frunció el ceño, diciendo:

—Te atreves a venir a mí casa con amenazas… ¡Debes estar loco, John! ¿Es que no te ha dicho tu hermano Glenn, que yo no os temo?

—No le estoy amenazando, pero recuerde que si nuestros hombres les han respetado hasta ahora, es porque saben y conocen mis sentimientos hacia Maisy… ¡Si llego a convencerme de que Maisy jamás corresponderá a mí amor, se arrepentirán…!

Maisy, que escuchaba, enfurecida, salió con un rifle firmemente empuñado y encañonando a John, que palideció intensamente, dijo:

—¡Pues debes convencerte de que jamás sentiré el menor aprecio hacia ti…! ¡Y ya te estás largando antes de que oprima este gatillo! ¡Malditos y mil veces malditos seáis!

—¡Si no te largas, dispararé! —le interrumpió Maisy—. ¡Tu presencia hace que sienta náuseas! ¡Te repudio, John Sowher!

Link Murphy, sonreía feliz, escuchando a su hija.

Lo que más le admiraba de ella, era su temperamento impulsivo.

No podía ocultar que en sus venas corría sangre ardiente del Oeste… ¡Hija digna de aquellas tierras bravías y salvajes!

Completamente lívido, John Sowher, hizo que su caballo se volviese.

Y cuando se alejó de la vivienda, elevó un puño, gritando:

—¡Os arrepentiréis de todo esto!

Link y su hija, contemplaron al jinete.

Al descubrir el gesto amenazador, comentó Link:

—De ahora en adelante tendrás que tener mucho cuidado con ese muchacho.

—Sabré tratarle… —dijo Maisy.

—Ahora se ha convencido de tu odio… ¡Puede que ahora piense en actuar de diferente forma…!

—No te preocupes, papá, si fuera preciso, me colgaría las armas…

—Será conveniente lo hagas desde este momento… ¡Y no olvides, que eres la hija de Link Murphy… I

—Recordaré tus lecciones… ¡Si me obligan a utilizar las armas, demostraré que mi padre, en sus mejores tiempos, sería un novato a mí lado!

Link Murphy reía de buena gana.

—Hace tiempo que no recordábamos la persona que fui hace años… —comentó, entristecido, Link—. Es posible que si los Sowher supiesen que duerme en mí un terrible pistolero, nos dejaran en paz…

—Fue un error, no demostrar, desde un principio, que no se puede jugar con nosotros…

—Aún es tiempo, si es que insisten…

Seguían charlando animadamente, cuando se presentó Douglas.

—¡Buenas noticias, patrón! —dijo al desmontar—, ¡Hoy mismo tendremos aquí el alambre de espino…!

Link y su hija se miraron sorprendidos.

Era tan sorprendente lo que escuchaban, que no podían creerlo.

—¿Bromeas? —inquirió Link.

—No es broma, patrón… —dijo Douglas—. Voy a ordenar a los muchachos que preparen las carretas para ir a por esa mercancía…

—¿Es que Cloudy se ha vuelto loco?

—Los Sowher, a quienes visité en su rancho, lo han autorizado…

Ahora, el asombro, se reflejó en los rostros de padre e hija.

No podían creer lo que escuchaban.

—¿Estás seguro de no haber abusado de la bebida, Dou— glas? —inquirió, burlona, Maisy.

—¡Es cierto cuanto digo…!

Y sin que fuese interrumpido, contó su visita a los Sowher.

Inventando para ello, una bonita historia que le colocaba como un héroe.

En tal historia, aseguraba que había sido John Sowher, por amor a Maisy, quien había convencido al hermano.

El padre y la hija, se miraron, rompiendo a reír.

Esta hilaridad fue motivada por el recuerdo de la reciente visita de John Sowher.

Ahora era Douglas quien no comprendía a sus patrones.

—Debes olvidar cuanto los Sowher te hayan dicho… —dijo Link—. ¿No te has encontrado con John por el camino?

—A cierta distancia… Por cierto, me sorprendió que no me saludara…

—Es lógico… —dijo Maisy—. ¡Le he obligado a abandonar nuestro rancho, con un rifle!

Douglas frunció el ceño, comentando:

—¡Eres una loca, Maisy!

—Es que no soporto a ese miserable…

—Si hieras más astuta, conseguirías de él cuanto quisieras…

—¿Qué tratas de insinuar, Douglas? —inquirió, muy seria la joven.

—No debes molestarte, Maisy… —dijo Douglas—. Pero pienso, que si fueses algo más cariñosa con John, es posible que nos dejasen en paz…

—¡El precio que pides es demasiado elevado, Douglas! —bramó Link—. V confío, si deseas seguir en este rancho, que no vuelvas a hacer un comentario semejante…

Douglas miró con descaro al patrón, pero no dijo lo que en aquellos momentos pensaba.

—Ordenaré a los muchachos que vayan a recoger el alambre… —dijo, alejándose de los patrones.

—No lo hagas —dijo Maisy—. A estas horas, John habrá ordenado a Cloudy que siga reteniendo ese alambre…

—A pesar de la opinión que ustedes tienen de los Sowher, —dijo Douglas—, todos saben que no acostumbran a incumplir su palabra.

—Siempre aseguré a mí padre que apreciabas a esos hombres… —dijo Maisy—. Pero lo que no sé, es si lo haces por simpatía o temor hacia ellos.

—Ni por una ni otra causa… Acostumbro a juzgar a los hombres con sentido común y sin dejarme arrastrar por sentimientos que puedan influir en tal juicio…

Y Douglas, molesto, siguió su camino.

Cuando se alejó, comentó Maisy:

—Sigue sin gustarme ese hombre…

—Es un buen capataz…

—¿Tú crees?

—No hay motivos para que dudes…

—Sé que es un cobarde y eso es algo que tú no ignoras, ¿verdad?

—Bueno, de lo que estoy seguro, es que no es precisamente un valiente…

—Y si lo crees así, ¿cómo es posible que haya tenido el suficiente valor para visitar a los Sowher en su propio rancho?

Link quedó pensativo, mientras contemplaba a su hija.

—La única explicación lógica que encuentro, es que se ha atrevido, por conocer los sentimientos de John hacia ti… —respondió el viejo—. Sabía, que contando con la protección de John nada le sucedería…

—Puede que tengas razón, pero sigue sin gustarme… Le considero un verdadero hipócrita… ¿Has visto la forma en que te ha mirado cuando le dijiste que si deseaba seguir en el rancho no dijese nada parecido a lo que dijo?

—Sí, me di cuenta, Maisy… Y hasta creo que tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no expresarse como sin duda deseaba hacerlo en aquellos momentos…

—Voy hacia el pueblo… Quedé en visitar a Selma…

—No debieras ir hoy… Si te ve John…

—No debes preocuparte, me colgaré las armas… Y si ese estúpido se cree que por ser mujer podrá abusar de mí, recibirá una desagradable sorpresa que no olvidará fácilmente…

Y entrando en la casa, salió segundos más tarde abrochánchose un doble cinturón-canana, del que pendían dos enormes “colts”.

El padre al verla, sonrió satisfecho.

—Con las armas a tu cintura, debes meditar tus palabras… Los Sowher son tan cobardes, que les creo capaces de disparar sobre ti…

—No olvidaré las instrucciones de un viejo pistolero…

Y al hablar así, abrazó cariñosa al padre, besándole.

—Evita todo encuentro con ellos, hija…

—Queda tranquilo…

Douglas que se aproximaba nuevamente a la vivienda principal, se detuvo para contemplar a la joven patrona.

Y sonrió burlonamente al fijarse que llevaba armas a sus costados.

Cuando la joven montó a caballo alejándose, se aproximó Douglas, inquiriendo:

—¿A dónde va Maisy con armas?

—Al pueblo a visitar a una amiga…

—¿Por qué la deja que luzca esas armas?

—Te aseguro que no son un adorno en ella…

La sorpresa de Douglas se vio claramente reflejada en su rostro.

Link, comprendiendo los pensamientos en aquellos momentos de su capataz, se concretó a sonreír maliciosamente.

—¿Quiere insinuar que Maisy sabe cómo utilizar esas armas?

—Mucho mejor que la mayoría de los hombres a quienes conozco…

—¡Tendré que pensar que se han vuelto locos!

—Piensa lo que quieras, pero cuando veas a Maisy con armas a la cintura procura medir tus palabras… ¡Podrías tener un serio disgusto!

—¡Vamos, patrón, despierte!

Y riendo, Douglas se alejó.

Como los carros estaban preparados, Douglas acompañó a los dos viejos vaqueros que trabajaban con él, como todo equipo, para los Murphy.

—¿Habéis visto a Maisy con armas a la cintura? —les preguntó Douglas.

—Sí —respondieron secamente los dos viejos.

—¿Y qué pensáis de ello?

—¿Qué quieres pensemos?

—¿No lo consideráis una locura?

—No es la primera mujer que conocemos usa esos juguetes con habilidad.

—¿Es que me vais a decir que Maisy sabe utilizar los “Colts”?

—Posiblemente, mejor que nosotros… —respondió uno.

Douglas miró al que había respondido y considerando que trataba de burlarse, de él, rompió a reír a carcajadas.

Los dos viejos vaqueros le miraron y encogiéndose de hombros, no hicieron el menor comentario.

—Tengo el presentimiento de que en este rancho soy el único cuerdo —dijo al dejar de reír.

—No lo creas, Douglas…

—Déjale, Walter. Se convencerá cuando tenga oportunidad de ver utilizar las armas a Maisy…

—Tienes razón, Morris… En estas cosas, es preferible no hablar y dejar que quienes duden, se convenzan por sí mismos…

Douglas que seguía pensando se burlaban de él, siguió riendo.

Y desde ese momento, Walter y Morris, como se llamaban los dos viejos vaqueros, no volvieron a despegar los labios.

John Sowher, llegó a Tularosa, irritadísimo.

Cuando su hermano y vaqueros, le vieron entrar en el local de Tom Rodgers, golpeando a cuantas sillas y mesas obstaculizaban su marcha hacia el mostrador comprendieron que estaba para pocas bromas.

—¡Dame un doble! ¡Y pronto…!

Glenn contemplándole, sonreía maliciosamente.

John apuró de un solo trago la bebida que acababan de servirle.

Y al dejar el vaso nuevamente sobre el mostrador ordenó:

—¡Sírveme otro!

Glenn, empleando un tono burlón e irónico, preguntó:

—¿Qué pasa contigo, John? ¿Es que pretendes ahogar tus penas en whisky?

John miró hacia su hermano y sin responder, volvió a apurar el whisky de un solo trago.

—Por tu aspecto, —agregó Glenn— juraría que te has convencido de que era yo quien estaba en lo cierto…

—¡Y así es, Glenn!… ¡He estado ciego hasta hoy!

—Si te has dado cuenta de ello, convenciéndote del mucho tiempo que has estado haciendo el tonto, no creo que sea demasiado tarde… ¿Qué ha sucedido?

—¡Maisy, con un rifle empuñado, me ha obligado a salir del rancho!

Glenn, irritando mucho más a su hermano, rompió a reír a carcajadas.

El resto de los asistentes, permanecían muy serios.

Sabían que John solo permitiría reírse a su hermano.

—¡Ya está bien de risas, Glenn! —bramó John.

—Perdona, hermano, pero no puedo evitarlo… ¡Y me duele que un Sowher haya hecho el ridículo!

—Todo cambiará de ahora en adelante… ¿Supongo que no permitirás que Cloudy entregue ese alambre de espino?

Glenn se aproximó al hermano y muy serio, dijo:

—¿Hablas en serio?

—¡Pues claro…!

—¿Desde cuándo un Sowher se vuelve atrás de una palabra dada?

John, comprendiendo a pesar de su furor, que había molestado al hermano, dijo:

—Después de lo que me han hecho…

—¡Eso es cuestión tuya! —le interrumpió secamente Glenn—. He sido yo quien ha dicho a Douglas que puede llevarse ese alambre y así sucederá… ¿De acuerdo?

—Como quieras, Glenn…

Segundos después, los hermanos charlaban animadamente, con Chinton.

—Nosotros nos ocuparemos de que no llegue el dinero… —dijo Chinton, una vez que escuchó lo que sucedía.

—Os acompañaré… —dijo John—. ¡Será un placer ocuparme de Maisy…!

—Tú te quedarás aquí… —ordenó secamente Glenn—. Y estos harán las cosas evitando el ser reconocidos… Y sobre todo, sin que Maisy pueda sospechar que ha sido cosa vuestra ese robo… Si creyeseis que sospecha de vosotros debéis seguir hasta El Paso y permanecer una temporada allí, hasta que os avise…

Una hora más tarde, tenían todo preparado y estudiado.

—Douglas nos avisará el día en que Maisy se ponga en camino.

—Si el viejo Link llega a sospechar de Douglas… —comentó Chinton.

—Su muerte, no creo que llegase a preocuparnos demasiado… —comentó, cínicamente Glenn—. ¿Verdad, John?

—¡En absoluto…!

CAPÍTULO
4

TE digo que esto no me gusta, Maisy… —decía Link, sumamente preocupado.

—¿Qué es lo que sospechas? —inquirió la joven.

—No sé, pero aseguraría, que algo pretenden los Sowher…

—Puede que les haya convencido Douglas y actúen de buena fe…

—Les conozco demasiado bien para equivocarme… Pero, ¿qué es lo que pretenderán?

—Desde luego, es extraño que después de tanto tiempo oponiéndose a que Cloudy nos suministre esa alambrada, ahora de pronto, no se opongan…

—Hablaré con Douglas… ¡Esto no me gusta!

—¿Qué puede decirte Douglas?

—No sé, pero haré que me repita su entrevista con los Sowher… Intentaré descifrar esta actitud tan misteriosa…

—Cuando se reunía con su capataz, le dijo:

—Douglas, quiero que me cuentes con toda clase de detalles, tu entrevista con los Sowher…

—¿Teme algo?

—Me sorprende su generosidad repentina…

—Se han convencido de que con la actitud adoptada contra usted y su hija, lo único que hacían era enemistarse con todo el mundo, pues no ignoraban que toda la población les criticaba duramente… ¡Se lo hice comprender y eso creo que es todo!

—A pesar de ello, cuéntame sin omitir una sola palabra, toda vuestra conversación…

Douglas, haciendo un alarde de memoria, volvió a referir su historia.

Cuando dejó de hablar, el viejo Link Murphy siguió preocupado.

Douglas observaba a su patrón con interés.

—Perdóneme, pero en esta ocasión su desconfianza la considero injusta.

—Yo conozco a esos hermanos, Douglas… —replicó Link—. Y cuando ellos han autorizado a que nos entreguen ese alambre es porque algo intentan…

—Cuando hablé con ellos, en especial Glenn, me pareció arrepentido…

—Tendremos que vigilar si es que me decido a colocar ese alambre de espino en nuestra propiedad…

—He dado orden de que comiencen a colocarla… —dijo Douglas—. Y Walter y Morris, en estos momentos, trabajan en ello…

—Tendremos que vigilar durante la noche la alambrada colocada…

—¿Teme que intenten destrozarla?

—No me cabe otra explicación…

—Vigilaremos, pero creo que se equivoca…

—El tiempo será quien diga y señale al equivocado…

Y dicho esto, Link marchó a reunirse nuevamente con su hija.

Después de mucho hablar, decidieron esperar.

Solo con el paso del tiempo, sabrían lo que los Sowher se proponían.

Pero pasaron dos días, sin que nada sucediera.

Cosa que tranquilizó al viejo y desconfiado Link.

—¿Seguimos vigilando de noche la alambrada? —preguntó Walter.

—Será preciso… —respondió Link—. ¡No me fío!

—Yo creo que en esta ocasión, te equivocas, papá… Los Sowher, por primera vez desde que les conozco, actúan de buena fe…

—Siempre he tenido por norma no fiarme del coyote… ¡Es un animal muy astuto!

Maisy, en la seguridad de que su padre no se Convencería, agregó:

—Esta noche vigilaré yo también…

—Tú no debes estar por esa zona… ¡Me asusta John!

—Con las armas a mí alcance, nada debes temer, papá…

—Prefiero que sean Walter y Morris quienes vigilen…

—Y nosotros preferimos que Maisy no esté cerca —dijo Morris—. ¿Por qué sigues manteniendo a Douglas como capataz?

—Es el más joven y más activo de todos nosotros… —replicó Link—. No he tenido una sola queja de él…

—Sigue sin gustarme… —replicó Walter—. Hay algo en él, que hace desconfíe… Y no puedo decir la causa…

—Yo sé bien lo que os sucede a vosotros… —dijo, sonriendo, Maisy—. ¡Sois tan desconfiados como mi padre…!

—La vida nos ha enseñado a desconfiar… —replicó Morris.

—Sin confiar en los demás, la vida resulta insoportable —dijo Maisy.

—Douglas se ha hecho muy amigo de Chinton… Desde que tenemos el alambre de púas en nuestro poder, se reúne todas las tardes con él…

—Es preferible que las rencillas vayan desapareciendo, ¿no lo creéis?

—Es posible… —replicó Walter—. ¿Cuándo marcharás hacia El Paso?

—En la próxima diligencia… —respondió Maisy.

—¿Sabrás cuidar del dinero? —inquirió Morris.

—Si nadie sospecha del verdadero motivo de mi viaje, debemos estar tranquilos… —replicó la joven.

—Yo creo que debiéramos acompañarte… —dijo Walter.

—No es preciso… —dijo Link—. Nadie podrá sospechar que Maisy lleva en su maleta una pequeña fortuna…

—¿Sabe con quién tiene que reunirse en El Paso? —preguntó Morris.

—Sí —respondió la joven.

Nuevamente, sin sospechar que eran escuchados por Douglas, hablaban con tranquilidad.

Horas más tarde, Douglas desmontaba a la puerta del local de Tom Rodgers.

Se apoyó, una vez dentro del local, al mostrador y pidió de beber.

A los pocos minutos, Chinton se le aproximaba.

—¿Alguna noticia? —preguntó Chinton.

—Sí.

—¿Cuándo marchará Maisy?

—En la próxima diligencia…

—¿Siguen sospechando que tramamos algo?

—Son tres viejos desconfiados…

—¿Seguro que Maisy marchará en la próxima diligencia?

—Seguro…

—Buena noticia para Glenn y John…

—Supongo que nada le sucederá a Maisy, ¿verdad?

—Puedes quedar tranquilo… Lo único que nos interesa, es el dinero…

—Advierte a tus patrones que la alambrada debe seguir intacta… Al menos, hasta que esos viejos dejen de vigilar…

—¿Lo hacen todas las noches?

—Todas…

—Pronto se cansarán…

Y Chinton, después de unos minutos de conversación, se separó de Douglas.

Cuando Glenn y John Sowher fueron informados por el capataz, se frotaron las manos satisfechos.

—¡Dentro de tres días, Link Murphy estará arruinado! —comentó Glenn.

—¿Por qué no me dejas que me encargue yo de este trabajo? —inquirió John.

—Si Maisy te reconociese, tendríamos serios disgustos con su viejo padre… Es preferible que sean Grant y Chinton quienes se ocupen de eso. Si fueran reconocidos, con asegurar que han marchado de la comarca sin despedirse, no podrían culpamos de nada…

—¿Crees que engañarás al viejo Link Murphy?

—Eso no me preocupa… Ante la ley, no podrá culparnos de nada… y a la larga, eso es lo que interesa…

—Como quieras…

Avisado Grant, se reunió con sus patrones y el capataz.

Con paciencia, sin prisas, estudiaron todo el plan.

Una hora más tarde, tenían la completa seguridad de que conseguirían apoderarse del dinero que Maisy llevaría, sin levantar sospechas.

—Lo más importante es que nadie os vea.

—Haremos todo lo posible para evitarlo —dijo Chinton.

—¿V si no lo consiguiésemos? —inquirió Grant—. ¿Qué debemos hacer?

—¿A qué te refieres cuando dices si no lo consiguieseis? —inquirió Glenn.

—Quiero decir, si fuésemos vistos y reconocidos…

—Seguiríais camino de El Paso y os quedaríais allí hasta recibir nuestro aviso…

—Y con el dinero, ¿qué haremos?

—Podréis disfrutar con él en El Paso…

            * * *

Link Murphy y sus tres vaqueros, se despedían de Maisy, deseándola buen viaje.

Los hermanos Sowher, a distancia, les observaban sonriendo trágicamente.

—¡Cuídate mucho y da un fuerte abrazo a mí hermana! —decía el padre.

—¿No te importaría si estoy a gusto me quede con la tía unos días? —inquirió la joven, para ser oída por todos.

—¡Claro que no me importará! —respondió Link.

—Pero no te retrases demasiado… —dijo Morris—. Te echaremos de menos.

—¿Sabréis cuidaros sin mí? —inquirió la joven.

—Nos la arreglaremos… —respondió Walter.

—¿No se te olvidará comprarme lo que te he encargado? —preguntó Douglas.

—Descuida, no se me olvidará…

Cuando el conductor de la diligencia comenzó a gritar en todos los tonos, los que despedían a los viajeros se separaron.

Y la diligencia, acto seguido se puso en movimiento.

Maisy, asomada a una ventanilla, agitaba un pañuelo en señal de despedida.

Los ocupantes eran tan solo cuatro.

Tres hombres y Maisy.

Como la joven era conocida de los viajeros, la colmaron de atenciones.

Todos ellos, iban con destino a El Paso.

La conversación como era natural, ya que todos eran de Tularosa, versó sobre los hermanos Sowher.

—Yo no les culpo exclusivamente a ellos —decía uno, a mi juicio, somos más responsables nosotros de cuanto sucede.

—No puedo estar de acuerdo… —replicó otro—. Los Sowher son dueños y señores de toda esta comarca. Las autoridades, incluyendo a los de Alamogordo, no hacen más que lo que ellos les indican…

—Si nosotros apoyásemos a esas autoridades, ¿creen que actuarían en la forma que lo hacen? —dijo el primero que habló.

—¿Qué es lo que intenta decir? —inquirió el otro.

—Pues ni más ni menos, que nos han convertido en una manada de cobardes.

Discutieron mucho tiempo, sin conseguir ponerse de acuerdo.

Maisy en silencio, escuchaba.

Algo más de una hora, la diligencia se detenía en Alamogordo.

Motivo por el que los pasajeros, dejaron de discutir.

Como pasarían algunos minutos antes de que la diligencia se pusiese nuevamente en movimiento, descendieron para estirar un poco las piernas.

Maisy también descendió aunque con habilidad, se negó a aceptar la invitación que los tres compañeros de viaje le formularon para beber un refresco.

Ella no quería perder de vista ni un solo instante su equipaje.

Paseó alrededor de la diligencia— saludando a muchos conocidos que tenía en Alamogordo.

Cuando algo más tarde volvía a subir a la diligencia, el número de viajeros había aumentado en dos.

Poco antes de que la diligencia se pusiese en movimiento, Maisy frunció el ceño, al descubrir entre un grupo de curiosos a Chinton, al que reconoció en el acto.

Descubrimiento que hizo se preocupara.

¿Qué haría Chinton allí?

Al ponerse la diligencia en movimiento, se olvidó de Chinton.

Pero cuando llevaba más de una hora en movimiento, se asomó a una de las ventanillas, como si observase el paisaje, para comprobar si alguien caminaba tras la diligencia.

Tranquilizándose al no descubrir ningún jinete.

Al llegar a la próxima Posta, volvieron a descender para estirar las piernas, mientras cambiaban los tiros.

Caía la tarde, cuando llegaron al Paso de San Agustín.

En esta Posta, pasarían la noche.

Maisy ya se había olvidado de Chinton y viajaba con tranquilidad.

Una vez dentro de la Posta, donde comerían algo, se situó de forma que pudiera observar por una pequeña ventana, la diligencia.

Bajo pretexto de que le dolía mucho la cabeza, salió a pasear.

Un par de horas más tarde, cuando todos se habían retirado a descansar, no se decidía a hacerlo ella.

Pero de pronto sonrió al ocurrírsele una idea.

Llamó a uno de los peones de la Posta, sin alborotar, diciendo:

—Quisiera darme mi maleta, por favor… No he sacado ropa de dormir y no quisiera hacerlo vestida de esta forma…

El mozo no tuvo inconveniente en entregarla su maleta.

Cuando se encaminaba, satisfecha, hacia la Posta, dispuesta a descansar, descubrió las sombras de dos hombres, que pegados a la pared de la cuadra, caminaban evitando el ser descubiertos.

Este descubrimiento hizo que frunciese el ceño y se alegrase de haber pedido su maleta.

Una vez en su cuarto, después de comprobar si seguía el dinero en la maleta, se dispuso a descansar.

Pero no conseguía conciliar el sueño.

Y recordando a Chinton, se levantó asomándose a la ventana.

Se iba a retirar cuando vio la silueta de un hombre, que se encaminaba hacia el lugar en que minutos antes había descubierto la silueta de otros dos hombres, sorprendiéndole enormemente.

Curiosa y preocupada, prestó toda su atención.

A pesar de que la noche era clara, no pudo reconocer a aquel hombre, por protegerse en las sombras que la cuadra proyectaba.

Siguió vigilando y minutos más tarde, vio que los tres se encaminaban hacia la diligencia.

Su cuerpo tembló convulsivamente al reconocer, gracias a la luz de la luna, a dos de aquellos hombres.

¡Eran Chinton y Grant!

En el acto comprendió lo que buscaban.

Y en esos momentos, lamentó ir desarmada.

Se fijó en el otro hombre, reconociendo al conductor de la diligencia.

Las horas transcurrieron sin que consiguiese serenarse y sin que se moviese de la ventana.

Poco antes de que amaneciese, unos golpes a su puerta, hizo que se pusiera en guardia.

—¿Quién es? —preguntó.

—Debe prepararse, miss Murphy… —la respondieron. Saldremos dentro de unos minutos.

Y después de tomar un poco de agua caliente, con color a café, subieron a la diligencia.

Maisy se aproximó al conductor, antes de subir, diciendo:

—¿Qué hablaban anoche con usted Chinton y Grant?

El conductor se puso muy nervioso, respondiendo:

—Buscaban a un hombre que creían viajaba en la diligencia…

Sonriendo maliciosamente, en la seguridad de que aquel hombre mentía, Maisy subió a la diligencia.

Y de nuevo, el vehículo se puso en marcha.

El conductor, decía al mayoral:

—Esa muchacha ha descubierto a esos dos… ¿Qué hacemos?

—No podemos perder esa oportunidad de ganar esos cien dólares… Yo aseguraré que no te moviste de aquí… Tendrán que creer que esa maleta se ha perdido por un accidente…

CAPÍTULO
5

MILLAS antes de llegar a Las Cruces, el mayoral arrojó de la diligencia, en el lugar previsto, la maleta propiedad de Maisy.

Segundos después, cuando el vehículo se perdía en la lejanía, Chinton y Grant, riendo de buena gana, se aproximaban al lugar en que había caído la maleta.

Cuando la abrieron, dejaron de sonreír, al ver una nota que decía:

Maisy os ha reconocido. Os vio hablando conmigo anoche.

—No tendremos más remedio que pasar una temporada en El Paso… —dijo Chinton.

—Ello me agrada… Busquemos ese dinero…

Pronto encontraron lo que buscaban.

En sus rostros se reflejó la sorpresa al ver tanto dinero. Había dos mil quinientos dólares.

—¡Buenas vacaciones nos esperan! —exclamó riendo Grant.

—¡Lástima que nos haya descubierto…!

—Mejor así, de lo contrario tendríamos que regresar. Y hasta creo que con este dinero, podríamos independizarnos.

—Los patrones tienen grandes proyectos.

—Puede que tengas razón, nos daremos la gran vida y después regresaremos…

Y Grant, mientras hablaba, reía de buena gana.

—Alejémonos lo antes posible…

Dejando la maleta tal y como había caído de la diligencia, montaron a caballo alejándose.

            * * *

Cuando la diligencia se detenía en Las Cruces, Maisy estuvo a punto de perder el conocimiento al comprobar que su maleta había desaparecido.

Armó tal escándalo que muchos curiosos se congregaron alrededor de la diligencia.

El conductor, estaba completamente pálido.

Cuando se supo lo que sucedía, se personó el sheriff.

—¡Yo sé que no ha sido un accidente! —decía clavando su mirada en el conductor, Maisy! —. ¡Ese cobarde la arrojó! ¡Estaba de acuerdo con los ladrones…!

—Debe serenarse, señorita… —pidió el sheriff.

—¡Le aseguro que ese hombre arrojó mi maleta, de acuerdo con los cobardes de Chinton y Grant…!

—Le aseguro, miss Maisy Murphy, que se equivoca… —dijo con gran naturalidad, el mayoral—. Yo respondo por Smith… No se movió ni un solo instante y de ser cierto lo que usted insinúa, yo le hubiera visto…

Maisy dispuesta a todo, quitó un “Colt” a uno de los curiosos y encañonando al conductor, que retrocedió aterrado, gritó:

—¡Tiene un solo segundo para confesar toda la verdad…!

El sheriff, con gran habilidad, desarmó a la joven, diciendo:

—Todo se aclarará, muchacha… Pero deja que sea yo quien lo haga…

—¡Este hombre estaba de acuerdo con esos dos, sheriff! ¡Y si me deja ese “colt” se lo demostraré…!

—Yo le prometo que se hará justicia… —y dirigiéndose a otro hombre que lucía una placa en el pecho y que no era otro que su ayudante, ordenó—: Hazte cargo de ese hombre. No dijo más.

El ayudante, sin escuchar las protestas del conductor de la diligencia, se lo llevó.

—Esto es una injusticia, sheriff… —protestó el mayoral.

—Cuando todo se aclare, sabremos dónde está la injusticia —dijo el sheriff—. ¿Llevaba algo de importancia en esa maleta?

—¡Los ahorros de mucho esfuerzo y trabajo de mi pobre padre! ¡Dos mil quinientos dólares…!

Quienes escuchaban se miraron asombrados.

El mayoral hizo un gesto de desesperación.

Pensaba que de haberlo sabido, sería él y el conductor quienes tuviesen ese dinero en su poder… y Chinton y Grant, serían igualmente culpados.

—No comprendo, miss Murphy, que llevase ese dinero en la maleta… —dijo, sorprendido el sheriff.

—¡Pues lo llevaba!

—Si en efecto ha sido un accidente, como el mayoral asegura, encontraremos su maleta… —dijo el sheriff.

—Es una buena idea —dijo el mayoral.

Minutos más tarde, se ponían en camino.

Maisy tenía la seguridad de que era perder el tiempo.

Lo único que podía recuperar eran sus ropas.

El sheriff maldijo, cuando se aproximaban al lugar en que estaba la maleta y ver que varios jinetes, que se les habían adelantado, huían desesperadamente para no ser reconocidos.

—Ahora nunca podremos saber si en efecto su dinero se lo llevaron esos de su pueblo o cualquiera de esos miserables… —comentó el sheriff.

—Cuando esos hombres llegaron, puedo asegurarle que no había nada de valor en mi maleta… —dijo Maisy—. Si me permite que interrogue al conductor, haré que diga la verdad…

Una vez que recogieron la maleta, regresaron a Las Cruces.

El sheriff, acompañado por Maisy, entraron en su oficina.

El conductor de la diligencia, estaba aterrado.

Y hábilmente interrogado por el sheriff, ante la amenaza de ser colgado, confesó la verdad.

—¿Cómo es que el mayoral no se dio cuenta de que arrojaba la maleta?

—Supe hacer las cosas, cuando hablaba con uno de los viajeros…

—¿Sabías que en esa maleta iban dos mil quinientos dólares?

El conductor abrió sorprendido los ojos, replicando:

—¿Es eso cierto?

—¡Claro que lo es! ¡Los ahorros de toda la vida de mi pobre padre!

—Lo siento… —se disculpó el conductor—. Ellos me aseguraron que tan solo querían gastarte una broma…

—¡Eres un hipócrita! —bramó el sheriff—. ¿Cres que alguien te daría cien dólares para gastar una simple broma? ¡Una nueva estupidez como esa y te cuelgo sin previo juicio…!

—¿Podría conseguirme un caballo, sheriff? —preguntó Maisy—. He de regresar lo antes posible a Tularosa…

—Te acompañaré…

—No es preciso…

—Siempre que se comete un delito en mi jurisdicción soy el encargado de aclararlo… Traeré a esos dos hasta aquí, donde serán juzgados…

—No pierda su tiempo… Si cuando llegue están allí, solo podrá traerse un par de cadáveres…

El sheriff sonriendo contestó:

—Me agradan las mujeres de estas tierras por su carácter…

—No crea que bromeo…

—Estoy seguro…

            * * *

Maisy y el sheriff de Las Cruces, una vez en Tularosa, ante el viejo Link Murphy, Douglas, Walter y Morris, contaron la versión de los hechos.

Link Murphy del que todos estaban pendientes, escuchó en silencio a su hija y no hizo el menor comentario.

—¡Lo lamento, papá! —se disculpó, llorando, Maisy—. ¡He sido una estúpida!

—No debes culparte, hija… Todo se arreglará…

—Debí recoger el dinero de la maleta, cuando reconocí a Chinton y a Grant…

—Esos pagarán caro lo que han hecho —sentenció con voz sorda, Link.

—Con quienes debemos hablar, es con los hermanos Sowher… —dijo Walter—. ¡Sin duda, son los responsables!

—He hablado con el sheriff de esta localidad y…

El sheriff de Las Cruces, que era el que hablaba, fue interrumpido por Link Murphy que con tono frío, dijo:

—Lo único que habrá podido comprobar es que es un cobarde a las órdenes de los Sowher.

El sheriff de Las Cruces, dada la actitud del viejo Link Murphy, decidió guardar silencio.

—Los Sowher, lo supe anoche y así sé lo comuniqué, patrón… —dijo con cierto temor, Douglas—, habían denunciado ante el sheriff el robo de quinientos dólares que sin duda se llevaron Chinton y Grant…

Link miró a su capataz comentando:

—No podía creer que fueses tan ingenuo para dar crédito a esas patrañas… Demostraré que mienten… Ahora les ruego me dejen a solas con mi hija…

Todos salieron de la casa.

Maisy, al quedar a solas con su padre, le abrazó y sin dejar de llorar, dijo:

—¡No sabes cuánto lo siento, papá!

—Tranquilízate, hija… No se ha hundido el mundo…

Recuperaremos ese dinero, pero para ello, debes contarme con serenidad, cuanto te ha sucedido.

Maisy obediente, complació a su padre.

Link paseó por el comedor mientras daba vuelta a cuanto había escuchado.

Su hija le observaba con preocupación.

—Voy hasta el pueblo, he de hablar con los Sowher… —dijo Link.

Maisy abrió sus ojos asustada, inquiriendo:

—¿Qué has decidido hacer?

—No temas, no pienso provocarles… Tan solo deseo sostener una animada conversación con ellos…

—Me asusta tu frialdad, papá…

—Sospecho que el pistolero que dormía en mí hace tantos años, ha vuelto a resucitar… Pero vive tranquila, no cometeré ninguna injusticia…

—Aseguraste que volveríamos a empezar como si nada hubiera sucedido…

—Y así sucedería, si en efecto, hubieras perdido el dinero…

—¿Por qué no piensas que ha sido así?

—No tengo tanta imaginación, hija… ¡Chinton y Grant, han de morir, aunque sea lo último que haga en esta vida!

—Te acompañaré…

—Te quedarás aquí y obedecerás a tu padre…

El tono con que dijo estas palabras, era autoritario.

Maisy, no queriendo disgustar más a su padre, decidió guardar silencio y dejar que actuase.

Salió de la casa y reuniéndose con sus tres hombres, les dijo:

—Voy hasta el pueblo para hablar con los Sowher…

—¡Te acompañaremos! —dijo Morris, interrumpiéndole.

—No debéis temer, no voy dispuesto a armar jaleo… Tan solo deseo que respondan a unas preguntas… Maisy se quedará con vosotros y confío que nada le suceda durante mi ausencia…

—¿Es que piensas marchar?

—Puede que esté una larga temporada fuera…

—Deja que al menos yo…

—¡Te quedarás aquí, Walter! —le interrumpió Link—. Sois más necesarios a Maisy que podáis serlo para mí… ¿Comprendéis ahora la causa por la cual los Sowher nos permitieron traer ese alambre?

—Según los hechos, no puedes acusarle de nada… —dijo Walter.

—No pienso hacerlo… ¡de momento!… Os confío a Maisy y espero que nada suceda…

—Marcha tranquilo… —dijo Morris.

—Vigilad la cerca…

Walter se ocupó de preparar el caballo del viejo patrón.

Todos le acompañaron unas millas.

Al despedirse, Walter, Morris y Douglas, le desearon buena suerte.

Maisy, al ver alejarse a su padre, lloraba insufriblemente.

Los dos viejos vaqueros, la consolaron.

Link Murphy, entró en Tularosa, desmontando ante el local de Tom Rodgers, al que entró decidido.

Mirando a los reunidos, se aproximó hasta el mostrador.

Una vez apoyado al mismo, pidió un whisky.

Esto sorprendió a todos, ya que nunca le habían visto beber.

—Lamento lo sucedido, Link… —dijo Tom.

Link miró al propietario del local, replicando:

—Gracias… ¿Vienen a diario los Sowher?

Esta pregunta hizo que los reunidos se mirasen entre sí interrogantes.

—Supongo que no les culparás de lo sucedido, ¿verdad?

Después de mirar durante varios segundos con fijeza a Tom, replicó:

—Eso es cuestión mía…

—Tengo la impresión de que ese viejo viene con ganas de bronca… —dijo uno de los reunidos y que no era otro que un vaquero de los Sowher.

Sin conceder la menor importancia al comentario de este vaquero, preguntó con indiferencia, Link:

—¿Vaquero de los Sowher?

—¡Así es! —respondió el vaquero.

—¿Cuándo se dieron cuenta tus patrones de que Chin— ton y Grant les habían robado quinientos dólares?

—¡Ayer…!

—Comprendo… —dijo sereno Link—. En el momento que les informaron de que Chinton y Grant habían sido reconocidos por mí hija… ¡Muy astutos, aunque es muy difícil engañar a un viejo zorro como yo!

El vaquero se encaró a Link, bramando:

—¡Lo que eres, es un viejo estúpido!

—No puedo enfadarme por tus palabras, muchacho… —dijo Link—. He de reconocer que en efecto, me he comportado como un estúpido… Pero por tu propio bien, no vuelvas a repetirlo… —y con voz natural que impresionó a cuantos escuchaban, agregó—: Lamentaría tener que matarte…

Esta réplica impresionó tanto al vaquero, que enmudeció.

—Pero cuando reaccionó, rio de buena gana, mientras decía:

—¡Qué miedo…!

Link como si no quisiera seguir charlando con aquel vaquero, le dio la espalda, bebiendo con tranquilidad.

Esto ofendió al vaquero que gritó:

—¡Cuando hablo con alguien, no permito que se me dé la espalda…!

Link sin hacerle el menor caso, siguió bebiendo.

Entonces el vaquero se aproximó a él y cogiéndole por un brazo, le obligó a volverse, al tiempo que le cruzaba la cara con el dorso de su mano derecha.

—¡Espero que esto le sirva de lección! —bramó.

La expresión del rostro de Link hizo que los testigos se asustasen… temblando cuando oyeron la voz de aquel viejo, al decir:

—No has debido hacer esto, muchacho… Te has sentenciado a muerte… ¿Estás listo…? ¡Voy a matarte…!

Y ante el asombro general, cuando el vaquero intentó utilizar sus armas, cumplió su palabra. Tom Rodgers era el más impresionado.

Una vez que disparó, Link se volvió hacia el mostrador y apuró el whisky que restaba en su vaso.

—Cuando vengan los Sowher, no olviden decirles que a mí regreso me encantará sostener un corto diálogo en el lenguaje que solo comprenden los cobardes… ¡el del plomo…!

Y sin que los testigos hubiesen reaccionado de su sorpresa, Link salió del local, montó en su caballo y se alejó hacia el sur.

—¡Por nada del mundo me gustaría estar en el pellejo de Chinton y Grant! —exclamó Tom Rodgers.

—¿Crees que vaya tras ellos? —preguntó otro.

—Sin duda… ¡Y los Sowher, si ese hombre comprueba que están mezclados en ese robo de que ha sido víctima Maisy, no lo pasarán muy bien!

—¡Vaya rapidez y seguridad…! —bramó uno entusiasmado.

—Siempre aseguré que ese hombre me daba miedo…

¡Ahora no tengo la menor duda! ¡Es un pistolero!

CAPÍTULO
6

LINK Murphy se reunió con el sheriff que había acompañado a su hija e hicieron el viaje juntos hasta Las Cruces.

Durante el camino hablaron mucho sobre lo sucedido. Una vez en Las Cruces, el sheriff autorizó a Link Murphy para que hablase con el detenido.

El conductor de la diligencia, cuando supo quién era aquel viejo, comenzó a suplicar le perdonase.

Link Murphy, durante más de dos horas, estuvo interrogando al detenido.

Cuando salía de la celda, le preguntó el sheriff:

—¿Ha conseguido averiguar algo más?

—Lo único que me interesaba… Comprobar si los Sowher estaban complicados en esto…

—¿Y? —dijo impaciente el sheriff.

—¡Sin duda, están complicados!

—¿Cómo ha podido averiguarlo?

—Por deducción. El conductor de la diligencia me ha dicho, que Chinton y Grant le pidieron que averiguase si mi hija les había visto… Y que si era así, se lo advirtiera para no regresar a Tularosa…

—¿Cómo les avisó?

—Dejando en el interior de la maleta una nota…

—Si eso es cierto, no hay duda que sus sospechas sobre los Sowher, son fundadas…

—Estaba seguro de ello…

—¿Regresará entonces a Tularosa?

—No… Primero he de encontrar a esos dos cobardes y ver si recupero el dinero que se llevaron…

—¿Cree que encontrará la pista de esos dos cobardes? —Lo haré por deducción… Imagínese que usted y yo tenemos treinta años menos y que damos un golpe con astucia, consiguiendo apoderarnos de dos mil quinientos dólares… ¿Hacia dónde marcharíamos para divertirnos de lo lindo con ese dinero?

El sheriff, después de dudar unos segundos, inquirió—: ¿Hacia El Paso?

—¡Exacto…!

—Puede que tenga razón… ¿Qué clase de personas son ese Chinton y Grant?

—Se consideran buenos pistoleros…

—Entonces si ellos le descubren primero, ¿no lo pasará muy bien, verdad?

—Me consideran un viejo inútil… Eso hará que no disparen por sorpresa ni a traición… ¡Morirán a mis manos!

—¡Buena suerte, amigo!

—Gracias, sheriff…

Segundos más tarde, jinete sobre su caballo, Link Murphy cabalgaba hacia el Sur.

A la caída de la tarde, buscó un lugar en que pasar la noche.

Y tan pronto amaneció, continuó su camino.

Unas diez horas más tarde, entraba en El Paso.

Hacía más de quince años, desde que había decidido cambiar de vida, que no entraba en la ciudad.

No parecía la misma, estaba muy cambiada.

Recordando algún viejo amigo, se encaminó hacia una taberna de sabor mejicano.

Quería comprobar si el buen José, podría reconocerle.

Una vez en el interior de la taberna sonrió al comprobar que los clientes se apretaban ante el mostrador.

En el acto reconoció a José, aunque tuvo la impresión de que estaba muy envejecido.

Se bebía más ron que whisky y hasta el tequila abundaba por la fuerza de la costumbre de los clientes de José.

Se aproximó al mostrador, sin separar su mirada del propietario.

Y esperó paciente a ocupar un puesto, para poder apoyarse al mostrador.

Cuando lo consiguió, en perfecto español pidió:

—¡Un doble de whisky, suponiendo que no sea agua sucia!

Los clientes guardaron silencio, para mirar a quién habíase expresado de aquella forma.

Y después de unos segundos, rompieron a reír muchos.

José, clavó su mirada en Link replicando:

—Aquí todo lo que se sirve es de la mejor calidad…

—Cuando lo pruebe, daré mi opinión…

—Tendrá que pagar un dólar por adelantado… —pidió José.

—Creí que en estos años habrías cambiado algo, pero ya veo que no es así… ¡Sigues tan desconfiado como siempre!

José volvió a mirar a Link con curiosidad, sin conseguir reconocerle.

Link comprendiendo los esfuerzos del amigo, por tratar de reconocerle, le hacía gracia.

—Tengo la impresión de que para refrescar tu memoria, tendré que descorchar la botella de la cual deseo que me sirvas… —dijo Link.

José abrió los ojos con gran alegría y saliendo del mostrador, gritó:

—¡Link! ¡Viejo amigo…!

Y ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

José dio instrucciones a un empleado para que se ocupase del mostrador, mientras él se sentaba a una mesa a charlar con el amigo.

Recordaron durante muchos minutos los viejos tiempos.

—Fue tu hija quien te hizo cambiar de vida, ¿verdad? —dijo José.

—En efecto, José… ¡Y bendita sea la hora en que lo hice!

—¿Por dónde has estado?

—No muy lejos de aquí… Compré un hermoso rancho en Tularosa…

—Pues no he oído nada referente a ti, desde que saliste de este infierno… ¿Acaso no has vuelto a demostrar que eres lo más rápido de todo el Sudoeste?

—Colgué mis armas al llegar a Tularosa y no me las he vuelto a colocar hasta hace unos tres días…

—¿Qué te trae por aquí?

—Busco a dos indeseables que debieron llagar hace unos cuatro o cinco días a lo sumo…

—¿Cómo se llaman?

—Chinton y Grant…

—No he oído hablar de ellos… ¿De Tularosa?

—Sí.

—¿Cuál es el motivo por el que les buscas?

Para responder a esta pregunta, Link Murphy tuvo que explicar al buen amigo, cuanto había sucedido hasta que esos dos cobardes se apoderaron del dinero que llevaba su hija.

—Yo me ocuparé de averiguar dónde están… —dijo José—. Esta misma noche podrás hablar con ellos.

—Te lo agradeceré.

—¿Qué piensas hacer con ellos?

—Han hecho que vuelva a resurgir en mí el pistolero de entonces… ¡Sufrirán las consecuencias…!

—¡Mucho cuidado! Si tienen amigos, cosa que averiguaré, es peligroso…

—No te entiendo.

—¿Sabes quién es el sheriff de esta ciudad?

—No tengo la menor idea…

—¿Recuerdas a Godfrey?

—El pistolero y ventajista que trabajaba a las órdenes del propietario del “Frontera-Saloon”, ¿no es eso?

—El mismo.

—Le recuerdo perfectamente.

—Si es así ya sabes la clase de persona que es.

—¿No cambió nada?

—En tal caso, a peor…

—No creo que eso sea posible…

—¿Por qué lo crees así?

—Recuerdo perfectamente que no había conocido otro ser tan indeseable como él… Y te aseguro, que lo único que lamenté al abandonar esta ciudad en aquel entonces, fue no haber lastrado su cuerpo con unas cuantas onzas de plomo…

—La ciudad te hubiera agradecido tal servicio… ¡Pues ahora, asómbrate, es el sheriff!

Link rio de buena gana, pero de pronto se puso muy serio, diciendo:

—¿Bromeas?

—No… —respondió José—. Por eso te digo que debes tener cuidado, ya sabes que siempre te odió…

Link quedó en silencio.

Pensaba, aunque sin comprender, en lo que el amigo le decía.

No podía imaginar, por lo más remoto que un hombre de los antecedentes de Charles Godfrey pudiera ocupar tal puesto.

Y en lo más hondo de su ser, sintió lástima por la ciudad.

Era irónico que la ley y el orden de El Paso, estuviera a merced de un indeseable como Charles Godfrey.

—¿Qué ha sucedido para que haya conseguido esa placa? —preguntó Link.

—Los propietarios de los infinitos locales, le apoyaron…

Y el whisky, que se repartía en estas casas con prodigalidad durante las elecciones, se encargaron de conseguir el triunfo para Charles Godfrey.

—¿Te ha dejado tranquilo?

—Creo que nunca supo que me unía a ti una gran amistad… De haberlo sabido, es posible que hace tiempo hubiera desaparecido de la circulación… ¡No se detiene ante nada!

Volvió a preguntar:

—¿Muchos abusos?

—Constantes…

Y durante muchos minutos, José habló sobre las muchas monstruosidades que se cometían en la ciudad, respaldadas por el sheriff.

Horas más tarde, Link Murphy, estaba ampliamente informado de cuanto sucedía en El Paso.

—Y el resto de las autoridades, —comentó Link—, ¿saben la clase de persona que es Godfrey?

—No tienen nada que envidiarse… ¡Son de la misma calaña!

—¡Pobre ciudad…! ¿Qué dicen los Rurales?

—Ya sabes que dentro de la ciudad, no tienen jurisdicción.

—Pero podrían convencer al Gobernador para que cambiase al grupo que dirigen los destinos de esta ciudad.

—Algunos de los que apoyan a Godfrey son muy influyentes en Austin.

—Comprendo… ¿Cuándo podrás decirme el lugar en que puedo encontrar a quienes he venido rastreando…? No quisiera perder mucho tiempo, mi hija estará intranquila…

—Hablaré con unos amigos… Mientras tanto, no debes moverte de aquí. Si alguien te reconociese y hablase de ti a Godfrey, no creo que salieras con vida de El Paso…

—Aprovecharé, mientras tus amigos investigan lo que me interesa, para visitar a Dan Power.

—¿Qué relaciones tienes con ese muchacho?

—Le conocí en Alamogordo y quedó en reservarme para esta época unos sementales de su ganadería…

—No podrás hablar con él… Hace una semana que Godfrey lo tiene encerrado… Le acusó de ventajista, mientras sus amigos, se encargan de apoderarse de todos sus bienes… Dan Power, tendrá mucha suerte, si Godfrey no decide colgarle…

—¡Maldito sea…! —bramó Link.

—Estoy pensando que debes agradecer a ese Chinton y Grant, se apoderaran del dinero que traía tu hija…

—¿Es que te has vuelto loco? —inquirió sorprendido, Link.

—¿No imaginas lo que hubiera sucedido a tu hija si se presenta aquí preguntando por Dan Power y Godfrey llega a enterarse que es hija tuya…? Perdería aparte del dinero, algo mucho más importante para una mujer…

Después de mucho hablar, Link Murphy acabó por reconocer que era muy probable que fuese su amigo quien estaba en lo cierto.

Pero no por ello iba a dejar de castigar a quienes había ido buscando.

Sobre todo, lo más importante para él, era recuperar el dinero.

—Háblame de Dan Power… —pidió Link.

—¿Qué deseas saber sobre ese muchacho?

—Me interesa conocer la clase de persona que es…

José complació al amigo.

Y este, escuchando, sonreía complacido.

Todo cuanto José decía sobre el joven, eran elogios.

Hablaba de él con verdadera admiración.

Tanto, que Link se prometió, antes de abandonar la ciudad, ayudar a Dan Power.

José, dispuesto a ayudar al amigo, se reunió con un grupo de mejicanos, con quienes habló extensamente durante varios minutos.

Cuando se reunía nuevamente con el amigo, le dijo:

—Si a quienes rastreas están en la ciudad, pronto lo sabremos…

Y no se equivocaba.

Una hora más tarde un mejicano se acercaba a ellos, diciendo:

—¿Puedes entregarme los diez dólares ofrecidos por la información que te interesa?

Fue Link quien entregó el dinero a aquel hombre, agregando:

—¡Siéntese y hable…!

—Podrá encontrarles en el “Frontera-Saloon”. Parece a juzgar por la forma con que hablan con Phil Brown, que son viejos amigos.

—Mal asunto… —comentó José.

—¿Qué te preocupa, José? —preguntó Link.

—Si lo que este dice es cierto, será preferible que te olvides de lo que has venido buscando… Phil Brown es el Juez de la ciudad…

—Eso no me preocupa… Te aseguro que no he cambiado con los años… Nunca me vuelvo atrás, cuando tomo una determinación…

—Esto es distinto, debes hacerme caso…

—Lo siento, José… Pero aunque me vaya la vida en ello, castigaré a esos dos cobardes…

—Aunque me gustaría ayudarte, espero que comprendas mi actitud… —dijo José.

—Va has hecho mucho por mí… Queda en paz, amigo…

Y Link se puso en pie.

—No vayas a ese local, Link… ¡No podrás salir con vida!

—Ya he vivido muchos años… La muerte no me asusta…

Y sonriendo, se encaminó hacia la puerta de salida.

Una vez en la calle, con paso firme, caminó hacia el “Frontera-Saloon”.

Se asomó a una ventana para observar el interior del local.

Y como en los tiempos en que vivía huyendo de la justicia, estudió su plan de ataque.

Una leve sonrisa, un tanto trágica, se dibujó en su rostro, al descubrir a Chinton y a Grant, charlando animadamente con Phil Brown.

A su juicio, Phil Brown, no había cambiado mucho.

Siguió algunos minutos más pegado a la ventana, para descubrir y poder vigilar una vez dentro, a los empleados de Phil Brown.

Se colocó el sombrero de anchas alas sobre la frente, casi tapándole el rostro, entrando decidido en el “saloon”.

Una vez en el interior del local, estudió el lugar en que debía situarse, para correr menos riesgos.

Segundos después, con los nervios en tensión, se aproximó a los interesados.

Chinton y Grant, conversando con el propietario del “saloon”, reían con frecuencia.

—Hola, muchachos… —dijo sin elevar mucho la voz. Chinton y Grant, miraron hacia él con indiferencia, pero al reconocerle, se pusieron en guardia.

Sabían que Link había ido buscándoles.

—Hola, viejo… —saludó Chinton—. ¿Qué hace por aquí?

—¿No te lo imaginas, Chinton? —inquirió Link—. Vengo a recuperar lo que quitasteis a mi hija, con la ayuda del cobarde del conductor.

—¡No sé de qué nos hablas! —dijo Grant—, ¡Y será conveniente que regreses a Tularosa…!

CAPÍTULO
7

LO haré, cuando me hayáis devuelto lo que me pertenece… En total, dos mil quinientos dólares.

—Escucha, viejo…

—No seas estúpido, Grant… —le interrumpió Link—. No me obligues a matarte todavía…

Grant, como si lo escuchado fuese una broma, rió de buena gana.

Y mientras reía, sus manos se movieron con rapidez hacia las armas.

Cuando conseguía acariciar las culatas de sus “colts”, se desplomó sin vida.

Chinton abrió con enorme sorpresa sus ojos.

Y aterrado por el resultado, contempló admirado al viejo Link.

Pero su sorpresa no tuvo límites, cuando comprendió que aquel hombre había disparado sin desenfundar.

Fue entonces cuando Phil Brown, se fijó en el viejo.

Y por la forma en que abrió sus ojos, reflejando en ellos una gran sorpresa, no había duda que acababa de reconocer a aquel hombre.

Link, con gran serenidad, siendo contemplado por los asistentes que no sabían lo sucedido, dijo:

—Hola, Phil…

—Hola, Link… —replicó con dificultad, el propietario del local—. ¿Cuántos años hacía que no nos veíamos?

—De eso hablaremos más tarde, ahora no intentes distraerme, sabes que podría resultar muy peligroso…

Phil Brown palideció intensamente.

Chinton, contemplando el cadáver de su compañero, no conseguía reaccionar de la impresión recibida con su muerte.

—Ahora Chinton, confío en que me entregues lo que me pertenece, —dijo con voz suave y agradable, Link.

Sin hacer el menor comentario, Chinton sacó un gran fajo de billetes, que tendió a Link.

—Aquí falta mucho dinero… —dijo Link.

—Es justo la mitad… —dijo Chinton—. La otra mitad, la encontrarás en los bolsillos de Grant…

—¿Quién os ordenó robar a mi hija? —preguntó Link.

Los testigos que escuchaban en silencio, comenzaron a comprender lo que sucedía.

—Los patrones…

—¿Con qué fin?

—Querían arruinarte para obligarte a pedir un crédito…

—Y de esa forma apoderarse de mi rancho, ¿no es así?

—Creo que sí…

—¿Quién os dijo que mi hija viajaría con este dinero?

—Douglas…

Link palideció, teniendo que realizar un gran esfuerzo, para serenarse.

—¿Douglas? —inquirió sorprendido.

—Sí… Recibió por ello cien dólares…

—Lamento haberme equivocado con él… ¡Claro que mucho más perderá él!

—Yo obedecía órdenes, Link… No debes matarme.

—Me habéis obligado, después de muchos años, a colgarme las armas… ¡Sufrirás las consecuencias de ello!

—Yo creo, Link, que debieras…

—He dicho Phil, que no intentes distraerme con tu conversación. Vuelve a hacerlo y serás enterrado con ellos…

Phil, tragando saliva con dificultad, guardó silencio.

Al fijarse Chinton en el rostro de Phil, comprendió que debía ser mucho lo que temía al viejo Link.

Los empleados de la casa, se movieron, con intención de rodear al viejo pistolero, pero este dándose cuenta dijo:

—Phil, ordena a tus hombres que no intenten colocarse a mis espaldas, si alguno lo hace, no tendrá tiempo de salvar tu asquerosa vida.

Aterrado, Phil, gritó:

—¡Quietos! ¡Nada va con nosotros…!

Chinton al comprender que le dejaban solo frente a aquel hombre, que a juzgar por lo que le temían, debía ser mucho más peligroso de lo que había podido comprobar por la muerte de Grant, suplicó perdón.

—Lo lamento, Chinton… ¡Pero he prometido matarte…! Así que procura hacer todo lo posible por salvar tu vida…

—No hablo con intención de distraerte, Link… —dijo Phil—. Lo hago como Juez de esta ciudad… Si has conseguido lo que robaron a tu hija, debes dejar que la ley que represento se encargue de castigar a este hombre.

Link rio levemente diciendo:

—Una ley representada por dos delincuentes repulsivos e indeseables, no podría castigar en justicia a este hombre… No comprendo cómo los habitantes de esta ciudad, han estado tan ciegos como para nombraros autoridades… En ti cabe una explicación, ya que siempre has engañado a todos con tu astucia, pero lo de Charles Godfrey, es algo que jamás comprenderé…

Phil Brown, lívido como un cadáver guardó silencio.

Chinton, esperaba una oportunidad para sorprender al viejo Link.

Pero ésta no llegó.

—¿Listo, Chinton? ¡Voy a matarte!

Chinton, que se consideraba un habilidoso con el “colt”, en la seguridad de que Link no bromeaba, hizo todo lo posible por defender su vida.

Sus manos volaron con desesperación hacia las armas.

Pero Link, volvió admirar a los testigos.

Cuando las manos de Chinton acariciaban las culatas de sus armas, haciéndole concebir una esperanza, Link disparó una sola vez.

Y con la frente perforada, Chinton se desplomó sin vida.

Nuevamente, el viejo pistolero, había disparado sin desenfundar.

Dirigiéndose a los testigos, comentó Link:

—Puedo asegurarles que con estas muertes, más que perder, la sociedad ha ganado mucho.

Estaban tan admirados por lo que acababan de presenciar, que los testigos lo único que hacían era concretarse a observar a aquel viejo con clara admiración.

Phil Brown, sin separar sus mirada de aquella nueva víctima, temblaba visiblemente.

Estaba temiendo que siguiera el mismo camino.

Y su miedo aumentó cuando oyó que Link decía:

—¡Phil! Como juez, ¿algo que objetar?

Con rapidez movió su cabeza, haciendo signos negativos.

—Me alegra que lo creas así… Ahora ¿quieres registrar a Grant y entregarme el dinero que lleve sobre él?

Phil con rapidez, se inclinó sobre el cadáver del indicado.

El miedo que este demostraba hacia el viejo pistolero, era lo que más sorprendía a los testigos y en especial a los empleados.

—Procura no intentar nada, Phil… —agregó Link—. No quiero ser yo quien te castigue por cuanto delito has cometido y sigues cometiendo en esta vida… Prefiero que sean tus propios convecinos quienes te cuelguen cuando se cansen de tanto abuso…

Phil entregó otro manojo de billetes que sacó de uno de los bolsillos de Grant.

Cuando se los guardaba, comentó Link:

—Me agrada comprobar que he llegado a tiempo. No creo que se hayan gastado mucho… Ahora, Phil, voy a salir de tu casa… Advierte a tus amigos, que no jueguen… ¡Si volviera a oprimir el gatillo, te aseguro que abriría una ventana en tu frente…!

Phil asustado, miró hacia sus empleados.

Era tal el pánico que se reflejaba en su rostro, que no tuvo necesidad de decir una sola palabra para que sus empleados comprendiesen lo conveniente que sería no intentar nada.

Con gran serenidad y sin perder de vista a los reunidos, Link se encaminó hacia la puerta de salida.

Una vez en la calle, a pesar de sus años, corrió como un gamo.

Segundos después, entraba el sheriff en el local.

Phil Brown comenzaba en esos momentos a respirar con tranquilidad.

Solo él sabía que su miedo sobrepasaba las fronteras del pánico.

Charles Godfrey, contemplando y reconociendo los cadáveres, preguntó muy serio:

—¿Quién ha hecho esto?

Phil Brown se aproximó a él y con voz grave, respondió:

—¡Link Murphy!

Los testigos pudieron ver que el rostro del sheriff comenzó a perder color, hasta palidecer intensamente.

—¿Está en la ciudad? —preguntó como un eco.

—¡Y me ha hecho pasar un miedo horrible! ¡Debes detenerle…!

Charles Godfrey al reaccionar de la impresión que le había causado la noticia de que Link Murphy estaba en la ciudad, salió apresuradamente del local.

Y segundos después, acompañado por sus cuatro ayudantes, todos ellos de iguales o parecidos sentimientos, se encaminaban con rapidez hacia la taberna de José.

—¿Estás seguro de que estará ese pistolero en casa de José?

—No se marchará sin despedirse… —respondió Charles—.¡Siempre les unió una gran amistad…!

—¿No será peligroso si es tan rápido y seguro como afirmas, intentar detenerle?

—¡Le quiero con vida! —bramó Charles.

Cuando entraron en la calle en que estaba la taberna de José, Charles dio instrucciones a sus ayudantes.

Al aproximarse Charles al local de José, sus ayudantes, con las armas empuñadas, vigilaban la puerta de la taberna.

Charles se asomó a una ventana, sintiendo una inmensa alegría al ver a Link charlando en el mostrador con José.

Se reunió con sus ayudantes, empuñando sus armas.

—Ese caballo debe ser el suyo… —dijo señalando a uno de los animales que estaban en la puerta de la taberna.

—¿No saldrá por la parte trasera? —preguntó uno de sus ayudantes.

—No lo intentaría, ni aunque supiese que le esperamos… ¡Nunca dio la espalda al peligro!

Estas palabras, dichas en tono admirativo, impresionaron a sus ayudantes.

—Le admiras, ¿verdad, Charles? —preguntó uno.

—Pero le odio mucho más… —respondió Charles.

La puerta de la taberna se abrió, haciendo que Charles y sus ayudantes guardasen silencio.

Apareció un peón mejicano que miraba en todas direcciones.

Charles sonrió desde su escondite, diciendo a sus ayudantes.

—A pesar de los años que no aparecía por aquí, sigue teniendo amigos…

El peón mejicano después de varios segundos, entró nuevamente en la taberna.

Acto seguido apareció Link acompañado por José.

En la puerta se despidieron los dos amigos.

Cuando Link Murphy intentaba montar a caballo, Charles y sus ayudantes, con las armas empuñadas con firmeza, salieron de su escondite, rodeando al viejo pistolero.

—¡Nada de tonterías, Link! —advirtió Charles—. Ya me conoces…

Completamente lívido, Link elevó sus brazos.

José se mordía los labios rabioso.

—¡Hola, Charles…! —dijo sereno.

—Debiste marchar rápidamente después de lo que hiciste en el “Frontera-Saloon”. Tu amistad con José te costará la vida…

—Nada tienes contra mí, Charles…

—Has matado a dos buenas personas…

—Eran dos ladrones e indeseables…

—Nadie por muchas razones que tenga, puede tomarse la justicia por su mano —replicó Charles—. Serás juzgado legal mente…

—Lo que no dejará de ser un crimen, aunque en cierto modo legal, ¿no es eso. Charles?

—No seré yo quien decida lo que hay que hacer contigo… ¡Sino la ley!

Fue desarmado y conducido a prisión.

Al informarse Phil Brown, corrió a felicitar a Charles.

—¡Hay que colgarle inmediatamente! —bramó Phil.

—Será juzgado…

Phil miró al amigo y rio de buena gana.

—Voy a hablar con ese pistolero… ¡Se arrepentirá del miedo que me hizo pasar en mi propia casa!

—No seas demasiado duro con él… —replicó Charles. Aunque tengo la seguridad de que no duda que será ahorcado…

—¿En qué celda está?

—Comparte la de ese larguirucho…

Phil Brown, sonriendo feliz, entró en la habitación en que estaban las celdas.

Link Murphy, charlaba animadamente con el detenido que compartía la misma celda y que no era otro que Dan Power.

—Las cosas han cambiado mucho en pocos minutos, ¿verdad, Link? —dijo como saludo Phil.

—Si has venido para asustarme, pierdes el tiempo… ¡No soy tan cobarde como tú!

—Veremos si finalizado el juicio, tienes tanto valor…

—Ya he vivido muchos años…

—Daré instrucciones a Charles, para que prepare el patíbulo en el lugar más céntrico de la ciudad… ¡Toda la población contemplará la ejecución del pistolero que hace años asustó a todo Texas!

—Cuando coloquéis la soga en mi garganta, debéis fijaros con detenimiento en la expresión de mi rostro… IY confío que cuando os toque el turno a vosotros, sepáis imitarme!

—¿Qué me sucedería si evitase tal espectáculo a la población? —preguntó Dan Power—. ¡Siempre deseé conocer a este asesino, del que en mi juventud e infancia oí hablar tanto…!

Phil rió de buena gana, respondiendo:

—¡Ni se te ocurra, Dan! ¡Somos muchos los que gozaremos con la ejecución de Link Murphy!

—Pues si en realidad desean presenciar ese espectáculo —replicó Dan—, debieran separarnos… ¡La presencia de este pistolero me asquea!

—Pronto saldrás en libertad, Dan… —dijo Phil—. Debes contenerte.

—¿Por qué no habla con el sheriff para que me separe? ¡No quiero compartir ni esta celda con este hombre!

Phil seguía riendo feliz.

—¿Qué te parece, Link…? ¿No te entristece que te desprecien?

—Este muchacho no sabe…

—¡Cállese o le mato ahora mismo!

Y Dan comenzó a golpear, aunque no fuerte, a Link.

Phil gritó para contener a Dan.

Charles entró corriendo en la habitación de las celdas, con las armas empuñadas.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó.

—Creo que debieras separar a Dan y encerrarlo en otra celda… ¡Quiere matar a Link!

—Si lo hiciera, le colgaría… —sentenció Charles.

—Asegura que no soporta el convivir con él… —dijo riendo, Phil—. Yo creo que debieras separarles…

—Dentro de dos días. Dan será puesto en libertad —dijo Charles—. Así que procura muchacho, no hacer nada a ese viejo… ¡Nos pertenece!

Y riendo, ambos salieron de las celdas.

Link sonrió a su compañero de celda, diciendo:

—Lo has hecho perfectamente…

—No pierda tiempo y sígame hablando…

Link, complaciendo al joven, siguió hablándole de su vida.

Dan escuchaba al viejo pistolero, con suma atención.

Cuando este dejó de hablar, dijo Dan:

—Si en efecto me ponen en libertad dentro de un par de días y sigue con vida… ¡Le ayudaré a salir de aquí!

—Ni lo intentes, muchacho.

CAPÍTULO
8

AL día siguiente, a primeras horas, Godfrey visitó al detenido.

Le acompañaba un hombre que vestía con excesiva elegancia.

Link contemplaba a ambos en silencio.

—Para que no pienses mal de los representantes de la ley de esta ciudad, te hemos buscado un buen abogado defensor… Míster Hauser, tiene fama en todo Texas, de ser un gran abogado criminalista.

El elegante sonreía de forma especial.

Link, observando al abogado, dijo:

—Te conozco perfectamente hace años. Charles… Y no dudo de que eres inteligente y que tienes un gran cerebro para todo aquello que va contra la seguridad pública… Por ello, prefiero no aceptar la ayuda de míster Hauser… Si no te molesta, me defenderé yo…

—Como quieras, Link.

—¿Cuándo seré juzgado?

—Esta misma tarde…

—No quieres perder tiempo, ¿verdad Charles?

—Estas cosas, cuanto antes se hagan, mejor…

—¿Qué es lo que temes?

—¿Temer? ¿Qué puedo temer?

—Posiblemente que los Rurales metan las narices en este asunto…

—¡No digas tonterías! —dijo riendo, Charles—. Quiero hacer justicia cuanto antes.

—¿Por qué no me permite ayudarle? —inquirió el abogado.

—Porque de nada me servirían sus consejos…

—Yo creo que se equivoca.

—Si es sincero, ello solo demuestra que desconoce a Charles y a Phil. De todas formas, gracias, míster Hauser. Prefiero ser yo quien se defienda de las muchas falsedades de que seré acusado… Y al menos, podré hablar de la verdadera personalidad del sheriff y del juez… Refrescaré la memoria a los vecinos de esta ciudad…

Charles Godfrey, frunció el ceño.

Y en ese momento comprendió que el juicio contra Link Murphy, podría causarles mucho daño.

Aunque no ignoraba que la población le conocía perfectamente, sabía que Link podía dar muchos detalles que todos ignoraban o que había olvidado.

Salió en compañía del abogado y se encaminó hacia el “Frontera-Saloon”.

Reuniéndose con Phil, propuso, después de mucho hablar, que el juicio se celebrase a puerta cerrada.

—Nada conseguiremos con eso… —dijo Phil—. Los que formen el jurado, aunque sean de confianza, comentarán cuanto Link diga y saldremos perjudicados…

—¿Entonces?

—Debemos encontrar una solución para que ese juicio no se celebre…

Charles frunció el ceño y mirando con fijeza al amigo, preguntó:

—¿Qué propones?

—¿Qué te parece un suicidio?

Charles sonrió maliciosamente, preguntando, curioso:

—¿Cómo conseguir que Link se suicide?

—Un simple accidente, bien preparado, será más que suficiente…

—Creo entenderte.

—Me alegra…

—¿Quién se ocupará de ese trabajo?

—Nadie mejor que tú para ello…

La sonrisa de Charles se pronunció, al replicar:

—Eres muy hábil, Phil. Pero olvidas algo muy importante…

—¿Qué es ello, Charles?

—Que desde hace tiempo, no soy un empleado tuyo… ¡Somos socios!

—No puedo, aunque quisiera, olvidarlo… ¡Me lo recuerdas con bastante frecuencia…!

—No debe molestarte… Piensa en otro para ese trabajo…

—¿Qué opinas de Dan Power?

—En estos asuntos, a mi juicio, es conveniente no dejar testigos…

—Estoy de acuerdo… Sobre todo, si no son de nuestra confianza.

—A Dan Power, de utilizarlo, tendríamos que eliminarle más tarde y ya sabes que los Rurales le aprecian mucho.

—¿Y tus ayudantes?

—Nadie mejor que ellos… Les hablaré…

—Recuerda que no debe haber testigos…

—No los habrá…

—¿Y Dan Power?

—Quedará en libertad esta misma tarde…

—En realidad, no es preciso que siga encerrado… ¡Le hemos dejado sin nada!

Ante este comentario, los dos rieron de buena gana.

Charles Godfrey, una vez en su oficina, puso en libertad a Dan Power.

Cuando este se despedía de Link, en voz baja, le dijo:

—No tema… ¡Esta misma noche le pondré en libertad!

—No debes exponerte, muchacho… Lo que me interesa es que prometas ayudar a mi hija…

—Haré más —dijo seguro de sí mismo, Dan—. No le prometo tan solo ayudar a su hija, sino que si esos cobardes acaban con usted, le vengaré…

La presencia de uno de los ayudantes de Charles Godfrey, evitó siguieran hablando.

Cuando el sheriff entregaba las armas a Dan, dijo:

—Espero que el encierro sufrido, te haya servido de lección… Si vuelves a utilizar el naipe con ventaja, te colgaré…

—Descuide, sheriff… —replicó, humildemente, Dan—. No volverá a suceder…

—Y confío no protestes por habernos apoderado de tu ganado para indemnizar a quienes convertiste en víctimas de tus trucos…

—Agradezco su bondad, sheriff…

Charles Godfrey, sonreía de la ingenuidad de aquel muchacho.

Ignoraba cuáles eran los pensamientos de aquel joven, que consideraba inofensivo.

Dan, una vez en la calle, se encaminó hacia un local para echar un trago.

Varios amigos, le informaron de que estaba completamente en la ruina.

—Lo único que te queda es el rancho… Pero este, sin ganado, carece de valor…

—Comenzaré de nuevo… y posiblemente, lejos de aquí…

Después de echar un trago, entró en un almacén para comprar munición para sus armas.

Cargadas sus armas, volvió a entrar en un “saloon”.

Al oír los comentarios que hacían los clientes, palideció visiblemente.

—Por favor, —suplicó—. ¿Quieren explicarme lo sucedido?

—Al parecer, ese pistolero, ha preferido suicidarse a morir ahorcado —le dijeron.

—¡No lo creo! —bramó inconscientemente.

Al darse cuenta la forma con que todos le contemplaban, agregó:

—Bueno, quiero decir, que me sorprende… Ese hombre no creo que se suicidara voluntariamente…

—Procura que no te oiga el sheriff o cualquiera de sus ayudantes… ¡Permanecerías mucho tiempo a la sombra!

—¿Cómo aseguran que sucedió? —preguntó Dan.

El interrogado, contó la historia que había oído de labios de uno de los ayudantes del sheriff.

Dan escuchó sin hacer el menor comentario.

Salió en silencio del local, encaminándose hacia la taberna de José.

El mejicano, a quién conocía, le saludó con cariño.

—¿Te has enterado de la muerte de Link? —preguntó Dan.

—Sí…

—¿Y crees que sea cierto?

—Lo que yo pueda creer, carece de valor… —replicó, emocionado, José.

—Estimabas a Link Murphy, ¿verdad?

—Mucho…

—¿Por qué le odiaba el sheriff?

—Nunca le perdonó ciertas cosas… Entre ellas, que le insultara cada vez que se encontraban…

—¿Qué pensarías de mí si supieras que estoy dispuesto a vengarle?

José miró con detenimiento al joven, respondiendo:

—¡Que eres un loco! Si Link me hubiera escuchado, a estas horas seguiría viviendo…

Dan, pensativo, se alejó de José.

El mejicano, contempló al joven con simpatía.

Después de echar un trago, Dan salió de la taberna.

Y a no muchas yardas de la oficina del sheriff, se detuvo.

De pronto se alejó de allí y montando a caballo se encaminó a su rancho.

Con sus propios ojos, pudo comprobar que no le habían dejado ni una sola res.

Un viejo vaquero, salió de la casa y al reconocer al joven patrón le saludó cariñoso.

—¡Tendremos que volver a empezar, Dan! —dijo el vaquero.

—¿Hay café en casa? —preguntó, sereno Dan.

—Sí…

—Pues prepara una taza… Mientras tanto, me contarás todo lo sucedido durante mi encierro…

El vaquero, complació al joven patrón.

Dan, al dejar de hablar el viejo, dijo:

—No debes engañarme, Branton… ¿Quiénes se llevaron el ganado?

—No les conocía…

—Es inútil que mientas, Branton —replicó Dan—. El sheriff y el honorable juez, morirán a mis manos.

—¡Eso es una locura que no estoy dispuesto a permitir cometas!

—No habrá salvación posible para ellos…

—Escucha, Dan, podemos empezar como lo hizo tu padre hace años…

—Las cosas han cambiado, Branton… ¿Quiénes se llevaron el ganado?

El viejo vaquero, dio buena cuenta de todo.

Y la idea de vengarse de quienes tanto daño les hicieron, se apoderó de ellos.

Aquella misma noche, después de mucho hablar, montaron a caballo y regresaron a la ciudad.

Cuando desmontaban cerca de la oficina del sheriff, preguntó Dan:

—¿Sabrás hacer las cosas?

—No temas…

Y Branton se encaminó decidido hacia la oficina del sheriff.

Dan, oculto tras una carreta, vigilaba a su viejo vaquero.

Branton, al entrar en la oficina del sheriff, se vio contemplado con gran curiosidad por el ayudante que estaba de guardia.

—¿Qué deseas, Branton? —preguntó el ayudante.

—Ver a mí patrón…

El ayudante rio de buena gana, diciendo:

—Pero, ¿no sabes que fue puesto en libertad esta tarde?

—¿Es eso cierto? —inquirió con alegría Branton.

—Pues claro… ¿Es que no ha ido por el rancho?

—No…

—Andará por la ciudad…

Branton salió contento y desde la puerta, se quitó el sombrero.

Dan, entonces, decidido, se encaminó hacia la oficina.

El ayudante, miró hacia Dan y al ver que empuñaba un largo cuchillo, abrió con sorpresa los ojos, mientras tragó saliva con dificultad.

—¿Quién asesinó al viejo Link Murphy? —preguntó muy serio Dan.

Asustado del aspecto de Dan, el ayudante del sheriff, confesó:

—Mis compañeros por orden del sheriff y del juez…

No pudo decir nada más, ya que el cuchillo que Dan empuñaba, se enterró en el pecho de aquel hombre.

Segundos más tarde, colgaba de una de las celdas.

Salió Dan a lo que era despacho del sheriff y se escondió.

Minutos más tarde, Branton daba dos golpes en la ventana, indicando que otros dos enemigos se aproximaban.

Tan pronto entraron, no tuvieron tiempo de reaccionar.

Dan les golpeó fuertemente en la cabeza y después les arrastró hasta las celdas, donde les colgó en compañía del otro.

Con toda tranquilidad, confiando en la vigilancia de Branton, se sentó en la mesa del sheriff.

Mucho más tarde, se levantó, colocándose tras la puerta de entrada.

Branton acababa de dar la señal correspondiente a la aparición del sheriff.

Tan pronto entró el sheriff en su oficina y sintió que alguien le oprimía con un objeto punzando en la espalda, tembló aterrado.

Mucho más, al volverse lentamente y ver a Dan.

—¿Dónde está el dinero que obtuvieron de la venta de mi ganado?

—Debes tranquilizarte, muchacho… Te entregaré hasta el último centavo.

—Así lo espero… ¡Y nada de tonterías!

—Abriré esa caja fuerte… ¿Qué ha sucedido con mis ayudantes?

—Decidieron imitar al pobre de Link Murphy…

Un temblor horrible se apoderó del sheriff.

Sabía perfectamente cuál era el significado de aquella palabras.

—¡Vamos, reaccione, sheriff! —dijo Dan—. Debe abrir esa caja… y no asustarse.

Obediente, así lo hizo el sheriff.

Segundos más tarde, sin vida, adornaba la misma celda de sus ayudantes.

Dan se llevó todo el dinero que había en la caja, que era mucho más de lo que podía imaginar.

Se reunió con Branton y ambos se alejaron.

Nadie les había visto.

—Visitemos al honorable juez… —dijo Dan.

—¿No sospecharán de ti?

—Para cuando alguien sospeche, Phil Brown viajará hacia el infierno en compañía de su socio y amigos…

—No resultará tan sencillo terminar con Phil…

—Si los nervios no te traicionan, todo saldrá bien…

—Seguiré tus instrucciones…

—Pues antes de que se retire a descansar, ve a visitarle…

Branton entró decidido en el “Frontera-Saloon”.

—Se aproximó a Phil Brown, diciéndole:

—El sheriff me ha dicho que vaya hasta su oficina…

—¿Qué desea a estas horas?

—No me ha dicho nada más que hiciera el favor de avisarle…

Y con naturalidad, Branton se encaminó hacia el mostrador.

Sin sospechar Phil que estaba siendo víctima de una trampa, salió de su casa.

Tras él, lo hizo Branton.

Dan, sonriendo trágicamente, mientras jugaba con el cuchillo en sus manos, contemplaba al honorable juez que por momentos se iba aproximando a donde él estaba.

Al ver a Dan ante él, el juez quedó inmóvil.

—¿Sabe que el sheriff le espera en el infierno? —dijo Dan.

Iba a gritar el juez, pero el cuchillo de Dan, al enterrarse en su garganta, lo evitó.

Branton con los caballos preparados, se aproximó a su joven patrón.

—¿Qué haremos ahora?

—Iremos hacia las tierras del condenado… Es como he bautizado al rancho propiedad de Link Murphy… Está enclavado en Tularosa…

—¿Qué podemos hacer en Tularosa?

—Ayudar a una joven preciosa que lo necesita…

—No debemos huir, al menos de momento… Si no apareces mañana, todos sospecharán de ti y te culparán de esas muertes…

—Como será verdad, no me molestará…

Y una vez a caballo, abandonaron la ciudad en dirección Norte.

CAPÍTULO
9

TOM Rodgers, al igual que sus clientes, contemplaban con curiosidad e indiferencia a Dan Power y a Branton.

Estos, comprendiendo que era lógica la curiosidad de los reunidos y sin que les preocuparan aquellas miradas, se aproximaron al mostrador saludando a los reunidos en general.

—¡Hola, forasteros! —dijo Tom—. ¿Whisky?

—Para los dos… y a ser posible, del mejor…

—Solo tengo una clase de whisky.

—Pues probemos la calidad del mismo.

—Quienes están acostumbrados a lo bueno —replicó Tom— aseguran que aquí se bebe uno de los mejores whiskys de Nuevo México.

—Siendo así, que sean dobles —dijo Branton.

Sonriendo, Tom Rodgers, les sirvió lo solicitado.

Dan y Branton, charlando entre ellos, bebieron con tranquilidad.

Tom, al igual que el resto de sus clientes, esperaban a que los forasteros emitiesen su juicio sobre el whisky.

Como los minutos pasaban, sin que nada dijesen, preguntó:

—¿Algo que objetar sobre la calidad de mi whisky?

—Aunque he bebido otros muy superiores —respondió Dan— he de reconocer que no es malo…

—Estoy de acuerdo —agregó Branton.

—¿Venís de lejos? —preguntó uno de los reunidos.

Dan y su viejo compañero, miraron a quién había hecho la pregunta, inquiriendo:

—¿El sheriff?

—No.

—¿Curioso? —preguntó nuevamente Dan.

—¡Cuidado con tus palabras. Dan! —dijo burlón Branton—. Ya sabes lo que nos contaron de Tom Rodgers… Llevarle la contraria es peligroso.

El tono en que Branton se expresaba, molestó a Tom, pero sorprendido de lo que decía, preguntó:

—¿Quién os ha hablado de mí?

—Eso no importa… —respondió Dan.

—¡Sí, a mil —bramó Tom.

—Veo que quien nos habló de ti, te conocía bien… Nos dijo muchas cosas, entre ellas, que eras un hombre, que por considerarte muy hábil con el “Colt”, te gustaba implantar tu capricho…

Tom se aproximó amenazador a los forasteros, diciendo:

—No hay duda que quien os haya hablado de mí, me conoce… ¡Así que espero comprendáis lo mucho que ganaréis dándome el nombre de esa persona!

—Entre las cosas que nos dijo, fue que a pesar de considerarte un buen pistolero, no dejabas de ser un novato —agregó Dan—. Así que si esperas intimidamos, no lo conseguirás.

—No me agrada el lenguaje de estos forasteros, Tom —dijo un vaquero.

El sheriff que entraba, al saber lo que sucedía, dijo:

—¡Vamos, dejad tranquilos a esos forasteros!

Dan y Branton, observaron con detenimiento al sheriff.

—Estoy hablando con ellos y…

—Por favor, Tom —le interrumpió el sheriff—. Deja que sea yo quien hable con ellos… Tengo la seguridad de que a mí no me ocultarán quién les habló de ti…

—Presiento que se equivoca, sheriff —respondió Dan.

—Confío, por vuestro propio bien, no equivocarme —dijo, muy serio, el sheriff—. Esta placa y lo que representa…

—Quien nos habló de Tom —le interrumpió Dan— lo hizo extensamente del sheriff de esta localidad y nos hizo comprender perfectamente lo que significaba esa placa en su pecho… Insistió mucho, por si decidíamos venir por aquí, en que no debíamos fiarnos de usted… Al parecer, según nos dijo usted y esa placa no están al servicio de la comunidad, sino exclusivamente al servicio de los hermanos Sowher… Y siendo así, compréndalo, no podemos fiarnos.

El sheriff palideció intensamente.

—¡Ya me estáis dando el nombre de quien os hablara así de nosotros! —gritó, amenazador, Tom.

—Procure hablar cuanto quiera, pero no intente nada… —advirtió, sereno, Branton—. Lamentaría tener que demostrar que es en efecto, un novato con el “Colt”.

—Si me obligáis a actuar, tendréis que pasar una temporada a la sombra.

—No lo intente, sheriff… ¡Recuerde que sabemos la clase de persona que es y que sería lamentable dejar a los Sowher sin su ayuda!

El sheriff, más que asustado, estaba sorprendido.

Pero la serenidad con que se expresaban aquellos dos forasteros, le hizo comprender, que debían ser peligrosos.

Por ello, realizando un gran esfuerzo, dijo:

—De acuerdo… Si no deseáis decir quién os habló de nosotros, no podemos obligaros… Pero ahora tendréis que responder a un interrogatorio de rutina…

—Puede preguntar —dijo Dan.

—¿De dónde venís?

—Del Sur…

En esos momentos, Tom Rodgers, abriendo sus ojos enormemente, bramó:

—Ya sé quién les ha hablado de nosotros… ¡Ha tenido que ser el viejo Link Murphy!

—Así es —dijo Dan.

—¡Ya le daré a ese viejo…!

—No debemos hacer caso —dijo el sheriff—. Link nunca nos apreció… ¿Permaneceréis mucho tiempo en esta localidad?

—Si encontramos trabajo, cosa que no dudo, es posible que echemos raíces aquí —respondió Dan.

—En eso te equivocas, muchacho —dijo el sheriff—. No hay una sola vacante en ningún rancho… Tendréis que seguir hacia el norte…

—Se equivoca… —dijo Dan—. En las tierras del condenado, encontraremos trabajo…

Los reunidos se miraron entre sí sorprendidos.

—¿En las tierras del condenado? —preguntó el sheriff.

—Bueno, es como he bautizado el rancho de Maisy Murphy… —respondió Dan.

Los reunidos, a quienes aquello hacía gracia, rompieron a reír.

—En ese rancho, no precisan vaqueros… —dijo uno—. La ganadería que poseen, es muy reducida…

—El aspecto de ese rancho, cambiará muy pronto —dijo Dan—. Convenceré a Maisy para que me deje organizar el mismo, de acuerdo con las ideas que traigo… ¡La tierras del condenado, pronto serán famosas por su ganado!

—Despierta, muchacho —dijo, cómicamente, Tom—. Cuanto has dicho hasta ahora, no deja de ser un sueño…

—Este muchacho habla por boca de Link… —agregó el sheriff—. Siempre fue un soñador…

—Yo me encargaré de que sus sueños se conviertan en realidad —dijo Dan—, ¡aunque el pobre no pueda ver la realidad…!

Ante este comentario, los reunidos se miraron interrogantes.

El sheriff, con una sonrisa alegre, preguntó:

—¿Quién no podrá ver la realidad de esos sueños?

—Link Murphy —respondió Dan.

—¿Es que ha muerto? —preguntó ansioso el sheriff.

—¿Por qué cree que he bautizado a ese rancho en la forma que lo he hecho.

—¿Cuándo y dónde murió? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Hace unos días en El Paso…

Branton contemplando a los reunidos, dijo:

—Parece que su muerte es motivo de alegría para todos ustedes…

—No debe sorprenderle, amigo —replicó Tom—. Link no era apreciado…

—¿Pueden indicarnos el camino para llegar al rancho de Maisy Murphy? —preguntó Dan—. Aunque seamos portadores de malas noticias, prefiero que esa muchacha se entere de lo sucedido por mí…

El sheriff, les informó con claridad sobre el camino que debían seguir para llegar al rancho sin necesidad de preguntar a nadie más.

Cuando se disponían a salir, dijo Dan:

—Sheriff, avise a los hermanos Sowher, para que dejen tranquilas esas tierras… y al propietario del almacén, para que no se niegue a vendernos cuanto precisemos… Haremos todo lo posible por vivir en paz, pero si nos obligan a utilizar la violencia… ¡Estas tierras se teñirán de sangre!

Y sin esperar a que nadie replicase, salieron del local.

—¿Quién habrá matado a Link? —preguntó Tom.

—No es difícil imaginarlo —respondió un vaquero—. Si se encontró con Chinton y Grant, debieron ser estos…

—No me agradan esos hombres —dijo el sheriff—. Tendremos jaleos…

—Los Sowher se ocuparán de ellos… —dijo Tom.

—Voy a prevenirles —dijo en voz baja, el sheriff.

* * *

Maisy, al saber que su padre había muerto, perdió el conocimiento.

Walter y Morris, la llevaron a su dormitorio y echándola sobre la cama, la atendieron con cariño.

Cuando volvió en sí, comenzó a llorar desconsoladamente.

No había forma de tranquilizarla.

Pidió a los dos viejos vaqueros, que la dejaran a solas.

Estos se reunieron con Dan y Branton.

—No debimos permitir que fuese solo tras esos cobardes —comentó Walter—. ¡Claro que ninguno de ellos se librará!

—No deben preocuparse, Link Murphy, ha sido vengado —dijo Dan.

Y refirió cuanto había sucedido.

Douglas escuchaba en silencio.

Tan solo había preguntado:

—Entonces, ¿el patrón consiguió matar a Chinton y a Grant?

—Y recuperar el dinero que robaron a Maisy —respondió Dan.

Guardaron silencio, al aparecer Maisy.

La joven llevaba a sus costados dos enormes “Colts”.

—Estaré ausente una temporada —dijo.

—¿Qué piensa hacer, pequeña? —preguntó Dan.

—¡He de matar a Chinton y a Grant!

—Esos dos cobardes hace días que fueron enterrados en El Paso —dijo Walter—. Tu padre les mató y recuperó el dinero…

—Entonces —dijo sorprendida Maisy—. ¿Quién mató a mí padre?

—Le asesinaron el sheriff y el juez de El Paso…

—Pero este muchacho le ha vengado…

Nuevamente, Dan, tuvo que referir cuanto había sucedido.

Maisy, clavando su mirada en Dan, dijo al dejar de hablar éste:

—¡Gracias!

—Ahora hemos de hacer todo lo posible, para cumplir el último deseo de tu padre, pequeña… —dijo Dan—. ¡Hemos de lograr que el ganado que se críe en este rancho, sea famoso en todo Nuevo México! Dentro de unos días, cuando consigamos cercar todo el rancho con alambre de púas, Branton irá hasta Texas para traer una partida del mejor ganado… ¡Demostraremos que tu padre no era un soñador!

La conversación se generalizó.

Maisy se iba tranquilizando, a medida que hablaban de los asuntos relacionados con el rancho.

—Es mucho lo que debemos a Cloudy —dijo Maisy—. No creo nos entregue más alambre.

—Se le abonará cuanto se le deba —dijo Dan.

—Si gastamos el dinero que me has entregado, en alambre… —comentó Maisy—. ¿Cómo conseguiremos el ganado?

—Eso no debe preocuparte, pequeña… Yo tengo dinero para eso…

—No esperéis conseguir más alambre —dijo Douglas. Los Sowher convencerán a Cloudy para que se niegue.

—Si se negase, sufriría las consecuencias —dijo Dan.

Después de mucho hablar, dijo Walter:

—Creo Maisy, que debieras dejar que Dan se ocupase de todo…

—Por mí no hay inconveniente —respondió Maisy.

—Soy yo el capataz —dijo Douglas.

—En estos momentos, dejas de serlo —dijo Dan.

Algo vio Douglas en la mirada de aquel larguirucho, que evitó replicase como deseaba.

Y a la caída de la tarde, dijo que iba hasta el pueblo.

—Procura no hablar con nadie de nuestros planes —le aconsejó Dan.

Sin replicar, montó a caballo, alejándose.

Dan observándole, comentó con voz sorda:

—Una vez que tengamos aquí el alambre, le mataré… ¡Es un traidor!

—Y responsable, sin duda, de la muerte del padre de Maisy… —agregó Branton—. Si no hubiera dicho nada a sus amigos, nada habría sucedido…

Maisy les contemplaba con extrañeza.

—¿Queréis explicaros?

—Ese cobarde, fue quien avisó a los Sowher, que llevabas tanto dinero en la maleta —dijo Dan—. Recibiendo cien dólares por tal información.

Maisy palideció intensamente.

Mientras Walter y Morris aseguraron que le colgarían del lugar más visible del rancho, Maisy no hizo el menor comentario.

Pero minutos más tarde, cuando todos la creían en su habitación, cabalgaba hacia el pueblo.

Iba decidida a terminar con Douglas.

Si cuanto la habían dicho, era cierto, no podía dudar de que aquel cobarde era el verdadero culpable de la muerte de su padre.

Cuando entraba en Tularosa, era completamente de noche.

Nadie se fijaba en ella.

Ante el “saloon” de Tom Rodgers, desmontó:

Sonrió al pensar en la sorpresa que todos recibirían cuando la vieran utilizar las armas y matar a un hombre.

Pensaba que lo que iba a hacer, serviría de aviso a los hermanos Sowher.

Comprobando si sus armas salían con facilidad de las fundas, se encaminó decidida hacia la puerta de entrada del “saloon”.

Los clientes de Tom Rodgers, sorprendidos al verla allí, se separaban para dejarla el paso libre.

Al principio no la concedieron mucha importancia, sospechando que iría a hablar con alguien, pero al fijarse que iba armada, fruncieron todos el ceño.

Se encaminó decidida hacia la parte en que Douglas charlaba animadamente con un grupo de vaqueros de los hermanos Sowher.

Cosa que la irritó mucho más.

Cuando Douglas, avisado por uno de los amigos, miró hacia ella, palideció intensamente.

—Hola, Douglas… ¿Informando a tus amigos?

Estas palabras de Maisy, pronunciadas en tono especial y elevado, tuvieron la virtud de hacer cesar toda conversación.

—No comprendo —dijo Douglas.

—¿Quieres decir a todos cuánto te dieron los Sowher por la información que les diste sobre mi viaje a El Paso?

—Te han debido engañar, Maisy… ¡No sé de qué me hablas…!

—No debes hacerte ilusiones, Douglas —dijo, con voz serena, Maisy—. He venido a matarte y no habrá quien te salve… ¡Eres el verdadero responsable de que mi padre haya muerto!

Y ante el asombro general, Maisy movió con increíble rapidez sus manos, disparando un par de veces.

Douglas, herido en ambos brazos, temblaba aterrado.

—¿No quieres decir cuánto te dieron los Sowher por tu información?

—Escucha, Maisy… Tenía que obedecerles o me matarían…

—Eres un traidor, Douglas… ¡Mi padre fiaba en ti!

CAPÍTULO
10

NO, Maisy, no dispares! —suplicó Douglas—. ¡Es cierto que yo fui quien informó a los Sowher del verdadero motivo de tu viaje a El Paso…! ¡Pero no podía sospechar que intentasen robarte!

—Aún no has confesado lo que cobraste por dicho información…

—¡Cien dólares…!

Maisy miró a los reunidos, inquiriendo:

—¿Qué les parece? ¡Sin duda, los Sowher le entregaron ese dinero para que pudiera pagarse un entierro de lujo! ¡Tu traición costó la vida a mí padre!

Y sobrecogiendo a los testigos, comenzó a disparar sobre Douglas.

El traidor, con el mayor espanto reflejado en sus ojos vidriosos, se desplomó sin vida.

Todos contemplaban con estupefacción a la joven.

—Cuando vean a Glenn o John Sowher, no olviden decirles que han sido sentenciados a muerte… ¡Pagarán con su vida la muerte de mi padre…!

Los vaqueros que charlaban con la víctima, todos ellos pertenecientes al equipo de los Sowher, se miraron entre sí interrogantes, sin hacer el menor comentario.

El sheriff que había presenciado todo en silencio, dijo:

—Esto que has hecho, Maisy, es…

—¡Cuidado, sheriff, nada de torpezas! —advirtió la joven—. ¡No crea que esa placa sería un freno para mis armas…! Si no le mato, es porque recuerdo lo que mi padre solía decir sobre usted… Aseguraba que era una buena persona, dominada por el miedo colectivo hacia los Sowher… El siempre confiaba en que reaccionase… ¡Cambie de actitud y honre esa placa, de lo contrario, será enterrado en breve…!

Y sin dar tiempo a que el sheriff replicara, Maisy salió del local.

* * *

Los Sowher, fueron informados de la muerte de Douglas.

Al conocer los hechos no pudieron evitar el impresionarse.

Y aquella misma noche, los dos hermanos discutían, sin llegar a un acuerdo, sobre lo que debían hacer.

—¡Reúne a los muchachos! —ordenó Glenn, después de mucho discutir con su hermano—. ¡Ha llegado el momento de actuar abiertamente!

—¿Qué te propones, Glenn?

—¡Imitar a nuestro padre si viviese! ¡Van a conocer a los Sowher!

John salió de la casa, para regresar más tarde acompañado por un grupo muy numeroso de vaqueros.

Glenn les contempló con fijeza, diciendo:

—¡Hemos decidido acabar, sin excepción con todos los que ayudan a Maisy Murphy! ¿Alguna objeción?

Los vaqueros se miraron entre ellos y después hicieron algunos comentarios en voz baja y por grupos.

Los hermanos Sowher les contemplaban en silencio, en espera de escuchar la decisión que tomasen sus hombres.

—¡Será un placer, Glenn! —respondió uno—. ¡Cuenta con todos!

—¡Así se habla, muchachos! —dijo, contento, Glenn.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó otro.

—La cosa es bien sencilla —respondió Glenn—. ¡Todo el que consiga introducir una bala en el cuerpo de cualquiera de ese grupo de viejos, recibirá cien dólares! ¡Y quinientos a quién consiga hacer lo propio en el enorme cuerpo de ese larguirucho!

John asustado, contemplaba al hermano.

A su juicio, con lo propuesto, lo único que conseguiría, era transformar a aquellos vaqueros, en un grupo de asesinos.

Y a la larga, serían ellos quienes sufriesen las consecuencias.

—¿Qué sucederá si actuamos a traición, Glenn? —preguntó uno.

—Nada debéis temer… ¡Hablaré con el sheriff y el juez, para que no intervengan en este asunto! ¡Será una guerra particular entre los componentes de ambos equipos!

—¿Crees que te harán caso?

Glenn miró con fijeza a quién había hecho la pregunta, respondiendo:

—¡Desde hace muchos años, las autoridades de esta localidad, no hacen otra cosa que aquello que los Sowher les indican!

—¿Qué piensas tú de todo esto, John? —preguntó otro.

—No puedo estar de acuerdo —respondió John—. Prefiero vivir en paz con todos, sin dominio ni influencia sobre los demás, a hacerlo entre un grupo de asesinos… ¡Y es en eso en lo que vais a convertiros!

Glenn se encaró a su hermano, bramando:

—¡Papá estaba en lo cierto, John! ¡Eres un cobarde!

—Lo que intentas, no creo que sea precisamente un acto de valentía…

—¡Será conveniente que recojas tus cosas y te alejes! ¡No quisiera matarte!

John miró con verdadero asombro al hermano, comentando:

—¡Estás loco, Glenn! ¡Has perdido el juicio!

Los vaqueros, contemplaban a los patrones en silencio.

—Hablas así porque sigues amando a esa muchacha que siempre te ha despreciado, John —dijo, más sereno, Glenn—. ¡Eres un pobre estúpido!

—Te equivocas, Glenn… Puedo jurarte que en esto no influyen mis sentimientos hacia Maisy… ¡Es que me asusta lo que has propuesto! ¡Convertirás a estos hombres en un grupo de asesinos!

—¡Calla! —gritó Glenn—. ¡Y antes de que pierda la paciencia, aléjate!

—Por si lo has olvidado, debo recordarte que la mitad de este rancho me pertenece —dijo John—. ¡Y como no quiero que me arrastres en tu locura, permaneceré al margen de cuanto suceda!

—Confiando en que me asesinen para de esa forma, quedarte con todo, ¿verdad? ¡Eres un cobarde!

—Puedo ser cuanto quieras, pero no un loco como tú… ¡Y quienes te escuchen, es que, igual que tú, han perdido el juicio!

Dicho esto, John se encaminó hacia la puerta de salida.

Glenn y los vaqueros, en silencio, le contemplaron.

John se detuvo en la puerta, diciendo:

—Visitaré a Maisy y la informaré de cuanto te propones…

Glenn quedó unos segundos como petrificado y de pronto, echó a correr tras el hermano.

Se alejaba John a caballo, cuando todos vieron que Glen disparaba un par de veces.

Al comprobar que había matado a su propio hermano, todos se miraron aterrados.

Ya no podían dudar de que Glenn había perdido el juicio.

—No podía permitir avisara a nuestros enemigos —comentó, sin soltar una sola lágrima—. ¡Llevaremos su cadáver dentro del rancho de Murphy y así comprenderán las autoridades y todos que nuestra reacción será justa!

Los vaqueros le escuchaban sin atreverse a replicar. Glenn, comprendiendo que aquellos hombres dudaban de sus facultades mentales, dijo:

—Hace tiempo que había pensado en matarle… Descubrí hace meses una nota, que me hizo ver que él estudiaba la forma de apoderarse de todo, eliminándome…

            * * *

—¡Fíjese bien en el cadáver de mi hermano, sheriff! —decía Glenn—. ¡Le han asesinado por la espalda!

El sheriff tuvo que reconocer que así era.

—Como comprobará, Maisy no se detiene en nada… ¡Haré todo lo posible por imitarla!

—¿Estás seguro que fue Maisy?

—Así es, sheriff —respondieron varios de los hombres que acompañaban a Glenn.

—Acaso, ¿presenciasteis el crimen?

—Oímos los disparos y cuando nos aproximamos pudimos reconocer a esa muchacha… ya nada podíamos hacer por el pobre John…

—Si es así, te ruego regreses a tu rancho… —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de castigar a esa muchacha…

—No debe intervenir en este asunto, sheriff —dijo, con voz sorda, Glenn—. ¡Es un asunto, una guerra particular y no preciso ayuda de nadie!

—Soy él…

—¡He dicho que ni intervenga! ¡Si lo hiciera, ordenaría a mis hombres que le colgasen! ¡Maisy ha de morir a mis manos!

El sheriff, asustado de la expresión del rostro de Glenn, no se atrevió a replicar.

—No debe sorprenderse de cuanto suceda de ahora en adelante —agregó Glenn—. ¡Emplearemos el mismo sistema que ella!

Dicho esto, Glenn se alejó, seguido por sus hombres.

Todo el vecindario les observaba con curiosidad.

Pronto se extendió la noticia, comentándose acaloradamente.

Glenn, llevando de la brida el caballo que transportaba el cadáver de su hermano, se encaminó hacia la funeraria.

—¿Cuándo deseas que se celebre el entierro? —le preguntó el de la funeraria.

—Esta misma tarde —respondió Glenn—. ¡Y corre la voz por la población, que aquel que no asista a su entierro, morirá a mis manos!

Puestos de acuerdo en todo, Glenn caminó hacia el local de Tom.

Este, al verle entrar, se le aproximó, diciendo:

—Acaban de comunicármelo, Glenn… ¡Lo siento!

—Gracias, Tom… ¡Pronto será vengado!

Al igual que Tom, todos sus clientes testimoniaron su más sentido pésame a Glenn Sowher por el asesinato de su joven hermano.

Los vecinos de Tularosa, comentaban en todas partes este crimen, censurando duramente a Maisy Murphy.

Una joven, de edad aproximada a la de Maisy, discutía acaloradamente con sus padres.

—¡Os aseguro que Maisy es incapaz de tal barbaridad!

—La han visto, hija —decía la madre—. La muerte de su padre, ha debido trastornar su mente…

—¡No lo creo!

Y la joven, segundos después, galopaba hacia el rancho de la amiga.

Maisy la recibió con alegría.

Selma, como se llamaba la amiga, antes de contar lo que sucedía, trató de averiguar si Maisy era culpable.

Pero cuando se dio cuenta de que ignoraba lo que sucedía, la informó de cuanto se hablaba en el pueblo.

—¡Qué cobardes! —exclamó Maisy—. ¿Quiénes son los que aseguran que me vieron disparar sobre John?

—No conozco sus nombres…

Al saber Dan y los tres viejos lo que sucedía, comentó el joven:

—Es una acusación grave… Deberemos esclarecer y demostrar tu inocencia.

—¿Cómo podremos hacerlo? —preguntó Branton.

—Yo creo que debiéramos asistir al entierro de ese muchacho…

—¡Os matarían tan pronto aparecieseis! —dijo Selma.

—Seguro que no esperarán aparezcamos por el pueblo hasta que todo se aclare… Así que nada debemos temer… Hablaremos con Glenn y sobre todo con los hombres que aseguran te vieron disparar sobre su hermano… No es preciso que me acompañéis…

—Iremos los cinco… —dijo Maisy.

—Glenn ha prometido matar a todo el que no asista al entierro de su hermano —dijo Selma—. Así que a la hora del entierro, seguro que Tularosa estará como abandonada…

—¿A qué hora es el entierro?

—A la caída de la tarde, a las seis…

—A las seis y unos minutos, entraremos en Tularosa y esperaremos en el local de Tom Rodgers a que entren Glenn y sus hombres…

—¿Puedo ayudaros en algo? —preguntó Selma.

—Deberás avisarnos por si hubiera peligro —dijo Dan.

—Y si todo sale bien, para esconder nuestros caballos —agregó Branton.

—Precisaremos unas escopetas de doble cañón —dijo Dan—. Con un par de armas de esas, será suficiente para dominar todo el local de Tom, por muchos clientes que haya.

—Yo tengo una —dijo Maisy.

—Y mi padre otra… —agregó Selma.

Dan habló con Selma, dándola instrucciones sobre lo que tenía que hacer.

Prometiendo no olvidar nada, regresó la joven al pueblo.

Cuando la comitiva fúnebre salía de la funeraria, Glenn decía a uno de sus hombres:

—Aunque no creo que haya dejado de venir nadie, procura enterarte…

Segundos después se reunía con el patrón, diciéndole:

—Tan solo unas cuantas mujeres y los del rancho Murphy…

Glenn quedó satisfecho.

Toda la población, hasta muchos niños, acompañaron el cadáver de John Sowher, hasta su última morada.

Cuando la comitiva fúnebre se alejaba de Tularosa, camino del cementerio, Maisy y sus hombres entraban en el pueblo.

Selma se reunió con ellos, asegurando que no había quedado un solo hombre en el pueblo. Entregó la escopeta a Dan y después se llevó los caballos hasta el taller del herrero.

Se encaminaron decididos, los cinco, hacia el “saloon” de Tom Rodgers.

Al comprobar que estaba cerrado, forzaron una ventana.

Y una vez en el interior. Dan indicó a cada uno el lugar que debían ocupar, y esperaron, impacientes, a que regresaran del entierro.

Cuando sintieron un gran murmullo de conversaciones procedentes de la calle, y que por momentos se oía con más claridad, esperaron a que la puerta se abriese.

Tom Rodgers, fue el primero en entrar, así como sus empleados.

Tras ellos, las autoridades de la localidad con Glenn Sowher y sus hombres.

Se aproximaban al mostrador, cuando quedaron como petrificados, al ver aparecer tras el mismo a Maisy y a Dan, encañonándoles con sendas escopetas.

—¡Manos arriba y nada de tonterías! —ordenó Dan.

—¡Vayan pasando, amigos! —gritó Walter, que apareció por una de las puertas, con otra escopeta de doble cañón.

Glenn, aunque demasiado tarde, comprendía el error cometido.

A medida que iban entrando clientes, Branton, Walter y Morris, encañonándoles con sus armas, les obligaban a elevar los brazos.

—Sheriff —dijo Maisy—. Me he informado de que he sido acusada de un crimen y hemos decidido venir para demostrar mi inocencia… Así que les ruego, no hagan ninguna tontería… ¡Estamos dispuestos a todo!

—¿Quiénes son los que aseguran haber visto a Maisy disparar sobre John Sowher? —preguntó Dan.

El sheriff señaló a dos de los hombres de Glenn.

—¡Esos dos aseguran que vieron a Maisy cuando huía después de disparar!

Dan, con la escopeta en la mano izquierda, encañonando a los reunidos en constante movimiento, empuñó un “colt”.

—¿Es eso cierto? —preguntó a los dos vaqueros.

Como no respondían, Dan disparó una vez.

Uno de aquellos hombres, fue herido en un hombro.

—Estoy esperando vuestra respuesta… La próxima vez, dispararé a matar…

—¡No! —gritó el herido, aterrado—. ¡No es cierto que viéramos a Maisy!

—¿Quién asesinó entonces a John Sowher?

Al no obtener respuesta, Dan volvió a disparar y lo mató. El otro individuo, al ver que el joven encaraba el “colt” hacia él gritó, aterrado:

—¡No… no me mate! ¡Fue Glenn quien asesinó a su hermano!

Una exclamación de sorpresa se escuchó en el local.

FINAL

LAS miradas, llenas de odio y desprecio, se clavaron en Glenn.

Todos se hacían la misma pregunta… ¿Cómo era posible tanta maldad en un hombre?

Y como única respuesta, pensaron en la locura.

No concebían que un hombre en su sano juicio, pudiera asesinar a su propio hermano por conseguir que una tercera persona fuese aborrecida por todos y, de esa forma justificar sabe Dios qué actos monstruosos.

Glenn comenzó a temblar, mientras que su mirada iba constantemente de unos a otros.

Maisy, convencida de la locura de aquel hombre, sintió una gran pena por él.

—¿Por qué, Glenn? —preguntó Maisy—. ¿Por qué has tenido que asesinar a tu propio hermano?

Glenn, con los ojos muy abiertos que daban la impresión de que iban a saltar de sus cuencas y la mirada perdida, sin fijarse en nadie ni en un objeto determinado, sonrió de forma estúpida, al responder:

—¡Tuve que disparar sobre él! ¡Me obligó a hacerlo! ¡Quería avisar a la mujer que amaba de mis planes!

—¿Qué planes tenías contra mí? —inquirió Maisy.

—¡Había convencido a mis hombres para que os fuesen asesinando! ¡Y el estúpido se oponía!

Ya nadie dudaba, escuchando a Glenn, de su locura.

—Y tus hombres —dijo Dan—. ¿Estaban dispuestos a complacerte?

—¡Claro que sí! ¡Son ambiciosos y estaban decididos a cobrar los cien dólares que les ofrecí por cada bala que enterraran en los cuerpos de los viejos que ayudan a Maisy y quinientos por cada una que perforara tu cuerpo! Sabía que por esas cifras, serían capaces de matar a sus propios padres…

Y dicho esto rió de una forma que impresionó a todos.

Pero sus hombres, comprendiendo su situación, le desmintieron.

—¡No le hagan caso! —gritó uno—. ¡Es mentira cuanto ha dicho!

Glenn sin dejar de reír, consiguió empuñar un “colt” y disparar sobre el que desmentía sus palabras…

Temeroso Dan, que hiciera lo propio con ellos, disparó una sola vez.

Glenn, sin vida, se desplomó como un pesado fardo.

—¡Hágase cargo de todos esos, sheriff! —dijo Dan.

El sheriff, ayudado por muchos vecinos, encerró a todos los vaqueros de Glenn.

Los reunidos se disculparon ante Maisy, por haber creído a aquel pobre loco.

—Sin la influencia de los Sowher, esta localidad será un, remango de paz.

—Confiemos en que no te equivoques, pequeña —replicó Dan.

* * *

Años más tarde, el mayor de los hijos de Maisy y Dan, mientras comían, preguntó:

—¿Por qué al referirse a nuestro rancho, todos hablan de “Las tierras del Condenado”?

Maisy, sonriendo con tristeza, miró cariñosamente a su esposo, diciendo:

—Complacer la curiosidad de Link, es cosa tuya…

Dan se puso en pie y sonriendo a la esposa, dijo:

—Ahora tengo mucho trabajo pendiente y la historia que he de referirte, para que comprendas el motivo que tuve para bautizar de esa forma este rancho, es muy larga, Link… Si no te importa, lo haré esta noche…

Y besando a los hijos y esposa, salió del comedor…

FIN