CAPÍTULO PRIMERO

Aby Chesterton, ganadera y dueña del rancho más importante de la zona y hasta se dudaba si no lo sería también de todo el Estado se hallaba en el comedor de la amplia y fastuosa vivienda. Desayunaba sin prisa y hablando en indio con la muchacha que le servía le preguntaba por qué no estaba Perry allí.

—Creo que ha ido al pueblo… Trajeron un, recado para que estuviera la patrona esta mañana en el local de Joan.

—¿Quién envió ese recado…?

—Uno de esos jinetes de míster Addison.

—¿Otra vez con la historia de la Asociación?

—Debe ser ésa la razón.

—Iré más tarde a preguntar a Joan. Es duro de cabeza ese elegante ganadero… No quiere convencerse que se ha equivocado de zona… ¡No va a conseguir lo que busca por todos los medios…!

—¡Perry es enemigo!

—También lo soy yo… —añadió Aby riendo.

—Ahí llega Perry.

El aludido desmontaba ante la vivienda principal.

—¿Estás ahí, Aby…? —dijo desde la puerta.

—Entra, Perry… —dijo ella.

La india quedó silenciosa.

—Trae el desayuno a Perry —pidió Aby una vez Perry estuvo en el comedor—. Parece que has madrugado para ir al pueblo. ¿Qué pasa?

—Míster Addison que ha hecho una convocatoria a todos los ganaderos. Parece que piensa hablarles en casa de Joan. Es el local más amplio.

—¿Otra vez la Asociación…?

—Seguramente. Pero no creo que consiga nada. He visto a varios capataces de los ranchos en que está tan interesado.

—Sobre todo en éste, ¿no…?

—Es el que desea sobre todas las cosas. Sospecha que los otros ranchos importantes están pendientes de lo que decidas tú. Algunos de ellos, se lo han dicho así.

—No iremos a esa convocatoria, ¿verdad?

—Yo, en tu caso, no acudiría.

—Será lo que haga.

—Tampoco van a acudir los otros en quienes está ese ganadero tan interesado.

—No quiere convencerse qué no somos tontos por aquí…

—¡Han cometido errores seguidos…!

—Pero no creas que no lo tienen bien estudiado… Y tienen cómplices en Laramie…

—¿Qué quieres decir…?

—Sospecho lo que va a decir. Y para ello hacen falta esos cómplices. Y te advierto que al hacer dudar a muchos de los que hasta ahora se han resistido y negado.

—¿Quieres explicarte…? Hablas de forma que no te entiendo.

—Es bien sencillo. Han regresado de llevar cuatrocientas reses… Y dos compradores han salido al encuentro de ellos y por ser socios de esa Asociación, no han sido subastadas esas reses y les han pagado mayor precio que el que se consigue en la subasta. ¿Comprendes ahora…?

—¿No decían que la subasta era obligada a todo ganado que llega a Laramie?

—Ahí está el truco que empleará Addison para convencer. A pesar de esos caballistas, los asociados consiguen mejor precio que los que no formamos parte de la Asociación. No hay duda que está bien estudiado, y preparan el robo más importante. La venta de varios millares de reses. ¡Y escaparían con el dinero que obtuvieran! Pagar cuatrocientas reses a mejor precio, es el señuelo… Así, como se necesita vender ganado en cantidad, los ganaderos caerían en la trampa. Y entregarán su ganado a la Asociación, con lo que se permitirá que el ganado que han de tener escondido y robado se pueda unir a esa gran manada de la que llevan hablando unas semanas.

—¿De dónde van a sacar esa gran manada?

—Confían en convenceros con la venta de esas cuatrocientas reses y en cuya conducción han ido algunos asociados, que serán los que se encarguen de buena fe de ayudar a esos cuatreros.

—Debieras hablar con los otros…

—Ya lo he hecho. Por eso he madrugado. Y les he explicado en qué consiste la maniobra de Addison. No van a acudir a esa reunión.

—Si se informan qué les has hablado tú, vas a tener disgustos con esos caballistas.

—Ninguno de ellos dirá una palabra sobre mí. Debes estar tranquila.

—Es una trampa sugestiva la que está en marcha.

Van a ceder algunos.

—No los que le interesan. Porque ellos han de pensar en un gran golpe. Varios millares de reses. Y esa manada no la pueden conseguir más que con cuatro ranchos. Entre los que se encuentra éste.

En el pueblo. Joan con los codos sobre el mostrador, miraba a los que entraban hablando animadamente entre ellos.

—¡Qué extraño…! —dijo mirando al barman.

—¿Es que no recuerdas que míster Addison ha convocado a todos los ganaderos para que acudan hoy a este local?

—¡Tienes razón! Lo había olvidado… Insiste en conseguir el Rejas, sabe que los otros importantes ranchos están pendientes de lo que Aby haga.

—Saben que no es Aby, sino Perry el que se opone.

—Pero ella hace lo que Perry le indique.

—Es que ese vaquero, para ella, es más que si fuera su padre. Como te pasa a ti con él. Lo que dice tiene más autoridad que ninguna persona ante ti…

—Es cierto que le queremos las dos. Nos hemos criado con él.

Los que iban entrando impidieron que siguieran hablando. Los dos escuchaban en silencio.

—Parece que no acuden las personas que Addison ha de desear que estén aquí cuando él hable… —dijo la muchacha en un momento al barman.

—Tienes razón. Los que están acudiendo son los que tienen un puñado de reses.

—Aby, ella sola, tiene más reses que todos los asociados juntos.

—Es a la que míster Addison querría ver aquí, aunque no creo que pueda convencerla a ella. Y menos que a ella, a Perry. Y sin convencer a éste, no creo que ella acceda.

Uno de los ganaderos que llevaba por allí el tiempo que Addison saludó a Joan al tiempo de pedir un whisky al barman.

—¿Es verdad que conoces a Aby…?

—La conocemos todas las personas que somos de aquí…

—Es que han asegurado que es una buena amiga tuya.

—Lo es. Me he criado entre el rancho de ella y el que tenía mi padre. Hemos estado juntas en colegios muy lejos de aquí…

—No sabía que hubieras estado en colegios elegantes…

—Pues estuve. No me sorprende no lo sepa. Lleva poco tiempo por aquí. Vino cuando míster Addison, ¿casualidad?

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. Nada más que lo que acabo de decir. Que vinieron juntos míster Baum, usted y míster Addison. Los tres trajeron la idea de la Asociación.

—Porque es lo que más conviene a los ganaderos, es lo que suelen hacer por el sudoeste. ¡Y las ventajas son enormes…!

—Ya no tengo ganado… —añadió Joan sonriendo.

—Pero eres amiga de esa tozuda. Y debes convencerla para que se una a nosotros y podamos imponer nuestra ley y nuestros precios en Laramie. Ahora dirá Addison lo que ha pasado con el ganado que llevaron hace unos días.

Seguían acudiendo ganaderos y cow-boys. Y al fin se presentó Addison que saludaba a los que estaban en el local, pero miraba en todas direcciones.

Joan se dio cuenta de estas miradas y sonreía levemente.

—Faltan muchos ganaderos… —dijo—. ¿Es que no se les ha avisado?

—Se avisó a todos —dijo míster Barron.

—De los asociados faltan pocos… —dijo uno—. No habrán podido venir…

Se acercó al mostrador y mirando a Joan dijo:

—¿No le habéis dicho a Aby que viniera?

—No me encargaron dijera nada a Aby… pero ella hace días que no viene por el pueblo.

—Habrá venido Perry…

—¡No lo hace con frecuencia tampoco…!

—Si, como dicen, es amiga tuya, debes aconsejarle si quiere vender alguna res que se una a nosotros… No podrá hacerlo si no forma parte de la Asociación. ¡Hemos conseguido, gracias a la Asociación, un precio especial!

—Debe decírselo usted a ella. Ya sabe que es bastante atenta. No quiere formar parte de la Asociación, pero es una gran muchacha.

—Está mal aconsejada por ese viejo vaquero… Pero si eres su amiga debes aconsejarle mejor que él.

—Aby sabe de ganado tanto como el que más. No necesita ser aconsejada. Ella sabe lo que más le conviene.

—Lo que más le conviene es lo que yo te estoy pidiendo que le digas.

Uno de los reunidos dijo:

—Estamos esperando a que hable usted, míster Addison.

—¡Lo que iba a decir, lo saben ustedes! No es necesario repetirlo. Quería hacerlo saber a esos ganaderos que se resisten…

—Y que son los que de verdad tienen ganado en cantidad —dijo Joan sonriendo—. Cualquiera de los cuatro que recuerdo ahora tiene más ganado que todos ustedes juntos… Comprendo que le enfade, míster Addison, el que esos cinco no hayan venido.

—No importa que no estén de acuerdo, en su error, pero han debido venir para atender mi ruego.

—Es de suponer que han de tener sus quehaceres.

—Pues ellos lo van a perder, porque cuando vayan a vender, se encontrarán que no admiten su ganado si no es por conducto de esta Asociación… Todos los ganaderos de Rock River, Medicine Bow y Hanna forman parte de ella. ¡Lo que hacen al negarse a formar parte de ella, es un suicidio como ganadero…!

—¿Cuántas reses tiene usted? —dijo Joan.

—¡No te importa…!

—No es para enfadarse conmigo. Si no han acudido los que usted esperaba, no es culpa mía. Pero le diré que han cometido un grave error al traer esos caballistas. ¡Con los vaqueros que cada ganadero tiene en su rancho hay más que suficiente para llevar el ganado a Laramie!

—Los caballistas son especialistas en conducciones.

—Míster Addison… Usted no ha sido ganadero antes de ahora, ¿verdad? Se presentó aquí con la idea de la Asociación. Y el rancho en que vive no lo pudo comprar. Es solamente alquilado. Rancho que los que somos de aquí conocemos bien. Es bastante pequeño y sus pastos no fueron buenos nunca. Todo eso, aunque no lo crea, es un gran obstáculo para la Asociación.

—¿Es que no somos mayoría los que estamos en ella?

—¿Y de reses, en qué proporción están? Creo que no va a conseguir usted que la idea de la Asociación se convierta en la realidad que usted sueña.

—¡Tú qué sabes de esto…! —exclamó con desprecio, míster Baum.

—Si no llevara tan poco tiempo en esta parte de la Unión, sabría que he sido ganadera desde que nací… Y no conocen ustedes a mis paisanos… Si la idea de la Asociación hubiera partido de Aby, le aseguro que todos los que tiene usted a su lado lo estarían al lado de ella, más los que usted echa de menos. ¡No se fían de los extraños…!

—¿Es que Cushman no es un ganadero de los viejos de aquí? Su padre era de los que llegaron juntos hace años con los ascendientes de Aby…

—Pero hace tiempo que anda mal… No ha sabido conservar lo que sus padres le dejaron. No le gusta el campo. Vendió ganado varias veces. Y marchaba a divertirse. ¡Así fue perdiendo su ganadería! Y su ayuda no es tan valiosa como sin duda esperaba. Y no es mal muchacho Rob… Es de los que jugábamos juntos en la escuela de aquí… Sé que ha hablado a Aby para convencer a esa tozuda…

—Se va a arrepentir. ¡Hace mal con dejarse aconsejar por ese viejo!

—No es tan viejo Perry… Ha de tener pocos menos años que usted. Porque supongo que usted no cumple ya los cuarenta. Los años no se cumplen dos veces…

—No sabes lo que dices —exclamó Addison con una risa falsa—. Pero tenga la edad que tenga, no debe aconsejar en la forma que lo hace a esa muchacha.

Joan miró a Rob Cushman que entraba en ese momento.

—¡Ah…! ¡Ya está aquí, míster Addison! No he podido venir antes. Lo siento. ¿Ya ha hablado usted? Hola, Joan… Entro pocas veces en este local, pero no creas que no te estimo por ello. ¡No puedo olvidar que nos hemos criado juntos…!

—Se lo he dicho hace poco a míster Addison.

—Pero no has hablado bien de él.

—He dicho que es una buena persona, pero un desastre como administrador. Y que vendió la mayor parte de su ganadería, en vez de cuidarla y vivir bien de ella, ¡prefería dinero junto para divertirse! ¿No es así, Rob…?

—Conservo mi rancho y mi ganadería…

—¿Cuantas reses? ¿Es que crees que los demás están ciegos o son tontos? Es una pena lo que has hecho y aunque no lo creas todos lamentan, porque te estiman, que lo hayas hecho tan mal. Y ya veis como el hecho de que hayas sido de los primeros en ingresar en la Asociación no ha servido para que los Parker; los Golden; Annie y Aby te imitaran…

—Porque están ciegos. Porque todos en este pueblo suponéis a Perry como algo muy especial. Y como él ha aconsejado a Aby que no entre, los otros tampoco lo han hecho. ¡Pero se convencerán de que es un error…!

—No puedes negar que tienen hermosos ranchos y ganadería muy numerosa y en un estado perfecto. Cuando han necesitado vender, lo han hecho sin necesidad de Asociación alguna… Y no habléis de Hanna; Rock River Y Medicine Bow… Sucede lo mismo que aquí. Sólo están asociados los que tienen un puñado de reses. Los importantes están como los de aquí, al margen de la Asociación. ¡Y dile a estos amigos tuyos que me he criado entre reses…! Les conociste lejos de aquí, ¿verdad? Y sin duda les hiciste creer que aquí se podría formar una potente Asociación. ¡No quieren convencerse que han fracasado…! Y reconocer un error, no es nada malo, aunque no agrade.

—¡Es una tontería lo que hacen…! —dijo Roh.

—Míster Addison tiene unas cien reses… ¿no es así? Y no ha engañado a nadie de aquí. No ha sido ganadero antes de ahora. ¿Crees que tiene la autoridad suficiente para esa Asociación que preside por el hecho de ser el de la idea? ¿Cuantas reses reuniría si Aby forma una Asociación por su parte, sin caballistas, ni sueldo al presidente y secretario…? ¿Verdad que esos que echáis de menos se agruparían en el acto a ella…?

—Por ser la Asociación, se ha conseguido vender una manada en Laramie a mejor precio que en la subasta.

—¿Importante la manada? —dijo Joan sonriendo—. ¿Y a cómo le habéis pagado cada res a los asociados propietarios de esas reses…? ¿A ocho centavos libra?

—¡Estás loca…! —dijo Addison—. Han cobrado lo que les ha satisfecho…

—Son dueños de regalar su ganado si así lo desean, pero si han cobrado a menos de ocho centavos han perdido dinero.

—Creí que habías dicho que entiendes de ganado.

—¡Que escriban a los mataderos y se convencerán…!

—Eso no es posible —dijo uno—. Sólo han pagado a tres centavos y nos han dicho que en la subasta no se pasa de los dos. Porque los compradores se ponen de acuerdo y no elevan más las pujas.

—Sin embargo, esos compradores cobran a razón de ocho centavos libra a los mataderos.

—¡Tienes que estar loca! —dijo Rob, asustado por los rostros que veía.

Addison, enfadado, marchó acompañado por Rob y por los dos ganaderos amigos.

CAPÍTULO II

-¡Joan! —decía una semana más tarde uno de los ganaderos asociados—. No debiste decir aquello de los ocho centavos.

—Creí que ya se había olvidado ese asunto.

—Es que se ha telegrafiado a los mataderos y la respuesta es que el precio más alto que pueden pagar son cuatro centavos la libra. Nos han mostrado el telegrama y hemos estado en la Western para confirmarlo.

—Entonces, es que me engañaron a mí.

—No hay duda que lo hicieron y con muy mala intención.

—Lo siento. Puedes estar seguro que lo siento. Lo dijo uno que iba de paso y aseguraba que estaba bien informado. Por eso estaba yo tan enfadada.

—No debiste decir nada. Los caballistas están muy enfadados contigo y hay el peligro de que te quieran castigar. He venido a advertirte y que marches al rancho de Aby.

Joan marchó a casa de Aby. Y ésta le dijo:

—¡No tienes remedio…! ¡Te pasa lo que a mí…! No debiste hablar de esa cifra.

—Es verdad que me lo dijo un vaquero.

—Todo eso es una maniobra de Addison. Quería que le obligaras a telegrafiar para que la respuesta demostrara que habías mentido. Y no debes estar en el local en una temporada.

—Es posible que tengas razón. Y ahora he reforzado sin querer la postura de ese granuja. No dudes que es un granuja y que lo que busca es, como dice Perry, que entren los ranchos que les interesa. Reunir una gran manada y desaparecer con el importe de su venta. Perry ha escrito a un sobrino suyo para que venga a ayudarnos por si hace falta.

—¡Me preocupan esos caballistas…!

—Te dejarán tranquila porque saben lo mucho que se te estima. Lo que han buscado es hacerte callar. Y es lo que vas a hacer en el futuro. Deja que roben si quieren a esos tontos que se han asociado a ellos. Dice Perry y ha de tener razón que, cuando se convenzan que no consiguen lo que vinieron buscando, ellos solos abandonarán. No se pueden sostener, con los gastos que tienen de caballistas, muchas semanas más.

—Tal vez tenga razón.

Rob visitó el rancho de Aby para reñir a Joan y añadió que podía volver al local, que no se meterían con ella.

Unos días más tarde, ya estaba Joan en el mostrador de su local con gran alegría por parte de los clientes. Alegría que hizo pensar a los caballistas en el peligro que supondría meterse con esa muchacha.

Addison volvió a citar a los ganaderos y aunque no se presentaron los que buscaba, habló a los reunidos con la seguridad de que lo que dijera les sería comunicado. Y cuando terminó de hablar entre grandes aplausos se acercó al mostrador para decir a Joan.

—¿Qué te ha parecido lo que he hablado?

—Debe perdonar que no haya atendido, porque me pedían bebida y debía atender estas demandas.

Addison sonreía de manera especial.

—No me estimas, ¿verdad? —añadió Addison.

—No debe pensar así de mí, viendo el trajín que tengo aquí. ¿Cree que se puede atender algo que no sean estas demandas apremiantes la mayoría de ellas?

Sin dejar de sonreír se alejó del mostrador. Y Rob se le acercó para marchar juntos. Una vez en la calle, dijo Rob:

—Conozco a mis paisanos. Nada se va a conseguir si no entra Aby. Los demás están pendientes de ella.

—Haremos que entre en la Asociación…

—No conocéis a esa muchacha. Y hay que pensar en Perry. Es su consejero.

—Nos ocuparemos de él. Debes estar tranquilo.

—Si hacéis daño a ese hombre, ella nunca entraría en la Asociación. No es el camino.

—Es que estamos perdiendo la paciencia y el pago a los caballistas es ruinoso si no tenemos a esos ranchos asociados.

—Creo que lo más sensato que podéis hacer es admitir el fracaso.

—¡Nada de eso! No sin intentarlo todo. ¡Y ya verás cómo se obliga a esa muchacha a ingresar…!

—No conocéis a Aby… Y no provoquemos una estampida. ¡Desde luego, no quiero que me cuelguen con vosotros! Me aparto de este asunto… ¡No contéis conmigo…!

—¡Nada de retirarse…! Porque seremos nosotros los que te colguemos. No juegues con nosotros. Te aseguro que es muy peligroso.

Rob sabía que era así. Había conocido a esos pistoleros lejos de allí y por tener él el rancho en esa parte, fue por lo que acordaron crear una Asociación. Sabía que eran atracadores y asesinos los dos ganaderos y Addison Y los caballistas que llevaron eran capaces de las mayores monstruosidades si se les pedía que las cometieran. Estaba, por lo tanto, asustado de haber dicho que se retiraba. Estaba seguro que no le dejarían hacerlo.

Al otro día, estando en la cantina de Hank, se sentaron dos caballistas frente a Rob y uno de ellos le dijo:

—¡Hola. Rob! Supongo que lo has pensado mejor, ¿verdad? ¡Me refiero a lo que dijiste al patrón…! Me estaba diciendo éste que no podía ser que te quedara mucha piel útil después de un paseo detrás de mi caballo.

Rob, que no era un valiente, se puso muy pálido.

—No creo que tengáis motivo para una cosa así.

—Vaya… ¡Aquí viene el patrón!

El aludido se sentó con ellos.

—¿Bebiendo…? —dijo—. ¿Qué te pasa, Rob, no te sientes bien? Estás descolorido.

—Es que le hemos hablado de la piel que le quedaría en el cuerpo después de un paseo detrás de mi caballo, pero parece que es un muchacho sensato…

—Os he dicho que no le molestarais… No creáis que se va a retirar ahora… Estima a esa muchacha. Pero su hermano que ha llegado ayer se encargará de convencerla.

—Ella conoce a Mike. No esperéis que sea obedecido por ella. Y teme a Perry.

—¡Sabe que puede contar con nosotros…! Y de ese capataz se encargarán éstos. Cuando no tenga a ese hombre a su lado, cambiará.

—¡Repito que no lo esperéis…! Si ha dicho que no entra, no entrará en la Asociación.

—Espera unos días solamente. Ya me dirás entonces si piensas lo mismo que ahora. Debes tener en cuenta que Mike es tan dueño de Las Rejas como ella.

—Si fuerais de aquí no diríais eso. Y si Mike os ha dicho que es tan dueño como ella, lo que ha hecho es engañaros.

—¿Es que no va a saber si es dueño o no…?

—Es lo que habría deseado, pero no tiene nada. Y si sigue en el rancho es porque al llegar dijo a su hermana que iba a cambiar… No creo que le sostenga mucho tiempo.

—Tendrá que convencerse la muchacha que es tan dueño como ella.

—Es un asunto que está muy claro.

—¡Habla con el abogado Andros…!

—Veo que no se puede discutir. Estáis obstinados en no admitir la realidad.

Y en el rancho Las Rejas, Aby que encontró a Perry marcando unos terneros le dijo:

—¿Y Mike…?

—¿Por qué me preguntas por él…? —decía Perry sonriendo—. Estará en cama. Ten en cuenta que se ha debido acostar cuando el nuevo día apuntaba por el horizonte. ¡Y no culpes a nadie…! —Y Perry se alejó de ella para atender a lo que estaba haciendo.

—Me prometió que cambiaría y que iba a trabajar. Aseguró que estaba arrepentido.

—En ese caso, no te preocupes… Tal vez esté trabajando con sus amigos. Los que le acompañaron al regresar… ¡Cuidado ese ternero! —dijo al vaquero que le estaba ayudando.

Aby, muy enfadada al darse cuenta que Perry no quería saber nada que se relacionara con Mike, marchó a la vivienda.

Cuando regresó su hermano, Perry le dijo que no debía esperar que cambiara.

—No quiero que siga diciendo que no le estimo y que la he tomado con él…

Esto era lo que dijo entonces Y ella se estaba convenciendo que era él quien tenía razón.

Por eso, recordando aquellas palabras, comprendía por qué Perry no quería saber nada de Mike.

Llegó a la casa y encontró a Mike que estaba desayunando a la hora que era.

—¡Ah…! ¿Dónde estabas…?

—En la cama No me encontraba bien y no me he levantado hasta ahora…

—Llegaste tarde anoche, ¿verdad?

—Es que no estoy bien.

—¿No me dijiste que ibas a cambiar, que estabas arrepentido y que ibas a trabajar…? ¿No es eso lo que aseguraste que ibas a hacer?

—Pero ¿crees justo que siendo uno de los dueños de este rancho, trabaje como vaquero? Tienen razón los que me han dicho que sería una vergüenza para ti tenerme como si fuera un desconocido, cuando tengo tanto derecho como tú.

Aby le miró sonriendo.

—¡De modo que tienes el mismo derecho que yo…! ¿No es eso lo que dices…?

—Es lo que me ha asegurado el abogado Andros. Y él sabe lo que dice. No debo trabajar como si fuera un vaquero…

—En ese caso, será conveniente que marches. ¡No te quiero aquí…! Y como el abogado Andros te ha dicho que tienes derecho, lo reclamas a las autoridades, pero estando tú fuera de este rancho…

—No haces nada más que lo que dice Perry, al que voy a arrastrar, porque me tiene cansado y soy yo el que no le quiere a él en esta propiedad que es tan mía como tuya.

Aby, sin excitarse, abandonó el comedor, pero Mike oyó la campana. Y se levantó para ver qué pasaba.

Aby le sonreía al verle aparecer en la puerta. Y siguió golpeando el rail que, colgado, hacía de campana y cuyo sonido se oía a varias millas.

Los vaqueros, al oír la llamada, dejaron de trabajar y acudieron a las viviendas. Eran muchos los vaqueros que había porque el rancho era muy extenso y con millares de reses.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Mike. Estaba nervioso. Y temía que apareciera Perry.

Acudían los vaqueros y desmontaban ante la vivienda principal.

—No hace falta que acudan todos. Sólo quiero que saquéis a Mike hasta el borde de esta propiedad… Y si le vierais volver, podéis disparar sobre él como si fuera un cuatrero, ya que en realidad es lo que es. Y esos amigos que trajo al regresar que marchen con él. Sé que Perry me ha ocultado lo que ese cobarde hace…

—¡Mike…! ¿No eres tan dueño como ella…? —dijo uno de los amigos de él.

—Pues claro que lo soy…

—¡Vamos, Mike…! ¡Ya estás marchando…! ¡Y vosotros con él…!

Varios vaqueros se unieron al que hablaba. ¡Y las armas aparecieron en sus manos…!

—¡Camina, Mike…! —dijo otro—. Nada de montar a caballo… ¡Vais a marchar andando! ¡Esos caballos pertenecen a este rancho en el que no tienes nada!

—Podéis dejar que se lleven esos caballos, pero que los dejen en el taller del herrero, si no quieren que les acuse de cuatreros y les denuncie a las autoridades…

—¡Cuando vuelva, tendrás que oírme a mí…! ¡Y todos éstos serán echados de aquí!

Fue una torpeza por parte de Mike, que recibió, con sus amigos, una enorme paliza. Y fueron llevados en un carro los cinco hasta el pueblo. Uno de los conductores del carro, por encargo de Aby, pensaba ir a visitar al sheriff, pero se les adelantó ella que estuvo hablando durante bastante tiempo.

—No debiste dejar que se quedara en el rancho. Te has empeñado en creer que iba a cambiar. Y estoy seguro que te han estado robando ganado para poder seguir la vida de antes. Jugar y beber. No sé por qué, Andros le ha hecho creer que es tan heredero como tú. Y los que le hicieron regresar, son Addison, Barron y Baum. Les ha prometido que Las Rejas entrarían en la Asociación porque él lo autorizaría. Ya sabes que es la obsesión de Addison. Sabe que sin tu rancho, esa Asociación está condenada al fracaso. Y él lo sabe. Por eso hicieron venir a Mike, porque sin duda les engañó diciendo que tenía la mitad de la propiedad. He oído comentarios que me hacen sospechar que ese abogado ha hecho alguna falsificación, porque estando bebido Mike, ha dicho en casa de Amanda que Andros tiene un testamento firmado por tu padre en el que declara herederos a Mike y a ti a partes iguales.

—¡Pero si mi padre no ha tenido nunca un ternero en el rancho!

—Eso lo sabemos todos. ¡Pero te van a meter en un pleito!

—No creo que lo hagan y de hacerlo, estando mi hermano lejos del rancho.

—Los de la Asociación empiezan a considerar tu rancho como asociado en la parte que corresponde a Mike.

—Primero, tendrán que demostrar esa propiedad, ¿no le parece? Si es propietario, ¿por qué vino a mendigar que le dejara estar y que había cambiado estando dispuesto a trabajar?

—Es que dicen que el testamento apareció después.

—¡Interesante…!

—Vamos a hablar con el juez. Es un muchacho joven pero justo.

—Se refiere al que dicen que ha llegado hace días, ¿verdad?

—Sí.

Les recibió el juez al saber quiénes eran los visitantes y la muchacha estuvo hablando. Lo hizo detallada y largamente.

El juez pidió al secretario algunos libros, con arreglo a las fechas indicadas por Aby. Y con ellos a la vista, se echó a reír.

—¡No se preocupe! —dijo—. Está todo aclarado en estos libros. Esa propiedad era de los padres de la madre de usted. Y el padre de usted no tiene en ese rancho la menor propiedad. Es decir, no la tenía, así que él no podía dejar a su hijo lo que no le pertenecía, Deje que presenten ese testamento de que hablan. Y no se preocupe. No deje entrar a su hermano en el rancho, Yo daré una orden al sheriff para que le comunique que si intenta entrar sin autorización, no podrá entrar sin ser considerado como cuatrero.

En el saloon de Amanda se estaba comentando el hecho de haber llevado en un carro a Mike con sus cuatro amigos, para ser atendidos por el doctor, a causa de la paliza que les habían dado en el rancho.

Avisaron a Addison y éste se presentó en la casa del doctor que atendía a Mike.

—No es nada grave —dijo el doctor—. Unos días de cama y la pérdida de algunos huesos de la boca. Es posible que tenga alguna costilla fracturada, pero no es seguro. Lo sabré cuando pasen dos o tres días.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Addison a Mike.

—Mi hermana que ha llamado a los vaqueros para que me hicieran salir del rancho cuando le he dicho que tengo tanto derecho como ella a esa propiedad.

—¡Has debido tener paciencia…!

—¡Tiene que intervenir Andros! Debo estar en el rancho que me pertenece como a ella. Así, pueden vender el ganado que quieran sin darme cuenta ni parte a mí.

—Yo hablaré con el abogado. No te preocupes. Ya verás cómo se arregla. Pero no hay duda que es un abuso por parte de Aby.

—Tiene que obligarla a que me tolere en el rancho como lo que soy. Un propietario con ella.

El doctor atendía al herido en silencio.

—¡No les ha gustado que haya aparecido ese testamento de mi padre…! —dijo Mike.

—¡Pues tendrán que admitirlo! —exclamó Addison.

—Tienes que firmar tu ingreso en la Asociación, Así, nosotros podemos obligar a que se nos entregue ganado de ese rancho. ¡La parte de las reses que son tuyas! ¡Ella no puede evitar tu deseo…!

—¡Puede traer el documento que lo firmaré…!

—Queremos salir con una manada importante. Irán los caballistas en busca de ese ganado.

Mike fue llevado al rancho de Addison. Que era el más mísero y pequeño que había en el Condado. Y el doctor daba cuenta más tarde al sheriff de lo que míster Addison había hablado con Mike.

—Ese hombre no piensa más que en ese rancho. Y no sabe que si esos caballistas se acercan a ese rancho, van a ser considerados como cuatreros y tratados como tales. Advertiré a míster Addison para que no se sorprenda. Y lo haré saber a los caballistas.

—Lo que no comprendo es la actitud absurda de Mike —dijo el doctor—. Si todos en el pueblo sabemos que el rancho es solamente de la muchacha.

—Es que los de la Asociación han visto en Mike la posibilidad de que el Rejas figure al fin como asociado del grupo. Y así decidir a Annie, Parker y Golden, sin los cuáles, esa Asociación morirá.

Rob Cushman al conocer lo sucedido, buscó a Addison en casa de Amanda y le dijo:

—¿Quién ha aconsejado a Mike que diga las tonterías que está diciendo?

—¿Por qué dices que es una tontería? —exclamó Amanda—. Si es dueño con Aby de esa propiedad, ¿por qué ha de ser echado del rancho…?

—¡Una completa tontería…! —añadió Rob—. Eso es lo que ha hecho. ¡Y no comprendo quién le ha podido aconsejar tan mal!

—Ya tenemos la autorización de Mike para que el Rejas ingrese en la Asociación.

—¡Lo mismo que si yo lo hubiera autorizado! ¿Consejo de Andros…?

—¿Es que vas a decir que no sabe lo que dice? Tiene un testamento.

—Que no aceptará Aby —dijo Rob—. Y es ella la que tiene que autorizarlo.

—Te demostraremos que eres el que está equivocado. Andros dará una lección de Derecho al nuevo juez, que es un inexperto.

Rob sonreía al pedir de beber al barman.

CAPÍTULO III

El abogado reñía a Mike por haber precipitado una salida del rancho que no interesaba hubiera sucedido.

—Es que no he podido remediarlo…

—Claro que pudiste hacerlo. Pero no te gusta trabajar y tenías que haberlo hecho.

—Pero veamos. Yo soy dueño como ella, ¿es normal que esté trabajando?

—¿Es que no lo hacen los dueños de ranchos? Pero te gusta jugar y divertirte con mujeres Es lo único que te interesa. Pero, en fin… Veré al sheriff; ya verás cómo consigo que tu hermana te admita de nuevo en el rancho.

—Eso sí que lo veo difícil. No conoce a mi hermana.

—Pero conozco la ley. Y demostraré que eres tan dueño de ese rancho como ella.

Mike sonreía y eso que el hacerlo suponía una tortura para él.

Estaban en casa de Joan, que les miraba en silencio. No estaba bien todavía, pero como no hubo fractura de costillas como temía el doctor, se podía mover con cierta libertad. Y lo mismo les pasaba a sus compañeros que estaban deseando vengarse de sus compañeros de trabajo Y Mike no hacía más que decir que iba a arrastrar a ese viejo inútil que era el mal consejero de su hermana.

Addison se sentó con el abogado y Mike y les dijo:

—Hace falta que esa autorización de éste tenga fuerza legal, como dicen ustedes los abogados. Y con esa autorización podemos formar una gran manada llevando del Rejas unas cinco o seis mil reses… Y es el abogado el que debe conseguir que se exija a la muchacha que admita esa copropiedad para que las reses no sean negadas.

—Lo haré a mi modo —dijo el abogado—. No me gusta que interfiera en mis actos.

—No debe enfadarse. Es que necesitamos una manada de importancia y el único rancho que puede facilitar ese ganado es el Rejas.

—¡Seis mil reses supone una gran fortuna! ¿Quién cobrará ese dinero?

—Lo haré yo como presidente de la Asociación.

—Y yo, como abogado y secretario de la misma, ¿no?

—Puede venir si lo desea… Y esa cantidad, para ese rancho, no tiene gran importancia. Ha de haber cuatro veces esa cifra. Me atrevería a pedir ocho mil.

—¿Se ha hecho alguna vez en esta tierra una conducción tan importante?

—Será la primera vez que se haga. Por eso es urgente conseguirlo.

—Para ello, he de conseguir que el juez admita el testamento que tenemos.

—Es asunto suyo la forma de conseguirlo, pero se ha de hacer con rapidez.

Joan dejó de preocuparse de esa reunión al ver a Perry que entraba con un joven muy alto, desconocido para ella.

—¡Hola, Joan! —saludó Perry.

—¡Hola! Tienes tras de ti, en una mesa, a un buen trío.

—Ya les he visto al entrar. Te voy a presentar a Sam. Sobrino mío.

—¿El que decías que ibas a pedir que viniera…?

—El mismo.

—Encantado, muchacha. Mi tío debió decirme que eras una muchacha muy guapa. No se debe jugar con las impresiones fuertes e inesperadas.

Joan reía al tender su mano.

—Me alegra conocerte, Sam… Te habrá dicho tu tío que para mí y para Aby es algo muy estimado.

—También él os estima a las dos. Si fuera más joven, diría que estaba enamorado de ambas. Desde que he llegado no ha hecho más que hablarme de vosotras.

—¿Has llegado en la diligencia…?

—Sí.

—¿Sabías que venía hoy? —preguntó a Perry.

—No.

—No escribí respondiendo a sus cartas. Decidí de momento ponerme en marcha. Y aquí estoy.

—Y vienes de lejos, ¿verdad?

—Muy lejos… Varias lunas como dicen los indios.

—¿Queréis beber algo?

—Necesito hacerlo —dijo Sam.

En la mesa en que estaba Mike, preguntó Addison:

—¿Quién es ése tan alto que acompaña a Perry? No recuerdo haberle visto antes.

—Debe ser un sobrino del que ha hablado mucho y al que al parecer le había escrito para que viniera a trabajar con él.

—¡Vaya estatura…!

—No olvide, abogado, que nos urge disponer de ese ganado.

Joan decía a Perry:

—¡Cada día me gustan menos esos personajes! Y no te quepa duda que Mike les ha conocido lejos de aquí, y son ellos los que le han mandado venir para esa comedia y posible falsificación de un testamento…

—No saben el peligro que van a correr si lo presentan. Y no conseguirán nada.

—Pero habrá que darles un paseo detrás de un buen caballo y que sea veloz.

Cuando Joan se separó de ellos, dijo Perry:

—¿Te has fijado en esos dos…?

—No he querido fijarme en ellos con atención. Tendré tiempo de verles más cerca.

—Jim Moore les identificaría con toda seguridad.

—Pero también ellos le conocerían y escaparían de nuevo… Y creo que estoy en lo cierto. Cada vez que le veo, le imagino con barba…, y no hay duda. Es uno de ellos. ¡Y si es, como sospecho, los otros andan por aquí!

Joan volvió a acercarse a ellos.

—Estaba diciendo que Mike conoció a esos tipos lejos de aquí y que son ellos los que le han mandado venir para meterse en el rancho con la hermana. Y ese picapleitos no me agrada nada. Es capaz de armar líos.

—Dicen que el juez que hay ahora es bastante recto, aunque le llaman inexperto, sobre todo, ese abogado…

—Es por lo menos, leal y sobre todo, justo.

Ella añadió:

—Lo que me sorprende es que Rob haya ingresado en la Asociación, ¿tiene algún ganado?

—No pasará de dos docenas de reses, pero figura como un rancho asociado.

—Y algo parecido sucede con los otros. Por eso están luchando por conseguir los ranchos importantes.

—No olvidéis que Mike ha sido llamado por ellos —decía Joan al marchar los dos.

Addison, que decía ser un admirador de Joan, se acercó al mostrador para decir:

—¿Quién es ese joven tan alto que va con Perry…? ¿Ese sobrino del que habló varias veces?

—Sí.

—¿Para qué ha venido?

—Para trabajar en un rancho en el que su tío es el capataz. Siempre lo pasará mejor que con desconocidos.

—Eso es cierto —dijo Addison al separarse del mostrador y dijo a Mike y al que estaba con él, lo hablado por Joan.

—Ha estado hablando de ese sobrino… —aclaró Mike—. Pero ninguno de los dos estarán en el rancho cuando yo vaya… Y si quiere, se separa la mitad del terreno y de las reses y cada uno de nosotros tendremos nuestros empleados.

El abogado se despidió diciendo que iba a preparar el escrito para presentarlo al juez.

—Creo que debemos empezar a movernos con más rapidez y eficacia. Los caballistas no hacen más que cobrar y beber…

A poco de salir el abogado entró el sheriff y preguntó a Joan si había estado Perry allí.

—No hace mucho que ha marchado —dijo—. Iba con su sobrino que ha llegado en la diligencia.

—Debe ser el joven de que me han hablado, y que al parecer pasa de los seis pies.

—Es verdad. Ha de tener algunas pulgadas más de los seis.

—¡Qué barbaridad…!

Mike hizo señas al sheriff y éste se acercó.

—Ya me han dicho que estás mejor.

—Pero ¿le han dicho que me echó mi hermana ayudada por sus vaqueros…?

—Estaría cansada… No está bien que trataras de vivir sin trabajar.

—¿Es que es justo que el dueño de un rancho tenga que trabajar de vaquero…?

—Ése no es tu caso, Mike. En este pueblo sabemos todos la verdad.

—¿No le han dicho que mi padre hizo un testamento…?

—¿Es posible…? No se ha comentado nada…

—Pues es verdad.

—Creo que estás tejiendo la cuerda… —dijo el sheriff—. Tu padre era una buena persona, pero no se le podía hablar del rancho. Se enfurecía. ¿Sabes por qué? Porque culpaba a su suegro de no haberle incluido en el testamento. Todo lo dejó a su nieta… Así que ahora no salgas con la comedia de que hizo testamento. Es la primera noticia que tenemos en el pueblo de ello. ¿Quién lo encontró…? ¿Tú…?

—Y está firmado por testigos que no pueden ser sospechosos, aunque hayan muerto algunos.

—Olvida lo de ese testamento.

—Tiene que hacer comprender a mi hermana que tengo tanto derecho como ella para estar en el rancho.

—Es que no es verdad. No puedo decir lo que no es cierto…

—El abogado se encargará de probar que es verdad lo del testamento…

—En ese caso, lo que debes hacer es esperar.

El abogado, que había salido en busca de Barron, volvió al local de Joan y Mike le hizo señas para que se acercara.

—Estaba diciendo al sheriff que usted se encargará de demostrar que soy tan dueño como mi hermana de ese rancho.

—Es lo que decidió tu padre en el testamento.

El sheriff se echó a reír.

—¡Vaya…! Ahora resulta después de tanto tiempo que hay un testamento, en el que quien nada tenía en el rancho deja la mitad a su hijo y la otra mitad a Aby. Debe estar muy disgustado míster Addison por la negativa de Aby a la Asociación… Y es lógico su disgusto, porque sumadas las reses de todos los asociados no creo llegue a la décima parte del ganado que Aby posee…

—Es ese tonto de Perry el que ha aconsejado a mi hermana que no entre en la Asociación, pero yo voy a dar autorización para que las reses que me correspondan en la partición de la propiedad, figuren en la Asociación.

El de la placa reía de buena gana.

—¡Estás delirando, Mike…! Y que Perry no se entere que hablas mal de él. ¡Te mataría…!

—¿Matarme ese inútil…?

—¡Procura no enfadar a ese inútil…!

—Si viene a la ciudad estando yo aquí, le arrastraré aunque me cueste trabajo montar.

—Creo que no habrá medio de evitarlo. Ni tu hermana lo conseguiría. Perry te matará si sabe lo que hablas de él… ¿Sabes lo que debieras hacer? Y sí quieres seguir viviendo es lo que harás… Olvidarte de los cantos de sirenas. Sabemos que son ellos los que te hicieron venir en busca de plomo y no de dinero. Es una locura lo que haces… ¡Marcha lejos y seguirás viviendo…!

—¿Cree que es justo lo que hace, sheriff? —dijo el abogado—. ¿Por qué trata de asustarle con ese capataz…?

—No es mi deseo asustarle. Sólo le advierto lo que se puede buscar si ése al que él llama inútil se entera que habla en la forma que lo está haciendo.

—Protesta de que lo que le pertenece a él lo disfrute otra persona.

—Está cometiendo una grave equivocación, abogado. ¡Yo diría que gravísima…! No hemos concedido importancia a las tonterías que ha estado diciendo Mike. Pero esas tonterías, repetidas por usted, no se pueden tolerar. Así que va a tener que presentar esos papeles que Mike dice tiene usted.

—Esos papeles serán presentados solamente ante la Corte para que se aclare lo que ahora se ha cambiado. ¡Mike tendrá que volver al rancho del que le pertenece la mitad!

—¡Cuando lo demuestre usted!

—Será bien sencillo.

—¡Pues tendrá que hacerlo con rapidez, ya que les veo a los dos muy cerca de la cuerda…!

Los clientes se acercaban hostiles y el abogado tuvo miedo.

—Yo creo, sheriff —dijo uno—, que se hará un gran bien colgando a los dos… ¡Sabemos que Mike, como su padre, no ha tenido nada en ese rancho! ¡Y ahora ha aparecido un testamento en la oficina del abogado!

—¡Le encontró Mike en el rancho…!

—Cada vez dicen una cosa… ¡Marcha de aquí, Mike! Debes hacerlo si en verdad quieres seguir viviendo. ¡No nos obligues a colgarte! ¿Quién te hizo venir? ¿Este abogado…?

—He venido a reclamar lo que me pertenece.

—Pero si llegaste prometiendo trabajar y cambiar radicalmente. Los de la Asociación están perdiendo el tiempo y, lo que es peor, van a perder algo mucho más importante… Así que ese testamento lo ha encontrado Mike… ¿No es eso, abogado…?

—No puedo decir.

—¡Quietos…! —dijo el sheriff a los clientes que trataban de golpear al abogado, que, muy asustado, se protegía poniéndose tras el sheriff.

Mike estaba aterrado por la actitud de los clientes a los que Joan y el sheriff contenían con palabras. Y se fueron calmando.

—¡Es verdad, sheriff, que existe ese testamento!

—Vamos a ir a por él… Y si en verdad existe que sean las autoridades las que entiendan en el asunto.

—Es lo que trato de hacer… Pero estas amenazas y este peligro impedirán que hagamos la reclamación en las condiciones que debe hacerse ante el juzgado.

—¡Vayamos al juzgado!

—No es así como se deben hacer las cosas.

—Es como de momento podrá salvar la vida.

Se presentaron en el juzgado, donde el secretario se asustó al ver la actitud de los que acompañaban al sheriff y al abogado.

El abogado dijo que iría a su casa a por la copia de ese testamento que debía estar asentado en los libros del juzgado.

El secretario ignoraba que en aquella consulta a esos libros, pedidos por el entonces recién llegado juez, no habían hecho nada, e ignoraba por qué fueron pedidos. El juez no le dijo nada a él.

El de la placa y acompañantes fueron a la casa del abogado. Y éste dijo que les mostraría esa copia y después irían al juzgado para demostrar que era cierto lo que decía.

Entró en sus habitaciones y los demás esperaron en el despacho, hasta que pasada una hora se dieron cuenta que había escapado por los corrales que había en la parte trasera de la vivienda.

Estaba muy enfadado el sheriff por esa burla. Y fueron al juzgado, pidiendo al secretario que mostrara la inscripción que el abogado había dicho existía allí.

Pero el secretario, aterrado por la actitud de los visitantes, tenía más miedo a mostrar lo que pedían y dijo que no sabía dónde estaba.

Convencido que le matarían al iniciarse el castigo, acabó por mostrar lo que pedían y el sheriff, al verlo miró al secretario y le dijo:

—¿Quién ha hecho esto…?

—¿Pasa algo, sheriff? —dijo uno.

—Han puesto un folio nuevo sustituyendo al que debía haber. ¡Quietos! ¡Tiene que decir quién ha ordenado esto…!

Creyendo, entre los golpes que recibía, que podría salvar la vida diciendo la verdad, confesó que había sido el abogado Andros el que le pidió que colocara ese folio porque…

No le dejaron terminar, fue sacado del juzgado y le colgaron frente al mismo.

Mike había escapado al dedicarse al abogado los acompañantes del sheriff y estaba en el rancho de Addison con el abogado, los dos muy asustados, cuando un jinete llegó batiendo el récord de tiempo, desde la ciudad. Y les dio cuenta de lo sucedido en el juzgado con el secretario.

—Hay que marchar. Me matarán si me sorprenden… —decía el abogado—. Ese cerdo no ha debido delatarme a mí…

—Estaba aterrado y seguro que le mataban si no hablaba.

—Pero le han matado lo mismo. No debió denunciarme.

—Tienes que marchar. Y tú lo mismo, Mike. ¡No puedes seguir por aquí porque te matarán también…! —decía Addison—. Ha sido una fatalidad que fallara. No se debió hablar del testamento… Ha sido este tonto el que se precipitó y le costó la salida del rancho y ahora el tener que alejarse de la población también. Podéis ir a Laramie. Y yo reclamaré a Aby una fuerte cantidad de dinero… Que Mike me engañó al hacerme creer que era dueño de ese rancho con ella, y que era lo que garantizaba la deuda contraída conmigo. Se va a extender un recibo que firmarán Mike y usted, como abogado, de testigos… Y como la garantía es el rancho, o paga, o se subasta. Tenga en cuenta para la fecha lo que sea correcto y factible.

—No esperen que mi hermana pague un centavo.

—Eso es cuestión nuestra. Lo que tienes que hacer es alejarte de aquí lo antes posible. Y Andros lo mismo. Rob, será otro de los firmantes. Todos saben que es un buen muchacho, recto y honrado. No dudarán de él.

—No espere recibir un centavo de Aby… Es bastante tozuda… Y cuidado con ella si se enfada.

—¡Pagará! —dijo Addison sentencioso.

Prepararon el documento y tanto Mike como Andros desaparecieron de Rawlins y del rancho de la Asociación.

CAPÍTULO IV

Unos días más tarde, Addison estaba ante el mostrador, atendido por Joan y conversaba con el ganadero Barron.

—Me molesta tanto como la pérdida del dinero el que me haya engañado. ¡Qué granuja…! ¡Me hizo creer que era tan dueño del rancho como la muchacha…! Y Andros lo aseguraba de forma tan rotunda que no tuve inconveniente al ser garantizada la entrega con esa propiedad en darle lo que me pedía… Me han engañado los dos, si es cierto que Mike no tiene nada en el rancho. Pero si es así, confío en que la hermana…

Cerca de estos ganaderos estaban Sam y Perry, que hablaban con Joan cuando los otros dos entraron. Y Perry, riendo, medió para decir:

—¡Tiene que convencerse, amigo…! Aquí no van a sacar nada. Ni Asociación, ni dinero. Y olvide esa comedia. No nos tome por tontos.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no va a robar un centavo de lo que está diciendo a su amigo.

—Hay un hermoso rancho que lo garantiza y un juez que es bastante recto y justo. Empiezo a convencerme que me han engañado entre el abogado y Mike. Pero el documento que tengo está garantizado el pago por un rancho que es muy conocido. Y en el pueblo se hablaba de que Mike era dueño de ese rancho.

—Eso, no lo ha oído usted aquí…

—Hablaban de los dos hermanos…

—En fin… Todo eso huelga. La verdad, es que si le dio dinero en efecto, lo ha perdido usted… Porque Aby, no espere que pague un dólar.

—Fueron testigos ganaderos que son conocidos de ustedes.

—Y que forman parte de esa Asociación enferma, ¿verdad?

—Eran los que estaban presentes…

—¡No discutas, tío…! —dijo Sam—. Ya lo arreglarán ellos con Mike Han de saber dónde está…

—¡Se ha escapado!

—Usted conocía a Mike de antes… —dijo Perry—. Es el que le hizo volver.

—Le he conocido aquí y como dueño de ese rancho.

—Pero si cuando le echó la hermana y le dieron la paliza se informó que no tenía nada en ese rancho.

—Se hablaba de un testamento en el que se demostraba que la mitad de ese rancho le pertenecía a él.

—¡No sigas discutiendo! ¡Ellos lo arreglarán…! —añadió Sam—. ¡Joan! Nos ha pedido Aby que te invitemos a almorzar con nosotros en el rancho.

—Puedes decirle que estaré allí encantada, a la hora precisa.

—Tienen que comprender que he de tratar de que me paguen…

—¡Escuche, amigo! —dijo Perry—. Vaya a ver a Mike y le dice: «Amigo, hemos fracasado». Porque usted sabe dónde está Mike. Tienen que convencerse que no somos tan tontos como sin duda pensaron al proyectar lo de la Asociación y todo lo que, desde entonces, está sucediendo. Ya debieran estar convencidos que no somos como sin duda pensaron. La negativa de Aby les está haciendo perder la calma… y les convence de que lo práctico es anular lo de la Asociación. Reconocer que ha sido un fracaso. Perderán todo lo que están pagando a esos jinetes. Y los asociados retirarán su ganado, si es que entregaron reses, para no quedarse sin ellas.

Dicho esto, salieron los dos. Y en la calle ya, decía Sam:

—¡No hay duda…! Pertenecen al grupo…, pero falta el más importante. Debió venir Jim Moore Es el que les conoce bien.

—¡Se habrían escapado nada más verle…! ¡Le reconocerían en el acto…!

—Pero habría seguridad…

—No hay duda que son ellos. Hasta es el mismo sistema que allá abajo fracasó.

—¡Allí, los caballistas, eran atracadores y asesinos…!

—¡Es lo que temo que hagan por aquí…!

Joan sonreía al fijarse en el disgusto de los dos ganaderos por lo que, dijo Perry.

—Tienes que convencer a tu amiga —dijo Addison a Joan—. No está bien que su hermano sea buscado por estafador…

—Eso no le va a quitar el sueño a Aby…

—Es una estafa la que me ha hecho…

—La culpa es suya. No culpe a los demás. Aquí todos sabemos que Mike no tiene nada en ese rancho. Y ustedes debían conocerle bien… No es de ahora cuando le conocen. Sin duda ignoran que Mike lo ha dicho aquí varias veces. Afirmaba conocerles de tiempo y que podíamos fiarnos de ustedes. Así que no tiene explicación que ustedes digan que le han conocido aquí. Debieron ponerse de acuerdo.

—Si ha dicho que nos conocía ya ha mentido.

—Conste que es un asunto que no me interesa. Y desde luego, no espere que Aby pague un solo dólar. Esperar eso, es no conocer a Aby.

Los dos ganaderos fueron a la oficina que tenían en el pueblo.

—¡Hay que matar a esos dos…! Son los consejeros que nos van a impedir conseguir algo…

—No me gusta este pueblo…

—Sin esos dos consejeros, se puede obligar a la muchacha a pertenecer a la Asociación y se sacan diez mil reses… Que es una buena fortuna.

—¡Un cuarto de millón…!

—¡Esos dos, son un estorbo…!

—Ha fracasado lo del testamento…

—No podía sostenerse. Hay que admitir que era una tontería, porque si el padre de Mike no tenía nada en el rancho, ¿qué podría dejar a su hijo…? Era una tontería de Andros.

—¡Cómo se habrá puesto Logan al ver allí a los dos!

—¡Y las noticias que llevan no son de las estimulantes!

—¡Que venga él y lo haga mejor!

Conversaron en la oficina, con Baum al que dieron cuenta de lo que hablaron Perry y su sobrino.

—¡Hay que eliminar a los dos…! —dijo Baum.

—Es lo que hemos acordado nosotros. Hay que retirar esos consejeros de la muchacha. Y muerta ella. Mike será el heredero. ¡Es el único pariente de la muchacha…!

—¡Pues claro! ¡Es verdad! Hay que hablar con los muchachos. Han de provocar a los dos juntos. A la vez.

—Es lo que se debe hacer…

—Pero con rapidez.

Addison dijo que iba a visitar a Aby en su rancho para reclamarle la deuda de su hermano.

—¡No vas a sacar nada…! —dijo Baum—. Esa muchacha es dura. Y mientras tenga a esos dos a su lado, será inútil insistir. Hay que empezar a pensar que es un fracaso completo. Hemos tropezado con esa tozuda.

—No. Hemos tropezado con ese capataz…

—Y no hay duda que Mike nos engañó. Hablaba de que tenía parte en ese rancho y cuando nos enteramos de la importancia en ganadería, se decidió venir a montar la Asociación aquí. ¿Qué hemos conseguido hasta ahora? Unos ganaderos con unas cuantas vacas. Y que si hablas de llevar ganado, deciden ir con los conductores. Esas cuatrocientas que se vendieron bien no les han deslumbrado a los otros. Y sospecho que saben mejor que nosotros lo que se paga en los mataderos.

—Creo que tienes razón. Tendremos que empezar a pensar en la retirada.

—Nosotros compramos esos ranchos.

—Lo que pagasteis se podrá sacar…

—El plan de Logan es demasiado ambicioso. Y esto no es la Ruta de Texas. Muchas millas de anchura. Aquí la conducción es difícil. Y una manada como sueña Logan de miles y miles de reses no se puede llevar a la vez. Y es como sería un gran golpe.

—Hablaré con esa muchacha. Tiene una gran fortuna lejos de aquí y en el Banco de esta ciudad ha de tener muchos millares… No es un excesivo sacrificio pagar lo que debe a su hermano.

—No esperes sacar nada de ella. Por lo menos mientras tenga a su lado a esos dos… y a toda la población. No hay que ignorarlo. Es muy estimada. Y todos los ganaderos importantes están pendientes de lo que ella haga.

—¡No nos engañemos…! —decía Baum—. ¡Esto se acabó…! Y con las reses que podemos contar de los asociados no hay para repartir a cien dólares cada uno. Es mejor liquidar y marchar a Laramie a lo nuestro. Y a Cheyenne. Estos patanes son desconfiados por naturaleza. No se sacará nada de ellos, porque los que están a nuestro lado no lo tienen. ¿Qué tiempo hace que no conseguimos un dólar? Y me cansa esta vida de ganadero que nunca pude ver.

—Tampoco me agrada a mí… Y el dinero que gastamos era prestado. ¡Y Logan no es de los que perdonan un dólar…!

—Lo que hay que preparar es el golpe pensado.

—Tenemos que convencer a Logan que esto no es negocio. Y que Mike nos engañó… Si hubiera tenido parte en ese rancho, habría sido distinto.

—Pero se debió pensar que de ser cierto, él habría reclamado su parte a la hermana y no estaría haciendo trampas con los naipes. Debimos pensar en esto.

—Tienes razón.

—Pero puede heredar si la hermana muere.

—Que es lo que se debió hacer porque no creo que a su edad haya hecho testamento.

—Por eso lo que hay que hacer, de momento, es acabar con esos dos consejeros. Y luego, no es tan difícil un accidente en un rancho. Una caída de caballo…

—Sí… Creo que ahí está el buen golpe. ¡Hay que pensar que tiene más de veinte mil reses…! ¡Medio millón de dólares…! ¡La riqueza para todos nosotros!

—¡A más de cincuenta mil para cada uno…! ¡Eso sí que merece la pena…!

Addison decidió presentarse en el rancho de Aby para hablar con ella de la deuda de Mike. Y se llevó con él a dos de los caballistas de la Asociación.

Antes de llegar a las viviendas fueron descubiertos por un vaquero que se adelantó a ellos para llegar a dar cuenta a Aby, que por estar con Sam y Perry se informaron éstos de la visita.

—¡Es un cínico…! —dijo Perry—. Viene a reclamarte la deuda de Mike.

—Deuda que no existe… —decía ella riendo—. No os preocupéis. Sabré responder.

Los tres estaban sentados ante la puerta principal de la vivienda. Y los jinetes desmontaron con decisión y naturalidad.

—Debes perdonar que venga a verte, pero has de comprender que he de hacer todo lo posible para recuperar lo que Mike me ha estafado.

—Si confiesa que ha sido Mike el que le estafó, lo que debe hacer es buscarle a él y que le vaya pagando en la forma que pueda. Yo no he pedido nada. Y nada, por lo tanto, he de pagar. Es de suponer que conoce a mi hermano. Me dijo que ustedes eran personas rectas y honradas, porque les había conocido lejos de aquí. Así que ya conocen a Mike. Es de los que no engañan. Se ve con rapidez que es un granuja. He tratado dos veces de darle oportunidad de cambiar, pero la verdad es que cada día ha empeorado.

—Espero que siendo este rancho el que garantiza la deuda, no querrá que vaya al juzgado.

—Si cree que debe hacerlo, ¿por qué no lo ha hecho ya?

—Es que supongo que es mejor arreglar estos asuntos de una manera amistosa.

—Pues puesto que sabe dónde está Mike, hable con él… Y si lo prefiere, le denuncia por estafa y que le encierren… Pero aquí no venga buscando un centavo.

—¿Es que va a permitir que su nombre…?

—No se preocupe por eso. No me importa nada.

Se sorprendía Addison que no dijeran nada Sam y Perry Estaban escuchando en silencio.

—Creo que debe pensarlo, porque yo no estoy dispuesto a perder tanto dinero.

—Me parece justo que si le sacaron esa cantidad trate de recuperarla. Pero busque a la persona que debe hacerlo. Aquí no encontrará nada.

—Le advierto que he estado conteniendo a los caballistas…

—No se preocupe. ¡Lánceles contra Mike…! Pero dudo que él pueda pagar.

—Hay ganadería en este rancho que…

—Pero es mía, no es de Mike.

—¡Yo creo que si no quiere pagar en dólares, puede hacerlo en ganado…!

—No hay razón alguna para hacerlo. Yo no le debo nada a usted. Supongo que tampoco Mike…, pero lo importante para mí es que yo no le debo nada.

—¡No salen bien las cosas…! —dijo Perry—. Mi criterio es que equivocaron la zona. Les falló de principio el Rejas. Mike les engañó, no hay duda. Y no han sabido reaccionar. Esa Asociación, con los asociados que tiene no conseguirá nada. Creo que no tardará en desmoronarse del todo. Los ganaderos que pertenecen a ella se están dando cuenta que ustedes buscaban este rancho y en la seguridad que le seguirían Parker, Annie y Golden… Entre estos ranchos hay más de cien mil reses disponibles en dos días. Sin estos ranchos, un fracaso. No me interesa la administración de ese grupo asociado, pero pagar caballistas para llevar cada tres meses cuatrocientas reses, creo que no es negocio alguno. Y menos para ellos. Por eso se murmura que se van a retirar…

—Es que he dado a Mike un dinero que era de la Asociación.

—Pues duro con él. Que le encierren para que aprenda. ¡Pero ya ha oído! Aquí no se pagará un dólar.

—Es un robo lo que me hacen, porque si di ese dinero fue por la garantía que me dieron…

—¡No pierdan más tiempo…! —dijo Sam—. Aquí no hay dinero ni reses.

—Lamentaría que no pueda contener a los caballistas y que…

Los tres sombreros salieron de las cabezas, mientras decía Sam:

—Tres segundos para montar a caballo y largarse… ¡Pueden recoger sus sombreros…!

Uno de los caballistas, al inclinarse a por el sombrero que estaba a una yarda, buscó el «Colt» y quedó junto al sombrero sin vida. Los otros dos saltaron sobre los caballos y les espolearon furiosos. No se detuvieron a recoger los sombreros. ¡Iban aterrados…!

—Así que se iban a asustar cuando se les hablara de los caballistas, ¿no decía eso…?

Addison estaba tan asustado que no podía hablar. Por eso no respondió a lo que le decía el caballista que iba a su lado.

—¡Era una locura lo que intentó…! —dijo Addison al fin—. Sabía que ese muchacho tenía las armas en las manos.

Una vez en el pueblo, fueron a denunciar a su modo lo sucedido y cómo Sam había asesinado a Johnson cuando éste iba a coger su sombrero.

El sheriff les miraba sonriendo y dijo:

—Ni Aby ni Perry saben mentir. Sabré la verdad por ellos. Ya veo que están muy asustados los dos. Fracasó el intento de Johnson, ¿verdad? Lo extraño es que no hayan matado a los tres. ¿A qué fue a ese rancho? Se llevó a dos buenos pistoleros. ¡No vuelva a intentarlo, porque si ellos no le matan, le colgaré yo…!

Salió Addison más asustado aún de la oficina del sheriff. Y al llegar a la oficina, dio cuenta de la verdad de los hechos a sus socios y amigos, Baum y Barron.

—Creo que debemos abandonar. Esto se pone feo. Y olvida esa deuda en la que no han creído. Conocen a Mike… Es mejor abandonar.

—Los caballistas no estarán de acuerdo. Querrán vengar la muerte de su amigo.

—Estás confesando que la culpa ha sido suya. Y el otro lo hará saber.

—Tienen que matar a los tres. No perdono las risas de esa muchacha.

—Lo que vamos a hacer es licenciar a los caballistas y marchamos de aquí. Y me sorprende que no te hayan matado a ti también. Pero lo pueden hacer.

—¡Hay que matar a los tres…! —añadió Addison—. Hablaré con los muchachos. Será muy sencillo.

El sheriff estaba riendo con Sam y Perry que llevaron los sombreros de los que escaparon sin tiempo para recogerlos del suelo.

—Se los entregas a míster Addison. Uno de estos sombreros es suyo —decía Perry.

—Así que fueron con la idea de asustar a la muchacha y fueron ellos los asustados —decía el sheriff entre sus risas.

—¡No puedes hacerte idea del susto que tenían en el cuerpo!

—¡Cuidado ahora con los otros caballistas! Estoy seguro que todos ellos son en realidad pistoleros. Y ese Addison no me ha gustado desde que se presentó aquí.

—Estaremos alerta —dijo Sam.

—Pero si han visto que de frente eres difícil, no se enfrentarán a ti.

—¡Lo que van a hacer es marchar de aquí…!

—¿Y perder lo que tienen? No es que sea mucho, pero tiene su valor.

—Es que lo de la Asociación ha fracasado y ellos lo saben. ¡Están más seguros que nosotros…!

—Pero no querrán perder lo que pagaron por esos dos ranchos.

—Addison no tiene nada en propiedad. Sólo un puñado de reses.

—Pero los otros dos compraron. ¡Y están unidos los tres…!

—Marchará primero Addison, pero marchará. Y los otros lo harán más tarde. ¿Y sabéis lo que debéis hacer? Sacar a Aby de aquí. Han de pensar que si ella muere puede heredar Mike.

—¡Tiene razón el sheriff! —dijo Sam—. Lo que ha de hacerse es que se comente que ha hecho testamento y que, desde luego, no es Mike el que heredará en caso de muerte de Aby.

Tío y sobrino hablaron entre ellos.

—No quiero que escapen éstos —decía Sam.

—Es que son los que nos pueden llevar hasta el más interesante.

—Si marchan de aquí, no vamos a ir tras ellos.

—Sí… ¡Eso es verdad…! Evitaremos que marchen.

—Han venido a barrer el ganado de esta amplia zona.

Les barreremos nosotros a ellos.

Los dos reían al montar a caballo.

CAPÍTULO V

Rob, paseando por la oficina, decía:

—¡No han querido escuchar mis consejos! Y se estarán convenciendo que era yo el que estaba en lo cierto. Mis paisanos son más tozudos que los téjanos, posiblemente porque nuestros ascendientes eran de esa tierra y se han endurecido con la nieve y los hielos de por aquí. Cometieron el error de no informarse de lo que les dijo Mike. Al que sin duda conocieron lejos de aquí, no traten de negarlo, porque es indiferente que lo hagan… Han cometido ustedes errores de gran importancia y el mayor de todos el hacer venir a Mike que estaba enfrentado a su hermana, que es la única dueña del rancho. Y después de que él, para que le dejara la hermana quedarse, le dijo que iba a cambiar, han tratado de presentar un testamento y sobornaron al secretario del juzgado. Ése, a mi juicio, ha sido el mayor error de los varios que han cometido. Después el traer caballistas para una Asociación que no se había constituido. Es lo que hizo sospechar a los ganaderos la verdad. Los que se han unido a la Asociación son los que tienen poco ganado. Los importantes, están habituados a llevar su ganado por los vaqueros que tienen en sus ranchos. Han pensado que es una carga, como el pago al presidente y al secretario. Todo eso piensa sin error que es cargar los gastos y por lo tanto disminuir el precio real de cada res… No han sabido tratar a una persona que sin que ustedes se den cuenta controla la acción de la mayoría de las personas de esta población. Me estoy refiriendo a Joan. Han tratado de asustar a Aby y han inventado una deuda de Mike, que nada tiene que ver con su hermana porque el parentesco es medio, ya que no son hermanos de madre y él es mayor de edad y por lo tanto el que debe pagar sus deudas. Mi criterio, por todo eso, es que la Asociación está muerta virtualmente. Y si quieren retrasar al menos su desaparición, han de mostrarse disgustados por el engaño de Mike y del abogado. Pedir perdón a Aby y ser amables con ella. Hacer desaparecer a los caballistas… Hacer ver a Aby que entienden que no es ella la que debe pagar la deuda de Mike, así, confiar a la muchacha. Claro que hay el inconveniente de Perry. No es fácil de engañar. La marcha de Andros es una suerte para ustedes, ya que es el que ha hundido a la Asociación…

—Ha sido siempre un hombre inteligente.

—Lo habrá sido con ustedes, lejos de aquí, en el asunto de la Asociación ha sido su enterrador.

—¿Y si hacemos venir a los compradores con ofertas tentadoras a la Asociación…?

—Sí lo hicieran ahora, no engañarían a los que interesa. Porque se darían cuenta en el acto que vienen de acuerdo con ustedes. Tienen que admitir sus errores y no seguir acumulando más a los ya cometidos. De todas formas veo muy difícil que Aby ingrese. Y si ella no lo hace, no lo harán Annie, Parker y Golden que son los que suman el noventa y cinco por ciento del ganado que existe en esta amplia zona.

Los que escuchaban se miraban. Y lo hacían muy preocupados porque lo escuchado sabían que era razonable y sobre todo verdad. Pero Addison era presionado desde Laramie. Y le apremiaban. Él no tenía autoridad para decidir. Tenía que hacer lo que le ordenaban y la persona que lo hacía, no escucharía ese razonamiento que no se atrevería a exponer, ya que hablaría de una incapacidad que no podía confesar.

—Yo creo —dijo Addison— que la solución tal vez esté en los consejeros que esa muchacha tiene. Ahora, aumentado con el sobrino de Perry… Si se le quitan esos dos, es posible que ella, cansada de luchar, acceda a entrar en la Asociación.

—Confesaré que no creo se la convenza y hasta es posible que la muerte de esos dos, sea de efecto contrario a lo que buscan. Para Aby, Perry es tanto o más que su propio padre. Ha sido mimada por él hasta que marchó con esos parientes que le han dejado una inmensa fortuna. Y que por ella no tiene prisa en vender. Por eso, es cuestión de paciencia y no precipitarse.

—No podemos estar esperando meses a que ella se decida.

—Es posible que los otros ganaderos necesiten vender… —dijo Baum.

—Ninguno de los que interesan a ustedes están en condiciones de necesidad. Todos ellos tienen reservas en el Banco. Y cuando entiendan que necesitan vender, lo harán por su cuenta. Como han hecho hasta ahora. La Asociación no les ha cegado, porque el autor de la idea no es un ganadero que les dé garantías… Es un desconocido que ha alquilado un rancho y que tiene muy poca ganadería, con lo que ha demostrado que ha venido con la idea de vivir a costa del ganado ajeno y escudado en unos jinetes que consideran más pistoleros que otra cosa. Insisto en que lo plantearon mal desde el principio. Y no crean que mi ayuda al entrar yo en la Asociación les ha ayudado a ustedes. Saben que económicamente estoy acabado. ¡No les hemos engañado!

Cuando quedaron solos los tres servidores de quien lo organizó desde Laramie, hablaron entre ellos.

—Lo que ha dicho Rob es verdad —dijo Addison—. La culpa ha sido de Mike. Engañó a Logan al asegurar que era propietario con su hermana del rancho con tantos millares de reses. Eso aconsejó lo de la Asociación, ya que lo justificaría el número de reses que podría disponer Mike. Pero la verdad es la que estamos viviendo. Y la mejor solución es la muerte de unas personas. Los caballistas han de entrar en acción. Ya está bien de que sólo hagan que beber y jugar. Vinieron con una misión, si era necesario. Y ha llegado el momento de esa necesidad. Y nada de decirle una palabra a Rob. Se siente identificado con sus amigos y paisanos, y puede volvernos la espalda en cualquier momento.

—No hay más que eliminarle también a él.

—No hace falta. Él no sabe nada de Logan, ni que somos viejos conocidos de Mike, aunque ya lo ha sospechado porque no hay duda que no lo hemos hecho bien. En eso, tiene razón Rob. Lo que ha dicho de Andros es razonable también. Lo del testamento fue una completa torpeza. Porque si el padre de Mike no tenía nada en el rancho, ¿cómo iba a testar a favor de su hijo? ¿Qué bienes podía legarle si carecía de ellos…? La mentira de Mike a Logan ha sido la causa de la situación en que estamos. Pero debemos intentar salvar este estado de cosas con la muerte de los que consideramos son el verdadero obstáculo. ¡Y ni una palabra a Rob…! ¿De acuerdo?

Los dos ganaderos estuvieron conformes, y se dedicaron a estudiar cómo podían hacerlo. Lo primero fue elegir a los caballistas que debían hacerlo. Y hacerlo bien. Que no sospecharan que era orden suya.

Hablarían con ellos. Seguros de contar con su ayuda.

Pensando en lo que habló Rob, decidieron dejar que pasaran unos días. Comprendían que era peligroso hacerlo con precipitación.

El mayoral de la diligencia miraba con el ceño fruncido a los cuatro viajeros que esperaban subir a la diligencia con rumbo o destino a Rawlins.

—No me gustan esos cuatro —dijo el conductor—. Huelen a naipes, ¿no te parece? —Y al decir esto, reía de buena gana—. ¡No…! No me agradan.

—Hombre… El hecho de que vistan de ciudad no quiere decir que sean unos ventajistas. En todo el Este visten así los caballeros y eso no quiere decir que sean lo que estás indicando.

—Pues por esta tierra, esa manera de vestir es la más usada por los que son «aficionados» a entretenerse con el naipe.

—¿Te has fijado en uno de ellos…? ¡Vaya estatura la suya!

—Y no parece que vaya con los otros tres…

—¡Serán competidores…! —Y el mayoral volvió a reír.

—Puedes avisar que vamos a salir. Han terminado de cargar los equipajes. ¡Están los ocho viajeros…! ¿Verdad?

—Sí. Y subiendo.

—Es una ventaja este tipo de diligencia. Hasta ahora eran seis los que se podían llevar en las más amplias, y durante tiempo sólo viajaban cuatro.

—Es más rentable así.

—¡Vamos, Annie…! —dijo el mayoral a una mujer de edad mediana—. Siempre eres de las últimas en llegar…

—Me han entretenido mucho en el almacén. Creí que no llegaba a tiempo.

—No te sobran dos minutos. Vamos a salir en este momento. ¿Vienes de ver a tu hija…?

—Y de hacer compras.

—Ya será una mujer.

—Hace tiempo que lo es. Tiene veintidós años. ¡Y qué guapa se ha puesto…!

La llamada Annie miró a los que ya estaban sentados y añadió:

—¡Parece que llevamos forasteros…! ¿Me ayudan a subir…? ¡Qué incómodas son estas diligencias tritura-huesos!

—¡Deja de protestar y sube…! —añadió el mayoral.

El viajero que iba más cerca de la portezuela ofreció su mano a Annie, que ella aceptó con una sonrisa de gratitud. Y el mayoral cerró la puerta.

—¡Hola, Annie! —dijo otro viajero.

—No te había visto, John. ¿Cuándo has venido a Laramie…?

—Hace dos días.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna. ¿Qué tal Greer?

—Muy bien. Esta vez he encontrado a mi hija bastante mejor. Vendrá a reunirse conmigo dentro de tres semanas. Termina sus estudios. ¡Es ya una maestra…! Trabajará en el pueblo.

La diligencia arrancó con brusquedad.

—¡Qué salvajes! —exclamó Annie—. Un día nos matan… Perdone, joven. No lo he podido evitar… —decía al que la ayudó a subir que iba sentado frente a ella y sobre el que había caído.

—No tiene importancia.

—¿Le hice daño…?

—No. No se preocupe.

—Es que son unos salvajes estos conductores. El día que tengamos ferrocarril será uno de los más felices de mi vida. Y eso, que una vez Greer conmigo, saldré muy poco de viaje. ¿Vamos todos a Rawlins…?

—Nosotros tres, sí —dijo uno de los que vestían con elegancia y de ciudad. Y el que ayudó a Annie, también afirmó que iba a ese pueblo.

—Es la primera vez que voy. No conozco ese pueblo —añadió el mismo.

—¿A las fiestas…? —añadió Annie.

—Pues en parte, sí… Iba a venir una hermana, pero no ha podido. Y lo hago solo… Una amiga de ella tiene un rancho por allí y nos invitó a estar unos días.

—¿Un rancho…? —dijo Annie—. ¿No será Aby Chesterton…?

—En efecto. Es el nombre de esa amiga. Mi hermana lamenta no poder venir. Lo había prometido. ¡Y me ha pedido que por lo menos, lo haga yo…!

—Pues no es agradable este viaje. Ya lo ves… Estas diligencias acabarán rompiéndonos los huesos.

—En realidad no es culpa de las diligencias, sino del camino. ¿Está lejos el rancho de esa amiga…?

—Unas seis millas solamente.

—Habrá quién alquile caballo, ¿verdad?

—El herrero lo hace. Pero si envías recado a Aby, te enviará Perry algún caballo. Me refiero al capataz. O se acerca ella con el coche que suele usar. Yo me encargaré de darle el recado. Habrá algún vaquero mío esperando. Y hasta es posible que alguno de su rancho ande por el pueblo. Ustedes tres, ¿a las fiestas…?

—¡Somos compradores de ganado…! —dijo uno.

—¿Compradores de ganado…? —exclamó Annie sorprendida—. ¿De Laramie…?

—Pero vamos a visitar la Asociación de ganaderos y concertaremos la compra de reses…

—¿Buen precio…? ¡Si es así, tal vez me interese…! Soy ganadera.

—¿Está en la Asociación?

—¡No…!

—¡En ese caso, se verá en dificultad para vender…! Preferimos comprar a los asociados porque así solo tenemos que tratar con una persona. El que esté al frente de esa Asociación.

—En las cartas de Aby a mi hermana le dice que ella no ha ingresado en esa Asociación.

—Y no está —dijo Annie—. Y no será porque no han hecho gestiones para que entre a formar parte. Su hermano que es un granuja, es el que más ha presionado sobre ella en ese sentido. Pero no convencerán a Aby. Es bastante dura. No nos gusta esa Asociación.

—Pues se van a ver ustedes en dificultad, si no forman parte de ella, para vender el ganado.

—No creo que haya dificultades —añadió Annie—. ¡Cuando decidamos vender, haremos lo de siempre…!

—Es que ahora si no están en la Asociación, no compraremos.

—¡Curioso! —dijo el otro joven—. Creí que los compradores, lo que quieren es adquirir cuantas más reses mejor… Y Aby tengo entendido que posee una numerosa ganadería…

—Unas treinta mil reses —dijo Annie—. Y la Asociación, entre todos los asociados, no creo reúnan tres mil.

—¿Es posible…? ¿Y los compradores desprecian esa cantidad frente a la otra?

—En mi rancho hay más de quince mil… Parker y Golden han de tener cada uno de ellos una cantidad muy parecida a la mía.

—¿Y tampoco están en esa Asociación?

—¡Tampoco…! No, no ha agradado desde el principio. El presidente carece de rancho propio. Y el ganado no pasará de las cien reses. Y trajeron caballistas que dicen son especialistas en conducción. Pero a los que hemos oído que pagan unos setenta dólares al mes. Doble que se paga a los vaqueros… El presidente también cobra unos cien dólares. Todo eso, aparte lo del abogado y secretario, hace que cuando paguen a los asociados, deduciendo esos pagos, el ganado ha de quedar en un precio muy bajo.

—¿Y ustedes no compran a estos ganaderos de que habla esta señora? —añadió el joven a los tres compradores.

—Tendrán que ingresar en la Asociación. Son muchas las ventajas que el estar unidos supone para ellos.

—Por lo que hemos oído a una entendida, no hay más que desventajas Son muchos los gastos que tiene y que han de repercutir en el precio de cada res. ¿Estarán de acuerdo los mataderos con esa política de ustedes? Lo que les debe interesar es el mayor número posible de reses…

—Cuando se convenzan que no pueden vender sin estar asociados, todo ese ganado pasará a ser vendido por la Asociación.

—¿Y si no ingresan en ella…?

—Y puede asegurar que no lo haremos…

—No podrán vender…

—Si van dispuestos a asustarnos a los que no hemos ingresado, van a perder el tiempo. Porque cuando necesitemos vender, lo haremos como hasta ahora.

—Se convencerán ustedes del error.

—No lo espere, joven… ¡Lo que se va a reír Aby cuando le digan eso…! ¿Cuántas reses esperan conseguir de la Asociación…? ¿Doscientas…?

Y Annie reía de buena gana.

—No hay duda que son compradores muy especiales. No hay que entender mucho de ganado para darse cuenta que no se comprende.

—¡Pues es lo que sucederá…!

—¿Qué tal la granja, John…?

—No va mal. ¡Nos defendemos…! —respondió el aludido—. Vengo de concertar la venta de los quesos. Nos comprarán todos los que hagamos… Es una gran ventaja para nosotros. Y lo mismo harán con los huevos. Así no tenemos que vender en la forma que lo hemos estado haciendo. Es una tranquilidad este sistema.

—Tienes razón. ¿Buen precio?

—Te sorprenderás al decirte que es bastante mejor que el que nos han pagado en el pueblo. Y lo haremos en mayor cantidad. No hay miedo a que no quede sin vender, como nos ha estado sucediendo hasta ahora. Ha sido Perry el que me aconsejó este viaje a los almacenes de Laramie.

—¡Es un buen consejero…!

En la posta, donde la parada permitía comer, descendieron los viajeros. Y Annie decía al joven tan alto, que dijo llamarse Allan.

—¡No me gustan esos tipos…! Van con la idea de asustarnos a los que no estamos en la Asociación.

—No creo que asusten a Aby… Y enfadada es un claro peligro… Mi hermana me ha referido muchas anécdotas de los colegios en que han estado juntas.

—No nos van a asustar si la idea de su viaje es ésa.

—Es una postura absurda… echarán miles de reses para adquirir unas docenas nada más. Sí… La idea ha de ser asustarles a ustedes ¡Y cuidado con los caballistas…! No se comprende que los haya para tan poco ganado.

—Es que el hermano de Aby, que ya he dicho es un granuja, les ha engañado a los que llegaron con la idea de la Asociación. Creyeron que Mike, el hermano de Aby, era tan dueño como ella del hermoso rancho. Y se han encontrado que no tiene ni un ternero…

—Y ahora, tratan de asustarles, creyendo que sin la Asociación no podrán vender. Es inconcebible que piensen que pueden asustar con esa teoría inadmisible.

—Ya les he dicho que perderán el tiempo.

—Ha hecho bien. Pero ellos llevan una misión. No es que piensen comprar.

—No van a conseguir nada.

Los tres compradores, convencidos que no interesaba seguir hablando de la Asociación, cambiaron de tema. Annie hablaba de su hija.

Y sin novedad alguna, llegaron a Rawlins.

Annie dijo a Alan que podía ir a visitarle al rancho siempre que lo deseara. Se encargó al ver a un vaquero de Aby, darle el encargo de haber llegado un amigo de ella para que fueran a recogerle. Dijo al emisario que el amigo esperaría en el local de Joan.

Y como era el local más próximo a la posta, entraron los cuatro en el mismo, haciendo que Joan les mirara con clara desconfianza y desagrado. No le agradaba la ropa que vestían.

Allan, una vez en el local, se puso ante el mostrador, apartado de los tres, que pidieron whisky y preguntaron por míster Addison.

—¿Es que son amigos suyos…? —dijo ella.

—¡Somos compradores de ganado…! ¿No es el presidente de la Asociación?

—En efecto. Y no lejos de aquí tienen la oficina. Estará en ella.

—¿Y míster Andros…?

—Marchó hace unos días. Se alegrarán los ganaderos cuando sepan que vienen a comprar ganado.

—Sólo trataremos con la Asociación.

Les miró interesada y con atención.

—¿Sólo tratarán con la Asociación?

—Solamente con esa agrupación de ganaderos.

—Pues no creo que puedan hacer una manada importante. La cifra de reses de los asociados, juntas, es de muy poca importancia. En cambio a los otros podrían adquirir millares de reses.

—Los que no estén en la Asociación no podrán vender una sola res.

—¿Es posible…? —dijo Joan—. ¿Es justo…?

—Es que así, sólo tratamos con una persona.

—¿También usted es comprador?

—Soy amigo de Aby Chesterton. Ya le han enviado recado que estoy aquí. Lo ha hecho una ganadera llamada Annie que ha venido en la diligencia…

—Andaba un vaquero de ella por aquí.

—Creo que es al que esa Annie le ha encargado de el aviso a Aby.

Y repitió lo de la amistad con su hermana y el hecho de que ésta no hubiera podido acompañarle.

Los compradores marcharon en busca de Addison. Y Allan pidió una cerveza y se sentó en espera de que fueran a por él.

CAPÍTULO VI

Allan y Sam se hicieron amigos desde el primer momento en que el primero desmontó del caballo que le envió Perry, ante la vivienda principal y Aby le saludó muy cariñosa, lamentando que no hubiera podido ir la hermana.

—No puedes hacerte idea de cómo ha sentido no poder venir. ¡Otra vez será!

—Comprendo que es un viaje muy largo. Y sobre todo, muy pesado.

—Ya conoces a Allyson, ¿crees de veras que le iba a asustar el viaje…?

—Aunque no le asuste ni te haya asustado a ti, hay que reconocer que son muchas millas y en diligencias que no se explica una cómo se puede soportar.

Sam recorrió parte del rancho en compañía de Allan y hablaron con toda confianza desde el primer momento.

—¿Qué le decía Aby en sus cartas a tu hermana…?

—¿Te has dado cuenta que en realidad he sido llamado?, ¿no…?

—Desde luego. No tiene otra explicación. Y tu hermana no tenía idea de venir, eras tú a quien esperaba ella.

—Es que hay que aclarar lo de esos compradores. Y no me refiero a estos tres farsantes que han llegado conmigo en la diligencia, sino a los que de veras representan a los mataderos y engañan a éstos y a los ganaderos.

—¿Crees que estos tres que dices han llegado contigo son unos farsantes?

—No es que lo crea. Es que lo sé. ¿No ha dicho Aby quién soy?

—Sí. Un buen amigo.

—¿Nada más…?

—¿Es que debía decir algo más…?

—Es que mi padre es el presidente de los mataderos de Saint Louis. ¡Y yo, vicepresidente…! Por eso sé que ninguno de esos viajeros forman parte de nuestros compradores.

—Éstos, son amigos de Addison que vienen para asustar a Aby…

—No le asustarán. Ni a esa Annie tampoco. Les habló con claridad en la diligencia. Ellos no tienen que saber quién soy. Dejaremos que sigan su comedia. Y en la fecha que se decida entre nosotros, llegarán vagones a Laramie solo para este ganado.

—Es conveniente mantener oculta tu personalidad verdadera. Y así lo haremos.

Aby les invitó a comer en la población, y pediría a Joan que les acompañara.

Tenía que llamar la atención y así lo hizo, el que el amigo de Aby estuviera acompañado por Sam y por Joan. Ésta se mostraba muy contenta de haber tenido pretexto para abandonar el local.

Las dos muchachas, mientras comían, informaban ampliamente de quiénes eran los comensales que conocían. Y todo lo ocurrido desde que se presentaron los de la Asociación.

—Y ahora —añadió Joan— tu tío ha de tener mucho cuidado. Es al que culpan que Aby no forme parte de esa Asociación. Y no se lo perdonan.

—¿Y qué ha sido de tu hermano? —dijo Allan.

—No se sabe dónde está, aunque lo más seguro es que se halle en Laramie. Estará con el granuja del abogado Andros…

—¿Insiste ese ganadero en lo de la deuda? —preguntó Sam.

—No suele hablar mucho de ello, pero a veces lo recuerda, haciendo ver que les engañó al decir que el rancho era también de él. Y eso sí que lo creo. Ya que si formaron la Asociación lo hicieron con vistas a mi ganado.

—De haber entrado en esa Asociación, habrían planeado una venta masiva. Y desaparecerían con el importe de ella.

—Eso era lo que sin duda buscaban —añadió Joan.

—Ahí entran esos compradores acompañados por míster Addison —dijo Aby—. Y nos están mirando. Seguro que han venido porque les han informado que estábamos aquí. ¡Cuidado! ¡Vienen hacia nosotros…!

Así era, en efecto; los cuatro, contemplados por los comensales, avanzaron entre las mesas hasta situarse junto a la ocupada por los cuatro jóvenes.

—¡Hola, Joan! ¡Es extraño verte fuera de tu saloon! —dijo Addison—. ¡Buenas tardes, miss Aby!

Respondieron las dos al saludo.

—Miss Aby… —añadió Addison—. Estos tres caballeros son compradores de ganado.

—¡Extraños compradores! —dijo Allan—. Han llegado en la misma diligencia que yo, y lo que hemos hablado en el viaje, indica que son muy extraños. Desprecian la cantidad y calidad de ganado, sólo para servir a los amigos, porque supongo que son amigos suyos, ¿verdad?

Como hablaba Allan con naturalidad, era escuchado por la mayoría de los comensales que quedaron pendientes y en silencio al verles ir hacia Aby y acompañantes.

—Es que los compradores buscamos simplificar las operaciones. Y es más práctico entenderse con una persona sólo a tener que hacerlo con varias.

—Aunque ello suponga comprar veinte reses en vez de diez mil… ¿no es eso extraño en unos compradores? Los mataderos lo que han de querer, es recibir la mayor cantidad posible de ganado, y con la teoría tan extraña de usted, sólo llegarán a los mataderos, la centésima parte de lo que podía llegar. Porque me he informado, como me dijo en la diligencia la ganadera que nos acompañaba, que la Asociación aquí, apenas si reúne ganado entre todos. Mi amiga, Aby, tiene ella sola veinte veces más ganado que la Asociación. Y, sin embargo, decían que no podría vender si no estaba en la Asociación.

—Yo creo que es una afirmación un poco ligera…

—¿Es que también eres ganadero…? No dijiste nada en la diligencia.

—¿Es que no puedo serlo…? —decía Allan riendo—. Parecías un hombre del Este.

—¿Y cree que no hay ganado por allí…?

—Nos hemos acercado a saludar a miss Aby, para darle un buen consejo.

—Debió advertirles su amigo, míster Addison, que sería perder el tiempo. ¡No ingresaré en la Asociación…! Y aunque digan ustedes lo contrario, cuando entienda que deba vender, venderé… Y al precio que los mataderos pagan. ¡Ocho centavos la libra…!

—¡Tiene que estar loco…! —decía Addison entre el rumor que las palabras de Allan habían producido entre los ganaderos comensales—. Aquí hay compradores oficiales de los mataderos. Ellos son los que están bien informados. ¿Qué se proponen con esa falsedad?

—¿Es que han dicho que pagan menos de esa cantidad? El ganado que venda Aby, como esos ganadero, que como ella, se han resistido a entrar en la Asociación, les pagarán a ocho centavos libra. Me informé en Saint Louis por encargo de Aby, que así se lo pedía a mi hermana Allyson en sus cartas.

—Pierdes el tiempo… —dijo Addison riendo—. Los ganaderos de aquí, saben que telegrafiamos a los mataderos y la respuesta la conocen y la vieron todos. Así que no conseguirán nada con esa comedia. Y serán los ganaderos que no formen en las filas de la Asociación los que no podrán vender una sola res.

—De acuerdo —dijo Sam—. Ahora, por favor, no molesten más.

Addison que pensaba marchar, decidió quedarse a comer con los compradores. No quería que a su marcha, hablaran más de ese precio. Y los falsos compradores estaban asustados por la exclamación de asombro de muchos comensales.

Addison sabiendo que existía un gran peligro para él por lo que dijo a los asociados que pagaron por las reses llevadas, decidió telegrafiar. Ya la otra vez, las amenazas a los de la Western dieron resultado, y lo volverían a hacer. No temía que lo hicieran otros, porque los de Telégrafos, sabían lo que se jugaban si no decían una respuesta que ya sabía cuál habría de ser.

Y al otro día, agradecía Addison que hubieran hablado de ese precio. Uno de los ganaderos, comensales telegrafió por su cuenta. Y la respuesta que le dieron como llegada de Saint Louis, era que el precio máximo era de cuatro centavos. Y con ese telegrama tremolado como bandera, Allan fue censurado por haber tratado de poner frente a la Asociación a todos los ganaderos.

Los compradores se presentaron en el rancho de Aby para hablar con ella sin la presencia de sus «malos consejeros» como dijeron a la muchacha.

—Supongo —decía uno de ellos— que conoce el telegrama de los mataderos.

—Es una broma que les han gastado a ustedes.

—Debe tener en cuenta que no van a poder vender un ternero…

—No se preocupen por mis problemas. Cuando quiera vender, lo haré y a ocho centavos libra.

—¡No sabe lo que dice…!

Regresaron al pueblo convencidos de que no conseguirían nada y no les alegraba la idea de que llegaran ellos mientras hablaban con Aby.

Les esperaba Addison en el local de Amanda. Y le dieron cuenta de su fracaso.

—¡Qué…! —dijo Amanda al sentarse a la misma mesa en que estaban ellos—. ¡Nada!, ¿verdad? Es muy tozuda esa muchacha… Y os advierto que son muchos los ganaderos que han creído lo de los ocho centavos. Habéis cometido el error de no colgar a Perry…

—Tiene razón —dijo Baum que estaba con Addison.

—Lo haremos ahora. Y de forma que caigan con él, esos dos consejeros que se le han unido. Su pariente y ese viajero amigo de ella. Éste es el que ha envenenado el ambiente. ¡Y cuidado con Joan…!

—¡Otra que debe ser castigada…!

—Hay que visitar a los otros ganaderos.

—No perdáis más tiempo. No les vais a convencer tampoco. Harán lo que haga Aby…

—Nosotros marcharemos. No hay razón para estar más tiempo aquí… Aunque se van a enfadar en Laramie al saber que hemos fracasado.

—No es culpa vuestra.

—Lo que tenéis que hacer, es castigar a los que aconsejan a la muchacha esta negativa cerrada.

—Debéis pensar —dijo otro comprador— que estáis en un inmenso peligro si confirman que el precio es más elevado del que habéis dicho, aunque no llegue a la cantidad dicha por ese forastero.

—Por eso, lo que tienen que hacer, es acabar con el obstáculo. Incluyendo a la muchacha para que Mike pueda heredar. Andros ha dicho allí que sería el único heredero.

—Tendremos que poner en práctica lo que hace días acordamos. Me refiero a lo dé los ejercicios un domingo…

—Tiene razón Baum —dijo Amanda—. Es bien sencillo ese sistema. Y sin fallo.

—¡Mañana mismo puede hacerse…!

—Tenéis los mejores especialistas en «Colt» —añadió Amanda.

En el Rejas. Aby dio cuenta de la visita de los compradores.

—Deja que hablen —comentó Allan—. No te preocupes…

A los dos días, era domingo y temprano había muchos vaqueros en el pueblo.

Menos Perry, estaban en casa de Joan, Allan, Sam y Aby. Bromeaban con Joan, y le estaban invitando a almorzar en el restaurante dónde tenían que admitir, que se comía muy bien.

Y de pronto, se oyeron varios disparos, haciendo que muchos, sorprendidos se asomara a la puerta.

—¿Qué pasa…? —decían al hacerlo.

Joan preguntaba a los que regresaba de la puerta y le informaron que eran unos caballistas que se estaban jugando la bebida en unos ejercicios con el «Colt».

Uno de estos caballistas entró para decir:

—¡Miss Chesterton…! ¿No sale a ver los ejercicios que están haciendo? Tal vez a los forasteros que tiene en su rancho les interese…

—Pues se ha equivocado —dijo Sam—. No nos interesa. ¿Es que son buenos tiradores…?

—¡No tienen más que salir para que lo vean!

Como en ese momento, entraban Addison con Barron y Baum, Sam y Aby sonreían.

—¿Idea suya, míster Addison? —dijo Sam sonriendo.

—¿A qué se refiere…?

—A esos ejercicios de sus caballistas. ¿Lo han hecho antes de ahora, Joan?

—Es la primera vez que lo hacen…

—Lo imaginaba.

—Son ellos los que han decidido jugarse la bebida en esa habilidad.

Un nuevo caballista entró para añadir:

—¿No ha venido su capataz, miss Chesterton…?

—¿A qué viene esta pregunta?

—¡Es que dicen que fue un pistolero famoso en otra época…!

—¿Y quién ha dicho eso de mi tío…? —dijo Sam—. Es muy interesante saberlo. ¿Se había hablado de ello…?

—Nunca se ha oído una palabra sobre Perry… —añadió Aby—. ¿Quién ha inventado esa historia…?

—Estamos dispuestos a demostrar que no sabe nada de «Colt» comparado a nosotros.

—Es interesante saber quién ha dicho eso… —añadió Sam.

—No te preocupes. Deja que digan lo que quieran.

—¡Sheriff…! —dijo Joan al ver que entraba el de la placa—, ¿ha oído usted alguna vez que Parry fuera un pistolero famoso…?

—Pero si nunca se le ha visto con un arma. ¿Quién dice esa tontería?

—Los caballistas de la Asociación. Los que están haciendo ejercicios a la puerta de este local. ¡Tratan de demostrar que son superiores a él…!

—Debe averiguar quién es el que ha dicho esta tontería —dijo Sam—. ¡No me gusta que digan eso de mi tío…!

—¿A qué vienen esos ejercicios…? —decía el sheriff.

—Es que se juegan la bebida… Y no creo que haya delito en ello.

—Creo que debemos salir a presenciarlos. Hay que tener en cuenta que los deben estar haciendo para que nosotros los presenciemos, ¿no es así? —dijo Allan riendo.

—Debe decir a su capataz que venga a presenciarlos. Haremos otros cuando él los presencie.

—Si son tan extraordinarios no debemos perderlos… —dijo Aby—. Tiene razón Allan. Los están haciendo para que los veamos y nos asustemos… ¿Idea suya míster Addison…? Es demasiado casual que hayan entrado ustedes en estos momentos.

—Debemos verlo —añadió Sam.

—¿Es que son tan buenos…? —dijo Aby sonriendo.

Y salieron los cuatro jóvenes y Joan que se asomó también a la puerta.

—¿Es que no está el capataz del Rejas? —dijo uno que estaba disparando.

—Se ha quedado en el rancho —dijo Aby sin dejar de sonreír—. ¿Por qué ese interés en él…?

—Es que, como han dicho que fue un pistolero muy famoso lejos de aquí queremos demostrarle que no sabe una palabra de «Colt»…

—Es capataz. No es pistolero. Pero veamos lo que ustedes son capaces de hacer.

—Míster Addison… ¿tiene mucha confianza en esos tiradores…?

—Les he visto hacer ejercicios en el rancho. Y no hay duda que son buenos.

—No les he visto disparar…

—Que venga ese capataz, y le juego mis ahorros —decía uno—. Y el patrón jugaría a favor mío una fuerte suma.

—¿Es eso verdad, míster Addison? —añadió Aby. Allan miraba a Aby sorprendido.

—No digas nada —dijo Joan en voz baja a Allan—. Deja que ella hable.

—Mujer…

—¿Jugaría a favor de su campeón…? Me refiero al mejor de todos ellos.

—Pues si llegara el caso, lo haría.

—¿Qué cantidad jugaría usted…? Dicen que es usted hombre de fortuna. Y si es así yo, le juego veinte mil dólares a que gano a su campeón. Yo… ¡No me mire tan sorprendido…!

—Yo defenderé tu dinero —dijo Sam.

—¡No…! Lo haré yo. Será una mayor vergüenza para él que sea una mujer quien le gane. Y de forma que no haya duda. ¡Ya sabe, míster Addison: veinte mil dólares…!

La sorpresa era tan enorme que algunos amigos pensaban que era una locura lo que estaba diciendo.

—No creo que tenga tanto dinero aquí en Rawlins. Pero es posible que el Banco me deje lo que falte…

—Y yo, le juego siete mil dólares a favor de ella —dijo Joan.

—¿Es que de veras estáis locas…? —decía Allan enfadado—. ¡Estáis haciendo el juego a esos caballeros…!

—Tiene razón Allan —dijo Sam—. Yo defenderé ese dinero.

—He dicho que quiero ser yo la que le gane. Y que no le queden más ganas de venir presumiendo de ser excepcional. No le he visto disparar, ni me interesa, pero estoy segura de ganarle con gran facilidad. Le voy a sacar la mitad del tiempo empleado por él, y sin un solo fallo. El, se pondrá nervioso al verse frente a una mujer. ¡En estos momentos, ya está dudando…!

—Es muy astuta. Espera que la cantidad que ha dicho sea obstáculo. Pero hablaré con el director del Banco. Le daré un talón para el Banco en Laramie. Lamento no tener aquí esa cantidad.

Se armó un gran jaleo en el local. Eran muchos los que querían jugar frente a Aby.

Los ganaderos amigos de Addison que estaban a su lado, hablaban de jugar ganado ya que no disponían de cantidades elevadas.

Considerando que era una locura de Aby para asustar a esos caballistas, proponían jugar ganado frente a ganado. Y Aby, sonriendo, pidió calma a todos.

—Sheriff —dijo—. ¿Quiere encargarse de anotar el ganado que cada uno de ésos dicen que tienen en sus ranchos…? Aunque su ganado es inferior al mío, les juego res frente a res. A todos ellos. A los que figuran en la Asociación.

—Aparte de esa cantidad, le juego el ganado que hay en mi rancho, de los asociados, si ellos me autorizan.

En un grito de conformidad aseguraron los que estaban allí su acuerdo.

CAPÍTULO VII

Como voló la noticia de la locura de Aby, como llamaban al enfrentamiento, tres horas más tarde, tres mil seiscientas reses de los asociados, frente al mismo número de reses de Aby estaban en juego.

Addison convenció al director del Banco. Y éste le dejó dinero hasta completar los veinte mil dólares. Y a instancias de Aby, el juez hizo firmar a todos ellos un documento por el que, en caso de vencer ella, los vaqueros de Aby irían a hacerse cargo de estas reses una vez terminado el ejercicio.

El juez lo hizo muy disgustado y porque Aby insistió varias veces.

Amanda entró en el local de Joan y dijo:

—Han comentado que juegas siete mil dólares a favor de esa loca, ¿es verdad, Joan…?

—Desde luego que es verdad.

—Yo te los juego.

—El dinero en poder del sheriff unido al mío. Y te juego este local, frente al tuyo. ¿Hace…?

—¡Pues claro! ¡No sabes qué alegría me va a dar que no puedas mover un vaso, y que hayas de marchar de aquí…!

—Un documento ante el juez. Cuando el ejercicio termine, no podrás entrar nada más que a recoger la ropa de tu propiedad. Y ya ves que mi local es bastante mejor que el tuyo.

—Muy pronto voy a estar establecida aquí.

Se hicieron los depósitos y los documentos firmados.

Todos los de la Asociación habían jugado su ganado con la seguridad de que iba a ser doblado con reses muy superiores a las suyas. Y Amanda reía mirando el local de Joan.

—¡Están locas las dos…! —decía—. Este local es muy superior al mío: Han tratado de asustar y les va a costar muy caro a las dos.

Sam y Allan trataban de reñir a Aby, pero Joan les dijo:

—Debéis dejar tranquila a Aby. Ganará a ese charlatán. También le ganaría yo. No debéis temer nada. Lo que tenéis que hacer, es no decirle una palabra.

El director del Banco, reía con Baum.

—No hay duda que esa muchacha ha de estar loca. Lo que me sorprende es que la otra pierda la cabeza también. Amanda le hará salir en el acto de este local que es muy superior al que ella tiene.

El juez y el sheriff estaban muy disgustados con las dos muchachas. Pero entendieron que una vez decidida la apuesta general, era mejor no decir una palabra más a Aby. Comprendían que debía tener sus nervios templados. Pero entre ellos censuraban acremente a los dos.

Ni Allan ni Sam estaban tranquilos. A pesar de lo que les había dicho Joan, consideraban la acción de Aby como efecto de un capricho absurdo o de locura.

El ganadero Barron que jugaba sus reses frente a otras y dos mil dólares que tenía en efectivo, dijo a Addison.

—¡No me gusta esa muchacha…! Está tan tranquila.

—Tiene una inmensa fortuna y goza con ponernos nerviosos. No le importa perder ese dinero que no supone nada para ella. Me ha dicho el director que tiene cien mil dólares en el Banco.

—¿Es posible…?

—Me lo ha dicho él y piensa como yo. Que por el placer de inquietarnos, no le importa perder este dinero que tan bien nos va a venir a nosotros.

El sheriff fue nombrado como en los ejercicios anuales, jefe del jurado y como miembros, ganaderos que no intervenían en las apuestas.

Uno de estos ganaderos, propuso como ejercicio el que se colgaran doce botellas de una cuerda.

—Las botellas —dijo el sheriff— es un blanco muy fácil.

—No me refiero a las botellas, sino a las cuerdas. Han de ser cortadas por las balas.

Se miraron sorprendidos los otros miembros del jurado y fue aceptado en el acto. Era fácil de colocar.

En menos de una hora estaban las doce botellas sobre una tabla para cada tirador.

El que pertenecía a los caballistas, se echó a reír al ver las doce botellas colgadas en la tabla.

—¿Es que el jurado no ha pensado algo más difícil? —decía riendo—. Tendré que acabar antes que ella y sin fallo.

—Un momento —dijo uno del jurado—, no te rías tanto. Es la cuerda la que ha de ser cortada con los disparos. A las botellas, es un fallo.

—¡A la cuerda! —exclamó—. ¿Es que están locos…?

—Parece que no te ríes como antes —dijo Joan que había escuchado.

—Es que la cuerda es muy fina…

—Para un buen tirador, no será problema y he oído comentar a otros caballistas que has ganado ejercicios en ciudades donde acuden los mejores. ¡Te va a ganar con facilidad! No volverás a presumir de ser lo mejor del Oeste. Es lo que están diciendo tus compañeros. Y veo que Amanda se frota las manos mirando este local que espera ser suyo dentro de unos minutos.

—Y que me instalaré en él en el acto. Ya he mandado venir al barman que está en el otro local. Se encargará de invitar a los clientes con tu propia bebida. ¡No veo a Aby…! ¿Es qué se retira…? ¡Perderá lo mismo!

—No temas. Ha ido en busca de las armas. ¡Prefiere las suyas…!

—¿Es que tiene armas propias…? —decía Amanda riendo—. Es posible que lo que va a perder no sea un daño inmenso para ella. Hablan de que tiene una gran fortuna en el Banco y una ganadería muy numerosa… ¡Pero a ti, te cuesta siete mil dólares y este local que es precioso! No le había visto antes. Pondré las mesas de juego que tengo en el mío. Es lo que falta a este saloon.

La llegada de Aby indicaba que seguía decidida. Y vestía de vaquero con un «Colt» a cada costado.

—No me gusta —dijo Barron a Addison—. ¡Son dos 38!

—Sigue tratando de asustar.

—Está muy tranquila.

—No le importa perder. Lo que quiere es conseguir lo que te pasa ahora. Poner nerviosos a todos los que juegan frente a ella.

Se hizo un gran silencio mientras que el sheriff en nombre del jurado, les hacía saber en qué consistía el ejercicio. Y que los dos esperaran la señal con las manos sobre la cabeza.

El silencio era impresionante.

Dada la señal, las cuatro manos descendieron en busca de las armas. La mayor sorpresa. El asombro más espectacular brillaba en los ojos de los testigos. Aby levantó las manos de nuevo cuando el contrincante había disparado la mitad de veces porque quería asegurar y había fallado en dos.

Las doce botellas del blanco de Aby estaban en el suelo por haber sido cortadas las doce cuerdas.

Joan palmoteaba gozosa. Y decía:

—Estaba segura… ¡Es admirable…!

Allan y Sam se miraban asombrados.

—¡No le comprendo…!

—Ya sabes, Amanda. Sólo la ropa puedes sacar de tu saloon.

Los caballistas no lo comprendían y el que disparó miraba al blanco de ella y exclamó:

—¡No es posible…!

—¡Finalizó la Asociación…! —dijo Sam—. Y lo ha conseguido esa muchacha tan bella y tan serena… ¡No tiene nervios…! Es algo inconcebible de no haberlo presenciado.

Amanda estaba con el rostro como la nieve. Y el barman que esperaba entrar en el mostrador, miró a Amanda y dijo:

—¡Has hecho una locura…!

Los que perdieron las reses que tenían, miraban al derrotado con odio.

—¡Novato…! —gritó Addison—. ¡Y para esto, hablabas tanto!

—¡Es que lo que ha hecho ella, no hay quien lo haga en todo el Oeste! Es un demonio. No es una mujer. Nunca hubiera admitido que me ganara. Ahora, lo comprendo. Nunca podría con ella, ni en velocidad ni en seguridad, Es algo excepcional.

—Nos has arruinado y has hundido la Asociación…

—No he sido el que ha jugado.

El director del Banco estaba aterrado. No tenía de donde resarcirse de lo entregado a Addison. Y no creía que en Laramie tuviera para devolver lo dejado. La ambición le había perdido. Iba a ganar diez mil dólares, y el resultado, era que tenía que huir con el dinero que pudiera coger del Banco. Maldecía al caballista que era culpable de esa situación desesperada.

El juez y el sheriff no daban crédito a lo presenciado.

—¿Qué te ha parecido? —decía Joan a Sam.

—¡No lo comprendo aún…!

—Te decía que estuvieras tranquilo… ¡También le habría ganado yo…!

—Es que no se comprende que pueda hacerse lo que ha hecho. Sobre todo en el tiempo empleado. Mucho menos que la mitad del otro, que no es lento. Es que ha querido asegurar los blancos. Lo que ella ha hecho es algo que no creo haya quien lo iguale. ¡Y quería ser yo el que me enfrentara a ese otro! ¡Es posible que le hubiera ganado, pero nunca de esta manera tan rotunda!

Allan mostraba su asombro como Sam.

—Hemos de ir con los muchachos a recoger el ganado que han perdido esos ambiciosos. Han sumado hasta los caballos más viejos…

—Ahora sí que se ha terminado la Asociación. No tienen una sola res.

Los compradores estaban desorientados y asustados.

—No se podía esperar una cosa así —decía uno—. ¡Y trataban de asustarles con sus ejercicios! ¡Lo que se habrá reído esa muchacha…!

—¡Ya nos estamos largando de aquí…! —decía otro.

—Es lo que vamos a hacer. De no hacerlo, tendríamos que estar en un hotel. Han jugado los ranchos frente a cantidades de dólares, La muchacha les ha barrido de este pueblo. No tienen casa ni ganado.

Aby estaba dando instrucciones a sus vaqueros para que llevaran el ganado que ganó a los pastos de su rancho.

Amanda se daba cuenta de la realidad, cuando el sheriff le acompañó para que sacara la ropa de su propiedad y uso. Aby había pedido al sheriff que una vez sacada esa ropa, cerrara el local y despidiera a las empleadas en el mismo y que destrozaran las mesas que había para juegos.

—Pero debe buscar el trucaje en todas las mesas y en los dados. Esa ramera debe ser castigada por haber estado engañando y robando a los clientes. No esperaba perder y por lo tanto, no ha tomado precauciones. Pensaba hacerse cargo del saloon de Joan, que dijo estar de acuerdo con Aby en lo que pedía al sheriff que hiciera.

Los empleados del local de Amanda, al ver el resultado asombroso e inesperado del ejercicio, salieron a toda marcha de la población. Sabían que iría el sheriff a investigar y tuvieron pánico. Y lo mismo hicieron Addison y sus amigos. La Asociación había muerto. Aunque en realidad la vida que tuvo fue bien mísera.

Los que acompañaron al sheriff al local de Amanda, descubrieron el trucaje de la ruleta y los dados con plomo. Registrados los naipes que aparecían como nuevos, vieron las marcas que permitían ganar a los ventajistas. Pocas horas más tarde, era colgada. Lo hicieron aquellos que durante meses habían sido engañados y robados. Y tres de los que estaban todos los días jugando fueron cazados y colgados con ella.

Cuando los iracundos vaqueros llevaban a colgar a Amanda, se cruzaron con Joan y con Aby. Las dos, trataron de evitar que fuera colgada, pero los vaqueros estaban demasiado excitados para atender los ruegos de las dos.

También fueron cazados por Allan y Sam, los dos ganaderos amigos de Addison. Uno de ellos, Baum, confesó antes de que le colgaran que habían ido dispuestos a hacerse con una gran manada y vender el ganado quedándose con el importe que pagaran por ella.

Seis caballistas, ante esta confesión fueron linchados. Los otros pudieron escapar. También escapó Addison.

Lamentaban esta marcha, Sam y Perry. Pero el primero dijo:

—Es muy posible que se le encuentre en Laramie. Y allí ha de estar el principal de ese grupo.

—Allan ha de ir a esa ciudad. Marcharé con él. Si están allí los que me interesan, les hallaré.

—Uno de esos ganaderos habló de un tal Logan en Laramie… Confesó que era el nombre de quien les envió a Rawlins y los pueblos inmediatos con la idea de una Asociación.

—Ya es algo ese nombre…

—Hay que pedir a Santone el nombre que tenían allí. Tal vez aparezca ése entre los buscados entonces.

Aby se había convertido en algo muy especial. Era contemplada con admiración y asombro.

El de la placa, hablando con el juez, dijo:

—No se podía sospechar de esa muchacha, nada parecido. Ha ganado una fortuna a quienes estaban seguros que serían ellos los que doblaran su dinero. Y para Addison iba a ser un buen beneficio, ya que sólo daría cinco mil dólares al director del Banco y eso que le había ofrecido diez mil.

Este director iba a escapar, pero como Addison le dio un talón para un Banco de Laramie, pasaría como una estafa y no como un robo personal.

Dio cuenta a la central y provocó la visita de un inspector que se estuvo informando de lo sucedido y que provocó su despido. Pero se sintió contento, ya que le evitaban el tener que andar huido. Y decidió buscar personalmente a ese granuja.

Y así que llegó a Laramie, visitó el Banco del que tenía un talón firmado por Addison, pero se informó que ese caballero no tenía cuenta alguna. Había tenido doscientos dólares, pero hacía tiempo que fueron sacados.

Durante unos días visitó algunos locales, pero no le quedaba dinero y marchó al norte de Montana, donde encontraría trabajo en el ferrocarril que estaban construyendo por allí. Y que, como no abundaban los hombres tan preparados como él, no tardaría en hallar trabajo. Y realmente, su delito había sido de ambición más que de otra cosa, porque no podía esperar que fuera la muchacha la que resultara vencedora de un ejercicio que no era para mujer.

A los pocos días de la sorpresa dada por Aby, cuando comían con Sam y Allan, Joan y Aby, dijo Joan:

—Yo, habría ganado lo mismo. Hemos tenido un buen maestro las dos.

—¿Perry…? —dijo Sam.

—El mismo. Y no lo sabe nadie. Hemos gastado miles de cartuchos. Casi todo lo que Perry ha ganado en tres años.

—¿Es posible…? —decía Allan sorprendido—. ¿No dice que nunca vieron a ese hombre con armas…?

—Es lo mejor que podáis imaginar. Ha hecho muchas veces los doce disparos en dos segundos y sin fallar. Nosotras llegamos a los dos y medio. Y es lo mismo con el rifle que con los cuchillos —añadió Aby—. ¡Y el tonto de Mike decía que le iba a echar del rancho y que le llevaría arrastrando hasta este pueblo! Si no le ha matado ha sido por mí… Y eso que me ha odiado con toda su alma. Pero nuestro padre fue bueno, aunque estaba culpándome de no tener parte en la propiedad para su hijo. Pero éste, no tenía relación alguna con la familia de mi madre que es a la que debo el rancho.

—Tu hermano, no tiene solución. Nunca cambiará —dijo Joan.

—No creas que no lo sé.

—Y te mataría él mismo si supiera que podía heredar él.

—También lo sé. Por eso le eché con la firme intención de que no volviera por mi propiedad.

—Creo que se puede llevar ganado a Laramie.

—Hablaré con Perry —dijo Aby.

—No es capaz de tomar una decisión sin conocer el consejo de él —dijo Joan.

—No le ha ido mal hasta ahora, ¿verdad? —dijo Sam.

—Me ha ido perfectamente.

Annie, la ganadera, saludó a los jóvenes. Iba con su hija a comer en el mismo restaurante y presentó la joven a los otros.

—Pueden quedarse a comer. Es invitación de míster Addison —dijo Aby riendo.

—¡Vaya sorpresa que has dado en el pueblo…! No había uno que confiara en ti.

—Yo lo hice —dijo Joan.

—Es cierto…

Greer, la hija de Annie se mostró muy alegre y contenta con las otras jóvenes. Y les dijo que iba a trabajar de maestra.

—Me aburriría todo el día en el rancho. Soy más mujer de ciudad que de campo.

—Y a mí me encanta que sea así —agregó Annie—. ¡Aby…! Tendremos que llevar ganado a Laramie.

—Es lo que hace tiempo me está diciendo Perry. Si quiere unimos las manadas.

—Es una buena idea.

—¿Avisamos a los otros…? Me refiero a Golden y a Parker…

—Es posible que también quieran vender algún ganado. Pero no creo que debamos llevar excesivo número de reses.

—Mil cada uno, es una buena cifra. Aunque me asustan los granujas de los compradores. Se ponen de acuerdo en la subasta. Y no pasan de los dos centavos libra.

—Lo primero que han de conseguir, es eliminar el sistema de subasta. La venta y la compra han de ser libre. Nosotros si vamos, no admitiremos ese sistema de venta —dijo Allan.

Joan y Aby sonreían al oír a Allan.

Pero no habían terminado las consecuencias de la Asociación. Se presentaron dos jinetes que preguntaron por Addison y por el abogado Andros.

Preguntaban, ya de noche, por ellos.

—Ninguno de los dos está por aquí… —dijo el barman de Joan—. Marcharon hace días.

—¿No iban a llevar una manada muy importante…? Estamos esperando la llamada para unir nuestro ganado al de esta Asociación.

—Ya no existe Asociación —dijo el barman.

CAPÍTULO VIII

Los dos jinetes se miraron sorprendidos.

—¿Es posible…? —dijo uno.

—¡Y tan posible! Perdieron el dinero que tenían, y dos ganaderos, sus ranchos y su ganado.

El barman les dio cuenta de lo sucedido.

—Supongo que no hablas en serio al decir que una muchacha joven ha ganado a Smith, que supongo es el que se enfrentó a ella.

—Así se llamaba ese caballista. Pero perdió ante Aby.

—¿No hay un ganadero llamado Rob…?

—Ése, no quiso jugar su rancho, ni su ganado. Gracias a eso lo conserva, aunque el ganado no es mucho…

—¿No está un ganadero que tiene la mitad del rancho más extenso…? ¡Se llama Mike!

Joan que estaba oyendo lo que hablaban, dijo:

—¿Conocen a Mike…?

—¡Ya lo creo…!

—No tenía nada en ese rancho Tampoco está aquí. Marchó después de recibir una buena paliza.

—No puedo creer que sea cierto lo que nos están diciendo. Íbamos a unir nuestro ganado al de ese Mike… Es lo que nos dijo Addison. ¡En Medicine Bow, la Asociación es fuerte…! Se resistieron algunos, pero fueron convencidos. Y hoy todos los ganaderos están en ella. ¡Vamos a vender ganado a Laramie…! ¡No comprendo que Addison haya fallado aquí…! Es un hombre que entiende mucho de eso.

—¡Aby se ha encargado de barrer esa Asociación de aquí…!

—¿Y los caballistas…?

—Huidos unos y enterrados otros. ¡Confesaron que habían venido para llevarse miles de reses, cobrar su importe y no aparecer más por aquí…!

—Tenían que estar locos para confesar algo así.

Entraron dos jinetes más y preguntaron a los que hablaban con el barman.

—¿Y la manada tan importante…? ¿Están preparados ya…?

—No hay manada ni Asociación.

—¡No es posible…! ¡Estás bromeando…! Vamos a ver a Amanda. Ella nos informará.

—Tendréis que ir al cementerio para que os informe. Fue colgada. Todo en su local era falso y estaba trucado. ¡Los naipes con marcas!

—¡Vaya sorpresa…!

—La mayor, es que Smith perdió en un ejercicio de «Colt», frente a una muchacha joven y ganadera de aquí.

—¡No es posible…!

—Podéis preguntar en el pueblo… —dijo Joan. ¡No era más que un novato…! ¿Es que le considerabais como un buen tirador…?

—¿Qué es esto…? ¿Una burla…?

—Debéis preguntar.

—Tendremos que seguir solos hasta Laramie.

—¡Menos mal que hemos sacado estas reses de Medicine Bow…!

—¡Es que allí, la Asociación ha estado en mejores manos…!

—¿Van los dueños del ganado con vosotros? —dijo Joan.

—¿Ellos? ¿Para qué…? ¿Para qué crees que están los caballistas…?

—Así que vosotros sois caballistas, ¿no es eso…?

Sam, Allan y Perry que estaban escuchando hacía unos minutos, se miraron ante la pregunta de Joan.

—¡Nuestra misión, es conducir ganado…!

—¿Lleváis muchas reses?

—Sólo han quedado en el pueblo, las enfermas…

—Y las ibais a unir a la gran manada que iba a salir de aquí, ¿no es eso?

Reían los tres al darse cuenta que Joan estaba hablando para ellos.

—Es lo que Addison aseguró que haríamos.

—Y una vez vendido el ganado, desaparecer de esta zona, ¿no…?

Los cuatro jinetes vieron las armas que les apuntaban.

—¿Qué es esto…? —dijo uno de los cuatro.

—¡Que los caballistas hablaron de vosotros antes de ser colgados…! —dijo Allan sonriendo.

—¡No creáis que nosotros estábamos de acuerdo con ese robo! ¡No nos importa abandonar el ganado…!

—¡Iremos a enterarnos en Medicine Bow…! ¡Mientras, esperaréis aquí…! —añadió Allan.

—¡Es cierto que no éramos partidarios de abandonar esta zona y llevarnos el importe de las siete mil reses que llevamos…!

—A las que unidas las que tienen Aby, Annie y los otros dos ganaderos, sumarían en dólares, una vez vendidas las reses, cerca de medio millón de dólares. ¡No está mal…!

Al sentirse desarmados, se asustaron. Y Perry dijo que debían ir a por los otros conductores. Estuvo explicando lo que debían decir.

Dos horas después, estaban desarmados los que conducían la manada de Medicine Bow. Y separados entre sí, supieron interrogarles y descubrir que se iban a encontrar con la manada de Rawlins para escapar con su importe.

Los doce caballistas que conducían la manada, fueron colgados. Uno de ellos había declarado la verdad. Tenían de rehenes, para que no les molestaran a unos veinte niños de la localidad. Y dijo dónde les tenían encerrados. No serían soltados hasta que no recibieran un telegrama en el que dijeran que podían hacerlo.

Perry formó un grupo de jinetes, y se encargó, como conocedor del terreno de llegar de noche a Medicine Bow. Y para que los muchachos no sufrieran las consecuencias, cayeron sobre los dos guardianes por sorpresa. Fueron los muchachos los que dijeron que otros seis estaban vigilando.

Seis granujas que por tener a los muchachos de rehenes, hacían lo que querían sin que se atrevieran a sorprenderles. Las autoridades estaban encerradas en las celdas. Estaban seguros que por miedo a que mataran a los muchachos, no se atreverían a intentar nada.

Uno de los muchachos, tenía dieciséis años y fue el que les informó de dónde solían estar bebiendo, dos a dos. No temían nada porque el miedo a los rehenes les imposibilitaba hacerlo.

Se repartieron, yendo Allan, Sam y Perry al mando de cada grupo para sorprender a los bandidos a la vez.

Y siempre con instrucciones de Perry, entraron en los tres locales, diciendo:

—¡Addison nos ha dicho que encontraremos a esos aquí…!

—¡Hola, muchachos, estamos aquí! —dijeron los interesados cayendo en la trampa—. Supongo que habéis visto la manada…

—¡Se va a unir a la nuestra! Es lo convenido. Pero necesitamos beber algo.

Se sorprendieron en cada local, los dos granujas que estaban en ellos al ver las armas que les apuntaban.

—¿Es que os habéis vuelto locos…? —decía uno, en uno de los locales. En el que entró Perry al frente—. No creáis que Logan no habrá tomado precauciones. No dejará que seáis vosotros los que vendáis el ganado.

Las tres parejas fueron desarmadas. Y a una señal de Perry, dispararon varias armas en la puerta de los locales para dar a conocer que se había terminado la operación. Y a los pocos minutos entraban los muchachos que figuraban como rehenes.

No pudieron contener a los que estaban en los tres locales y deshicieron, sin miedo ya, a los bandidos.

Los ocho, más bien sus restos, fueron colgados en la plaza. Y daban las gracias emocionados abrazando a sus hijos y parientes.

Para las autoridades era una sorpresa ver que abrían las celdas y que les decían que podían salir.

Perry les dijo que el ganado que habían robado, estaba cerca de Rawlins y que debían ir a por las reses…

No tardaron en estar sobre los caballos hasta cuarenta jinetes. Y daban las gracias mil veces a los que les ayudaron a salvar la situación. Pero estos jinetes antes de ir a por su ganado, sabiendo que estaba seguro, visitaron Hanna y Rock River. Los que en esos pueblos habían formado una Asociación fueron colgados o linchados.

Cuando Perry hablaba con sus amigos y con los agradecidos, decía:

—Era la operación mejor preparada para llevarse ganado por un millón de dólares… Y todo, ha fallado por Aby. Ella, con su victoria lo ha desarmado, y con su negativa a entrar en la Asociación.

El ganado regresó a sus pastos y los jinetes que fueron con Perry y acompañantes, regresaron a Rawlins.

Fue entonces cuando los de la Western en Rawlins, confesaron que les amenazaron con matar a sus hijos si no falseaban la respuesta de los mataderos.

—No podíamos cursar los telegramas preguntando por el precio… —decía el jefe—, y teníamos que dar la respuesta como recibida, que ellos dictaron.

Míster Teodoro Jenkins, era en Laramie el ganadero más recto, respetado y querido que había en la ciudad: Tenía una de las mejores casas de ladrillo rojo en la que vivía y que atendía una ama de llaves, que en realidad era su esposa aunque eran muy pocas las personas que sabían la verdad.

Su presencia se hallaba siempre en los clubs importantes a los que acudían lo mejor de la sociedad, incluidos los profesores de la Universidad, a la que ayudaba con sus donativos. También el hospital se beneficiaba de sus buenos sentimientos que se jaleaban de vez en cuando por el periódico.

El nombre de Jenkins era como una institución. Y de tarde en tarde, entraba en el saloon de Sandra, que era uno de los más concurridos y mejores que había en Laramie. La dueña, era de las poquísimas personas que sabían la verdad de él. Y el saloon, aunque figuraba ella cómo dueña, la verdad era que Jenkins se llevaba la mayor parte de los ingresos, aunque se hacía de una manera que no dejaba la posibilidad de sospecha. Y como ese local, tenía varios en la ciudad que le proporcionaban un ingreso de enorme importancia sin que pudiera sospecharse que ese caballero tan estimado y respetado pudiera tener la menor parte en su propiedad.

La idea de barrer esa zona con asociaciones ganaderas, era de él, pero no había medio de poder asociar o unir ese nombre a la operación más ambiciosa que se había planeado en la Unión.

Disponía de una legión de ventajistas. Pero ni uno de ellos podía sospechar que lo que se pedía o se le ordenaba partiera de caballero tan respetado.

Cuando ese día entró en su casa, Pamela, la mujer que aparentaba ser su ama de llaves, o encargada, le miró atentamente.

—¿Qué ha pasado…? Vienes disgustado.

—¿Disgustado…? ¡Furioso!

—¿Qué ha pasado…?

—No te puedes hacer idea. Lo que debiera ser la operación más asombrosa, se ha convertido en el mayor desastre. Íbamos a barrer de ganado la zona más ganadera, y lo que ha sucedido es que se han perdido docenas de hombres. Y el tonto de Addison se presenta en casa de Sandra para darme cuenta del fracaso. ¡Le tengo dicho que no haga nada por verme…!

—No culpes a nadie. Te hice toda clase de advertencias, pero aceptaste a esos téjanos y los llegados de Kansas…

—Sabes que han sido muy buenos colaboradores…

—Pero hace años que no tenías tratos con ellos.

—Se podía conseguir más de un millón de dólares en sólo dos semanas. Y no creas que iba a repartir con ellos. ¡Han fracasado…! Un verdadero desastre. Y no quiero que puedan unir mi nombre a lo que se ha de estar comentando con verdadero horror.

—Te he dicho muchas veces que debías abandonar esa idea de las asociaciones de ganaderos. ¿Cuántas veces has fracasado…? No es la primera ésta.

—Te aseguro que será la última.

—Otras veces has dicho lo mismo.

—Es que es un buen medio de quedarse con la ganadería de una zona.

—¿La muchacha de Rawlins…?

—Ha sido en realidad la causa del fracaso.

—¿No es la hermana de Mike…?

—Pero nos mintió. No tenía ni tiene nada en el rancho… ¿Sabes lo que ha sucedido…? ¡No lo puedes imaginar!

—¿Qué ha sido ello? Puedes sentarte y te tranquilizas… Te serviré la comida. ¿Un whisky antes?

—¡Bebería veneno…!

—¡No es para tanto…!

—No me gustan los fracasos. Y éste, ha sido de los más costosos.

—¡Que busquen fondos…!

—¡Tendrán que hacerlo…!

Una vez sentado añadió Pamela:

—¿Qué es lo que ha pasado?

—La hermana de Mike, una mocosa, ha derrotado a Smith en un ejercicio con el «Colt». Y les ha ganado reses y dinero en cantidad. Ella es la que ha barrido la Asociación de Rawlins, y se ha repetido la cadena del dominó. Quitada una ficha, se han derrumbado las demás. No ha quedado nada en pie. Y son decenas los colgados.

—¡Nunca me fié de esos llegados del sudoeste…! Y no te interesa tener relación alguna con ellos.

—Ya le he dicho a Addison que no se le ocurra intentar verme otra vez. Cometió el enorme error de preguntar a Sandra por mí.

—¡Otra que sigue siendo un peligro para nosotros! ¡Un enorme peligro! Sabe demasiado. ¡Te lo estoy diciendo!

—Pero ese local es necesario. Ella no dirá nada. Sabe lo que le sucedería si comete un error.

—¡Déjate de amantes! ¡Estás viejo ya…! Segura estoy que te engaña en las cuentas que te entrega.

—Está muy vigilada y hay un perfecto control. En ese terreno no hay la menor quiebra, y los ingresos son cada día más importantes. Soy el hombre más idolatrado de Wyoming. Mis donativos reclaman un monumento. Y sé que se va a dar a una de las calles más importantes de la ciudad, mi nombre.

—¡Te ciega la vanidad…!

—En la Universidad, se va a poner una placa con mi nombre. Cosa que sólo tienen los más privilegiados. Y los más respetados ciudadanos. ¿Cuántas veces el periódico ha hablado de mí…?

—Eso es lo que te va a perder… Y ahora con los fracasados aquí, días y días se cometerán errores. Cuando salía de un almacén, he visto a distancia a ese picapleitos de Texas. ¿Es que está aquí…?

—¡Era el cerebro que envié a Rawlins…!

—Y ha fracasado, ¿no es así?

—Ya te he dicho que ha sido obra de la hermana de Mike.

—¡Y seguirá viviendo esa muchacha…! ¿No…? ¿Es que no heredaría Mike si ella muere?

—Era mejor lo planeado. Tú, sólo piensas en el cuchillo y el «Colt».

—Hasta ahora, es lo que dio mejor resultado.

Cuando Pamela se metió en la cocina, pensaba Jenkins que esa mujer sería capaz de matarle a él. Empezaba a tener miedo…

En el saloon de Sandra, ésta sentada frente a Addison, le decía:

—No has debido preguntarme por Logan…

—Aquí no saben quién es Logan…

—Pero te han visto hablar con Jenkins… ¿comprendes? El, se ha ido muy enfadado, le conozco bien. Ha tratado de disimular…

—Me ha dicho que no vuelva a intentar verle. Pero no es para tanto.

—Ha de hacerse lo que él ordena… ¡Ya le conoces!

—¡Ya lo sé! ¡Y es él quien ha hecho una enorme fortuna…! ¿Qué tienes tú y qué tengo yo…? Este local que te envidian, ¿es acaso tuyo…? ¡Porque no vas a intentar engañarme también a mí…! ¡Y no te fíes de Pamela…! Aunque diga no importarle que sigas siendo la amante de Williams, la verdad es otra. ¡Un fallo por tu parte…! ¡Sigue siendo la hiena de siempre! ¡Y cuanto más vieja, mucho peor…! ¡No te fíes de ninguno de ellos…! Los dos son iguales… Han sabido trabajarnos… Y son ellos los que tienen millares y millares de dólares… Y se permite el placer de ser la persona más estimada y respetada a costa de lo que reparte ganado por los demás.

—¡Calla…! —dijo Sandra asustada—. Pueden oírte. Tiene espías en todas partes. A mí, me tiene muy controlada. Cree que estoy confiada y que me engaña. Sé que le dan cuenta de todo lo que se ingresa en esta casa y de lo que me dan al cerrar los que «tienen suerte» en el juego. Y te confesaré que empiezo a tener miedo. ¡Miedo de ella…! ¡Temo que empiece a ser celosa…! Y eso que él viene muy de tarde en tarde. Es ella el peligro.

—¡No te fíes de él…! Le está agradando ser tan respetado y estimado. Le gusta la forma de saludarle todos los personajes de la ciudad y hasta de Cheyenne, donde se habla de él como el más filántropo de Wyoming. ¡Y eso es un peligro inmenso para nosotros…! Somos de los poquísimos que sabemos la verdad. Y esto, es un peligro para ese matrimonio que aparecen como indiferentes y como dueño y criada. Somos testigos que no le interesan a él. Por eso se ha enfadado tanto que haya venido a buscarle a este local. Y lo mismo pasa contigo. Sabes que Jenkins fue Logan allá abajo… Y el rastro que Logan dejó fue de sangre. Y lo curioso, es que sólo unos cuantos sabemos que Logan era allí, Pickford.

—Pero estamos muy lejos…

—No me gusta que le agrade tanto eso de que van a dar su nombre a una calle y que en la Universidad pongan una placa de gratitud… Somos los que podemos derribar todo eso… ¡Confieso que tengo miedo…!

CAPÍTULO IX

Pickford, Logan o Jenkins, marchó unos días al rancho que poseía a unas seis millas solamente de la ciudad. Y los vaqueros que cuidaban el ganado, nunca sospecharían ni admitirían si se lo dijeran que ese caballero era propietario de burdeles, garitos, prostíbulos y una docena de saloons.

Para esos vaqueros era el hombre recto, cariñoso y espléndido que en la ciudad era idolatrado y cuyo nombre se repetía con respeto y admiración.

Quería estar apartado unos días de los llegados por el fracaso de las asociaciones. Pero en realidad, sólo temía al abogado y a Addison. Eran los dos que sabían de él tanto como su propia esposa.

Paseando por el rancho, pensaba en que esos personajes eran en realidad un constante peligro para él. Era ambicioso hasta la enfermedad, pero empezaba a paladear el que le trataran con ese respeto y estimación que nunca había tenido. Era un cambio que se estaba operando en él sin que interviniera la voluntad. Durante años le gustó ser temido. Y cuando en el periódico se hablaba de los crímenes de su grupo, sentía una morbosa satisfacción. Pero hacía una temporada que le hacía feliz el verse saludado con el respeto que lo hacían y que en los clubs más elegantes le ofrecieran a veces la presidencia de los mismos.

Tenía discusiones con Pamela que no era partidaria de tanta presunción porque ello suponía publicidad, y aunque estaba muy cambiado, Pamela le decía que existía el peligro de que alguien de «allá abajo» que era la expresión que entre ellos hacía referencia a robo y crímenes, le pudiera reconocer.

Mientras paseaba por el hermoso rancho con admirable ganadería, pensaba en el peligro, no de ser reconocido, ya que se consideraba muy cambiado respecto al Pickford perseguido y rastreado, sino en el que suponían para él, Addison y Andros. De Sandra sabía que no era mucho lo que ella sabía de él. Pero esos dos fueron sus hombres de confianza y sabían tanto como él mismo de su persona y pasado.

Pamela le había dicho la noche antes que era conveniente alejar a esos dos de Laramie. Y estaba de acuerdo con ella en lo que se refería al peligro de tenerles tan cerca. Lo que Mike sabía no tenía importancia. El peligro estaba en los otros dos. Y llegó a la conclusión de que bien podía desprenderse de unos miles de dólares. Les ofrecería dinero para que marcharan al Norte donde podrían comprar terrenos en cantidad y hacerse ganaderos… o como estaba seguro preferirían, adquirir saloons en las cuencas mineras de Montana. Les diría que pensaba retirarse de toda actividad una vez fracasado lo de la gran manada.

A los tres días de estar en el rancho, se presentó Pamela. Presencia que no podía sorprender porque lo hacía cada vez que el patrón estaba en el rancho, ya que era la que le atendía y cuidaba personalmente. No cometían el menor error y todos afirmarían que sólo se trataba de una empleada que sentía un gran afecto por su patrón.

—No quiero estar en la ciudad durante las fiestas y esos malditos ejercicios que hacen acudir a participantes y curiosos de todas las latitudes —dijo.

—Has hecho bien.

—Y tampoco debes estar en el pueblo.

—Te he dicho mil veces que no me reconocerían los que más veces me vieron por allí, pero entiendo que es preferible estar aquí mientras las fiestas. Aún faltan unos días. Y he de ir a dar una vuelta. No quiero que me engañen. Y sospecho que lo están haciendo algunos encargados.

—Vas a cometer algún error.

—No temas. Ninguno de esos encargados pueden sospechar que soy yo el dueño de esos negocios. Son muchos los intermediarios hasta llegar a mí. Sabes que se planificó de una manera imposible de descubrir. La verdad es que no saben quién es el propietario, porque los que son considerados así, se preguntarán por qué razón les suponen dueños.

—Hay tres personas hoy, que lo saben. Y que no quieres convencerte que son el verdadero peligro.

En la ciudad, Sandra hacía hablar a Addison sin que éste se diera cuenta de la razón de las preguntas inocentes en apariencia que ella le hacía sobre Jenkins y Pamela.

Insistía ella en que él tenía razón al hablar de la fortuna que había hecho Jenkins mientras que ellos seguían de servidores de él a cambio de una miseria.

—Tienes razón —decía una noche Addison—. Nos hemos jugado la vida siempre. Y de lo que obteníamos en los atracos y asaltos a entidades bancarias, a diligencias y a personajes, se quedaba él con la mayor parte. Y a nosotros nos daba para beber y divertirnos. Nos ha tenido siempre como personas de confianza pero el dinero era siempre para él, diciendo que sólo era el depositario y que llegaría el día del reparto. Me parece que ha llegado el momento de que se haga. He oído que ha marchado al rancho. Pero ya volverá. Necesito dinero. Lo que tenía lo perdí frente a esa maldita muchacha.

—No comprendo que Smith se dejara ganar por ella.

—Nada de que se dejó ganar. Es que ella es muy superior. Si se presentara en los ejercicios de aquí, te aseguro que no habría quién le ganara.

—Estás muy impresionado. Y olvidas que a esta ciudad acuden los mejores en cada especialidad.

—Pues en «Colt», te aseguro que ella ganaría.

—¡No sabes lo que dices…!

—Me vas a dar mil dólares. Y le dices a él que te los he pedido y que debe entregarte esa cantidad, o se lo entregas de menos de la recaudación de este local.

—No creo que se enfade porque te los dé. Sé lo mucho que te estima aunque se haya enfadado que le vieras aquí.

—Lo que está pasando, es lo que me ha dicho Andros esta mañana. Que le está gustando ser un personaje tan respetado… ¡Tiene gracia! ¡Las dos hienas…! ¡Es como conocían al matrimonio, allá abajo…! Gozaban matando. ¡Porque muchas veces se podían evitar las muertes, pero les agradaba hacerlo…! ¡Decía Andros entonces, que eran dos enfermos…! ¡Y no había duda que les teníamos verdadero pánico…! Y ahora quiere ser una persona respetada y querida.

—Pues lo ha conseguido como no puedes darte idea. Es cierto que van a dar su nombre a una calle de esta ciudad. ¡Es el hombre más recto y bueno de la ciudad…!

—Si por allá abajo les dijeran que Pickford, va a tener una calle aquí por su bondad y desprendimiento, se morían de risa y de ira.

—Me parece que exageras…

—¡Tú no conoces lo que ese matrimonio ha hecho…! No tienes la menor idea.

—Es que lo que dices, es monstruoso.

—Lo que te estoy diciendo, es la verdad.

—Pues de verdad que no hay quien pueda unir lo que dices a esa persona con arreglo a lo que aquí hace.

—Pero a pesar de esa actitud, es el dueño de saloons, de garitos, burdeles y todo lo que da dinero. Es mucho peor ella que él.

—¿No has ido a verla…?

—No puedo aparecer por esa casa. Y además, no deseo verla. Huele a sangre como las hienas. ¡Sangre podrida!

—Apenas si sale de casa y cuando lo hace a comprar, no hay medio de unir tu relato a esa dama tan respetada, y de la que se habla con admiración por las criadas que hay en la casa. Es la perfecta ama de llaves. Dicen que por Virginia, hay mujeres así en algunas mansiones elegantes y suntuosas.

—¡No le han visto a caballo, con el «Colt» en la mano y disparando sobre mujeres y niños…!

—¡Qué horror…!

—Había que verlo. Una cosa es hablar de ello y otra, haberlo presenciado. Es un jinete admirable. Resultó herida en un ataque a la diligencia, en Arizona. Y se llevó a un doctor para que le curara. Se retuvo al doctor hasta que estuvo curada, y en gratitud y como pago, ella disparó varias veces sobre él.

—¿Es posible?

—Te estoy diciendo que es una hiena. Nunca supe la verdad, pero un día, él un poco bebido, al discutir con ella, dijo que había matado a su padre en una discusión… Y no me sorprende lo hiciera.

Sandra le hacía decir dónde sucedieron esos hechos. Y él, para asegurar su relato, daba detalles importantes para ser creído.

—Por eso —solía decir al final— te aconsejo que no te fíes de él… No es lo que ahora parece y se está creyendo él mismo. Cuando se canse de ti, ¡cuidado!

Cuando Jenkins regresó del rancho y visitó a Sandra, le dijo que había dado los mil dólares a Addison.

—Me ha dicho —añadió ella—, que el dinero que tenía de lo que le diste para lo de la Asociación, lo perdió en la apuesta que esperaba ganar, frente a esa muchacha de Rawlins.

—Has hecho bien. Se me olvidó preguntarle qué tal andaba. Y es cierto que me dijo lo sucedido en esa apuesta. Yo también habría jugado a favor de Smith frente a una muchacha, hasta la vida. No me sorprende que lo hiciera.

Para Sandra era una sorpresa que no se enfadara.

—Creo que debo darle dinero para que en el Norte compre tierras. Están vendiendo a buen precio porque quieren colonizar tantos millares de acres como hay.

—Harías bien. Te estima mucho. No hace más que hablar de ti y lo hace con veneración. Dice que te has portado muy bien con él. Y el hombre lamenta el fracaso tenido con la gran manada que esperabas vender aquí…

—Que no haga por verme. Te traeré dinero para que se lo des… Y que marche a Montana. Hacia el norte, cerca de Canadá. Allí podrá comprar grandes extensiones de terreno.

Jenkins dio cuenta a Pamela de lo que Sandra le dijo:

—Voy a darle diez mil dólares para que marche al Norte… Es preferible tenerle lejos. Y lo mismo haré con Andros. Son testigos que no interesan.

—¿No es mucho dinero diez mil dólares…?

—Podemos darle esa cantidad… ¡Y que se alejen de aquí…!

—¡Es cierto…! —dijo Pamela sometida.

Para Sandra era una sorpresa que Jenkins enviara a un emisario con un sobre en el que había diez mil dólares para que esa noche se lo dieran Addison.

Mandó llamar a éste, ya que sabía el hotel en que se hospedaba y Addison exclamó:

—¡Creo que está cambiando de verdad…! —dijo Addison sonriendo—. Y no es mala idea… Compraré terrenos y ganado. Es cierto que hablan de Montana en la forma que él dice.

Marchó contento después de beber un whisky sentado frente a ella.

Al día siguiente, ya no se acordaba Sandra de Addison, pero se sorprendió al ver al sheriff que le dijo:

—¿Estuvo anoche bebiendo contigo un ganadero de Rawlins que estaba hospedado en el hotel London?

—No sé dónde se hospedan los clientes que vienen a esta casa. ¿Por qué lo pregunta…?

—Ha amanecido muerto y uno de los que le vieron, ha dicho que estaba aquí anoche sentado contigo. Ha estado viniendo estos días… Y hablando con algunos parece que dijo ser un ganadero de Rawlins.

—Supongo a quién se refiere… Sí, es verdad que estuvo bebiendo un whisky. Me dijo que iba a marchar a Montana en busca de terrenos. Estaba muy contento. ¿Qué le ha pasado…? No sabía que estuviera enfermo.

—No es enfermedad. Le han asesinado. Una cuchillada.

—¡Qué horror…! —exclamó ella palideciendo.

Al marchar el sheriff pensó en lo que le había dicho Addison sobre el matrimonio y pensaba que no había cambio alguno. Y que cualquier día harían lo mismo con ella. Ese matrimonio no quería testigos peligrosos que supieran de ellos lo que no les interesaba.

Estaba completamente asustada. No quería que se dieran cuenta de su pánico y se metió en sus habitaciones y sentada, estuvo escribiendo durante mucho tiempo. Era un escrito muy largo. Una vez terminado lo metió en un sobre y bien cerrado se lo metió en el pecho y minutos después salía para ir a la iglesia a que solía acudir para oír misa todos los domingos. Estuvo hablando con el párroco más de una hora. Y le entregó lo escrito.

Se encontró mucho más tranquila una vez en el saloon de nuevo. Estaba segura que no la habían visto entrar en la iglesia. Y como lo hizo por la puerta lateral que comunicaba con la sacristía, la seguridad de no haber sido vista se confirmaba en ella.

Por la tarde se presentó Jenkins que saludó como si fuera un cliente más. Y preguntó a Sandra que se acercó a atenderle.

—¿Le diste eso a Addison…?

Ella, le miró con fijeza y dijo:

—¡Qué cínico eres…! ¡Asesino! Me entregas el dinero para que se lo dé. ¡Así lo hago, y le asesinan al salir de aquí para recuperar el dinero!

—¡No es posible…!

—¡No finjas…! Le asesinaron al salir de aquí… Y mañana, darás la orden para que hagan lo mismo conmigo… ¡Pero tengo tomadas mis precauciones…! Y si me pasara algo, el matrimonio hiena de Arizona, donde ella asesinó al doctor que le curó sus heridas y todas las andanzas de Pickford por Texas, serán la cuerda para los dos. La verdad de míster Jenkins estará en poder del fiscal…

—No sé nada de lo que dices… No sabía que hubiera muerto. Eso es que alguien que se dio cuenta aquí que llevaba tanto dinero y le siguió. Tienes que creerme. ¡No sabía nada! Creí que habría marchado.

—Lo iba a hacer lleno de alegría… No conocía al matrimonio hiena. ¡No quiere testigos que en un momento puedan dejar al descubierto lo que tan pocos conocemos! ¡El fiscal llamará a ciertas personas de Arizona y Texas…! ¡Matarme a mí, es un suicidio para vosotros! ¡Ya puedes decir que me protejan y me cuiden, porque mi vida es la vuestra…! Y a partir de hoy, este local es mío. Se va a registrar a mi nombre y no te daré un centavo de los ingresos…

—¡No sabes lo que hablas…!

—Te estoy diciendo lo que va a pasar. Repito que debes cuidar porque no me pase nada.

Jinkins se asustó al ver lo excitada que estaba ella. Y decidió salir antes de que todos se informaran de lo que en su excitación decía.

Y al llegar a su casa, miró a Pamela y dijo:

—¡De modo que has mandado asesinar a Addison…!

—¡Eres un infeliz…! ¿Es que crees que en Montana no era un peligro ese cobarde? Te habría estado sacando dinero constantemente para que permanecieras silencioso. ¡Y hay que hacer lo mismo con Andros…! ¡Y con esa ramera de Sandra…!

—¡Estás loca! ¡Esa ramera a la que insultas, ha tomado sus precauciones y si le pasara algo, el fiscal recibiría un relato extenso en el que figura cierto asesinato de un doctor en Arizona como pago a la cura que hizo de tus heridas…!

—¡¡No!! ¿Quién le ha hablado de eso…? ¿Has sido tú…?

—No creí que ella supiera nada importante de nosotros… Ahora, si le sucede algo aunque no seamos los autores, no veremos bailando de una cuerda pendientes…

—No hagas caso. ¡Es lo que se suele decir para que no se moleste a alguien!

—Ella es muy capaz de haberlo hecho. Me ha dicho que se acabó el entregar la recaudación. Y va a registrar el local a su nombre… Y si Andros sospecha la verdad, nos veremos en la cuerda por tu culpa.

—Tienes que verle y le dices que no hemos intervenido en la muerte de Addison.

—¿Y esperas que me crea…? ¡Estás loca…! He debido hacer que te cuelguen hace tiempo. ¡Lo estás echando a rodar todo por tu afán de matar…!

—Era un peligro. Y hay que hacer lo mismo con Andros… Es otro que conoce lo nuestro con todo detalle. ¡Cuidado con esa ramera! ¡Es ahora un peligro que no pensamos! ¡Aunque no creo en ese escrito…! ¿Sabe escribir…?

—Muy bien. ¡Estuvo en colegios del Este…! Ya lo creo que sabe hacerlo.

—¡No creas en ese escrito…!

—No podemos jugar con fuego. ¡Es muy capaz de haber entregado ese escrito a alguien! Pero ¿a quién? ¡Eso sí que es difícil saberlo! No le asusta que la puedan abrir antes. Ella no perdería nada. ¡Seríamos nosotros! ¡La que has formado por tu ansia de matar!

—¡Ese cobarde tenía que morir…! ¿Sabes que me despreció? Era tan tonto que por ser tu esposa me rechazó. ¡No se lo he perdonado nunca! Y he sido feliz al saber que le han matado al fin.

Jenkins miraba a Pamela asustado. La creía capaz de mandar matarle a él. Menos mal que no había puesto nada a su nombre. Y muerto él, quedaría en la calle.

Se encerró en el despacho a pensar. Buscaba entre los amigos de Sandra quién podría ser el depositario de ese escrito.

Salió de la casa para hacer algunas visitas. Y cuando Sandra entró en su habitación una vez cerrado el local, miraba el desorden que había en el dormitorio y reía al ir recogiendo todo lo extendido por la habitación. Hasta el colchón había sido acuchillado y extendida la lana.

A pesar de su risa, estaba indignada. Y al día siguiente a la mañana, se presentó en la casa de Jenkins. Le abrió una de las criadas.

—¿Está el señor? —dijo.

—Un momento. Le avisaré.

Para Jenkins era una sorpresa muy desagradable.

—¡No vuelvas a ordenar que destrocen mi dormitorio! ¡El escrito está en buenas manos…!

—No sé nada.

—Pues dile a la hiena de tu mujer que otro error y el documento pasa a manos del fiscal. ¡Que no me haga arrastrarle y que sepan en Laramie quién es el matrimonio Pickford…!

CAPÍTULO X

Los cuatro jóvenes y Perry descendieron de la diligencia. Iban a presenciar los ejercicios y a participar las dos en ellos. Joan y Aby.

—Será la primera vez que dos mujeres toman parte en esos ejercicios —decía Sam.

—Precisamente en los que son para especialistas famosos —decía Perry.

Perry cuando iba a Laramie siempre se hospedaba en el hotel London. Era el mayor de la ciudad. Y según el conserje, era un milagro poder disponer de tres habitaciones en las que tendrían que acoplarse los cinco. Y no había problema, ya que las muchachas estarían en una habitación. Sam y Allan en otra. Y Perry sólo en la tercera.

Cuando el conserje les oyó hablar que venían de Rawlins, dijo:

—¿Es que son ustedes de Rawlins…?

—Sí —dijo Aby.

—Hace unos días mataron a un huésped de este hotel que dijo tener un rancho en esa ciudad.

—¿En Rawlins…?

—Bueno. No sé si decía que lo tenía o que lo había tenido.

—¿Sabe su nombre?

—Addison

—¡Addison! —exclamaron los cinco—. ¿Y dice que ha sido asesinado?

—Hace unos días: ¿le conocían ustedes?

—Desde luego. Tuvo alquilado un rancho… Pero no era de allí… ¿Qué ocurrió?

—No lo sé en realidad. Estuvo el sheriff aquí y fue el que dijo que le habían acuchillado por la noche. Se llevó el sheriff la maleta que tenía aquí el muerto.

Al quedar solos, dijo Perry:

—¡Parece que se matan entre ellos…! Esa muerte es la causa del fracaso de la gran manada. Lo que indica que es aquí donde está el cerebro. Y que no quiere testigos peligrosos. Voy a hablar con el sheriff.

—Te esperamos en el saloon de este hotel.

Perry visitó al sheriff y le dijo:

—Acabamos de llegar y nos hemos hospedado en el hotel London… Allí hemos sabido que asesinaron a un huésped que dijo ser ganadero en Rawlins. ¿No es así…?

—En efecto.

—Es que nosotros conocíamos a ese personaje. No tenía rancho. Alquiló uno.

Y Perry habló de lo sucedido con la Asociación que ese Addison había creado. Y cómo desaparecieron de allí Addison y el abogado Andros.

—¿El abogado Andros…? —dijo el sheriff—. ¡También amaneció asesinado…! ¡Es interesante lo que ha dicho!

—¿Que han matado a Andros también…? Parece que el que sea, no perdona ese fracaso e indica que se fragüé aquí el intento de vender una gran manada.

—Creo que tiene razón —dijo el sheriff—. Pero ¿quién será…?

—Será muy difícil averiguarlo —comentó Perry—. El que sea se está quitando testigos peligrosos de encima. Pero no hay duda que fueron desde aquí a organizar la Asociación… Buscaban el rancho de mi patrona. Ya le he dicho lo que ha pasado.

—¡No se han comentado aquí esos hechos…!

—¡Pues costó la vida a muchos granujas…! Desde luego, no se perdió nada de valor. Eran pistoleros a sueldo, llamados caballistas. ¿Se sabe que tuvieran amigos los dos muertos aquí…?

—Andaban solos. Addison solía visitar un saloon del que salió la noche que lo mataron. Es de una muchacha bastante guapa. Bueno. Digo muchacha y ya debe estar más cerca de los cuarenta que de los treinta. Había ido ese hombre algunos días antes de morir, y ella se sentaba a beber con él. Pero me ha dicho que no le conocía de antes. Y que hablaba de marchar al Norte en busca de tierras baratas. Me dijo que esa noche se despidió porque al otro día iba a salir hacia el Norte.

Informados los demás por Perry, dijo Sam:

—Creo que debemos visitar a esa dueña de local. ¿Qué ha dicho el sheriff de ella?

—Que está cerca de los cuarenta aunque se conserva muy guapa. Y nada más.

—Iremos a preguntarle qué fue lo que le dijo Addison esa noche en especial. No hay duda que está aquí lo que busco. Pero creo que debía ser Jim el que estuviera aquí.

—¡Es un grupo que se descompone…! —dijo Perry—. Se están matando entre ellos.

—Por lo menos, el que sea, está haciendo justicia sin darse cuenta. Pero no hay duda que se trata de ese grupo del que me escribiste —dijo Sam.

—Pues no he conseguido recordar de qué le conocía. Le he imaginado muchas veces con barba y me recordaba a alguien reclamado. Y esto, tenía que ser de cuando yo estaba en los Rurales… Hace años ya.

Ellas dijeron que mientras ellos visitaban ese saloon, pasearían por la ciudad. Y a la hora del almuerzo estarían de vuelta al hotel.

Para Sandra esos tres, eran unos forasteros como los muchos que estaban entrando esos días con motivo de las fiestas…

Y para ellos era una dificultad que estuviera la dueña ayudando al barman. Sandra se fijó en Sam y en Allan por la estatura de ambos.

—Eres Sandra, ¿verdad? —dijo Sam.

—Es mi nombre.

—Nos agradaría cambiar impresiones unos momentos contigo sobre algo que nos interesa.

—Ya veis que he de ayudar al barman, pero si esperáis un momento, os atenderé yo. Podéis sentaros ante una mesa. ¿Champaña?

—De acuerdo —dijo Allan.

—¡Así da gusto! ¡Sois buenos clientes…! ¿Ganaderos?

—¿Cómo lo has adivinado? —añadió Allan.

—Olfato —dijo ella riendo.

Minutos más tarde se presentó ella con una botella de champaña y al ver a Perry dijo:

—Necesitaremos otra botella más, ¿os parece bien?

—Tú mandas —agregó Allan—. Por algo eres la dueña ¿o sólo empleada?

—¡Soy la dueña…!

Cuando ella se sentó, dijo:

—Parece que queríais hablar de algo, ¿no es así?

—En efecto. Somos ganaderos de Rawlins. ¡Y parece que estuvo aquí la noche en que le mataron un conocido nuestro allí…!

Se puso nerviosa ella y se dieron cuenta los tres.

—¡Ah, sí…! Es verdad. Estuvo bebiendo un whisky y me dijo que al día siguiente iba a marchar al Norte en busca de tierras.

—Pero si dice el sheriff que no llevaba un dólar en el bolsillo.

—¡Eso es que le mataron para robarle…!

—¿Tenía algún amigo aquí…?

—No lo sé… Vino unos cuantos días… Pero siempre solo.

—Era un tipo extraño… —dijo Perry—. El, y el abogado Andros marcharon sin decir nada. Y los dos han venido a morir aquí. Ha sido casualidad que nos hayamos informado en el hotel. Es donde estaba hospedado Addison… ¡Así que siempre venía solo…!

—Completamente solo.

—Y no saludó a alguien en esos días.

—No le vi que saludara a persona alguna. Bebía, me hablaba del Norte y también me habló de Rawlins, pero no lo hacía con agrado.

—¿No te habló de una Asociación de Ganaderos…? —preguntó Sam.

—Me parece que habló algo sobre ello, pero en realidad, yo estaba más pendiente de la entrada de clientes que de lo que él hablaba.

—¿Sabes si tenía dinero…?

—Si pensaba comprar tierras en el Norte, es lógico que tuviera… —dijo Sandra que se había repuesto.

—Tienes razón. Es natural que así fuera, pero el que le mató se lo quitó. ¿Qué sería de los caballistas que consiguieron escapar?

—Andarán por aquí —comentó Sam.

—¿Es que pasó algo en Rawlins…?

—Ese Addison era un granuja… No creas que se ha perdido algo valioso.

—¿Os robó algo…? Parece que habláis de él con poca estimación.

—Intentó robar mucho. Pero fracasó.

Se iban a levantar cuando entró el sheriff.

—Veo que habéis venido a hablar con Sandra… —dijo—. Ya lo hice yo cuando apareció el cadáver.

—Y le dije lo que he dicho a estos caballeros.

—He recordado algo a lo que no concedí importancia entonces. Uno de los clientes comentó que días antes, al entrar, preguntó al barman por míster Jenkins…

—¿Algún conocido…?

—Es el ganadero más estimado y respetado de la ciudad. Van a dar su nombre a una de las calles. Es muy generoso en los asuntos de beneficencia. Por eso, en gratitud una de las calles llevará su nombre.

—Si es tan conocido, trataría de pedir trabajo… —dijo Perry.

—Posiblemente —dijo el sheriff—. Tiene razón… Es un hombre muy bondadoso.

—Bueno, Sandra, ¿te llamas así?

—En efecto.

—Gracias —añadió Allan que era el que hablaba—. ¿Debemos…?

—¡Veinte dólares…!

—Toma… Cinco para ti…

Sandra quedó preocupada al verles marchar. Sabía que habían descubierto la muerte de Addison en el hotel. Pero le preocupaba ese interés por Addison, aunque el hecho de que escapara de Rawlins sin decir nada, debía ser por algo que hizo allí. Pero una vez muerto ¿por qué preguntar si tenía amigos?

Reclamada por dos clientes se olvidó pronto de la visita.

Perry una vez en la calle, dijo:

—Ya sabemos quién es el que ha mandado matar a Adisson y a Andros.

—¿Ese caballero tan estimado…?

—El mismo —afirmó Perry—. Y no será difícil verle. Es todo un personaje. ¡Y esa muchacha, lo sabe también!

—Se puso nerviosa al preguntar por Addison. Se ha dominado más tarde, pero ella le conocía. Por eso se sentaba con ella.

—Tal vez tengas razón.

—Lo aseguraría —añadió Perry—. Estaba muy nerviosa al principio. Lo que hay que hacer es tratar de ver a ese caballero. Y saber si suele ir a ese saloon.

—Nada a las muchachas. ¿De acuerdo? —dijo Sam.

—De acuerdo.

Ellas estaban ante un pasquín, leyendo como muchos más, lo que decían sobre los ejercicios y los premios que en cada uno de ellos se podía conseguir.

—¡Caballero…! —dijo Joan a uno de los que leían al lado de ella—. ¿No tendrán, por casualidad, un lápiz?

—¿Qué vas a hacer? —dijo Aby.

—Voy a sumar lo que importa la totalidad de algunos ejercicios.

—No hace falta lápiz. Se suman de memoria, no es difícil.

—Tienes razón… Gracias, caballero, no hace falta el lápiz.

—Si no tengo…

—Mejor. Perdone que le haya molestado. Es que iba a apuntar lo que podemos ganar ésta y yo en esos ejercicios.

El sorprendido lector, miró a las dos muchachas y se echó a reír.

—¿Se refiere a los ejercicios que figuran en este pasquín…?

—En efecto.

—No irá a decir que dos mujeres piensan participar.

—¿Es que no podemos hacerlo?

—Pues no lo sé. Pero ignoro si alguna vez en algún lugar ha intervenido alguna mujer.

—¡Fíjate, Aby…! Quinientos en «Colt». Otra cantidad igual en rifle ¡Quinientos en cuchillo…! Y otros quinientos en arco. Y otros quinientos por fin, en caballo.

—¡Dos mil quinientos! —dijo Aby—. No es el dinero lo que tiene valor. Es el hecho de ganar a los que vienen con fama… Estoy segura que hay una docena por lo menos que están asegurando a esta hora en los locales que, serán ellos los que ganen.

—Supongo que es una broma suya, ¿verdad? No irán a hacerme creer que intentan de veras tomar parte en los ejercicios.

—Sólo pensamos hacerlo en cinco. No al mareaje. No al látigo y al lazo. De los otros cinco, es posible que ganemos alguno…

—¿Por qué no todos…? —decía el lector al separarse de ellas riendo.

Unas horas más tarde, los acompañantes de ellas les miraban en el comedor del hotel.

—¿Es que habéis dicho a alguien que vais a tomar parte? —dijo Sam.

—Lo hemos comentado ante un pasquín, pero no creas que hemos asegurado que vamos a ganar. Solo, que tal vez ganemos alguno.

—Pues no hay más que risas en la ciudad sobre ese asunto.

—No nos vamos a asustar porque se rían algunos.

—Seguro que los del jurado estarán sin saber qué hacer.

—¿A qué te refieres…?

—Que debe ser el primer caso en que el jurado se encuentra ante el dilema de si dejaros participar o impedirlo.

—Estamos en un pueblo libre. ¡No lo olvides!

Era verdad que el jurado tenía el problema de la participación de la mujer en esos ejercicios. Habían oído comentar que dos mujeres pensaban hacerlo. Y tras una breve decisión, dijeron que si en efecto querían participar podrían hacerlo.

Un periodista trataba de hallar a las mujeres que hablaron de participación. Pero los que oyeron a las muchachas, no sabían quiénes eran, ni dónde se hospedaban.

Uno de esos lectores del pasquín, vio entrar a las dos muchachas en el hotel. Y minutos más tarde, eran una legión los que acudían a preguntarles, si era verdad que iban a participar. Y también el periodista acudió.

—¿Es verdad que piensan participar? —preguntó.

—Hemos venido con la idea de hacerlo.

—¿Se dan cuenta en realidad de lo que van a hacer?

—Perfecta cuenta. Y que si tardamos menos sin fallos que los otros seremos las ganadoras, ¿no es así? —añadió Joan.

—Va a resultar un número cómico con el que no se contaba este año —dijo uno—. Si os decidís a tomar parte y tenéis ahorros, ya sabes. Diez dólares a que seréis las últimas.

—¿Vas a participar tú…?

El elegante que hablaba y que estaba con el periodista, dejó de reír.

—Pero lo hará el equipo de casa…

—¡Diez mil dólares frente a tu campeón! Diez mil, en cada ejercicio. ¿No sigues riendo?

—¿Qué te pasa? ¿Es que estás loca…?

—No quiero palabras. Dólares depositados en el sheriff… Y como ves, vamos a comer. Mientras lo hacemos, puedes ir a pedir permiso a papá. ¡Y si acepta, ya sabes dónde nos podrás hallar!

—¿Es que crees que nos vas a asustar?

—No trato de asustar a nadie. Se acepta o no se acepta. No es tan difícil decidir. Y ahora, por favor, dejen espacio libre.

El periodista supo sacar jugo a la noticia.

Al otro día, el periódico daba la noticia de la apuesta lanzada por dos forasteras al hijo de Chalmers. Propietario de una decena de almacenes.

Chalmers padre, llamó a su hijo y le preguntó qué pasaba. Y el joven dio cuenta de lo sucedido en el London.

—Los muchachos, al leer el periódico están furiosos.

—Pero ¿ésas forasteras tienen tanto dinero?

—No lo sé.

—¿Qué dicen los muchachos…?

—Que es una fortuna que no se debe desaprovechar.

—¡Puedes ir a ver a esas muchachas, y dices que acepte en unos ejercicios entre ellas y vosotros. Solamente así, aceptáis! ¡Pero hay que depositar dinero frente a dinero…! Puedes ir al Banco a por ese dinero.

Para Chalmers dos horas más tarde, era una sorpresa saber que se había depositado por las dos partes las cantidades indicadas.

—¿Es que están locas…? ¿De dónde han salido…? —decía a los amigos riendo.

—¡Son de Rawlins…!

Como los ejercicios empezaban dos días más tarde, el jurado accedió a que se enfrentaran las muchachas con el equipo de Chalmers. Y desde luego sorprendido por la importancia en dólares y por tratarse de dos jóvenes, llevó a la pradera de los ejercicios a la mayor parte de la población.

El de la placa y los miembros del jurado, miraban a las dos jóvenes, que vestidas de vaqueros, llevaban dos armas cada una.

La presencia de las dos fue recibida con generales aplausos.

Primero: «Colt». Segundo ejercicio: Rifle. Tercero: Cuchillo. Cuarto: Arco. Eran los ejercicios en que se iban a enfrentar. Y los blancos se utilizarían los que había preparados para los generales con motivo de las fiestas.

Ellas dijeron al sheriff que iban a participar cada una en un ejercicio. Chalmers y su hijo, estaban junto a los hombres de su equipo.

—Parecen muy serenas las dos —decía el padre.

—No se dan cuenta de lo que han dicho —comentó el que iba a participar con el «Colt»—. Cierto que están risueñas. Ya verá como dejan de reír dentro de unos minutos.

—No hay duda que están tranquilas —decía un amigo.

—Muy pronto dejarán de estarlo —añadió el mismo riendo—. No saben dónde se han metido. Han de ser caprichosas con dinero.

—Van unos muy altos con ellas, y otro de más edad. Y todos sonríen. Parece que tienen confianza en ellas.

—No saben lo que han hecho. Van a regalar al patrón una fortuna.

Dejaron de hablar al acercarse el sheriff para dar cuenta que iba a comenzar el duelo.

Aby se adelantó. Iba a ser la primera en competir. Y también lo hizo el campeón del equipo de Chalmers que miraba con suficiencia y superioridad a la muchacha.

Se colocaron cada uno frente a su blanco y siguiendo las instrucciones que el jurado había dado, se prepararon para intervenir.

Dada la señal convenida los dos iniciaron el ejercicio. Pero Aby levantó las manos demostrándose que había terminado cuando al contrincante le faltaban aún cuatro disparos.

La ovación era atronadora. Y el de Chalmers se dio cuenta que no debía ser a él a quien aplaudían porque no había terminado.

Los gritos de entusiasmo se unían a los aplausos. El campeón de los Chalmers miraba a Aby como algo excepcional. Estaba oyendo que ella no había tenido un fallo y que había disparado en dos segundos. No se atrevía a mirar a su patrón, que gritó:

—¡Fanfarrón, novato…! ¿Por qué no te ríes, ahora…? ¡Vámonos! Van a perder todos ellos. Esas muchachas son superiores. ¡Me ha costado cuarenta mil dólares!

—¡Un poco de paciencia, papá! —decía el hijo.

—No podrán con ellas. ¡Han venido a ganar y ganarán!

Palabras que confirmaron lo que sucedió. Las dos muchachas ganaron con amplitud en los cuatro ejercicios.

—Perry… ¿te has dado cuenta? —decía Aby—. La primera vez que he conseguido los dos segundos.

—Sabía que lo conseguirías… —dijo Perry.

Para los participantes en los ejercicios oficiales era una buena noticia saber que las muchachas no iban a tomar parte en ellos. Y no admitieron que sus tiempos y resultados se les adjudicara. No participaban.

Se retiraban de la pradera, cuando cerca de ellos oyeron decir:

—¿Qué le han parecido esas muchachas, míster Jenkins…?

Sam y Perry miraron al aludido.

—¡Son admirables…!

El rostro de Perry cambió por completo y mirando a Jenkins, dijo:

—¡Parece que has venido lejos Pickford…! ¿Prefieres que te llame Logan o Jenkins…? Has engañado a esta ciudad. Seguro que no les has dicho los crímenes cometidos por tu grupo en Texas y Arizona. ¿Es posible que a una calle de esta ciudad se le dé el nombre del asesino Pickford…?

—¡Cerdo rural…! —exclamó al tratar de usar el «Colt». Pero varias armas dispararon sobre él.

Perry informó al periodista de la realidad del llamado Jenkins allí.

—¡Falta su esposa que es una hiena! ¡Pamela…!

—¡Su ama de llaves…! —dijo el periodista—. ¡Se llama así…!

Sam y Perry corrieron para llegar a la casa antes de que fuera avisada la esposa. Quien al abrir la puerta reconoció a Perry como al teniente de los rurales, hermano de un joven que asesinó ella.

Fue peligrosa hasta el último momento, porque llegó a empuñar el revólver que llevaba en el pecho.

Cuando entraron en el local de Sandra, supieron que acababa de marchar. Se asustó al saber que era un rural el que mató a Jenkins.

Ellos no supieron por qué escaparía asustada como les decían las empleadas que estaba.

Aby, se casó con Sam y Allan con Joan. Cada matrimonio siguió un rumbo distinto.

Perry quedó al cargo del rancho. Y con motivo de la boda, se descubrió que Sam no era más que un rural. Un capitán, y que no era pariente de Perry. Éste le escribió por considerar a Addison como uno de los miembros de aquel grupo de asesinos.

Allan, con Joan, regresó a Saint Louis. Sam y Aby, a San Antonio de Texas.

FIN