CAPITULO PRIMERO

Los asistentes a la inauguración del hotel Colorado contemplaban asombrados la lujosa instalación del enorme salón que tenía en la planta baja.

Nadie podía sospechar esa suntuosidad.

Y lo mismo sucedía en las sesenta habitaciones del hotel.

El propietario, había estado en Nueva York, Chicago y San Francisco para ver hoteles de lujo. Pero los que presenciaban el Colorado estaban seguros que no había nada como él.

Las mesas estaban surtidas con bebidas variadas y los más exquisitos manjares.

El dueño, Henry Dodge, sonreía complacido escuchando los elogios que hacían los invitados.

Iba de un grupo a otro, provocando deliberadamente esos elogios.

El Colorado Daily estaba representado por su director-propietario Jeff Aubum.

No había querido enviar para esa solemnidad, al ayudante. Bert Charmers.

Acosaba a preguntas a Henry. Y se disculpaba por su curiosidad de periodista.

—Usted no es de aquí, ¿verdad? Me refiero a Colorado —preguntó.

—Desde luego que no —exclamó Henry.

—¿Sería indiscreción preguntar de dónde es...?

—Diría que en realidad poco importa. No soy yo el que interesa, sino el local. Hable en su periódico sobre él.

—A los lectores les interesa todo.

Supo escapar Henry con habilidad, para atender a otro pequeño grupo de invitados.

Henry era un hombre de unos cuarenta años, de aspecto agradable y se movía con desenvoltura.

Vestía con elegancia y atendía a los invitados con una agradable sonrisa en los labios.

Las mesas se iban ocupando, y comían de los fiambres que había en las mismas.

Los elogios se sucedían por lo que estaban contemplando.

El alcalde, Patrick Linder. El juez local, John Law y el sheriff, Alee Concklin, llegaron juntos y felicitaron a Henry al ver el local.

—¡No hay duda que has hecho una instalación admirable! —dijo el sheriff en voz baja—. ¡Esto será una mina a partir de mañana!

Henry sonreía sin responder. Se alejó de los tres para seguir atendiendo a más invitados entre los que había docenas de mujeres.

Ellas expresaban su admiración más efusivamente que los caballeros.

Henry les hacía ver que sería el local de la buena sociedad de Denver y que estaba seguro se iban a divertir en el mismo.

—No permitiré —añadió— que lo visiten los cow-boys ni los mineros—. ¡Me encanta el público selecto! ¡Y Denver merecía un local así...!

Le daban las gracias las damas y los caballeros.

—No importa que esté atendido por mujeres —agregó— ya que éstas serán seleccionadas para que no desentonen. También las habitaciones serán atendidas por ellas. Es una novedad que voy a imponer y que estoy seguro será imitada en las grandes urbes. Una mujer, es siempre más delicada. Y de su eficacia me encargo yo.

El periodista lo husmeaba todo. Y no cesaba de hacer preguntas al que iba a ser encargado del local, Louis Morgan, con el cargo de jefe de personal.

Este, respondía a las preguntas de Jeff, con soltura.

—¿Ha trabajado anteriormente en hoteles de tanta importancia? —preguntó Jeff.

—Dudo que haya en la Unión otro que se le pueda comparar. Míster Dodge ha gastado una verdadera fortuna en esta instalación. Y el edificio, como habrá podido observar, es de lo más hermoso que hay en la ciudad. No se ha escatimado el mármol y las alfombras... ¿Se ha fijado en el comedor para los huéspedes...? ¿Verdad que es admirable y coquetón...?

—¿Tienen estipulado el precio por habitación y día?

—Será caro... Eso es indudable. Hay que tener en cuenta lo que se ha gastado en esto...

—Lo comprendo... —dijo el periodista—, pero no me ha dicho el precio.

—Veinticinco dólares... —respondió Louis.

—¡Hum...! ¡Me parece excesivo...!

—La práctica demostrará que no es así... Hay mucho hombre rico en Colorado que le agradará no tener que alternar con vaqueros y simples trabajadores de minas u otro trabajo similar.

—En fin... Por fortuna, tengo mi modesta casa... No pienso instalarme aquí.

Louis sonreía con benevolencia.

—Lo harán senadores y representantes...

—Aquellos que tengan fortuna personal, porque con lo que cobran en esos cargos, no les será posible aunque lo deseen.

—Para los clientes fijos, el precio será más reducido. ¡Es justo que así sea! Pagarán solamente seiscientos dólares al mes...

—Cifra muy alta aún... Más de siete mil al año...

—Confío en que haya pocas habitaciones vacías durante muchos meses.

—Aquello tapado, ¿qué es?

—Hemos pensado en que haya diversiones de todo género, para que los clientes no tengan necesidad de salir de aquí. Son mesas de ruleta. Cuatro. De dados otras cuatro... Y seis para los aficionados al póquer.

—Veo que no han dejado nada al azar —dijo Jeff sonriendo—. Y desde luego, si aquí no se divierten, no lo harán en parte alguna. ¿Bacará? ¿Faraón...?

—También. Una mesa de cada. Se me había olvidado —dijo Louis.

—Supongo que la ausencia de alfombra en el centro, se debe al deseo de que haya baile también.

—En efecto, pero no con nuestras empleadas, sino para las damas que acudan con sus familiares y amigos. De ese modo, no echarán nada de menos.

—¡No hay duda...! No olvidaron un solo detalle.

—Confiamos que el Colorado sea el punto de reunión de Denver.

—Lo será —dijo Jeff sonriendo.

—Es lo que esperamos.

—¡Bueno! ¡Creo que ya lo he visto todo...! Muchas gracias.

Y Jeff se encaminó hacia la puerta de salida.

Se detuvo para admirar la gran escalera de mármol, cubiertos los peldaños con una alfombra roja que causaba un deslumbrante efecto.

Era la escalera que conducía a lo que iba a ser hotel.

Jeff sonreía al pensar que habían sabido dar la entrada al hotel por la escalera que denominó desde ese momento, de «la tentación».

El comedor para los huéspedes, estaba al otro lado del salón, pero con entrada por el hall que formaba parte del salón propiamente dicho.

Antes de salir, preguntó a algunas de las empleadas.

Ninguna de ellas era de Denver. Pero tenía que admitir que fueron sabiamente seleccionadas. ¡Bellas de veras...!

Cuando al fin marchó y llegó a su imprenta fue interrogado por su ayudante, Bert.

—¡Es admirable como local...! —exclamó—. No han olvidado un detalle, pero creo que serán muchos los que maldigan esa casa dentro de poco. ¡Es la trampa más bonita que he visto...! ¡Actuará de ventosa en los bolsillos de sus clientes...! ¡No hay duda que son listos esos dos...! Han hecho lo que no se le hubiera ocurrido a nadie. No permitir que las empleadas bailen. Tratan de convertir ese local en una especie de club, donde se den cita todas las damas y caballeros de la ciudad. Presiento que serán estas damas las mejoras clientes de la ruleta..., pero muy pocas, poquísimas, ganarán en ella. Aunque siendo como son hábiles en exceso, permitirán que algunas de ellas consigan algún pleno. Sería demasiado sospechoso si no ganaran nunca. Pero esos plenos serán para las posturas más pequeñas.

—Estás describiendo ese local como un nido de ventajistas.

—Pero el más elegante y bonito de Colorado.

—Supongo que no escribiremos nada en ese sentido hoy.

—Sería injusto hacerlo hoy... —dijo Jeff riendo.

—¿Te encargas de escribir lo concerniente a la inauguración?

—Desde luego. Yo lo haré. Después de todo, soy el que lo ha visto. Por cierto, que habiendo tanta bebida y fiambre, ni he comido, ni bebí.

—Pues si soy yo el que va... —decía el ayudante riendo—. Por fin, ¿de dónde es el dueño...?

—Es asunto que asegura no interesa... Lo importante, según él, es el local.

—Resumiendo... Que no te gusta.

—¡Mucho! ¡Es precioso...! No se puede dudar. No recuerdo haber visto nada igual...

—Pero no te fías, ¿eh?

—¡Nunca me fío ante unas mesas de ruleta, faraón, dados y póquer! Las tres primeras necesitan empleados encargados de ellas...

—Y en las otras, supones que ciertos elegantes clientes tendrán manos hábiles para los naipes, ¿verdad?

—Yo diría que has hecho diana. Pero lo que más me preocupa, es la innovación de que las habitaciones sean servidas y atendidas por mujeres. Y mujeres «muy bellas, por cierto...

—¿Qué temes...?

—Que tengamos en la capital, ante la mirada de las máximas autoridades, un elegantísimo prostíbulo. ¡Eso es lo que temo...!

—Habrá que esperar con paciencia...

—Desde luego... Tampoco me agrada su emplazamiento... Junto al río. Un tanto apartado del centro comercial y de los edificios oficiales.

—Habrán buscado que sea un lugar discreto para ciertas amistades...

—¡Exacto...! —exclamó Jeff.

—No puedes negar que has vivido en Chicago...

—Esto me recuerda ciertos tugurios de allí, pero aquí con mucho más lujo. Creo que la idea, es la misma. Parece calcada de ciertos personajes de allá. Me refiero a los italianos... Y este Henry, al hablar, tiene la cadencia de los sicilianos. Aunque habla bien nuestro idioma.

—Si ese propietario sospechará lo que piensas...

—Sería muy útil su proximidad al río —añadió Jeff.

—Creo que ahora comprendo por qué hablabas de la proximidad al río.

—No hay duda que es un. buen sitio para eliminar peligros...

—No creo que sea como temes.

—Lo que sí te aseguro es que no me gusta nada ese propietario...

—No imaginará que piensas así de él.

—Ha sido muy amable, aunque no le gustó que preguntara de dónde procedía.

—Pudo engañarte...

—Pero ha temido que telegrafiara para averiguarlo.

—Es posible —dijo el ayudante.

—Bueno. Voy a preparar el artículo de mañana sobre la inauguración de ese hotel tan hermoso.

En el Colorado seguía el desfile de invitados.

La mayor parte de la población pasó por allí.

Henry no se cansaba de dar la bienvenida a los visitantes.

Cuando marchó el último de éstos, Henry se dejó caer en una silla y contemplaba a Louis sonriendo.

—¿Qué te ha parecido...? —exclamó.

—No podía fallar. ¡Un éxito completo...! No habían visto nada igual.

—Tendremos la mejor clientela... —decía Henry.

—Mañana mismo empezarán a llegar huéspedes.

—Tendremos a los más ricachones constantemente en esta casa.

—Para eso se les ha facilitado de todo lo que puedan desear...

—Pero no ha venido el gobernador y eso que le invité. Tampoco han venido el procurador ni el marshal U. S. A los tres les pasé tarjeta.

—Vendrán así que oigan los comentarios que se harán mañana en la ciudad.

—Y además, han estado el sheriff, el juez y el alcalde que son los que controlan en realidad Denver.

—Sí. Eso es verdad. ¿Qué calculas que podremos ingresar a diario...?

—Mucho dinero. No me atrevo a decir cantidad, pero no me equivoco al asegurar que todo lo que se ha gastado volverá en seis meses a lo sumo.

—¿No será demasiado pedir veinticinco dólares por cada habitación...?

—Cuando conozcan las «comodidades» a que tienen derecho, les parecerá barato.

Y los dos se echaron a reír y se sirvienta bebida.

Los empleados recogían las mesas.

Estos empleados, serían horas más tarde, unos elegantes clientes.

Hombres adinerados que gustaban de la buena vida y de las grandes emociones como el póquer y la ruleta.

Aunque, el verdadero empleo de los cuatro sería una especie de «gorilas» o pistoleros al servicio de la casa.

Cada uno de ellos tenía bien aprendida la lección para engañar a los verdaderos clientes.

Durante la inauguración aparecieron como invitados de calidad.

Sin embargo, cometieron un grave error.

Suponer que a esa hora no podría haber curiosos que husmearan por las ventanas.

Y no todas ellas estaban bien cerradas.

Jeff había vuelto muy tarde. Precisamente trataba de poder investigar a la hora del cierre.

Cundo vio a los elegantes que antes había oído decir eran invitados, levantando las mesas y conversando alegremente con Henry, aunque no oyera lo que decían, se retiró sonriendo.

No quería ser descubierto a esas horas y junto a una ventana.

Sin embargo, no dijo una palabra al ayudante de lo que había descubierto. Ni le confesó haber vuelto por el Colorado.

Ayudó a la composición del periódico que saldría poco después.

Una vez terminado el trabajo y preparados los diarios para ser vendidos en las calles y llevados a los suscriptores, en vez de irse a dormir como hacía a diario, marchó a una casa en la que llamó, a pesar de ser tan temprano.

Tardaron en abrir y el que lo hizo estaba somnoliento aún.

—¿Es que no duermes nunca...? —exclamó el que abría.

—En cambio tú, parece que lo haces siempre.

—¡No me digas...! ¿Qué hora es...?

—Las cinco y media.

—¡Qué barbaridad...! Bueno, entra. Ya estoy despierto. ¿Querrás café, verdad?

—¡Pues claro! ¿A qué crees que he venido?

CAPITULO II

Henry madrugó también y marchó al centro de la ciudad.

Entró a desayunar en el restaurante a que había estado asistiendo el tiempo que duró la obra de su hotel.

El dueño le saludó con amabilidad. Era uno de los que visitaron el local la tarde antes.

Le felicitó nuevamente y le amparó un gran éxito.

Henry sonreía satisfecho.

Vio un ejemplar del periódico del día sobre una mesa y lo cogió para leerlo.

Buscaba la noticia de la inauguración en grandes titulares. Y muy nervioso pasó las ocho páginas.

Por fin encontró lo que buscaba, pero metido en el rincón de una columna de la página de lo intranscendente.

La noticia era escueta. Y sin elogio alguno. Se concretaba a decir que la ciudad contaba con un nuevo hotel. No hablaba una palabra del lujo y el gusto de la instalación, ni de que había un salón en el que hallarían cuanto el más exigente podía apetecer.

Sin pensar que el periódico no era suyo, lo arrugó furioso y lo lanzó lejos de sí.

Preguntó el dueño del restaurante a qué se debía su enfado.

Explicó la causa y el otro se echó a reír.

—Querrá que pague su anuncio... ¡Esos periodistas son todos iguales...!

Henry terminó por reír y exclamar:

—Tienes razón. Debí decírselo al editor. Pero corregiré ese olvido. Me agradará que hablen de mi hotel.

—Y es conveniente porque este periódico recorre las cuencas y la mitad del Estado. De Leadville y Criple Creek pueden llegar buenos clientes. Es la meca del oro y de la plata.

—Repito que subsanaré el olvido. ¿Está lejos de aquí el periódico?

—No mucho. Pero a esta hora no encontrará a Jeff allí. Estará durmiendo. Se acuesta muy tarde.

—Le visitaré después...

—Será una buena medida.

Fueron varias los que se acercaron para saludar a Henry y felicitarle por su hermoso local.

Cuando regresó al. Colorado, Louis le mostró el periódico que había comprado.

—¡Mira!... —dijo—. Cuatro palabras o letras para dar cuenta de lo de ayer...

—Ya lo he visto. Lo que busca ese muchacho, es dinero. Debí hablar ayer con él sobre ello. Tendremos que concertar un anuncio, cueste lo que cueste.

—Cada día hay que decir algo nuevo de este local.

—Te advierto que dentro de dos semanas, se anunciará solo.

—Pero es conveniente que lo lean en las cuencas...

—Sí. Eso es verdad.

Pasadas las horas del día, llegó la tarde y con ella empezaron a acudir clientes.

Algunos de éstos llegaban en carruajes lujosos.

Los más iban a pie.

Henry permanecía sentado ante una mesa, completamente solo.

Inclinaba la cabeza como saludo cuando miraban

Y en toda la ciudad se comentaba lo de ese hotel.

El periodista entraba a la caída del día en un saloon modesto. Típico en estos locales del Oeste.

Solamente había un barman, una empleada y la dueña.

Esta, sonriendo, saludó a Jeff.

—¡Hola, «escribano»! —dijo—. ¿Te sientas...?

—Encantado —respondió Jeff sentándose frente a ella.

Nancy, la dueña, empezaba a asomarse al otoño de la vida. Pero se apreciaba que debió ser muy guapa en su juventud, ya que conservaba parte de esta belleza.

—Estuviste en el Colorado, ¿verdad?

—Sí.

—¿Impresión...? He oído que parecían exagerados, pero afirman que no se ha visto nada igual en ninguna parte de la Unión.

—Puedes creer que han dicho la verdad. Muchos miles de dólares ha debido costar... No sé calcular, pero si digo cien mil es posible que me quede corto. Y hay que reconocer que además del inmenso lujo, hay gusto también. ¿Conoces al dueño...?

—Estuvo un día aquí y habló de lo que pensaba hacer. Veo que lo ha conseguido. Dicen que entrarán mujeres... Me gustaría verlo, pero no me atrevo a ir sola.

—Irá a reunirse allí lo mejor de esta sociedad. Ha sabido orientar su negocio. Ño permite que las empleadas, muy guapas, bailen. Eso queda para los visitantes solamente y no con ellas. Prefiere sin duda que atiendan mientras unos bailan, a los que estén ante las mesas de diversos juegos.

Nancy le miró sonriente unos segundos en silencio.

—¿Qué tratas de darme a entender...?

—¡No seas suspicaz! ¡Nada...! He dicho una impresión mío. Sólo eso.

—Creo que eres el único que ha sabido captar la realidad —exclamó Nancy riendo—. ¿Hablaste con el dueño...?

—Sí.

—¿Qué te ha parecido...?

Jeff se encogió de hombros.

—¿No quieres hablar?

—Es que fue muy poco lo que hablé con él. Tú has rodado mucho por ahí, ¿no le conociste antes...?

—¡No! ¡Estoy segura!

—Un novato, no montaría un negocio con esa habilidad con que lo ha hecho él...

—Repito que no le he visto antes de ahora. Tengo para eso algo especial. Si le hubiera Visto, aunque hiciera veinte años, le recordaría.

—Dices que habló contigo, ¿no es eso?

—Varias veces, sí.

—¿Notaste algo especial...?

—¿A qué te refieres...?

—A su forma de hablar.

—¿Por qué no dices de una vez lo que piensas?

—Es que en realidad no pienso nada.

—Está bien. Habla del local.

Jeff lo hizo de una manera gráfica admirable.

—Así que es de veras suntuoso.

—No lo puedes imaginar. Tendrá durante una larga temporada clientes que sólo irán para verlo. Merece la pena, es cierto. ¡Es fabuloso!

—¡Ahí entra Ike...!

Jeff se puso en pie y levantó una mano para llamar la atención al que entraba.

El llamado Ike, tendría la edad de Jeff. Entre los veinticinco y los treinta. Y como él, de una talla poco frecuente.

Nancy le saludó con afecto.

—¡Hola, abogaducho...! —exclamó.

—¡Cuidado, hermana! ¡Estás hablando nada menos que con el nuevo marshal U. S.! ¡Otra falta de respeto y cierro este local...!

—¿Es posible...? —decía Nancy riendo—. Pero si hablaban de Parker para ese cargo... Sé que invitó a un grupo de amigos para celebrarlo... Uno de ellos estuvo aquí y me afirmó que sería el nuevo federal en Denver.

—Sólo sé que me han mandado llamar para notificarme que Washington me ha nombrado a mí. Me están haciendo una placa preciosa...

—¿Qué haces que no invitas a una botella de espumoso...? —dijo Jeff.

—¡Vaya sorpresa que recibirá Parker...! —exclamó Nancy—. No tienes que invitar, lo haré yo. Creo que no conviene enfrentarse a un federal.

Y Nancy llamó a la empleada para que sirviera una botella de champaña.

—Como quieras.

—Y después, marcharé a dormir.

—¿Tan emocionado estás...?

—Lo que tengo es sueño... Me acosté de madrugada y cuando empezaba a dormir, me avisaron que fuera a ver al gobernador... He pasado el día en su residencia. Tenía que informarme de una serie de interminables asuntos. Menos mal que invitado a comer, lo he hecho como hacía tiempo no recordaba. Mi, despacho no daba para muchos excesos... Pasaba las horas sentado ante la mesa en espera de clientes que no llegaban...

—Pues decían que eres un buen abogado...

Ike miró con odio a Jeff cuando dijo esto:

—Ten cuidado, periodista... Voy a vigilar atentamente lo que escribes... Y así que cometas un desliz, ya sabes: Clausura del Colorado Daily. Por cierto... Si no estuviera con tanto sueño, iría a visitar ese local del mismo nombre que tu diario... ¡Dicen que es asombroso... !

—Este afirma que lo es —dijo Nancy—. Estuvo ayer. Era uno de los invitados.

—¿Es posible...? Creí que había invitado solamente a lo mejor de Denver...

—¡Métete con la prensa y ya verás...! —dijo Jeff riendo—. Tendrás que ser espléndido conmigo si quieres que te tratemos bien. ¿Debo dar cuenta de tu nombramiento...?

—Te lo pedirán oficialmente. No intentes pedir dinero por ello.

—Un dólar la línea. Es el precio para esas noticias.

Nancy descorchó la botella servida y reía de buena gana oyendo a los dos amigos.

El local se iba llenando de clientes.

—¿Se sabe en la ciudad lo de tu nombramiento...? —preguntó Nancy.

—No son muchos los que lo conocen.

—Me agradaría estar ante Parker cuando se informe de ello —añadió ella.

—Le apoyaban personas de influencia. En realidad no comprendo por qué me han nombrado a mí. ¿Qué méritos puedo tener...?

—¿Pagan mucho...? —preguntó Jeff.

—Cien al mes —respondió Ike—. ¡Una fortuna...! Por el último asunto que tuve, hará dos meses, cobré cuarenta.

—¿Después de condenarle...? —exclamó Jeff.

—Me pagaron anticipadamente...

—¡Sólo así podías cobrar algo...! ¡Fue un desastre!

—¿Cuántas veces me has dado de comer, Nancy...?

—No me gusta hacerlo sola. Soy yo la que te está agradecida.

Ike palmoteó una mejilla de Nancy.

—Esa crisis de trabajo te ha servido para aprender al fin algo de leyes...

Y Jeff reía a carcajadas,

—Pues aunque lo digas en broma, es cierto que al no llegar clientes, leía y leía. Hoy, es posible que conozca más derecho que otro abogado. Creo que sería capaz de repetir textos enteros... ¡Tantas veces los he leído...! Sobre todo, es posible que conozca de minas, más que los ingenieros capacitados, que se dedicaron por exceso de conocimientos a escribir en periódicos de mala muerte... Todas las leyes relacionadas con minas, acciones y demás, me son completamente familiares. Quería especializarme en eso pensando en llegar a ser asesor de alguna compañía potente...

—¡No digas más...! Eso es lo que ha hecho que te nombren marshal. El asunto de minas es federal —decía Jeff riendo—. Sin duda ha llegado a Washington la noticia de tu extraordinaria preparación.

—¿Qué se hace? ¿Conspirando...?

Los tres miraron al que hablaba.

—¡No! ¡Están celosos los dos!... Y no sé por cuál decidirme... —dijo ella riendo—. Tendrán que echarlo a suerte...

—¡Vaya! ¡Sin haberte decidido han pedido champaña...! ¿Quién paga?

—¡Eh... nada de sentarse a beber...! —protestó Ike.

—¿Y si pago una botella...?

—Puedes sentarte, hombre, era una broma —añadió Jeff.

—En serio, ¿a qué se debe este despilfarro...?

—¿Qué haces tú en la ciudad a estas horas?... —preguntó Nancy.

—¿Es que no tengo derecho a divertirme...?

—¿Y eliges para ello este local...? —decía Ike.

—¿Lo ves...? —decía Nancy sin dejar de reír—. ¡Ya está celoso...!

—Seamos formales... —añadió el visitante—. Quería verte a ti, Ike... Uno de mis vaqueros tiene una dificultad... Y grave. Le acusan de algo que no ha cometido. Pagaré tu trabajo, está tranquilo...

—¡No...! —exclamó Ike—. ¡Un asunto ahora...!

—Le acusan de atracador... Y es inocente.

—¿Atracador...?

—Es. la acusación que ha hecho el juez y el sheriff le ha detenido.

—¿Es que ha habido algún atraco? —preguntó Jeff.

—Debe... Por lo menos a él le acusan de ello. No he podido verle. El sheriff no me ha dejado...

—¿Cuál de tus vaqueros es? ¿Le conocemos...?

—Sí. El viejo Nash.

—¡No es posible...!

—Y tan posible... Le han detenido hoy

—No he oído nada de ese atraco... —comentó Jeff— Visitaré el juez para que me informe. El periódico debe saberlo.

—Iré contigo... —dijo Ike.

—No es posible que prospere una acusación así contra Robt dijo Nancy—. Le conozco hace muchos años...

—Pues no hay duda de ello. Repito que está detenido. El sheriff me ha dicho que estaba equivocado con él. Ha añadido que fue pistolero también...

—¡Pero si es el hombre más pacífico...! —decía Nancy—. ¿Llevaba armas...?

—¡No...! Desde que está en el rancho no le he visto llevarlas. Y estaba en vida de mi padre...

—Será un error —dijo Ike.

—El sheriff hablaba con plena seguridad.

Salieron los tres jóvenes y Nancy quedó preocupada.

Trataron de ver al juez, pero supieron que estaba en el Colorado.

Entonces, fueron a la oficina del sheriff. También se hallaba en el mismo local, según afirmó el comisario..., o ayudante.

—¿Está detenido Nash? —preguntó Ike.

—Sí. Ahí está en una celda.

—¿Por qué le habéis detenido...?

—No lo he hecho yo. Ha sido el alguacil. Dice que es un atracador.

—¿Atracador Nash...? Tiene que estar loco.

—No he sabido nada de ese atraco —dijo Jeff.

—Creo que se realizó hace años... No es de ahora... Pero le ha conocido uno de los que iban en aquella diligencia.

—¿De hace años...? —exclamó Davie—. Lleva en mi rancho bastantes... Y no había oído nada.

—Lo que no puedo decir, es lo que habéis oído.

—¿Podemos pasar a verle?

—Por mí, entrad —dijo el ayudante del sheriff.

Después de mirarse sorprendidos, entraron los tres en la parte de las celdas.

Robt Nash, el viejo vaquero les miraba extrañado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ike.

—Sé tanto como vosotros. Este cobarde de Alee dice que soy un atracador por el que ofrecen no sé cuánto. La orden de detención parece que la dio Law, el juez.

—El comisario dice que te ha conocido uno de los viajeros de una diligencia atracada hace algunos años.

—¿Estáis seguros...? —dijo Nash intrigado.

—Nos la acaba de decir.

—Atraco a una diligencia... Hace años —decía Nash como hablando consigo mismo—. Muy curioso... Si yo era uno de los viajeros... No comprendo esto. No llegaron a realizar el atraco... El director del Banco iba custodiando el dinero. Los atracadores persiguieron a la diligencia y dispararon muchas veces... Hirieron a un conductor, pero el otro pudo sostener una marcha que impidió acercarse a los atracadores. Y entramos en Pueblo sin que lo consiguieran. ¿Dices que un viajero es el que me ha reconocido...?

—Es lo que ha oído el comisario.

—¿Qué tiempo hace de eso...? —preguntó Ike.

—Diez años...

—Telegrafiaremos a Pueblo... Debes estar tranquilo.

—Es que no puedo comprender esta acusación... —decía Nash.

Dieron las gracias al comisario al salir.

Y de allí, marcharon a la Western. Una vez dejado el telegrama que redactó Ike, éste fue a visitar al procurador general.

También visitó al gobernador.

Media hora más tarde, Nash pasaba a disposición del procurador, según escrito que llevaron al comisario y al juez, aunque a éste no le hallaron en su casa.

El comisario buscó al sheriff y le dio cuenta de ese escrito.

CAPITULO III

A la mañana siguiente, John Law, el juez, entraba en su oficina a la hora de costumbre.

Se sorprendió al ver allí al procurador general.

Le saludó respetuoso, pero preocupado.

—Usted ha dado orden de detención contra un vaquero de Crosley, ¿no es así...?

—¡Ah...! Sí... —respondió.

—¿Quiere decirme la razón de ello...? ¿Le dieron mi notificación? La envié anoche... No estaba usted aquí ni en su casa.

—No... No me han dado nada.

—Ese detenido queda a mi disposición. Ahora, dígame la razón de haber ordenado que fuera encerrado.

—Se trata de un atracador...

—Supongo que al ordenar la detención es porque tiene pruebas de ello...

—Ha sido denunciado... —replicó nervioso el juez.

—¿Quién le ha denunciado...?

—Era uno de los viajeros que iban en la diligencia atracada... Bueno... Creo que no llegaron a apoderarse de lo que buscaban... Falló porque el conductor no permitió se acercaran los atracadores...

—¿Conoce al denunciante?

—Si; Es persona seria y formal. El director del Banco en Leadville... Vino a la ciudad y al ver a Nash le conoció en el acto y se presentó aquí.

—¿Hace tiempo de eso?

—Diez años.

—Y sin más comprobación, usted ordena detener a ese hombre... ¿Dónde está el denunciante?

—Se hospeda en el Colorado.

—Gracias. Iré a verle. ¿Hace mucho que conoce a ese director, honorable juez. .?

—Desde luego. Anduve por Leadville... Trabajé allí de abogado...

—¿Qué tal persona es...?

—Muy serio y formal. Le aseguro que es verdad lo que dice...

—Otra vez, gracias.

Esperaban al procurador, Ike y Jeff.

—¿Qué ha dicho...?

—Algo muy interesante... Que conoció al denunciante...

—¿Quién es...?

—El director del Banco en Leadville... Allí trabajó Law de abogado.

—Tienes razón. Es muy interesante...

—Eso quiere decir que Nash nos ha dicho la verdad. Voy a dar orden de que sea libertado. Ahora quien me interesa es ese director.

* * *

La visita del procurador preocupó al juez.

Cuando le vio salir de su oficina, se limpió el sudor frío que cubría su frente.

No podía esperar que la detención de un vaquero, hiciera intervenir a ese personaje.

Una vez serenado, salió para visitar al director del Banco de Leadville, que estaba en el Colorado.

La persona buscada estaba conversando ante una mesa con bebida, con el dueño del local.

Sentóse con ellos.

—¿Qué pasa...? Pareces preocupado —exclamó Henry serio.

—Y lo estoy. Ese vaquero detenido, ha pasado a la disposición del procurador general.

—¡Mucho mejor! Lo que indica que piensan conceder importancia a ese atracador.

—Pero no me gusta el interrogatorio que me ha hecho.

—¡Eh...! ¿Te ha estado interrogando? —exclamó Henry.

—Y el marshal U. S. es el abogado de ese vaquero.

—¡No...! —exclamó el director asustado—. ¡No se puede tolerar que un marshal sea abogado a la vez!...

—No se puede evitar.

—¿Han hablado con el detenido…? —preguntó el director.

—Desde luego. No podía impedirlo...

—¡Qué fatalidad! —exclamó el director—. No le habrá dicho quién le ha denunciado. Esas cosas quedan en secreto...

—No he tenido más remedio que decir que lo ha hecho usted y que le ha conocido como uno de los atracadores nada más verle...

—Es que podría estar equivocado...

—Ha sido una tontería no Colgarle en el acto. Ahora todo se ha estropeado —dijo Henry.

Iba a responder el juez, pero se detuvo al ver al procurador que entraba con Ike y Jeff.

Su palidez hizo mirar a los que estaban con él.

Henry se levantó sonriente para salir al encuentro de los visitantes.

—¡Es un verdadero honor esta visita...! —exclamó.

El procurador miró al juez. Y se dio cuenta de lo nervioso que estaba.

—Supongo que este caballero es el denunciante y que ha venido a darle cuenta de mi visita a su despacho, ¿verdad?

—Bueno... Pero no aseguré que fuera el atracador... ¡He dicho que me parecía uno de ellos...!

—¡Me aseguró que le conocía bien...! —dijo el juez

—No podía tener seguridad después de tantos años...

—Me dijo que la tenía... —insistió el juez.

—Tengan la bondad de pasar los dos por mi despacho oficial.

—¿A qué hora...? —preguntó el director sonriendo.

—Ahora. Vamos a ir juntos.

—Es que tengo que hacer y...

—Lo hará más tarde. Parece que ahora sólo, pasaba el tiempo con sus «viejos» amigos...

—¿Tienen la bondad de levantarse? —dijo Jeff— Vamos a ir ahora a la Procuradoría.

—No olvidéis a míster Dodge. Es muy interesante esta amistad...

Henry palideció.

—Son clientes de la casa... No son amigos.

—Los buenos clientes siempre son amigos de los propietarios de los locales —añadió el procurador.

—No me irán a detener porque hayan acusado a un vaquero de un amigo suyo de atracador... —dijo Henry.

Jeff le dio un terrible manotazo que le derribó de costado.

—No debes enfadarte con él —decía el procurad, sonriendo—. No ha querido ofenderme...

Louis hizo señas a. los cuatro empleados que aparecían como clientes, pero Ike les miró sonriendo.

—Deben tranquilizarse, caballeros... —les dijo.

Los cuatro se detuvieron, mirando a Louis.

—¿Amigos de la casa? —preguntó Ike.

—Nos ha sorprendido que el periodista golpee al patrón —dijo Louis.

—Sin duda ha sido una mala interpretación a las palabras de míster Dodge. No deben perder la compostura de clientes importantes...

Henry se levantaba limpiándose los labios sangrantes.

—¿Quiere venir con nosotros...? —exclamó Ike—. Lamentaría tener que cerrar este local definitivamente.

—El juez ha sido testigo de este ataque inesperado y traidor... —decía Henry.

—No debió hablar en la forma que lo hizo —exclamó el juez—. Parecía querer ofender al procurador...

—No era esa mi intención.

—Así lo he supuesto —dijo el procurador.

—¡No olvidaré esto...! —añadió Henry mirando a Jeff.

—¿Vamos? —añadió Ike.

—¿Tardaré mucho...? Debo dar instrucciones al encargado.

—Aquí le tiene... Puede decirle lo que desee —añadió Ike.

—No pueden hacerme responsable a mí de lo que haya dicho este caballero. Si se ha equivocado en lo de acusar a ese vaquero, ¿qué culpa tengo yo?

—No he asegurado que fuera un atracador... —decía el director.

—Todo eso, en mi despacho oficial —añadió el procurador.

Comprendiendo Henry que no podría evitar el ir con esos personajes, entendió sería mejor para él no oponerse.

Y así que salieron, los elegantes empleados rodearon a Louis.

—Hemos podido acabar con ellos...

—¿Sabéis que uno de ellos es el procurador general y el otro el marshal U. S.?

—¿Es posible...? —exclamó asustado uno de los cuatro—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Pero va el juez con él... No sucederá nada.

Una vez en la calle, el procurador hizo señas a sus amigos para que separaran a los tres.

No convenía que hablaran entre ellos y se pusieran de acuerdo.

Al darse cuenta de esta maniobra, el juez sudaba.

También el director estaba preocupado.

Y llegados al despacho del procurador, fueron separados, quedando cada uno en una habitación..

Henry se puso muy nervioso.

Pero ninguno de los tres dijo una palabra.

El ayudante del procurador fue informado por éste de cómo debían ser interrogados los tres por separado. Pero Ike dijo que él lo haría.

El primero en ser llamado, fue el director del Banco en Leadville.

Entró en el despacho con recelo.

Habían acordado al final, ser ellos los que interrogaran. De ahí que se encontró con el procurador y el marshal.

—¿Se llama usted? —preguntó Ike.

—Frederick Donovan.

—¿Empleado del Banco Nacional, en Leadville?

—Director.

—Usted denunció que cierto vaquero que acababa de ver, era un atracador de diligencias, ¿no es así?

—Dije al juez que me parecía era la persona que hace años atracó a la diligencia en la que yo iba como viajero... No aseguré que lo fuera.

—¿Qué dinero se llevaron en aquel atraco, lo recuerda?

Donovan estaba nervioso.

—No puedo recordar después de tanto tiempo...

—Sin embargo, ha recordado usted la fisonomía de ese vaquero. ¿Trabajaba ya en el mismo Banco...?

—Sí...

—¿En Leadville...?

—¡Oh, no! Leadville no tenía entonces importancia alguna.

—¿Estaba aquí, en Denver?

—No. Era director de la sucursal, en Pueblo.

—Entonces, la diligencia atracada iba a esa población, ¿no es así?

—En efecto.

—El dinero robado en el atraco, ¿era del Banco o particular? —preguntó el procurador.

—Repito que no recuerdo...

—¡Es interesante su pérdida de memoria en algunos datos...! —dijo el procurador.

—Le ayudáremos a recordar —agregó Ike—. Usted viajaba en esa diligencia, es cierto. Y también es verdad que «trataron» de atracar, pero uno de los conductores consiguió alejarse con el vehículo, fustigando a los caballos. Y otro viajero, disparó sobre ellos desde ia diligencia, lo que hizo que no insistieran. ¿Lo recuerda ahora...?

—Sí... Creo que fue así...

—Y el dinero que trataron de llevarse, era del Banco. Usted iba en la diligencia por haber estado aquí en

Denver a retirar esa elevada cantidad. ¿No se acuerda? Aquí lo recuerdan perfectamente...

—Hace tanto tiempo...

Ike le dio con la mano de revés, haciéndole caer de espaldas.

—De modo que eso no lo recuerda... —decía al levantarle con facilidad para darle unas bofetadas rapidísimas—. No sabe el dinero que se llevaron en ese atraco...

—No llegaron a atracar... Es cierto... —decía Donovan encogido para no ser más castigado.

—Y ha reconocido en ese vaquero al viajero que disparó contra los atracadores impidiendo el robo. Por eso le odia usted tanto. Porque era usted el que había planeado el atraco que frustóse por la intervención de Nash... Tampoco recuerda que la central le ordenó indemnizar con mil dólares a ese vaquero, pero usted aseguró que no sabía dónde estaba ni quién era... ¿Verdad que no se acuerda de nada de eso?

Los golpes eran ahora más fuertes.

—¡No le mates a golpes...! Debe ser colgado —dijo el procurador.

—Era John Law uno de sus cómplices en aquel atraco frustrado, ¿verdad? Entonces Law trabajaba aquí de abogado e hizo varios viajes a Pueblo. Al denunciar a Nash le ha dicho que era el que evitó aquel atraco. ¿No es así? No esmeraban la intervención nuestra. Y posiblemente le hubieran colgado por un delito que no cometió nadie, puesto que no se llevaron un centavo.

El procurador abrió una puerta y entró Nash, el viejo vaquero, de Crosley.

—¿Recuerdas a este caballero? —preguntó Ike.

—Sí Es el director del Banco de Pueblo. Iba conmigo en la diligencia cuando intentaron atracar.

—¡Te ha denunciado como uno de los atracadores...!

—¿Es posible...? —decía Nach—. No llegamos a verles... El polvo que levantaba la diligencia lo. impedía... Por lo visto él les conocía bien. Pero lo que no comprendo es que. trate de decir que yo era uno de ellos.

—Estaba de acuerdo con los atracadores. Disparaba al aire, me di cuenta de ello. Ahora estoy seguro. No mató a ninguno. Era una comedia lo que hacía con aquellos disparos.

—Sin embargo, no insistieron y el dinero llegó al Banco —dijo Nash—. ¿Es eso lo que le disgustó...? Ya entonces no me hicieron caso. Aseguraba que él debía estar de acuerdo con los atracadores. Estuvo diciendo aquí en Denver en la posta que llevaba una gran remesa de dólares. De ese modo cualquiera podía enterarse... Fue la suya una actitud muy sospechosa. Pero como no se llevaron nada, no debieron conceder importancia a su proceder.

—Hoy ya sabemos que estaba de acuerdo con él. Gracias a haberte denunciado a ti, hemos podido desenterrar ese asunto y tenemos a dos de los atracadores detenidos. Ambos han confesado que por creer que era él quien disparaba desde la diligencia para cubrir las apariencias, se retiraron. Temieron que matara, a todos y se llevara el dinero para él. Y si era así, les culparía a ellos de esas muertes...

—¡No es verdad! —gritó el director—. ¡No pueden hacer caso a lo que digan esos aventureros! ¡No es verdad! Lo que hice mal, es cierto, fue hablar de lo que iba a llevar la diligencia... Hablé delante de ellos en el saloon de Rita..., pero no estaba de acuerdo con ellos...

El nombre de Rita fue una pista para Ike y el procurador.

—¡Ella no dice eso...! —exclamó Ike con rapidez—. Asegura que se puso de acuerdo con ellos en su casa. ¿No es cierto que allí conversara con el abogado Law...?

—Pero no hablamos de atraco... Le conocí en Carson City... y recordábamos aquella época... Le acusaron injustamente de un fraude con acciones falsas... Se vio en la necesidad de huir... Es de lo que hablábamos.

Ike sonreía burlón.

—¿Qué tiempo hace que conoce a Henry? —preguntó el procurador de pronto.

—Mucho... —dijo inconscientemente.

—¿Dónde...?

—Bueno... Me refiero a cuando estaba construyendo el local. Le veía en los saloons del río.

Ike furioso le dio otro golpe. Con tanta desgracia cayó, que al dar la cabeza contra la esquina de una mesa, quedó muerto.

—No se ha perdido nada, pero me habría gustado hacerle hablar de Henry —dijo Ike.

—No tiene remedio. Lo arreglaremos con el doctor. Ha muerto de un ataque cardíaco.

CAPITULO IV

Rita miraba intrigada a Jeff que ante ella pedía de beber.

Sabía que era el propietario del Colorado Daily por haberle visto pasar ante su casa y ser comentado por algunos clientes. Pero era la primera Vez que le veía allí.

Jeff a su vez, miraba sonriente a Rita.

—No parece que hace diez años fuera ya una mujer codiciada y hermosa. ¿Es que tiene ahora más de veinte años...?

Rita se echó a reír.

—¿Quién te ha dicho que me agrada un lenguaje así...? —exclamó.

—Hablo por lo que veo. Si tienes más de la edad que he dicho, es que dispones de una rara habilidad. Arrancar el. exceso y guardarlo donde no se pueda descubrir.

—¡Hum...! No hay duda que eres peligroso para las mujeres. Sabes hablar. Tengo muchos más años de los que supones...

—No es posible... —decía Jeff riendo.

—¿Por qué no dices valientemente a qué has venido...? Llevo muchas horas tras este mostrador... No me vas a sorprender, digas lo que digas. Y eres periodista, curioso por lo tanto.

—¡Vaya...! ¿Quién te ha dicho que soy periodista?

—Varias personas. Y eres amigo del procurador y del marshal. Los dos me han interrogado sobre Fred... No sabía que sufriera del corazón, pero debía serlo cuando ha muerto de un ataque cardíaco... Supongo que te han dicho lo que respondí a ambos. Fue un cliente de esta casa, como tantos otros... Y no puedo recordar con quiénes hablaba hace tanto tiempo...

—¿No te estarás excediendo en tu suspicacia e intuición...? He venido a conocerte. Y me ha sorprendido que aparentes tan poca edad si es cierto que tienes mucha más de la que imagino.

—¿Qué quieres saber? Me agrada tu modo de hablar. Repito que eres peligroso. Hace años me habrías preocupado. Ahora, ya no.

Jeff echóse a reír.

—Tienes un bonito local. Claro que no hay el lujo que en el Colorado, pero no hay duda que es un buen negocio también este saloon.

—No me he quejado nunca. Saco para vivir y para ahorrar, aunque no sea todo lo que yo deseo.

—¿Hace mucho que tienes este local?

—Doce años.

—De verdad, Rita, ¿qué haces para conservarte tan guapa y frescachona?

—No haber cometido el error de enamorarme. Tuve la suerte de que cuando era mucho más joven, no llegara junto a mí un hombre tan peligroso como tú. Porque no hay duda que lo eres. Guapo..., joven, muy apuesto..., y con una lengua de gran peligro... ¡Halagas con naturalidad y haces sentirse a una vanidosa...! ¡Pero ahora, ya es tarde!

—¿De verdad que no estuviste enamorada nunca...?

—¡Nunca...!

—¿Y no te sentirás demasiado sola...?

—Hay momentos que así es... Pero si hubieras visto lo que yo... Cuando no tenía local propio y trabajaba para otros, deseaban mi hermosura. Mi belleza, porque sé que era bella. Más tarde, buscaban mi negocio... Docenas de ventajistas han intentado hacerme su esposa...

—Si reconoces que eras bella, porque te mirabas al espejo, ¿por qué has de suponer que sólo buscaban tu negocio...?

—Porque los que me acosaban pensaban más en esto que lo mío.

—No creo, a pesar de lo que dices, que seas tan vieja como para haberte despedido de la posibilidad de estar acompañada, lejos de este ambiente...

—¿Crees que si aceptara casarme, el que eligiera iba a prescindir de esto? ¡No! Conozco el género a que pertenecen... —añadió ella, riendo.

Para Jeff resultaba una muchacha muy agradable y sensata. Era en verdad, una sorpresa para él oírla hablar de ese modo.

—¿Sería mucho pedir que me acompañaras ante una mesa a beber lo que tú desees...? Sé que no pedirás con mira a la caja, sino lo que más te agrade.

—¡Hum...! Más peligroso de lo que imaginaba. Parece que te metes dentro de mí y adivinas lo que pienso. ¡No me gusta, aunque ya sea vieja...!

Las carcajadas de Jeff contagiaron la risa a Rita.

—¡No presumas de vieja! ¡Falta mucho para eso...!

—Hace muchos años que no suelo sentarme con nadie...

—En ese caso, no rompas la tradición. Puedo seguir aquí.

—Gracias por no insistir —dijo ella—. Y ahora, pregunta. Responderé con sinceridad.

—Pero no quiero colocarte en una situación difícil. Me disgustaría obligarte a mentir. Es preferible que hablemos de cosas intrascendentes, y si quieres, me refieres parte de tu vida, con la seguridad que no se publicará nada. Debe ser interesante.

—No lo creas. Es la cosa más vulgar. Una de tantas miles como yo. Empleada a los quince años. Lucha titánica contra los vampiros... Y al fin, dueña de un local. Vida más controlada y tranquila... ¿Admiradores? ¡Centenares! Pero de verdad, entre ellos, ni uno que mereciera la pena ser atendido. Todos buscaban una de las dos cosas a que antes me refería. Mi juventud y belleza al principio. Después, pensaban en el negocio y en mis ahorros. ¡Todos iguales...!

—¡Estás amargada...! ¿Por qué no aceptaste a Law?

—¡Ah...! ¿Es ése el que te interesa...? —exclamó ella—. Creí que sería Fred...

—Fred ha muerto —dijo Jeff.

—Sin embargo, no creí que muriera así. Supuse que le mataron a golpes. Debió oír algo desde la habitación en que le tenían a él.

—¿Qué dice Law...?

—Está asustado. Su destitución como juez, le ha sorprendido y aterrado.

—No supo actuar debidamente y como abogado no tenía disculpa. Su amistad con Fred es lo que le ha costado el cargo.

—Eran viejos amigos... —dijo ella—. Solían venir a este local hace años.

—¿Dónde conociste a Henry...?

—¡Kum! —exclamó Rita—. ¿También os interesa ése? Le he conocido aquí, pero si soy sincera, no me agrada nada. ¡En absoluto...! Y no hay duda que debió ser un caballero en alguna época de su vida...

—¿Has ido a ver el local que ha montado...?

—Me han dicho que es lo mejor que se ha visto.

—Lo es. Ha gastado una inmensa fortuna.

—Ganará mucho con un local así... Parece que lo tiene lleno a diario. Y sus precios son elevados... Es posible que las ruletas le faciliten buen ingreso también. Ya sabes el refrán: de enero a enero la ganancia para el banquero. Y son cuatro mesas, ¿verdad?

—Sí. Dados, faraón, bacará...

—¡Pobres clientes! Pero les estará bien empleado. Por algo no quieren vaqueros. Las reacciones de éstos, son peligrosas. Y su desconfianza más agudizada, aunque en realidad se dejan engañar lo mismo. Lo he visto hacer durante años...

—¿Te ha quitado clientela. .?

—Seguiré viviendo —agregó ella—. Para mí sola no es mucho lo que necesito. Y mis clientes no suelen ser tan elegantes como los que acuden a ese nuevo local.

—Estuviste en Carson City, ¿verdad?

—De empleada en un saloon.

—Allí conociste a Law y a Fred, ¿no es así?

—Veo que estás bien informado.

—Lo dijo Fred antes de, morir.

—Es verdad. Allí conocí a los tres. Al alcalde también. ¡Ah, y al sheriff!

—Fue ayudante del alguacil de aquella ciudad.

—¿Cómo han conseguido esos tres cargos...?

—Ganados en las elecciones. El otro periodista les ayudó mucho. Law era un buen abogado. El alcalde un minero importante, y el sheriff tenía experiencia.

—Comprendo...

—Pero les ha fallado Parker... —decía Rita sonriendo—. Esperaban verle de marshal U. S. Lo habían pedido personas muy influyentes. Y hasta celebraron su nombramiento anticipadamente. Están furiosos con el nombrado. Un abogado que apenas si tenía trabajo... Creo que no pagaba ni el hotel varias semanas... Nadie podía sospechar que le designaran a él.

—Ha sido en Washington donde lo han hecho.

—Pero a petición de aquí. ¿Sabes lo que se comenta?

—No sé.

—Que ha sido la hija del gobernador... Es amiga de él, ¿no?

—No tiene importancia. Se han criado juntos de pequeños —aclaró Jeff.

—Están haciendo una sorda campaña sobre la parcialidad del gobernador en este nombramiento.

—Lo que interesa es que el nombrado valga. Y eso no hay duda.

—No puedo opinar. No le conozco mucho. Creo que ha entrado en esta casa tres veces, y no entiendo... de esas cosas. Tampoco les ha agradado que traigan de juez para sustituir a Law, al que estaba en Pueblo. Tiene mala fama...

—¿En qué sentido...?

—Dicen que es aficionado a la cuerda...

—En los delitos de ganado, es el mejor medio de ejemplarizar. Aquí será distinto.

—Pero no siempre se debe colgar...

—No creo lo haya hecho con todos a los que haya juzgado. Será a los que lo merezcan.

—No ha agradado a gran parte de la ciudad que le hayan traído a él.

—Los que nada hayan de temer de la ley les dará igual que sea uno u otro.

—Repito lo que se dice... Soy una de las que temen al juez.

—Es natural que te disguste. Antes tenías en ese cargo a un buen amigo.

—Si tú lo dices... —exclamó ella riendo—. ¿No tienes nada más que preguntarme?

—No se me ocurre nada más.

—En este caso, creo que no te he sido muy útil.

—Estás equivocada. Me has ayudado mucho —dijo Jeff sonriendo.

—Pero si no he dicho nada...

—Es tu silencio el que ha respondido a lo que deseaba saber.

Pagó Jeff y salió.

Rita le miraba intrigada. Y se encogió de hombros.

Uno de los clientes se acercó para preguntar:

—¿Qué quería saber el periodista...?

—Muchas cosas. Ha preguntado mucho.

—¿Sobre quiénes...?

—No tiene importancia.

—Ya lo creo que tiene importancia. No interesa que sepa ciertas cosas.

—Ese muchacho no piensa publicar nada de lo que ha hablado conmigo.

—No conoces a los periodistas. Publicará todo aquello que para él tenga interés.

—Desde luego, debes estar tranquilo. No me ha preguntado nada que se refiera a ti.

—Lo imagino. ¿Acerca de Law...?

—¿Por qué supones que me ha preguntado por él?

—Quizá porque era de esperar que lo hiciera. Están tratando de averiguar el pasado de él.

—¿A quién te refieres cuando dices que están tratando...?

—A los amigos de ese periodista. Al marshal U. S. y al procurador.

—No creo que sea tan interesante para ellos como supones.

—¿Por qué marcha entonces a Leadville?

—Porque tendrá más trabajo que aquí... No es agradable además, estar en una ciudad después de haber sido sustituido en el cargo de juez.

—Hay que reconocer que fue una torpeza la detención de ese vaquero. Le acusaban de atracador cuando fue el que hace diez años, evitó que atracaran a la diligencia en que iba el director del Banco que debía estar de acuerdo con los atracadores. Dicen que la muerte de ese director, es lo que ha salvado a Law... Murió antes de que le hicieran hablar. Y Law fue amigo de ese director... Ya lo era en la época de aquel fallido atraco. Alguien les ha dicho que se veían en este saloon. Por eso he supuesto que el periodista ha venido para saber si era cierto que eran amigos entonces.

—No puedo recordar de cosas sucedidas hace tanto tiempo...

—Comprendo... —decía el cliente.

Rita, sola, quedó pensativa.

Se sorprendió cuando a la hora de cerrar vio a Law frente a ella.

—¿Por qué has venido? —dijo ella asustada.

—No debes asustarte... No hay nada en, contra de mí...

—Están tratando de averiguar si eras amigo de Donovan en aquella época.

—Donovan ha muerto. Nada podrán saber ya.

—Hiciste una tontería al ordenar que detuvieran a ese hombre.

—No podíamos imaginar una reacción así de las máximas autoridades. Había que silenciarle, pero de una manera legal. Aunque reconozco que tal vez no fue un acierto, por él no reconocería a Fred, y aun reconociéndole, nunca podría sospechar, como no lo hizo entonces, fue el que me contó el atraco que falló. Se asustó Fred indebidamente y me asustó a mí.

—¿Por qué tratan de averiguar después de tanto tiempo si estabas comprometido en aquello...?

—Deja que pregunten. No podrán averiguar nada.

—No. debes estar tan seguro. Estos muchachos son inteligentes...

—No me habrían soltado de tener alguna pequeña prueba sobre lo que buscan... Y ante la ley, nada pueden hacerme.

—¿Cuándo marchas, a Leadville...?

—La muerte de Fred ha dejado aquello un poco a la deriva. Hay que ir para organizado de nuevo.

—¿No sigue el comisionado?

—Pero en el Banco era imprescindible... Fue una desgracia se le ocurriera a Fred venir a la capital y se asustara al ver a ese vaquero.

—Ya no tiene remedio.

—Pero supone su muerte un gran trastorno. La mejor operación que estaba en marcha casi se derrumba...

—¿No tenéis a Sullivan en la Gran Minera?

—Pero Fred era una de las piezas principales... Con él estaba asegurada la garantía del rancho para respaldar esas acciones...

—Sullivan lo arreglará. Has de verlo. Ha sido siempre muy inteligente.

—Has de tener cuidado si insisten en visitar este local...

—He coqueteado un poco con el periodista. Es agradable, pero listo.

—Vamos a tener otro periódico en esta ciudad... Los asuntos mineros interesan a financieros que viven lejos de aquí... En la Bolsa de Nueva York se cotizan acciones de estas tierras. Y en Chicago lo mismo.

—¿Es que vais a vender acciones falsas, allí? Sería una locura.

—Es el único lugar donde no pueden averiguar la verdad.

—Estás equivocado. Hay telégrafo... Si de allí lo comunican, ¿qué pasará?

—Costará tiempo porque son muchos los accionistas que hay en la Gran Minera. No creas que solamente son los que andan por aquí... Supondrán que varios accionistas han dado sus acciones para vender. Y cuando quieran averiguar la verdad, el dinero estará en nuestros bolsillos y nosotros muy lejos de aquí. Sullivan es uno de los consejeros más importantes. Y si preguntaran de allí, respondería afirmativamente.

—No entiendo mucho de estas cosas, pero me parece que lo mejor, es lo que se ha hecho siempre. Vender aquí y largarse. Lo de allá supongo que costará tiempo.

—Sí. Eso es verdad.

—Si contáis con Sullivan no es nada difícil que sea él quien compre esa mina vieja y que ella sirva como pretexto para que la Gran Minera, haga acciones para atender a los nuevos gastos. Con su complicidad, se venden millares de acciones solamente en unas horas.

En Cripple Creek y aquí se las quitarán de las manos a los vendedores. Los principales consejeros están en Chicago y Nueva York. Cuando quieran informarse, se habrán vendido todas, porque Sullivan puede contenerles diciendo que es necesaria esa emición. Y hasta es muy posible que los propios consejeros quieran comprar de una mina que no tendrá un solo gramo de oro. Fían en Sullivan.

—Era más fácil en la forma proyectada. El Banco se haría cargo de todas las acciones para ser el que vendiera más tarde... La muerte de Fred lo ha echado a rodar.

Law quedó pensativo.

Rita había dicho sin darse cuenta lo que era la mejor solución para la estafa en gran escala, escudados en la compañía minera más importante de todo el Oeste, ya que tenía minas de todas clases. Sus acciones legítimas valían cien veces lo que pagaron sus poseedores años antes.

Esa enorme subida en el valor real, sería lo que aconsejara que se lanzasen sobre cualquier emisión que hicieran a nombre de la misma.

Sullivan era el consejero delegado en Colorado de esa compañía.

Había ido vendiendo clandestinamente sus acciones y estaba prácticamente en la ruina. En una nueva reunión de accionistas se sabría la verdad. De ahí que fuera el más interesado en precipitar una estafa tan importante que le valdría a él un cuarto de millón de dólares.

La complicación creada por la detención de Nash, lo estropeó de momento.

CAPITULO V

Ike recibió al viajero que acababa de descender del tren con un fuerte abrazo.

Después de los saludos, dijo Ike:

—¿Has pensado el nombre que vas a usar?... Aunque no tendrás que estar hospedado en hotel alguno. Vas a instalarte en el rancho de un amigo.

—¿Después de lo que me has hablado de ese suntuoso hotel que tenéis? Nada de eso. Iré, si quieres, a pasar algunos días a ese rancho. Pero prefiero estar entre mujeres bonitas y ambiente alegre.

—Lo que interesa, es lo que interesa, ¿comprendes?

—Me has escrito que os tiene preocupados ese hotel, ¿No es así?

—Pero lo que imagino que te propones, es algo muy peligroso.

—También me ha escrito Jeff... Veo que nadie lo ha sospechado de él.

—Desde luego. Es para todos un buen periodista.

—No me sorprende. Lo ha sido siempre. ¿Qué se sabe de Sullivan?

—Anda por Leadville...

—Eso quiere decir que tendremos que ir a la cuenca...

—Cuando llegue el momento. Sin embargo, me parece que será aquí donde más podemos averiguar. Ha llegado hace dos días un nuevo editor. Van a instalar un periódico.

—¡Vaya...! Y sospecháis que será en ese taller donde se hagan las acciones, ¿verdad?

—Yo aseguraría que la verdadera razón de ese periódico es ésa. No quieren correr ningún riesgo. Si las encargan lejos, podría Saberse a pesar de la distancia—. Es mejor tener ellos las planchas y poder imprimir las que necesiten. ¿Qué van a responder al informa de Sullivan?

—Que haga por comprar esa mina y que se preocupe de hacer los análisis indispensables. Le dan toda su confianza.

—¡Admirable...! Bueno. He de preocuparme del equipaje. Seré un ricachón de Pittsburg que viene a adquirir un rancho, más de recreo que como negocio. Lo he previsto todo antes de salir. Traigo documentos que convencerían al más desconfiado. No me ha costado trabajo reunirlos. En parte, son ciertos, pero pertenecen a un primo mío. Es el mayor accionista de las acerías Burger de Pittsburg. Lleva muchos años en Europa y no piensa regresar por ahora. Marchó muy pequeño... Y es mi abuelo materno el que administra sus intereses. No tiene ese nombre relación alguna con la Gran Minera.

—Vas a ser una víctima propiciatoria para los ventajistas que no dudamos están en el Colorado vestidos de caballeros.

—Es posible que se lleven una gran sorpresa —dijo riendo el viajero.

—Así que te llamas...

—Tony Burger.

—Y nos hemos conocido en la Universidad de Yale.

—En efecto. Tú te ratificaste aquí como abogado, ¿no?

—Hace cinco años.

—El tiempo que llevamos sin vernos. ¿De acuerdo?

—¡Correcto!

A los pocos minutos, añadía Ike:

—Tu amistad conmigo será un gran obstáculo para tu presencia en ese hotel. Aunque me parece que se consideran infalibles...

—Te aseguro que les daré una gran sorpresa. Necesito el ambiente de gran adinerado y es natural me instale en el mejor hotel de la ciudad.

—Pero el dueño sabe que sospecho de su local.

—Si se consideran infalibles, les agradará que esté allí. De ese modo te convencerás que no es justo, porque yo hablaré muy bien del hotel.

—Repito que es peligroso en extremo.

—Hemos quedado de acuerdo en que había que correr el riesgo.

Tony se hizo cargo del equipaje.

Y a los mozos que se dedicaban a ello, ordenó le llevaran al Colorado.

Los dos amigos marcharon juntos sin ir a visitar a nadie.

No pedían cometer errores.

Para Henry que estaba en el hall, fue una sorpresa ver a Ike allí a esa hora.

Miraba intrigado a Tony.

Ike saludó a Henry con la mano y se acercaron al recepcionista.

Tony miraba en todas direcciones y exclamó para ser oído:

—¡Es precioso esto...!

—Me has dicho que cuál era el mejor hotel de la ciudad, y no hay duda que es éste.

Henry sonreía un tanto burlón. Miró a partir de entonces a Tony con gran desconfianza.

Pero se acercó a los dos para saludar a Ike.

—Es un viejo amigo de la Universidad —dijo Ike—. Viene a comprar un rancho y a pasar una temporada conmigo. Mi hospedaje no es a lo que está habituado. Me ha preguntado por lo mejor y le he dicho que no lo encontrará mejor ni en el mismo Nueva York que conoce bien.

—Gracias por esos informes. Es posible que se decepcione.

—Hasta ahora no hay duda que Ike tiene razón. Si las habitaciones corresponden a este hall, será como ha dicho.

—¿Le ha dicho el precio...?

—No hemos hablado de ello. Pero no tema, puede pagar —dijo Ike riendo.

—Espero que haya llegado al Banco un crédito transferido desde Pittsburg de cien mil dólares. Y si hiciera falta más, lo pediría. Presumo que tendré bastante.

Henry abrió los ojos con sorpresa. No esperaba nada así.

El recepcionista puso el libro ante él y escribió el nombre de Tony Burger. De Pittsburg. Fabricante de acero.

Devolvió el libro con naturalidad y se puso a hablar con Ike.

—Traerán ahora mi equipaje —añadió Tony—. ¿Mi habitación? Que sea de lo mejor que haya. Vengo a descansar. Y quiero estar cómodo.

Henry hizo señas afirmativas al conserje.

Y le dieron la nueve que era, sin duda, la mejor de la casa, pero por treinta dólares diarios.

Mientras esperaban el equipaje, ya que quería cambiar de ropa y lavarse, Tony entró en el saloon y lo contemplaba curioso y satisfecho.

—Creo que ha sido un acierto tu indicación, Ike —dijo—. Hay juego. Me agrada de vez en cuando pasar el rato Y no hay duda que las muchachas están bien —añadió riendo.

Henry también sonreía de satisfacción. Le agradaba oír que le gustaba jugar a quien tenía cien mil dólares en el Banco a su disposición.

Pero habló con una de la muchacha y ésta, al alejarse, se dedicó a hablar con las que atendían las habitaciones.

Se estaban dando instrucciones concretas.

Ninguna de ellas debía cometer un error con ese viajero. Su amistad con el marshal era un enorme peligro.

Cuando llegó el equipaje, se despidió Ike, diciendo a Tony que pasara por su oficina.

—Te presentaré a algunos amigos que tengo —dijo al despedirse.

Henry le despidió correcto.

—Procure que atiendan bien a Tony... Aunque procuraré hacerle salir de aquí. Viene a descansar y a respirar aire puro. Trataré de llevarle al rancho de Crosley algunos días.

—¿Está enfermo...?

—No lo creo. Simplemente agotado. Trabaja mucho en sus factorías... Es inmensamente rico.,. En las carreras de caballos juega fuerte. ¡Es lo que no me agrada de él...! Le gusta el juego demasiado. Las mujeres..., pero la bebida no. Es lo único bueno que tiene... En la Universidad sólo bebía un whisky al día.

—Tipo curioso entonces. ¿Estará mucho tiempo...?

—Pues no lo sé. No me ha dicho nada en concreto. Si estuviera mucho tiempo, le haría comisario mío para que se distraiga y recorra conmigo parte del Estado.

—Preferirá divertirse...

—Pero tiene ansia de estar en el campo también.

Al marchar, Henry, dio instrucciones.

El conserje le dijo:

—¡Cuidado! No me gusta que este amigo se haya metido aquí...

—No te preocupes. No averiguará nada. Y si es preciso, puede tener un accidente... Cuando abandone la casa que registren bien su equipaje. Quiero saber hasta el último detalle de lo que hay en esas maletas. En especial los papeles si es que hay alguno. Será mejor que lo vea yo mismo.

Por eso, cuando Tony salió preguntando cómo llegaría mejor a la oficina del marshal, un empleado abrió las maletas con facilidad y Henry se dedicó a husmear.

Estaba desconcertado. Todo lo que había en esas maletas coincidía con lo que había dicho Ike de su amigo.

Allí estaba el justificante de la transferencia de los cien mil dólares y mucha documentación importante de fábricas y otros negocios. Correspondencia y contratos que al parecer estaban sin responder y sin estudiar. Acompañaban a estos contratos cartas de sociedades y particulares.

Para Henry el desconcierto era completo.

Toda la ropa llevaba etiquetas de sastres de Pittsburg así como las camisas y demás ropa interior correspondían a tiendas de aquella ciudad.

Procuró dejar todo en la misma forma que lo encontró y salió de la habitación.

El conserje estaba esperando ansioso.

—¿Qué...? —preguntó.

—Todo indica, que se trata en Verdad de un hombre rico, de Pittsburg.

—No me fiaría de todos modos.

—No me fío del todo... Telegrafiaré y visitaré el Banco. Claro que hay el inconveniente que pueda informarse de mi investigación y si en efecto es lo que dice, perdería el cliente.

—No me agrada que sea amigo del marshal. Y éste es hombre inteligente.

—Es posible que haya pensado que vamos a registrar su equipaje...

—Procuraré informarme.

—¿Tiene dinero en la maleta?

—Unos trescientos dólares solamente.

Henry marchó al centro de la ciudad.

Visitó a Law y le pidió se informara él. No quería hacerse visible en esa investigación.

Law tenía amigos en el Banco entre ellos el propio director.

Supo hablar con habilidad.

—Me han dicho que ha llegado un financiero y millonario de la ciudad del acero a esta capital. Por lo menos en lo que ha dicho el del Colorado. Se ha instalado allí en la habitación más cara del hotel. Míster Dodge lo comentaba orgulloso en un saloon... Creo que es el primer hombre importante que se hospeda allí.

—Supongo que se refiere a Burger... Es amigo del marshal. Al parecer estudiaron juntos. Han estado los dos aquí. Llegó para ese joven una verdadera fortuna, cierto que tiene un carácter muy alegre. Le reñía el marshal recordándole que viene a descansar. No a pasar el tiempo de juerga...

—Entonces, ¿es cierto que se trata de un hombre rico?

—Sus fábricas en Pittsburg deben valer centenares de millones. Han de trabajar miles de operarios en esas fábricas. Me han comunicado de Chicago que es una de las firmas más sólidas, de la Unión. Acude con frecuencia a Nueva Yark con motivo de las sociedades de que es consejero. No me sorprende que le hayan recomendado que descanse una temporada. El marshal le llevaba para presentarle al periodista y al procurador general.

Law fue a reunirse con Henry donde éste le había citado.

—No hay duda —dijo al llegar—. Es uno de los hombres más ricos de la Unión. Centenares de millones en fábricas y miles de obreros trabajando en ellas. Forma parte de muchos consejeros en distintas compañías... Es cierto que le recomendaron descansar una temporada. Y aquí, tiene una fortuna a su disposición. No me ha dicho la cantidad exacta ni yo he preguntado para no levantar sospechas.

—¿No compraría acciones?

—¡Cuidado! Puede tener amigos en la Gran Minera o tal vez sea accionista de ella.

—Sullivan lo sabrá.

—Tienes razón.

—¿Y el periódico?

—No tardará en estar en marcha. Estáte tranquilo.

—Este local puede ser el mejor puesto de venta de esas acciones. Ya sé reúne aquí, por las noches, lo mejor de Colorado.

Para Henry fue una tranquilidad lo averiguado por Law.

El conserje al pedir detalles también quedó tranquilo.

Lo que les preocupaba era su amistad con el marshal.

—Ni al marshal ni a ese periodista hemos convencido —decía al conserje.

Henry estaba tan seguro como él de lo que decía.

—Posiblemente la estancia de este amigo sea beneficiosa para nosotros si se hacen las cosas bien y no puede sospechar nada.

—Es hombre del Este, acostumbrado a este ambiente... No creo que se asuste si ve a las muchachas un tanto amables con los huéspedes...

—Prefiero que no vea nada en ese sentido.

—Llegará a saberse. Es una tontería ese pánico... Y no es un delito por nuestra parte si las empleadas son complacientes con los huéspedes sin que nos informemos. Cada uno de éstos en sus habitaciones, son libres de hacer lo que deseen. Nuestro interés es que estén atendidos y paguen. Ya oyó lo que decía Law que es abogado y ha sido juez. No hay delito alguno que nos puedan cargar.

—Prefiero que este muchacho no sepa nada de lo que ocurre en las habitaciones.

—¡Está bien...! —añadió el conserje.

Y personalmente estuvo hablando con las que atendían las habitaciones y en especial la que tenía a su cuidado la destinada a Tony.

Este no volvió por el hotel hasta después de la comida, e iba acompañado por Ike y por Jeff.

Compañía que no agradó nada a Henry al darse cuenta.

Pero supo dominar su enfado y estar amable con ellos cuando éstos le saludaron a él.

Jeff y el marshal, iban informando a Tony de quién eran los clientes que llenaban las mesas del amplio salón en esos momentos.

Nora Beckler, hija del gobernador, se levantó de una mesa y salió al encuentro de los tres.

Tendió sus manos a Ike y éste, presentó a Tony. Nora saludó a Jeff con agrado.

Los tres fueron invitados por los acompañantes de Nora, que era un matrimonio de cierta edad.

Tony solicitó unas botellas de champaña pasada una hora.

Nora esperaba la hora del baile para hacerlo con los tres, pero en especial con Ike del que se sabía en la ciudad que estaba enamorada.

Jeff y Tony con el pretexto de mirar los juegos, dejaron a Ike en la mesa.

Henry estaba pendiente de los dos.

Por conducto de las empleadas se cursaron órdenes para ciertos jugadores y croupiers.

Mientras, Jeff y Tony hacían el recorrido con la mayor naturalidad.

Tony hizo algunas posturas en las cuatro ruletas y perdió en total unos cien dólares.

Los comentarios a su mala suerte hacían sonreír a los otros «puntos».

No se detuvieron en las mesas en que jugaban al póquer. Pasaron ante ellas con indiferencia.

Enviaban informes de este recorrido de las mesas de juego por los dos amigos que tranquilizaban a Henry.

—¿Te has dado cuenta? —decía Jeff a Tony.

—Perfectamente. Han movilizado a las muchachas para dar instrucciones. Todo es normal a nuestro paso... Pero en cada mesa están los «ganchos» «trabajando» con habilidad. Los dados que usan normalmente son los lastrados y en las mesas de póquer están repartidos los «profesionales».

—Veo que has sabido mirar.

—El dueño está muy preocupado por esta visita que estamos haciendo...

—Habrá que tranquilizarle. Volvamos junto a Ike y Nora. El dueño te prefiere sin nuestra compañía.

Tony reía de buena nada.

—No sabe que vosotros sois los que impedís que esta noche les dé una sorpresa. Mañana me sentaré a jugar al póquer. Y cuando localice a los «ganchos» les va a costar una fortuna en la ruleta. Sospecho quiénes son los que hay en cada mesa... Mañana lo comprobaré, o cuando marchéis. Hoy perderé hasta dos mil dólares. Creo que es lo que más le va a tranquilizar.

—¡Cuidado! —recomendó Jeff—. No te excedas.

—Soy el más interesado en no cometer errores.

Y cuando los dos amigos marcharon, volvió a las mesas de ruleta.

Jugaba con precaución, pero perdió hasta mil quinientos dólares, ya que hizo alguna postura de quinientos sin que le indicaran que hubiera tope.

Al meterse en cama, sabía cómo el croupier indicaba al gancho en cada ruleta el número que sería premiado en la siguiente jugada. Lo señalaba hábilmente con el rastrillo al recoger las posturas.

Estos plenos hacían confiar a los clientes.

CAPITULO VI

A la noche siguiente, estaba solo Tony.

Fue invitado a beber por el dueño, pero dijo que solía beber un solo whisky al día desde muchos años antes, aunque agradeció la invitación.

—Anoche no tuve suerte —dijo riendo Tony—. Perdí unos dos mil dólares. Voy a intentar desquitarme...

—Observé que le gusta el juego...

—Soy un apasionado. En Pittsburg tenía una partida a diario. Y al final de año, como éramos siempre los mismos jugadores solíamos salir a la par. Claro que a mí me tenían miedo. Me llamaban el jugador desconcertante. Lo mismo ganaba con dobles parejas que perdía con un póquer... Es lo que mejor juego, pero no me agrada hacerlo con desconocidos. No lo diga a nadie, pero sé leer de una manera admirable en el rostro de los demás cuando la jugada es buena y cuando tratan de asustar,

—¿Es posible...? —exclamó Henry sonriendo.

—Se lo aseguro.

Henry reía para sí.

—Con esa facultad ha de ser un jugador peligroso. ¿No ganaba a sus amigos?

—Me daba pena de ellos. Una noche, llegó el amigo de uno de los de la partida y cuando le hablé de esta facultad se echó a reír. Y me retó mano a mano. ¡Le costó más de cuarenta mil dólares su tozudez...!

—Aquí no hay jugadores que puedan perder esa cantidad en una noche...

—Prefiero jugar a la ruleta. Ya le he dicho que no me atrevo a jugar al póquer con desconocidos. Además, es un juego en el que el primer resto debe ser importante. Con un resto de veinte dólares por ejemplo, se puede sentar a la partida el que solamente tenga cincuenta. Y está en condiciones, a lo largo de la noche, de llevarse varios miles. En cambio si el primer resto es de mil, el que se siente no podrá hacerlo con menos de esa cantidad. En Pittsburg jugamos con talones de Banco. Al final, se hace la cuenta por las fichas a las que damos un valor convencional liquidamos con cheques. Eso facilita las cosas y no es preciso que llevemos cantidades elevadas en efectivo.

Henry sonreía con todo esto que hablaba Tony.

Y cuando le vio sentarse entre los puntos de una ruleta, reía abiertamente.

No se preocupó más de él.

Pero no había pasado una hora cuando oyó el rumor característico que suele suceder a una gran jugada.

Intrigado fue hacia allá sin pensar en Tony al que había olvidado.

El croupier estaba discutiendo con él. Y los «puntos» estaban de acuerdo con Tony.

—¿Qué sucede? —preguntó al croupier.

—Ese caballero ha conseguido un pleno, pero al ir a pagar veo que el importe de las fichas es de mil dólares. Y le estoy diciendo que no se puede jugar tan alto.

—¡Un momento...! —dijo Tony—. He puesto la misma cantidad tres veces y el rastrillo la barrió sin el menor comentario. No es posible que se admita una cantidad cuando se pierde y no cuando se gana, sería muy curiosa la conclusión a que se llegara.

—Es verdad —dijo un cliente—. He visto que este joven ha colocado tres veces mil dólares. Y no le advirtieron nada...

—¡Pague ese pleno...! —dijo Henry—. Y en lo sucesivo haga saber el límite de las posturas.

—Es que colocó el dinero en el último instante, cuando estaba diciendo que no iba más —dijo el croupier.

—¡No es verdad! —gritaron varios.

—¡Pague el pleno y no discuta...! Pe ser como dice debió obligar a retirar esas fichas. No lo hizo, pues pague. Es lo legal.

—No le doy las gracias —dijo Tony sonriendo—, porque no me ha hecho favor alguno. Pero celebro que haya sabido obligar a su empleado a que cumpla como corresponde a una casa seria. Perdía seis mil dólares ya... Este pleno me ha desquitado.

Tony veía a Henry haciendo esfuerzos para mantenerte sereno.

—Pueden seguir jugando, caballeros —dijo Henry—. Y ojalá que no vuelva usted a tener tanta suerte —dijo a Tony—. Otro golpe como ése y se tambalea la banca.

—No sería para tanto... —exclamó Tony riendo—. En el tiempo que llevo jugando ha debido ganar la casa unos cuarenta mil...

—Pero si se repitiera un pleno con mil de postura...

—Ah, claro, así, ya lo creo que sería un duro golpe. Jugaré menos cantidad de ahora en adelante. Por ese temor y por defender mi ganancia. Aunque la emoción no es igual en cantidades elevadas que en las reducidas...

Henry se retiró, pero los comentarios que se estaban extendiendo ante la negativa del croupier estaban haciendo mucho daño a la seriedad de la casa.

Los cuales fueron transmitidos por las empleadas.

Lo que más se comentaba era la resistencia del empleado a admitir la postura se hiciera cuando no había pronunciado las palabras rituales de «no va más».

Henry dábase cuenta del enorme daño que podía ocasionarle que esos rumores siguieran. Ya que iban unidos al hecho de que el otro punto que acertó el pleno, llevara tres plenos conseguidos en la noche.

Mandó sustituir al croupier e hizo correr la voz que no estaba dispuesto a tolerar empleados que perdieran la corrección debida y que no se ciñeran a la legalidad más estricta.

Con esta medida estaba seguro que cortaría las sospechas.

Tony sonreía cuando vio el cambio de croupier.

Se levantó cuando había perdido unos cien dólares en su nueva racha.

Fue hasta la caja y cambió las fichas.

—Esto sí que es tener suerte —comentó.

—Con lo mal que iban las cosas para mí —replicó Tony—. Perdía seis mil de los diez mil que le cambié al principio. Ese pleno me ha resarcido.

Henry se acercó hasta él diciendo:

—Crea que lamento la discusión con el croupier...

—El hombre, al defender los intereses de la casa, trataba de evitar ese pago tan elevado. No lo hizo con mala intención. Estaba nervioso. Es sin duda el primer pleno que ha pagado con mil dólares de postura. Y olvidó que antes, había puesto tres veces la misma cantidad sin que me advirtiera nada.

—He comentado con unos caballeros lo que me habló del póquer y le invitan a pasar una o dos horas jugando, si no tiene inconveniente. Desde luego son personas solventes. Mineros y ricos propietarios de tierras y ganado.

—Desde luego que me agradará distraerme y es sin duda el juego que más me gusta.

Henry llevó a Tony a una de las mesas.

En el acto descubrió que de los cuatro, había dos ventajistas que vio la noche antes haciendo malabarismos, aunque separados entonces.

Se saludaron con corrección y uno de los ventajistas dijo:

—Nos ha dicho míster Dodge que le gusta el póquer, con resto inicial fuerte. ¿Qué le parece si empezamos con los mil dólares?

—¡Ideal...! —exclamó Tony al sentarse—. ¿Fichas o dinero?

—Es más fácil con fichas, ¿no le parece?

—Lo que digan. Iré a cambiar entonces otra vez este dinero.

Minutos más tarde estaba sentado de nuevo y la partida daba comienzo.

El hecho de empezar con tanta cantidad, llevó a la mesa a gran parte de curiosos.

Henry se retiró sonriendo.

Y se alegró al ver el cliente que se acercaba a saludarle.

—Celebro que haya venido, Sullivan... —dijo.

Habló con él rápidamente y durante bastante tiempo.

—Sí. Ya sé que ha venido Burger... Es un muchacho de una inmensa fortuna. Le importará perder cien mil dólares lo que a nosotros cien...

Explicó Henry lo sucedido en la ruleta y riendo, añadió:

—Ahora se dejará esa ganancia y lo que quiera perder además...

—Cuidado con otro error como el de ese croupier...

—He subsanado el daño que hacía con su actitud y comentarios...

—Si se repitiera sería muy sospechoso.

—No se repetirá. No quiero más «ganchos». Cuando una postura sea pequeña, que sea el agraciado y así, se comentará entre ellos que la ruleta es normal. La ambición excesiva suele ser siempre peligrosa.

—Celebro que piense así.

—Y lo de esa mina, ¿cuándo?

—Me han comunicado de Chicago que lo dejan a mi juicio.

—Entonces estamos de enhorabuena.

—He de conseguir esa mina abandonada durante años o siglos... Será la que me sirva con análisis e informes para solicitar la emisión de acciones. El informe del comisionado de minas será lo que permita esa operación. ¿Y la nueva imprenta?

—Muy pronto estará lista.

—La vamos a necesitar para caldear el ambiente y que lleguen periódicos a Chicago.

—Pronto estará trabajando.

—Hay que hacerlo, con rapidez. Podrían enviar a otro consejero de Chicago y todo se perdería en el acto, viéndome encerrado.

Enfrascados en su conversación no se dieron cuenta de los rumores que los curiosos producían en sus comentarnos sobre la partida en que estaba Tony.

Pero cuando uno de los ventajistas se acercó a Henry para pedir fichas, éste le miró asombrado.

—¿Es posible que hayas perdido los diez mil que te di...?

—Ese muchacho nos trae locos. No hay medio de saber si tiene jugada o no.

—¿Y vuestra habilidad?

—No sé, pero está fallando. No se deja atrapar una sola vez. Y él no hace una trampa. Tiene un corazón asombroso. Hace poco ganó seis mil dólares con figuras nada más. Trató Holmes de asustarle, pero aceptó el dinero que puso. ¡No hay quien le entienda...!

Henry se levantó para ir a la caja a por fichas y se acercó a ver la partida.

Una de las empleadas estaba al lado de Tony, invitada por él para que fuera su mascota.

Sus bromas tenían descompuestos a los ventajistas.

—¡Hola! —dijo a Henry al descubrirle entre los curiosos—. No quieren creer que leo en los rostros cuando tienen buena o mala jugada. Y les está costando muy caro. Tendré que levantarme o les voy a asestar un duro golpe. Gracias a esta muchacha que va a ganar mil dólares esta noche. Es lo que le daré si sigue la racha. Es la que me ha dado suerte.

La muchacha miraba nerviosa a Henry.

—Ella no puede estar sentada. Ha de atender las mesas —dijo Henry.

Se levantó la muchacha en el acto.

—No debiera privarme de su beneficiosa influencia, pero si no puedes seguir cuando termine de jugar te recompensaré. Está tranquila.

Sullivan, que había acompañado a Henry, le miró con atención.

Media hora después, los dos puntos que no eran ventajistas, dijeron que era hora de levantarse y Tony, estuvo de acuerdo con ellos.

Los ventajistas iban a protestar, pero Henry les hizo señas de silencio.

—Pues a pesar de este éxito —comentó Henry con naturalidad —no creo que se pueda leer en los rostros de los buenos jugadores, cuando se tiene jugada o no.

—Aquí tiene las pruebas. Debo haber ganado unos dieciséis mil dólares. Y con lo obtenido en la ruleta, me va a salir gratis el descanso en esta tierra.

—¿Se atrevería a jugar frente a mí, los dos solos?

—¡Cuidado! ¡Puede pasarle lo que a aquel de quien le hablé...! Será mejor que lo dejemos por esta noche. Tal vez mañana tenga menos suerte...

—Es que me agradaría demostrarle que no siempre se puede leer en todos los rostros.

—Pero puede costarle caro el experimento, porque ahora el resto, sería de diez mil. Y cada vez que se reponga, será con la misma cantidad. ¿De acuerdo?

—No me gusta que traten, de asustarme... —dijo Henry.

—Sólo es una advertencia. No me agrada asustar a nadie.

Henry marchó a la caja a por fichas.

El cerco humano era intenso.

Dos horas más tarde, Henry sudaba copiosamente. Había perdido treinta mil dólares.

Pensaba que esa noche había aventado la ganancia obtenida desde que abrió.

—Creo que es hora de que lo dejemos —dijo Tony sonriendo—. Está nervioso. Pierde el control y así, va a perder mucho más. Trata de cazarme forzando jugadas. Y soy yo el que domina la situación.

—¡Lo que tiene que hacer es seguir jugando...! —dijo enfadado Henry.

—¡Escuche, amigo...! Veo que va a perder la serenidad... Lo vamos a dejar. Es muy tarde y por lo tanto hora de retirarse a dormir. Si quiere, mañana les daré a ustedes la revancha. Voy a estar una temporada aquí... Pero ahora, no juego más...

Y Tony se levantó.

Cogió las fichas que contó detenidamente.

—¡Qué barbaridad...! —exclamó—. ¡Cerca de cincuenta mil dólares! ¡Cuarenta y ocho mil seiscientos...!

Henry se contuvo a duras penas. Pensaba en los días sucesivos. No iba a tener siempre tanta suerte. Porque no le cabía duda que Tony no hacía una sola trampa. Lo que tenía era un corazón asombroso.

Reconocía que desde los primeros envites fallados se había ido poniendo nervioso.

Sullivan le dijo al estar solos:

—Debió dejar que se llevara lo que había ganado.

—Se ha llevado todo lo que gané en esta temporada... No habrá en caja para hacer efectiva esa cantidad... Tendré que ir al Banco mañana.

Tony estaba con el cajero que le dijo no poder pagar todo.

—Míster Dodge me dará un talón bancario por la diferencia —dijo Tony con naturalidad—. No es necesario que pague en efectivo la totalidad ahora.

Henry, a la vista de muchos testigos extendió el talón por la cantidad total, ya que a Tony no le interesaba tener ese dinero en efectivo.

Cuando se retiró Tony los comentarios produjeron un intenso rumor.

Henry estaba muy enfadado.

Y cometió el error, al no pensar en Ike y sus amigos, de ordenar se recuperara el talón del Banco.

El marcharía muy temprano a Leadville con Sullivan.

De ese modo, no podrían culparle de la desaparición de Tony.

Para ¡os dos ventajistas que perdieron tanto frente a Tony, era un encargo que les encantaba.

Deseaban más que nada vengarse de ese tipo que les puso en ridículo ante Henry. Aunque también él, había perdido una fuerte suma.

Pero Tony no era presa fácil.

Supuso que una cantidad tan elevada de dinero, no sería encajada con tranquilidad. Y aunque era amigo del marshal, el dueño siempre se justificaría, culpando a los que perdieron frente a él.

Y lo que hizo, una vez en el pasillo en que estaba su habitación, fue meterse en una que había frente a la misma. Sabía que estaba sin ocupar.

Pensaba en lo que comentó Jeff sobre hacer la casa junto al río.

Lo planearon con la idea de que los que estorbasen desaparecieran en el agua. Era un medio sencillo de quitar los cadáveres sin ser vistos en su traslado.

Los encargados de recuperar el talón no querían esperar a que amaneciera.

Henry estaba en la habitación de Sullivan en espera de que le llevaran ese documento, para salir algo más tarde, en dirección a Leadville.

—No servirá mucho esta ausencia. Hay testigos de que a esta hora estábamos los dos aquí... —decía Sullivan.

—Nunca podrán demostrar que hemos intervenido en la desaparición de ese muchacho.

—No creo que el marshal, si se enfada, vaya a tratar de demostrar nada...

—Tendrá que hacerlo. No puede actuar al margen de la ley.

—No estoy muy seguro...

—El que más me asusta, es el periodista... —dijo Henry.

—Será conveniente se piense también en él. Sobre todo cuando el otro diario comience sus campañas...

—Se encargarán Law y sus amigos de ello.

—El que me preocupa y mucho es el nuevo juez. ¡Law no debió obedecer a Fred...! Era el suyo un pánico injustificado. Ese vaquero no iba a pensar en aquello por verle aquí.

—Torpeza que costó la vida al uno y el cargo al otro.

—Cuando más falta nos hacían los dos... —dijo Sullivan.

—Parece que tardan esos dos... ¡Es de día...!

Henry corrió a uno de los balcones comprobando que era cierto.

—¡Malditos torpes! ¡Están perdiendo mucho tiempo...! —dijo Henry.

CAPITULO VII

Muy nervioso Henry se metió en su habitación cuando ya había movimiento de empleados en el hotel.

Le asustaba que no hubieran acudido a la habitación de Sullivan los que se habían encargado de recuperar el talón del Banco.

Y aunque se metió en cama no le era posible quedarse dormido.

Lo hizo bastante tarde y al despertar era la hora del almuerzo.

Sullivan también se retrasó en aparecer por el comedor.

El cajero así que vio a Henry se acercó para decirle:

—Me han comunicado del Banco que le adeudamos dos mil dólares después de haber abonado el talón que esta mañana se presentó allí. Fue un duro golpe la suerte de ese muchacho... No debió jugar tan fuerte frente a él.

Henry no decía nada. Estaba pensando en los dos a los que hizo el encargo.

—Está bien —respondió.

—Esto es empezar de nuevo... —comentó el cajero.

Henry no replicó. Estaba mirando a Tony que le sonreía con agrado. Entraba con Jeff al que había invitado a almorzar.

Los dos jóvenes se acercaron a él.

—¡Jeff no cree que gané anoche tanto dinero...! —decía Tony.

—Es cierto. Tuvo «mucha suerte»... —respondió Henry.

—¡Entonces es verdad lo que me dice que conoce en el rostro de los otros jugadores la importancia de los naipes que tienen en la mano...!

—El no lo creía y le costó una fortuna. ¡Por cierto, que ya he hecho efectivo el talón! ¿Resistirá esta casa otro golpe así...?

—No se preocupe por mis asuntos... —dijo Henry... disgustado—. Si le parece, esta noche podemos seguir...

—Voy a marchar al rancho de un amigo... Estaré algunos días. Pero cuando regrese no habrá inconveniente.

—Sigo sin creer en esa habilidad —añadió Henry.

—Le va a costar muy caro convencerse al fin —decía Tony riendo.

Henry estaba deseando preguntar por los dos elegantes.

Lo hizo así que los dos jóvenes ocuparon una mesa.

La muchacha interrogada marchó a informarse por el conserje.

La respuesta le asustó. No les habían visto desde que dejaron de jugar y se cerró el saloon. Y añadieron que sus camas estaban intactas, lo que indicaba que no habían dormido en ellas.

Al mirar hacia Tony, vio que le estaba observando con una sonrisa burlona.

Esta desaparición le asustaba mucho. Indicaba que los dos habían sido muertos. Lo que le preocupaba, era si habría hablado alguno antes de morir.

Completamente nervioso abandonó el comedor.

Al hablar con Sullivan, éste comentó:

—No me gusta esto... Si les ha matado, es posible que Ies hiciera hablar... Y en ese caso, sabe que ordenaste que no pudiera hacerse efectivo ese talón.

—Es lo que me tiene asustado... Tendré que marchar una temporada a Leadville.

—Puedes venir conmigo. Voy a marchar después de mi visita al Banco.

Henry quedó de acuerdo en acompañarle.

Jeff y Tony visitaron a Rita después del almuerzo.

Ella reía con toda amabilidad a Jeff y saludó a Tony cuando aquél hizo Ja presentación.

—Supongo —dijo ella— que es el que anoche a poco desbanca la casa de ese Henry...

—¿Es que se ha comentado lo sucedido...? —decía Tony riendo.

—Es demasiado importante para que no se comentara. No se gana todos los días una fortuna así... Lo que me sorprende es que pudieras ganar a Henry también... ¡Bueno...! Por lo que he oído de él —añadió al darse cuenta de su error.

Jeff la miraba sonriendo.

Sonrisa que puso nerviosa a la muchacha.

—Ninguno de ellos es un buen jugador de póquer —dijo Tony—. Te tenían engañada...

—No les he visto jugar Lo que hablo, es de oídas... —añadió Rita—. Deben estar muy disgustados contigo... Les has mermado en mucho los beneficios del tiempo que lleva abierto ese local.

—¡Prácticamente les desbanqué!... Ha quedado ese

Henry al descubierto en dos mil dólares para poder abonarme el talón firmado anoche por él.

—¿Es posible...? Creí que ganaba más... —comentó Rita sonriendo.

Después _ hablaron de Tony. Pero Rita dio a entender que ya estaba informada.

—Me alegraré de verles por aquí... —terminó por decir—. Pero sin jugar... Creo en esa facultad de que hablan. Lo he visto hacer a otro jugador hace tiempo en Carson. City. Ganaba siempre sin hacer una sola trampa...

—Supongo que los que jueguen aquí no lo harán por cuenta de la casa. Serán clientes a quienes les agrada «pasar el rato», ¿verdad? —dijo Jeff.

Rita palideció antes de responder que así era.

Y cuando les vio salir, quedó preocupada. No estaba tranquila con el error cometido al hablar de Henry. Y sabía que los dos habían captado su anterior conocimiento de esa persona, a pesar de haber dicho antes a Jeff que le había conocido allí.

Daba vueltas a su torpeza y aunque trató de arreglarlo, estaba más que segura que no les había convencido.

Lo que más la enfurecía, era que no pudiera culpar a nadie.

Cuando llegó Law a visitar el local, seguía preocupada.

Le hablaba animadamente explicando lo sucedido, cuando al mirar por encima del hombro del ex juez, vio a Ike que entraba.

Y al dejar ella de hablar y ver sus ojos asustados, Law buscó la causa siguiendo la dirección de la mirada de Rita.

También palideció al conocer al visitante.

Ike saludó a los dos, diciendo:

—Esperaba encontrar a ese amigo mío y a Jeff.

—Estuvieron aquí, pero marcharon —respondió ella.

—Lamenté lo sucedido, Law —dijo Ike—. Pero el procurador es bastante rígido. A mi juicio, fue un error de usted hacer caso de aquel granuja... Debía saber que no cambió. Seguía lo mismo que cuando ustedes dos le conocieron en Nevada... Me han dicho que va a ir a trabajar a Leadville, ¿es cierto?

—Es posible que tenga más trabajo que aquí...

—Sin embargo, Denver es más importante que aquella población.

—Las discusiones sobre las parcelas promueven muchos pleitos... También los ganaderos a quienes invaden sus terrenos de pastos, tienen motivos para pleitear... Un abogado, allí ganará dinero.

—¿Piensa trasladarse pronto...? Nos veremos por allí. He de girar una visita de inspección. Debo nombrar varios comisarios...

Al verle salir, dijo Rita:

—No me gusta que te haya visto aquí...

—No es un secreto que somos amigos...

—Pero no me agrada...

Lo mismo pensaba Law, pero no quería decirlo.

Y marchó preocupado del saloon.

Desde allí, marchó al Colorado. Se reunió con Sullivan y con Henry.

Law se asustó al saber lo de la desaparición de los los empleados.

—Eso es que se dejaron sorprender... —dijo Law—. Y no hay duda que les mató o les tienen detenidos en espera que confiesen quién les hizo el encargo de recuperar ese talón.

—Hasta que pase una temporada, voy a marchar a Leadville...

—Me parece una buena medida —añadió Law—. También marcharé yo. ¿Cuándo se pone en marcha lo de las acciones? —preguntó a Sullivan.

—Muy pronto. Los de Chicago me han dado carta blanca y hay que aprovecharlo. Ahora depende de ese taller. Me refiere al periódico.

—También está todo preparado. ¿Qué dicen en el Banco?

—Van a enviar como director a un empleado con experiencia y de confianza de aquí.

—Habrá que hablar con él así que llegue a Leadville.

—Por esa razón me interesa estar allí cuando llegue. El comisionado le hablará también...

—Convendría saber quién es. Es posible que haya medio de que le hablen antes de salir.

—No me lo han dicho. Y eso que he tratado de averiguarlo.

—Pues sería muy conveniente averiguar algo.

—Ya le veremos allí.

Law marchó decidido a ver si averiguaba por su cuenta con respecto al que iban a enviar de director a Leadville.

Henry seguía preocupado con los empleados que faltaban y que, dado el tiempo transcurrido, estaba más que seguro que les había sucedido algo. Y grave. De lo contrario no habría dejado de presentarse a él.

Esta ausencia preocupaba también a los compañeros.

Lo comentaron con el conserje, al que preguntaron si sabía que hubieran sido enviados a alguna gestión fuera del local.

Pero como el encargo lo hizo Henry sin dar cuenta a nadie más, no podían saber una palabra de ello el resto de los empleados.

Para Henry era desorientador el que Tony le hablara con naturalidad. Se decía que de haber hablado esos dos ausentes, si es que fueron muertos, no era posible que Tony se mostrara tan normal ante él.

Y poco a poco se fue tranquilizando.

* * *

Llegó la noche y aparecieron Ike y Jeff para unirse a Tony.

Los tres contemplaron el salón en su aspecto alegre al haber tanto cliente femenino que deseaba llegara la hora del baile para divertirse.

Sullivan apareció en el salón también, acompañado por el nuevo editor que iba a publicar otro periódico en la ciudad.

Conversaron animadamente los tres.

—Aquí está el otro editor —dijo Henry.

—Me agradaría conocerle. Es conveniente me presente a él y le diga que voy a sostener, seguramente, puntos contrarios a los suyos. No quiero engañar.

Los dos contertulios se echaron a reír y fue Henry el encargado de hacer la presentación.

Fue con Dickens, como se llamaba este editor, al encuentro de Jeff.

Hizo la presentación de una manera natural.

—Al saber que estaba usted en el local, he pedido a míster Dodge que me presentara. ¿Sabe lo que he añadido?

—Usted dirá.

—Que le iba a advertir que defenderé, posiblemente, lo contrario de usted.

Jeff sonriendo, replicó:

—Para eso le han mandado llamar y le han pedido que funde un nuevo periódico. Si defendiera lo mismo que yo, sería una duplicidad sin objeto.

—No me ha mandado llamar nadie —exclamó.

—No debe excitarse. Si me parece natural que lo hayan hecho. Están perdiendo mucha fuerza ante la opinión pública. El juez cometió un grave error, y otro viejo amigo de ellos, murió de un colapso. El sheriff no se atreve a actuar como lo hacía antes. Y el alcalde, me parece que está asustado.

—No creo que el alcalde tenga motivos para asustarse... Ni el sheriff dejar de cumplir con su misión siempre que tenga oportunidad o se vea obligado a ello —comentó Henry.

—Bueno... —añadió Jeff—. Celebro que tenga éxito con el periódico. ¿Cuándo sale?

—Posiblemente dentro de dos días.

—Podremos vivir los dos. Las cuencas absorben muchos ejemplares. Todo dependerá del lenguaje que empleemos... Por ejemplo, yo, nunca hablaré de minas ni de posibles ediciones de acciones respecto a esas minas... Para los hombres de negocios y los que desean colocar sus ahorros, ese sistema de «caldear» el ambiente, suele ser perjudicial. Para los vendedores de esas acciones...

—No estoy de acuerdo. Supongo que lo que interesa en esos casos, es la sociedad que lanza las acciones al mercado.

—Si conociera la mentalidad del Oeste, estaría de acuerdo conmigo. Un consejo: No hable nunca de asuntos mineros... Y menos si lo que tratan es de crear un ambiente propicio para la venta de esas acciones. Le aseguro que sería peligroso si se descubriera al final que la tal mina tan rica ha sido «salada» deliberadamente.

—Conozco el oficio... —dijo Dickens.

—No he tratado en ningún momento de enseñarle nada. Era sólo un consejo.

Al separarse de ellos, exclamó Dickens:

—¡Cuidado con ese muchacho! Se ha dado cuenta en el acto del objeto de mi llegada. Ya podéis hacer bien las cosas. La mina que aconseje esa edición de acciones, ha de resistir toda investigación, que este asunto pedirá en el acto.

—Estará avalada por la compañía más potente de todo el Oeste.

—De todos modos, cuidado con ese muchacho.

—No creas que le desprecio. Desde el primer día es un tipo que no me agrada. Su modo burlón de hablar me pone nervioso.

—Ahora ha hablado seriamente, aunque sonreía y me ha aconsejado, para que me diera cuenta que imagina a qué he venido.

—Lo de las acciones no me preocupa. Es este local el que me asusta que vigile. Y lo hace con detenimiento, aunque parezca que no se fija.

—No se dejará sorprender, ¿verdad?

—Es de lo mejor que he visto.

—En ese caso, no te preocupes. Si te ve nervioso, sospechará que hay motivos para ello, pero si te ve sereno, le despistarás.

—¿Es verdad que puedes salir con el nuevo periódico dentro de dos días?

—Desde luego.

Tony, a su vez decía a Jeff:

—Les has asustado. Ese periodista quedó muy preocupado.

—Pero no dejará por ello de caldear al ambiente cuando llegue el momento.

—Que será el de colgar a ese cobarde de Sullivan.

—¿Has hablado con los del Banco...?

—Sí. Van a enviar a Leadville a una persona que nos ayudará a descubrirles.

—Va a aparecer ante ellos como un ambicioso con deseos de hacerse rico cuanto antes.

—¿Crees que le van a proponer una cosa así sin tener confianza...?

—Así que sospechen que se trata de un ambicioso, no dudarán en hacerlo. Y hay que pensar lo mucho que necesitan el apoyo del Banco para lo que se proponen.

—Mira, Tony... Sabemos lo que intentan. Lo que hay que hacer, es ir colgando a estos cobardes.

—Hay interés en demostrar que lo son y en que aparezcan otros que no lo harían de no ser en la forma que hemos proyectado. No temas. No van a escapar al castigo.

—Es que pierdo la paciencia.

—Pues será preciso que la tengas. Ayudaremos a Ike, para complacer al gobernador, a limpiar estos locales de ventajistas. Esta noche, el Colorado, va a perder a dos de sus mejores clientes... Claro que antes, les daré la revancha en una partida de póquer.

—Sabes que ha quedado prácticamente sin dinero en efectivo...

—Con lo que está ganando cada día, no es posible lo del Banco.

—¿Crees que tiene dinero en efectivo...?

—Y en gran cantidad. Lo del Banco no es más que una columna de humo para despistar a sus socios. Ahora se podrá justificar ante ellos por la pérdida sufrida ante mí.

Recorrieron las mesas de ruleta y aunque les invitaban a jugar, se resistieron.

Estuvieron ante la de dados. Y tampoco tentaron a la suerte.

Donde más tiempo estuvieron, fue ante una partida de póquer.

Uno de los que la noche antes jugaron frente a Tony les dijo:

—Hay sitio, si quieren jugar...

—Gracias. Nos entretiene el ver jugar...

—Pero los jugadores pueden ponerse nerviosos. Ya sabe que hay muchos a quienes les desagrada que puedan descubrir la manera que tienen de hacerlo.

—No tiene más que indicarlo y nos retiraremos —dijo Jeff.

Henry desde el mostrador, al que entró por su posición dominante, vigilaba a los dos amigos y se puso muy nervioso cuando les vio detenidos tanto tiempo.

Abandonó el mostrador y fue hasta Jeff para decir:

—¿Por qué no juegan un poco...?

—Preferimos ver jugar.

—Esperamos que nos concedas la revancha esta noche.

—Pero con restos altos. Dos mil al principio. Sólo así volveré a jugar.

—Esta noche hemos venido preparados... —añadió el jugador.

—Me encantará que así sea. Volveré a ganar. No quieren convencerse que en realidad no han pasado de principiantes...

Henry sonreía al pensar con quien estaba hablando.

—Eso debe hablarlo después de la partida.

—Siempre habrá tiempo para rectificar —agregó el jugador.

—¿Va a jugar también usted? —preguntó Tony a Henry.

—Tal vez... —dijo sonriendo.

—Espero que lo haga mejor que anoche. No me agradan las ganancias tan fáciles.

Henry se puso nervioso y marchó.

Tony sonreía.

CAPITULO VIII

—No discuto que sea en verdad todo lo rico que dice, pero no hay duda que es el mejor ventajista que he conocido. Tiene que hacer trampas, aunque no nos demos cuenta de qué sistema emplea y qué es lo que hace. Nos volvió a ganar con una seguridad que crispa los nervios...

—No debisteis insistir. Tenías que darte cuenta que os domina en ese juego...

—No es que nos domine. Es que el sistema de sus trampas no es conocido y ello...

—Os coloca en inferioridad. Y querer insistir, es regalarle el dinero.

—Lo que no comprendo, es que tampoco han aparecido hoy dos de mis hombres de más confianza. Estoy seguro que es él quien les está haciendo desaparecer, pero no hay medio de probar nada y hasta en algunos momentos, dudo que lo haga él.

—¿Por qué no le vigilas...?

—Lo haremos a partir de hoy.

—¿Cuánto ganó anoche...?

—Unos cinco mil.

—A este paso, te va a arrumar.

—No volveré a jugar frente a él.

—Si lo hubieras hecho así desde un principio, tendrías más dinero.

—No podía sospechar que fuera tan hábil. El caso es que casi siempre que ha ganado posturas altas, tenía menos naipes que el que abandonaba asustado.

—Entonces no es que haga trampas. Es que tiene más valor y consigue asustaros.

—Hay momentos en que pienso que así es.

—No puedo intervenir sin una clara denuncia por tu parte...

—Puedes hacerlo por sospechar de que ha matado a cuatro personas. Porque no hay duda que ha matado a los cuatro.

—Necesitas testigos... ¿Les tienes...?

—¡Vaya un sheriff que eres...!

—Ese muchacho tiene tras él al marshal U. S., y al editor. No quiero ser la quinta víctima que desaparece de la ciudad sin saber cómo...

—Hablaré con Dickens. Empieza mañana a salir el nuevo periódico. Puede hablar de la misteriosa desaparición de esos clientes.

—¿Qué puede decir el periódico?

—Dickens sabrá lo que escribe.

—Si tú lo dices... —exclamó el sheriff.

Pero cuando hablaron con Dickens, Sullivan y Henry, les dijo que no podía hablar de un asunto sin una clara denuncia. No tenía por qué saber lo ocurrido en el Colorado si no decía haber sido informado por el dueño.

De estas desapariciones solamente sabían los allegados a Henry.

Sullivan y Law se disponían a marchar a Leadville.

No era lo que ocurriese en el saloon de Henry lo que les interesaba.

Ese local les serviría mucho para la venta de acciones, pero hasta entonces, era en Leadville dónde debía trabajarse.

Henry estaba muy asustado.

Esas cuatro desapariciones le tenían aterrado. Mucho más, porque nadie había oído una palabra en el hotel. Eso, unido a la pérdida de tanto dinero, le enfurecía también.

Después de su conversación con el sheriff visitó a Rita.

Esta, tras una larga conversación, le prestó a tres de sus empleados.

Habían decidido actuar también en la sombra, pero dispuestos a castigar a Tony al que acusaban de esas muertes.

Pero esa noche, Tony no se presentó en el local.

El conserje dijo a Henry que había dicho a media tarde que iba al rancho de Crosley a pasar unos días. Añadió el conserje que había estado con ese ganadero en el hotel y que. se había llevado una de sus maletas.

Henry pateaba furioso.

Lo comentaba con los que Rita le había prestado cuando entró el sheriff para decir:

—¡Henry...! Tengo orden de cerrar este local. ¡Orden del juez Morton!

—¿Cerrar...? —exclamó Henry.

—Sí. Es lo que he dicho. Hay una denuncia concreta de varios personajes de la ciudad. Parece que demostraron que esto es un prostíbulo clandestino, con la capa de saloon en la forma que haces ver... Lo siento pero no tengo más remedio que obedecer al juez. Lo mismo que obedecí al encerrar a Nash ante una orden de Law en ese sentido.

—No comprendo que puedan denunciarme así. Si las muchachas por su cuenta tratan de ganar más de lo que les pago, no puedo ser responsable...

—Es que tienen a dos de tus empleadas detenidas. Son las que dicen que se trata de órdenes tuyas y te llevas el ochenta por ciento de lo que hacen pagar...

—¡No es posible...!

Y como un loco corrió para preguntar al conserje si faltaba alguna de las muchachas.

Cuando le dijeron que faltaban dos, su miedo se transformó en pánico.

Y sin preocuparse de lo que pudiera ocurrir, salió del local después de recoger de sus habitaciones lo que le iba a hacer falta.

No quiso perder mucho tiempo y salió dispuesto a marchar a Leadville junto a los amigos que había allí.

Lo que le interesaba era escapar al castigo que le aplicarían de ser comprobado lo que esas dos muchachas dirían si sabían interrogarlas.

El sheriff ordenó desalojar el saloon y lo mismo hizo con las muchachas destinadas en el hotel.

Estas, tan asustadas como Henry, desaparecieron de la casa y se fueron colocando en otros locales.

Los empleados que regresaron a casa de Rita dijeron a ésta lo que sucedía.

—Aseguré que eso no se podía sostener en Denver... —dijo—. Pero Dandy creyó que podría levantar una fortuna en poco tiempo. Todo lo preparó para no perder una faceta del vicio y del ingreso..., y lo que ha conseguido es dejar un magnífico local abandonado...

—¿Por qué no te haces cargo de él...? Se le puede decir que haga una especie de contrato, y apareces como compradora de todo ese complejo.

—Me alegraría, pero no será sencillo.

—Henry ha debido marchar a Leadville o está escondido hasta que lo haga.

—Procurad hallarle y le decís que puedo hacerme cargo, guardando para él la mitad de los beneficios.

Pero a las pocas horas le informaba el sheriff que en el saloon Colorado estaban siendo desmontadas sus mesas de juego, ya que se había comprobado que las ruletas estaban preparadas y sospechaban que en los otros juegos se hacían trampas también. Eso, obligaba a las autoridades a incautarse de todo el edificio que iba a ser destinado a hospital.

Con esta medida, la historia del Colorado no podía ser más efímera y desastrosa.

Todo lo que con ese local se había buscado fracasó.

Para los otros locales de la capital era una satisfacción.

En cambio para las personas que se divertían lealmente, era un disgusto.

Rita hacía saber a los amigos que Henry había empleado su dinero en ese grandioso local y que no era cierto tuviera socios como se rumoreaba.

Ella sabía que estaba dispuesta a ayudar en la gran estafa que se planeaba, pero a cambio de que fuera el local preferido. Y con ello, se consideraba retribuida por la aportación que pudiera hacer fomentando un ambiente propicio a la compra de acciones.

A los más íntimos, les decía que todo lo había perdido por soberbio. El haber querido enfrentarse a Tony en el juego y el disgusto de que le ganara, cuando se consideraba como uno de los más hábiles ventajistas, fue lo que. le condujo al desastre completo.

—Lo que no comprendo —decía un amigo—, es que haya marchado sin castigar a quien en realidad es el verdadero culpable.

—¿Te refieres a ese muchacho que dicen es tan rico?

—Desde luego.

—No es el responsable. Es un cerco muy bien hecho por el marshal. Ese abogaducho, como decía Palmer, que está resultando más peligroso de lo que podían imaginar. Es quien ha sabido buscar los testigos que denuncien y «convencer» a las muchachas parra que confiesen... Además, fue una torpeza suponer que no iban a averiguar que se trataba de un prostíbulo. Elegante, pero prostíbulo al fin. Y el gobernador no está dispuesto a tolerarlo. Por eso digo que ha sido obra del marshal, a quien le ayuda de manera ciega el procurador y ahora, el juez Norton. Y todas las empleadas de estos locales han de abril bien los ojos si no quieren correr peligros. Deben ceñirse exclusivamente a su misión y no salir de ellos con nadie.

—Las veces que Palmer se reía de ese muchacho. Ha tenido en muchos meses dos o tres asuntos nada más, y con ellos ganó bien poco.

—Pues ahora es él quien se ríe. Aseguraba que le iban a nombrar a él...

—Así lo habían pedido muchos amigos que tiene en las dos Cámaras...

—Sin embargo, nombraron a ese muchacho. Le dicen que no tiene experiencia, pero está demostrando que es inteligente. Sin un solo escándalo, ha anulado el saloon del que presumía Henry... Y que no espere recuperar el edificio, que no tardarán en desmontar para convertirlo en hospital. De ese modo, la ciudad entera estará al lado de las autoridades que han tomado esta decisión.

—Pues aseguran que Palmer, como abogado, va a defender Jos derechos de Henry.

—No le harán caso —exclamó Rita—. Es mejor que se conformen. Podrían tener graves consecuencias.

—Dice Palmer que si las muchachas, «por su cuenta» hacían algo que no está permitido, no puede ser responsable Henry...

—No es a mí a la que tenéis que convencer, sino al procurador y al juez Norton. Cosa que dudo podáis conseguir —añadió Rita.

A última hora entró Dickens en el saloon.

Sentóse frente a Rita.

—Mañana sale el periódico... Voy a armar ruido. Sobre todo con lo ocurrido en el Colorado... No se puede hacer lo que han hecho, porque alguna de las muchachas se haya divertido por su cuenta con algún cliente...

—No hables de ello en el periódico, o te aseguro que sólo publicarás ese número. Ten en cuenta que las autoridades se te enfrentarán en el acto. Y no es aconsejable en Denver hacerlo así. Piensa en lo ocurrido con el Colorado. Es lo que debe darte la pauta para tu actuación... No cometas los mismos errores que Henry.

—No parece que estemos en el Oeste. Esto es una ciudad, pero de esa zona. Veo a muchos hombres que llevan armas colgadas... ¿Para qué...? ¿De adorno?

—¿Qué quieres que hagan...?

—Es bien sencillo. Lo que se habría hecho en otra ciudad cualquiera. Dos muchachos sin experiencia se han hecho los amos... ¡Y luego presumen de ser buenos tiradores...!

—¿Crees que hay alguien que se atreva a disparar sobre un marshal U. S.?

—¿Sabes los que se han enterrado en la geografía del Oeste...? Y lo mismo se puede hacer con el procurador. Y te aseguro que los que le sucedan pensarían más detenidamente las cosas. ¡Estoy decepcionado...! ¿Qué ha pasado con el célebre Dandy? Le ganan con naipes y le echan de aquí... Y no hace nada por defenderse al estilo que le hizo famoso. Conocía a sus enemigos. Os han engañado bien con la comedia de ese ricachón... No cuesta nada depositar esa alta cifra a su disposición, sabiendo que no va a disponer de ella, porque se encargará de conseguir medios económicos para no tener que tocar un centavo del Banco. ¡Y todos habéis creído que se trata de un millonario...! ¿Es que no os dice nada que sea el marshal el que fue a recibirle a su llegada y que le acompañó hasta el Colorado?

Rita quedó pensativa. Lo que decía Dickens era muy razonable y era muy posible que estuviera en lo cierto.

—¡Creo que tienes razón...! Y el otro que ha planeado esta comedia, ha sido Jeff, el periodista... ¡No hay duda que son inteligentes...! Y han matado a los cuatro que tenía Henry de su confianza. Y lo han hecho sin la menor exposición, ni en pelea... Y lo triste, es que hasta hoy, he creído que se trataba de un muchacho muy rico. En el Banco le hicieron creer eso a Law.

—Porque todos estaban de acuerdo... —añadió Dickens.

—¡Granujas!... ¡Embusteros!... —decía Rita—, ¿Dónde se hospedará ahora ese «millonario»?

—No saldrá de ese rancho en el que dicen está.

—Sí. El de Crosley... Otro amigo de Ike y del procurador. ¡Tienes razón! Es la comedia más asquerosa que se ha hecho.

—Que os engañó a todos.

—Y por lo que te dijo a ti Jeff, van a impedir lo de las acciones. De las que deben sospechar algo.

—De ahí que si queréis hacer algo práctico, habrá que eliminar a ésos. ¿Es que no hay hombres capaces de ello en esta ciudad?

—Y en las cuencas. Se les puede hacer venir... —dijo Rita.

—Será conveniente, dada la huida general, que nos encarguemos nosotros de ello.

—Pero hay que pensar que ellos cuentan con la Guardia Nacional, si es necesario su empleo.

—No les vamos a declarar la guerra. Lo que se va a hacer, es buscar las personas que sepan discutir en el momento oportuno y manejar el «Colt» con rapidez y habilidad. Un caballo después y a poner millas de distancia... Hay que deshacer la imprenta de ese muchacho.

—¿No te culpará a ti de ello...? Serías el único interesado en una cosa así.

—Ahora eres tú la que tienes razón —añadió Dickens—. Será mejor que me enfrente a él con las mismas armas. Demostraré que soy un buen periodista...

—Que fue emplumado. en cierta población del sudoeste... —comentó ella riendo.

—¡No me gustan esas bromas ni esos recuerdos! —protestó Dickens.

—No temas. Aquí estamos lejos de los rurales...

—Pero no me agrada que hables de ello. Sabes que fue una injusticia.

Los dos se echaron a reír.

Pero cuando cerró Rita el local, se reunieron con dos clientes que habían sido llamados horas antes.

Al marchar estos clientes, todo estaba de acuerdo.

Dickens regresó a su taller completamente contento.

Por fin se iba a actuar en la forma habitual. Y lamentaba no haber llegado a tiempo para que se hubiera hecho antes.

Los dos personajes con quienes acababa de hablar, eran de las que le agradaban. Como le gustó la forma en que dijeron iban a actuar.

Sin embargo, al otro día, estos dos pistoleros no encontraron en la ciudad a las personas interesadas.

El periódico que editaba Jeff aclaraba la razón de ello.

El marshal U. S, había salido a recorrer la amplia zona de su distrito que afectada a todo el estado de Colorado.

Pero durante el día habían cometido el error de preguntar por Ike y por Tony en algunos lugares.

Interés que tenía que llamar la atención por tratarse de dos conocidos (hombres de «Colt») como se les llamaba.

El juez Norton estaba conversando con Crosley cuando le dijeron lo de este interés por los dos jóvenes.

Fue Crosley quien se preocupó de confirmar ese interés.

Junto a él, iba Nash, el viejo vaquero que fue detenido acusado de atracador.

Se preocupó el juez de averiguar en qué saloon solían estar esos dos y uno de los vaqueros de Crosley se encargó de enterarse si estaban allí.

Se encargó de ello, por conocer a ambos de verles en ese local y porque una de las empleadas era una buena amiga suya.

No consiguió verles en la visita, pero sí supo que esos dos habían sido llamados dos noches antes a casa de Rita.

Estaba el vaquero dando cuenta a Crosley. de lo averiguado, cuando Nash que estaba escuchando comentó:

—¿Quién es Rita...?

—¿No te acuerdas que fuiste con Ike para averiguar si habían planeado allí el célebre atraco por el que te acusaban...?

—¡Ah...! ¡Comprendo...! ¡Rita...!

No dijo más, pero Crosley le miró preocupado.

Mas, pasados unos minutos ya no se acordaba de la expresión del rostro de Nash al hablar de Rita.

Los vaqueros comentaron lo de esos dos pistoleros. Era la hora de la comida.

Cada uno opinaba de un modo en lo que hacía referencia a ese interés por el marshal y su amigo. Ellos, no podían unir lo ocurrido en el Colorado con esas preguntas de los pistoleros en su afán de encontrar a los jóvenes que les interesaban.

Nash comía en silencio, sin expresar la menor opinión sobre el asunto.

Crosley estaba decidido a averiguar por los interesados, que querían de Ike y de Tony.

Temía que al saber la marcha de los amigos a Leadville, fueran hasta allá.

—¡Patrón...! Hay algo raro, que no comprendo... —decía uno cuando se disponía Crosley a marchar—. He visto a Nash con dos armas colgadas. ¡Es la primera vez que le veo armado!

CAPITULO IX

Nash oyó el galope de varios caballos y volvió la cabeza.

Supuso que eran los compañeros que iban a la ciudad, cosa que hacían con frecuencia, en especial los sábados. Y ese día lo era.

Se sorprendió al ver a Crosley que se acercaba a él.

—¿Por qué no me invitabas a la fiesta? —dijo el patrón.

—No comprendo... —dijo Nash conteniendo su montura.

—No me agrada que prescindas de mí para esa visita a casa de Rita...

—¿Quién te ha dicho que voy a ese local?

—No creas que soy tonto... —dijo Crosley—. ¿Por qué te has puesto armas...?

—No me agrada hablar con ciertas personas sin estar en condiciones de expresarme debidamente.

El patrón se echó a reír.

—¿Y éstos...?

—Les gustan ciertas fiestas... —añadió Nash.

Nash no se enfadó como temía Crosley.

A Rita no podía llamarle la atención la entrada de vaqueros, ya que en realidad eran éstos la mayor parte de sus clientes.

Estaba sentada frente a Dickens hablando entre ellos, cuando Crosley entró con los vaqueros.

Nash miraba con atención a los dos. Y cerraba los ojos abstraído.

Hasta que al fin, sonriendo, se acercó al mostrador para pedir de beber.

Crosley, que estaba más pendiente de él que de Rita, le dijo en voz baja:

—¿Es que les conoces de antes...?

—¿Qué hace él...? No será periodista, ¿verdad?

—Es el que edita La Verdad, el nuevo periódico...

Nash sin replicar se echó a reír.

—Lo que has dicho —añadió Crosley—, indica que le has conocido antes.

—Se conserva bien y eso que no ha de ser joven ya... Sin duda, hay algo de acciones a la vista... Era su especialidad. Sabe escribir sobre ese tema...

—Ike y Tony creen que ha sido llamado con esa finalidad.

—Y no se equivocan... Hace años fue emplumado en Carson City... Nadie se explicaba que salvara la vida..., pero se supo que escapó mejor de lo esperado y lo merecido... Y también recuerdo de ella. Era joven entonces y trabajaba como empleada en uno de los locales de allí... ¡Una hiena! Su rostro agradable le ayudaba en la maldad... La otra vez que vine con Ike no la reconocí. Hace años que debió ser colgada...

—¿Estás seguro?

—Ya lo creo. Ahora sí. He recordado perfectamente. Lo que no comprendo es que se conserve así. Ha de tener cuarenta por lo menos.

—Se aprecia que no es tan joven como sin duda ella cree.

—Pero nunca representa su verdadera edad.

—Y el que está con ella, ¿dices que fue emplumado?

—Desde luego. Era periodista en Carson City. Hicieron acciones que correspondían a una mina «salada» y las vendieron bastante bien. No recuerdo ahora cómo fue descubierto el engaño. Resultó que él estaba complicado...

—Y el que estaba antes de juez también debió ser uno de ellos. Ike me habló de que se vio en la necesidad de abandonar aquella ciudad por un asunto de acciones falsas. Se lo dijo Rita a Ike, pero añadió que era una injusticia. Lo que no comprendo es por qué razón si es amigo de ese Law dijo algo tan delicado y grave a Ike.

—Temería que pudiera enterarse. Y de ese modo, Ike fiaría en ella.

—Creo que tienes razón. Si se informaba que ella había estado allí, tendría que saber también que conocía lo de las acciones falsas. Y por eso habló antes de que se pudiera informar por otro conducto. No hay duda que es astuta.

—Y cruel. Esa cara que aún se conserva bonita, ha sido la causa de varias muertes... Confiaba a sus víctimas. En su actitud y en sus miradas había promesas mudas... No comprendo cómo no la conocí cuando estuve aquí con Ike... ¡No lo comprendo...! ¡Si no ha cambiado apenas...!

Dickens y Rita hablaban entre ellos sin atender a los vaqueros que había en el local.

—¿Qué han hecho esos dos...?

—Nada —replicó Rita—. Los que interesan están en Leadville.

—¡Magnífico lugar para que acaben con ellos! Allí hay mineros y pueden pelear entre ellos. No tendría demasiada importancia que algunos de los disparos les alcanzaran a ellos.

—Se ha hecho muchas veces en el Oeste... —dijo ella sonriendo.

—Pero casi siempre da buen resultado. Y si la autoridad es amiga, no insiste demasiado en averiguar si la pelea fue real.

—Tendremos que escribir a Law o esperar a que le pueda enviar recado por alguien.

—Yo tendré que ir a esa cuenca.

—¿No habrá peligro de que te reconozca alguno de los buscadores y mineros?

—Debes tener en cuenta que esa fauna no se cansa nunca de caminar... Habrá varios, quizá muchos, de los que estuvieron por Nevada...

—No creo que se acuerden de mí. Y si me reconocen, aquello fue una injusticia y estamos lejos.

—De todos modos, mi consejo es que no andes mucho por las cuencas. Si saben que has vuelto a tener un periódico, no se fiarán de lo que escribes en él.

—Lo pensaré —añadió Dickens.

Crosley seguía hablando con Nash.

—Lo que interesa es hallar a esos dos que han buscado a Ike y a Tony... Dicen que son dos pistoleros y si es así, es que les han encargado algo que no me agrada.

—Hay que averiguar si ha sido en este local donde les han hecho el encargo.

—Casi podría asegurarse con firmeza.

—Si es así, vendrán por aquí para hablar con los que les encargaron el trabajo. No hay más que tener paciencia y esperar.

—Está bien. No tenemos prisa. Nos sentaremos.

Los otros vaqueros, por orden de su patrón, se habían colocado de modo que dominaran siempre la situación.

Les hizo señas que siguieran vigilando y los dos se sentaron ante una mesa, no lejos de donde estaban Rita y Dickens.

El vaquero que conocía a los dos pistoleros, era mirado por Crosley cada vez que entraba algún nuevo cliente.

Y el vaquero hacía señas negativas.

Uno de estos clientes que entraron decía a los pocos minutos a Rita:

—Es extraño ver a Crosley en este local. ¡Es la primera vez que le veo!

—¡Eh...! ¿Has dicho Crosley? ¿Te refieres a ese ganadero que dicen posee uno de los más hermosos ranchos de Colorado...? ¿El amigo del marshal y del procurador?

—Sí. ¿Es que no le conoces...? Está sentado muy cerca de vosotros... No mires.

Pero nada más alejarse el cliente, ella buscó con la mirada a Crosley ya que el cliente le indicó en qué mesa estaba.

Palideció al conocer al vaquero que estaba con él. Recordaba de cuando acompañó a Ike.

—No me fausta... —dijo a Dickens—. Está con el vaquero que acusó Fred de atracador. Y no hay duda que están pendientes de nosotros. Hay que evitar que esos dos, si entran, se acerquen a nosotros. Han cometido el error de ir preguntando por ahí. Y este ganadero es muy amigo de esos dos. Si sospecha que es aquí donde se les ha hecho el encargo, lo podemos pasar mal.

—No tenemos por qué saber nada...

—Si les ven hablando con nosotros, pueden sospechar la verdad. ¡Y no me agrada...! Es un ganadero que ha de contar sus peones por docenas. Podrían dedicar su atención y «cariño» a este local. Prefiero que no pueda sospechar nada.

—Está bien. Envíales recado que no aparezcan por aquí.

Rita levantóse con naturalidad y fue hasta el mostrador.

Pero desde que el cliente estuvo hablando con ella en voz baja, había sido observada por Nash y Crosley.

—Se ha dado cuenta que la vigilamos —dijo Crosley.

—Le habló ése de nosotros. Ella miró así que se alejó de la mesa...

—Sin duda le ha extrañado verme aquí... Es la primera vez que entro.

Cuando ella se levantó siguió siendo observada.

La muchacha que habló con ella al alejarse del mostrador habló con un cliente y éste se levantó de la mesa y salió hacia la calle.

Sin decir nada, Nash le imitó.

El que acababa de salir miraba en todas direcciones y se quedó cerca de la puerta.

—¡Hola...! —le dijo Nash—. ¿Esperas a alguien...?

—Sí. A dos amigos. He quedado citado con ellos aquí y he de marchar...

—Abe y Nick, ¿verdad?

El cliente veía un «Colt» que le apuntaba al pecho.

—¡No... dispa...res!.. ¡Me ha encargado Rita... que no les deje entrar!

—¡Está bien...! ¡Esperaremos los dos...!

Y desarmó al cliente asustado.

—No me interesa... Prefiero marchar a casa...

—Vas a esperar conmigo... ¡No quiero tener que matarte...! ¡Y lo haré si me obligas a ello...!

No tenía más remedio que obedecer.

Se sentaron los dos en uno de los escalones que había en la calzada a la puerta del local.

A los pocos minutos, decía el cliente:

—¡Ahí vienen esos dos...!

Nash les miró con naturalidad.

—Cuando estén cerca les dices lo que te ha encargado ella.

Así lo hizo el cliente.

So levantó con Nash a su lado.

—¡Nick...! —dijo el asustado—. Me ha encargado Rita que no entréis en el saloon ahora. No quiere que un ganadero que hay aquí os vea. Pueden sospechar que es ella la que os encargó lo del marshal y su amigo. Y que no debéis seguir buscando. Parece que han marchado a las cuencas. Tardarán unos días en regresar.

—Pero tendrá que pagar lo convenido —dijo el llamado Nick.

—Me ha encargado a mí que lo haga —dijo Nash disparando sobre ellos.

El cliente, aterrado, echó a correr.

Nash le dejó escapar. Consideraba que era bastante el susto que tenía.

Dos de los vaqueros del rancho salían con el «Colt» en la mano.

—No ha pasado nada... —decía Nash sonriendo—. Han peleado entre ellos.

Los dos vaqueros se echaron a reír.

—¡Llevadles lejos de aquí...! —pidió Nash.

El murmullo de las conversaciones impidió que donde estaba Crosley se oyeran los disparos.

Los oyeron los que estaban cerca de la puerta que fueron los que salieron.

Tampoco Dickens y Rita que se sentó a su lado, oyeron nada.

Nash estaba preocupado. Porque si habían oído los disparos, era muy probable que escaparan los dos.

Sonreía al verles en el mismo sitio.

Crosley le preguntó ansioso.

—¿Has averiguado algo?

—Venían a que les pagara Rita y me he anticipado. Les he pagado yo...

—¿A los dos...?

—Sí

—Era obra de ella, ¿verdad?

—Desde luego. Ahora voy a hablar con esa pareja.

Para Dickens y Rita era una sorpresa ver a Nash que iba hacia ellos y a Crosley que le seguía a una yarda de distancia.

—¡Hola, Rita...! —dijo Nash como saludo.

—¡Hola...! No le había conocido... ¡Celebro que se aclarara aquello...!

—Tenía que aclararse. ¡Hola, periodista! —dijo a Dickens.

—¡Hola! —respondió con sequedad.

—¡Parece que fue ayer...! De nuevo juntos, ¿eh...?

—No comprendo —exclamó Rita muy preocupada.

—¡Lo decía por vosotros dos...! ¿Le has mandado venir tú...? Supongo que no vas a repetir lo de Nevada, ¿verdad? Aquí no suelen dejar que los emplumados escapen con vida... Suelen aplicar el alquitrán hirviendo. ¡Las manos quietas! ¡Te lo digo a ti, Rita! No me gusta que uses lo que llevas en el pecho. Ya no tienes los mismos encantos que entonces... ¿Te acuerdas de aquel ayudante del sheriff? ¿Qué fue lo que descubrió para que le asesinaras en la forma que lo hiciste...?

Los que escuchaban atendían con interés.

Rita se fijó más atentamente en Nash y su palidez aumentó.

—¡No fui la que le mató! —dijo—. ¡No es cierto!... Dispararon sobre él por la espalda cuando hablaba conmigo.

—Después de hacerle volverse y dar la señal para ello. ¡Ya lo sé...!

—¡No es verdad! —gritó ella.

A su grito se movieron dos jugadores.

Pero no habían caminado media yarda cuando sintieron en sus riñones los cañones de unas armas.

Se quedaron paralizados, por lo que el rostro de Rita se inquietó.

No se atrevía a hacerles señas descaradas, pero les miraba intensamente solicitando ayuda en esa mirada.

—¡Repito que no es verdad! —gritó más fuerte aún.

Nash, que se dio cuenta de lo que sucedía, se echó a reír.

—No tienes que gritar tanto, mujer. Te oigo perfectamente...

—Mira, vaquero. Estás equivocado —decía Dickens suavemente.

—Me han encargado Nick y Abe que me entreguéis a mí lo que ellos acordaron con vosotros por matar al marshal y a ese amigo suyo...

—¡No sé nada! —dijo Dickens.

—¿Es que vais a decir que esos dos mienten...?

—Te aseguro que no les hemos encargado que maten a nadie. Y el marshal es un amigo mío...

—También lo era aquel comisario del sheriff en Carson City... ¡Y le asesinaste!... ¿Qué misión has traído, Pluma?

—Tengo un periódico y vivo de ello

Nash reía a carcajadas.

—¿Otra estafa con acciones sobre mina «salada»?

—Aquello fue una injusticia. No fue verdad que yo interviniera. Me encargaron las acciones y creí que eran legales. Vivo de los trabajos que dan para la imprenta...

—Tienes razón. Fue una injusticia que te dejaran seguir viviendo. Debieron colgarte... Has vivido estos años de más.

—No comprendo por qué me has de acusar de aquella muerte. Entonces se aclaró y fui la que más sintió la muerte de aquel muchacho...

Nash dio con la mano en la boca de ella.

—¡Asesina, cobarde...! —dijo al golpear.

—¡Sangre...! Me has hecho sangre... —decía Rita al buscar un pañuelo.

En esas circunstancias era un movimiento natural.

Pero Nash no era un enemigo cualquiera.

Cuando sacaba la mano con el pequeño revólver empuñado, disparó varias veces sobre los brazos.

Al caerle el revólver, exclamó Nash riendo:

—¡Qué pena! ¡Se te ha caído el pañuelo...!

Y con la mano al revés le golpeó varias veces.

—¡Podéis colgar a esta hiena! ¡No la enterréis...! Echadla después de muerta al agua... Es preferible que mueran los peces a que se infecten los pastos...

Dos vaqueros se hicieron cargo de ella y la arrastraron hasta la calle.

No dejó de pedir ayuda a los clientes y hasta de ofrecer dinero si mataban a Nash.

Pero nadie se movió.

Nash miraba sonriendo a Dickens que estaba aterrado hasta el máximo.

—Veamos... —dijo Nash—. ¿A qué has venido? ¡La verdad! ¡Ten en cuenta que me queda muy poca paciencia...!

Pero Dickens sabía que si confesaba la verdad, le matarían.

Y se cerró en una negativa rotunda.

—¡Está bien...! —exclamó Nash—. No quiere hablar. ¡Vuestro es! Si hay sitio, que estén los dos muy cerca...

Se sintió Dickens cogido por los brazos y levantado en vilo.

—¡No me matéis! ¡No he hecho nada...! Fue ella la que ofreció dinero por matar a esos muchachos. No intervine para nada... —decía.

Nadie le hacía caso y le seguían sacando en vilo.

—¡No me matéis! ¡Es cierto que no he hecho nada...!

Cuando salieron con él, se dejó de oír la voz quejumbrosa.

El barman estaba asustado y abandonó el mostrador para meterse en las habitaciones. Pero segundos después abría lentamente la puerta por la que desapareció.

Nash disparó dos veces.

La puerta se abría lentamente y junto a ella estaba el cadáver del barman con un «Colt» en la mano.

Los testigos, ante esto, comprendieron la razón de esos disparos y la muerte del cobarde.

CAPITULO X

Ike recordaba a Leadville por haber estado dos veces para defender a unos mineros.

Por eso, cuando descendieron Tony y él de la diligencia, fue el encargado de guiar por las callejas desiguales y retorcidas.

Como todas las ciudades de aluvión, estaban las casas construidas de una manera anárquica.

Seguía siendo el hotel más importante, el llamado Refugio.

Era propiedad de una viuda. Su esposo, buscador también, había tenido suerte en la parcela y supo aprovechar las primeras pesadas de pepitas. Construyó el Refugio para mineros. Así le llamó él. Y la construcción fue levantada en las afueras del pueblo. Pero a los pocos años, nada más que tres, el resto de viviendas rodeó a ese. edificio.

No estaba en el centro mismo, pero tampoco era campo.

Allí había estado hospedado Ike todas las veces que visitó ese pueblo minero.

Los que vieron a los dos amigos, no les conocerían.

Vestían ropas vaqueras y ambos llevaban armas a los costados.

Sin embargo, cada uno llevaba una maleta, no de gran tamaño.

En ellas iban mudas interiores y algunos papeles. Y munición para las armas.

Nadie se fijaba en ellos desde que descendieron de la diligencia.

Personajes como ellos los había a decenas cada día.

Ike fue el primero en entrar en el hall del hotel.

La viuda le bautizó con hotel Refugio en recuerdo del esposo.

Ella en persona les miró con atención y dijo:

—Si buscan habitaciones, no tengo ninguna libre. Y mi consejo es que os volváis por donde habéis venido. No vais a encontrar una parcela del tamaño de un pañuelo. Y si alguno dice que vende la suya, es que os engaña. ¡Nadie da dólares por centavos!

—¿No me recuerda, mistress Mason? —dijo Ike—. He estado dos veces en esta casa...

La viuda le miró atentamente y exclamó:

—Es posible que hayas estado, pero en verdad no soy mujer que recuerde rostros... Sin embargo, ya he dicho que no hay nada libre.

—Pues de veras lo siento... —añadió Ike—. Preguntaré al sheriff, al juez o al alcalde. Tal vez ellos me puedan orientar.

—¡Vaya! ¡Así que sois amigos de las autoridades...! ¿Os han mandado llamar acaso para convencer a Lisa para que venda a Sullivan esa vieja mina...? ¡Fuera de aquí...!

—¡Un momento...! —exclamó Ike tratando de apaciguar a la enfadada mujer—. Se está equivocando.

—¡Largo de aquí...! ¡Y le decís al sheriff que no he querido admitiros en mi casa...! ¡Uf, cómo me molesta vuestro olor...! Las fundas caídas... ¡Dos armas cada uno...! ¡No creo que asustéis a Lisa...! Si ha dicho que no vende, no venderá... Tiene el mismo carácter que tenía su padre... Ya le han quitado bastante terreno... ¡Granujas...! ¡Vendían los pastos como parcelas! Hasta que cansados tenían que abandonar, aburridos. Pero no les devolvían el dinero que Ies robaron a ellos y a Lisa. ¡Es una vergüenza...! Si hubiera autoridades de veras, no permitirían el destrozo que han hecho en esos pastos. Y ahora quieren comprar la mina abandonada que está en el centro de los mejores pastos.

Mientras hablaba, les iba empujando por el pecho.

—Repito que esta equivocada... Lamento que no se acuerde de mí... Ni nombre es...

—¡No me interesa!... ¡Largo de aquí...! —gritó la viuda muy enfadada.

Se miraron los dos, sonriendo, y se encogieron de hombros.

A la puerta había curiosos que les miraban intrigados.

—¡Si no llegas a ser conocido de esta mujer...! —decía Tony riendo.

—¡No se acuerda de mí...!

—No lo jures... ¡Ya he visto...! Nos ha tomado por dos pistoleros.

—¿Lo pareceremos de verdad?

—¿Sabes lo que se me ocurre...?

—No tengo la menor idea.

—Ir a pedir hospedaje al rancho de esa tal Lisa...

—¿Quieres que nos echen de allí con los rifles empuñados?

—Es posible que si hablamos con esa tal Lisa...

—Debe ser otra vieja gruñona como la viuda. No quiero correr el riesgo de que disparen sin avisar...

Por fin, puestos de acuerdo, decidieron ir al rancho de Lisa.

Y para ello, preguntaron al primero que hallaron en la calle.

Pero la casa del rancho que les interesaba estaba a unas seis millas y media de allí. Eso era demasiado caminar.

Y buscaron hospedaje.

En el otro hotel tampoco había, pero una familia se dedicaba a alquilar habitaciones a los mineros que tenían lejos la parcela y deseaban pasar allí la noche.Era un matrimonio, ya viejo. Vivían solamente de eso, ya que él tenía demasiada edad para que le admitieran en alguna mina. Y menos, para vaquero en un rancho.

Con el alquiler de las siete habitaciones que habían preparado, iban viviendo y hasta se aseguraba que tenían ahorros.

Les admitieron en el acto, pero les hicieron pagar por adelantado.

Era la costumbre de ellos y de Leadville, donde nadie se fiaba de nadie.

—Cada día, si estáis más de uno, me pagaréis el importe de la habitación.

Era lo que decía el esposo.

—¿No hacen de comer?

—No. Tenéis varios comedores para ello.

—¡Está bien! —respondió Ike—. ¿Es que no hay nadie amable en este pueblo?

—¡Un día, cuatro dólares los dos! —añadió el que hablaba.

—No se excite... Le voy a pagar una semana completa. Veintiocho dólares.

Fue Tony el que hablaba ahora.

—¡Tome! —añadió—. Cuente y asegúrese que no le engaño.

El viejo .se sintió avergonzado. Pero no obstante lo contó detenidamente.

Les indicó dónde estaba la habitación que podían compartir.

En la parte de atrás, había una especie de corral y una cuadra

En el centro del patio o corral, había un pozo.

Se quitaron la ropa de la parte superior del cuerpo y se lavaron.

Dejaron las maletas en la habitación y salieron para buscar un restaurante. Estaban hambrientos.

El dueño de la casa buscó a su esposa y le mostró orgulloso los dólares pagados por Tony.

—No me gusta el aspecto de ellos —decía—, pero han pagado. Y si les matan, antes de transcurrir la semana, podremos alquilar de nuevo la habitación.

—Te has hecho demasiado egoísta —riñó ella—. ¿Por qué hablas así...?

—Porque tienen aspecto de ventajistas. Visten de vaqueros, pero me he fijado .en las manos de ambos. ¡En su vida han trabajado...! Además, llevan las pistolas caídas y bien amarradas a la pantorrilla y al muslo. He visto muchos como ellos. Pero repito, han pagado sin protestar lo que les he pedido. Eso indica que no les cuesta mucho ganarlo...

Mientras ellos buscaban y encontraron donde comer, mistress Mason, al pasar ante la casa del matrimonio, les saludó y dijo:

—¿Es verdad que habéis admitido a esos dos pistoleros que han venido para convencer a Lisa...?

—¿Pistoleros...? —exclamó la esposa.

—¿Es que no tenéis ojos en la cara? Manos finas. Delicadas. Ropa de cow-boy y dos armas cada uno. Hablaban de ver a las autoridades para que Ies resolviera el asunto del hospedaje. ¡Les he echado con cajas destempladas...! Me han dicho que está Lisa en el pueblo y voy a advertirle para que esté prevenida...

—¿Han dicho ellos que vienen para eso...?

—¿Es que crees que lo van a confesar...? ¡No hace falta...! Te digo que son pistoleros. Fíjate en las manos...

—Ya lo he hecho. He comentado lo mismo —dijo el esposo.

La viuda siguió su camino.

Los dos amigos, reían de lo que Ies estaba sucediendo.

—¡Vaya cariño que tiene tu amiga a las autoridades! —decía Tony mientras comían—. Lo que me tiene preocupado es lo que ha dicho de la mina abandonada que Sullivan trata de adquirir. Ha de ser la mina que desea le sirva de pretexto para lo de las acciones que proyectan emitir.

—Debe ser.

—Sería conveniente hablar con esa vieja que se niega a vender...

—Lo que quiero, es conocer lo que piensan otras personas sobre las autoridades...

—Me parece que esa viuda ha expresado el sentir del llamado «pueblo».

—Es conveniente preguntar a otras personas...

Fueron interrumpidos por uno que se acercó diciendo:

—No recuerdo haberos visto antes y me parece que habéis llegado en la diligencia. Si queréis comprar una parcela..., puedo ofreceros varias. Claro que en distintos precios.

—¿Qué te pasa? —exclamó Ike sonriendo—. ¿Es que no puedes trabajar?

—Es que tengo varias...

—¿Cómo es posible eso...?

—Los hay con poca paciencia. Y he comprado varias a estos impacientes...

—¿Buenas...?

—Hombre. No diré que vais a sacar una tonelada al día, pero sí para que podéis vivir y ahorrar... Y el precio que pido, no es tanto. Solamente mil dólares.

Los dos se echaron a reír a carcajadas.

—¿Te ha dado buen resultado este «timo»? ¡Es extraño que no te hayan colgado aún...!

—¡Está bien...! ¡Está bien...! ¡Ya veo que no queréis comprar! Pero habéis hecho mal con enfrentaros a mí... Podéis asegurar desde este momento que no lograréis tener una parcela.

Cuando se retiraba el vendedor, añadió uno que estaba en la mesa de al lado.

—No debisteis hablarle así. Es uno de los ayudantes del comisionado. No dejará qué tengáis parcela. Si la tuvierais, haría creer al comisionado que la habéis robado y seríais detenidos.

—¿Es el sistema que emplean...? —preguntó Ike.

El acompañante del que hablaba le mandó callar.

—¡Cada uno debe arreglar su vida...! —exclamó—. No creo que ellos piensen trabajar en parcelas.

Al decir esto, se fijaba en las manos de los dos.

Diéronse cuenta y respondió Ike:

—Aquí tienes la razón por la que mistress Mason nos habló así. Ahora me doy cuenta de que al hablar nos miraba a las manos.

Y se echó a reír.

—Creo que tienes razón... —exclamó Tony—. No hemos pensado en ese detalle.

—Y la gente es suspicaz...

Los de la mesa de al lado no les hablaron más.

Pagaron al terminar y salieron del restaurante.

Se sorprendieron al hallar a la viuda con una joven.

—¡Esos son...! —exclamó la viuda a la joven—. ¿Les conoces...?

—No les he visto hasta ahora. Deben ser nuevos...

AI llegar ellos cerca de las dos mujeres, la viuda volvió el rostro. Y al hacerlo con tanta rapidez, hizo caer uno de los paquetes que llevaba la joven.

Ike se inclinó para recoger el paquete.

Al agacharse se ahuecó el chaleco y quedó a la vista de la joven la placa en la que se leía perfectamente: «Marshal U. S. - Colorado».

La joven sorprendida quedó confusa y de pronto se echó a reír a carcajadas.

La viuda se volvió como mordida por una serpiente.

—¿De qué te ríes...? —exclamó—. ¿Te has fijado en lo que te he dicho...?

—Creo que se ha equivocado, mistress Mason. ¡Estos muchachos no son lo que usted teme...!

—¡Vaya...! Veo que el hecho de ser jóvenes, y no hay duda que bien parecidos te hagan dudar de mí...

—No es que dude de usted. Es que a veces, no conviene ser tan mal pensadas.

—¿Qué le estaba diciendo de nosotros? —preguntó Ike sonriendo.

—Le ha llamado la atención que sus manos no tengan huella de trabajo y que vistan de cow-boy... Teme que sean enviados de las autoridades de aquí...

—¡Pero, Lisa...! —exclamó la viuda.

—¿Es usted la dueña de ese rancho...? —decía Tony riendo—. Habíamos imaginado que sería una vieja gruñona.

Hizo gracia esto a Lisa y reía con ellos.

—¿Por qué imaginaron eso...? —preguntó.

—No sabría explicarlo —añadió Tony—. Tal vez por la forma de hablar de esta mujer. Creíamos que sería de su edad...

—¡Y tan cascarrabias como ella...! Nos ha echado de su hotel..., —aclaró Ike—. Y eso que estuve dos veces en su casa. Pero no se acuerda de mí.

La viuda se puso a caminar. Iba furiosa contra los tres.

—¡Mistress Mason...! —llamó Lisa corriendo hacia ella—. No debe enfadarse. ¿Sabe por qué me eché a reír...?

—¡No me interesa...!

—Porque al agacharse ese joven a recoger el paquete he visto la placa que lleva en el pecho y que dice que es el marshal federal de Colorado.

Mistress Mason se puso muy colorada.

—¡No es posible...! —exclamó, compungida y avergonzada.

—Es cierto. Sin duda no quiere venir diciendo quién es... —añadió Lisa en voz baja—. Y si es él, ya sabe lo que se ha comentado que sucedió en Denver... No puede ser amigo de las autoridades de aquí.

—¡Estoy avergonzada...! ¡Con lo que les he dicho...! Les he llamado ¡pistoleros...

—Les habrá hecho gracia.

—No diga nada de lo que he descubierto...

—Pero me voy. No me atrevería a mirarles...

Y continuó, caminando, ahora con más rapidez que antes.

Era cierto que iba avergonzada.

Les había negado habitación teniendo libres... Y habló mal de ellos al matrimonio que les admitió.

Al pasar por la casa de este matrimonio, no se detuvo y eso que estaban ambos a la puerta.

—He dicho a mistress Mason, que he descubierto la placa que lleva —dijo a Ike— y que por eso me reía recordando lo que me decía de ustedes. Está avergonzada la mujer. Dice que no se atrevería a mirarles, después de lo que os ha dicho.

—No me di cuenta de ese descubrimiento —confesó Ike.

Pero esto permitió que hablaran con franqueza y al cabo de unos minutos, acordaron ir al rancho con ella para ver la mina abandonada.

Lisa dijo que tenía un coche en el que pedían ir con ella.

—No comprendo a Sullivan —decía hablando de lo que sucedía en Leadville—. Está más que seguro que esa mina no tiene valor alguno y no hace más que insistir en que le venda la parte del rancho en que se halla la mina. No he accedido por capricho. Ya que lo que ofrece por ella, es una cifre tentadora, p............a destrozar mis pastos también en esa parte.

Ike prefirió sincerarse con la muchacha y pedir que les ayudara a descubrir a esos granujas.

—Hay que demostrar que el comisionado está de acuerdo con ellos y es otro ventajista más...

—Es el mayor de todos —exclamó ella—. Se dedican a vender parcelas. Y les ofrecen a varios las mismas. Cuando hay que aclarar el asunto, no aparecen los vendedores y el comisionado decide ante la discusión, quedarse con ella a beneficio del pueblo. Es lo que suele decir, y como está de acuerdo con las autoridades, se burlan de todos...

—Hay que esperar a que emita su informe y lo entregue a Sullivan. Este me lo mostrará para convencerme que no debo oponerme y entonces, será el momento de empezar a colgar gente.

La muchacha sonreía pensando en mistress Mason.

Cuando iban a marchar, dijo Lisa que debían recoger las maletas y quedarse con ellas en el rancho los días que estuvieran por allí.

Accedieron los dos encantados.

Lisa recogió lo que había ido, a comprar.

Una vez todo cargado, con el coche fueron hasta la casa del matrimonio.

El matrimonio, que seguía a la puerta de la calle, miró asombrado a Lisa.

—¿Es que marchan contigo...? —preguntó ella.

—No se preocupe —dijo Tony—. No tendrá que devolver ese dinero. Si venimos alguna noche y se hace tarde, nos quedaremos a dormir en esta habitación.

—No pensaba devolver un centavo. Creo que no os costará mucho ganar otra cantidad igual.

Iba a replicar Lisa, pero Ike hizo señas que callara.

FINAL

—¡Henry...! ¡Henry...! ¿Sabes a quién he visto, vestido de cow-boy...?

—¿A quién...?

—Al muchacho aquel que decían que era tan rico y que ganó al póquer...

—¿Aquí...? —decía Henry—. ¡No es posible...!

—Te digo que era él. Seguro que es él. Estaba con esa ganadera a quien Sullivan trata de comprar parte de su rancho.

Los ojos de Henry brillaban de satisfacción.

—¡Ahora jugaremos una partida en la que no ganará él...! ¡No importa si no lleva armas!

—Vamos a hablar con el sheriff. No quiero que más tarde me moleste.

El que hablaba con Henry, era uno de sus clientes en el Colorado.

Les recibió el sheriff con una sonrisa y un agradable saludo.

Henry explicó lo que motivaba su visita.

—No te preocupes... —decía el de la placa—. Haremos saber que es un ventajista que te ganó una fortuna haciendo trampas... Y que es natural que hayáis discutido y no tenías por qué saber que no llevaba armas.

—Viene para engañar a los mineros. Ahora se viste de cow-boy para que no sospechen de él. Yo estaba convencido que hacía trampas —dijo el acompañante de Henry.

—No le dejaré que actúe aquí.

—No te preocupes. Me encargo de ello. Es la causa de mi ruina...

—¡Está bien! Ya sabes que no te molestaremos...

Henry marchó al restaurante en que dijo su acompañante que había visto a Tony.

Pero ya no estaban allí.

Trató de ver a Sullivan para decirle que Tony estaba allí y tampoco le halló.

Le dijeron en el hotel que había marchado con el comisionado.

Esto era cierto. Estaban los dos en el Banco, hablando con el nuevo director.

Este se había sabido expresar y mostrarse como un ambicioso.

Sullivan llegó a manifestarse con crudeza.

El director dudó un día y al siguiente le dijo que podía ir a hablar con él después de cerrar.

Entonces decidió llevar al comisionado con él, para convencer al del Banco que no podría haber el menor obstáculo a la gran operación.

Les recibió el director, como si estuviera nervioso.

Lo hizo tan bien que al salir los visitantes, iban convencidos que tenían un cómplice que les iba a prestar mejor servicio que si hubiera sido Fred.

—No hay duda que es un ambicioso... Es mucho lo que exige...

—Pero con su ayuda, la venta de las acciones está asegurada.

—Ahora hay que pedir a Dickens que envíe las acciones. Aquí se sellarán y se pondrán en condiciones para que nadie sospeche la verdad.

Sullivan fue a su oficina en la compañía minera y escribió una carta a Dickens.

Ignoraba al ir al correo con ella, que el destinatario estaba ya en el infierno.

Pera en vez de poner la. carta decidió ir él en busca de las acciones.

Ese mismo día le había comunicado un enviado de Lisa, que estaba dispuesta a ceder esos terrenos si elevaba a cinco mil dólares su oferta anterior.

Con esta noticia, el asunto estaba prácticamente terminado al contar con la valiosísima ayuda del Banco.

Y en la oficina se encontró con una carta de Chicago en que le pedían detalles del informe enviado anteriormente.

Con el comisionado estuvieron preparando en su propia oficina, un informe técnico al que acompañaría el resultado del laboratorio, sobre la mina abandonada durante años.

Al informe del comisionado se uniría una muestra que había servido de base para el análisis.

No podía ocultar Sullivan su gran alegría.

Dijo al comisionado que iba a Denver para hablar con Dickens y que fuera preparando las acciones que serían firmadas más tarde por los que debían hacerlo. En primer lugar él, como delegado de la compañía. Después el comisionado, certificando que era una riqueza real y por último el aval bancario.

El tener que estar trabajando hasta muy tarde, impidió que viera a Henry.

Y al día siguiente cuando se disponía a ir en busca de la diligencia llegó un amigo de Denver que le dio cuenta de la muerte de Dickens y de Rita.

Noticias que le hicieron el efecto como si le hubieran golpeado con un palo en la cabeza.

La muerte de Dickens en esos momentos era un desastre para ellos.

Era una de las piezas más importantes que fallaban.

Todo lo planeado, sin acciones, era asunto perdido.

Pero recordando que Dickens tenía un ayudante, decidid ir a convencerle para la emisión de esas acciones. Pues con Jeff no podía contar.

No quería hablar al comisionado para no desanimarle. Y rogó al informante no dijera nada.

Pero en el periódico que llegó a Denver, Jeff daba la noticia de esas muertes, aclarando el pasado de los dos muertos y sus aventuras por Nevada.

Law, que había estado por Cripple Creek, llegó ese día.

El periódico hacía saber que fue Nash el que recordó a los de Nevada.

Cuando lo leyó Law, comentó:

—¡Debimos colgar a ese vaquero...!

—Es posible que si le hubierais dejado tranquilo —decía Sullivan— no hubiera deseado vengarse.

—Se le debió colgar...

—Es una fatalidad lo de Dickens... —añadió Law—. Aunque yo creo que si Sullivan tiene carta blanca de Chicago, se pueden encargar las acciones a cualquier imprenta.

—Puede comentarse y llegar a conocimiento del consejo —decía Sullivan—. Era mucho mejor lo de Dickens.

—Pero ya no se puede contar con él.

—Está su ayudante. Sabe que la imprenta la montamos nosotros...

—Habrá que ir a hablar con él.

Decidieron que fuera Sullivan. Este tenía su oficina en Denver.

Su estancia en Leadville estaba aconsejada por la compra de la mina abandonada en el rancho de Lisa.

El comisionado se encargó en ausencia de Sullivan de los asuntos de la compañía.

Todo el oro que había almacenado querían llevárselo también.

Henry al día siguiente buscó a Sullivan que había marchado a Denver.

Law decidió ir con él a la capital.

Henry se dedicó a buscar a Tony.

Y a la hora del almuerzo se presentó en el restaurante.

Había visto a Tony, sin fijarse quién era el acompañante.

Tony estaba comiendo y sonreía al ver a Henry que iba a su encuentro.

—¡Vaya! ¡Si está aquí el millonario! Ahora viste de vaquero —decía.

—¿Ya sabe que su local se va a convertir en un hospital?

—Ahora no estamos en Denver... Fue una buena comedia aquella de que era un muchacho muy rico..., lo que le permitió ganarme una fortuna.

—Pero si no sabes jugar al póquer... No comprendo que tuvieras fama cuando anduviste en los saloons flotantes del Mississippi.

—No debes hablarle así —dijo Ike.

Entonces se dio cuenta de su presencia.

Presencia que le dejó paralizado.

No era lo mismo enfrentarse al marshal federal que hacerlo con quien suponía un ventajista.

—¿Qué le pasa, Dodge? ¿Ha perdido el habla? —añadió Ike.

—Es verdad que me engañaron.

—No le engañó nadie —añadió Ike—. ¿Sabe que se ha comprobado que su casa no era más que un lupanar indecente? Supo escapar de Denver a tiempo. Pero ha tenido mala suerte que le hayamos encontrado aquí.

—¿Es que cree que me van a detener? —dijo, riendo al fin

—Es lo que hará el sheriff cuando le vea y se lo ordene.

—No pierda el tiempo. No lo hará.

—¿Y sus amigos? Me refiero a Law y a Sullivan...

—No me preocupan los negocios mineros...

—Pero, ¿no es usted un buen amigo del comisionado?

—Nada tiene que ver.

—¿Quién habla de mí? —exclamó el comisionado, que iba en busca de Henry.

—Yo —respondió Ike.

—¿Qué pasa, Henry?

—Estaba discutiendo con el que me robó una fortuna haciendo trampas con los naipes...

—¿Es éste...?

—Sí.

—¿Qué hace aquí? ¿No es el que suele ir con Lisa...?

—¡Claro! Por eso han pedido cinco mil dólares más por esa parte de su rancho... ¡Consejo de este «vividor»!

—¿Cuántas acciones pensaban hacer sobre esa mina abandonada? Supongo que habrán asegurado que han hecho una buena exploración y que hay una riqueza inmensa por lo que es aconsejable y sólo para esta mina, hacer acciones con objeto de arbitrar los dólares preciosos para una debida explotación. Pero es de suponer que la muerte de Dickens es una contrariedad para ustedes. Aunque muerto no podrá decir lo mucho que sabía de ustedes...

—¡Es un muchacho muy hablador! —decía el comisionado.

—No ha respondido a mi pregunta —añadió Ike—. ¿No le ha dicho su amigo quién soy?

En ese momento, el comisionado se fijó en la placa que llevaba Ike y palideció intensamente.

—No sabía que era el marshal U. S. —exclamó.

—Para mí no será freno alguno —decía Henry.

—Debe preferir morir aquí —dijo Tony, sonriendo.

—Después de todo, tanto da que sea colgado en Denver o aquí...

—No crea que voy a detenerme porque vayan los dos sin armas...

—¿Quién te ha dicho que no tenemos armas? —exclamó Tony, poniéndose en pie.

Para Henry era una sorpresa más.

—Bueno. Si tienen armas, mejor...

Pero su intención no tuvo éxito.

El comisionado miraba a los dos, asustado.

Habían deshecho la frente de Henry

—Espero que responda a mi pregunta, comisionado. ¿Cuántas acciones iban a hacer?

—No soy yo el que decide en los asuntos de las sociedades. La Gran Minera entiende que debe aumentar su capital y...

—El director del Banco ha hecho una amplia confesión. Y conserva los documentos que le han dado ustedes. Usted ha falseado análisis y miente en los informes que acompañará para justificar y avalar las acciones.

—Repito que me he concretado a ayudar a míster Sullivan que es el delegado de la Gran Minera.

—Todos en Leadville saben que es un ladrón y un asesino. Porque ha matado a los que tenían las mejores parcelas...

—Eso no es cierto. Y lo puedo demostrar documentalmente, de forma que no haya lugar a dudas...

No dio tiempo a que le advirtieran que no se iban a dejar engañar.

Antes de terminar lo que decía, su mano entró en el pecho y a los pocos segundos caía muerto como Henry.

Estas muertes se comentaron por la ciudad.

Para el sheriff era una sorpresa las muertes del comisionado y de Henry.

—Me pedía que no interviniera al saber que mataba a ese muchacho, aunque no llevaran armas —decía—. Y resulta que han sido ellos los muertos.

—Y por el marshal federal.

Era una sorpresa para el sheriff, que al saber quién era Ike, decidió salir huyendo.

Un vecino del matrimonio que alquiló la habitación a los dos, le decía al esposo:

—¡Vaya pareja disparando esos muchachos que marcharon al rancho de Lisa!

—No me sorprende. Me di cuenta en el acto que eran dos pistoleros. Me alegra que no estén aquí. ¿Es que han matado a alguien?

—Al comisionado y a otro. Ese que decían tenía un saloon hermoso en Denver.

—Vaya. Si han matado al comisionado, no es mucho lo que se ha perdido.

—No puedes hacerte idea de cómo disparan los dos.

—Por la forma de llevar las armas, lo supuse. No hace falta que les vea...

—¿Les dijiste a ellos que son pistoleros?

—Se lo di a entender. Pistoleros y ventajistas... ¡Varias veces se lo he dicho!

—¿Y aún estás vivo? ¡No lo comprendo!

—Es que me disgustaba que se presentaran vestidos de cow-boys, con unas manos sin la menor huella de trabajo. Por eso, cuando me dijo que no tenía que devolver lo que pagaron, respondí que no pensaba hacerlo, ya que a ellos no les cuesta ganar esa cifra... ¡Son manos de ventajistas!

—De verdad que no comprendo que no te hayan colgado.

Otro se acercó para decir:

—¿Por qué ocultaste que uno de esos muchachos es el marshal federal?

—¡Eeeh! —exclamó—. ¡No es posible!

—Por eso digo que no comprendo que estés vivo aún —decía el otro.

—No lo podía sospechar. ¿Es verdad?

—Lleva la placa en el pecho. ¿Es que no la viste?

—¡Ahí vienen esos muchachos! —dijo el segundo.

El viejo echó a correr y se metió en la casa cerrando con cerrojo la puerta.

Al informarse los dos que iban a despedirse, se echaron a reír.

Habían quedado con Lisa en el Refugio de mistress Mason.

Esta, al verles, no se atrevió a presentarse ante ellos.

Lisa llevó a los dos hasta el rancho.

* * *

—No tuvieron suerte Sullivan y Law al venir a Denver... Nash y Crosley estaban demasiado enfurecidos con ellos.

—¿Les mataron?

—Así que les vieron en uno de los saloons. Fue una pelea corta. Ese Nash es terrible si se enfada. No falla una sola vez...

—Entonces, Sullivan murió sin saber que eras el nieto del presidente del consejo de la Gran Minera, ¿verdad?

—No llegó a informarse... Y no pudo consumar la gran estafa que había proyectado.

—Lo que no comprendo es que le dejaran de delegado aquí...

—Le dieron cuerda..., como dicen los pescadores. Y él solo se enredó en ella.

—Hay otros que se han enredado también...

—Tienes razón. No puedo negar lo de Lisa. Nos vamos a casar —dijo Tony.

—¡Es una gran muchacha! No debes hablar de ello como si se tratara de una desgracia.

—Es que no me agrada perder aquella libertad que tenía. Pero estoy contento. También se casa Ike con la hija del gobernador.

—Sí. Pero esperan a que el padre deje de estar en ese cargo...

—¿Seguirá de marshal?

—Lo ha hecho muy bien. No hay razón para que lo deje.

FIN