Los dos caídos empezaron a moverse, pero el forastero se inclinó hacia ellos, les cogió del pecho y los levantó con gran facilidad. Llegó con ambos hasta la puerta. Les quitó las armas que encontró en ellos y les arrojó al centro de la calle que tenía más de una yarda de espesor la nieve. Quedaron enterrados en la nieve y el frío les hizo moverse para ponerse en pie. Lo primero que hicieron fue buscar sus armas y al ver que no las tenían su enfado disminuyó. El viento huracanado y la gran cantidad de nieve que caía hacía muy difícil sostener una conversación.

M. L. Estefanía

Las colgaduras del «Edén»

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 81

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Café mañanero 09-10-2023

Título original: Las colgaduras del «Edén»

M. L. Estefanía, 1969

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

-¡Esa puerta…! —gritó uno de los que estaban junto al fuego.

Todos los clientes miraron hacia la puerta de entrada.

Un forastero, de muy alta talla, sacudía sus ropas de la nieve que las cubría.

—¡Eeeh! ¿Por qué no te sacudes en la calle? Vas a dejar un río…

El forastero, sin mirar siquiera, seguía sacudiendo sus ropas y en especial el sombrero.

—¡Forastero! ¿Es que no entiende nuestro idioma?

—¡Qué bien se está aquí! —exclamó el forastero y avanzó hacia el fuego que había en la chimenea—. ¡Vaya frío! ¿Lo reservan para los forasteros o es siempre así?

—Tiene la ropa chorreando. Póngase aquí, más cerca del fuego… —dijo uno.

—Gracias —exclamó el forastero, aceptando el lugar ofrecido.

—Este año se ha adelantado la nieve…

—En esta época nieva casi todos los años.

—¿Quieres beber algo? —preguntó el que estaba en el mostrador.

Era un local bastante modesto. Y reducido.

Lo frecuentaban un grupo de mineros y algunos cowboys.

—Si me da un triple… Tengo los huesos helados —respondió el forastero.

—Te traeré una botella y un vaso y bebe lo que quieras.

—Invite a estos amigos —dijo el forastero.

El dueño lo miró atentamente. Su aspecto no era, desde luego, muy tranquilizador en lo que a tener dinero se refiriera.

—No tema —añadió el forastero—. Tengo para pagar.

—Si no miraba nada… —dijo el dueño, avergonzado de que adivinara el forastero lo que estaba pensando.

Y puso de beber a los cuatro clientes que había sentados alrededor del fuego.

—Si empiezan las grandes nevadas, tendremos que estar encerrados en este local la mayor parte de las horas.

—No lo pasáis tan mal… —observó el dueño.

—Ni tú… ¡Te quedas con todo el dinero que hayamos podido reunir…!

—Que no es tanto…

—Hombre… No es este local lo mismo que el «Edén» de Chick. Pero tampoco te puedes quejar…

—Lo que pasa es que no tengo gastos. Todo me lo hago yo… y lo poco que vendo, deja algo…

—¡No te quejes…!

Volvió a abrirse la puerta, entrando un grupo de clientes.

El forastero que estaba de espaldas a la puerta no pudo ver a los que entraron.

—¡Qué calorcillo hace aquí! —exclamó una voz femenina.

Los que estaban sentados al lado del fuego se levantaron para decir halagos a la muchacha que entró.

—¡Si es Chick…! —exclamaron algunos.

—¿Estás tranquila ya? Has visto este local por dentro. ¡No creo fuera tan importante!

El que hablaba miraba con desprecio el local.

—Y ya ves qué clientela más numerosa y selecta… —Y reía al decir esto.

—¿Puedo calentarme? —exclamó ella acercándose más al fuego que ardía en el hogar.

—¿Es que vamos a estar aquí una hora?

—Voy a beber un whisky… Pero podéis marchar. Sé el camino.

—¿Estás loca? ¿Con este tiempo?

—¿Qué tiene que ver el tiempo? —replicó la joven.

Miraba al forastero de reojo, intrigada porque no miró hacia ella.

—¡Eh, tú! —dijo uno de los acompañantes de la joven al forastero—. ¡Aparta de ahí! ¿No ves que se va a sentar Chick?

Miró el forastero a ambos lados y guardó silencio.

—No tiene por qué molestarse. Hay sitio aquí —dijo ella—. Además, voy a estar muy poco tiempo. Solo calentarme un poco…

Y se acercó en efecto, mirando al rostro del forastero, que no miró hacia ella ni aun en la posición adoptada por la muchacha.

Esta indiferencia a la que no estaba acostumbrada, enfadó a la engreída belleza.

Se incorporó bruscamente. Enfadada.

—¿Quién es ese muchacho que no debe saber hablar…? —preguntó a sus acompañantes.

—Ha de ser forastero… o algún cowboy de los ranchos más o menos cercanos.

—Parece una estatua. No se ha movido desde que hemos entrado.

—Ni para admirar tu belleza, ¿verdad? —dijo uno—. ¿Te ha molestado eso?

—¡No me preocupa! —exclamó con desprecio.

—Pero no te ha agradado que no te haya mirado ni una sola vez. ¡Debes confesarlo!

—¿Quién es el que está sentado ante el fuego? —preguntó ella al dueño.

—¿Por qué no me pregunta a mí? —dijo el forastero sin moverse.

Dos de los acompañantes de ella avanzaron decididos hacia el forastero.

—¡Ya te estás levantando! —exclamó uno de ellos—. Tendrás que aprender buenos modales.

El forastero se irguió para levantarse y, al hacerlo, su mano del revés alcanzó la boca de quien le pedía se levantara, yendo a caer junto a la muchacha, al lado del mostrador.

La joven miraba al caído, cuando le siguió el otro acompañante.

—¡Saquen esa basura de aquí! —decía el forastero—. No se resistirá el olor que despiden. Y que vaya la «reina» con ellos. Ella está habituada a esos olores.

Chick, muy asustada, bebía con rapidez el whisky servido.

Los dos caídos empezaron a moverse, pero el forastero se inclinó hacia ellos, les cogió del pecho y los levantó con gran facilidad.

Llegó con ambos hasta la puerta. Les quitó las armas que encontró en ellos y les arrojó al centro de la calle que tenía más de una yarda de espesor la nieve.

Quedaron enterrados en la nieve y el frío les hizo moverse para ponerse en pie.

Lo primero que hicieron fue buscar sus armas y al ver que no las tenían su enfado disminuyó.

El viento huracanado y la gran cantidad de nieve que caía hacía muy difícil sostener una conversación.

Con la dificultad por la nieve acumulada en remolinos del viento, les hacía penosa la marcha, pero llegaron al saloon de Chick.

Miraron hacia el mostrador.

—¿Y Chick? Pero ¿qué os ha pasado? ¡Qué rostro tenéis!

—Sí. Un desconocido traidor que nos ha sorprendido y nos quitó las armas. Es el que nos ha golpeado. Pero ahora seremos nosotros…

—¡Cuidado con el sheriff! —dijo el barman.

—Dejadnos unos «Colt»… Es lo que necesitamos.

—Debéis atender esos rostros. Con el frío que hace, se os van a ulcerar esas heridas de las mejillas.

—¡Unos «Colt»! —añadieron.

—Repito que tengáis cuidado con el sheriff… ¿Dónde ha sido?

—En el local que llaman «La cabaña» y que por dentro es lo que en realidad es, una cabaña. Se encaprichó Chick en entrar.

—Hace tiempo que deseaba ir a ese local.

—Un capricho tonto.

—¿Y qué ha pasado para que os pongan así?

Refirieron lo sucedido a su modo.

Pero en ese momento entraba Chick con los dos acompañantes que quedaron a su lado en «La cabaña».

Miró los rostros de los golpeados y se echó a reír.

—¡No me di cuenta cómo te han puesto! Y a ti también —decía.

—No es para reírse…

—Pero, hombre, ¿os habéis visto en un espejo? Vuestros rostros han aumentado dos veces el volumen normal.

—¡Nosotros no le vamos a golpear!

—Vosotros lo vais a pasar muy mal con el sheriff, que ha sido llamado…

—¿El sheriff? —dijo uno de los golpeados—. ¿Para qué?

—Para entregarle los «Colt» que llevabais ocultos en el interior de los chalecos.

Los dos palidecieron.

—Dirán ellos que llevábamos ocultas armas…

—Hay varios testigos y yo entre ellos.

—Pero no creo que digas nada al sheriff en ese sentido…

—Llevar armas así no es conveniente en tierra de vaqueros… Si hay sentido común en vosotros debéis marchar de Butte mientras podáis hacerlo por vuestro pie. Cuando los vaqueros conozcan lo de las armas… seréis colgados. Fue una tontería os acercarais a obligar a levantar a ese muchacho. ¡Qué bien os golpeó! Y que debe tener fuerza… —añadió, riendo.

Pero dejó de reír al ver que esos dos se enfadaban de veras.

—¡No vuelvas a reír! —dijo uno de ellos.

Se desentendió de ellos.

Otros admiradores rodearon a la muchacha.

Ella pensaba en la diferencia entre estos y el forastero que golpeó a esos dos ventajistas.

El lenguaje y la diferencia ofensiva de ese muchacho le habían trastornado. No estaba habituada a algo así.

En «La cabaña» entró el sheriff que había sido buscado por uno de los clientes.

Y le dieron cuenta de lo sucedido.

Entregó el forastero las armas que llevaban los dos a quienes había golpeado.

—Siempre he dicho que en ese saloon hay muchos ventajistas —dijo el sheriff.

—Esas armas que llevaban escondidas lo indica —exclamó uno.

Se fijó el sheriff en el forastero.

—Forastero, ¿verdad?

—En efecto. He llegado hoy a esta ciudad.

—¿Busca trabajo?

—No. De momento al menos, no. Más adelante, no sé. Nadie sabe lo que puede pasar.

—¿Va a estar algún tiempo?

—Espero que así sea. Por cierto, que no había dicho nada hasta ahora. He metido mi caballo en una especie de establo o cuadra que hay un poco a la derecha, ¿pertenece a este local?

—Sí. Puedes estar tranquilo —dijo el dueño.

—Y le he puesto una buena ración de heno… que pagaré.

—No tiene importancia.

—¿Qué piensa hacer, sheriff? —preguntó el forastero—. Ahí tiene las pruebas de que se trata de dos ventajistas. No es que quiera enseñar lo que debe hacer, pero en otra población, serían llevados a los límites, por lo menos y advertidos que de volver a verles en la misma, serán emplumados.

—Realmente no he visto sacar las armas del pecho, aunque no dude de que así ha sido. Pero varía… Si yo hubiera sido testigo sería otra cosa.

El forastero reía de buena gana.

—¿De qué te ríes? —inquirió el sheriff.

—Del miedo que debe tener usted a esos ventajistas del local de esa muchacha. Y no me sorprende. No es el primer caso.

—¡No tengo miedo! —gritó el sheriff.

—No grites —dijo el dueño—. Todos sabemos que tienes mucho miedo a los que están en ese local. Como les temen gran parte de la población. Y no es de extrañar… Sabemos que son pistoleros. Por eso no te atreverás a ir a ese saloon para decir a los dos ventajistas que han de abandonar la población… ¿Verdad que no te atreverás…?

—Ya he dicho que no he sido testigo.

El forastero reía levemente.

—Trae esas armas.

—No, sheriff, no se las daría usted de nuevo. Y por lo menos que gasten en comprar otras.

—Tú no puedes quedarte con esas armas…

—No se las voy a entregar, sheriff. Evite la discusión.

—Tendrás que hacerlo o me obligarás a llevarte detenido…

—¡Vaya! Parece que ante mí tiene más valor. Lamentaría tener que matarle, sheriff. No insista. Estas armas no irán a las manos de esos dos.

—No las entregaré… Puedes estar seguro. Quedarán depositadas en mi oficina.

—Repito que no se las voy a entregar.

Pero, en realidad, era el sheriff el que debía hacerse cargo de las armas. Y así lo entendió, al final, el forastero.

—Bueno —dijo—, después de todo, es usted el que debe encargarse de llamarle la atención por lo menos, si no se atreve a hacerles salir de la población, que sería lo correcto.

El sheriff llevó las armas a la oficina y, después de guardarlas fue al saloon de Chick.

Esta, al verle aparecer, salió a su encuentro.

—¿Quiénes han sido los que han estado contigo en «La Cabaña»? —preguntó.

—Ha sido una discusión tonta y unos golpes que han dado a Clive y Tommy. Pero golpes merecidos… Sobre todo, cuando vio el forastero que llevaban armas escondidas en el interior del chaleco.

—¿A qué fuiste a «La Cabaña»?

—¿Qué le pasa, sheriff?

—¿Es que no lo sabes? —Medió el barman—. ¡Tiene miedo! Eso es lo que le pasa. No temas, no dirá nada a Clive ni al otro. Están engañados con él… Y me sorprende que haya entrado aquí para hablar de esas armas…

—¡Debes decir a esos dos que no quiero sigan en Butte! Que deben marchar de la población de aquí a mañana.

—¿Es que cree que le van a obedecer? —dijo el barman.

—Lo harán —añadió el sheriff, pero él era el primer convencido de lo contrario.

Chick miraba sonriendo al de la placa.

—¿Para qué ha entrado a pedir eso si sabe que no le obedecerán…?

—Yo cumplo con mi deber…

—Comprendo —exclamó riendo la muchacha—. No será culpa suya si no es obedecido, ¿verdad?

—Bueno. ¡No se va a colgar una persona por eso! —observó el barman, burlón.

CAPÍTULO II

El forastero dijo que se llamaba But Morton cuando pidió habitación en el hotel.

Era el más elegante y el mejor que había en la ciudad del cobre como se llamaba a Butte desde tiempo atrás.

Hotel que estaba frente por frente del saloon de Chick. Y muchos de sus clientes lo eran también del hotel… donde se hospedaban.

Desde luego, según el conserje del hotel, la mayoría de los huéspedes eran técnicos de minas o estaban ligados a estas propiedades. Lo que no había eran ganaderos ni cowboys. Pero había una hermosa cuadra.

En ella dejó But su caballo.

Había sabido que el sheriff visitó el saloon de la muchacha tan guapa y había dado un plazo para abandonar la ciudad; pero que no insistiría en ello.

Los expulsados buscaron armas entre los amigos y se disponían a castigar al que les había puesto en la forma en que estaban.

Al otro día volvieron a «La Cabaña».

Nada más entrar, empuñaron sus armas.

Los clientes que estaban allí les miraron sorprendidos y asustados.

—¿Dónde está ese forastero tan alto? —preguntó Clive.

—No sabemos. Estuvo ayer para secarse la ropa… y entrar en calor. Pero marchó de aquí poco después de lo sucedido entre ustedes.

No quisieron seguir hablando. Enfundaron sus armas y salieron al exterior, donde seguía cayendo la nieve.

Regresaron al saloon de Chick.

Era temprano para que los clientes estuvieran… y el tiempo hacía difícil el desplazamiento de los que acudían desde largas distancias.

Chick les miró sonriendo levemente. Se fijaba en las armas que llevaban.

—Hola, Chick. Venimos de «La Cabaña»… No está ese forastero.

—«La Cabaña» no es un hotel. Es natural que no esté. Y no es hora para estar bebiendo ya, aunque se ha de estar tan cómodos en aquel local…

—Le encontraremos.

—¿No hacéis caso de lo que dijo el sheriff?

—No tenía más remedio de hablar así. Es lo que nos ha dicho esta mañana. Lo que no ha querido es darnos las armas nuestras. Lo hará dentro de unos días… Cuando marche ese alto forastero.

—Se decía que el sheriff tiene mucho miedo, pero no podía imaginar que fuera tanto —dijo Chick.

—¿Es que te duele que no nos obligue a abandonar Butte?

—Un sheriff normal, es lo menos que habría ordenado después de encontradas las armas escondidas en el pecho.

—Siempre las hemos llevado…

—¿No es como una tarjeta de ventajismo?

—¡Cuidado, Chick! ¡No te excedas…!

—Es lo que he oído siempre…

—He dicho que no te excedas…

—Sois vosotros los que no debéis equivocaros… —dijo el barman con un «Colt» empuñado.

—¡Ya estáis saliendo de aquí…! —dijo Chick—. Y no volváis a entrar. ¡Será muy peligroso para vosotros si lo hacéis! ¡Y no somos el sheriff!

—Bueno, es una tontería que nos enfademos —observó Clive—. Hemos sido buenos amigos.

—Está bien, pero no cometáis más errores.

El sheriff movía la cabeza con disgusto. Y al estar cerca Chick, dijo:

—No me gusta lo que has hecho. Has debido mantener lo que hablaste… Esos cobardes se van a crecer, porque tienen varios amigos que son como ellos. Y que darán muchos disgustos aquí…

—Voy a sorprenderles con una noticia que no les alegrará. ¡A partir de esta tarde, no habrá juego alguno en este local!

—¿De verdad te vas a atrever a ordenar eso? —dijo el barman, asombrado.

—¿Por qué lo dudas?

—Es que me sorprende…

—Pues que no te sorprenda. A partir de hoy mismo, no hay juegos. Van a quitar las mesas con tapete verde y poner en su lugar unas de estas otras.

—Es una gran medida que va a provocar discusiones y grandes protestas.

—Ya se cansarán de protestar o que dejen de acudir…

—Me parece muy bien lo que haces. Muy bien, pero si no te falta valor para sostenerlo una vez presentadas las protestas de amigos tuyos a quienes consideras de modo distinto a como son. Porque no creas que no son ventajistas algunos que crees caballeros.

—He decidido anoche mientras me dormía quitar el juego, y es lo que se hará. No quiero tanto ventajista como se reunía en esta casa… Así no entran ganaderos ni cowboys… ¡Temen que les hagan trampas en los juegos! ¡No habiendo juego, no habrá ese temor…!

—Serán muchos los que protesten y no es que sean tramposos. Son los que gustan pasar unas horas distraídos…

—Esos no me preocupan. Comprenderán la razón de haber adoptado esa medida.

El barman se encogió de hombros.

Chick estuvo hablando con las empleadas. Y una de ellas dijo:

—Vas a tener grandes protestas, pero es una medida que debiste tomar antes. Tenemos aquí, por las noches, a la mayor parte de los ventajistas de Montana. ¡Es una vergüenza! Pero no digas nada hasta la hora de cerrar. Se hace venir a unos operarios que se encarguen de quitar las mesas… Nosotras y el barman no podremos hacerlo.

Palabras que convencieron a Chick.

Clive y Tommy supieron que el forastero que les interesaba estaba en el hotel, frente al «Edén», de Chick.

También Chick fue informada por otro de los que iban con ella cuando estuvo en «La Cabaña».

Al comentarlo con el barman, dijo este:

—Si ellos lo saben, le van a sorprender disparando desde aquí… Saben que el sheriff no les molestaría.

—Es una vergüenza tener un sheriff tan cobarde. ¡No sé qué hacen que no le obligan a dejar la placa!…

—Le colocaron de sheriff los que en realidad son quienes dominan a Butte.

—Pues no deja de ser una vergüenza sean quienes sean los culpables.

—Son bien conocidos…

—Ya lo sé… Y el mayor culpable es el granuja del juez.

—Es el culpable de todo. Colocó al sheriff sabiendo que era un cobarde, porque así hace todo lo que le ordenan los amigos.

—La culpa es de la población que no supo elegir cuando estaba en su mano hacerlo. Propuso el juez a ese cobarde para sheriff y los demás aceptaron.

Los clientes que iban entrando se frotaban las manos al quitarse los gruesos guantes, porque el frío que hacía en la calle era intenso.

La nieve seguía cayendo y la altura en el piso era de una yarda por lo menos.

El ambiente del local se hacía más agradable cada vez. Y los clientes aumentaban por minutos.

Acudían al «Edén» lo más distinguido de Butte, si en esa población había en realidad alguien distinguido.

Chick era solicitada constantemente.

Atendía a todos, estando un poquito en cada mesa, pero sin sentarse.

Por la ventana, solía mirar al hotel. Estaba preocupada por ese forastero a quién estaba segura que iban a traicionar Clive y Tommy.

Era un muchacho que no miró una vez hacia ella ni dijo una palabra de halago a su belleza, pero no era agradable que le mataran a traición. Y no le cabía duda que era lo que esos dos debían estar proyectando.

Se asustó cuando al lado de ella, decía uno:

—¿Quién es ese vaquero tan alto?

Al mirar, descubrió al forastero y fue hacia él.

—¿Es que te has vuelto loco, muchacho? —dijo ella.

—¿Es que no se puede entrar vestido así?

—No lo digo por eso. Es que están aquí los dos golpeados por ti… Y ya tienen nuevas armas…

—Bueno, yo conservo las mismas que tenía al llegar a Butte.

—Pero están dispuestos a castigar lo que hiciste con ellos.

—Me obligaron a que les golpeara. Y el hecho de llevar armas escondidas en el interior del chaleco, en otra ciudad del Oeste, habría sido motivo de cuerda. Y aquí el sheriff se ha concretado a archivar esas armas, si no se las devuelve uno de estos días… ¡Me ha decepcionado esta ciudad! Creí que era otra cosa… ¡Se habla de la dureza de los mineros y de los que rodean el ambiente!

—Esta población está en manos de un pequeño grupo.

—Eso ya no se lleva en ninguna parte del Oeste… Y aquí, no se comprende, porque hay ferrocarril que es el vehículo del progreso y de los adelantos.

—Pues la verdad es que un pequeño grupo de unas cinco o seis personas, son los que dominan y controlan al resto de la población.

—He visto que hay minas casi en la puerta misma de las casas…

—Hay minas muy cerca, es verdad, y esa montaña está erizada por galerías. Es posible que algunas de esas galerías pasen rozando las habitaciones en muchas de las casas.

—Con tanto minero y cowboy, porque los ranchos no han desaparecido, ¿es posible que un pequeño grupo domine a Butte?

—Lo es aunque te cueste trabajo creerlo. Y por eso, disparar a traición, si el que lo hace es amigo de las autoridades o temido por ellas, no dirán una palabra al asesino.

—¡Bonito pueblo! —exclamó But sonriendo.

Clive y Tommy, que estaban sentados ante una mesa en la que jugaban póquer, fueron informados de la presencia del forastero en el local.

Los dos se levantaron en el acto.

Chick les vio avanzar y dijo a But:

—Ya están aquí esos dos traidores. ¡Cuidado con ellos!

Por primera vez, But miró a Chick y sonrió levemente.

Clive y Tommy se enfrentaron a But.

—¿Te acuerdas de nosotros? —preguntó Clive.

Muchos clientes que supieron lo que se proponían esos dos amigos, se pusieron en pie y algunos se acercaron para no perder una palabra.

—Recuerdo perfectamente a los dos —dijo But sonriendo—. Y veo las huellas de mis puños en los rostros todavía. No quiero convencerme que tengo mucha fuerza en ellos y a veces hago mucho daño. Pero en vosotros descubrí que erais dos ventajistas de los que suelen llevar armas escondidas con lo que confían dejando la vista en la funda y usando la escondida… ¿Verdad que eso es de ventajistas? —preguntó But a los que estaban pendientes de ello.

—No hay duda que armas escondidas indican ventajismo —dijo uno.

Otros más coincidieron también.

—Pues estos dos son de los que emplean ese sistema. Creo que hice mal. Debí colgarles.

—Has cometido el error de venir hasta ese local. Y ahora, tenemos armas otra vez…

—¿También en el pecho? ¡Seguro! No sabéis andar sin ellas…

—Y ahora no vamos a dejar que nos golpees…

—No os ha ido tan mal… Unos golpes no dejan graves consecuencias si no se golpea demasiado fuerte.

—¡Dejad de reñir! —dijo Chick—. Aquello pasó y en realidad fuisteis vosotros los que ibais a abusar. Queríais que se levantara ese muchacho…

—¿Es que le vas a defender?

—Digo la verdad de lo que pasó —añadió ella—. Queríais abusar como os agrada hacer siempre… Y os salió mal.

—Aún tienen huellas visibles de su error —dijo But—. Pero ya ves que no escarmientan. Ya están otra vez molestando. Claro que ahora, ellos piensan usar las armas…

—¿Qué esperabas empleemos? —decía Clive riendo.

—Desde luego, estáis en vuestro derecho al elegir la forma que preferís se os mate. La forma y la hora. —¿No estabais jugando? Habéis debido seguir y olvidar aquello, que no tiene remedio…

—Teníamos que vengar aquellos golpes que nos diste a traición.

—Lo que vais a hacer es obligarle a qué os mate.

Tommy reía a carcajadas.

—¿Qué te parece tu amigo, Chick? ¿Verdad que tiene gracia?

—Sois dos para él —observó Chick.

—No te preocupes, pequeña. ¡Estos dos novatos no llegarán a empuñar!

—¿Te das cuenta? ¡Si estará loco! —exclamó Clive.

—He venido a ver este local y a beber. No a pelear. —Así que debéis dejarme tranquilo.

—¿Tranquilo después de llamarnos novatos?

—Es que así, no se convencen vuestros amigos que lo sois. Porque si me obligáis a ello, os mataré. Y conste que no tengo interés alguno. Habéis debido ser colgados por el sheriff, pero si no lo ha hecho, por mí ya estaba olvidado. Pero si ahora insistís… ¿qué tendré que hacer? ¡Mataros…!

La forma de hablar de But parecía burlona en extremo. Pero impresionó a Clive y a Tommy.

—Nada de peleas… —dijo Chick—. Pon de beber. Invita la casa.

Los clientes, al acercarse al mostrador, envolvieron a los tres que discutían.

Chick se llevó a But hacia un lado del mostrador.

—Lo que debes hacer, es escapar ahora que están distraídos y rodeados —decía la muchacha.

—No te preocupes… Si ellos me obligan, les mataré aunque no es esa mi intención, pero si insisten tendré que eliminarles.

—Son dos pistoleros. ¡Muy peligrosos!

—También lo soy yo…

—Ellos son dos.

—¡Novatos comparados conmigo! No llegarán a empuñar si me obligan…

—Voy a admitir que eres un fanfarrón…

—El que dice lo que hace, no es fanfarrón.

—¡Chick! —gritó Clive—. ¡No creas que por separarle de aquí, va a poder escapar sin castigo!

But miró a Chick sonriendo y apartando a algunos clientes volvió a situarse frente a los dos provocadores y con la mayor naturalidad dijo:

—¡Listos, cobardes, que voy a disparar!

Se movieron los dos buscando sus armas.

Pero But disparó sin que ellos hubieran llegado a empuñar.

—¡Siendo tan novatos, no comprendo que fueran tan provocadores!

Chick miraba asombrada a But. No creía lo que estaba viendo.

Y recordaba las palabras oídas poco antes.

Era cierto que no llegaron a empuñar.

But era contemplado con respeto. Y con miedo.

Los testigos miraban a los caídos.

Eran de los que en la ciudad tenían fama de veloces y seguros.

Los otros jugadores, que se levantaron al oír la discusión, volvieron a sentarse para seguir jugando.

Chick pensaba en los amigos de esos dos muertos.

Dijo a But:

—No esperaba que la cosa se complicara hasta este extremo… Pero ahora has de tener mucho cuidado con los amigos de esos dos. Que son muchos y de cuidado… De mucho cuidado.

—Han visto que no he tenido más remedio que matarles y eso que les estuve advirtiendo que lo haría si me cansaban…

—No creyeron que pudieras hacerlo. Se consideraban muy peligrosos con el «Colt».

—¡Pero si eran dos novatos!… No es posible que asustaran…

—Pues se les temía. Y ahora los amigos van a tratar de castigar al que les ha matado.

—Si les dicen lo sucedido…

—No admitirán nada. Solo pensarán en que han muerto.

—¿Quiénes son esos amigos?

—Un ganadero con un equipo de salvajes. Emmett. Jonás, director de la Cuprífera, con decenas de mineros, entre los que hay pasquines a docenas. Y el abogado Flutter, que es el que conjunta a todos, de acuerdo con el juez Littauer. Es el grupo que puedes asegurar son los que dominan Butte y su comarca. Cada uno de ellos ejerce su influencia en el ambiente en que se desenvuelve.

—¿También el juez?

—Es posible que sea el peor de todos ellos. Y el más ventajista. El más inocente, si así se le puede llamar, es el sheriff que con su miedo está al servicio de lo que le manden aquellos a quienes tiene miedo.

—¡Bonito pueblo! —exclamó But—. ¿Sabes de una subasta que se va a celebrar mañana?

—Ya lo creo. Pero ¿cómo te has enterado fuera? No lo han hecho saber, porque quiere quedarse con ese rancho precisamente Emmett, de quien te he hablado. ¡Nadie se atreverá a subir la subasta de la cantidad que fije él!

CAPÍTULO III

La sala estaba llena de curiosos.

El juez Littauer golpeó con el mazo de madera en la mesa y dijo:

—Da comienzo la subasta del rancho Seling, con la mina Saint Louis incluida en el mismo, aunque agotada en su explotación de cobre.

—¡Un momento! —dijo But.

—¡Silencio! —pidió el juez.

—¿Se ha anunciado esta subasta en la forma que determina la ley y expuesto en la tablilla de anuncios del consejo municipal la orden relativa a esta subasta?

—La subasta está fijada para hoy… —añadió el juez.

—Pero sin haber sido anunciada en la forma que determina la ley. Y el juez sabe que lo que se acuerde aquí, carecerá de valor porque las autoridades de Helena están muy interesadas en esta subasta. Se ha sabido por la propia Violet Seling al escribir a una amiga.

—¡No perdamos más tiempo! ¡Cinco mil dólares! —gritó Emmett.

—El juez sabe que no tendrá validez lo que se haga en estas condiciones.

—Lo que tiene que hacer es respetar las ofertas que se hagan…

—¡Está bien! —dijo el juez al subastador—. ¡Continúe!

—Cinco mil a la una… —exclamó el subastador.

But, sonriendo, exclamó:

—¡Cuarenta mil!

Una bomba no habría hecho más efecto.

—¡Está loco! ¡No puede subastar! —barbotó Emmett.

—Lo mismo que usted, pero sin intención de robar. ¡He ofrecido cuarenta mil dólares! ¿A qué espera para hacerlo saber?

El subastador miraba al juez y a Emmett.

—No tiene validez esa oferta. No es conocido…

—Celebro que el delegado que envió el gobernador conozca al juez de Butte. ¿Por qué no tiene validez mi oferta?

—No le conocemos… —decía Emmett.

—Eso no es inconveniente. Y el subastador está faltando a su misión. Habrá que dedicarle una atención especial más tarde. Aún no ha dicho que se ofrecen cuarenta mil dólares…

—No lo haré saber.

—¿Qué opina el juez? ¿Otra violación de la ley? Aquí tengo la credencial del Banco de que dispongo de la cantidad que ofrezco…

El juez sudaba.

—Debe seguir la subasta haciendo constar que se han ofrecido cuarenta mil dólares.

—¿Es que van a permitir esta comedia? Está de acuerdo con los Seling… Pagarán lo que deben al Banco y como el resto debiera ser para ellos, se quedan con el rancho…

—Aun así, al Banco le resulta… Porque cobra su deuda… —dijo But.

—¡Cuarenta mil dólares a la una!… —dijo el subastador.

—¿Es que va a permitir que siga adelante esto? —exclamó Emmett muy nervioso—. ¡No vale la mitad de esa cantidad!

—¡Cuarenta mil a las dos…!

—No espere que suba esa cantidad. Es lo que está esperando… Puede quedarse con el rancho y la mina.

—¡Ese joven tenía razón! —dijo el abogado—. Esta subasta no puede tener valor por falta de requisitos legales que no se han seguido.

—¿Por qué no lo dijo antes? ¿Esperaba que su amigo pudiera quedarse en cinco mil dólares con ese rancho? Tendrá que subir mucho para quedarse con él.

—¡Está bien! Se anula la subasta —dijo el juez. But, mirándole con fijeza, exclamó:

—¡Qué cobarde es! Y me pregunto cuánto tardaré en colgarle después de muerto. Desde luego, está marcado ya.

—Será convocada dentro de unos días —añadió el juez, mirando con miedo a But.

Este abandonó la sala y se unió a Violet Seling, que estaba con su hermano Dan.

—¡Qué granujas! Iban a quedarse con el rancho en el importe de la deuda con el Banco… —dijo Violet—. Si no es por usted, lo habrían hecho.

—Iremos a hablar con el director del Banco. Es posible que no haya subasta. ¿Tienen el recibo que firmaron en el Banco?

—Fue nuestro padre el que pidió el dinero. Y el que firmó.

—Ese recibo le tienen en el Banco —añadió Dan.

—¿Tenía fecha…?

—No creo. Solo es un recibo de deuda…

—Van a ir a pedir que les muestre el juez la razón por la que ha convocado una subasta de las propiedades. Y no comprendo que no hayan encontrado quien les dejara esos cinco mil dólares.

—Asustaron a todos los que podrían ayudarnos… Y mi hermano quería marchar de aquí. Hizo gestiones para venderlo todo. Y el juez me dijo que en una subasta se podía obtener una alta cifra siendo la diferencia para nosotros. Pero lo que se proponían era quedarse en solo cinco mil dólares. Por eso se asustaron al oírle decir la cantidad que dio.

—Y el abogado ha pedido entonces que se anule la subasta… —dijo But—. Van a preparar otra comedia, pero tal vez resulte trágica para ellos.

—Gracias a usted no se han llevado la orden de propiedad del rancho…

—El juez estaba asustado. No creo se atreviera a hacerlo… No esperaban mi oposición… Y lo que he dicho era muy razonable.

—Se ha enfrentado a enemigos poderosos…

—He defendido lo que era justo…

—Pero ellos han sido sorprendidos de modo desagradable.

—Y el más peligroso es el juez —observó Dan—. Es el que menos violento parece, pero es el peor… Le miraba a usted con odio cuando elevó a esa cifra.

—Y lo mismo sucedió con Emmett…

—Es ganadero, ¿verdad?

—Sí. Vecino nuestro en uno de los límites… Hace tiempo quiso comprar el rancho a papá…

—Y desde entonces nos han ido mal las cosas —añadió Violet—. Tuvo que pedir dinero al Banco. Y a los pocos meses moría nuestro padre.

—¿Cuánto tiempo hace que murió su padre?

—¡Ocho meses!

—Lo que indica que no ha transcurrido un año desde que les dieron el dinero.

—Debe hacer algo más de un año ya… —añadió Violet.

—No es tiempo para subastar, ni la cantidad tampoco aconseja una decisión así. Tendremos que hablar con el director del Banco.

—Se va a complicar con esos granujas que disponen de los pistoleros que les hagan falta… —dijo Dan.

—Hay que exigir que se haga lo que es justo. Y si lo que interesa al Banco es cobrar su deuda, pagaremos y que dejen en paz el rancho y la mina.

—No admitirán el pago…

—Tendremos que hablar con ellos para saberlo.

Los dos hermanos salieron con But de la escuela donde se iba a celebrar la subasta.

El abogado preguntaba al juez:

—¿Quién es ese muchacho tan alto? Habló de delegado del gobernador en la escuela… Y no hay duda que sabe lo que dice…

—No sé quién es. Solo que mató a Clive y a Tommy con una gran facilidad en el «Edén»… Y sin ventaja alguna.

—Ha venido a la subasta. Y lo ha estropeado todo. Seguirá pujando cuando se celebre legalmente la subasta…

—Sí… No creo que Emmett se pueda quedar con el rancho y la mina en la cantidad que creía podría poder hacerlo.

—Pues hace tiempo que anda detrás de esa mina.

—¿Qué pasó con esa mina? —preguntó But.

—Dijeron que estaba agotada.

—Pero no debe ser cierto cuando tenían ese interés en ella.

—Es lo que he pensado —declaró Dan—, pero no entendemos una palabra. Y al que llamamos para informar dictaminó agotamiento también.

—Estaría de acuerdo con ellos.

—Es lo que ha debido suceder.

—Vamos a ir a ver esa mina —dijo But.

—Bueno, tenemos un respiro. Creí que tendríamos que salir mañana mismo de allí.

—¡No saldrán! —dijo But con firmeza.

Los tres juntos entraron en un local donde no había mujeres para atender a los clientes.

—¿Tiene caballo? —preguntó Dan a But.

—Bastante bueno.

—Es que de no tener le dejaríamos uno.

—No hace falta. ¿Cuándo vamos?

—Es usted el que tiene la palabra —dijo Violet.

—Cuanto antes mejor. Y mañana iremos a hablar con el director del Banco. Les acompañaré yo.

Una vez en el rancho, el que tenían de capataz miró sorprendido a But.

No dijo nada, en espera de que le fuera presentado.

—Creo que habéis tenido suerte, porque no han hecho bien lo de la subasta —dijo.

—¡Así ha sido! —exclamó Violet.

—Pero lo harán bien y se subastará. ¿Quién era ese loco que ofreció cuarenta mil dólares?

Los hermanos miraron a But y este dijo:

—¿Por qué supone que estoy loco?

—Porque no creo que este rancho valga ese dinero.

—Mejor para estos hermanos que se quedarían con una alta cifra. Aunque es posible que se queden con el sobrante de la deuda y sigan en el rancho.

—¿No cree que las autoridades harán una investigación? Es mucho dinero para un cowboy. Es lo que han hablado en la ciudad al oír la oferta hecha.

—¿Quién le ha dicho que soy un cowboy? —preguntó But.

—Digo lo que se ha comentado.

—¿Le daba a usted algo ese míster Emmett?

—¿A mí? ¿Por qué? —dijo el capataz riendo.

—Porque parece que le ha disgustado que yo ofreciera esa cantidad. Si quieren este rancho en una subasta, tendrán que pagar muy alto. ¡Nada de quedarse con él en una miseria!

—No me ha disgustado. Es que no creo que valga tanto.

—Pues que suban más que yo si quieren el rancho.

—No le van a dejar subastar…

But se echó a reír.

—No podrán impedirlo. Y el juez lo sabe, aunque no me cabe duda que es un granuja.

—¿Vamos a la casa? —dijo Dan.

Y entraron los tres.

—¿Por qué tenéis a ese cobarde de capataz? —preguntó But al entrar en la vivienda.

—Hace tiempo que estoy diciendo a mi hermano que no me gusta Paul.

—Bueno. En realidad no había motivos para dudar de él.

Miró con atención But a Dan. Y sonriendo levemente, guardó silencio.

Después de unos minutos en la casa, salieron para ver la mina.

But estuvo en ella mucho tiempo.

Los hermanos quedaron en el exterior.

Se acercó hasta ellos el capataz que les había seguido a distancia.

—¿Qué hace ese vaquero en la mina?

—La está viendo —dijo Violet.

—¿Es que entiende de eso?

—No lo sabemos —dijo Dan.

—Me parece que estáis cometiendo una tontería. ¿De qué conocéis a ese forastero?

—Por lo menos ha evitado que Emmett se quede con el rancho. Ya es mucho lo que le debemos.

—¿Y creéis que tiene el dinero ofrecido?

—Debe tenerlo —dijo Dan—. Mostró un documento del Banco.

—Si lo tiene, ¿de dónde lo ha sacado? Es lo que tendrá que demostrar.

—Sí… También me parece extraño que tenga tanto dinero —dijo Dan.

—¡Dan! —exclamó Violet sorprendida.

—¡Tiene razón! No sabemos nada de ese forastero que ha matado a dos buenos tiradores de revólver. Lo que indica que es un pistolero. Y también puede ser un atracador.

—Lo que me interesa es salvar lo más que podamos. Y si paga la cantidad que ha dicho, nos quedaría una fuerte suma para los dos.

—Si es dinero de un atraco, no podrá pagar nada.

—No sé por qué habláis así de él —dijo la muchacha.

—Tu hermana se deja llevar por la presencia física de ese forastero —observó el capataz.

—No me dejo llevar más que por el deseo de conseguir una fortuna…

—¿Y te vas a hacer cómplice de un atracador? Ya verás cómo las autoridades averiguan de dónde sacó tanto dinero, si es verdad que lo tiene.

Salió But y al mirar al capataz guardó silencio.

—¿Qué ha visto en esas galerías arruinadas? —preguntó el capataz—. ¿Sigue en la idea de pagar tanto por el rancho?

—Si hay subasta, seguiré ofreciendo lo mismo. Y los que le quieran han de subir bastante más. Estos hermanos se van a encontrar con una cantidad que no habían soñado conseguir.

Sonreía Paul de una manera especial y But hizo como que no se daba cuenta de ello.

—Yo no me atrevo a entrar allí. Me advirtieron que hay peligro —dijo Dan—. Y además no entiendo de esas cuestiones. Mandamos venir a especialistas y Paul sabe lo que dijeron.

—No os preocupéis. Tendréis una fuerte suma que sobrará después de que el Banco se cobre la deuda. Por una cantidad así, no se ha debido Ilegal… nunca a una subasta.

—Mi hermano es un orgulloso y no ha querido que una amiga, que estaba dispuesta a ayudarnos, lo hiciera —dijo Violet—. Hace tiempo nos dejaba para pagar la deuda.

—¿A qué viene ese orgullo? —preguntó But—. Siempre sería mejor deberle a ella que no al Banco…

—No quería ayuda.

—Pero sabías que no iban a ofrecer más por este rancho que el importe de la deuda. ¿Verdad que lo sabías? Si no es por mí, ya no tendríais este rancho. ¡Y es hermoso! Se puede criar una buena ganadería. Los pastos son buenos. Y existe agua en abundancia. ¿Qué extensión tiene?

—Poco más de cien mil acres.

—¡Y se lo iban a quedar por cinco mil dólares! ¡Vaya abuso! Vale más de cincuenta mil dólares. ¿Mucha ganadería?

—No. Solo unas cuatro mil reses.

—Que a veinte dólares suman una buena cantidad.

—No compraban…

—Los de aquí es posible que no compraran porque eran las órdenes de ese ganadero. Pero os aseguro que venderemos ese ganado y a buen precio cada res.

—Hablas como si fueras ya dueño de este rancho. Es posible que en la subasta eleven esa cantidad.

—Eso me agrada. Estos hermanos se beneficiarán. Pero te advierto, para que se lo digas a Emmett, que subiré hasta cincuenta mil. Tendrán que pagar ellos más.

—No tengo por qué decir nada a nadie… —exclamó el capataz.

—Es para que se vayan preparando a llegar a los sesenta mil… ¡Que hay diferencia a los cinco mil que empezó ofreciendo!

—¡No hagáis caso! —dijo Paul a los hermanos—. ¡Es mucho dinero!

—El que tendrán que pagar quienes pensaron en robar todo esto a los hermanos. ¿Entra el ganado en la subasta?

—Decían que sí.

—Es para morir de risa. Cuatro mil reses a un dólar cada res y el rancho regalado. ¿Qué les pasa a los de Butte? ¿Es que son tontos?

Marcharon hacia la casa otra vez.

—Puedes quedar aquí con nosotros… —decía Violet a But, tratándole con la confianza que él había empleado últimamente al dirigirse a ellos.

—No creo que esté bien —dijo Dan.

—No te preocupes, no me voy a quedar. Prefiero estar en el pueblo. Gracias de todos modos.

—Pero…

—Tiene razón tu hermano. Piensa en tu edad y en que yo soy joven también. Pienso como él.

—Celebro que así sea —declaró Dan sonriendo—. Veo que no te enfadas.

—No hay razón para ello —añadió But.

CAPÍTULO IV

Desmontó But, siendo contemplado por algunos vaqueros.

—¿Beryl Rockefeller? —preguntó.

—Está en la otra vivienda.

—Gracias.

Y con el caballo detrás de él como si fuera un perro, se acercó a la casa indicada por el vaquero, a quién preguntó.

La muchacha que salió a abrir preguntó qué deseaba.

—No te molestes. Yo le atenderé —dijo una voz femenina.

—¿Beryl?

—Yo soy. Y usted el que asustó a todos en la subasta con la cantidad que dio, ¿verdad?

—Sí.

—Pase. Pase.

Una vez en el comedor, se sentaron los dos.

—Me ha dicho Violet que usted quiso ayudarles.

—Así es. Pero Dan se opuso… Bueno, Violet es un poco inocente y muy tonta. A Dan no le interesaba que se pagara esa deuda…

But se echó a reír.

—Me río —dijo—, porque he adivinado la verdad. Es su hermano el que está mezclado en eso de la subasta y al que menos ha agradado que yo subiera tanto.

—Puede estar seguro de ello. Dicen que nadie les compra ganado. ¡No es verdad! Es lo que han hecho creer a Violet, Dan y ese cobarde que tienen en el rancho como capataz. Yo les hubiera comprado todo el ganado que quisieran a veinte dólares cada res y habrían liquidado esa deuda.

—No comprendo a esa muchacha entonces…

—Su hermano sabe tratar a Violet… Incluso ha conseguido que no se vea conmigo. Y eso que la he advertido que Dan no juega limpio. Pero cree a su hermano como a persona más recta…

—Pues lo voy a sentir por ella, pero creo que arrastraré a ese cobarde. No hay duda que está de acuerdo con ese Emmett y con el juez. Lo que se propone creo que está claro. Apartar a su hermana de esa propiedad o quedarse él como único propietario.

—Veo que ha sabido conocer a ese granuja…

—Y ya he dicho que le arrastraré —para acabar colgándole con el capataz.

—¡No, sabe qué alegría me daría si sucediera una cosa así! ¡Cinco mil dólares nada más cuando tienen una propiedad que vale cien mil!… Y por esa deuda dejan que vaya a subasta una riqueza así… ¡Una vergüenza y una estupidez! ¡Solamente Violet, que está tan ciega con su hermano, puede ser engañada de modo tan infantil!

Hablaron durante mucho tiempo y Beryl fue con But hasta la ciudad.

Los dos entraron en el Banco y el director les miró curioso.

Pero cuando But habló del objeto de la visita, se puso nervioso.

—De modo que el recibo firmado por el padre de esos muchachos no tiene fecha de vencimiento. Y solo dice que debe cinco mil dólares, ¿no?

—Así es.

—Entonces, ¿quiere decirme por qué fue usted al juez para solicitar una subasta de los bienes de esos hermanos? ¿En qué basaba esa decisión?

—Bueno, el Banco tenía que cobrar…

—Usted sabe que debió avisar a los hermanos para que efectuaran ese pago. Porque no ignora lo que vale su propiedad… ¿Verdad que sabe su verdadero valor?

—Crea que no fue idea mía lo de la subasta…

—No comprendo…

—Fue el juez el que habló de ello y parece que Dan Seling estaba de acuerdo.

—¿Y no le pareció extraño que valiendo la propiedad cien mil dólares por lo menos, incluyendo la ganadería, se dejara escapar por esa miseria?

—No podía hacer más que cobrar la deuda. El resto correspondía a esos hermanos.

—Pero si no medio yo, aun siendo ilegal la subasta por muchas razones, se habrían quedado sin rancho y sin ganado por la miseria de cinco mil dólares que pagarían al Banco. Para mí, director, es usted cómplice de un robo importante.

Se levantó el director, asustado.

—¡Yo…!

—¡Siéntese! Y va a extender un documento en el que diga que los hermanos Seling no deben un centavo al Banco, porque le voy a pagar yo esa deuda de cinco mil dólares y como en el recibo que tiene no figura fecha de vencimiento de la deuda, el Banco se considera saldado. ¿De acuerdo?

—Sí. ¡Sí! Haré lo que dice.

—Sin cometer un error… Porque estoy deseando tener un motivo para disparar a ese rostro de cobarde y ladrón.

Beryl sonreía al ver el pánico que dominaba al director.

But sacó cinco mil dólares del bolsillo.

—¡Beryl! —dijo But—. ¿Quiere llamar a los empleados para que entren?

Así lo hizo la muchacha y But les habló con una claridad meridiana.

—No estábamos de acuerdo con esa subasta. Va contra la ley —dijo el cajero.

—Gracias. ¿Quieren firmar como testigos de que entrego los cinco mil dólares que debían los hermanos Seling?

Firmaron los tres empleados y el director guardó los cinco mil dólares.

Leyó But el recibo extendido por el director y, sonriendo, le levantó con una mano del asiento y le abofeteó con la otra.

—¡Lean lo que ha escrito este cobarde!

Los empleados leyeron y se miraron asombrados.

—Yo le entregaré el recibo firmado por el padre de esos muchachos —dijo el cajero—. Se guarda en la caja. Y extenderé un recibo en el que haré constar que ha sido liquidada esa deuda y que no deben nada al rancho.

—Y le pondrá el visto bueno este cobarde, antes de colgarle.

—No me habré sabido expresar…

—¿Por qué no ha dicho que tenía el recibo?

Y al decir eso, But siguió abofeteando al director.

El cajero fue en busca del recibo y extendió el documento bien expresivo y que no dejaba la menor duda de que los Seling no debían nada al Banco.

Firmó el visto bueno el director.

Y But le dio una terrible paliza.

—Debía colgarle. Pero espero que esto le haga aprender. Además, va a ser expulsado del Banco.

Beryl estaba contenta por lo que había presenciado.

Salieron los dos jóvenes y dijo ella:

—No esperaba ese cobarde lo que ha recibido. Tiene para una temporada, aunque creo que has debido colgarle. ¡Es un cobarde!

—El que va a recibir una sorpresa desagradable es el juez, que estará preparando la subasta dentro de lo que establece la ley…

—Y el propio Dan se va a disgustar por esta liquidación de la deuda.

—Estoy seguro. ¿Vienes a ver a Violet?

—Me encantará darle esta alegría.

Los empleados del Banco atendieron al director, pero estaban contentos.

—¡Trataban de robar a Violet, porque Dan estaba de acuerdo con Emmett! —decía el cajero.

—Les ha estropeado todo la llegada de este forastero.

—Ya estaban hablando que debe tratarse de un atracador para tener tanto dinero. ¡No saben que hay una transferencia a su nombre de cien mil dólares!

—¡Cómo se pondrán el juez y Emmett, que lo querían para ellos…!

—Lo que no comprendo es a Dan. ¿Por qué estaba de acuerdo con Emmett?

—Para apartar a su hermana de esa propiedad.

—Habrá que llamar a un doctor…

—¡Si por mí fuera le colgaría aquí mismo! Es un cobarde.

Pero como no volviera en sí, llamaron a un doctor.

Y al llegar este, se quedó contemplando el rostro del golpeado.

—¿Qué ha pasado? Este hombre está muy grave.

Le explicaron lo sucedido.

—No comprendo por qué se ha metido él en eso. ¡Era ilegal lo que estaban haciendo! Ese Emmett es el culpable de todo.

—¿Cree que está mal?

—Muy mal. Tiene una fuerte conmoción y varios huesos fracturados. ¿Con qué le ha dado?

—Con la mano, pero se aprecia que debe ser muy fuerte.

—No hay duda de ello. Hay que llevarle a mi clínica. He de estar vigilándole durante unas horas.

Fue llevado a la clínica y una hora más tarde se sabía que el director se encontraba en grave estado en casa del doctor.

El primero que acudió fue el juez.

Como no podía interrogar al director, fue al Banco y allí le dijeron que el castigo era más que merecido porque trató de engañar a ese muchacho.

—No habrá pagado la deuda, ¿verdad?

—Los Seling no deben nada al Banco y han recogido el recibo que firmó su padre…

—¡No han debido entregarle ese recibo! Había pasado la fecha…

—No tenía fecha alguna de vencimiento —dijo el cajero.

—Se iba a subastar el rancho…

—Ya no hay razón para ello. No deben nada.

—¡Son ustedes unos torpes!

—Nosotros nos limitamos a cumplir con nuestro deber… —añadió el cajero.

Salió el juez furioso.

Cuando llegó a su despacho, estaba allí Emmett, que había ido para perfilar lo de la subasta.

—¡Todo se ha hundido! —barbotó—. ¡Todo! Los Seling no deben nada en el Banco.

—¡No es posible!

—Lo es. Han retirado el recibo firmado por el padre… Y han abonado la deuda.

—Pero eso es una tontería…

—El director está muy grave de la paliza que le ha dado ese forastero porque trató de engañarle.

—¡Ese forastero! ¡Maldito forastero! Ha venido a privarnos del mejor negocio que puede hacerse.

—Así es.

—Entonces, ¿ya no hay medio de conseguir nada?

—En absoluto. Ese forastero ha sabido actuar y adelantarse. Se ha perdido todo.

—Se puede hacer una oferta a esos hermanos. Dan quiere apartar a su hermana de la propiedad y con la mina se conseguiría una gran fortuna. Si Violet se lleva veinte mil dólares, marchará de aquí. Odia todo esto.

—Trataremos de hablar con Dan… Aunque si ve que puede conseguir esa fortuna, lo hará para él.

Los dos jinetes desmontaron ante la vivienda de los Seling.

Violet, al conocer a Beryl, corrió hacia ella con las manos tendidas.

—¡Cuánto me alegra verte, Beryl! —exclamó—. ¿Has conocido a But?

—Venimos a darte una gran alegría.

—¿Una alegría? —dijo sorprendida.

But sacó el recibo firmado por su padre y el que le entregaron en el Banco haciendo constar que no debían nada.

Violet leía y no daba crédito.

—Pero… ¿esto…?

—Ya lo ves. No hay deuda alguna y, por tanto, se acabó la pesadilla de la subasta.

Violet abrazaba a los dos, entusiasmada.

—Pero me vas a permitir que te diga algo que te va a disgustar —añadió But—. La situación que ha desaparecido estaba creada de acuerdo con tu hermano…

—No creáis que me sorprende. He pensado mucho en estas últimas horas. Y sé que me ha estado engañando.

—Quería apartarte de esta propiedad. ¿Sabes por qué? Porque en esa mina hay una gran fortuna en cobre.

—También he sospechado que era esa la causa. Y estaba de acuerdo con Paul.

—No debes decirle que has sospechado esto. Has de seguir lo mismo que hasta ahora, y voy a entrar en sociedad con vosotros, y tú vas a marchar una temporada de aquí. Irás a Billings, con mi hermana —añadió But—. Allí tenemos un hermoso rancho.

—Debes hacer lo que But indique… —Medió Beryl.

—Lo haré…

—No quiero que te maten para que tu parte pase a tu hermano —dijo But.

Ella, asustada, añadió que iría a Billings cuando él dijera.

—Mañana mismo. ¡Sin decir nada aquí de este viaje!

Paul y Dan llegaron a las viviendas.

—¡Ese caballo es de Beryl! —exclamó Dan sorprendido.

—Y el otro, el del forastero —añadió Paul.

Dan, intrigado, entró en la casa.

Los tres le saludaron.

—He conocido tu caballo —dijo a Beryl.

—Hace tiempo que no venía…

—¡Dan! Debes alegrarte. ¡Mira! Lee estos dos recibos.

Palideció Dan al leerlos.

—¿Y esto? —dijo asombrado.

—Ya lo ves. No debéis nada en el Banco. Se acabó el peligro de la subasta —dijo But.

—¿No decían que había pasado la fecha?

—¿Qué fecha? Lee el recibo firmado por tu padre. No tiene plazo de liquidación. En fin, se acabó el problema. Ahora a vender ganado y a criar más reses…

Veían a Dan nervioso.

—¿Es que no te alegras? —dijo Violet mirando a su hermano.

—Sí, mujer. ¿Por qué no me voy a alegrar?

—Es que te veo preocupado cuando tenemos razón para dejar de preocuparnos.

—¿Quién ha pagado ese recibo? ¿Tú…? —dijo a Beryl.

—No debe preocuparte quién lo pagó. Lo importante es que no debéis nada en el Banco.

—Me habría gustado pagar con mi dinero.

—¿Sin vender reses? —dijo But, que empezaba a perder la calma—. ¿Por qué no habéis vendido? El comprador me ha dicho que habría comprado de saber que queríais vender. ¿De quién fue la idea de engañar a tu hermana? ¿Qué ibas a sacar tú con la subasta de lo que vale una fortuna?

—No me gusta que te metas en mis asuntos y que…

But golpeó repetidas veces a Dan.

—Dame una cuerda, Beryl… Vamos a colgar a este cobarde ladrón.

Violet se abrazó llorando a But.

—¡Déjale! —rogó—. No se daba cuenta de lo que estaba haciendo…

—Quería apartarte de esta propiedad. Era el culpable de la subasta. ¡Me lo han dicho en el pueblo!

—¡Tiene razón! —exclamó Beryl—. Por eso no quiso que yo os ayudara. Y no es verdad que no querían comprar ganado. No intentaron vender.

Dan estaba caído y con el rostro destrozado.

—¡Merece la cuerda! —barbotó But.

Dan escuchaba haciéndose el desvanecido, pero le temblaba todo el cuerpo.

—¡Cobarde! ¡Ladrón! —exclamó But dando con la bota en la boca a Dan y haciendo que perdiera el conocimiento.

Paul entró en la vivienda de los vaqueros.

—¿Es Beryl la que ha venido? —preguntó.

—Sí. Llegó con ese forastero tan alto y han estado diciendo a Violet que saltaba de alegría, que ya no deben nada en el Banco. Y que no hay peligro de subasta, por lo tanto.

—¡Bueno!… ¡Eso es ganas de hablar!

—Digo lo que hemos oído. Y enseñaban unos papeles a Violet. Uno de ellos decían que era el recibo que firmó su padre.

—¡Repito que eso no es posible! El Banco no puede entregar ese recibo…

—¿Qué te pasa, Paul? ¿Es que te desagrada que se haya arreglado? —dijo un vaquero.

—Es que no puede el Banco entregar un recibo cuando ha pasado la fecha…

—En fin. No sabemos nada.

Paul, muy nervioso, salió al exterior en espera de Dan.

Pero este estaba atendido por su hermana y las mujeres que cuidaban de la casa.

El rostro de Dan estaba tan deformado que causaba una impresión horrible su vista.

Una de las mujeres consejo que se fuera en busca del doctor.

But dijo que enviaría a uno cuando llegara al pueblo.

A la muchacha dijo que preparara su viaje.

—No temas. No morirá de esta, aunque debí colgarle —dijo But.

Al ver Paul que marchaban But y Beryl, fue a la otra vivienda.

—¿Y Dan? —preguntó a una de las que cuidaban de la casa.

—Está en cama. Han ido a buscar al doctor. Ese muchacho le ha dado una paliza espantosa, aunque merecida. Quería robar el rancho a Violet.

Paul, muy preocupado, no insistió en ver a Dan.

CAPÍTULO V

-¡Tiene gracia! —exclamó el juez—. Llega un forastero y desbarata lo que teníamos tan bien planeado.

—Se está riendo de todos. Ha matado a quienes considerábamos que eran buenos pistoleros y resultaron unos novatos frente a él —decía Emmett.

—¿No dicen que controlas Butte y el campo?

—Tendremos que pensar en ese forastero. Ha dado una paliza a Dan, que está bastante mal y necesitará médicos especialistas que no tenemos aquí. Lo mismo que el director del Banco… ¡Y todo, hecho por él mismo!

—Hay que pensar en él…

—¡Paul ha escapado del rancho! Le tengo en el mío —dijo Emmett—. Tiene miedo a que haga ese forastero lo mismo con él. Violet se ha dado cuenta que estábamos de acuerdo.

—¿Quién se ha encargado del rancho?

—El forastero.

—¿Y la mina?

—Quedará abandonada, como está.

—Hay que hacer una oferta a los hermanos por el rancho.

—Mientras ese forastero esté allí, no perdáis el tiempo. No accederán, a no ser que se pague muy caro.

—Nada se pierde con intentarlo… Que vaya Oliver. Es un ganadero con buena fama de hombre rico y amante del ganado…

—Vuelvo a decir que ese forastero no dejará que accedan, por mucho que le ofrezcan.

En el rancho de los Seling, al darse cuenta de la marcha de Paul, But se echó a reír al saberlo.

—Ha tenido miedo a recibir otra paliza así. Aunque a él, le habría colgado.

—Dicen que se ha ido al rancho de Emmett.

—Es al que estaba sirviendo aquí…

—Les has estropeado algo grandioso para ellos. Y el tonto de Dan sería apartado cuando ya no les hiciera falta o un accidente le pondría fuera de la circulación. Es un ambicioso tonto porque vale el rancho más de lo que le iban a dar cuando explotaran el cobre.

—¿Crees que los especialistas que fueron llamados por el padre de los muchachos les engañaron?

—Desde luego —dijo But—. La verdad es lo que les hizo pensar en la forma de hacerse con este rancho sin llamar la atención.

En la ciudad, Emmett se movió.

Consultó con el abogado. Y este dijo que había una solución. Que la propiedad, siendo los dos mayores de edad, se dividiera y que Dan eligiera la parte de la mina considerada como la peor y de menos valor.

Era, desde luego, una solución completamente legal.

Aconsejó el abogado que no dejara Dan escapar una palabra que hiciera sospechar a su hermana y al forastero la verdad sobre la mina.

Añadió que debían dejar que ellos eligieran primero, ya que por estar la mina en la parte peor en pastos y agua del rancho, dejarían esta para Dan.

Encareció que no hicieran manifestación alguna que demostrara interés por esa zona.

Y pasados unos días, cuando Dan ya montaba a caballo, al llegar a la ciudad, le estuvo instruyendo el abogado sobre lo que tenía que decir a su hermana.

Pero el viaje inesperado de su hermana echaba a rodar este nuevo plan.

Había que esperar a que ella regresara.

But, con un escrito firmado por Violet, se hizo cargo del rancho.

Iba poco, o casi nada, por el pueblo. En cambio visitaba el rancho de Beryl y esta iba al de la amiga.

Dan, a medida que mejoraba, faltaba más del rancho.

Hablaba con But que le estuvo sermoneando y diciendo que lo que iba a hacer era que los demás se quedaran con su rancho y ganadería.

No mentaba a la mina para nada y esto era lo que hacía pensar a Dan y a sus amigos que no sabían nada respecto a ella.

Cuando But fue al pueblo, tras unas dos semanas de no aparecer por allí, entró en el local de Chick y miró sonriendo el aspecto del local.

Chick salió de tras el mostrador para saludarle.

—No debía saludarte —dijo—. Porque no has venido por aquí. Y eso que te has hecho famoso con las muertes que hiciste.

—Tengo mucho trabajo en el rancho de los Seling, que me han encargado de él.

—¿Es cierto lo que han dicho algunos vaqueros de Beryl?

—¿Qué dicen?

—Que su patrona está enamorada de ti y tú de ella.

—No creo que ella sienta lo que dicen… Nos hemos hecho buenos amigos, pero nada más.

—No me sorprende. Porque así que ven dos veces a unos jóvenes juntos, les casan a las pocas horas… ¿No bebes nada? Parece que el tiempo va amainando. ¿Has vuelto por «La Cabaña»?

—Después iré a saludarles… Aún se agradece el fuego de aquel hogar.

—No hace tanto frío como aquel día, ¿te acuerdas?

—Tampoco hace calor… —exclamó But.

—¿Qué ha pasado con el rancho de los Seling? Parece que has estropeado una buena maquinación que habían proyectado…

—Lo que intentaban no era más que un robo.

—¿Qué hay del reparto de esa propiedad? Parece que el hermano va a pedir que se hagan dos partes.

—No sé nada.

—Lo he oído comentar a Flutter.

—Tiene derecho a pedir una cosa así —añadió But.

Cuando iba a «La Cabaña», pensaba en el acierto de hacer marchar a la muchacha.

De este modo, al regresar ella, ya estaría en marcha la explotación de la mina, cuyas galerías habían sido cegadas conscientemente para dar la impresión de ruina y agotamiento.

En «La Cabaña» le saludaron con afecto.

Seguía siendo el local tranquilo y agradable por su cálida temperatura.

Sentose con algunos clientes conocidos cerca del hogar y pidió un whisky.

Sin embargo, había dos clientes a quienes no conocía y que habían oído hablar de él en los días que llevaban acudiendo. Y que aunque nada dijeron en ese sentido, estaban acudiendo, precisamente para tratar de encontrarse con él.

Decían ser de los admiradores de Chick, cuando la verdad era que el haber quitado el juego en ese local les había colocado en una situación difícil, que unido al deseo de vengar a Dixie, les llevó a la idea de darle, en el mismo lugar en que él lo hizo con Dixie, una buena paliza.

La estatura, la forma de vestir y el afecto de aquellos clientes, indicó a los dos que era la persona buscada por ellos.

—Parece que se ha arreglado a los Seling el asunto del rancho… —decía uno que vestía de cowboy.

—Por completo. Ya no hay deuda de ninguna clase…

—No se comprendía que no hubieran pagado antes, y esperar a que llevaran a subasta un rancho que vale treinta veces más que la deuda tenida. Desde tu llegada cambió todo para esos hermanos… Ya en el intento de subasta, enseñaste que no iban a poder llevarse el rancho en una miseria… ¡Mucho es lo que te deben esos hermanos!

—No tiene importancia.

—¿Es este el vaquero de que han hablado ustedes estos días?

Miró But al que hablaba.

—¿El que dio una paliza por sorpresa a míster Dixie? —preguntó el otro.

—No se preocupen en responder —dijo But—. Lo haré yo.

—No hemos hecho más que preguntar… Se ha hablado varias veces al día en este local.

—Al que no estáis habituados porque le falta lo que para vosotros es como el oxígeno.

—¿No te estarás equivocando con nosotros, muchacho?

—No creo equivocarme… Basta el hecho de que seáis amigos de Dixie y lamentéis los golpes que le di aquí mismo, para saber olfatear que sois tan cobardes como él.

—Celebro que hayas hablado de eso… Hemos venido para que seas castigado en el mismo lugar en que lo hiciste con él…

—¡Es una tontería venir a provocar a quién no os ha hecho nada! ¡Y que os obstinéis estúpidamente en que os mate!… Porque como esa es la idea que os anima, no hay más remedio que responder lo mismo…

—Pero esta vez no podrás golpear…

—Ya veo que lo que buscáis es que os mate con el «Colt»… Tratáis de demostrar a alguien con el que sin duda habéis discutido que no soy tan rápido como dicen… Y que sois capaces de acabar conmigo en cuanto vosotros decidáis.

—Desde luego que no creemos en esas condiciones de tirador…

—He venido a saludar a los amigos y a estar unos minutos con ellos. ¿Por qué no marcháis?

—Porque estamos entrando en ese tristón lugar, solo con la esperanza de verte y de que seas castigado en el mismo sitio que lo hiciste con Dixie.

—Quería evitar tener que mataros… Pero veo que siempre sucede lo mismo. Si pido me dejen tranquilo, creen que lo que tengo es miedo… Y me obligan a disparar. ¿Por qué andará tan escaso el sentido común? Así que habéis estado acudiendo a este local solo con la esperanza de verme… Bien, pues ya me tenéis aquí y puesto que esa es vuestra obstinada tozudez, tened presente que voy a disparar a matar. ¡Debéis defenderos!

Los dos lo intentaron, desde luego, pero cayeron sin vida.

—¡Es inconcebible hasta dónde llega la estupidez humana! No me habían hecho nada… ¡No les conocía, y me han obligado a que les mate!

—Hace varios días que no faltaban ninguna tarde. Y se ha hablado de ti, pero no nos dimos cuenta que eras lo que venían buscando.

—Más les hubiera valido no haberme visto…

—No ha sido culpa tuya… Así lo diremos al sheriff.

—Se va a enfadar conmigo cuando sepa que les he matado yo…

Estuvo unos minutos más y marchó al rancho. Iba con la idea de no aparecer por el pueblo.

No fue el sheriff a quién preocupó esas dos muertes.

Las personas preocupadas eran Emmett y su capataz.

Habían ofrecido mil dólares a los dos muertos. Quienes dieron toda clase de seguridad respecto al resultado cuando consiguieran ver a But frente a ellos.

El miedo de Emmett, en particular, era que antes de morir hubieran hablado esos dos pistoleros.

—Hay que admitir que ese forastero es peligroso en todos los terrenos —decía Emmett a su capataz.

—¡Esos dos tontos decían que iban a matarle en el mismo local y lugar que él apaleó a Dixie…!

—Es que no hay más que charlatanes fanfarrones. Para todos es muy sencillo acabar con él, pero ha matado a varios y ha dado algunas palizas.

—El que puede castigarle, y además lo desea, es Dan… Le está confiando.

—No me fiaría mucho. No creo que engañe Dan a ese muchacho. Sabe que no le estima. Y sabiendo eso, no se va a confiar… Es posible que esta vez, le cueste la vida el error que cometa.

—Creo que va a regresar Paul al rancho…

—¿Querrá hacerlo él?

—Parece que está decidido, porque si el forastero vela por los intereses de Violet, Paul lo hará por los de Dan.

—No me voy a meter en eso… pero me parece que será un suicidio por parte de Paul.

—Paul y Dan podrán así tener oportunidades de acabar con ese forastero.

—Si quien interesa ahora es la muchacha. Hacer el reparto de la propiedad.

—Y se va a intentar que accedan a venderlo todo.

—Es mejor partir la propiedad. Si Dan se queda con la parte de la mina, todo resuelto.

—Pero ¿y si corresponde a ella? Porque se hará por sorteo. Se hacen dos partes y se sortea la que ha de quedarse cada uno…

—Lo haremos de forma que sea la propia Violet la que elija para ella dónde están las viviendas… Para ello no hay más que dejar que sea la primera en elegir. Y la partición ha de ser justa en cuanto a la extensión… Y realizada en el juzgado.

—Hay que esperar a que la muchacha regrese.

But se preocupaba mucho del ganado y rara vez pasaba cerca de la mina.

Dan, que estaba pendiente de él, daba cuenta a los amigos en el pueblo de la atención de But hacia las reses.

—Está encariñado con la parte en que se mueve el ganado —dijo Dan a Emmett—. Y tiene un amplio poder de mi hermana. Hay que preguntar al abogado y al juez si podrá intervenir But en la partición de la propiedad.

Consultados los dos, estimaron que podía intervenir But, pero que era necesario hablar con él.

Fue llamado But por el juez y le expuso el deseo de Dan de dividir la propiedad en dos partes para que cada hermano atendiera lo suyo con plena autoridad.

Ya había oído comentarios en este sentido But y comprendió cuál era la finalidad de esos granujas. Pero en realidad no se podía oponer, ni estando ella.

Y dijo que estaba de acuerdo en que se partiera la propiedad de una manera equitativa y se repartiera el ganado por igual.

El juez dijo que todo ello se haría de una manera justa y con la ayuda de ganaderos y cowboys conocedores de esa propiedad.

—Una vez hecho el reparto, si es justo, se sortea la parte que haya de quedar para cada uno.

—No hará falta que se sortee… Siendo las dos partes iguales… —decía Dan en la reunión tenida ante el juez.

—Lo que se puede hacer, es sortear quién de los dos elige parte —añadió el juez.

—Dan sabe que estoy encariñado con ciertos pastos en que el ganado se mueve a sus anchas… —declaró But como si estuviera entusiasmado de esa parte de la propiedad.

Efectuaron la partición, que llevó una semana a varios ganaderos y cowboys.

Hicieron un plano en el que hacían constar los límites que ellos entendieron debían tener las partes hechas.

Por la forma de la propiedad, fue sencilla la limitación de este a oeste, ya que el rancho era más largo de norte a sur. Y el ancho muy parecido a todo lo largo del mismo. Lo que llevó tiempo fue detallar cuál era, aproximadamente, el centro verdadero.

Cuando dieron por terminado el trabajo de dividir reses y separar las partes se reunieron en el juzgado para la elección de la correspondiente a cada hermano.

El juez hizo firmar un documento de conformidad antes de elegir parte alguna. Quería que no quedara nada al azar y But hubo de mostrar el documento que tenía, firmado por Violet, para que constara que estaba en condiciones de intervenir en lo que se estaba haciendo.

De una manera hábilmente preparada por el juez y amigos, en el sorteo para elegir, correspondió a But hacerlo en primer lugar.

—¡En buen lío me he metido! —decía en su indecisión aparente—. Hay una parte que tiene pastos hermosos… aunque en realidad los pastos son buenos en las dos partes. Y el ganado se criará lo mismo en uno que en otro valle. ¡De verdad que es difícil elegir! Está por números, ¿verdad? Uno y dos.

—El uno es dónde están las actuales viviendas…

—¡Ah! ¡Ya comprendo! —dijo But animado—. Pues elijo el número dos. Así Violet, cuando llegue, podrá arreglar la casona que hay al sur y en la que tenía ella una gran ilusión.

—¡No es posible que hayas elegido esa parte!

—Y estoy explicando la razón —añadió But.

—Bueno, tal vez no deba hacerse así… Tendremos que sortear… —dijo el juez.

—¡No comprendo! —exclamó But mirándole fijamente—. Se ha hecho en la forma que ustedes han decidido. ¿Qué les pasa? ¿No les ha agradado que elija esa parte?

—Hombre, estabas encariñado con la otra… —observó Dan.

—Pero he elegido esa. ¡Y es la que corresponde a Violet! Ahora, si queréis cambiar, cuando venga ella se lo proponéis. Pero la parte elegida es la señalada en este plano con el número dos.

Los rancheros asistentes estuvieron de acuerdo en que But tenía razón y se extendieron los documentos con arreglo a ese reparto.

El mal humor de Emmett y del juez se puso de manifiesto en los comentarios.

Incluso Emmett negó capacidad para intervenir a But. Y decía que al regresar Violet, debía hacerse el reparto de verdad.

Pero la actitud de los testigos afirmó lo hecho.

CAPÍTULO VI

Jonás Evinwale, director de la Compañía Minera, paseaba ante los que estaban sentados en su despacho, en las oficinas de la compañía.

—Así que iba a ser completamente sencillo que Dan se quedara con la parte en que se halla la Saint Louis… —decía.

—No esperábamos que ese muchacho eligiera la parte que no tiene las viviendas ni los pastos a que está habituado con el ganado que pasta cerca de la casa principal. No comprendemos por qué se ha inclinado por lo otro.

—Ha dicho que mi hermana —dijo Dan—, y es verdad, estaba encariñada con la casona abandonada… Es la que utilizaron los mineros cuando sacaban cobre de la mina.

—Me parece que ese muchacho se ha reído de todos.

Os ha dejado hacer y ha sabido elegir, porque está informado de lo de la mina.

—¡No! Eso no. Ha sido casualidad que eligiera esa parte.

—Que se podrá discutir y aún refutar. Él no es tu hermana.

—Tiene un documento legal… —dijo el juez—. Es escritura legal de esa propiedad a nombre de Violet.

—Pero…

—No se puede refutar ni discutir.

—Creí que era un juez más inteligente…

—Careceré de inteligencia, pero no de instinto de conservación. Y no estoy tan desesperado como para suicidarme… De no haber extendido ese documento, no estaría aquí en estos momentos. Ese muchacho se dio cuenta que había algo, por las protestas ante su elección y mis palabras de sortear…

—Sí… Lo han hecho bastante mal… —añadió el director de la Minera—. Y han dejado escapar la mejor mina que hay en toda la zona de Butte, donde abundan las buenas minas. ¡Esa es la mejor! Y será necesario gastar poco para volver a ser explotada con un buen rendimiento.

—Además, pensando en que sería la parte de Dan, hemos dejado los mejores accesos para la mina…

—Sí. Todo ha sido tan claro que ese muchacho se dio cuenta de la realidad. Tendremos que ir a hacer una oferta…

—¿Después de haber hablado tanto del agotamiento de la mina?

—No nos importan los asuntos sentimentales o de orgullo. Queremos tener opción a esa mina y lo intentaré… Pero esperando a que regrese Violet. No quiero tratar con ese muchacho, que está resultando demasiado listo. Se ha reído de ustedes. Y eso que creían iba a ser el que eligiera lo que deseaban… ¡Les ha engañado bien!

—No sabe nada de la mina. Lo ha hecho porque mi hermana ha dicho que le gustaría vivir allí. Y así, obliga a preparar aquella vivienda…

—Son ustedes unos inocentes. Ese muchacho sabe más de eso que todos… ¿No dijiste, Dan, que el primer día había estado mucho tiempo en el interior de la mina?

—Sí. Eso es verdad… Y tenía interés en ver la mina. Fue lo primero que nos dijo a mi hermana y a mí… Creo que es cierto. Se ha reído de todos. Desde el principio sabe que esa mina tiene cobre… Por eso pagó los cinco mil dólares en el Banco…

—Y subió a cuarenta mil dólares en la subasta… —dijo Emmett—. Sí, se ha reído de todos.

—Hay que buscar una fórmula que le prive de la mina…

—Lo hice tan amarrado legalmente por considerar que iba a ser para Dan, que solo faltaba poner el nombre de los hermanos en cada documento. Y el más sólido, el que no tiene escapatoria posible ante la ley, es el que ha correspondido a Violet. No hay por lo tanto fórmula alguna que quite derechos…

—En ese caso, hay que conseguir asociarnos a Violet…

—Mi hermana tardará en venir… Aunque en realidad no sé dónde está, debió enviarla But fuera…

—Lo que indica que está pendiente de todo —decía Jonás—. Y de verdad que no se comprende que pueda darse el caso de un muchacho como ese, en una población como Butte, que mate a varios, dé palizas a otros y siga viviendo.

—Es lo que he comentado yo —dijo el juez.

—Lo han intentado… Pero es difícil ese muchacho, y peligroso.

—¿En una población en la que ha de haber por lo menos una docena de pistoleros escondidos? Si hubiera dependido de nosotros… En las minas tenemos una buena colección de hombres de pasquines… Algunos de ellos conservan esos carteles y les hace gracia saber que valen tanto…

—¿Por qué no encarga a uno de esos…?

—Cuando venga Violet… Ahora es ella la que ha de decidir. Tiene escritura propiedad determinada y específica. Necesitamos saber qué opina ante una oferta de sociedad o de cantidad, pero me inclino a la sociedad, diciendo que así no pierde nada si el resultado fuera negativo. Debes avisarme cuando regrese tu hermana, Dan.

—¿No habrá cobre en la parte que me ha correspondido?

—Habrá que hacer algunas exploraciones, pues es muy posible que haya cobre. Y en cantidad también. Lo que no sabemos es lo que habrá que descender en las excavaciones. La mina está a más de cien pies de profundidad… Hacer pozos tan hondos y después galerías, a ciegas, supone un excesivo gasto. No interesa.

—No creo que mi hermana acceda, si tiene a But de consejero. Es un tipo misterioso y desde luego no es un cowboy… como dicen por ahí. Tiene mucho dinero en el Banco. ¡Mucho!

—¿No puede por ese dinero llegarse a alguna acusación que le cueste la cuerda? —dijo Jonás.

—A quien le costaría la vida es al que iniciara una campaña así… Y desde luego, no creo que el sheriff se atreva a detenerle —observó el juez.

—¿De dónde ha sacado tanto dinero? ¿No os dijo nada cuando llegó?

—No. Pero hablaba de que en la subasta habría que subir mucho para quedarse con el rancho.

—Han comentado los empleados del Banco que había una transferencia a su nombre de cien mil dólares.

—¿Tanto? —dijo Jonás sorprendido—. ¡Mal enemigo entonces! Si sabe lo del cobre, tienen para encargar a especialistas que trabajen… Interesa saber dónde está tu hermana e ir a hablar con ella. Tienes que informarte.

—Ahora que voy a estar separado de But será más difícil.

—Hay que preguntar en el correo de dónde llegan las cartas que recibirá ese muchacho. Es una buena pista.

Marcharon los reunidos con Jonás y este quedaba muy preocupado.

Empezaba a comprender que había perdido la mina que durante tantos meses habían estado tratando de conseguir.

No sabía a quién culpar. Pero el último error era no haber sido ellos los que eligieran en primer lugar para quedarse con lo que tanto interesaba.

Les había fallado la jugada de audacia.

Horas más tarde, hablaba con uno de los capataces, a quién le encargaba se preocuparan de But, ya que veía en él un mal consejero de la muchacha cuando regresara.

También Emmett estaba recomendando a Dan y a Paul, que había vuelto con él, a un vaquero que tendría por misión vigilar a But y disparar sobre él cuando viera la oportunidad.

Y But, ajeno a ese furor en contra suyo, que se estaba desencadenando, preparaba un viaje a Helena.

Marchó al pueblo para hacer ir a los que debían preparar la gran vivienda, dando instrucciones de lo que debían hacer.

Esperaba que a su regreso de Helena estuviera la casa habitable y hasta confortable.

Ordenaba que se pusiera un hogar en cada habitación. Leña había de sobra en el rancho para tener caliente la casa en ese tiempo tan frío como el que estaban pasando.

Dejaba encargado a un vaquero viejo, con experiencia y carácter.

Sabía But que podía marchar tranquilo.

Y como Violet, marchó sin decir nada.

A los vaqueros, como ya estaban orientados por el viejo, no les sorprendió que siguiera siendo el que ordenaba.

Los mineros y el vaquero que tenían la misión de vigilar a But, para aprovechar el momento de disparar a distancia sobre él, se cansaban de no ver al interesado.

Y los otros vaqueros comentaban sus movimientos y se extendió por la ciudad el rumor de que querían matar a But.

Beryl, que era la única que sabía la marcha de But, comentaba en el pueblo el rumor de lo que se proponían.

Se encontró con Dan en un almacén y le dijo:

—¿Qué hacen esos pistoleros en tu rancho? ¿Cuánto les has ofrecido? Sin embargo, eres tú el que será colgado por But…

—¡En mi rancho no hay pistoleros! —exclamó asustado.

—¿Crees que los otros vaqueros son tontos? Pero no te preocupes. But va a hacer lo mismo contigo. Te cazará a distancia… Y a Paul…

Cuando regresó Dan, iba aterrado y dijo a Paul lo que habló Beryl.

—Es que no han debido enviar a esos pistoleros. Se han dado cuenta los muchachos y lo han comentado. Ahora, seremos nosotros dos los cazados…

El miedo era tan intenso en ambos, que estuvieron dos días sin alejarse de las viviendas. No se atrevían a andar por el rancho.

Los pistoleros se cansaban porque el tiempo estaba muy frío para estar al aire libre de vigilancia.

Beryl supo hacer hablar a uno de los vaqueros que seguía con Dan.

La muchacha se reía por la vigilancia inútil que estaban ejerciendo los enviados por Emmett y Jonás.

Pero estaba tan enfadada por lo que proyectaban que fue a ver al que se quedó encargado por But y estuvieron hablando bastante tiempo.

Al final, estaban de acuerdo.

Y dos días después, uno de los vaqueros se presentó en la vivienda de Dan para darle cuenta que dos de los que recomendaron estaban destrozados por los coyotes.

—Pero uno de ellos —añadió el que informaba—, había recibido varios disparos en el pecho…

Se miraron Dan y Paul. Y al quedar solos en el comedor, dijo Dan:

—¡Tenemos que marchar de aquí! ¡Nos va a matar!

—No debimos aceptar a esos pistoleros. Ahora nos considera cómplices.

—Y nos matará como ha hecho con esos dos…

—Sí… Ha sido una torpeza… Ahora no habrá tregua entre nosotros. Así que nos vea disparará…

—Tenía razón Beryl al decir que sería él quien matara…

Marcharon los dos al pueblo sin dejar de vigilar en todas direcciones mientras caminaban.

Una vez allí, buscaron a Jonás.

Cuando les vio entrar, dijo riendo:

—¿Ya le han cazado? Había que hacerlo así…

—Él ha cazado a los dos. ¡Les ha matado!

—¡¡No!! —exclamó asustado.

—Y sabe que fue usted el que les envió.

—¡No! No es posible que lo sepa.

—Lo han comentado entre los muchachos y estos lo han comentado con los que trabajan en el rancho de mi hermana.

—No debieron decir nada. ¡Malditos torpes!

—Hemos venido para advertirle que está en un inmenso peligro. Ese muchacho le matará donde le vea… Y que no duda ni hace heridos.

Jonás se movía inquieto en el asiento.

No esperaba que resultara así el envío de esos dos pistoleros.

Dan quiso asustarle por obstinarse en meter a esos dos en su rancho.

Y bien asustado que le dejó.

Al quedar solo miró por la ventana a la calle, cubierta de nieve. Empezaba a temer la presencia de But, que estaba en Helena.

Lo que dijo Dan a Jonás era cierto. Los pistoleros habían dicho que les recomendó Jonás. Y los muchachos lo comentaron, llegando a oídos de Beryl.

Esta, al ir a la ciudad de compras al almacén, preguntó si conocían a Jonás.

El almacenista dijo que era el director de la Minera, hombre influyente y rico.

Trató de averiguar adónde solía ir. Y al saber que solía hacerlo al «Edén», por andar tras Chick, sonrió.

Decidió visitar a Chick, que sabía estimaba a But.

Y al hacerlo hablaron bastante tiempo.

Por la noche, cuando Jonás estaba reunido con el juez y Emmett, se acercó Chick para decir:

—Míster Evinwale… Me han dado un mensaje para usted.

—¿Un mensaje?

—Creo que así se dice —añadió la muchacha.

—¿Qué te han dicho y quién?

—¿Envió a alguien con una misión especial?

Palideció Jonás.

—No…

—Pues el mensaje es que no tardará mucho en reunirse con los de esa misión. Usted sabrá a qué se refieren…

Y se alejó del grupo.

Jonás perdió todo el color y los otros le miraron sorprendidos.

—¿Es que han matado a esos dos?

—Y sabe que les envié yo…

—Entonces le matarán. ¡No dejará de hacerlo! —exclamó el juez.

—Tiene que ordenar al sheriff que detenga a ese muchacho…

—¿El sheriff? Se muere de la impresión si le digo eso.

Entró un vaquero; que era bastante alto, y Jonás echó a correr cuando vio de espaldas a ese vaquero. Creía que era But.

Por la calle iba corriendo cuanto el piso nevado le permitía y se encerró en su dormitorio.

Los del hotel, que le vieron correr, le miraron sorprendidos.

Y al otro día le preguntaron qué le pasaba.

Se justificó diciendo que había llegado enfermo y deseaba meterse en cama.

Iba a la oficina para encargar a otro de todo y él ir a hacer una visita a Helena.

No iba a poder descansar de quedarse allí. El miedo se iba apoderando de él.

Y lo mismo pensaba Emmett.

Visitó el rancho de Dan, para decir al pistolero que recomendó que abandonara la idea.

Pero como había oído lo sucedido con los recomendados de Jonás, dijo que se había comprometido a una cosa y que solo cuando lo hubiera realizado, abandonaría.

Insistió Emmett, pero el pistolero estaba obstinado.

—¡A mí no me van a sorprender como a esos dos! No se puede ir tan confiado como iban ellos —dijo.

Pero al marchar Emmett, Dan habló con Paul sobre el peligro que suponía que ese pistolero fuera cazado y obligado a hablar.

Fueron ellos los que decidieron matar a ese pistolero. Y así, asustar también a Emmett.

Culparían todos a But, pero lo que interesaba era que este no hiciera hablar antes de matar a esos enviados por otros, aunque no estaba dispuesto a admitir ninguno más.

Emmett marchó del rancho contrariado. No le agradaba que el pistolero le desobedeciera. Y le vio decidido a provocar a But o a disparar sobre él. Pero sabía que si fallaba y era el alcanzado por los disparos de But, sabría hacerle hablar antes de colgarle.

Cuando llegó al despacho del juez, le dio cuenta de su fracaso ante el pistolero.

—Estoy arrepentido de haberle hablado en la forma que lo hice y que es lo que le tiene tan decidido a demostrar que él puede hacer lo que otros han fallado.

—Lo que va a hacer es complicar más las cosas…

—Ese muchacho va a ser una pesadilla para nosotros.

—Como que si siguen así las cosas, tendremos que abandonar Butte…

A última hora de ese día, Paul y Dan se presentaron al juez para darle cuenta que habían matado y colgado al pistolero enviado por Emmett.

Completamente asustado, fue el juez al rancho de Emmett a comunicárselo.

—¿Le ha colgado? ¡Le ha hecho hablar! Maldito tonto. Podría seguir viviendo si me hubiera hecho caso esta mañana…

—Hay que dejar tranquilo a ese muchacho…

—No creo que él nos deje…

—Tal vez si no se le molesta…

—No sé… Es un muchacho muy duro… Y cuando decide algo, lo hace.

—Si se le deja tranquilo…

—Hay que dejarle tranquilo y olvidarse de la mina. Es asunto definitivamente perdido.

—Hay que decírselo así a Jonás… ¡Asunto concluido!

CAPÍTULO VII

But lamentaba haber dejado el caballo en Butte.

Al descender del tren le echaba de menos, pero no era mucho lo que tenía que andar.

Había viajado en un rincón para no ser descubierto por quienes al regresar pudieran dar cuenta de que se hallaba allí.

Tenía que concertar lo de la mina, de acuerdo con alguna compañía seria y solvente.

Aun teniendo las minas en Butte, las oficinas centrales estaban en Helena. Y era allí, por tanto, donde se podía tratar la explotación del cobre que había en el rancho de Violet.

Sabía que el tanto por ciento era elevado, ya que una muestra de esa mina fue lo que provocó la visita de But a Butte.

Muestra que había sido llevada al laboratorio de un gran amigo.

El misterio que rodeó la entrega de esa muestra fue lo que llamó la atención, ya que era entregada por un emisario de Jonás, conocido director de la Minera. Pero el hecho de que trataran de ocultar el origen de la muestra y quién estaba interesado, hizo que las autoridades se movieran. Y así, llegaron al conocimiento de que la muestra pertenecía a una mina abandonada en el rancho propiedad de dos hermanos, cuyo rancho se iba a subastar ilegalmente por una deuda de cinco mil dólares con el Banco.

But salió para Butte y su actuación ya la conocemos.

Ahora tenía que dar cuenta de lo observado y de las autoridades que había y debían ser relevadas, así como saneado el ambiente minero de aquella ciudad.

Sabían en Helena que no era fácil impedir las especulaciones en los asuntos mineros. Y más que las especulaciones, los sobornos a especialistas de la competencia.

Cuando un grupo minero conseguía enviar a la refinería cobre en cantidad y de buena calidad, las compañías competidoras lanzaban a sus agentes.

La calidad en el cobre era lo más importante, sin que la cantidad dejara de tener importancia.

But sabía que el cobre que había en la Saint Louis, abandonada, era del más alto tanto de pureza. Su amigo había analizado una muestra, aunque al que la llevó y buscó el resultado, dijeron que era muy vulgar…

But visitó en primer lugar el periódico.

—¡Hola, preciosa! —saludó a la hermana del editor que le ayudaba.

—¡Vaya! ¿Estás de vuelta? ¿Qué tal en la ciudad del cobre?

—No me ha ido muy mal…

—Eso indica que has visto chicas guapas, ¿eh?

—Verdaderas preciosidades… Pero no tenía tiempo que dedicar a ellas.

—Eso sí que es difícil en ti. ¿Se aclaró lo que os interesaba?

—Se han aclarado muchas cosas más… Butte debe ser atendida debidamente por las autoridades de aquí. Aquello empieza a estar podrido. Como hace cuarenta años. Un pequeño grupo de ventajistas se ha adueñado de la ciudad.

—¿Y nuestro nuevo y flamante marshall ha permitido todo eso?

—Iba solo a explorar… Y no hay duda que hace falta una gran limpieza.

—Será muy difícil limpiar una ciudad con tantas minas…

—Estoy hablando en serio, Mildred —exclamó But.

—Está bien. ¿Quieres algo de nosotros?

—¡Pues claro! Vuestra ayuda.

—Aquí no están las cosas muy bien tampoco. Cuando veas al gobernador te lo explicará, supongo…

—¿Qué pasa?

—Lo mismo que te ha sorprendido en Butte y que ha de sorprender mucho más aquí.

—¿Curtiss?

—¡Diana! ¿Cómo has supuesto que era él?

—Ya se había impuesto antes de marchar yo. Y no dejaron que implantara mi sistema de investigación…

—No se puede volver tampoco a la época de cuerda y plomo.

—Ahora es al contrario. Plomo y cuerda —dijo But—. Y mientras no se emplee el mismo sistema de ellos, es perder el tiempo y permitir se rían de todos.

—Creo que tienes razón, pero encontrarás una gran resistencia en representantes y senadores…

—Mi sistema. Al que no esté de acuerdo con el «ojo por ojo»… se le cuelga también…

—Tienes alma de verdugo.

—Lo que tengo es noción de la realidad. Curtiss terminará por ser el verdadero gobernador…

—Creo que ya empieza a serlo. ¿Sabes cómo llama mi hermano a Helena? La ciudad de los volteadores. Cuando visitan a una autoridad, lo hacen volteando el «Colt» y sonriendo.

—Un sistema nuevo de amenaza sin palabras. No se les podrá acusar de haber amenazado. Muy interesante. Claro que no hay más que responder, disparando con el mismo silencio.

—Ya está el verdugo…

—Bueno, ¿sales de este cuchitril y me invitas?

—Vienes muy cambiado, pero si no volteas el «Colt», no conseguirás que te invite. Esperaba lo hicieras tú a comer. Estoy hambrienta, aunque no lo creas. Además, es un honor para la Prensa ser invitada por el marshall U. S. ¡Cualquier cosa! ¡Lo que voy a presumir! Porque, además, iré cogida de tu brazo, ya que el piso sigue inseguro con la nieve. No llevas distintivo, ¿verdad?

—No es necesario.

—Es que con él yo presumiría más. Así, solo presumiré de llevar un buen mozo a mi lado.

—Anda, no seas tonta. Si quieres comer, ya estás saliendo de aquí. Por cierto… no veo gran prosperidad en la instalación… ¿Qué pasa? ¿Crisis?

—¡Curtiss!

—¿También a vosotros…?

—No se salva nadie…

—¿Dónde tiene la fuerza ese granuja?

—Ya lo sabes. En los saloons y en los ventajistas, que están apoyados por representantes que deben dinero y gastan más que sus ingresos…

—Daremos guerra… ¡Te lo aseguro!

—¡Cuidado con los volteadores!

—¿Qué dice León?

—¿Mi hermano? ¡Tan loco como tú! Estaba esperando tu regreso… Pero no le hagas el juego… ¡Sería una locura!

—Date prisa y olvidemos estos asuntos. Háblame de ti. ¿Cuándo te casas?

—¿Es una petición formal de mano? ¿No debieras hacerlo a mi hermano?

—¡Anda, loca, anda! Ni con camisa de fuerza me casaría contigo.

—Eres un adorable embustero.

Y Mildred besó a But, que terminó por reír a carcajadas.

—Me agrada ver que no pierdes el buen humor…

—No es buen humor. Es que estoy enamorada de ti y no me haces caso.

But seguía riendo.

—¿Por qué te ríes? ¡Si es un drama!… Anda, vamos. Tengo apetito.

Le cogió de un brazo y salieron de la imprenta, que ella cerró con llave.

—¿Adónde quieres ir a comer?

—Al mejor restaurante de la ciudad.

—¿También de Curtiss?

—Desde luego… Tiene manos muy largas… Pero se come muy bien.

—¿Y León?

—Iba a presenciar una junta de accionistas de la Minera. Tratan de aumentar el capital y van a emitir acciones. Mi hermano siempre ve trampa en eso.

—¿Cuántas veces se ha engañado?

—¿Y cuántas le han apaleado por aventar lo que no interesaba?

—Pero evitaba la especulación y la estafa.

—Permaneciendo un mes en cama o cinco semanas… —añadió ella.

—Dime la verdad. ¿Cómo va el periódico?

—Languideciendo día a día. Escasean los anuncios, que son el sostén… y no abundan los compradores. Hacemos algunas tarjetas. Pocas tarjetas de invitación en las fiestas que da nuestra flamante sociedad…

—En fin… Que se está consumiendo el periódico…

—¡Curtiss!

—Pero sigue viviendo, ¿no es así? ¡No culpes a Curtiss! Acusa a vuestro amigo inseparable, míster Miedo. Mira, no me hables más de estas cosas.

—Habla de Butte.

Y hasta llegar al restaurante elegido por ella, habló But de lo que pasó desde su llegada a la ciudad del cobre.

Hacía un frío intenso en la calle y se agradecía la entrada en el comedor, que tenía una temperatura muy agradable.

—¿Sabes que hace frío esta tarde? —dijo Mildred.

La muchacha hacía buena pareja con But porque era muy alta para mujer, aunque de formas proporcionadas.

Buscaron mesa con la mirada, ya que había bastante concurrencia.

Un elegante se puso en pie e hizo señas a Mildred.

—No hagas caso —dijo en voz baja—. ¡Es uno de los secuaces de Curtiss que dice en todos sitios estar enamorado de mí!

—¿Es posible? ¿Es que no sabe que te vas a casar conmigo?

—¿Se lo decimos ahora?

Riendo los dos, fueron hasta una mesa que descubrieron sin ocupar.

El elegante, antes de llegar a esa mesa, salió al encuentro diciendo:

—¡Tenemos sitio para los dos! Pueden venir…

—Gracias —dijo ella—. Preferimos estar solos. Ya sabe… Los enamorados…

Se contuvo But con dificultad para no soltar la carcajada.

El elegante abrió los ojos muy sorprendido.

—No sabía que estuviera comprometida —dijo el elegante.

—Lo hemos tenido muy reservado —declaró Mildred con naturalidad.

Cuando se sentaron a la mesa, la muchacha hacía esfuerzos para no reír a carcajadas.

El elegante, en cambio, como vio los rostros burlones de los que oyeron a Mildred, estaba muy furioso.

—No has debido levantarte… Viste que no te hicieron caso. Y ahora se están riendo de ti por el ridículo que has hecho. ¿Quién es él?

—Un amigo de ellos. Creo que un abogado de Billings, y ganadero.

—¡But Morton! ¿No se llama así?

—Creo que ese es su nombre.

—Pues cuidado con él. Es el marshall U. S.

—¡No es posible!

—Lo es. Hace algún tiempo que fue nombrado. Es muy amigo del gobernador que solicitó de Washington el nombramiento de ese abogado para marshall.

—No se le ha visto por aquí…

—Pero es el marshall. No hay duda. Con autoridad que no depende de aquí. Por eso puede ser peligroso, ya que en caso de necesidad puede emplear los militares.

—Pues no tardarán en arrastrar por las calles nevadas a un marshall federal.

—¡Cuidado con las rabietas! —dijo el otro.

—Se ha reído ella de mí.

—No se ha reído. Ha respondido con normalidad, aunque haya dicho que es su prometido y que prefieren los enamorados estar solos. Eso no es un delito.

—Pero se ha burlado…

—No concedas importancia y no vuelvas a hacer el tonto.

—¡Es que es una mujer extraordinaria!

—Hay otras con menos espinas. Esos periodistas son duros.

—Pues apenas si venden unas decenas de periódicos y anuncios le han sido retirados todos… Curtiss ha decidido que cierren y ya están muy cerca de hacerlo.

—Hay una cosa que Curtiss ignora. Esos dos hermanos son inmensamente ricos. No necesitan vivir del periódico. Por eso no se enfadan. Y harán el periódico aunque solo sea para regalarlo y para ellos.

—¿Es verdad eso?

—Lo mismo que el que está con ella ahora. ¡Cuidado con ese marshall!

—Los volteadores le visitarán…

—Pensad que es ganadero. ¡No es hombre de ciudad! Y que su autoridad es mucha.

• • •

La pareja hablaba entre ellos.

—Creo que debo estar muy cariñoso contigo —manifestó But.

—Y yo con mi prometido. Hay que demostrar que queríamos una mesa para los dos, porque estamos tan enamorados…

Se cogían las manos para hablar. Y pronto se comentaba en el comedor este hecho, propalado por una de las camareras.

El admirador de Mildred estaba más furioso cada vez.

Cuando estaban a mitad de la comida los dos jóvenes se acercó Curtiss, para decir:

—Mi enhorabuena, Mildred. No sabíamos que estuvieras prometida. Y me acaban de decir que él se llama But Morton y es nuestro flamante marshall federal. ¡Es un honor para este restaurante tenerles entre sus comensales!

—La comida es buena y acogedor el lugar —dijo But sonriendo.

—¿Y su hermano?

—Trabajando. Los periodistas no disponemos del tiempo que los demás…

—¿Es que tienen tanto trabajo en el taller?

—Siempre hay que hacer… Ahora vamos a escribir la historia de los volteadores. ¿Verdad que será interesante? Vamos a averiguar dónde nacieron, dónde se criaron y de dónde vinieron hasta aquí… Todo eso ha de ser muy interesante para los lectores, que no tendrán que pagar nada por el periódico. Es un regalo que haremos. Tendremos historias para muchos días. Mildred asegura que son, por lo menos, una docena los volteadores que hay. Me ayudarán los militares. No molestaré a las autoridades locales, a las que, por otro lado, no les agradaría molestar a sus amigos con interrogatorios a veces penosos. Se harán en el Fuerte…

Curtiss tenía el rostro como la cera.

But le estaba atacando sin piedad. Sabía que los volteadores eran una orden y un hábito implantado por él.

—No creo que interesen mucho esas historias… —dijo.

—No conoce la curiosidad de los lectores. Y la historia suya, míster Curtiss, ha de ser interesante también. ¡La iniciaremos muy pronto!

—¡Se está equivocando, marshall! —gritó Curtiss.

—¿Qué le pasa? ¿No decían que era usted un caballero? —exclamó But—. ¿Le disgusta lo de las historias anunciadas?

Dos comensales se levantaron como impulsados por un muelle.

—¡Míster Curtiss! —dijeron los dos a la vez.

—¡No hacen falta vuestros servicios! —dijo But riendo—. Podéis seguir comiendo. Vuestro amo no está en peligro. Está disgustado solamente.

—¿Le hacemos salir? —preguntó uno de los elegantes a Curtiss.

—¿Seríais capaces? —exclamó But riendo—. ¿Qué opinas, Mildred?

—Demasiado cobardes, a mi juicio —exclamó ella.

Curtiss no salía de su asombro. Y veía a todos los presentes pendientes de él.

No estaba habituado a que le hablaran en la forma que lo hacía But y no reaccionaba debidamente.

Pero no le agradaba la impresión que estaba dando.

—¡No debe hablar así! —dijo Curtiss a Mildred.

—¿Es que no son dos cobardes? ¿Por qué se han levantado de la mesa como si nos fueran a tragar?

—No insista… Su prometido debe frenar su lengua…

—Pero si no le ha incluido aún a usted entre los cobardes. —¡Y no hay duda que es el mayor de todos!

Los elegantes consideraron llegado el momento de su intervención y los dos, con las manos en la funda, cayeron sin vida junto a Curtiss, que estaba completamente blanco y con las manos sobre su cabeza.

—¡Baje las manos, cobarde! No creo se atreva a intentar una traición como la de esos dos. Y le voy a hacer una advertencia… aunque lo que debía hacer es colgarle; pero sé que lo haré de todos modos. ¡Marche de Helena! No hay lugar para los dos. Y hágalo pronto. Dentro de veinticuatro horas, si le veo en Helena, dispararé a matar… Y… ¡vaya! Otro que quería ayudar a su amo…

Curtiss vio a un amigo que había sido alcanzado también por el disparo de But.

Curtiss temblaba.

—Hago mal en no colgarle ahora… —dijo But—. Pero esos han actuado sin indicación suya, que es lo que de momento le salva la vida.

—¡Vamos, Mildred, no quisiera tener que seguir matando! ¡No olvide mi advertencia!

Al desaparecer tras la puerta, los comentarios se sucedían.

Curtiss seguía sin color en el rostro y contemplaba los tres muertos.

—¡Muy peligroso! —exclamó—. ¡Mucho!

—¡Te equivocaste! —dijo un amigo—. No debiste provocarle.

CAPÍTULO VIII

-¡No se le ocurra enviar al sheriff en busca de él! Todos los testigos dirán que no ha hecho más que defenderse y es así. Además, tenga en cuenta que no es un vaquero ni un trabajador de minas, es el marshall federal, con más autoridad que usted. Lo que hay que hacer es promover una protesta de representantes y senadores ante el gobernador, para que sea destituido de ese cargo, y entonces se encargarán los volteadores de él.

—¿Por qué no habla usted con esos representantes y senadores? Le obedecerán más que a mí.

—Ya estoy haciendo visitas, porque me ha dado un plazo que no debo despreciar. Le considero capaz de hacer lo que dice. Antes de ese plazo, quiero que sea destituido o cazado por los volteadores. No estoy dispuesto a que venga a darme órdenes a mí…

—Los volteadores son los que deben buscar su destitución…

—Ya les han dado instrucciones. Vigilen la imprenta. Será donde esté.

Pero But estaba con el gobernador.

—Lo que has hecho —dijo el gobernador— es una locura. Una completa locura.

—No hay otro medio de tratar a quienes se están imponiendo por la fuerza y el terror.

—Pero tú eres el que va a ser cazado antes de ese plazo. Cuenta con docenas de ventajistas y pistoleros…

—Cuando le mate media docena de ellos, los otros saldrán huyendo.

—Es que te van a cazar a ti…

—No me dejaré ver en estas horas y si a mi vez localizo a esos volteadores les voy a asustar… Con toda seguridad que es la imprenta lo que van a someter a una estrecha vigilancia, porque Curtiss, llegada la hora del plazo que le di, querrá tener la tranquilidad de que no existe la pesadilla. Y todos los cobardes que le obedecen estarán deseando ser ellos los que consigan acabar conmigo…

—Si sabes todo eso, estarás de acuerdo en que ha sido una locura darle un plazo para abandonar la ciudad en la que se considera omnipotente.

—Saldrá huyendo cuando llegue la hora dada.

But se unió a Mildred, que le estaba esperando en compañía de León.

Los tres se pusieron de acuerdo brevemente.

Los volteadores estaban lanzados a la calle en busca de But.

Curtiss estaba en el saloon que era su «reinado». La vigilancia en el mismo era intensa.

Pero al pasar las horas sin noticias de los volteadores, los nervios se tensaban.

Curtiss no podía estar quieto… Se movía por el saloon.

Empezaba a ser de noche y la hora del plazo se acercaba y Curtiss estaba francamente nervioso.

Entraron dos amigos para decirle:

—¡Curtiss! Tres volteadores están colgando en la plaza del mercado.

—¡No…! No… —decía mirando en todas direcciones—. ¡No es posible!…

Pero a los pocos segundos entró otro para decir que los dos que estaban frente a la imprenta estaban colgando junto a los otros también.

Como un loco, Curtiss corrió a su habitación y cogió el dinero que allí tenía.

Cuando volvió al saloon dijo al encargado:

—¡Diez mil dólares a quién consiga matar al marshall! ¡Hazlo saber!

—¡Pronto volverás, entonces!

—Eso espero. Estaré en casa de Rupert, en Missoula.

—No debieras marchar.

—No soy tan soberbio ni tan tonto. Ha matado a varios y eso es lo que me espera si me resisto. No duda en disparar. No se puede jugar con él.

—Es que sin ti, todo se desmoronará.

—Volveremos después…

—Será muy difícil ya… ¡Maldito marshall!

—La culpa es mía. No imaginé que fuera así de duro… Quise burlarme de él y de Mildred… Y costó la vida a tres, pudiendo haberme costado morir también. He de marchar porque ha matado a quienes sabe que envié para matarle a él. Y no hay duda que sabe moverse…

—Te enviaré aviso a Missoula con lo que haya… Pero con esa oferta no durará mucho.

Curtiss, el que estaba dominando a Helena de una manera rígida, salió huyendo de la ciudad.

Los que buscaban a But para disparar sobre él, al saber que había cinco colgados empezaron a pensar de otro modo.

Y al saber que Curtiss había escapado de la ciudad, regresaron a sus domicilios y trabajos, olvidando el deseo de matar a But.

Unos pocos representantes se atrevieron a ir a protestar ante el gobernador, pero no quiso recibirles.

No se atrevían a insistir y menos al saber que Curtiss había marchado de la ciudad.

Al otro día, los volteadores eran contemplados como seres raros.

El periódico hablaba de ellos largamente.

La marcha de Curtiss y el hecho de que hubiera sido una huida, les tenía asustados.

Y al verse contemplados con ese interés, temieron que disparasen sobre ellos.

Por la tarde, no quedaba ninguno haciendo sus habituales exhibiciones.

But quería explotar la cosa sicológica.

Y lo consiguió colgando a otro de los volteadores.

De madrugada estaban en la estación, esperando la llegada del tren los volteadores que quedaban. No les importaba dirección alguna. Querían alejarse de Helena.

But, acompañado por León, que le estaba ayudando en ese castigo, entraron en el local que solía regentar Curtiss en persona.

El encargado del local no conocía a But, pero conocía a León y al saber que el marshall era muy alto y era amigo del periodista, imaginó en el acto quién era. Y se puso nervioso.

León preguntó:

—¿No está Curtiss?

—Salió de viaje…

—Hizo bien —exclamó But.

—¿Qué ha pasado con los volteadores? Dicen que había varios en la estación esta mañana esperando tren…

—No sé nada.

—¿Los que había aquí?

—No lo sé.

—¿Por qué estaban volteando? —preguntó But.

—Les agradaba hacerlo —dijo el encargado.

—¿Por qué crees que lo hacían, León?

—Para amenazar, desde luego, y para asustar. Se estaban imponiendo.

—No supieron tratarles debidamente… Ahora ya no queda uno. Por lo menos que volteen a la vista de los demás.

—¿Cuándo piensa regresar Curtiss?

—No ha dicho nada.

—Pero marchó dentro del plazo dado, ¿verdad?

—No sabía nada de plazo…

—¿De veras?

La rodilla de But entró en el vientre del encargado y, al inclinarse, le dio con la mano de canto en la nuca.

—No te preocupes de él… —dijo en voz baja But—. Está muerto.

—Era el que estaba movilizando pistoleros y ofreciendo hasta diez de los grandes por matarte.

Cuando los dos salieron del local, acudieron a atender al encargado.

Pero en el acto se dieron cuenta que estaba muerto.

El miedo al saber que era el marshall el que le mató, se apoderó de todos. El hecho de haber hecho huir a Curtiss era lo que más efecto hizo en la mentalidad de tanto cobarde.

El juez y el sheriff estaban tan asustados como los demás.

Ya no podían contar con los pistoleros en caso de necesidad.

La desaparición de todos esos pistoleros y la marcha de Curtiss asustó a las dos autoridades.

But no se olvidaba de ellos. Y entendía que era preciso apartarles de esos cargos si quería que la limpieza de la ciudad se mantuviera algún tiempo.

Acompañado por León visitó al juez al saber quién era el visitante se hecho a temblar.

Quiso ser amable, pero la presencia de León, que estaba informado de su cobarde actuación, era un freno para lo que pensaba decir.

—¿Qué opina de esos que suelen voltear el revólver cuando visitan a alguna autoridad? —preguntó But.

—Creo que lo hacen para amedrentar y conseguir lo que quieren.

—Son amigos suyos, ¿verdad?

—Era conveniente esa amistad…

Le miró But con admiración. Era astuto de veras.

—¿Y su amigo míster Curtiss?

—Es amigo de todos. Tampoco era aconsejable dejar su amistad. Es hombre de decisiones rápidas.

—¿Cuántas órdenes ha recibido de él?

—¡Bueno!… Ya he dicho que no era conveniente colocarse frente a él…

—¿Cuántos han matado en los locales de Curtiss y usted decía que eran peleas normales y los muertos lo eran por haber atacado primero ellos…?

Al hacer esta pregunta, But cogió al juez por el pecho.

Le soltó en el acto y sacó el revólver que llevaba escondido en el interior del chaleco.

Le sacó a la calle para que vieran el «Colt» que llevaba escondido y dijo que acababa de confesar que ayudó a Curtiss en los crímenes cometidos en sus locales.

Y le golpeó como al encargado del saloon de Curtiss.

El sheriff no esperó la visita.

Dejó la placa y una carta de renuncia sobre la mesa. Y desapareció de Helena.

Ni el gobernador ni el fiscal podían creer que en tan corto plazo se hubiera hecho cambiar la fisonomía de la ciudad.

Para León y su hermana era sorprendente también.

—Lo veo y cuesta trabajo creerlo —decía León.

—No había más que golpear rápido y seguido. Es como se les ha desmoralizado. Si les dejamos reaccionar darían por lo menos guerra y costaría víctimas.

—No esperaba una cosa así… Ni nadie en la ciudad. Tienes a los amigos de Curtiss que están desorientados. Están viendo que acabó la influencia de ese bandido y ahora tienen miedo ellos.

—Hay que tener autoridades íntegras, que no se dejen sobornar ni el miedo les domine. Aunque creo que ha de pasar mucho tiempo para que vuelvan a implantarlo.

—Si vuelve Curtiss…

—Cuando vuelva, no será nada ni nadie. No le obedecerán. No le harán caso.

Curtiss, en Missoula, esperaba la noticia que le permitiera regresar a Helena.

Como era el encargado el que sabía dónde estaban los demás no podían decirle nada.

Tuvo que ser el amigo, Rupert, el que aprovechando el viaje de un almacenista a la capital le encargó pasara por el local de Curtiss y saludara al que estaba encargado del mismo.

Curtis estaba nervioso por no tener noticias y deseaba que regresara pronto el amigo de Rupert.

Tardó tres días y cuando regresó dijo a Rupert:

—He estado en el saloon ese. El encargado fue muerto por el marshall. Y se comenta en el pueblo que todos los pistoleros que obedecían a tu amigo Curtiss, han desaparecido los que no han sido colgados.

Los que escuchaban miraban a Rupert, sonriendo.

—Así que la influencia que tenía ese amigo tuyo estaba en las armas de los pistoleros…

—Pero el marshall ha hecho una limpieza tremenda… Y dio un plazo a Curtiss para abandonar la ciudad si no quería morir… Por eso vino hasta aquí… Nada de que vino a pasar una temporada contigo… ¡Vino huyendo! Es el jefe de un grupo de asesinos.

Los que escuchaban miraron a Rupert con odio.

Ya no era muy estimado por su local y las sospechas de que se hacían trampas en los juegos.

—¡Bueno! No hay que creer todo lo que se dice de los que caen en desgracia.

—Ese amigo tuyo ha hecho muchas cosas malas… He oído mucho en estos días que he estado allí. ¡Es un bandido y un ventajista! Y no le defiendas.

—Sabéis que me ha hecho muchos favores… Y a más de uno de aquí le ha resuelto algunas cosas difíciles, porque se lo pedí yo.

—Está bien, pero debes hacerle marchar. Además, saben que está aquí porque lo he hecho saber yo. Y el marshall me preguntó qué hacía aquí.

—¿El marshall?

—Sí. Y respondí que estaba en tu casa descansando.

Rupert dio cuenta a Curtiss sin ocultarle nada de lo que había hablado el almacenista.

—Tendré que marchar de aquí… Iré a Butte… Allí hay algunos amigos.

—Pero ¿es posible que un hombre solo haya podido desbaratar lo que tenías montado en Helena?

—Es que ha contado con las autoridades superiores y los militares, de haberle hecho falta, habrían actuado… Me han empujado a abusar y hemos abusado. Esos volteadores… Los que obligaron a no anunciarse en el periódico… Ese es el que me ha derrotado, porque es muy amigo del marshall. La hermana del editor es la prometida del marshall… Cometí un grave error al meterme con ellos en el restaurante. Error que estoy pagando caro.

—Si no destrozan los locales aún podrás salir adelante…

—Es lo que estoy temiendo que hagan.

—Debes marchar. Estos bárbaros vaqueros pueden llegar a desmandarse.

Curtiss estuvo de acuerdo en marchar lo antes posible.

Y cuando iba en el tren, camino de Butte, pensaba si no sería preferible ir a Helena y pedir perdón al marshall.

Pero el miedo a las consecuencias le empujó a seguir a Butte.

Era cierto que tenía amigos mineros y quienes tenían locales de diversión.

Conservaba dinero suficiente para no tener que trabajar ni pedir.

Tenía que hacer saber al abogado que le llevaba sus asuntos donde estaba para que le enviaran de los ingresos de sus locales.

Se instaló en un hotel y escribió al abogado en Helena.

La distancia entre las dos ciudades no era tanta. Podía ir el mismo abogado a llevarle el dinero.

Hablaría con el abogado para intentar vender algunos locales y con su importe instalar algunos en Butte que iba a tener tanta o más importancia que Helena.

Para que no creyeran que iba pidiendo no visitó a los amigos con locales.

Pero encontró a dos de estos en la calle y le hicieron ir a visitar sus locales.

Curtiss fue sincero y dijo lo que le pasaba con el marshall.

Esos amigos ignoraban que el marshall y But, al que ellos conocían por haber matado a varias personas, era el mismo.

Curtiss había oído hablar en Helena a los que iban de Butte, del saloon de Chick.

Fue a visitar ese local, pero se decepcionó al ver que no había juego.

Consideraba que estaba muy bien instalado, pero la falta de juego dejaba sin completar el saloon.

Hablando con ella, supo que había tenido toda clase de juegos, pero que para evitar complicaciones había mandado suprimirlos.

Chick iba de vez en cuando a «La Cabaña» y se sentaba unos minutos frente al hogar, conversando con los clientes que iban a diario.

—He visto a Curtiss en tu casa —dijo el dueño—. Era el rey de Helena… Pero parece que las cosas no le van tan bien ahora…

—Ha estado hablando conmigo y dice que falta el juego para que un saloon sea completo.

—No le hagas caso.

—Por lo que ha hablado trata de proponerme una sociedad…

—¡Estarías loca! Te echaría a los pocos días y se quedaría con todo.

—No habrá sociedad.

—Harás bien negándote…

—Tendría que darme lo que no tiene y le dejaría solo…

CAPÍTULO IX

Se alegró Beryl al conocer al jinete que desmontaba ante la vivienda.

Y salió de la casa como una chiquilla que hubiera visto un juguete apetecido.

Daba saltos al correr hacia él.

—¡Cómo me alegra verte, But! —exclamó ella riendo—. Hemos tenido pocas dificultades. ¿Qué sabes de Violet? ¿La has visto?

—Sigue con mi familia. Están contentos con ella, especialmente mi hermano Jimmy… Creo que se están enamorando.

—¿Es posible?

—Es lo que dice mi hermana en su última carta.

—¿Estás contento?

—¡Mucho! Los dos se merecen mutuamente. Y me encanta que mi hermano haya encontrado a Violet y ella a él.

—Entonces tardará en regresar.

—Eso espero. ¿Y Dan, qué tal se porta?

—Creo que va cambiando. Empieza a darse cuenta que estaba haciendo el juego a un grupo de granujas.

—¿Crees sinceramente que cambia?

—Te digo que sí, But. He hablado con él. De veras, está cambiando.

—Me alegraría que así fuera. Por él y por su hermana que le quiere mucho.

—¿Hablarás con él?

—¿Crees que debo hacerlo? He traído conmigo a unos especialistas en cobre. Van a explotar esa mina abandonada. Y si es, como espero, habrá dinero en cantidad para Violet… Y si él cambia, me parece que será para los dos hermanos.

—Me ha confesado que esperaban eligieras la otra parte, pero comprende que de haberse quedado él con la mina, a estas horas le habrían liquidado porque tenía firmado un documento haciendo socios a Emmett y a Jonás.

—¿No es ganadero ese Emmett…?

—También tiene participación en algunas minas… Es un hombre que hace a todo y que es más importante entre los mineros de lo que podía sospecharse.

—Bueno, estoy deseando poder comer algo que esté bien cocinado. ¿Y tú?

—Creí que no me ibas a invitar. Me preparo en un minuto…

—No te pongas demasiado guapa. Vas conmigo. No tienes que presumir ante los demás.

—¡Un momento! —dijo ella, riendo—. ¿Qué has querido decir…?

—Solo lo que he dicho. Que como vayas me parecerás admirable.

—¡Halagador!

Y corrió a la casa, reapareciendo a los pocos minutos.

Varios vaqueros estaban a la puerta de su domicilio mirando a los dos jóvenes.

—Me parece que la patrona está demasiado contenta con la llegada de ese larguirucho —observó un vaquero.

—Están enamorados desde antes de marchar él. No lo saben disimular —dijo otro—. Y me gusta ese tipo. Es duro, pero parece noble.

—Si todos creían que se había enamorado de Violet…

—¡No! Ha sido Beryl la que ha sabido enamorarle…

—Yo diría que ha sido obra de él…

—¡Mirad, ahí sale ella radiante de alegría! Van a marchar.

Los dos jóvenes marcharon a la ciudad.

El frío era intenso y los dos iban envueltos en la parka, forrada de pieles.

Desmontaron una vez en la ciudad ante un restaurante.

Y al desmontar, ella se cogió de un brazo de But. Este iba diciendo lo ocurrido en Helena.

—¿Y esa, Mildred, está enamorada de ti?

—No, mujer. Siempre estamos de broma. Nos hemos criado juntos. Para mí es como si fuera una hermana. Y lo mismo soy para ella.

—¿Y esos especialistas que dices haber traído?…

—Han de estar registrando la San Louis… Pero yo sé que hay cobre en cantidad y del mejor que se ha dado por aquí. Todo lo que estuvieron intentando con ese rancho era por ese cobre.

—Así que llevaron la muestra a Helena.

—No querían que el laboratorio de aquí pudiera cometer una indiscreción.

—Pero ¿no crees que todo lo que han hecho es absurdo? ¿Empezando por el intento de subastar un rancho que vale una fortuna en la mísera cantidad de cinco mil dólares?

—Eso fue una tontería completa. ¡Estamos de acuerdo!

Agradecieron el calorcillo que había en el interior del comedor.

—¿Sabes que querían acusarte de atracador por el dinero que ofreciste…? —decía ella mientras caminaban entre las mesas.

—Algo oí de eso. Pero era otra tontería… —dijo él.

—¡Beryl…! —exclamó el ganadero Oliver, levantándose de donde estaba sentado.

—¡Hola, míster Oliver!

—¿Sabes algo de Violet?

—Está bien. Muchas gracias.

—¿Sabes cuándo regresa?

—Creo que tardará bastante aún…

—Es que quería hacerle una oferta por la parte de rancho que le ha correspondido.

—No venderá —dijo But.

—No sabes cuál será mi oferta, muchacho.

—Sea cual fuere, no venderá… Debe evitar la violencia de la negativa.

—Pareces muy seguro…

—Por estarlo, le hablo así. Y ofrezca a su hermano lo que pensaba ofrecer a Violet. Es usted ganadero y debe interesarle más esa parte que tiene mejores pastos y están mejor regados que los otros. Es posible que Dan, si la oferta es buena, acepte. Perdone. Vamos a buscar una mesa.

—¡Beryl! Cuando venga Violet le dices que quiero hablar con ella.

—De acuerdo, míster Oliver. Se lo diré. Pero lo que diga But será lo que ella haga. Le aconsejo lo mismo. ¡No pierda el tiempo!

—¿No se molestará ella al saber que vienes a comer con este muchacho…?

Beryl se echó a reír de buena gana.

—¡Esté tranquilo, míster Oliver! ¡No se enfadará!… ¿Es que le habían informado mal?

Y se alejaron del ganadero, que dijo a los amigos que estaban con él:

—¡Ese muchacho me pone nervioso! Y el juez sin informarse de quién es. Ahora está con Beryl… ¡Claro! Tiene un buen rancho y hermosa ganadería.

—Ese muchacho llegó con una fortuna. Y en el Banco hay aún a su nombre una cantidad que ninguno de ustedes ha conseguido aún —comentó uno—. ¿Sabía que hay cien mil dólares a su nombre?

—No creo que tenga esa cantidad…

—Pregunte a los empleados del Banco. Es la cuenta más importante… No deben jugar sin informarse debidamente.

El que hablaba estaba sentado a la mesa inmediata a la ocupada por el ganadero.

Entró un vaquero, mirando en todas direcciones. Hasta que localizó a Oliver y fue hasta él.

—¡Patrón! —le dijo en voz baja—. Hay especialistas en el rancho de Violet. Parece que han venido con ese tan alto. Están en la mina.

—¡No! —exclamó, poniéndose en pie.

—Me lo ha dicho uno de los vaqueros de ella. Creo que van a explotar de nuevo esa mina.

Abandonó la mesa diciendo a los amigos que no tardaría en volver.

Y marchó en busca de Jonás, al que halló en su oficina.

—¿Ya sabes lo que pasa? —dijo Oliver.

—Si no hablas…

—Hay especialistas en San Louis. Les ha traído ese muchacho tan alto.

—Por eso eligió esa parte. Sabía lo del cobre y engañó a todos.

—Ello supone la pérdida de toda esperanza…

—Estaba perdida desde que ese tan alto eligió la parte de la mina. Sabía por qué lo hacía. Olvidamos que lo primero que hizo el día de la oferta de cuarenta mil dólares en la subasta, fue entrar en la mina. ¡Engañó a todos!

—Y sacó a Violet de aquí para encargarse él de todo lo concerniente a la explotación. He de ver a esos especialistas… Y tal vez si nos ponemos de acuerdo con ellos podamos llevarnos parte de lo que saquen. ¡No queda más que esa esperanza aunque sea muy remota!

—¡Y yo que he hablado de querer comprar ese rancho!… ¡Lo que se habrán reído de mí! —exclamó Oliver.

Y explicó lo sucedido en el comedor.

—Por eso te ha dicho que estaba seguro que no vendería Violet. Y no está ella aquí. Porque un accidente dejaría a Dan heredero.

—No creo que hayan olvidado esa posibilidad que ha sido la causa de hacerla marchar. Cuando regrese, puedes estar seguro que tendrá un testamento hecho y que no será su hermano el heredero. Ese muchacho está actuando con un gran sentido práctico y legal. Hay que reconocer que no hemos sabido valorar lo peligroso que era. Engañó su aspecto de vaquero, pero el hecho de tener tanto dinero debió haceros pensar a todos que no había tal vaquero.

—¡Bueno! Asunto concluido —exclamó Oliver.

—Esa es mi opinión. Solo queda que los técnicos sean conocidos y sobornables. Cosa que dudo, desde luego.

Oliver regresó al restaurante.

Y valientemente, pues estaba enfadado, se acercó a los dos jóvenes.

—Ya sé por qué no queréis vender.

—Que supongo era la razón por la que usted quería comprar, ¿no? —dijo riendo But—. Cometieron muchos errores. Pero el mayor, tenderme la trampa para que eligiera una parte cuando la separación de ese rancho. ¡Yo sabía lo del cobre! Por eso no dudé en la elección. ¡Ya lo saben! Y espero que ese asunto quede terminado definitivamente. Se va a poner nuevamente a San Luis en explotación. Y esperamos que su producción sea de importancia y rentable. Ahora comprenderá por qué le decía que Violet no vendería. Y la explotación la vamos a hacer directamente nosotros.

Sin sociedad con compañía alguna. Supongo que ha ido a informar a míster Evinwale… ¿Qué le ha dicho?

Oliver dio media vuelta sin responder.

Los dos jóvenes sonreían al verle marchar.

Se reunió con los amigos y uno le preguntó.

—¿Qué pasa?

—Van a poner en marcha la San Luis.

—¿Hay cobre en ella?

—¡Mucho! Y el de mejor calidad.

—¿Por qué no propusieron a los hermanos una sociedad? Habrían aceptado entonces.

—Se han cometido muchos errores, es cierto. Y hemos perdido la mejor oportunidad de nuestra vida.

—¡Ese vaquero ha resultado más listo!… Ha engañado a todos y ahora se reirá y con razón.

Dejaron de hablar al ver entrar a Jonás.

Oliver le hizo señas para que fuera a sentarse con ellos.

Y así lo hizo.

—Ya he visto a Beryl con ese muchacho —dijo Jonás—. ¡Deben estar muy contentos!

Los dos jóvenes terminaron antes y salieron del restaurante.

—¡Maldita sea! ¡Lo que hemos perdido! —exclamó Jonás—. La culpa es solo nuestra. Pudimos asociar a los hermanos… ¡En fin, ya no tiene remedio!

Los dos jóvenes fueron a «La Cabaña» y estuvieron media hora sentados con los clientes de esa casa.

Oliver y Jonás fueron al despacho del juez.

Para este era una mala noticia lo de la mina.

—¿A que no ha averiguado nada sobre ese muchacho? No creo que sea vaquero. Con toda seguridad que pertenece a alguna compañía minera. Se llevó una muestra a Helena… Y es la causa de que se informaran de esa mina —dijo Jonás—. Me he dado cuenta tarde ya.

—Se ha hecho todo muy mal —dijo el juez.

Oliver y Jonás buscaron a Emmett, que ya estaba informado de lo que sucedía en el rancho de Violet.

—Como eso se acabó, es mejor no hablar más sobre ello —dijo Emmett—. Hay otras cosas en las que debemos pensar. ¿Cuándo decide la Minera aumentar su capital social?

—Esa mina habría sido el pretexto… Pagar su importe y los gastos de explotación aconsejaría esa emisión. Pero sin ello, muy difícil.

—Cuando se hable de la reproducción de esa mina, se puede aprovechar para adquirir una mina agotada y se hace creer que sucede lo mismo.

Jonás quedó pensativo. Y al fin dijo:

—Creo que es una buena idea. Hay que buscar una de las minas que fue famosa.

—Hay varias que están completamente agotadas…

—Solamente hace falta una. Convenceré a los de Helena y Denver… Hablaré de lo sucedido con la San Louis.

Y con esta idea se separaron.

Los técnicos llegados con But le esperaban en el rancho.

But les miró al entrar en el comedor, donde estaban cenando.

—¿Y bien…? —preguntó.

—Afirmativo —dijo uno de los dos—. ¡Hay cobre en cantidad! No comprendo por qué paralizaron los trabajos y hundieron parte de las galerías. Aunque el criterio que tenemos es que los que trabajaron en ella no entendían mucho de este asunto. Creyeron de verdad que no merecía la pena seguir. Y no hundieron las galerías, es que buscaron sobre ellas el cobre que no supieron rastrear.

—¿Creéis que puede ser negocio abrir la mina de nuevo?

—¡Un gran negocio!

—Lo haremos entonces.

—Y se venderá antes que el que están sacando de tantas minas como hay por aquí. Porque su calidad es infinitamente superior.

—Os encargaremos los dos de los trabajos precisos y de escoger el personal que consideréis os va a hacer falta.

—Encontraremos mineros capacitados entre los que trabajan para otros. No hay más que ofrecer mayor sueldo. Resulta caro hacer mineros de cowboys… Y peligroso.

—Haced lo que entendáis que debe hacerse. Y esta casa la convertís en vuestro cuartel general.

—La necesitaremos.

—¡Y pensar que si hubieran sido listos y menos avaros estaría en poder de ellos y los hermanos como socios, a los que engañarían con facilidad!…

—Es raro en Jonás porque es inteligente. Un granuja, pero inteligente. Mientras no decida recurrir a la estafa de acciones, es un buen técnico.

—Los de la Minera saben que es un granuja, pero también que vale como director. Por eso le sostienen. Ha de estar vigilando sin que se dé cuenta de ello. Y ha debido ser él quien ha hecho exploraciones en la San Louis…

Emmett, aun sabiendo que la culpa de ese fracaso era suya y de los amigos, el odio contra But se acentuó por ser el que había sabido engañarles.

Sabía que no podía contar con vaqueros que buscaran a But para castigarle.

El fracaso de los enviados anteriormente hizo que los vaqueros se negaran y aseguraran que si quería algo contra ese muchacho, que lo hiciera él.

Y en el rancho de Dan, al comentarse lo de la mina, dijo él:

—Sabíamos que había cobre. Pero hice el tonto por dejarme llevar de Emmett y el juez. Pudimos llamar mi hermana y yo a una Compañía y asociarnos a ella.

—¿Es que no te enfada que sea para tu hermana solamente?

—Fue idea mía lo de la separación en partes iguales de la propiedad. Dejamos que eligiera primero y se llevó lo de la mina. ¿De quién es la culpa?

—Pero siendo tu hermana, ella se va a llenar de millones…

—Es el merecido castigo a mi proceder.

—Pues yo —decía Paul— me voy a encargar de que ese forastero, no se ría de nosotros. Él no va a disfrutar de la riqueza de esa mina…

—Mira, Paul… No se va a evitar ya nada. Y me alegra que Violet consiga una gran fortuna. Me porté muy mal con ella y ese muchacho debió matarme el día que me dio la paliza.

—Te veo muy cambiado…

—Es que lo estoy. Y deseo que venga mi hermana para ir a darle un abrazo. No se merecía lo mal que me portaba con ella. Y fue la que evitó que But me matara ese día.

—¡No creí que fueras tan cobarde! —exclamó Paul, muy enfadado.

—Paul, lo que vas a hacer es marchar del rancho. ¡No te quiero en él!

—¿Estás loco?

—Piensa como quieras, pero estás despedido.

—Hace bien tu hermana en robarte todo.

—No me ha robado nada. Fui yo el que quise robarle a ella.

CAPÍTULO X

-Estaba segura de que Dan había cambiado mucho… Me han referido la riña con Paul y ha despedido a este. Se culpa de todo lo que ha pasado. Y el cobarde de Paul va hablando mal de él. Dice todo lo que el propio Dan confiesa. Cuando venga Violet se va a alegrar mucho… Siempre ha sentido verdadera pasión por su hermano.

—También me alegrará a mí que vuelvan a estar unidos… Y que lo que se obtenga del cobro sea para los dos.

—Resultará. Me han hecho muchos encargos…

—Por fin vais a empezar, ¿no?

—Hay que seleccionar el personal primero. Voy a ir a «La Cabaña» y a casa de Chick. Ellos me aconsejarán personal que sea idóneo.

—¿Y te vas a fiar de lo que te digan en esos locales?

—Es donde mejor se conoce a las personas…

—Pero recomendarán a los amigos…

—Recomendarán a quienes ellos crean que tienen las condiciones de que yo hablaré.

—Mucho confías en esa gente… Y esa Chick es guapa de veras…

—¿Celosa? —dijo But, riendo.

—¡No me río! Es verdad que es una muchacha muy bonita. Lo comentan todos… Y te hizo caso en lo de quitar el juego… ¡Eso no se hace con personas desconocidas como eras tú!

But, que estaba desmontando, miró seriamente a Beryl y dijo:

—¡Buenos días!

Diose cuenta ella del enfado de But, pero coqueta y mujer al fin, consideró que era él quien tendría que rectificar y le dejó marchar sin añadir una palabra.

No conocía a But. Y este acababa de descubrir una Beryl desconocida para él. Precisamente lo que más odiaba en las personas: el capricho y la soberbia.

Beryl visitó la tienda de una amiga, pero no estaba en lo que hablaba esta. Pensaba en el enfado de But y le hacía gracia, ignorando que tenía mucha más importancia de lo imaginado.

But hizo los encargos en el almacén y visitó a Chick y a los de «La Cabaña».

Se comprometieron a buscar mineros para la San Louis. Y personas de confianza.

Pensando en Beryl, But sonreía.

En los dos locales quedaron en enviar al rancho a las personas recomendadas. Y los amigos de But se encargarían de aceptarles o no, con arreglo a lo que ellos vieran.

Con esa visita, But daría por terminada su intervención en el asunto mina. Y por tanto, en el rancho, ya que tendría que dejar un encargado para seguir en su cometido de marshall, atendiendo a lo que era necesario en virtud del cargo.

Pensó que daría una gran alegría a Violet si sabía que el encargado de todo, no era su hermano Dan.

Y sin esperar a encontrarse con Beryl, marchó al rancho de Dan.

Para este era una sorpresa ver a But allí.

El muchacho habló con toda sinceridad de los errores cometidos, incluyendo la admisión de los pistoleros para acabar con él.

Fue una verdadera explosión de sinceridad.

But le habló a su vez con crudeza, pero al final quedaron amigos y But añadió que iba a marchar y que para atender al ganado y al personal, debía encargarse él.

—De la mina se encargarán esos amigos. Ellos te dirán lo que vayan necesitando.

—Estoy avergonzado… —declaró Dan—. No merezco más que la cuerda y más que por malo, por estúpido. Me dejé engañar…

—Y cuando vean que quedas encargado de todo, volverán a acercarse a ti y a proponerte una sociedad con la Minera, que es la compañía para la que trabaja Jonás…

—No te preocupes. ¡No les haré caso!

—Ten en cuenta que ellos tratarán de convencerte aunque sea con amenazas. Por eso, en lo de la mina, no tendrás autoridad alguna. Los trabajos en ella son independientes por completo del rancho. Los beneficios serán para Violet y para ti, pero en los trabajos no podéis interferir. Esos amigos solo se entenderán conmigo. Que, después de todo, soy el que anticipa el dinero preciso para la explotación y del que me iré resarciendo cuando la explotación resulte beneficiosa.

El hecho de ir a la ciudad acompañado por But era para Dan uno de los motivos de mayor satisfacción. Se sentía verdaderamente feliz.

El primero que vio junto a los dos fue a Emmett, que había ido a ver al juez.

Se les quedó mirando y sonrió. Supuso que era una habilidad de Dan el conseguir la amistad de ese muchacho que era el que regía lo de la hermana, entre lo que se encontraba la mina.

Y como era natural se alegraba de verle en unión de que, aparte de ser el que controlaba lo de la San Louis, era también el que había dado una paliza a Dan y, por tanto, desearía vengarse.

Emmett marchó corriendo para hacer saber al juez lo que acababa de ver, pero cuando llegó al juzgado no pudo entrar, porque en esos momentos, Littauer estaba haciendo entrega del juzgado al sustituto que había llegado de Helena.

—No comprendo… —decía Emmett—. ¿Está seguro de que se trata del relevo?

—¡Completamente seguro! —respondió el empleado.

Salió muy disgustado porque ya el juez no les servía de nada.

Era una pieza menos que tenía en sus manos. Y que echaba por tierra lo que al ver a Dan había imaginado maquinar.

Con la ayuda del juez, podrían acusar a But de atracador, con objeto de que el dinero que tenía en el Banco le fuera retenido y tuvieran que echarse en manos de una compañía para la explotación de la mina. Y ninguna en mejores condiciones que la Minera que dirigía Jonás.

Pero con un nuevo juez, todo variaba.

Minutos más tarde recibía otra noticia desagradable: el sheriff había sido relevado también por uno que llegó de Helena con el juez y hasta que se convocaran unas elecciones legales.

Esto le hizo pensar que se trataba de algo tramado en Helena y en el acto pensó en But que sabía había estado en la capital.

Buscó a Jonás y cuando pudieron hablar, dijo el minero:

—Ya sé que hay nuevo juez y otro sheriff… Ordenes de Helena.

—¿Ha visto a esos técnicos?

—Aún no. No han venido por el pueblo. Estoy pendiente de ellos.

—He visto a Dan, que parece ser muy amigo otra vez de ese forastero…

—Esa es una buena noticia. ¿Sabes si le dejará encargado en todo el rancho?

—No creo lo haga, pero el hecho de ir juntos ya supone un importante avance de Dan…

—Ese muchacho ha cambiado mucho. Habrá que medir lo que se diga al hablar con él, porque si le han ofrecido una parte en la mina no hará nada en contra de ellos.

—Dan es ambicioso y si lo que pueda sacar estando la explotación en otras manos, hará lo que le digamos.

—Me parece que sospecha que le estuvimos engañando. El hecho de despedir a Paul indica un cambio radical.

—Hemos llevado mucho tiempo detrás de ese rancho. Y no hay duda que lo hemos hecho todo lo peor posible.

—No tan mal. Lo que pasa es que se presentó ese forastero y lo estropeó todo. Violet se hizo amiga de él y es quien desde entonces ha orientado la actitud de la muchacha, a la que hizo marchar para tener él más libertad de movimientos.

—Dicen que van a empezar los trabajos lo antes posible. Están reclutando trabajadores.

—Lo que hay de cierto, es que lo hemos perdido definitivamente. Y no hay que contar con Dan… ¡Ya lo verán!

Dan con But estuvieron en casa de Chick.

La muchacha bromeó con los dos. Y, en un momento, dijo a But:

—Estoy asustada. Sé que están jugando con trampas, pero no me atrevo a decir nada… Lo hacen para provocar mi protesta. Y el culpable, es uno que ha venido de Helena. Tiene allí una cadena de locales. Ha querido hacerse socio mío y me he negado…

—¿Cómo se llama? ¿Lo sabes? —preguntó But.

—¡Curtiss! Es muy conocido en Helena… Creo que tiene una gran influencia.

But sonreía.

—No accedas a esa sociedad.

—Desde luego que no pienso acceder, pero me van a destrozar el local por no hacerlo. Es lo que están buscando. Y lo que más me asusta es que haga creer que estoy de acuerdo con esos ventajistas.

—No debiste permitir el póquer…

—Es que muchos clientes que son buenas personas, dijeron que les agradaba pasar unas horas jugando entre amigos. Y creí que no siendo la ruleta ni los dados, no habría problemas.

—Bueno, no te preocupes. Están cambiando las autoridades.

—Por eso estoy asustada. Dijeron aquí a ese Curtiss quién es el juez que ha llegado y se echó a reír, diciendo que estuvieran tranquilos. Y los que acompañaban a ese hombre, eran propietarios de locales. Hace tiempo que todos esos me odian… No perdonan que haya más clientes en esta casa que en las suyas.

—¿Estás segura —dijo preocupado But— que oíste decir eso a Curtiss?

—¡Completamente! Por eso estoy tan asustada. Y todo lo que suceda es obra de ese Curtiss.

—Si tiene amigos aquí con locales parecidos a este, ¿por qué no se asocia con ellos?

—Es lo que respondí, pero dice que es este el local que le interesa.

—También te interesa a ti, con la diferencia de que eres la dueña.

Al marchar Dan y But, este iba preocupado.

Cuando se despidió de Dan, al que dijo que iba a buscar a Beryl, aun no siendo verdad, marchó a la Western y envió varios telegramas con demanda de respuesta urgente.

Vista la dirección de estos telegramas, cuando pidió el secreto de los mismos al empleado, este respondió que así obraría.

Y marchó al rancho porque no quería que Curtiss pudiera verle en la calle.

Una vez en el rancho estuvo hablando con los que iban a hacer lo de la mina.

—¿Llegó el relevo del juez? —preguntó uno de estos técnicos.

—Pero me parece que han sorprendido a las autoridades de Helena. Y el que han enviado es mucho más granuja que el que había.

—¡No es posible!

—Pues es lo que estoy temiendo. Pero le arrastraré y le dejaré colgando.

—¿Vas a ir a verle?

—No. Espero noticias de Helena y cuando confirme lo que temo, entonces le visitaré, aunque tal vez espere a su primer error. Está aquí Curtiss.

—¿Es posible? No debe saber que andas por aquí, ¿verdad?

—Supongo que lo ignora… Y no quiero dejarme ver mucho por el pueblo.

Mientras But hablaba con esos amigos, el nuevo juez había salido con el saliente para tomar unos whiskys en el saloon de un amigo.

Allí se encontraron con Curtiss que saludó afectuosamente el nuevo juez.

—¿No tiene local aún? —preguntó el juez.

—Quiero tener el mejor que hay aquí y en el que se puede ganar una fortuna. Y para ello, voy a necesitar su ayuda.

—Sabe que puede contar con ella —dijo el juez—. ¿En qué forma puedo ayudarle?

—Cerrando ese local por tiempo indefinido. Cuando la dueña vea que no podrá abrir, tendrá que vender o admitirme como socio suyo. Le diré que yo puedo convencer al juez…

—¿Y cuál será la causa de cierre?

—¡Ventajistas! Y la muchacha puede ser acusada de complicidad con ellos. Porque sometido uno de ellos a interrogatorio en el juzgado, confesará que fue ella la que le dijo que podía jugar con ventajas…

—¡No hay duda que tiene imaginación, míster Curtiss!… Ya me dirá cuándo debo actuar, pero…

—Tranquilo. Nos acordaremos de usted. ¿Mil al mes?

—Veo que es usted comprensivo —dijo el juez, riendo.

Palabras que equivalían a cerrar un trato.

—El nuevo sheriff ha venido con usted, ¿verdad?

—Y es de confianza. Hará lo que le ordene… Ya me ha hablado Littauer de algunas cosas de aquí.

—Eso no me interesa a mí…

—Pero sí a nosotros —exclamó Littauer.

—Lo primero es lo de ese local —añadió Curtiss.

Pero, minutos más tarde, al reunirse Emmett y Jonás con ellos, hablaron de But. Y de la mina que habían perdido por cometer algunos errores.

—¿Están seguros de que hay una fortuna en cobre? —dijo el nuevo juez.

—Seguros.

—Bueno, tendrán que ir al juzgado para dar cuenta de que se va a explotar de nuevo. Y entonces, diré que hay que hacer una serie de diligencias que retrasarán la puesta en marcha, y, mientras, se busca un medio de apartar a ese muchacho que tanto les preocupa. Le haré venir para que me explique cómo ha podido reunir esa cantidad tan elevada. Y el sheriff le detendrá hasta que demuestre que ese dinero es en verdad de él.

Los reunidos estaban muy contentos.

Pero But, comprendiendo que era preferible ir a Helena, cuyo viaje en el tren era muy rápido, marchó esa misma noche a la capital.

Una vez en Helena, visitó al gobernador en primer lugar.

—He recibido tu telegrama —dijo— y he llamado al fiscal para que se informe. Es a él a quién recomendaron ese juez para Butte.

—¿Qué ha dicho?

—En realidad no lo sabe. Lo hicieron en su despacho… Él, no conoce a ese juez. Estaba en Missoula. Y estaba desde antes de venir nosotros…

—¿Sabe quién está en Butte? ¡Curtiss!

—¡Vaya! Habrá sido una sorpresa para él verte a ti…

—No me ha visto aún. Y es mi deseo no lo haga hasta que vaya para colgarle a su encuentro. ¡Entonces sí que se va a sorprender! Pero ahora me interesa saber quién recomendó a ese juez. Y necesito una información amplia sobre el mismo.

—Habla con el fiscal. Estaba muy preocupado con tu telegrama.

—Pues claro que hablaré con él —dijo But.

Y marchó a la fiscalía. Pero en el camino varió de idea.

Fue a ver a los hermanos Simg.

Para estos fue una alegría su visita.

Y en el mismo periódico estuvo dando cuenta de la razón de su nuevo viaje a Helena.

—El juez que han enviado si era el que había en Missoula —dijo León—. Es Nolan Dubonnet. ¡Todo un personaje!

—¿Qué quieres decir? —exclamó But.

—Ha estado mucho tiempo en Missoula y se sospechó que recibía una gratificación de los propietarios de locales. Ha actuado siempre con la ley en la mano. Pero los jurados le eran siempre dóciles. Nunca se le pudo demostrar nada, pero es lo que se rumoreó por allá.

—¿Sabes si conocía a Curtiss?

—Es posible, porque Curtiss tiene amigos en Missoula. Se ha hablado que fue allí, adonde marchó al escapar de ti.

—¿Por qué le han enviado a él a esa población minera?

—Debe responder tu amigo el fiscal.

—Parece que no intervino. Lo hicieron en su oficina.

—Pues que investigue a quién le interesaba que fuera ese juez… Aunque tal vez lo hayan hecho porque en Missoula se le estaba haciendo difícil la estancia.

—¡Más difícil va a ser para él, Butte! —exclamó But, riendo.

Desde el periódico, But fue a visitar al fiscal, pero al hotel y no a la oficina.

El fiscal que, como dijo el gobernador, estaba preocupado por su telegrama, le dijo:

—El secretario de la fiscalía fue el que decidió enviar a Dubonnet… Parece que se había enfrentado con personas influyentes en Missoula y vio la oportunidad de sacarlo de allí.

—Pregunta a Simg la razón —dijo But.

Esa misma noche, el fiscal, con But, visitó el edificio del periódico.

FINAL

-¿Quería verme…? —dijo el secretario al fiscal.

—Sí. Puede sentarse.

Miraba el secretario a But.

—¿No conoce a But? —preguntó el fiscal.

—¡No! —respondió.

—¿Es posible? Es el que hizo aquella limpieza no hace mucho y obligó a salir huyendo a Curtiss, que creía dominaba la población.

—¡Ah! ¡Sí! El marshall federal.

—En efecto —añadió el fiscal—. Bien, usted aconsejó se enviara a Dubonnet a Butte, ¿no es así?

—Es cierto.

—¿Quiere decirme la razón? Usted, al hacerlo, no dijo que era paisano suyo, ¿verdad?

—No creí que fuera necesario —repuso, inquieto, el secretario.

—¿Por qué le sacó de allí, de Missoula?

—Creo haberle explicado, que se enfrentó con ciertas personas con influencia.

—¿Por qué se enfrentó?

—Bueno, eso, no lo sé.

But se levantó. El fiscal sonreía.

—¿No le dijo que sospechaban en el pueblo que cobraba de los propietarios de saloons donde los ventajistas contaban con la inmunidad que le concedía el juez…? Todos los detenidos por el sheriff, buena persona, eran absueltos en la Corte por sentencia del juez Dubonnet.

—Todos los informes que envió decían que era el jurado el que les declaraba inocentes de las acusaciones y…

Le derribó de la silla del primer golpe.

—¡Cobarde! ¡Granuja! —barbotó But al pisotearle en el suelo.

—Te has excedido —dijo el fiscal, que se levantó para impedir el castigo—. ¡Ese hombre está muerto!

—Coloca la bandera a media asta en señal de duelo —dijo But—. ¡Era un cobarde!

—Si no es que no esté de acuerdo, pero matarle aquí, en mi despacho…

—¿Qué más da? —exclamó But—. Lo que tienes que hacer es ordenar que cuanto antes saquen esta basura de aquí.

Y But abandonó la fiscalía y Helena pocas horas más tarde.

Cuando llegó al rancho, le estaba esperando, desde muchas horas antes, Beryl, que se abrazó a él, diciendo:

—Has debido darme los azotes que merecía. Y no hacerme sufrir con tu ausencia, ya que creí que no volvías más. Tienes que perdonarme.

—Está bien, estás perdonada, pero no repitas nada parecido…

—¡Te juro que no lo haré!

—¡De acuerdo!

Tuvo que acompañar a la muchacha hasta el rancho de ella, porque quería libertad.

Beryl quiso ir con él a Butte, pero But dijo que no debía ir con él porque no podría atenderla.

Y temerosa de un nuevo enfado, se quedó en la casa.

Iba a marchar a la ciudad cuando llegó Dan, diciendo:

—¡But! Chick está en el rancho. Ha llegado asustada. Han descubierto a un jugador haciendo trampas y los mineros se han llevado al tramposo, que para defenderse ha dicho que estaba ella de acuerdo. Ha podido escapar. Y lo que dice no es tan descabellado. Los mineros, son todos de la Minera, y asegura que son enviados por Jonás, y de acuerdo con ese tal Curtiss. Afirma que van a cerrar su local y a detenerla a ella. Todo por no acceder a lo que ese tal Curtiss propuso.

—Vamos a ver a Chick. No te muevas de aquí, Beryl.

Los dos marcharon al rancho de Violet, donde But habitaba con los encargados de la mina.

Allí estaba Chick muy asustada todavía.

Y dijo lo que ya sabía por Dan.

—¡Dan! —dijo But—. Ve al pueblo y te informas de lo que suceda. No te metas en nada. Solo te informas. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Y tú, quédate aquí. Y no temas. Todo se arreglará —añadió a la muchacha.

—Es una comedia. No harán nada al jugador. Son amigos suyos los que le han sacado como si le fueran a colgar. Lo que quieren es detenerme a mí y cerrar el local.

—Paciencia, mujer, paciencia —decía But, sonriendo.

Dan marchó y But decidió esperar su regreso.

Tardó bastante y al regresar, dijo:

—Ella tiene razón. El jugador se escapó de los que le sacaron, y el juez ha decretado el cierre del local. El sheriff ha estado buscando a Chick y es el que ha cerrado, echando a todos los empleados a la calle.

—Sabía que buscaban eso…

—Buscaban más —dijo Dan—. Querían colgarte… ¡Y lo más sorprendente es que era el sheriff el que habló de ello como castigo ejemplar!

—¿Lo ves? —dijo temblando.

—He dicho que tengas paciencia. Aquí estarás segura. Y mañana se arreglará todo.

—¡Es ese Curtiss el que ha montado esta comedia!

—Vete a dormir y duerme tranquila que no te pasará nada. Mañana cambiará la decoración.

—¡Ah! Otra cosa —dijo Dan— y muy importante. Han ido a hablar con el nuevo director del Banco. No le encontraron, pero parece que quieren saber de dónde sacaste el dinero que tienes allí.

—¡No te preocupes! El nuevo director lo aclarará —dijo But, riendo.

En la ciudad había un gran revuelo con el cierre del «Edén». Y desde luego, los clientes no creían que Chick estuviera de acuerdo con los ventajistas.

Uno de ellos comentó:

—¡Es extraño que ese ventajista haya podido escapar de un grupo tan numeroso como dicen que le sacaron para colgar!…

—Se confiaron y echó a correr —aclaró otro.

—Pues no deja de ser extraño. ¿No eran mineros todos ellos?

—Sí.

—Los que no suelen venir a este local. Y precisamente han venido hoy. Descubren al ventajista. Este dice que ella estaba de acuerdo y le dejan escapar… ¡No veo claro esto!

—¿Qué quiere decir? Yo soy minero y era uno de los que sacaron a ese ventajista…

—¿Es que no le han dejado escapar?

—También ha escapado Chick, que ha debido ser colgada…

—Ella no estaba de acuerdo con las trampas, ni con el juego.

—Ya lo estuvo antes…

—No creeremos los que conocemos a Chick lo que ha dicho ese cobarde que ha podido escapar después de acusar a la muchacha.

Comentarios que se extendían por el pueblo.

El juez estaba reunido con Emmett y Jonás algunas horas más tarde.

—¡Ha sido una torpeza dejar escapar a ese muchacho! —decía el juez—. ¡Han debido colgarle y así no habría las dudas que ahora existen!

—Se le garantizó que no le iba a pasar nada. Si se le cuelga, lo habrían hecho los otros mineros con nosotros.

—Pues ha sido un fallo enorme. Un gran fallo que hace hablar en la forma que lo están haciendo. Es lógico sospechen que entre tantos, pudiera escapar sin daño alguno.

—No se le podía matar. Lo que hay que hacer es cerrar el local —dijo Jonás.

—He dado la orden, pero no estoy satisfecho del desarrollo. El sheriff dejará el saloon cerrado y sin una persona en el interior.

Los oyentes no solo quedaron satisfechos, sino que reían complacidos.

Se despidieron, añadiendo Jonás que Chick debía ser castigada.

—El sheriff se encargará de ello —dijo el juez.

Pero a la mañana siguiente, el juez esperaba al sheriff para que le diera cuenta de haber hallado a Chick.

Los que hablaban con él, comentaron aún la extrañeza de que el jugador ventajista escapara sin daño.

Uno de ellos, almacenista de la población de los más importantes, añadió:

—¿No habrá sido un truco para culpar a Chick de lo que sabemos muchos que no sería capaz de hacer?

—No creo —dijo el juez, violento.

Eran ya muchos los que decían lo mismo y pensaban de igual manera.

—No ha debido dar la orden de cierre de ese local —dijo él mismo—. No se puede dar crédito a lo que diga un ventajista sorprendido.

—Tendremos que hallar a esa muchacha para saber la verdad.

—Creo que se ha excedido, juez —dijo el almacenista al marchar—. Y le advierto que hay un malestar intenso por la medida tomada por usted, porque un jugador que dejaron en libertad después de que dijo lo que interesaba a alguien que hablara. Nada de que escapó. Le dejaron marchar. Hay testigos de ello. No le golpearon nada más que cuando estaban en el saloon. Al llegar a la calle con él, dejaron de hacerlo y permitieron que marchara.

—No se puede creer tampoco lo que diga cualquiera.

—¿Es que ese jugador no era cualquiera para usted?…

Al ver salir al almacenista, el juez se limpiaba el sudor.

Comprendía que había dado un mal paso por ayudar y por ayudarse.

La ausencia del sheriff llegó a preocuparle.

Jonás fue a verle, acompañado por Curtiss.

—¿Ya saben lo que se comenta? Vieron dejar marchar al jugador.

—No haga caso —dijo Curtiss—. Vamos a ir a ver ese local. No hay duda que es lo mejor de Montana.

—Estoy esperando al sheriff…

—Debe estar buscando a Chick —dijo Jonás.

—Si está cerrado para los clientes, no se puede hacer una excepción —dijo el juez—. Sería otro mal paso.

—¿Por qué no miran en el interior? Tal vez esté escondida ella allí.

Esto, desde luego, era lógico.

—¡Está bien! Iré a ver, pero yo solo.

—¿No estará armada?

Sugerencia que preocupó al juez, pero añadió:

—No creo que haga nada. Si está, seguirá escondida. Ha de temer que sea colgada. No se dejará ver mientras pueda evitarlo.

Los otros quedaron en esperar al juez en el saloon en que estuvieron reunidos horas antes.

Marchó el juez decidido al saloon.

Había muchos curiosos a la puerta.

Apartó a unos cuantos, pero se encontró que la puerta estaba cerrada.

—El sheriff se llevó la llave —le dijeron.

—¡Largo de aquí! No quiero curiosos por este local. Pudiera haber tiroteo si otros jugadores se han escondido en esta casa.

Cuando consiguió quedar solo, sacó la llave que el sheriff le había entregado a él.

Todo estaba muy oscuro cuando volvió a cerrar la puerta y fue hacia una de las ventanas, que distinguía por la rendija de luz que entraba por las juntas.

Abrió la ventana y, al contemplar el local, quedó paralizado.

El sheriff estaba colgando del centro del salón y pendiente de una de las lámparas.

El pánico era tan intenso que quiso gritar y no pudo.

—¡Levante las manos por encima de su cabeza! —oyó decir.

Obedeció en el acto y But apareció frente a él.

—¿Quién le ordenó que cerrara el local tras la comedia del jugador? —preguntó—. ¡No debió salir de Missoula! Allí le daban su gratificación los dueños de locales y no tenía más que poner en libertad a los asesinos que detenía el sheriff. Pero, eso sí, todo con arreglo a la ley. El jurado decía que eran inocentes, ¿verdad?

Movió la cabeza afirmativamente.

Cuando consiguió hablar, dijo en el local en que le esperaban Emmett, Jonás y Curtiss.

Al salir por una ventana, But había dejado al juez colgando al lado del sheriff.

Y un vaquero entró un minuto más tarde en el saloon de referencia para decir a los reunidos que el juez les esperaba en el saloon.

Los tres caminaron con rapidez y al llegar al local, empujaron la puerta.

—¡Juez! —dijeron en voz baja—. ¿Por qué está esto tan oscuro?

—¡Abran una ventana! —dijo en el mismo tono de voz, But.

Corrió Jonás a hacerlo.

El cuadro dejó a los tres paralizados.

Pensaron en el que había hablado y vieron a But con un «Colt» en cada mano.

—¡Quiero ver esas manos sobre la cabeza!

—¡El marshall! —exclamó Curtiss.

—Ha venido lejos a morir, Curtiss —dijo But—. Escapó de Helena, pero no de aquí. Así que quería este local para usted, ¿no?

—¿El marshall? —murmuró Jonás, sorprendido.

—¡Sí! Es el marshall federal. —¡El que me ha arruinado en Helena!

—Es el que lo estropeó todo aquí…

Curtis se echó a reír.

—Y querían acusarle de atracador… —dijo.

Pero sus manos descendieron con rapidez.

But disparó dos veces.

—¡Quiero colgarle vivo, Curtiss!

Pero este empezó a gritar al encaminarse a la puerta.

Los otros dos corrieron también.

But disparó esta vez a matar.

Y cuando iba a salir, entró el capataz de Emmett y Paul.

Habían sabido que estaban en el saloon.

Su oportunidad les costó la vida.

• • •

—Renuncié después de que la mina estaba en marcha… Y Violet y mi hermano viven en Butte. Dan es socio de ella y se felicita de que yo no le matara como merecía…

—Gracias a ellos nos conocimos —dijo Beryl, cariñosa.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.