CAPITULO PRIMERO

—¿Cansado, Gay lord?

—Hola, Roy. Bastante... Mis huesos ya están muy pesados para trabajar la tierra... ¿Sabes lo que estaba pensando? En cuando llegamos a Cheyenne... Hay que ver cómo ha cambiado todo. Hasta esta granja no parece la misma...

—¡Quién pudiera volver a aquellos tiempos, Gaylord! Menos mal que tuvimos el acierto de quedamos con esta tierra...

—Si me hubieras hecho caso a mí, hoy tendríamos uno de los mejores ranchos de la comarca.

—He sido muy feliz aquí, ¿y tú?

—También... Pero ya somos dos viejos.

Echáronse a reír.

—Vamos dentro. Mi estómago empieza a protestar...

¿Cómo va la cosecha en las tierras del norte? No he tenido ocasión de poder preguntárselo a Bill. No le he visto en toda la tarde.

—Ha estado toda la tarde trabajando conmigo...

Roy Iowa, propietario de la granja que llevaba su nombre, dirigió una mirada en silencio al viejo amigo.

—No sabes mentir, Gaylord. No has sabido hacerlo nunca. Por tu forma de hablar, sé que Bill no ha estado contigo... Hace tiempo que me preocupa el comportamiento de Bill. Hace unos cuantos días que siento deseos de hablar contigo de esto.

—Está bien, Roy. Debes pensar que tu hijo acaba de cumplir los veinte años...

—Pero yo, lo mismo que tú, sabemos los peligros que encierra esa aventura... ¿Crees que no estoy enterado de que se ve a escondidas con la hija de Bloomfield? Si Randolph se entera, nos cerrará las puertas de sus almacenes. Y es el único que está pagando bien nuestras cosechas.

Gaylord hubo de admitir el lógico razonamiento de su amigo.

—¡Es una gran verdad, Roy! —exclamó—. No me queda otro remedio que reconocerlo, pero, ¿qué podemos hacer?

—Evitar que siga viendo a esa muchacha.

—¿Crees que es justo?

—Más bien necesario... Hablaré con él hoy mismo.

—Espera. Deja que lo haga yo primero...

—De acuerdo Agradezco además que lo hagas. ¿Entramos a comer algo?

Al intentar ponerse en pie, protestó el viejo Gaylord:

—¡Estos malditos huesos..!

—Ahí viene Loretta. Ella y su madre deben estar sorprendidas de que no hayamos aparecido aún por la casa.

La joven muchacha llegó, sonriente, junto a ellos.

—Hola, papá —saludó—. ¿Qué te ocurre, Gaylord?

—¿Qué quieres que me ocurra, Loretta? —respondió el viejo—. Que mis huesos se han hecho demasiado viejos.

—Lo que necesitáis los dos es un poco de descanso. ¿Cómo ha ido el trabajo?

—Bien, muy bien...

—¿No viene Bill? Trabaja demasiado también.

—Quiere dejar terminado un trabajo —mintió Roy— El vendrá más tarde.

—No le ocurrirá nada porque trabaje un poco mas —agregó Gaylord—. Está en la edad de poder hacerlo.

Marcharon los tres a la casa.

La esposa de Roy protestó al saber que su hijo se había quedado trabajando.

Pero éste se hallaba en un apartado lugar, con la hija de una de las familias más ricas de Cheyenne.

—¿Te imaginas lo que ocurriría si alguien nos sorprende aquí y se lo dice a tu padre?

—No lo pienses siquiera, Bill... Soy muy feliz cuando estoy a tu lado...

—Hemos de regresar-, Savannah... Y no es porque yo lo desee. Sé que cuando llegues a casa estará esperándote ese presumido de James. Soy consciente de que esta felicidad no puede duramos mucho tiempo.

—¡No hables así, Bill! Lo nuestro tiene que durar siempre.

—Es lo que yo deseo, pero...

—Por favor...

Buscó sus labios y le besó.

—Yo sabré esperar el tiempo que sea necesario. Sí, ya sé que es cierto lo que mis padres pretenden con James, pero no lo conseguirán. Mi madre me ayudará a soportar la carga... Ella está enterada de lo nuestro.

—¡Savannah! ¿Cómo te has atrevido a decírselo?

—No temas. Sé que puedo confiar en ella.

Bill quedó pensativo.

—¿Qué estás pensando?

—En lo que acabas de decirme... Creo que también yo debo hablar con mi padre... Estoy poniendo en juego algo muy importante para los míos... Si tu padre nos cerrara las puertas de sus almacenes...

—Ni lo pienses siquiera. Mi padre seguirá comprando vuestras cosechas. Dile a tu hermana que muy pronto le haré una visita.

El tiempo siguió transcurriendo sin que ninguno se diera cuenta.

—¡Mira qué hora es! —exclamó Bill al consultar su reloj—. Es preciso que nos despidamos cuanto antes.

Se pusieran en pie.

—Mañana, a la misma hora, estaré aquí —dijo ella.

—No conviene que nos veamos con tanta frecuencia... Aunque no puedas venir, estaré aquí.

Se dieron un bese de despedida.

Savannah le contempló en silencio. Era un silencio de amargura para ella el que siguió a la marcha de Bill.

Jinetes de sus respectivos caballos, galoparon en direcciones opuestas.

Bill no tuvo necesidad de disculparse al llegar. Su padre lo hizo por él, al decir:

—¿Has dejado ya terminado ese trabajo?

—Sí... —respondió sin que su voluntad interviniera.

—Sírvele algo de comer a tu hermano, Loretta. Nosotros ya lo hemos hecho. Supongo que tendrás apetito.

—No creas que mucho... Luego quiero hablar contigo a solas, papá.

La llegada de Loretta les impidió continuar hablando.

Mientras Bill comía, su padre y Gaylord siguieron hablando de los problemas de la granja.

Madre e hija les dejaron solos en la mesa para que pudieran charlar con libertad.

Bill aprovechó esta circunstancia para sincerarse con su padre.

Roy escuchó con atención a su hijo.

—Agradezco que me hayas hablado de ello, Bill. Debo confesarte que ya estaba enterado de todo esto. Y cuando existen unos nobles sentimientos como los vuestros, nadie debe impedir vuestro propósito. Pero ya conoces al padre de Savannah.. Si se entera de este idilio vuestro... En fin, le creo capaz de todo. Procurad ocultarlo todo el tiempo que os sea posible... Es cuanto puedo decirte. Por temor a esas represalias no te preocupes. Ya encontraríamos quien comprara nuestras cosechas.

—Si él nos cierra las puertas de sus almacenes...

—Llevaríamos nuestros frutos a Laramie —indicó Gaylord—. O a otra ciudad cualquiera.

—¡Sois una familia maravillosa! —exclamó emocionado Bill.

—Hace mucho tiempo que no visitamos el bar de Newton. ¿Qué os parece si vamos esta noche a dar una vuelta? —propuso Roy.

—¡Hombre! Un trago no nos vendrá mal a ninguno —respondió Gaylord.

Roy se encargó de comunicar a su esposa que iban a salir a dar una vuelta por la ciudad.

—Está bien, querido. Me alegra que vayáis a expansionaros un poco. Pero procura que Gaylord no beba demasiado. Ya sabes lo que dijo últimamente el doctor Ellis.

—No permitiré que cometa ninguna locura.

—Estoy segura de ello. Recuerda que mañana tenemos que madrugar para ir a la iglesia. Por cierto que no hemos preparado nuestro obsequio para el pastor. Loretta me ayudará cuando os marchéis. Dile a Bill que eche un vistazo a los animales. Loretta no tiene seguridad de haber cerrado bien la puerta de la cuadra

Lo comprobaron antes de marchar.

En él bar de Newton se encontraron con varios granjeros conocidos.

Había algunos cow-boys también.

—¿Cómo va ese trabajo, Bill? —preguntó el propietario del establecimiento.

—A partir de ahora tendremos más tiempo de venir por aquí. Ya está la nueva cosecha en marcha.

—Por el tiempo no os podéis quejar... Ha llovido a su debido tiempo y...

—Sí —le interumpió Bill—. Estamos todos muy contentos.

Entró violentamente un grupo de vaqueros en el bar.

Gregory Bloomfield iba al frente del mismo, riendo escandalosamente.

—¡Hum...! Cómo huele a tierra podrida aquí dentro, ¿no lo notáis? —dijo al fijarse en los granjeros que poblaban el establecimiento.

Los acompañantes del elegante Gregory rieron su broma.

—Tienes razón, Gregory. Fíjate en el suelo. Está lleno de tierra —respondió un acompañante.

—¡Vaya! ¡Si están aquí los Iowa! —exclamó Gregory—. Han debido levantar el ladrillo donde guardan sus miserables ahorros...

Este nuevo comentario de Gregory produjo una explosión de carcajadas entre sus acompañantes.

Roy indicó con el gesto a su hijo que tuviera paciencia.

—Roy — prosiguió Gregory—. Dile a mis amigos cuánto te paga mi padre por las porquerías que cosecháis en esas podridas tierras.

El padre de Bill le miró en silencio.

—¡Responde!

—Eso, poco puede importarle a tus amigos —respondió Roy.

—Quiero que lo sepan, ¿lo has entendido? ¡Sois tan cobardes que ni siquiera os atrevéis a llevar armas a vuestros costados!

—Verás, Gregory... Hemos tenido una dura jornada...

—¿Cuánto? —insistió Gregory.

—Creo que has bebido demasiado...

—¡Maldito colono...!

Bill se interpuso entre él y su padre.

—Déjanos en paz, Gregory —dijo.

La diferencia de estatura entre los dos jóvenes obligó a Gregory a elevar la mirada.

—¡Estás contaminando mis ropas con tu cochino aliento! ¡Me estás faltando al respeto hablándome tan cerca...! ¡Aparta...!

Intentó empujar a Bill y éste le sujetó el brazo.

—¡Insolente...! —protestó Gregory—. ¡Ahora verás lo que hago contigo! ¡Dadme un látigo...!

Se lo proporcionó uno de sus acompañantes.

—¡Gregory! ¡Deja en paz a mi hijo!

—¡Cierra la boca, destripador de tierra...! ¡Haré lo mismo contigo si no me obedeces...! ¡Y le diré a mi padre que no compre tus cosechas!

Bill dio la espalda al elegante provocador.

—¡Basta, Gregory! —intervino el propietario del establecimiento—. Deja en paz a esta familia. Decidme lo que queréis beber y os serviré.

—¡Cuidado, Newton! ¡Sabes que puedo cerrar tu casa cuando se me antoje...!

Gaylord aconsejó a Roy:

—Vámonos de aquí.

Gregory descargó un golpe de látigo sobre la espalda de Bill.

Soportó el castigo con una estoicidad realmente asombrosa.

—¿Os dais cuenta? —dijo Gregory—. Son tan insensibles como la tierra que trabajan.

Bill se dirigió a la puerta.

Pero Gregory le siguió, furioso. Y volvió a castigarle por la espalda.

Volvióse Bill con naturalidad y dijo:

—Eres un cobarde.

—¡Sois testigos de lo que ha dicho! —gritó Gregory—. ¡Te mataré a golpes!

Intentó descargar un nuevo golpe con el látigo, pero Bill se lo arrancó de las manos.

—Vámonos, padre —dijo, dejando caer el látigo al suelo.

—¡Quieto donde estás! —amenazó Gregory, empuñando un «Colt».

Esto produjo una oleada de murmullos en todo el local.

Bill tenía el rostro cubierto de sudor por el gran esfuerzo que estaba realizando.

Era incomprensible su actitud para la mayoría.

Gregory había empuñado nuevamente el látigo.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo una voz.

El sheriff, pues él era, avanzó entre los clientes del bar.

Roy respiró con tranquilidad al verle.

Gregory miró al de la placa con claro gesto de disgusto.

—Llévese a este loco de aquí, sheriff —indicó Bill—. Hágalo antes de que se agote del todo mi paciencia... Mire lo que ha hecho, por el mero placer de hacerlo.

Desabrochándose la camisa, mostró al descubierto la espalda al sheriff.

—¡Y esto por haberme llamado cobarde! —rugió Gregory, descargando un terrible latigazo sobre la desnuda espalda de Bill.

Saltó Bill con la elasticidad de los felinos y antes que el sheriff pudiera evitarlo, conectó un potente directo sobre el rostro de Gregory, que le hizo rodar como toro apuntillado.

CAPITULO II

La madre de Bill púsose nerviosa al ver el grupo de jinetes que desmontó ante la vivienda.

El sheriff, sus dos ayudantes y el capataz de Bloomfield, encabezaban el mismo.

Creighton, que así se llamaba el capataz de Randolph Bloomfield, fue quien llamó, golpeando con fuerza la puerta.

—¿Qué se les ofrece? —dijo la madre de Bill al abrir—. No eran necesarios esos golpes tan fuertes.

—¿Dónde está tu hijo? '

—Trabajando, ¿por qué?

—Queremos verle —respondió el de la placa—. ¿Dónde está trabajando?

—Si está en la granja, le encontraremos, John —medió el capataz.

Como si hubiera sido una orden, montaron todos a caballo, dispuestos a recorrer las tierras de la granja.

Sin respetar la tierra sembrada, moviéronse en todas direcciones.

Y sorprendieron a Bill trabajando en compañía de su padre y Gaylord.

Le obligaron a montar a caballo y se lo llevaron a la ciudad.

Entraron con él en el Blue-Bristol, uno de los seis locales de diversión pertenecientes a la cadena Bristol, considerado como el mejor saloon de Cheyenne.

Era la primera vez que Bill entraba en aquel establecimiento, donde, a pesar de la amplitud del mismo, no había forma humana de poder moverse en el interior de aquel infierno.

Era tal la invasión de clientes que habían acudido, que iba en contra de las leyes de la respiración.

Pender, considerado como uno de los hombres más fuertes de Cheyenne, así como uno de los más temidos vaqueros pertenecientes al equipo de Bloomfield, hallábase en el centro del local, completamente aislado, esperando que le llevaran a la víctima.

Bill avanzó sin dificultad hasta el centro del círculo.

—Hola, gigante —saludó Pender—. Ya veo que te han sacado de la madriguera.

—¿Qué quieres de mí?

—¿No te lo imaginas? Te haré unas cuantas caricias sin importancia, no temas.

Escucháronse varías risas.

—No tengo ningún interés en enfrentarme a ti —dijo Bill—. Si me obligas, tendré que matarte.

La explosión de una bomba no hubiera causado tanto efecto como aquellas palabras de Bill.

—Es precisamente lo que haré contigo, ¡matarte! —rugió Pender.

E intentó castigar por sorpresa a Bill.

—¡Has tenido mucha suerte, gigante! —exclamó, al fallar el golpe—. ¡Pero de nada te va a servir...!

—No me obligues a matarte —replicó Bill—. Lo que hice con el hijo de tu patrón...

—¡Fue una cobardía, por la que merecías haber sido colgado! ¡Es lo que haré con tu cadáver, cuando te haya destrozado! ¡Y tu familia tendrá que abandonar esa tierra maldita...!

Hízose un gran silencio, al escucharse la voz de Bloomfield en el local.

Empujando violentamente a cuantos encontró a su paso, llegó hasta el círculo donde se hallaban los dos contendientes.

—¡Estás aquí, maldito hijo de perra...! —rugió, enloquecido—. ¡El rostro de mi hijo quedará deformado para siempre por tu culpa! ¡Mátale, Pender...! ¡No permitiré que quede ningún Iowa en Cheyenne!

Pender avanzaba con los brazos abiertos y el deseo más homicida hacia Bill.

Este, recordando los consejos de Gaylord, escapó una y otra vez de aquellos potentes brazos.

Muchos de los espectadores le miraban con viva simpatía.

Un terrible grito salió de la garganta de Pender, al lograr su propósito de abrazar a Bill.

Pronto buscaron aquellas manos asesinas la garganta del joven.

Las mujeres empleadas de la casa que, desde lo alto del mostrador contemplaban la pelea, cerraron los ojos, asustadas.

Los dedos índice y corazón de la mano derecha de Bill, castigaron los ojos del asesino.

Viose liberado Bill de la presión que aquellas potentes manos ejercían sobre su garganta.

Y se apartó rápidamente de su enemigo, respirando con dificultad.

Pender gritaba de dolor, ante el asombro de la enorme concurrencia.

Minutos más tarde, volvía a recuperar la visión.

—¡No voy a dejar un solo hueso sano en tu organismo, colono! —amenazó Pender.

Bill le esperó en el centro del círculo, sin moverse.

Y así que tuvo el rostro de Pender al alcance de sus puños, le recibió con un terrible gancho.

En una exhibición que jamás habían presenciado, los golpes sucediéronse en serie.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los luchadores.

Pender sacudía la cabeza, en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

—¡Vamos, Pender!

—¡Mátale!

Eran los gritos más frecuentes que se escuchaban de animación.

Con el rostro tumefacto y las mandíbulas casi deshechas, desalquilada la boca de la mayoría de los dientes, el oxígeno entraba con dificultad en los pulmones de Pender.

Bill descargó su puño sobre la cabeza de su enemigo, en forma de mazo, escuchándose el crujir de huesos, que anunciaron el trágico final de Pender.

Desplomándose como un pesado fardo, quedó con los brazos en cruz en el suelo.

—¡Le ha matado...! —exclamó con incredulidad el sheriff.

Un médico que se hallaba en el local, confirmó las palabras de éste.

Los compañeros del muerto rodearon a Bill.

—¡Es un asesino, sheriff! ¡Deténgale! —gritó uno.

Pero el sheriff fue abordado por dos hombres quienes, mostrando sus credenciales primeramente, expresaron:

—Si detiene a ese muchacho, lo pondremos en conocimiento del gobernador. Los dos han luchado noblemente.

Nervioso, forzó una sonrisa el sheriff.

—En ningún momento se me ha ocurrido detener a ese joven —mintió—. Reconozco que la muerte de ese vaquero de míster Bloomfield ha sido por accidente.

Expresaron su agradecimiento los agentes, pues así demostraron serlo, y acompañaron a Bill hasta la calle.

El propio sheriff informó a Bloomfield de lo ocurrido.

—Quise detener al granjero, pero dos agentes del gobernador, testigos de la pelea, lo impidieron —terminó diciendo el de la placa.

—Está bien, John. Encárgate de Pender... Ahora tengo visita. Ya hablaremos en otro momento.

Un criado, elegantemente vestido, acompañó al sheriff hasta la puerta principal de la lujosa vivienda.

Savannah no se atrevió a moverse de donde estaba para evitar que su padre la viera.

Había escuchado lo que el sheriff dijo a su padre.

En el momento que Bloomfield entró en el salón destinado a las visitas, abandonó la joven su escondite y corrió al encuentro de su madre.

—¡Hija...! ¿Qué te ocurre?

—¡Van a detener a Bill...! Oí cómo el sheriff recibía instrucciones de papá...

Se lo refirió todo a su madre.

—Hay que avisar a esa familia... De nada servirá lo que yo pueda decir a tu padre.

—¡No pueden culpar a Bill de la muerte de ese matón! Es lo que le decía el sheriff a papá...

—Haz una escapada hasta la granja de los Iowa. Pero no te entretengas demasiado. Sabes que James está a punto de llegar... Si pregunta tu padre por ti, le diré que has salido un momento con una de tus amigas. Procura evitar que te vean. Llévate mi caballo... Espera, te acompañaré hasta los corrales. El criado que atiende a los animales, es de confianza.

—¿León?

—Sí.

—No es necesario que me acompañes. Yo le hablaré. Papá te reclamará para despedirte del padre de James.

—Tienes razón. No había pensado en ello... No tardes, por favor.

—Te lo prometo.

Savannah se perdió a lo largo de los lujosos pasillos.

El hombre de color que atendía los corrales sonrió al verla.

—Hola, León —saludó ella—. Necesito que me prepares el caballo de mi madre. Tengo que salir a hacer un encargo suyo, sin que mi padre se entere.

—No diré nada a nadie. Vaya tranquila. El caballo de la señora Bloomfield está preparado. Siempre lo está a estas horas.

Antes de salir a la calle, el criado echó un vistazo.

Hizo una seña a la hija de sus amos en indicación de que podía hacerlo.

Savannah galopó sin descanso hasta la granja de los Iowa.

Toda la familia la recibió con cariño.

Y les hizo saber cuáles eran las intenciones de su padre.

—¿Por qué te has arriesgado a venir aquí, pequeña?

—Porque considero injusto lo que mi padre pretende hacer con su hijo, señora Iowa.

—Loretta va a sentir no haber estado aquí. Sé lo mucho que le hubiera gustado verte.

—Dele un beso de mi parte... Tengo que irme... ¡Ah! Es muy probable que mi padre prohíba que los frutos que se cosechan en esta granja entren en sus almacenes...

—Lo hará —inquirió el padre de Bill—. Pero ya nos arreglaremos. Dale las gracias a tu madre, en nuestro nombre.

Savannah les besó cariñosa al despedirse.

León, el criado de color, se alegró al verla llegar.

—¡Dese prisa, señorita! Su madre está muy preocupada. El hijo de míster Bristol la está esperando. Hace un momento que llegó.

—Gracias, León.

Entró en la casa rápidamente.

Encontró a su madre sola en su habitación.

—¡Gracias a Dios que apareces...! James está en el salón, con tu padre... No tendrás que darle ninguna disculpa... No me gusta nada esta visita. El que haya estado aquí el padre de James, me hace pensar...

—No te preocupes. Sin negarme, daré largas a sus propósitos.

—Es precisamente lo que pensaba pedirte que hicieras... ¡Alguien se acerca!

Guardaron silencio.

Los pasos que se escuchaban al otro lado de la puerta, dejaron de oírse en el momento que alguien llamó.

Era uno de los criados.

—Señora Bloomfield —dijo—. Su esposo desea que vaya con la señorita al salón.

—Dile a mi esposo que ahora mismo iremos.

Con una respetuosa inclinación, se despidió el criado.

Minutos más tarde entraban madre e hija en el salón de visitas.

James salió al encuentro de ambas, sonriendo.

—Estás preciosa, Savannah —dijo sin poder contenerse.

—Hola, James —saludó la esposa de Bloomfield.

—Disculpe, señora Bloomfield...

—Estás disculpado.

Tomaron asiento todos.

—Me hubiera gustado que Gregory estuviera aquí —comenzó Bloomfield—. Lleva una temporada que apenas descansa... Siempre tiene algún compromiso. Pero no importa. Ya conocerá tu propósito cuando aparezca por aquí. Y eso que ahora le ha dado por pasarse las horas en el rancho. Creighton me ha informado de ello.

Púsose en pie y avanzó hacia su esposa e hija.

—Voy a daros una buena noticia a las dos —prosiguió—. El padre de James estuvo aquí, supongo que estaréis enteradas las dos, para solicitar la mano de Savannah.

La señora Bloomfield admiró la entereza de su hija. Lo cierto es que ambas iban predispuestas a escuchar algo parecido.

—¿No te alegras? —exclamó James—. Debemos ponemos de acuerdo para fijar la fecha de la boda.

—Verás, James... Pienso que no debíamos ser tan precipitados. Los dos somos muy jóvenes aún... Necesitamos divertimos un poco, antes de contraer un compromiso tan serio. Creo que ninguno de los dos estamos preparados para ir al matrimonio.

—¿Te refieres a tu religión?

—Exacto.

—¿Cuánto tiempo crees que puedes necesitar?

—Es el pastor quien debe aconsejarme... Mi madre y yo iremos a visitarle.

—¿Qué tiene que ver el pastor en todo esto? —inquirió molesto Bloomfield.

—Déjame hacer las cosas a mi manera, papá.

—Tendrás suficiente libertad para poder cumplir con tu religión después de casada —hizo saber James.

—Te contestaré cuando haya hablado con el pastor. Supongo que no te importará.

—Como quieras. ¿Vamos a verle ahora?

—Prefiero que sea mi madre quien me acompañe a esas cosas. Compréndelo, James.

—Está bien. Habíamos pensado dar una fiesta en casa esta noche para anunciar nuestro compromiso.

—Dejadlo para un poco más adelante —opinó la esposa de Bloomfield y madre de Savannah—. Eso debe hacerse cuando ya conozcáis la fecha de vuestro compromiso.

Hizo como que no se había dado cuenta de la mirada que le dirigió su esposo.

No resultó sencillo convencer a James, pero lo consiguieron.

Savannah le acompañó hasta la puerta, permitiendo que James besara su mano.

James marchó directamente a casa de sus padres.

Bristol, después de escuchar a su hijo, dijo:

—Si tantos deseos tienes de casarte con la hija de Bloomfield, ¿por qué lo demoras tanto?

—Acabo de explicártelo, papá. No puedo impedir que cumpla con esos requisitos que le exigen sus creencias.

—¡Bah! ¡Tonterías! Tu madre y yo nos casamos el mismo día que lo decidimos.

—Ojalá hubiera pensado igual que esa muchacha. El mayor error de mi vida, lo cometí ese día.

—¿Has oído, James? Ahora resulta que está arrepentida. ¿Por qué no te marchas y me dejas solo?

—Eso es lo que tú estás deseando, pero no lo conseguirás.

—¡No sé lo que pude haber visto en ti...!

—Una mujer como no te merecías.

—¡No empecéis! Tú debías estar agradecida de lo que mi padre ha hecho por ti...

—Sois los dos iguales, ¿qué vas a decir tú?

CAPITULO III

Bill, a pesar de cuanto había ocurrido, presentóse en la oficina de Bloomfield, como los demás granjeros.

El empleado que le atendió, dijo:

—Vuestro nombre no figura en la lista. Tendré que consultarlo con míster Bloomfield. Vuelve otro dia.

—Gracias, amigo. Buscaremos otro comprador.

Se dirigió a la puerta.

Pero antes de salir, alguien pronunció con fuerza su nombre.

Giró la cabeza y vio a un empleado indicándole que volviera.

—¿Qué quieres? —preguntó al regresar a la ventanilla.

—Míster Bloomfield acaba de llegar. Están hablando con él.

Minutos más tarde le invitaban a entrar en el despacho de Bloomfield.

Hizo intención de sentarse, pero Bloomfield le ordenó:

—Quédate en pie. No quiero que contamines ese sillón con tus ropas.

—Disculpe.

—¡Espera! Quiero saber a qué has venido.

—Me equivoqué de puerta; es todo.

—¡Tienes orgullo! Los Iowa siempre lo habéis tenido... ¡Ahora os lo vais a tragar! Lástima que una de vuestras mejores cosechas se pierda, porque en Cheyenne no encontraréis a nadie que os la compre. Sin embargo, a pesar de todo, estoy dispuesto a pagaros cien dólares por todo.

—Gracias. No necesitamos su limosna.

—¡La vais a necesitar! ¡Puedes estar seguro, Bill Iowa! ¡Lo que has hecho con mi...!

Bill abandonó el despacho.

—¡Maldito perro...! ¡Juro que me pagarás tu desprecio!

Acudieron varios empleados al escuchar sus gritos.

—¡Dejadme solo! ¡Largaos! —ordenó furioso.

Aquella misma noche habló con su capataz. Con la ayuda de éste, maduró su plan de venganza.

Dos días más tarde visitaba Bill el Banco y entregó un talón en la ventanilla por valor de doscientos dólares, para que se le hiciera efectivo. Cantidad que necesitaban para realizar unos pagos.

De pronto se vio rodeado de varios hombres que le encañonaban con sus armas.

Sin tener tiempo de poder enterarse de lo que ocurría viose en la oficina del sheriff.

Allí escuchó los cargos que se le hacían.

Fue internado en una celda, completamente incomunicado.

Roy y Gaylord pasaron toda la noche intentando entrar a verle.

No lo consiguieron.

A la mañana siguiente, publicaban todos los periódicos locales la noticia. Y se anunciaba el juicio de Bill Iowa, así como los cargos que se le hacían.

La perfecta maniobra de Bloomfield tuvo como resultado el ingreso de Bill en la penitenciaría.

Había sido condenado a seis meses de trabajos forzados.

Gaylord, que había estado sufriendo una larga condena en aquella penitenciaría, comentaba con Roy:

—Esas malditas canteras acaban con uno... Las canteras de Wyoming, como se las denomina entre los reclusos, han sido testigo de los crímenes y muertes más atroces. Creo, según tengo entendido, que con la nueva administración, todo ha cambiado.

—Ahí viene Loretta.

Gaylord entró en la vivienda y avisó a la esposa de Roy.

Loretta, con los ojos cubiertos de lágrimas, desmontó ante la casa.

—Míster Bloomfield no ha querido recibirme —informó—. Estuve hablando con Savannah y su madre. Me han prometido hacer cuanto les sea posible... Los testigos que han declarado en el juicio contra Bill, son falsos. Savannah va a ser recibida por el gobernador.

—Es inútil —declaró Gaylord—. Nadie podrá evitar que Bill pase seis meses en las canteras de Wyoming.

Madre e hija entraron llorando en la casa.

Una agradable visita iba a traerles una pequeña luz de esperanza. Tratábase de la esposa del alcaide de la penitenciaría.

Solían verse con el matrimonio todos los domingos en la iglesia.

—Me envía mi esposo —dijo—. No deben estar preocupados por Bill. Recibirá un buen trato en la prisión.

—¡Ese pobre hijo es inocente...! El no ha disparado sobre esas reses de míster Bloomfield, como han querido hacer creer.

—Tranquilícese, señora Iowa. Su hijo estará bien atendido en prisión...

Duró un par de horas la visita.

Mientras, en la penitenciaría, Bill era llamado a presencia del alcaide.

—Hola, Bill. Siéntate. Mi esposa debe estar hablando con tus padres en este momento. Quiero que me respondas con sinceridad a la pregunta que voy a hacerte: ¿Disparaste sobre ese ganado?

—No. No lo hice... Es una maniobra de Bloomfield. No me perdona lo que hice con su hijo.

—Te creo. Los seis meses que pasarás aquí transcurrirán con rapidez. No debes preocuparte. En la celda en que has sido internado, hay un joven, como tú, que también ha sido víctima de algo parecido. Y es granjero. Sus padres tienen una granja al norte de Laramíe. La lucha entre granjeros y vaqueros aún no ha terminado. Si te portas bien, te prometo que tu expediente, lo mismo que el de Montgomery Norton, el joven a quien acabo de referirme hace un momento, será revisado.

—Gracias, míster Marshall. Agradezco cuanto hace por nosotros.

Se puso en pie el alcaide.

—Puedes retirarte. El domingo veré a tus padres en la iglesia. Tendrán frecuentes noticias de ti.

—¿Puedo pedirle un favor?

—¿De qué se trata? Si está a mi alcance, cuenta con él.

—Envíeme a las canteras como a los demás. No quiero que mis compañeros piensen...

—Ellos no pensarán nada. Además, esto no te lo dice el alcaide: si tú y Monty estáis en un buen puesto, podréis ayudarles a ellos.

—Entiendo. Olvide lo que le he dicho.

Salió muy contento del despacho.

En la celda, los compañeros, esperaban impacientes su regreso.

Y les refirió toda la verdad.

—Tendrás que echamos una mano, Bill —dijo uno de los compañeros—. Si vais destinados a esa granja tú y Monty, la sobrealimentación que necesitamos estará asegurada. Con quien habéis de tener cuidado es con el guardián Canby. Es el encargado de vigilar la granja.

Pronto se familiarizó Bill con aquel sistema de vida.

El y Monty fueron destinados a la pequeña granja que proporcionaba algunos alimentos al personal penitenciario.

Y transcurrieron un par de meses sin la menor incidencia.

Cada tres días, recibía Bill la visita de sus familiares.

Una tarde fue llamado al despacho del alcaide y se encontró con Savannah en el interior del mismo.

—¡Savannah! ¿Por qué has venido?

El alcaide les dejó solos para que pudieran hablar con libertad.

Savannah dejóse caer en los brazos de Bill y le besó.

—¡No podía estar tanto tiempo sin verte...! —respondió.

—¿Cómo van tus problemas?

—¿Con James?

—Cada día peor. Hasta ahora, he conseguido tenerle engañado... Si se pone demasiado pesado, le diré la verdad.

—Evítalo si puedes. Con ello ahorrarás un gran disgusto a tu madre.

—Te traigo un encargo de Gaylord: han conseguido vender la cosecha en Laramie.

—¿De veras?

Hizo un movimiento afirmativo la joven.

—¡Es estupendo...!

—Sabía que te iba a alegrar.

—¿Lo sabe tu padre?

—No creo. Y conviene que no se entere antes de enviar el fruto a Laramie.

—Me parece un sueño que estés aquí...

Savannah le besó.

—¡Te quiero, Bill...! —dijo en un susurro.

Los pasos del alcaide se escucharon al otro lado del pasillo.

Hizo sonar sus pisadas intencionadamente, como un mensaje de aviso.

Entró sonriente en el despacho.

—Creo que no has tenido mucha suerte, Savannah —dijo—. Pronto sabremos si el guardián Canby te ha visto entrar. Tú te vas a enterar antes que ninguno. Informará inmediatamente a tu padre si te ha visto, como sospecho.

—No me importa. Tarde o temprano, mi padre tendrá que enterarse de muchas cosas.

—Sé a lo que te refieres... Procura mantener vuestras relaciones en secreto todo el tiempo posible. Tu padre descargaría toda su ira contra los Iowa. Bill está ya muy próximo a abandonarnos... Su expediente va a ser revisado uno de estos días. Así me lo ha prometido el gobernador. Sabe que los testigos que acusaron a Bill eran falsos.

La joven comenzó a dar saltos de alegría.

Y en presencia del alcaide, besó a Bill.

—El tiempo de visita ha terminado —anunció el alcaide—. Uno de los hombres que está en la puerta tiene instrucciones de acompañarte hasta la salida.

Bill hizo intención de abandonar el despacho, pero el alcaide le pidió que se quedara.

Después de la marcha de Savannah, estuvieron hablando durante casi una hora.

—...Tú y Monty sois las únicas personas en quienes puedo confiar —terminó diciendo el alcaide—. Ultimamente vienen ocurriendo accidentes muy extraños en las canteras de Wyoming. Prefiero que seáis vosotros los encargados de averiguarlo, a que el gobernador envíe a esos dos agentes. Canby debe contar con soplones entre los reclusos. Lo mismo unos que otros, tendrán el castigo que merecen.

A partir de aquel instante, iba a cambiar la vida considerablemente para Bill y Monty.

El alcaide hizo llamar al encargado del personal, expresándole su disgusto. Hizo creer que habían pretendido fugarse de la penitenciaría Bill y Monty.

Vertida esta sospecha, extendióse como mancha de aceite hasta las demás celdas.

A la mañana siguiente, formados todos en el patio, Canby ordenó a Bill y Monty que dieran un paso adelante de la fila.

—Escuchadme con atención los dos —dijo—. Vuestra buena vida ha terminado. Vuestro intento de fuga vais a pagarlo trabajando duramente en las canteras.

¡Hasta ahora, no os habéis enterado de lo que es estar aquí!

Escucharon en silencio las palabras del guardián.

El trato en las canteras era distinto.

Pero Monty, que estaba familiarizado con todo aquello, dio instrucciones a Bill.

—No me gusta esto, Bill —dijo—. Si ese hombre que te ha enviado aquí es tan influyente como me has asegurado, puede que haya dado orden de eliminarte.

Bill quedó pensativo. Recordó las palabras del alcaide cuando estuvo con Savannah en su despacho.

—Puede que tengas razón.

La proximidad de Canby les impidió continuar hablando.

—Eh, tú, gigante. Entra a echar una mano a esos que están cargando —ordenó el guardián.

Antes de acercarse al grupo de condenados que cargaba penosamente los trozos de roca fosfatada arrancados a la cantera, con los medios más rudimentarios, Bill hizo desfilar su mirada por las alturas.

—¡Apartaos...! —gritó a los hombres que se hallaban cargando y moviéndose él también con rapidez para no ser alcanzado por la enorme roca que alguien hizo caer al vacío.

Dos de los cargadores no tuvieron tiempo de apartarse y murieron aplastados.

Los silbatos de los guardianes comenzaron a sonar.

Canby miró instintivamente hacia lo alto, con feroz gesto en su rostro.

Levantaron entre todos la enorme roca asesina y se hallaron ante un espectáculo verdaderamente estremecedor.

Diose cuenta Bill de que había salvado la vida milagrosamente. Era como si un sexto sentido le hubiera avisado del inminente peligro.

Una cuadrilla de trabajadores recibió instrucciones de Canby y enterraron a los muertos.

En la mente de todos había el mismo pensamiento: que había sido obra del ¡carnicero! Con este nombre había sido bautizado Canby.

Bill no apartó un solo segundo sus ojos de la cantera.

Una hora más tarde veía descender a un trabajador, por uno de los costados de la cantera. Fijóse detenidamente en aquel rostro.

Canby, con disimulo, se acercó a él.

—¡Eres un torpe! —le increpó en voz baja.

Palideció intensamente el hombre a quien iban dirigidas aquellas palabras.

Ahora, Bill tenía la seguridad de que aquel hombre había sido el autor de las muertes tan monstruosas que había presenciado.

Finalizó la jomada de trabajo, en el más perfecto orden.

Canby, tan pronto como llegaron al edificio penitenciario, informó del accidente al alcaide.

En el patio de la penitenciaria, los presos disfrutaban de la media hora de paseo que se les concedía antes de la cena.

Bill dedicóse a buscar al asesino. Y le halló, como supuso, con sus compañeros de celda.

Monty, que había sido informado por Bill, iba a su lado.

—Hola, asesino —saludó Bill, dirigiéndose al autor de las muertes.

Este retrocedió, asustado.

—¡Iowa...! —exclamó, nervioso.

—¡Eres un asesino! Te vi hablando con el «carnicero» cuando descendiste de la cantera. ¡Vás a morir!

—¡No...! ¡No me mates...!

—¿Te lo ordenó el «carnicero»?

—¡Sí...! ¡Yo no quería...! ¡Canby me obligó...!

De un modo histérico, y con una inconsciencia absurda, confesó la verdad.

Uno de los compañeros de celda del asesino saltó sobre él y antes de que Bill pudiera evitarlo, un cuchillo atravesó el pecho del asesino repetidas veces.

El cadáver quedó tendido en el suelo, con el cuchillo clavado en el pecho.

Canby púsose muy nervioso, al saber quién había sido el muerto.

A todos los presos se les obligó a formar en el patio.

No hubo forma de averiguar quién había cometido aquella muerte.

CAPITULO IV

—¡Vosotros sabéis quién le ha matado! —decía Canby, dirigiéndose a los compañeros de celda del muerto—. ¿Quién ha sido?

Los cinco hombres permanecieron en silencio.

—Acércate tú —ordenó Canby.

Avanzo el aludido.

—¿Quién ha matado a Cárter?

—Yo no he visto nada —respondió.

—¡Vaya! ¡Por fin he conseguido soltarte la lengua! —exclamó el guardián— ¡Sabes quién lo ha hecho y me lo vas a decir! No habrás sido tú por casualidad, ¿verdad?

—No.

—¿Quieres volver a pasar una temporada en la celda de castigo? Te prometo que si me dices quién asesinó a Cárter...

—Aunque lo supiera, no te lo diría, ¡carnicero!

—¡Maldito...! —rugió Canby, al mismo tiempo que ponía en funcionamiento el látigo que empuñaba.

Descargó sobre el interrogado toda su ira.

De pronto, una diabólica sonrisa cubrió el rostro del guardián.

—¿Sabes lo que voy a hacer? ¡Diré a tus compañeros que me has dado el nombre del que mató a Cárter! Ellos se encargarán de ti...

Así lo hizo Canby.

Sin embargo, todos sabían que, de haber sido ciertas las palabras del «carnicero», ya estaría bajo su «tratamiento» el autor de la muerte de Cárter.

El guardián diose cuenta de este error, demasiado tarde.

La jomada del siguiente día discurrió con normalidad.

Y al entrar Canby en el despacho del alcaide, como hacía cada vez que finalizaba una jomada de trabajo, no pudo ocultar su gran sorpresa, al ver a la familia de Bill allí dentro.

—Adelante, Canby —ordenó el alcaide—. ¿Alguna novedad?

—Ninguna, señor.

—Bien. Avise a Bill Iowa. Comuníquele que acuda a mi despacho. El castigo le ha sido levantado.

Salió furioso del despacho y comunicó a Bill el encargo del alcaide.

Monty le acompañó. Pero no se le permitió subir al despacho.

Bill abrazó a sus padres y a su hermana.

—¿Cómo va la granja? —preguntó a su padre—. Hace tiempo que no tengo noticias vuestras.

—Todo marcha bien.

—¿Por qué no ha venido Gaylord?

—Alguien tenía que quedar cuidando la granja... ¿Me permite que sea yo quien le dé la noticia, míster Marshall?

—Adelante.

Bill contempló con sorpresa a su padre.

—¿Ocurre algo? —preguntó, nervioso.

—¡Eres ya un hombre libre, hijo...! Savannah lo ha conseguido...

Bill, dominado por una incontenida alegría, miró en consulta muda al alcaide.

—Es cierto, Bill —confirmó el alcaide—. El expediente de tu compañero Monty, también está siendo revisado.

El tiempo transcurrió con rapidez para todos. La familia de Bill viose obligada a abandonar el despacho del alcaide.

Este, al quedar a solas con Bill, dijo:

—No encuentro la forma de poder expedientar a Canby... Las pruebas que necesito...

—Ese hombre es un asesino, míster Marshall... ¿Puedo pedirle un favor?

—Sin pruebas, no podemos demostrarlo... ¿De qué se trata?

—Déjeme un par de días más aquí. Nosotros nos encargaremos de dar a ese «carnicero» el castigo que merece...

—En el momento que se te comunique la libertad, tendrás que abandonar la penitenciaría. No puedo hacer lo que me pides. Créeme que lo siento.

—Le arrancaré la confesión que necesita. Se lo prometo... Verá...

Dio a conocer su plan al alcaide y éste lo aceptó, pero con la condición de que le garantizara que al guardián no le sucedería nada.

—Si consigues que confiese sus crímenes, te prometo que se hará justicia.

—Está bien. Haré correr la noticia entre mis compañeros. Dentro de una hora acudirá a la lavandería el «carnicero». Vaya con él hasta allí. Fingiremos un motín.

Monty púsose muy contento, al conocer las noticias que Bill le dio.

Minutos más tarde hablaban con un grupo de amigos, en quienes podían confiar. Eran cinco en total y todos trabajaban en la lavandería.

Pusiéronse pronto de acuerdo.

El guardián encargado de vigilar la lavandería, impidió el acceso a la misma a Bill y a Monty.

—Se nos ha dado permiso para recoger una ropa...

—A mí no me han dado ninguna orden —interrumpió el guardián a Bill—. Regresad al patio.

Monty le golpeó en la cabeza por sorpresa y el guardián se desplomó.

Le arrastraron rápidamente hacia el interior de la lavandería

En pocos minutos, quedó sólidamente amarrado y amordazado. Utilizaron prendas de ropa para esto.

Bill ocultó el Colt» del guardián en el interior de su camisa.

Media hora más tarde entraba confiado Canby y anunció la visita del alcaide.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó, al fijarse en Bill y en Monty.

—Hemos venido a recoger ropa —respondió Bill.

—Quedaos donde estáis. Ya puede entrar, alcaide.

Bill hizo una seña a los que se hallaban junto a la puerta.

—¡Dejad la puerta abierta, idiotas! —protestó Canby.

El frío cañón de un «Colt» clavóse materialmente en su costado.

—Levanta las manos, «carnicero»! —le ordenó Bill—. ¡Usted también, alcaide!

—¡Estáis locos..!

—¡Levanta las manos! —repitió Bill.

Obedeció el guardián.

—¿Qué os proponéis...? —preguntó el alcaide—. No saldréis ninguno con vida, si intentáis fugaros...

—¡La misma suerte correrán ustedes! —replicó Monty—. Teniéndole a usted como rehén, nos dejarán el camino libre.

—A éste no le necesitamos —dijo Bill, refiriéndose a Canby—. Le dejaremos colgando, antes de huir. ¡Así pagará los muchos crímenes que ha cometido!

Le arrastraron hasta un rincón.

—¡Alcaide...! ¡No permita que me cuelguen...! ¡Van a matarme...!

—¡Cierra la boca! —ordenó Bill, castigándole en el rostro—. ¡Preparad esa cuerda...!

Suplicó clemencia de rodillas. Y en presencia, del alcaide hizo una amplia confesión de todos sus crímenes.

Se le obligó a hacerla por escrito En ella, pudo leerse que había recibido mil dólares del juez Slayton para que matara a Bill.

Este, después de leer la confesión, se la entregó al alcaide.

—Aquí tiene. Lea, si es que tiene el suficiente valor.

Los crímenes más horrorosos se relataban en aquella confesión.

—¡Ahora me explico por qué le llaman «carnicero»! —dijo el alcaide—. ¡Es monstruoso...!

Monty se encargó de poner en libertad al otro guardián.

—Lo siento, amigo. Nos vimos en la necesidad de hacer esto.

El propio alcaide le hizo saber toda la verdad.

Y Canby quedó internado, completamente aislado, en una celda de castigo.

La noticia transmitióse con rapidez por todo el recinto penitenciario.

Al día siguiente llegó la orden de libertad que Bill esperaba y que le había sido anunciada por su propia familia.

Savannah acudió a la granja de los Iowa, donde reinaba una gran alegría.

En presencia de toda la familia, abrazó y besó a Bill.

—¿Por qué has venido? Tendrás problemas con tu padre, si se entera.

—No me importa, Bill.. Si me dice algo, le explicaré toda la verdad. James será el primero en enterarse. ¿Sabes que han matado al juez Slayton?

—¿Cuándo?

—Le encontraron colgado en su despacho. Nadie sabe cómo ha ocurrido. Está toda la ciudad alborotada.

Bill quedó pensativo. Se habían cargado al juez para que no pudiera hablar.

—¿Es que no me escuchas, Bill?

—¡Perdona, Savannah...! Mi pensamiento ha estado por unos segundos ausénte.

—Ya me he dado cuenta.

Savannah pasó varias horas en la granja.

Mientras, en su casa, James Bristol continuaba esperando su regreso.

La madre de Savannah le sorprendió paseando nervioso en el lujoso salón donde esperaba.

—¿Qué haces aquí, James? —exclamó con sorpresa—. Creía que te habías marchado. Os hacía a ti y a Savannah...

—¡Continúo esperándola, señora Bloomfield!

—¿No ha regresado aún?

—Eso parece...

—¡Estas muchachas de ahora...! Lo más seguro es que se haya encontrado con alguna amiga...

—¡Sabe que le estoy esperando...!

—Savannah tiene ese defecto, James... Ni su padre ni yo hemos podido quitárselo. Faenas como ésta, nos las ha hecho a nosotros a montones.

—¡Si supiera dónde está...!

—Tranquilízate, hombre...

—¡Empiezo a cansarme, señora Bloomfield...!

—¡James!

—Disculpe... Estoy tan nervioso que no sé lo que digo.

—Lo comprendo... ¡Ahora que recuerdo! Creo que pensaba visitar a tu hermana.

—Celinda iba a salir con Gregory... No creo que esté con ella.

—Son tantas las amigas que vienen a esta casa... ¿Te sirvo alguna bebida?

La madre de Savannah consiguió llevar al joven al terreno que ella deseaba.

De esta forma transcurrió el tiempo con rapidez para James.

León, el criado de color de confianza de la señora Bloomfield, llamó suavemente a la puerta y anunció la llegada de Savannah.

El rostro de James se alegró al escuchar al criado.

Entró acompañada de Celinda, la hermana del impaciente James.

—¿No te lo decía, James? —dijo la madre de Savannah—. Supuse que estaría con tu hermana.

Savannah avanzó sonriente.

—Disculpa, James. Tu hermana y yo nos hemos entretenido con unas amigas... Gregory quedó en pasar a recogerla y no lo hizo. La vi tan disgustada que...

—Es cierto, James —manifestó la hermana de éste—. ¡Cuando vea a Gregory, va a tener que escuchar lo que voy a decirle...!

—¿Me permites un consejo, Celinda? No hagas mucho caso a mi hijo...

—¡Le advierto que me sobran pretendientes! Si cree que va a pasarse la vida entre esas mujeres de saloon, está muy equivocado.

—La verdad es que, tanto uno como otro, tenéis muy poco juicio... Si mal no recuerdo, fue la semana pasada cuando Gregory te sorprendió con uno de los encargados de tu padre...

—¡También tengo derecho a divertirme!

—¿Lo estás viendo?

—¡No la comprendo...!

—Pues que los dos tenéis las mismas ideas... Es mejor para ambos que rompáis esas forzadas relaciones que mantenéis...

—Sí, será lo mejor. Creo que tiene usted razón.

—¡Celinda! —rugió su hermano—. ¡Debes obediencia y respeto a Gregory!

—Perdóname, James —intervino nuevamente la madre de Savannah—, pero creo que no eres justo con tu hermana. Ella también tiene derecho a ser respetada. Ya ves que estoy hablando contra mi propio hijo.

Celinda la miró, agradecida.

—¡Ella tendrá que obedecer a Gregory...! ¡Si se entera mi padre de esto...!

—¿Me iba a comer?

—¡Cállate...! —ordenó James, mirando a su hermana como perdonándole la vida.

—¡No me da la gana! ¿Lo has entendido?

Palideció intensamente James. Sus labios comenzaron a temblar.

—¡Espérame en casa...!

—Lo haré cuando me apetezca... Estoy cansada de que todo el mundo me dé órdenes en la familia. ¿Tardarás mucho en arreglarte, Savannah?

James miró a Savannah, con los ojos muy abiertos.

—¿Es que vuelves a marcharte? —preguntó.

—Hemos prometido a unas amigas que...

—¡No irás a ninguna parte...! ¡Me he pasado toda la tarde esperándote en este salón! Además, he decidido que sea hoy el día que hagamos público nuestro compromiso.

—Un momento, James. ¿Con quién has contado? Si crees que puedes tratarme...

—Calma, calma.. Estáis perdiendo todos los estribos... Por favor, salid las dos un momento. Deseo hablar a solas con James.

—Vamos, Celinda —dijo Savannah, obedeciendo a su madre.

Ambas abandonaron el salón.

James tenía el rostro lívido como el de un cadáver. Todo vestigio de sangre había desaparecido del mismo.

—Hay que saber controlarse, James... He podido observar que los nervios te han traicionado...

—¡Señora Bloomfield...!

—Deja que te dé un buen consejo... Tienes que admitir que, en parte, tiene razón mi hija... Estás acostumbrado a conseguirlo todo con esa facilidad que el dinero y tu posición te brindan... Pero debes pensar que mi hija no es como esas mujeres que, lamentablemente, estás acostumbrado, al igual que mi propio hijo, a tratar.

—¡Creo que terminaré volviéndome loco, si continúo escuchándola! ¡Sabe que la estoy esperando toda la tarde y ahora me dice que...!

—Me refería a esa autoridad con que le has hablado. ¿Quieres que repita tus propias palabras? Dijiste exactamente...: «Además, he decidido que sea hoy el día que hagamos público nuestro compromiso...»

—¿Hay algo malo en ello? ¡Es mi deseo!

—Pero ha de ser el de los dos... Piensa que Savannah también tiene su temperamento.

—¡Ella tendrá que obedecerme...! ¡Va a ser mi esposa muy pronto...!

—¡Hum...! Creo que no lo vas a conseguir. Comportándote de esa forma, estoy segura de que no.

—¿Qué está diciendo...? —exclamó, saltando del asiento como si hubiera sido mordido por una serpiente—. ¿Sabe lo que pienso? ¡Creo que es usted la responsable de todo lo que está ocurriendo!

—¡Eres un ineducado, James! ¡Un insolente...!

Llamó al criado y le pidió que acompañara a James hasta la puerta.

James marchó directamente al Blue-Bristol. Allí encontró a su padre. Y le refirió cuanto le había sucedido.

—¡Esa maldita vieja...! —escupió Bristol—. ¡Hablaré con Bloomfield! El le ajustará las cuentas. Ve a divertirte un poco al saloon. Es lo que Gregory está haciendo con las nuevas empleadas que han llegado. Algunas valen la pena.

CAPITULO V

—¡No es posible...! ¿Estás seguro de que Canby ha sido colgado?

—Esta mañana, a primera hora. ¡Tienes que creerlo, Bloomfield! Me despertaron muy temprano para darme la noticia...

—¿Has pasado aquí la noche?

—Sí.

—Buena la vas a tener con tu esposa.

—Eso no me preocupa... Cuando me canse lo suficiente, la colgaré por la lengua. Es lo que debías hacer tú con la tuya. ¿Te enteraste de lo que le ocurrió a mi hijo ayer en tu casa?

—No...

Bristol se lo refirió a su manera.

—¡Ya va siendo hora de que obligues a tu hija a hipotecar su voluntad! —terminó diciendo—. Y que trates a esa serpiente que tienes por esposa como se merece.

—¿Dónde está James? ¡Quiero que me acompañe...! Si es cierto lo que acabas de decirme...

—¿Es que lo dudas?

—¡No se trata de eso, Bristol! ¡La obligaré a pedir disculpas a tu hijo...!

—Te advierto que James está muy disgustado... Y tiene sobrados motivos para estarlo... Pasó la noche en al rancho.

—Envíale un recado.

El tiempo que Bloomfield estuvo esperando, transcurrió con desesperante lentitud.

James entró con rostro serio en el despacho.

—Hola —saludó—. ¿Me has hecho llamar...?

—He sido yo quien pidió a tu padre que lo hiciera —respondió Bloomfield—. Ven conmigo a casa, James. Tu padre me contó todo lo que te ocurrió ayer con mi esposa e hija.

—Prefiero no hablar de ello.

—¿Habéis decidido Savannah y tú la fecha de vuestro compromiso?

—¿Decidirlo? ¡Si ni siquiera quiso escucharme!

—¡Vamos...!

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Bristol, al despedirles.

Bloomfield entró dando gritos en su casa.

—¡León...! ¡León...! —llamó con fuerza.

Acudió en el acto el criado.

—¿Dónde está mi esposa? —le preguntó.

—No la he visto, señor.

Recorrieron toda la casa sin que la esposa de Bloomfield apareciera.

Finalmente, uno de los criados hizo saber que el caballo de la señora no se hallaba en los corrales. Esto dio a entender que había salido.

La espera fue larga.

Tan pronto corno entró en los corrales, con el caballo de la brida, León acudió a su encuentro.

—Su esposo la ha estado buscando desesperadamente, señora —dijo—. James Bristol le acompaña.

—Gracias, León... No desensilles mi caballo hasta que yo te lo ordene...

—Verá, señora...

—Habla, León. ¿Qué te ocurre?

—Creo que no debía entrar en la casa...

—¿Por qué? —preguntó, sonriendo.

—Él señor está muy furioso...

—Ya se tranquilizará... No debes temer nada.

El criado la siguió hasta el interior de la casa.

—Anúnciale a mi marido que estoy aquí.

Así lo hizo el criado.

—¡Di a tu señora, que venga! —ordenó nervioso Bloomfield.

Entró sonriente en el salón. James ni siquiera se puso en pie para saludarla.

—¡Estoy enterado de todo lo que ocurrió ayer aquí! —rugió Bloomfield—. ¡Y quiero que des una satisfacción a James! ¡Vamos! ¿A qué estás esperando?

—No sé lo que te habrá contado James, pero...

—¡Cierra la boca, desgraciada!

Con la mano del revés, le cruzó el rostro.

—¡Eres un loco...!

Volvió a castigarla con más fuerza.

Una maliciosa sonrisa cubría el rostro de James.

—¡Canalla...! ¡Miserable...!

—¡Maldita hija de perra...! ¡Cierra tu sucia boca...! ¡Debí colgarte hace tiempo...! ¿Dónde está tu hija?

—¡Si ella se entera de esto, te odiará toda la vida! Pierdes el tiempo, si crees que vas a obligarla a casarse con ese otro canalla como tú...

Los juramentos más atroces salieron de la garganta de Bloomfield.

Tomó a su esposa por el cuello, como un loco.

—Savannah se casará con James, ¿lo has entendido?

¡Y lo hará mañana mismo...!

Gregory entró sin llamar y se encontró con todo el espectáculo.

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí...?

—¿Has visto a tu hermana? —preguntó Bloomfield.

—No, no la he visto.

—¡Pues ya la estás buscando...! ¡Esta zorra que tienes por madre, se niega a decir dónde está...!

—Salen las dos con mucha frecuencia —indicó Gregory—. No me sorprendería que las dos tuvieran un amante.

—¿Eeeeh...?

Bloomfield castigó como un loco el rostro de su esposa.

Dedicáronse los tres a buscar a Savannah por la ciudad. Visitaron las casas de varias de sus amigas.

Cansados, de buscarla por todas partes, regresaron a la casa.

Se encontraron con la sorpresa de que estaba llena de gente.

Eran familias conocidas y todos expresaron su dolor por el desgraciado accidente de la señora Bloomfield.

James no quiso permanecer más tiempo en la casa.

El doctor Ellis salía de la habitación en aquel momento.

Dirigiéndose a Bioomfiel, dijo:

—Ha podido matarse su esposa en esa caída... Necesita descansar. No la molesten ahora.

—¿Qué es lo que ha pasado, doctor? ¡Acabo de llegar y...!

—Su esposa se ha caído por las escaleras —mintió el doctor, pues él era consciente de lo que había ocurrido—. Insisto en que no deben molestarla. Su hija está con ella. Le he dado instrucciones de lo que tiene que hacer.

Gregory entró en la habitación de su madre, Savannah le indicó con el gesto que no hiciera ruido. Levantóse del asiento y cerró la puerta por dentro. —¿Crees que hay derecho a lo que habéis hecho con mi madre? ¡No hemos debido ocultar la verdad a toda esa gente con la que os habéis encontrado! —dijo a su hermano—. ¡Sois un par de bestias!

Empuñó el «Colt» que escondía en el corpiño y amenazó con él a su hermano.

De un modo histérico, temblándole visiblemente las piernas, dijo Gregory:

—¡Cui...dado...! ¡Se te pue...de dis...parar...!

—¡Es lo que voy a hacer! ¡Aunque seas mi propio hermano, mereces que te meta una bala en la cabeza...! ¡Y con el bestia de tu padre, haré lo mismo...!

—¡Te ju...ro que yo... no he inter...ve...nido., en nada....!

Echó a correr hacia la puerta y salió, gritando:

—¡No...! ¡No...!

Iba tan ciego que no vio la columna, con la que tropezó tan aparatosamente.

Hubo de ser atendido por el doctor Ellis, que aún no había abandonado la casa.

Savannah, con una serenidad insospechada, hizo saber a los visitantes que su hermano había sufrido una crisis nerviosa.

El doctor Ellis confirmaba más tarde estas palabras. Bloomfield entró confiado en la habitación.

—¿Cómo está? —preguntó a su hija.

—¡Le duele el alma por tener un esposo tan canalla! —respondió Savannah.

—¿Qué diablos...?

—¡No te acerques! ¡Retírate de la puerta! —amenazó empuñando un «Colt».

Bloomfield palideció intensamente.

Un pánico cerval hizo presa en él.

—Es...cucha, Savannah...

—¡Cuando oigan los disparos, contemplarán el cadáver de un miserable canalla! ¡Ese eres tú...! ¡Lo que has hecho con mi madre, vas a pagarlo muy caro! ¡Sí! ¡No me mires así! ¡Tu propia hija te va a matar...!

Fingiendo un incontenido nerviosismo, comenzó a mover el «Colt» con el que apuntaba a su padre.

—Cui...da...do...l ¡Apar...ta...!

—¡Quieto! ¡Vas a morir...!

—¡Pero, hija...!

—No me llames hija. ¡He dejado de ser tu hija desde este momento! La gente que espera en el salón conocerá toda la verdad dentro de un momento.

Bloomfield suplicó clemencia de rodillas.

—Prométeme que no volverás a pisar esta casa hasta que mi madre te lo pida!

—¡Te lo prometo...!

—¡Júralo!

—¡Lo juro!

—Está bien, Puedes marcharte... Tú y Gregory viviréis en el rancho. Mamá y yo lo haremos en esta casa... ¡Lárgate, antes de que me arrepienta! ¡Tu sucio aliento está contaminando la habitación!

Los que esperaban en el salón supusieron lo peor, al fijarse en el rostro de Bloomfield.

—¡Dios mío...! —exclamó una de las visitantes.

Savannah apareció sonriente en la puerta.

—No os alarméis... Mi padre se ha impresionado mucho al ver a mi madre. Eso es todo.

Fueron escuchadas con agrado aquellas tranquilizadoras palabras.

Savannah no pudo evitar las visitas. Estas se sucedieron durante todo el día y parte de la noche.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

A primeras horas de la mañana del siguiente día, los Iowa visitaban la casa.

Los criados, que tenían orden de dejarles entrar, les acompañaron hasta la habitación donde Savannah continuaba junto a su madre.

Y al conocer la verdad de lo ocurrido, Bill cerró los puños con fuerza.

—¡Miserables...! —exclamó en un susurro, para que la madre de Savannah no pudiera escucharle.

—¿Quieres que me quede contigo, Savannah? —se ofreció la madre de Bill.

—Usted tendrá que hacer en la granja. Prefiero que me haga compañía Loretta.

—Me quedaré contigo todo el tiempo que sea preciso... ¡Me cuesta creer que pueda ser cierto...!

Llorando, abrazó a Savannah.

—Mi padre y mi hermano tienen que estar locos... Sólo así se puede admitir esto... Creo que hice mal en ocultar la verdad.

—No pienses más en ello...

La señora Bloomfield descansó durante varias horas. Los criados de la casa, siguiendo las instrucciones de Savannah, impidieron que los visitantes entraran en la casa.

El doctor Ellis mostróse mucho más optimista durante la nueva visita que hizo a la paciente.

James se disgustó con el criado que le impidió la entrada en el domicilio de los Bloomfiled.

—Si es tan amable, míster Bristol, no insista. Se me ha dado orden de que no entre nadie...

—¿Es que no tienes ojos, maloliente negro? ¡Esa prohibición no va conmigo...! ¡Aparta!

—Por favor.

—¡Retírate...!

Golpeó al criado para entrar.

Avanzó, seguido del criado, por el largo pasillo.

—¡Cierra la boca de una vez! —gritó James, sin poder contenerse—. ¡Pediré a Bloomfield que te despida! ¡Y no te arrimes tanto, que me apestas!

—¡No le permitiré pasar! —dijo valientemente el negro, poniéndose ante James.

—¿Es que no has oído lo que he dicho?

Savannah ocultó el «Colt» en el corpiño e indicó a Loretta que cerrara la puerta de la habitación tan pronto como ella saliera.

Avanzó con paso firme por los salones hasta los que llegaban los gritos y protestas de James.

A pesar de los golpes que el criado recibió en el rostro, no hizo intención siquiera de repeler la agresión.

—¡Basta, James! —dijo con voz firme Savannah.

—¡Savannah...! Este criado intentaba...

—Ese hombre está cumpliendo con su obligación. ¿Quién te ha autorizado a entrar en esta casa? Conoces el camino de la puerta. No tendrás necesidad de que te acompañen... ¡He dicho que te marches!

—¡Por favor, Savannah...! ¡No debes culparme de lo de tu madre! Traté de impedirlo, pero tu padre...

—¡Eres un miserable! Esta será la última vez que pisas esta casa, mientras mi madre y yo permanezcamos en ella... ¡Eres el ser más despreciable que he conocido...!

—¡No puedes estar en tu sano juicio...! ¿Te das cuenta de que estás hablando conmigo? ¡Con James Bristol...!

—¡Márchate antes de que ordene a los criados que lo hagan ellos! Eres tan cobarde, que te has atrevido a golpear a un pobre hombre que de haber querido, te hubiera roto la cabeza de un solo golpe... ¡Lárgate de una vez!

—¡Me debes obediencia y respeto! ¡Vas a ser mi esposa...!

Le escupió en el rostro sin poder contenerse.

Empuñó el «Colt» que llevaba oculto en el corpiño y encañonó al elegante James.

—¡Ten cui...dado...! ¡Estás muy nerviosa y se te puede disparar...!

—¡Levanta las manos! ¡Pronto!

Puso los brazos en alto.

Savannah indicó con una seña al criado que James había golpeado, que se acercara.

Y le ordenó que extrajera el revólver que guardaba bajo la elegante chalina.

—Bien... Ahora contaré hasta tres. Si cuando haya terminado de contar, no has alcanzado la puerta, empezaré a disparar sobre ti. Ya puedes bajar los brazos.

—Escucha, Savannah...

—¡Uno...! ¡Dos...!

Leyó en los ojos de Savannah el más firme propósito y echó a correr como un loco en dirección a la puerta.

—¡Tres...! —terminó de contar Savannah.

Sonó un disparo y la bala pasó rozando la cabeza de James.

Como un loco, se precipitó contra la puerta. Y bajó rodando las escaleras finales que comunicaban con la calle.

CAPITULO VI

—A nosotros nos haces mucha falta en la granja, Monty, pero sé que no te resultará difícil encontrar un buen trabajo en cualquier rancho... Quien se va a poner muy contenta de verte es Loretta. Precisamente esta tarde pensábamos hacerte una visita...

—Supongo que te habrás enterado de lo del «carnicero». Ha cambiado mucho el régimen interno de la penitenciaría desde que Canby murió. El alcaide me pidió que te enviara un saludo de su parte.

—Mañana le veremos en la iglesia... Allí nos vemos todos los domingos.

—¿Dónde está ese viejo del que tanto me has hablado?

—El y mi padre no tardarán en llegar... Recibirán una gran alegría cuando te vean... Vamos dentro. Aquí hace demasiado calor.

Entraron en la casa.

Minutos más tarde eran interrumpidos en su animada conversación por la llegada de Gaylord y el padre de Bill.

—¡Monty...! —exclamó Roy al verle—. ¡Qué alegría me da verte,..!

Monty recibió el abrazo cariñoso del padre de Bill.

—Mira, Monty —señaló Bill—. Este es el viejo Gaylord.

—Tenía muchas ganas de conocerle...

—También yo a ti, muchacho... Bill me habló mucho de ti.

—Dejaos de hablar y ofreced algo a Monty... —indicó el padre de Bill—. Estará deseando poder saborear una buena comida.

—Y no se equivoca, míster Iowa... ¡Y un buen trago!

Monty devoró la comida que le pusieron delante.

Bill y él, recordaron los días que habían pasado juntos, en la penitenciaría.

Y se tocaron todos los temas en la animada e ininterrumpida conversación.

La señora Bloomfield, restablecida totalmente de sus heridas, se presentó en la granja acompañada de su hija y de Loretta.

Las dos muchachas recibieron una gran sorpresa al ver a Monty.

Le abrazaron emocionadas y con muestras de viva simpatía.

La madre de Savannah contemplaba la escena en silencio. Luego le fue presentado el inesperado visitante.

Finalmente, Bill refirió al amigo el problema que la familia Bloomfield había vivido.

Mientras, uno de los vaqueros de Bloomfield, encargado de vigilar los movimientos de la esposa e hija de su patrón, entró en el Blue-Bristol e informó a Gregory.

—¿Qué diablos harán en esa granja? —exclamó éste—. Díselo a James. En aquella mesa está jugando. Estoy seguro de que le interesará saber dónde ha ido mi hermana.

El cow-boy, siguiendo las instrucciones de Gregory, informó a James.

—Disculpen, caballeros —dijo, dirigiéndose a los jugadores—. Sigan jugando sin mí.

—¡Eh! Poco a poco. ¿Es que te marchas sin darme oportunidad de recuperar el dinero que te llevas mío?

Fue una sorpresa para todos ver a James que cogía al vaquero que había protestado por el chaleco con una mano, mientras que con la otra le abofeteaba muchas veces y con gran contundencia, a juzgar por la sonoridad de los golpes y los gritos del abofeteado.

—¡Miserable, cobarde! —decía James—. Si no sabes perder, no te sientes nunca ante una mesa de juego.

—¡Ne...cesito recu...perar mi dinero...!

—Márchate ahora que estás a tiempo de hacerlo. Es un consejo, muchacho.

Hizo un gesto de sorpresa James al fijarse en el rostro de aquel joven vaquero.

—¡Un momento...! —agregó James—. Tú no eres cow-boy, ¿verdad?

Empezó a temblar visiblemente el aludido.

—¿Es que mis ropas no te dicen nada?

Echóse a reír James.

—Tú eres Peter Rensen. El hijo de Rensen... ¡Un podrido granjero!

—¡Da...me una oportuni...dad de recuperar ese dinero, James...! Mi padre no sabe que he venido a jugar.

—¿Tenéis problemas en la granja?

—Sí...

—¿Es que no os paga bien Bloomfield?

—¡Dame una oportunidad, James...!

—De acuerdo. ¿Cuánto dinero queda en tus bolsillos?

Peter vació sus bolsillos sobre la mesa.

—¡Esto es todo...! Hay unos cien dólares aproximadamente —respondió, temblándole la voz.

—¿Por qué te empeñas en querer perderlo todo? Ya has visto que hoy no es tu día de suerte. Siéntate.

Muchos de los testigos diéronse cuenta de las condiciones en que Peter volvía a sentarse a la mesa.

Minutos más tarde escuchaba una voz a su espalda y todo el sistema circulatorio quedó paralizado en sus venas.

Era la voz de su padre.

Volvió la cabeza rápidamente. Y se encontró con el rostro sonriente de su padre.

—¿Qué tal, Peter? Acaban de decirme en el Banco que sacaste todo el dinero que nos quedaba... Supuse que estarías aquí. Por eso he venido.

—¡Es...to es lo que me queda.,.!

—¿Quieres que pruebe yo, a ver si tengo más suerte? Supongo que a estos «caballeros» no les importará.

Peter se puso en pie y cedió el asiento a su padre.

Rensen, con la sana intención de terminar cuanto antes, entró en un descabellado envite, que le proporcionó más de doscientos dólares.

—Es curioso —comentó incrédulo Rensen—. Tuve la corazonada de que ibais de farol y así ha sido.

—¡Ya hemos recuperado el dinero, papá...! Pedí a James que me brindara la oportunidad de poder hacerlo y...

—No sería justo abandonar ahora la partida, hijo.

Peter se apartó de la mesa. No tuvo valor para seguir viendo la partida.

De pronto, una idea cruzó por su cabeza.

Abandonó el local sin decir nada a su padre.

Y se presentó, nervioso, en la granja de los Iowa. Allí se encontró con la familia Bloomfield.

—¡Peter...! —exclamó Bill.

—Hola, Bill...

—¿Te ocurre algo?

—Mi padre está jugando en el Blue-Bristol...

Lo refirió todo.

—Eso es una locura, Peter. Tú sabes muy bien que en ese local no hay más que profesionales del naipe...

—El vencimiento está ya muy próximo... Lo hice en un intento desesperado de poder salvar la granja...

—Creí que habías aprendido lo suficiente —manifestó Gaylord—. Veo que mis lecciones no te han servido de nada.

—Estaba tan nervioso que...

—Dile a tu padre de mi parte —le atajó la señora Bloomfield— que se preocupe de buscar ese dinero. Mi esposo se quedará con vuestra granja si no hacéis efectiva vuestra deuda el mismo día del vencimiento.

Savannah y Loretta saludaron cariñosas a Peter.

Monty, que había permanecido en silencio todo el tiempo, fue presentado por Bill.

—Encantado, Peter —dijo Monty, al estrechar la mano del joven granjero—. No te preocupes por tu padre. Creo que Bill y yo podemos ayudarle.

El rostro de Bill se iluminó con una amplia sonrisa. El era el único que sabía lo que Monty era capaz de realizar con un naipe en la mano. Y miró agradecido al amigo.

—¡No perdamos tiempo!

—¿Por qué no lo aprovechamos nosotros también, Bill? —propuso Monty.

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento, papá?

Padre e hijo entraron en la casa.

Minutos más tarde salían los dos. Bill llevaba en uno de los bolsillos de la camisa quinientos cincuenta dólares. Era la cantidad conseguida en Laramie por la venta de la cosecha.

Loretta obtuvo el permiso de sus padres para quedarse con Savannah y su madre en casa de éstas.

Bill, Monty y Peter acompañaron a las mujeres hasta la ciudad.

Las tres mujeres iban a encontrarse con una visita al llegar. Celinda, la hermana de James, esperaba en uno de los salones.

Bill, antes de llegar al Blue-Bristol entregó el dinero que llevaba en el bolsillo a Monty.

Entraron alegremente en el saloon.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó Creighton, el capataz de Bloomfield—. ¿Desde cuándo se permite la entrada a los granjeros en este establecimiento?

—Vienen a buscar al viejo Rensen... —adivinó uno de los compañeros del capataz—. Con buena sorpresa se van a encontrar.

Echáronse a reír.

Volvió la cabeza Rensen al sentir la caricia de la mano que se apoyó en su hombro.

—Hola, Bill —saludó.

—¿Qué tal?

—Mal... Tenías tú razón, Peter. Debí abandonar esta mesa cuando tú me aconsejaste que lo hiciera... Estos dólares son lo que me queda.

Monty observaba atentamente a los jugadores. No tardó en darse cuenta de quiénes eran los profesionales del naipe que trabajaban al servicio de la casa.

James se alegró de verles allí. Esto venía a demostrar que Bill no estaba con Savannah, como había sospechado.

Monty era el único que vestía de cow-boy y que llevaba armas a sus costados.

Media hora más tarde, los billetes que Rensen tenía ante él en la mesa, habían volado.

—Esto se acabó, «caballeros» —dijo—. Han conseguido «limpiarme». Y no es esto lo peor, sino que míster Bloomfield no me concederá otro préstamo.

—¿Es mucho lo que ha perdido? —preguntó por vía de curiosidad Monty.

—Para mí, una fortuna. Trescientos cincuenta dólares. Todo lo que teníamos en el Banco... Por lo menos —agregó, dirigiéndose a su hijo—, nos queda la satisfacción de haberlo intentado.

—Intentaré recuperarlos yo —dijo Monty, ocupando el asiento que Rensen había dejado libre y mostrando el fajo de billetes que Bill le había entregado.

Observó en la forma que brillaron los ojos de los ventajistas.

James mostróse amable con él y le invitó a participar en la partida.

Acordaron todos iniciarla con un resto de quinientos dólares.

Una hora más tarde perdían sus restos cuatro de los puntos.

Y la partida terminó en un mano a mano entre Monty y James.

Este perdía también el dinero que le restaba en un próximo envite.

—Creo que debemos dar por terminada la partida, señores —dijo Monty—. No se puede luchar en contra de la suerte y esta noche, se ha inclinado a mi favor.

—No pensarás levantarte con ese dinero, ¿verdad?

—dijo James.

—Lo he ganado honradamente.

—Tendrás que darnos una nueva oportunidad. Es lo que nosotros hicimos con tus amigos.

—Si os empeñáis en seguir perdiendo...

Dejó quinientos dólares sobre la mesa y cuando se disponía a guardarse el resto, le interrumpió James:

—Propongo un resto de dos mil quinientos. Es de la única forma que podemos recuperar esos billetes, que ahora te pertenecen.

—¿No te parece que es demasiado?

—¡Si tienes miedo, lo dices...!

—Bueno... Si la suerte continúa de mi parte..., podré levantarme con una verdadera fortuna de esta mesa.

—¡Es una locura! —exclamó Rensen, sin poder contenerse.

Las cabezas se apiñaban alrededor de la mesa.

Eran muchos los que buscaban hueco en la muralla humana por donde poder presenciar el movimiento de los jugadores.

Dos de éstos, a indicación de James, cedieron sus puestos a los dos ventajistas más temidos de la ciudad, por su extraordinaria habilidad con el naipe.

Lisbon y Lemmon, que así se llamaban, ocuparon las vacantes.

Vestían elegantemente, como James.

El corazón de Rensen amenazaba con escapársele del pecho.

James puso el naipe en el centro de la mesa, y dijo:

—Veamos a quién le corresponde dar.

—Antes —inquirió Monty— desearía hacer una pequeña aclaración.

—Tú dirás —replicó James.

—Puntualizaremos una pequeña condición: no habrá reposición de nuevos restos y la partida se dará por terminada, sin más oportunidades a nadie, en el momento en que uno de nosotros se haya hecho con el dinero de los demás. Así nos evitaremos el tener que permanecer sentados ante esa mesa más horas de las debidas.

Todos aceptaron la condición propuesta por Monty, Y la nueva partida, dio comienzo seguidamente.

Monty entró en algunos envites a sabiendas de que iba a perder. Quería confiar a los nuevos ventajistas. Estos empleaban unos trucos que, en su concepto, resultaban infantiles.

El ganadero que se sentaba a la derecha de Monty, empujó quinientos dólares hacia el centro de la mesa.

Una vez repartidos los naipes y consultada su jugada, no tuvo inconveniente en aceptar el resto que Lemmon había arrastrado hacia el centro de la mesa.

James también entró en el envite a indicación del ventajista.

—¡Ful de ases damas! —exclamó el ganadero, en la creencia de que era él quien ganaba.

—Póquer de nueves, amigo. Yo gano —dijo Lemmon.

Con esta jugada quedaban eliminados James y el ganadero.

Ahora quedaba Monty frente a los dos ventajistas. Esto era lo que ellos habían buscado y por lo que aconsejaron a James que entrara en el envite.

Pocos minutos más tarde, era Monty quien dejaba fuera de combate al ventajista Lisbon.

—¡No me lo explico...! —exclamó, sin poder contenerse, al contemplar la jugada de Monty.

—Ya os dije que hoy era mi noche de suerte. ¿Qué te parece si nos repartimos el dinero, amigo? —propuso a Lemmon.

—¡Seguiremos jugando! —exclamó, nervioso.

—Allá tú. Es muy probable que, más tarde, te arrepientas.

Y no iba a tardar mucho en ocurrir esto.

Lemmon, como había sido quien había repartido los naipes, poniendo en práctica uno de sus trucos favoritos, propuso:

—Veamos si es que tienes tanto corazón como presumes. Ahí va mi resto. Te lo juego sin ver lo que hemos ligado.

Dudó unos segundos Monty. Lo hizo intencionadamente.

—De acuerdo, amigo... Que uno de los testigos levante los naipes.

—¡Esto no hay quien lo resista! —exclamó Rensen, palideciendo visiblemente.

Los pechos dejaron de respirar y los ojos no parpadeaban.

Jamás se habían vivido momentos de tanta emoción.

CAPITULO VII

Una ovación cerrada, estalló en todo el local.

Monty, con un simple trío de nueves, superaba la jugada ligada por el ventajista.

—¡No es posible...! ¡No puede ser...! ¡Si yo...!

—Lo siento, amigo. Si me hubieras hecho caso...

—¡Deja ese dinero! ¡No lo toques...!

Un característico arrastrar de pies, escuchóse seguidamente.

Los dos ventajistas, cuya rapidez con las armas era sobradamente conocida, situáronse frente a Monty.

—No seáis locos —aconsejó con naturalidad Monty—. Perder un puñado de billetes no tiene mayor importancia... Pero lo que ahora estáis poniendo en juego...

—¡Has ganado con trampas! ¡Yo te he visto!

—Eres Un embustero. Son muchos los testigos que han visto cómo has repartido los naipes...

Las manos de Monty descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Uno de los ventajistas, sin poder controlar el arma que había empuñado, hizo un disparo antes de morir.

Decenas de brazos arrastraron los cadáveres a la calle y les colgaron en uno de los árboles de la plaza.

Como un reguero de pólvora, corrió esta noticia por la ciudad.

James, asustado, buscó refugio en el despacho de su padre.

—¡Eres un idiota! ¡Teníais que haberos dado cuenta de que estabais ante un hombre mucho más inteligente que vosotros! —barbotó Bristol—. Hombres así, son los que necesito... Quiero que ese muchacho trabaje para mí. ¡Ve a buscarle!

—¡No me obligues a hacerlo ahora...! ¡Lemmon y Lisbon han sido colgados, después de muertos!

A través de la ventana del despacho, contemplaron a los colgados.

El sheriff acudió inmediatamente al saloon. Este aconsejó a Bristol y a su hijo que abandonaran la ciudad.

—Están los ánimos demasiado excitados —terminó diciendo.

Horas más tarde continuaba hablándose de lo mismo en los locales de diversión.

Gregory, asustado también, presentóse en casa de los Bristol.

Preguntó a la señora Bristol, único miembro de la familia que halló en ella, por Celinda.

Supo que había ido a una fiesta que celebraban unas amigas.

Estaba muy animada la fiesta cuando Gregory se presentó en ella.

Se puso muy furioso al ver a Celinda en brazos de un joven con el que andaba flirteando hacía tiempo.

—¡Celinda!

—¡Gregory! ¿Qué haces aquí?

—¡He venido a buscarte! Tu madre me dijo dónde estabas.

—Es mejor que te marches. Ya hablaremos mañana. Ve a buscarme al mediodía.

El elegante joven con el que Celinda estaba bailando, avanzó hacia ellos.

—¿Vienes, Celinda? —dijo.

—Sí —respondió ella.

Gregory palideció visiblemente.

Fueron muchos los que respiraron con tranquilidad al verle salir.

—¡Qué tranquilidad...! —exclamó Celinda—. Cuando Gregory se pone pesado, no hay quién le soporte.

—Creí que nos iba a estropear la fiesta. Supongo que no habrás cambiado de idea y pasaremos la noche juntos.

—Lo deseo más que tú, Albert... Si no estuvieras enamorado de esa muchacha del Este, de quien tanto me has hablado...

—Esta noche es nuestra... Ella está muy lejos ahora.

—¿Cuándo regresas al Este?

—Estaré un par de semanas aún aquí. Pero temo que Gregory...

—Mientras estés aquí, continuaremos viéndonos todos los días.

—¿En serio?

—Te lo prometo. ¿Quieres que me vaya contigo al Este? Te echo mucho de menos, Albert. Bésame.

—Aquí, no..

—Conozco un lugar donde podemos pasar la noche. Si Gregory habla con mi hermano, puede presentarse aquí.

Gregory pasó la noche en el rancho. No quiso quedarse en el saloon de Bristol.

A la mañana siguiente, fue despertado por su padre.

—Despierta de una vez. Tengo que hablar contigo de algo importante. Voy a vender la casa en la que viven tu madre y tu hermana.

—¿Hablas en serio?

—Me he pasado toda la noche pensando en la oferta que me hicieron ayer... Creighton cree que debo vender.

—¿Cuánto te han ofrecido?

—Veinticinco mil... ¿Qué te parece?

—Demasiado dinero por una casa.

—¿Sabes quién me ha hecho la oferta? Los Drake.

—¿Los Drake...?

—Sí. ¿Por qué te asombras?

—¡No quiero saber nada de esa familia...!

Refirió a su padre lo que le había ocurrido la pasada noche con Celinda.

—No debes quejarte, Gregory... En realidad, tú tienes la culpa de que te ocurran esas cosas...

—He decidido casarme con Celinda.

—¡Vaya! ¿Hablas en serio?

—Muy en serio Bristol le regalará uno de sus negocios como dote. Cualquier saloon de la cadena Bristol está proporcionando unos importantes ingresos... Y a mí me gusta ese negocio. ¿Te das cuenta? Sería yo quien contratara a las mujeres.

—Espero que te acuerdes de tu padre. Yo te cederé el mejor de mis almacenes... Le diré a Drake que no me interesa su oferta. ¡Ah! He pensado traer a una muchacha al rancho. Vivirá conmigo.

—¿Es bonita?

—Ya la conocerás. Bristol me la recomendó.

—¿Estás enterado de lo que ocurrió anoche en el Blue-Bristol?

—Sí; Creighton me habló de ello... Lisbon y Lemmon tenían que terminar así. ¿Sabes lo de tu hermana?

—No se a qué te refieres.

—Me han asegurado que se ve todos los días con el hijo de los Iowa.

—¿Con Bill?

—Sí.

—¡No es posible...!

—He venido sospechando desde hace mucho tiempo que tu hermana está enamorada de ese granjero. Pero no te preocupes, muy pronto van a desaparecer todas esas granjas. Se está formando un comité de vigilancia que tomará enérgicas medidas. Ha sido una idea de Bristol y mía. Clifford será quien dirija el grupo. Esto nos va a proporcionar muchos beneficios, Gregory. Ahora estamos tratando de conseguir la libertad de cinco prestigiosos pistoleros que sufren condena en la penitenciaría.

—Con Marshall sabéis que no podéis contar.

—Pronto habrá un nuevo alcaide... Vístete. Te lo explicaré por el camino.

Gregory saltó de la cama y se vistió con rapidez.

—¿Has contado con Creighton para ese comité?

—Creighton continuará conmigo en el rancho. Es mi hombre de confianza. Le haré partícipe de los beneficios sin que tenga necesidad de intervenir... Claro que si fuera necesario...

En el patio hallábanse los vaqueros en espera de que el capataz distribuyera los trabajos de la jornada.

Bloomfield habló con el capataz antes de abandonar el rancho.

Padre e hijo visitaron el Blue-Bristol.

—Buenos días — saludó Bloomfield al barman—, ¿Dónde está tu jefe?

—No se ha levantado aún, míster Bloomfield. Buenos días —respondió el del mostrador.

—¿Está solo en la habitación?

—Creo que no...

—¿Attica?

Hizo un movimiento afirmativo el barman.

Presentáronse en la habitación.

Pronto empezaron a escucharse las protestas en el interior.

Estas cesaron en el momento en que Bristol abrió la puerta.

—¿Qué haces a estas horas aquí?

—He de hablar contigo de algo muy importante. Gregory se ha quedado esperándome abajo.

—Entra.

Attica, la famosa cantante, saludó a Bloomfield desde la cama.

—Nos disponíamos a levantamos en este momento —dijo ella—. ¿Algún problema?

—No, no hay ningún problema. Puedes estar tranquila.

—Cada vez que oigo llamar a esa puerta, temo que aparezca en ella la esposa de Thomas.

—Estoy cansado de repetirte que no se atreverá a hacerlo —replicó Bristol.

—Recuerda lo que dijo la última vez que discutió contigo, querido.

—Pronto dejará de molestamos. Te lo he prometido. Dime, Randolph, ¿qué quieres?

—Termina de vestirte. Hemos de ir a tu casa inmediatamente. Gregory ha decidido casarse con tu hija.

—¡Por fin...!

—¿Dónde está James?

—En su habitación, me imagino. ¿Quieres que nos acompañe?

—¿Qué te parece?

—Sí, creo que será mejor.

Bristol dio orden de que despertaran a su hijo

Minutos más tarde presentábanse los cuatro en la casa de los Bristol.

Un criado anunció la visita a la esposa de Thomas. Apareció en el salón con un elegante salto de cama. Y así que supo cuál era el motivo de aquella inesperada visita, la apenada esposa, se ocupó de despertar a su hija.

Celinda se presentó en el salón con vivas muestras de cansancio.

Dirigiéndose a Gregory, dijo:

—Te dije que vinieras al mediodía. Estas no son horas...

—¡Gregory puede venir a esta casa a la hora que se le antoje! —aclaró Bristol—. Ha venido a decirte algo importante.

Adivinó en el acto Celinda de lo que se trataba.

—He venido a pedirte que nos casemos —dijo Gregory.

Estas palabras confirmaron las sospechas de Celinda.

—¿Qué mosca te ha picado ..? —exclamó ella—. ¿Estás seguro de haber despertado aún?

—Dejémosles solos para que hablen con libertad —indicó Bristol.

Los dos jóvenes quedaron solos en el salón.

—¿Estás seguro de que deseas casarte conmigo? —dijo Celinda.

—Sí. Lo estoy.

La estrechó entre sus brazos y la besó.

Ella pensó en Albert al sentir aquellos labios en los suyos. Y cerró los ojos.

Uno de los periódicos locales publicó la noticia en primera página.

Entre las muchas visitas que Celinda recibió, una de ellas fue la de Albert.

Se puso muy nerviosa al verle.

—¡Me has engañado! Hace unas cuantas horas me prometías que podríamos seguir viéndonos todos los días...

—Y nos veremos. La boda no se celebrará hasta que tú te marches. Olvida a esa muchacha del Este y le digo que no a Gregory.

—¿Lo harías?

—¿Es que lo dudas?

—¡Dile que no y te casas conmigo!

—¿Hablas en serio?

—Te lo juro... Yo también te quiero, Celinda...

—¡Albert...!

Sufrió un ligero desmayo. Albert evitó que cayera al suelo.

—Ya estoy bien...

Varias amigas acudieron a su lado.

—No os preocupéis —les dijo—. Ya estoy bien. Ven conmigo, Albert. Voy a enseñarte algo.

Se lo llevó del salón.

Echaron a correr por el lujoso salón y se ocultaron en una de las habitaciones.

—¡Tenemos poco tiempo, Albert! —dijo Celinda, nerviosa—. Si de veras deseas casarte conmigo, hemos de huir cuanto antes. Mi madre nos ayudará en todo. Ella sabe lo desgraciada que hubiera sido si llego a casarme con Gregory... Sabes que no me hubiera importado seguir viéndote. ¿Crees que podrás arreglarte en el Este?

—Mejor de lo que te imaginas... Mis padres sienten verdadera veneración por ti. Hablaremos con ellos. Deben saber la verdad.

—¡Soy tan feliz...! Sé que a mi madre le costará salir de esta casa... Pero no importa. Se irá a vivir con la señora Bloomfield. Hablaré con Savannah.

—Aún no he tenido oportunidad de saludarla... Una tarde me acerqué a su casa con mis padres, pero ella no estaba. ¿Sigue enamorada de Bill?

—¡Mucho más que antes..!

—Quiero pedirte perdón por el mucho daño que te he hecho... Por mi culpa, te han juzgado equivocadamente.

—Y no me hubiera importado que lo siguieran haciendo...

Unos pasos en el pasillo les obligaron a ocultarse.

Y así que se perdieron a lo largo del pasillo, abandonaron la habitación.

Regresaron al salón y lo encontraron más poblado de gente.

Los padres de Albert contemplaron a la pareja en silencio.

—¡Hacen una pareja maravillosa! —musitó cerca de ellos la madre de Celinda—. Es una lástima que no hayan podido encontrarse, con lo mucho que los dos se quieren.

—Nosotros estamos muy apenados —respondió la madre de Albert.

Este se acercó a sus padres.

—Disculpe, señora Bristol —dijo—. Deseo hablar un momento a solas con mis padres. Creo que también usted debe acompañamos.

Se alejaron los cuatro.

Marcharon a un salón donde nadie podía molestarles. La madre de Celinda dio instrucciones a los criados en este sentido.

En el momento que tomaron asiento, dijo la madre de Celinda:

—Confieso que me tienes impaciente, Albert. ¿De qué se trata?

—De su hija y de mí. Hemos decidido huir de la ciudad para poder casamos.

—¡Bendito sea Dios! ¡Permíteme que te dé un beso, hijo...!

Los padres de Albert presenciaron la escena vivamente emocionados.

Ellos estaban tan contentos como la madre de Celinda.

—¡No esperéis a mañana, hijos! —aconsejó la esposa de Bristol—. Disponedlo todo esta misma noche.

Así lo acordaron.

CAPITULO VIII

En la granja de los Iowa celebróse la secreta boda.

Bill y Savannah figuraron como padrinos de la misma.

Monty, Loretta, Gaylord y el matrimonio Iowa, firmaron como testigos.

—Sé que vais a ser muy felices —les dijo Savannah al despedirles—. Lo de mi hermano, era un crimen...

Bill y Monty les acompañaron hasta las afueras de la ciudad.

Mientras, en casa de los Bristol continuaban esperando que Celinda apareciera.

Gregory estaba muy furioso. Supo que Albert había estado allí y esto le tenía descompuesto.

Los padres de Albert conversaban animadamente con la señora Bristol.

Loretta se encargó de darles la noticia de la secreta boda.

Bristol se acercó a los Drake, y mostrándose amable, pidió a su esposa que le acompañara.

Reuniéronse en uno de los salones.

—¿Dónde está esa desgraciada...? ¡Tú lo tienes que saber...! ¡Estoy pasando la mayor vergüenza de mi vida...!

—No hables así de tu hija.. Habrá ido a ver a alguna amiga...

—¡Mientes! ¿Y el hijo de los Drake? ¡Es mucha coincidencia que él tampoco aparezca...!

—¿Por qué no pones en movimiento a todos tus servidores y les ordenas que lo averigüen? ¡Yo no tengo ninguna necesidad de soportar tus groserías...!

—¡Maldita...!

—Golpéame. Hazlo... No te arrepientas.

Bajó lentamente el brazo que había levantado para golpear a su esposa.

—¡Eres una bastarda, maldita hija de perra...!

—¡Eso lo será la mujer con quien te entiendes! ¡Mañana mismo lo pondré en conocimiento de las autoridades federales! ¡No quiero vivir contigo!, ¿lo has entendido? ¡Ahora soy yo la que no quiere! Puedes quedarte a vivir con esa mujer, si tanto lo deseas.

—¡Es lo que pienso hacer...! ¡Pero tendrás que irte de esta casa! ¡No creas que yo soy Bloomfield...!

—Tus amenazas no me asustan... Si algo me ocurriera, capaz te creo de todo, tendrías que rendir cuentas a las autoridades. El gobernador tiene una carta mía, que se abrirá en el momento que yo desaparezca. ¡Continuaré en esta casa, porque es mía! ¡Eres tú el que está pisando en terreno ajeno! La heredé de mis padres.

Esto era cierto y Bristol se mordió los labios con rabia.

Aparecieron nuevamente en el salón donde continuaban las visitas.

Drake diose cuenta del esfuerzo que realizaban ambos, por aparentar lo que no sentía ninguno.

La esposa de Bristol les refirió lo ocurrido.

—¡Es un canalla...! —exclamó Drake—. Esta casa le pertenece a usted. No se mueva de ella —aconsejó seguidamente a la afligida esposa.

A medida que transcurría el tiempo, iba en aumento la desesperación de Gregory.

Bloomfield, cansado de esperar, se reunió con Bristol.

—¡Esto es demasiado! ¡Tu hija se ha puesto de acuerdo para huir con el hijo de los Drake!

—Creo que no te equivocas... ¡Más vale que no sea así!

—Gregory y yo, nos marchamos al rancho. ¡No soporto a tu esposa!

—¡He roto con ella! ¡Se quedará a vivir aquí sola...!

Le dio a conocer detalladamente la discusión que habían tenido, así como al acuerdo a que habían llegado.

—Ten cuidado, Bristol... Tu mujer es más inteligente de lo que aparenta. Puede que sea cierto lo de esa amenaza... La ley la protege a ella, así que no intentes echarla de esta casa... Si hay alguna novedad, envía un recado al rancho. Nosotros nos vamos.

—Ten un poco más de paciencia, Randolph.

La espera resultó inútil.

Al siguiente día continuaron acudiendo las visitas a la casa de los Bristol.

Aprovechando que estaba sola, la esposa de Thomas hizo saber que la boda se había suspendido.

Pronto comenzó a circular este comentario por toda la ciudad.

La señora Bristol decidió hospedarse unos días en casa de los Drake.

De esta forma, se evitaba las molestias de tener que dar explicaciones a los amigos que acudían a visitarla.

Gregory estuvo varios días sin aparecer por la ciudad.

—Se ha reído de mí —decía a James.

—¿Qué crees que ha hecho tu hermana conmigo? Va con tu madre todos los días a la granja de los Iowa.

—¡Esa familia es la culpable de todo lo que está ocurriendo!

—Estoy de acuerdo contigo. Pero muy pronto dejarán de molestarnos.

—¡Hace ya una semana que ha desaparecido Celinda...! —murmuró en voz alta Gregory.

—No lo pienses más... Ven conmigo a la ciudad. Lo que necesitas es divertirte un poco. Han llegado nuevas mujeres que están deseando conocerte.

James consiguió convenverle.

Pasaron una noche maravillosa en el Blue-Bristol.

Días más tarde, habíase encariñado Gregory con una de las nuevas empleadas contratadas por la cadena Bristol.

Ya no se acordaba de Celinda.

Los grupos de cuatreros que habían empezado a actuar en la comarca, tenían en jaque a las autoridades.

Clifford, uno de los hombres más temidos en Cheyenne, había sido contratado por Bloomfield para dirigir el grupo de hombres que formaban en el comité de vigilancia.

Las cosechas de las granjas eran arrasadas, cargándose estos delitos a los grupos de cuatreros que en poco tiempo, tenían atemorizada a la ciudad.

Todos los agentes de que disponía el gobernador habíanse puesto en movimiento.

Las armas que durante tanto tiempo había conservado Gaylord ocultas, volvían a lucir en su cintura.

Una tarde, cuando salía de uno de los almacenes con los comestibles que había adquirido, tuvo un encuentro con tres vaqueros de Bloomfield.

Varios curiosos habíanse detenido a escuchar la discusión.

—En la granja están esperando estos alimentos que llevo... Dejadme pasar.

—Fijaos bien en él —replicó uno de los vaqueros—. Parece un bicho raro, con esas armas a la cintura.

—Si tus huesos ya no pueden con ellas, abuelo —rió un segundo.

—¿Vais a dejarme en paz?

—Calma, viejo inútil... ¡He sido yo quien ha recibido el pisotón de esas pezuñas, que tienes por pies!

Gaylord continuó su camino, sin hacerles caso

Recibió un empujón y rodó por el suelo, con toda la mercancía.

Volvió a ponerse en pie y fue empujado nuevamente.

—¿Qué te ocurre, abuelo? —dijo el autor del empujón—. ¿No puedes ponerte en pie?

No advirtieron la presencia de Bill y Monty. Ambos caminaban por el centro de la calle principal.

—¡Ay...! ¡Otra vez ha vuelto a pisarme este maldito viejo!

Lanzó un puñetazo al rostro de Gaylord que le destrozó la boca.

—¡Quietos, cobardes! —gritó Bill.

Vieron con sorpresa que llevaba armas a sus costados.

—¡Ahora veremos si sois tan valientes con nosotros!

Los tres movieron las manos con la intención y el deseo más homicida.

En el momento que conseguían acariciar las armas, sonaron tres disparos.

Bill, anticipándose a Monty, fue el único que consiguió disparar.

El asombro estaba pintado en todos los rostros.

Los tres vaqueros yacían en el suelo sin vida, con un orificio en la frente.

Un rugido de admiración estalló como un trueno.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Los compañeros de los muertos llegaron antes que el sheriff.

Todos los testigos que fueron interrogados respondieron lo mismo: Bill había disparado en defensa propia.

Bloomfield puso el grito en el cielo, al conocer la muerte de sus tres hombres.

Entró como una fiera en la oficina del sheriff.

Hizo desfilar su mirada por las celdas.

—¿Dónde tienes a esos cobardes? —dijo.

—No he conseguido echarles la vista encima, pero...

—Pero, ¿qué?

—Me han asegurado que Bill Iowa es un demonio con las armas... Los testigos aseguran que disparó en defensa propia.

—¡Al diablo con los testigos! ¿Quiénes se han atrevido a defender a esos colonos?

El sheriff dio los nombres de alguna de las personas que lo habían hecho.

—¡Anótame esos nombres! Nosotros nos encargaremos de castigarles. ¡Quiero que detengas a esa familia de granjeros! ¿Lo has entendido? ¡A todos!

Púsose nervioso el sheriff.

Escribió los nombres de las personas que recordaba habían hablado en favor de Bill, y entregó la nota a Bloomfield.

Echó un vistazo por encima de Randolph.

—¡Verás lo que tardan en aparecer colgados estos cobardes! —sentenció.

—Ten cuidado, Randolph...

—¡Esta noche haré desaparecer esa maldita granja...! Creo que fue ahí donde contrajo matrimonio la hija de Bristol.

El sheriff le miró con sorpresa.

—¿Se ha casado Celinda?

—Creo que sí. Y al parecer, por la fecha que figura en el registro que lleva el pastor, lo hizo el mismo día que se anunció su compromiso con mi hijo.

—¡No es posible...!

—Lo vamos a saber muy pronto. Gregory hará una visita esta misma noche al pastor...

—Debe tener cuidado. Hay dos nuevos agentes metiendo las narices en tus asuntos... Me enteré hace un momento de ello.

—Los del comité se encargarán de ellos. ¿Les conoces?

—No. Pero no tardaré en saberlo. Avisaré a Clifford en el momento que sepa algo.

—Ha de ser cuanto antes. Estamos preparando un buen golpe... Referente a lo de los Iowa, no hagas nada...

—¡Me quitas un gran peso de encima...! Te lo agradezco, Randolph.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte lo más importante: Vas a tener que pasar un par de noches en las canteras... Hay problemas con una de las manadas. Vendrán a buscarte.

—Me encontrarán fácilmente cuando vengan...

—Debías trasladar tu oficina al Blue-Bristol. Pasas todas las horas del día en ese saloon.

—Tiene un buen espectáculo...

—Y mejores mujeres.

Ambos rieron francamente.

Bloomfield salió de la oficina mucho más tranquilo que había entrado.

Y marchó a la plaza de subastas, donde su capataz le esperaba.

Lo encontró reunido con unos ganaderos. Eran amigos suyos y se acercó a saludarles.

—Hola, Randolph —respondió uno de ellos—. Con Creighton no hay forma de ponerse de acuerdo.

—Es con quien debéis tratar. En otras ocasiones os habéis entendido perfectamente.

—Lo que ahora pretende...

—A mí no me contéis nada. Ese terreno me está vedado.

—Pues puedes ir haciéndote a la idea de que te quedarás sin ganado. Lo digo pare, que no te llames a engaños después.

—Vuelvo a repetirte que es asunto de Creighton... Ven un momento, Creighton. Quiero hablar contigo.

Pidió disculpas a los ganaderos y se alejó con el capataz.

Le entregó la lista que el sheriff había confeccionado.

—Son los que han defendido a Bill Iowa cuando John les interrogó. ¡Quiero que sean colgados todos!

—¿Quieres que lo haga yo?

—Clifford va a tener mucho trabajo esta noche... Si terminaran pronto...

—Tres de los que figuran en la lista, son granjeros. Clifford les conoce muy bien. Déjalo de mi cuenta. Hace tiempo que los muchachos no tienen «diversión». Se están quejando continuamente.

—De acuerdo. . Y por lo de ese ganado, no debes preocuparte. Irá a parar a las canteras de todas formas. Es una manada que me interesa.

Echóse a reír Creighton.

—¿Pasarás la noche en el rancho? Es por saber dónde encontrarte.

—No, no iré al rancho. Tengo una cita en el Brue- Bristol. Pero nadie más debe saberlo.

—No se lo diré a nadie. Puedes marchar tranquilo.

—Mañana nos veremos en el rancho.

Creighton regresó junto a los ganaderos con quienes trataba la compra de una importante manada.

—¿Habéis llegado a algún acuerdo? —preguntó al reunirse con ellos.

—Seis dólares por cabeza. Ni un centavo menos.

—A ese precio no os las comprará nadie.. Lo sabéis, A tres, me quedo con todas.

—Déjate de bromas, Creighton. Por menos de seis te quedas sin el ganado.

—Suerte, amigos.

Creighton giró sobre sus talones y se alejó.

Marchó a reunirse con sus compañeros en el Yellow-Bristol. Les refirió lo que le había ocurrido con los ganaderos y se echaron todos a reír.

Preguntó después por Clifford pero ninguno le había visto.

—¿Tampoco ha estado por aquí el hijo del patrón? —preguntó, al no verle en el saloón.

—Hace escasamente unos minutos que se marchó. James iba con él. No pasarán la noche solos ninguno de los dos, estoy seguro —respondió un compañero de Creighton.

Pero Creighton, que sabía dónde habían ido, sonrió diabólicamente.

El pastor recibió con su característica amabilidad a los insignes visitantes.

—¿No está su esposa? —preguntó Gregory.

—No. Ha salido. Está en casa de unos buenos amigos. ¿En qué puedo serviros?

—Vamos a salir a dar un paseo... James quiere que le cuente cómo resultó la boda de su hermana...

Viose encañonado el pastor y no tuvo más remedio que obedecer.

CAPITULO IX

La esposa del pastor iba a poner una nota más de amargura dentro de la gran tragedia que los Iowa vivían en aquellos momentos.

Habían destrozado la cosecha y desapareció la construcción de madera.

Se encontró con un espectáculo francamente desolado.

Bill salió a su encuentro,

—Lo hicieron esta noche —dijo Bill, con tono de amargura—. A Gaylord debió sorprenderle el fuego en pleno sueño... Nos disponíamos a enterrarle en estos momentos...

—¡Dios mío...! —exclamó la esposa del pastor, estallando en un escandaloso llanto.

—Todos le queríamos mucho... ¿Tardará mucho su esposo...?

—Mucho, Bill, mucho... Le encontraron colgando en un árbol esta mañana.

—¡No es posible...!

Al conocer si resto de la familia la noticia, causó verdadera consternación.

Clifford, al frente de los hombres que formaban el comité de vigilancia, fue el primero en desmontar ante la propiedad de los Iowa.

—Lamentamosos lo ocurrido.—expresó Clifford—. Desgraciadamente, no podemos estar en todas partes... En son ustedes los responsables, por no querer contribuir al mantenimiento de hombres como nosotros. En la zona que montamos vigilancia, no suele ocurrir nada.

Bill avanzó con paso firme. Una vez ante Clifford, dijo:

—Márchense de aquí... ¡No les necesitamos para nada!

—Ya lo habéis oído, muchachos. Vámonos de aquí —exclamó Clifford.

Unidos los granjeros, trabajaban sin descanso en sus respectivas propiedades.

Las nuevas construcciones de madera iban tomando forma. Se había salvado gran parte de las cosechas, aunque no lo suficiente para hacer frente al compromiso que algunos habían adquirido con Randolph Bloomfield. Este les tenía agarrados por el cuello.

Dada la caótica situación por la que atravesaban, decidieron reunirse todos en la granja de los Rensen. Geográficamente, era la que mejores condiciones reunía.

Bloomfield no estaba muy de acuerdo con el trabajo que sus hombres habían realizado. Las noticias que recibió acerca de las cosechas, era de que muchos podrían cancelar su deuda con él. Esto le tenía desesperado.

—Lo que haré —decía— es pagar esos productos a un precio inferior a como lo he venido haciendo estos años... No podrán levantar sus hipotecas de todas formas.

Mientras, en la granja de los Rensen se trataba de dar una solución a este problema.

Estuvieron casi cuatro horas reunidos.

—Voy a intentar conseguir ese dinero que tan urgentemente necesitamos —decía Bill—. El siguiente paso, es dar la espalda a la firma Bloomfield. No dudo que la lucha será terrible..., pero al final, esa hiena no podrá impedir que nuestros productos agrícolas sean vendidos en Laramie y otras ciudades. ¿Conserváis todos justificante de vuestro compromiso con Bloomfield?

Respondieron afirmativamente.

—Bien... Ahora, necesito conocer con exactitud la cantidad que se precisa.

Rensen se encargó de este requisito.

Y entregó una detallada lista a Bill.

—Aquí tienes —dijo—. Nombres y cantidades figuran en esta lista.

Bill no se fijó más que en la totalidad. Ocho mil quinientos dólares figuraban como tal. Con una sonrisa de satisfacción cubriendo su rostro, se la pasó a Monty.

—El problema está solucionado —exclamó Monty—. Creí que se trataba de una cantidad más elevada.

—Lo mismo había pensado yo —respondió Bill.

Dirigiéndose al grupo, añadió Bill:

—Estamos de enhorabuena, amigos. Desde este mismo momento, se puede contar con esta cantidad. Mañana daremos una gran sorpresa a Bloomfield. Dos representantes de la autoridad judicial, van a ser testigos de la cancelación de estas hipotecas... Ahora hay que pensar en la formación y creación de nuestro» propio comité de vigilancia.

Se puntualizaron numerosos puntos sobre el particular.

Horas más tarde, en todas las familias granjeras flotaba un aire de optimismo.

Bill y Monty marcharon a la ciudad.

Visitaron a la señora Bloomfield, con la que estuvieran reunidos durante más de media hora.

Y siguiendo las instrucciones que ella les había dado, presentáronse en la mansión del gobernador.

El hombre por quien preguntaron, les proporcionó la entrevista con la máxima autoridad del territorio.

Dieron a conocer al gobernador el acuerdo que habían tomado en la granja de los Rensen.

—Considero muy acertadas todas estas medidas que piensan adoptar —dijo el gobernador—. Podrán contar con mi incondicional apoyo... Mañana, dos de mis más fieles agente les acompañarán hasta las oficinas de míster Bloomfield...

Todo el tiempo que permanecieron en aquel despacho fue aprovechado.

Y al siguiente día, en la mañana, presentáronse los granjeros en las oficinas de Bloomfield. Llevaban consigo los justificantes, que allí mismo se les entregaran, y en los que respectivamente, figuraba la cantidad recibida por Bloomfield y que ahora disponíanse a cancelar.

—Tenía razón el jefe —comentó con su compañero el encargado de aquel reducido departamento—. Ya tenemos ahí a los colonos.

—¡Si supieran la sorpresa que les espera!

Echáronse a reír, con un desprecio total a los derechos de la persona que, según la Constitución, confería a todo ciudadano.

Y así que le correspondió el tumo a uno de los granjeros, se aproximó a la ventanilla.

—Tú tendrás que esperar —le dijo el que la atendía—, Míster Bloomfield no ha llegado aún. Os aconsejo que no perdáis el tiempo. Se nos ha dado orden de no entregaros un solo centavo más. ¡Aparta! Estás entorpeciendo nuestro trabajo.

—Es mi tumo y tendrás que atenderme...

—¡Vaya! Si vienen con exigencias los destripadores de tierra...

—Unicamente exijo mis derechos como ciudadano

—¡Muy bien, amigo! ¿Qué es lo que deseas? ¿Más dinero? ¡Pues no lo hay! ¡Ahora, lárgate! El siguiente.

Uno de los agentes del gobernador avanzó con paso firme hasta la ventanilla.

—Este hombre tiene derecho a ser escuchado —dijo.

—¡Lárgate tú también! —respondió furioso el de la ventanilla.

Hizo intención de mostrar sus credenciales, pero no se lo permitieron.

Tres empleados le pusieron en la calle, golpeándole brutalmente.

Uno de los granjeros corrió a llevar la noticia al bar de Newton, donde Bill y Monty esperaban su regreso.

Los tres empleados que habían apaleado al agente continuaban en la puerta de la oficina, impidiendo la entrada en la misma a los granjeros.

—¿También tú vienes por dinero, Iowa? —dijo uno de los empleados.

—¿Qué significa esto?

—Entra, si lo deseas... Verás lo que te ocurre, en cuanto pongas los pies ahí dentro...

—¡Miserables...! ¡Cobardes!

Hicieron intención de empuñar las armas los tres.

Monty se anticipó en esta ocasión y disparó a matar, desde las fundas.

A los pocos minutos, llegó Bloomfield, acompañado del sheriff.

Ambos hicieron desfilar sus respectivas miradas por los cadáveres que había en el suelo, ante la puerta de la oficina.

—¿ Quién les ha matado? —preguntó el de la placa.

—He sido yo, sheriff —respondió Monty.

—¡Quedas detenido!

—Cuidado, amigo. Su lealtad al hombre que le acompaña, resulta un tanto extraña. Pregunte y se convencerá de que no he tenido más remedio que matarles.

—¿Te refieres a los granjeros?

—Son personas como los demás...

—¡Ellos hablarán en tu favor...!

—¡Y yo! —exclamó el compañero del agente que había sido apaleado por los muertos—. Fíjese lo que hicieron con ese hombre...

—Sin duda, por defender lo que no vale la pena.

—¿Y usted es sheriff de esta ciudad? Soy yo quien le va a detener. Estas son mis credenciales.

El sheriff palideció intensamente.

—¡Ah! Es usted agente... Si hubiera empezado por ahí...

—¿Me lo ha permitido usted? Es lo que intentó hacer mi compañero, con esos tres cobardes que le apalearon.

Volvieron a entrar todos en la oficina.

El enterrador se hizo cargo de los cadáveres lo antes que le fue posible. No quiso dar tiempo a que pudieran, violar sus derechos.

Y así que conoció Bloomfield el verdadero propósito de los granjeros, no supo disimular su disgusto.

—Tienen ustedes mucho tiempo por delante aún —dijo a los granjeros—. Este dinero pueden necesitarlo hasta entonces...

Insistieron en querer cancelar su compromiso y hubo de ser aceptado así.

A los dos empleados que atendían la ventanilla se los llevaron los agentes, detenidos.

Como un reguero de pólvora, corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Bloomfield.

Este llegó nervioso al Blue-Bristol.

Entró en el despacho del amigo, rugiendo como una fiera.

—¡Inútiles...! —decía—. ¡Tu hijo y el mío tienen la culpa de todo esto! ¡Ellos son quienes eligieron el personal de mi oficina!

—Tranquilízate, hombre... John ya no puede tardar mucho...

—¡Es otro inútil! Ya verás como vamos a tener problemas por su culpa.

—Yo tengo confianza en él... Me consta que es inteligente.

Bloomfield le dirigió una mirada iracunda.

—Estás muy equivocado con John, Thomas... Es de los que no presentan batalla cuando se ven acorralados... ¡Le conozco mejor que tú!

Bristol guardó silencio. Conocía a Bloomfield y sabía que no era conveniente contradecirle en aquellos momentos.

Los minutos transcurrieron con desesperante lentitud para ambos.

Dos horas más tarde, entraba el sheriff en el despacho. Lo hizo con el rostro desencajado.

—¡John...! —exclamó Bristol.

—Traigo malas noticias... ¡Creí que no iban a dejarme salir de la casa del gobernador!

—¿Qué ha pasado? —inquirió Bloomfield.

—Me han obligado a abandonar el cargo... Mañana será nombrado un nuevo sheriff en la ciudad...

Refirió cuanto le había sucedido en la casa del gobernador.

A la mañana siguiente, todos los periódicos locales daban a conocer la noticia.

Y fueron muchos los que acudieron a la oficina del sheriff, con el propósito de presenciar la dimisión de éste.

La persona que, provisionalmente se hizo cargo de la placa, hasta las nuevas elecciones anunciadas en los periódicos, era muy conocida y estimada en la ciudad.

John Doland, hombre que había representado durante más de un año la ley en Cheyenne, pasó a formar parte del comité de vigilantes que Clifford dirigía.

Pero los dirigentes de la organización que controlaba casi todos los negocios de la ciudad, no estaban dispuestos a permitir este cambio.

Una tarde recibía Bloomfield en su rancho la visita de Clifford.

—Los granjeros han formado su propio comité de vigilancia —informó—. Acabamos de enteramos en la ciudad.

—¡No es posible...!

—Hemos podido comprobar que mantienen, en estrecha vigilancia esas tierras.

—¡Hay que acabar con ellos! ¡No importa quién les apoye...!

—Había pensado ir esta noche con los muchachos a una de esas granjas. Concretamente a la de los Rensen. Creo que es allí donde han estado reuniéndose este tiempo atrás.

—¡Fue un error quemar las granjas! ¡Lo que hemos debido hacer, es colgar a los granjeros!

—Estamos a tiempo aún... ¡Ah! El nuevo sheriff se está ganando las simpatías de algunos ganaderos.

—¡Lo presumía...!

—Ya hay dos que han causado baja con nosotros...

Dio a conocer los nombres de los dos ganaderos que habían causado baja en la Asociación.

—¡Traidores...! Recibirán muy pronto la visita de los cuatreros... ¡No quiero que dejéis con vida a un solo hombre de esos dos ranchos! Llevaos su ganado a las canteras... Hay que empezar a animar la «fiesta».

—Esto es lo que todos estábamos deseando. Creí que no te ibas a decidir nunca. Envía a Creighton a las canteras... Vamos a necesitar la ayuda de los que están allí.

—Espera un momento, Clifford... Conviene que dejemos pasar unos cuantos días antes de visitar a esos dos ganaderos... Haremos público primeramente que se les retira la vigilancia... No quiero problemas con las autoridades federales. Si respondiéramos automáticamente, desconfiarían de nosotros.

Clifford, ante los lógicos razonamientos de Bloomfield, hubo de estar de acuerdo con él.

—Los muchachos quieren cobrar los «trabajos» que han venido realizando últimamente.

Abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un fajo de billetes.

—Aquí hay diez mil dólares... Es lo que os pertenece de todos esos trabajos.

—Ellos, con cinco mil, tendrán suficiente. El resto es para mí. Así lo hemos acordado... ¡Ah! Dile a Creighton que no deje de ir esta noche por la ciudad. Tenemos una cita muy importante.

—No juegues con Bristol —aconsejó Bloomfield—. Attica es sagrada para él.

CAPITULO X

—¿Quién es?

—Abra, sheriff. Soy Clifford, del comité de vigilancia.

Sin terminar de vestirse, abrió la puerta el nuevo sheriff.

—Hola, Clifford —saludó—. ¿Qué le trae por aquí a estas horas?

—Los cuatreros han asaltado uno de los ranchos de la comarca. Hemos conseguido detener a tres de ellos.

—¡Estupendo...! Ha hecho bien en venir.

—Supuse que le interesaría saberlo... Mis hombres les están interrogando.

Terminó de vestirse precipitadamente el sheriff.

—¿Hubo alguna víctima? —preguntó.

—Dos vaqueros. Conseguimos que abandonaran el ganado que se llevaban...

—Cuando quiera.

Clifford se lo llevó, engañado.

Galoparon mucho tiempo por el camino que conducía a Laramie.

—¡Sooo...! —gritó Clifford, deteniendo la marcha del caballo.

El sheriff le imitó.

—¿Hemos llegado ya?

—Sí.

—¿Dónde está el rancho?

—Ahora lo verá... Desmonte.

Obedeció el sheriff.

Se escuchaba el constante mugir del ganado.

—¿Oye eso, sheriff?

—Sí, es ganado. Suenan los mugidos como si estuviera metido en angostos cañones.

—Estamos en las canteras... Aquí es donde los cuatreros metían el ganado robado...

Todo el equipo del comité de vigilancia apareció en escena.

—Hola, muchachos —saludó Clifford—. Quiero que le mostréis al sheriff todo el ganado que hay en las canteras. Tendrá que hacer un amplio informe de todo esto.

Las carcajadas sonaron a metralla en los oídos del sheriff.

Sin que tuviera tiempo de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, fue desarmado.

A empujones, se le obligó a caminar hasta las canteras.

—¿Qué le parece, sheriff? —dijo Clifford a su lado—. Todo ese ganado vale una fortuna. Ya han salido varias manadas de estas canteras, para ser vendidas en Laramie.

—¿Qué significa todo esto...?

—Dadle una explicación al sheriff, muchachos... Sigue sin enterarse de nada. Anda, John... Proporciona a tu colega la información que solicita.

Empezó a darse cuenta el nuevo sheriff del grave error que había cometido.

—¡Sois vosotros los cuatreros! —exclamó.

—¡Por fin lo ha comprendido! —replicó Clifford—, Le ha costado trabajo entenderlo, amigo.

—Todo está listo, Clifford —indicó John, el ex sheriff.

—Cuando quieras. Tienes al sheriff a tu disposición. Esto produjo una nueva explosión de carcajadas. Los disparos de John confundiéronse con la risa.

El nuevo sheriff, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

A la mañana siguiente apareció el cadáver del sheriff con una nota en la espalda, ante su propia oficina.

La noticia recorrió la ciudad, como una descarga eléctrica.

* * *

—¡Míster Marshall...!

—Hola, Bill... Hice una escapada desde la penitenciaría para hablar con vosotros. ¿No está Monty con vosotros?

—Salió a dar un paseo con mi hermana... Tenían intención de visitar al nuevo pastor. Creo que muy pronto vamos a tener una boda en la familia... Disculpe. Ni siquiera se me ha ocurrido invitarle a entrar.

—No puedo perder tiempo... ¿Recuerdas lo que vosotros llamabais las «canteras de Wyoming»?

—Quien haya estado en esas canteras, difícilmente podrá olvidarlo. ¿Otro accidente? Creíamos que desde que Canby murió...

—Estuve dando un paseo ayer por la tarde, y descubrí algo que verdaderamente me preocupa. No he querido comentarlo con nadie... En las canteras existentes al norte de las de Wyoming, he visto mucho ganado concentrado. Creo que es ahí donde los cuatreros reúnen el ganado que roban...

Refirió con todo detalle cuanto había visto.

—Por favor, míster Marshall, no lo comente con nadie. Nosotros nos encargaremos de averiguarlo.

—Hay algo más que no te he dicho, y es lo que más me ha preocupado: vi a dos de los que forman el comité de vigilancia entre los hombres que cuidan ese ganado.

Bill tomó buena nota de todo.

Y así que el alcaide se marchó, quedó pensativo.

Una hora más tarde, llegaban a la granja sus padres. Venían los dos muy contentos.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó Bill.

—¡Estupendamente, hijo! —respondió la madre—. Newton nos ha entregado esta carta.

—¿Carta?

—Sí. Es de Celinda. Ella y su esposo nos escriben desde el Este.

Bill la tomó en sus manos y la leyó con rapidez.

—Me alegra que sean tan felices... —murmuró en voz alta.

—Yo te daré otra noticia —inquirió el padre de Bill—: Tu hermana y Monty han decidido casarse la próxima semana.

—¡Por fin se han decidido! Llevo esperando esta noticia hace varios meses —confesó Bill.

Abrazó emocionado a sus padres.

Loretta y Monty llegaron a la granja a la hora de comer, acompañados de la señora Blootnfield y su hija.

Comieron todos juntos.

En la sobremesa se recordó a Gaylord.

—¡Hubiera sido tan feliz hoy entre nosotros...! —dijo el padre de Bill y de Loretta.

Unas rebeldes lágrimas surcaron sus mejillas.

—¿Cuándo os vais a decidir vosotros, Bill? Savannah está esperando que tú te decidas.

—¡Monty...!

—Ella me lo ha dicho.

—Y a mí me harían la mujer más dichosa de la tierra —señaló la madre de Savannah—. Esta mañana se presentó en casa el hijo de Bristol, con unas pretensiones que me asustan...

—¡Mamá...!

—Bill debe saberlo, hija... Creo a ese canalla capaz de cumplir sus amenazas... No voy a repetir lo que dijo porque sentiría vergüenza de repetir sus palabras.

Savannah se echó a llorar.

—Lo siento... —se disculpó.

Loretta se la llevó hasta su habitación.

Así que Bill tuvo oportunidad, habló con Monty. Le informó de la visita del alcaide y de lo que éste dijo.

—¿Quieres que vayamos esta noche a averiguarlo?

—Es lo que quería pedirte. Los dos conocemos perfectamente ese terreno. No nos será difícil llegar hasta donde está el ganado.

—De acuerdo... Ahora hablaremos de Savannah... Ese canalla de James está decidido a llevársela por la fuerza si es preciso...

Le estuvo explicando lo que la madre de Savannah les había contado.

—¡Canalla...! ¡Mataré a los dos! ¡Como hayan sido ellos quienes colgaron al pastor...!

—James y el hermano de Savannah lo hicieron... La señora Bloomfield está terriblemente asustada... James le confesó que habían colgado al pastor por celebrar en secreto la boda de Celinda... Savannah y tu hermana no saben nada. La señora Bloomfield me lo confió a mí solamente.

Bill quedó pensativo.

Después de unos cuantos segundos, dijo:

—Creo que Savannah lo debe saber...

Sonrió Monty.

—Es exactamente lo que le dije a la madre de Savannah.

* * *

—¡Han muerto todos en las canteras, Randolph! ¡John está entre los muertos! ¡Y el ganado ha desaparecido!

—¿Qué estás diciendo, insensato,..?

—¡Hablo en serio...! ¡Lo he visto con mis propios ojos!

Bloomfield contemplaba con ojos desorbitados a su capataz.

—¡Creighton! ¡Te advierto que como se trate de una de tus bromas...!

—¡No estoy bromeando, Randolph!

—¿Quiénes nos han traicionado? ¡Hay que salir cuanto antes tras esos cobardes!

—¡Todos están muertos! ¡Ninguno de ellos nos ha traicionado...!

—¡No es posible...! ¡Avisa a los del comité...!

El capataz se puso en movimiento hacia la puerta.

—Espera... Reúne a todos los muchachos.

Minutos más tarde, partía el equipo de Bloomfield a la ciudad.

En el camino se encontraron con Clifford y los hombres del comité de vigilancia.

Se dirigían al rancho de Bloomfield a informarle de lo ocurrido en las canteras.

—John y otro más de los nuestros, perdieron la vida también —informó Clifford.

—¡Hay que recuperar ese ganado! —ordenó Bloomfield—. ¿A qué estáis esperando?

—Ir a esas canteras ahora, es demasiado peligroso —objetó Clifford—. Si nos tienden una trampa, caeremos en ella como incautos... La ciudad está llena de agentes federales.

—Creo que tienes razón... No se me había ocurrido pensar en ello.

—Nosotros intentaremos averiguar dónde está ese ganado, sin necesidad de acercarnos a las canteras.

Mientras, en la lujosa mansión de los Bloomfield sostenían una terrible lucha la madre de Savannah con el hijo de Bristol.

—¿Dónde está Savannah? ¡He venido por ella...! ¡Sé que está en casa!

—Déjanos en paz, James...

Se echó a reír, al ver cómo miraba la señora Bloomfield hacia la puerta de uno de los salones.

—No espere la ayuda de León... Se puso demasiado insolente y me he visto obligado a matarle.

—¡Dios mío...! —exclamó, retrocediendo asustada.

—¡No crea que la engaño...! Asómese a ese salón y podrá comprobarlo. ¡Ha sido siempre un alcahuete de Savannah! Al pastor le ocurrió lo mismo...

—¡Cállate...!

Savannah escuchaba perfectamente toda la conversación desde la habitación en que se hallaba.

Nerviosa, empuñó el «Colt» que ocultaba en uno de los cajones y se lo metió en el corpiño.

Al salir de la habitación, vio en la forma que estaba siendo castigada su madre.

—¡Canalla...! ¡Asesino...!

—¡Savannah...! ¡Te llevaré conmigo...! ¡Te haré mía antes de que salgamos de esta casa...!

En los ojos de James había el más firme propósito.

—¡No te acerques, asesino! ¡Cuando sepan en la ciudad que tú y Gregory asesinasteis al pastor, os colgarán...!

—¡Ah! Con que has oído lo que le dije a tu madre... Es una lástima. Ninguna de las dos saldréis con vida de esta casa. Le haré un favor a tu padre quitándole de en medio ese vejestorio...

James reía como un loco.

—¡Huye, hija, huye...! ¡Ve a la granja de los Iowa...! Savannah corrió junto a su madre.

—¡Eso está mejor...! Cuando sepa Bloomfield que su esposa tenía por amante a un viejo granjero...

—¡Miserable...! ¡Canalla ..! ¡Asesino...!

—¡Por culpa de esa maldita vieja, voy a tener que matarte a ti también! Supongo que no te asustará hacer el amor conmigo, después de haber tenido un amante durante tanto tiempo...

—¡Eres un monstruo...!

James avanzó hacia las mujeres, con el más firme de los propósitos.

—¡Eh! ¿Qué haces con eso en la mano? —dijo, al ver el «Colt» que Savannah empuñaba.

—¡No te muevas o disparo...! Ve hacia la puerta, madre.

—Dame ese revólver... Estás nerviosa y se te puede disparar...

Saltó con intención de desarmarla, en la confianza de que no se atrevería a disparar.

Pero Savannah apretó el gatillo varias veces.

Y James, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

Madre e hija echaron a correr hacia los corrales. Se tropezaron con el cadáver de León, el fiel criado de color.

Montaron a caballo y huyeron en dirección a la granja de los Iowa.

Entre sollozos y lágrimas, refirieron lo ocurrido.

—¡Ayúdame a cerrar la casa, Monty! —dijo Bill—. Es preciso que huyamos todos de aquí cuanto antes... Llévate las mujeres a la granja de los Rensen, papá...

Entre todos, cerraron la vivienda.

Minutos más tarde abandonaban la propiedad.

Y llevaron la noticia a todas las granjas, transmitida por Bill y Monty.

En grupo, acudieron todos a la granja de los Iowa, apostándose en las proximidades de la propiedad.

* * *

El cadáver de James estaba expuesto ante la puerta del Blue-Bristol.

Los doce hombres miembros del comité de vigilancia, que la Asociación de Ganaderos había contratado, daban custodia al muerto.

Gregory llegó corriendo y gritando como un loco:

—¡Clifford...! ¡Clifford...!

—Calma, Gregory. ¿Qué te ocurre?

—¡En el bar de Newton...! ¡Les he visto entrar...!

—¿A quién has visto entrar? ¡Responde...!

Gregory le indicó con el gesto que tuviera un poco de paciencia. Respiraba con tanta dificultad, que no podía hablar.

—¡El hijo de los Iowa y ese tal Monty...! —respondió.

Estas palabras actuaron como un excitante enérgico, y en pocos segundos, pusiéronse en movimiento todos los compañeros de Clifford.

—¡Espera, Clifford...! —añadió Gregory—. ¡Están todos los granjeros en el bar...!

—¡Acabaremos con todos!

Avanzaron por el centro de la calle principal.

Uno de los granjeros entró en el bar a dar el aviso.

—Vamos, Monty —dijo Bill—. Salgamos a su encuentro.

La calle principal había quedado completamente desierta.

Una diabólica sonrisa iluminó el rostro de Clifford al ver aparecer a los dos granjeros.

—¡Quedaos aquí! —ordenó a sus compañeros—. ¡Yo me encargaré de ellos! Mantened los ojos bien abiertos... Es muy probable que haya varias armas apuntando a nuestras espaldas.

Detuviéronse todos con las manos apoyadas en los cinturones, en indicación que interpretaron los numerosos espectadores.

Monty también se detuvo.

Bill avanzó hacia el pistolero, sonriendo.

—¡He soñado durante mucho tiempo con este momento, gigante! — dijo amenazador Clifford-—. ¡Van a verte morir como lo que eres...’

—Eres tú el que va a morir —le interrumpió Bill—. James Bristol fue muy locuaz antes de morir.

—¡Fuiste tú quien le mató...!

Movió las manos con el deseo homicida que le dominaba y con la rapidez en que otras veces le acompañó el éxito.

Pero Bill, en una exhibición que no olvidarían los testigos de aquel duelo, ni siquiera le permitió acariciar las armas.

Dos disparos rompieron la tensión reinante y fueron muchos los ojos que presenciaron el trágico final del temido pistolero.

Los testigos premiaron con una ovación cerrada el triunfo de Bill.

Los compañeros de Clifford viéronse encañonados por varias armas.

Iban a saber más tarde que se trataba de agentes federales.

—Quedáis detenidos en nombre de la ley —dijo uno. Simultáneamente, producíase la detención de Bloomfield, Bristol, Gregory y Creighton.

* * *

Gregory, en su afán de salvar la vida, hizo una amplia confesión.

Y un amanecer, en presencia del propio gobernador, que había acudido a la penitenciaría en la que habían sido internados, procedíase a la ejecución de todos los condenados.

Gregory halló la muerte antes de ser colgado, Esto vino a demostrar, una vez más, que el miedo también mata.

Tuvieron como escenario las canteras de Wyoming.

* * *

Han pasado dos años. Bill, casado con Savannah, es quien ahora dirige el rancho y los almacenes de Bloomfield. Monty es el encargado de administrar los almacenes de su cuñado. Los granjeros se han visto muy beneficiados con este cambio y trabajan con afán la tierra.

Celinda y Albert viven en Cheyenne. Han vendido la cadena de saloons Bristol. Ambos dirigen la explotación de los mataderos Drake.

—¿Sabes, Bill? No voy a tener más remedio que llevar a tu hermana a las canteras de Wyoming. ¿Crees que míster Marshall me dará permiso para visitarlas?

—Inténtalo —respondió Bill, riendo—. Pasé por aquí para decirte que hoy cenáis en casa. Te echaré una mano en lo que pueda.

—¡Lo voy a necesitar! —exclamó Monty.

F I N