PRIMERA PARTE

LOS CRÍMENES DEL SEÑOR PRESIDENTE

CAPÍTULO PRIMERO

El viejo Burton se asomó temerosamente por la puerta de su habitación del hotel, mirando a un lado y otro del pasillo, mientras calculaba a ojo la distancia que le separaba de la ventana.

Con un poco de suerte podría deslizarse hasta el tejadillo de la cuadra y desde allí escapar.

Todo parecía vacío a aquella hora de la noche, aunque no era demasiado tarde, Precisamente por eso muchos huéspedes aún estaban cenando, y los camareros, que eran los que hubiesen podido impedir la fuga del viejo Burton, estarían sirviendo la cena.

Andando de puntillas, se deslizo pasillo abajo.

Estaba a punto de alcanzar la ventana cuando una voz femenina grito:

—¡Eh, tú, Burton, carcamal, hijo de marrana vieja! ¡Que te vas sin pagarme la fiesta de la otra noche! Burton se puso a temblar.

La que estaba gritando era Anna, una cortesana de cierto postín que se alojaba en el hotel, y con la que Burton había pasado una noche porque quería dárselas de joven. La noche había terminado cuando Anna le echo por la ventana porque Burton ya no estaba para esos trotes, y además ella había querido cobrarle el doble de la tarifa que aplicaba a los demás clientes.

Burton gimió:

—Y encima a aquello le llamas «una fiesta…». ¡Un poco más y me liquidas!

—¡No se hable más perro! ¡Pagas o muere!

Las cortesanas de lujo de Tucson eran así de cariñosas.

El viejo Burton intento no hacer ninguna de las dos cosas: ni pagar ni morir.

Huyo en estampida.

Pero ella salió al pasillo con una escopeta de dos cañones. ¡BRAMMM!

Menos mal que el viejo Burton ya había saltado por la ventana. La metralla sólo le rozo.

Tuvo suerte.

Se deslizo por el tejadillo de la cuadra, pero sin poder componer la postura, de modo que cayó rematadamente mal. Y se hubiera roto una pierna si no llega a caer sobre los hombros de un tipo, encima del cual quedó montando. Lo cual hubiera sido estupendo para el viejo Burton, de no ser por el «pequeño detalle» de que el fulano sobre el cual acababa de desplomarse era el dueño del hotel.

El dueño del hotel grito:

—¿Quién es el cabrón que huye por las ventanas de mi honrado establecimiento?

El establecimiento debía de ser muy honrado desde luego, pero en aquel momento se estaba armando una ensalada de tiros dentro porque dos pistoleros que se alojaban allí habían encontrado a sus mujeres durmiendo con otros.

También en aquel momento sacaban envenenado a un cliente a causa de la cena que acababa de tomar. En el bar, otro cliente hacía probar el whisky primero a su caballo, para ver si el animal sobrevivía. Solamente en ese caso se atrevía él a beberlo. Pese a todo ello, el dueño del hotel debía de estar muy orgulloso de su establecimiento, porque grito al reconocer al viejo Burton:

—¿Querías largarte sin pagar, carcamal?

—¡No! ¡Qué va! Yo iba… Es que he resbalado, ¿sabe?

—¡Basta! —grito—. ¡Paga o muere!

Los hoteleros de Tucson eran así de amables también.

Burton se lanzó tras una pila de barriles.

Aún tenía agilidad el tío, pese a sus sesenta y cinco años, treinta de los cuales habían transcurrido en las cárceles más acreditadas del país.

El hotelero disparo. ¡BANG!

El impacto dio en una de las arandelas de un barril, y como el equilibrio de todos ellos era muy inestable, se vinieron abajo dejando ver una curiosa escena, aunque esa escena fuera tan vieja como el mundo: una mujer y un hombre se abrazaban estrechamente mientras se daban el pico, y siguieron así sin enterarse de que la pantalla de los barriles se había derrumbado.

El hotelero grito, al reconocer al tío:

—¡Mi socio!

Y luego grito, al reconocer a la tía:

—¡Mi mujer!

Fue lo que permitió escapar al viejo Burton; de lo contrario, es posible que aquella misma noche hubiese dormido en el infierno.

Corrió a lo largo de una calle secundaria, hundido entre las sombras, porque le convenía mucho que nadie le viese. Cada minuto contaba ahora para él.

No en vano estaba seguro de salir para siempre de la pobreza, estaba seguro de poder dar aquella noche el golpe más importante de toda su vida.

De pronto una manaza cayó sobre él. Un puño de hierro le sujeto por la camisa mientras un vozarrón preguntaba:

—¿Usted, no es Burton, el fugitivo de la prisión de Bretton Hill? Sobre el chaleco del tío que preguntaba brillaba una estrella.

Burton gimió:

—¿Yo? ¿Qué voy a ser yo el tío que usted dice? ¿Tengo pinta de eso? Y además. ¿Dónde está Bretton Hill?

Mientras decía esto, el viejo procuraba que no se le desabotonara la camisa, debajo de la cual llevaba una camiseta que decía:

«BRETTON HILL PINITENCIARY ESTATE»

Pensó que había sido una idiotez no deshacerse antes de ella, pero como no tenía otra… El sheriff masculló:

—Es verdad… Pero como el presidente de los Estados Unidos está de paso por aquí, hemos intensificado la vigilancia. Y usted se parece mucho al pájaro al que andamos buscando.

—Pues suélteme, amigo. Yo soy un ciudadano honrado que paga sus impuestos. Bueno no recuerdo haberlos pagado nunca, pero pienso hacerlo el año que viene.

El sheriff le soltó poco a poco. No acababa de estar muy convencido, pues aquel pájaro se parecía como una gota de agua a otra al del pasquín que habían repartido entre rodos los agentes de la ley de Tucson, pero había algunos detalles que no concordaban, como por el ejemplo el bigote, y las cejas algo más blancas, además de su aspecto respetable, De modo que Burton quedó libre y pudo seguir su camino, convenciéndose de que cada vez estaba más cerca de dar el golpe de su vida.

Pero en la próxima esquina se detuvo.

Un sudor frió cubrió su frente.

Porque allí estaba Madison.

Y a Madison sí que no lo engañaría. El federal más listo con que se había encontrado nunca.

Burton sintió que le temblaban las piernas.

Porque Madison venía en línea recta hacia él.

Claro que era posible que aún no le hubiera visto.

Pero sin duda lo vería.

Madison era un águila.

Distinguía a las personas incluso en la más impenetrable oscuridad, Con su alta estatura, con su cuerpo flexible y atlético, con su mirad terriblemente fija, podía faltar sólo un segundo para que distinguiera a Burton. Y éste se sintió perdido del todo.

De repente…

¡BANG!

Una bala se llevó por delante el sombrero de Madison. No le perforo la cabeza porque justo en aquel instante Madison la había adelantado con brusquedad, haciendo un extraño movimiento, al parecerle que aquel hombre que se movía a poca distancia era el fugitivo Burton.

El que le estaba apuntando, desde el tejado, y que creía imposible fallar el tiro, lo erro en media pulgada a causa de esa circunstancia. Lanzo una maldición y se dispuso a disparar otra vez.

Pero en una décima de segundo había cambiado todo.

Su Colt 45 brillaba en la penumbra de la calle.

¡BANG!

Un segundo disparo casi lo levanto del suelo.

Los peligros no habían terminado para él. Si no llega a moverse con tanta rapidez, el segundo tirador le alcanza. Y es que eran dos los hombres que le habían estado esperando sin que el federal se diese cuenta.

La segunda bala le paso justo al lado de los riñones y se empotro en el suelo.

El salto de Madison fue tan fantástico que hasta Burton, acostumbrado a verlo todo en esta vida, lanzo un grito de asombro.

Materialmente el federal se había despegado del suelo, volando a ras de éste, hasta quedar empotrado en el abrevadero. Dos balas más formaron siniestros remolinos en el agua.

Pero Madison estaba provisionalmente a cubierto y además acababa de ver a sus dos enemigos cuando éstos cambiaban de posición para disparar mejor, al darse cuenta de que había fallado la sorpresa. No sólo pudo verlos, si no que los reconoció.

Su mirada de halcón necesitaba unas décimas de segundo para identificar a un hombre.

El del primer disparo era Estevens, asesino y violador fugitivo de Yuma. Nunca había perdonado a Madison el haberle metido en el terrible penal, y estaba dispuesto a acabar con él.

El segundo tirador era Rogers, un asaltante de diligencias. Sabía que Madison le buscaba por asesinato y había decidido liquidarlo antes de pasar la frontera porque sabía que, de otro modo, Madison le perseguiría hasta el fin del mundo.

Los dientes del federal chirriaron un momento.

En sus ojos hubo una lucecita opaca. Como un relampagueo, Estevens estaba cruzando la calle para situarse tras un porche.

Un disparo que atronó la calle le hizo detenerse. Stevens giro sobre sí mismo, mientras alzaba los brazos al cielo, sin poder entender lo que estaba ocurriendo. Y murió sin enterarse, lo que en cierto modo fue una lástima. Porque el disparo que acababa de atravesarle la frente había sido de tal precisión que hasta los más acreditados pistoleros de Tucson lo recordarían durante mucho tiempo.

Rogers se detuvo al ver caer a su compinche.

Por el fogonazo pudo saber más o menos donde estaba Madison, pero cuando iba a girar el revólver hacia allí todo terminó para él.

El nuevo fogonazo ya no llego a verlo.

Bruscamente Rogers se llevó las manos al pecho mientras a la altura del corazón se le formaba un hilo de sangre.

Ahogo una imprecación.

Eso fue todo.

Y se derrumbó poco a poco mientras en la calle se oían exclamaciones de asombro.

Madison alzo el martillo de su revólver y se volvió hacia el sitio donde le había parecido, ver a Burton, unos de los hombres que con más interés le habían encargado de capturar.

Pero ya distinguió a nadie. Por descontado que Burton no había perdido el tiempo quedándose allí de pasmarote. Pues sólo hubiera faltado eso…

El federal se pasó una mano por la cara.

—Diablos… —dijo—, ¿habrá sido una pesadilla?

Pero no, no había sido una pesadilla.

Burton todavía se encontraba cerca de allí, aunque había tomado por una calle lateral que le llevo al lugar más distinguido de Tucson: el palacio del gobernador. Y Burton uno de los hombres más perseguidos de Arizona un hombre sobre el que estaban dispuestos a tirar a matar todos los agentes federales del estado, entro allí tranquilamente, mientras todo el mundo le saludaba con el máximo respeto.

Hasta que llego a la sala principal, que había perfectamente adornada para la fiesta.

Muchos hombres con chaqué, muchas damas con miriñaque, muchos altos oficiales, con uniformes, brillantes sables y preciadas condecoraciones llenaban casi por completo aquel local donde Burton, el fugitivo de presidio, fue admitido como si tal cosa. Eso hubiera dejado sin habla durante un mes a un federal como Madison.

Pero más le hubiera dejado, sin habla ver al propio presidente de los Estados Unidos, que se hallaba de viaje por el Sur del país. Más le hubiera dejado sin habla ver al propio presidente Grant acercarse al fugitivo Burton y decirle en voz baja:

—¿Pero cómo es que has tardado tanto? Vamos, ¿a qué esperas? Date prisa.

CAPÍTULO II

Burton hizo una inclinación de cabeza, dejo al presidente Grant hablando con varios de sus generales en un rincón de la lujosa sala y se dirigió a las habitaciones privadas donde de momento vivía el más alto mandatario del país. El fugitivo de presidio conocía muy bien la situación de aquellas habitaciones cedidas por el gobernador. No en vano se había pasado dos meses estudiando planos y meditando todos los detalles, mientras preparaba aquel fantástico golpe.

Paso por el despacho del presidente, tomó la libreta de notas de éste, encuadernada en piel, y se la llevo. Sabia, a lo largo de sus investigaciones, que a Grant le gustaba tomar datos, constantemente mientras hablaba con sus consejeros y con sus generales. Luego Burton fue a hacer otra cosa más importante.

Necesitaba asegurarse de que nada fallaría.

El palacio del gobernador era uno de los pocos edificios de Tucson que tenía sótanos, pues había sido edificado en la época de los españoles y se trataba de un inmueble de gran categoría. Mientras otras casas de madera estaban sobre una base de troncos, y por lo tanto no tenían sótano de ninguna clase.

Pero allí sí que lo había, y Burton descendió hasta lo más profundo del mismo, por un camino que ya conocía.

Allí abrió una puertecilla de un cuartito donde sabía que aquella noche no iba a entrar nadie, y encendió una luz.

Respiro satisfecho.

Todo estaba en orden.

El verdadero ayuda de cámara del presidente se encontraba allí, atado de pies y manos a una silla convenientemente amordazado.

Después de tantas horas de inmovilidad aquel hombre, con la cabeza echada hacia adelante, dormía de la forma más plácidamente.

Burton sonrió.

Nunca dos hombres se habían parecido tanto.

Con el detalle del bigote y de las cejas, que él se había cuidado de imitar, el verdadero y el falso ayudante del presidente Grant eran iguales.

Precisamente Burton había concebido su gran golpe al darse cuenta en una fotografía de ese revelador detalle… y al saber que la esposa del presidente Julia de Grant, llevaría consigo el diamante Percival, uno de los mayores del mundo, y del que no se separaba nunca. En este caso, además, pretendía deslumbrar con él, a las orgullosas damas del Sur, por consejo de su marido. Y era que las orgullosas damas del Sur, después de la guerra civil, y a pesar del resultado adverso de ésta, seguían considerando a los del Norte como gente advenediza y que no tenía la más mínima distinción. El hecho de que Julia de Grant luciese con verdadero gusto una joya tan deslumbradora las obligaría a acercarse a ella, aunque sólo fuese por curiosidad, y el presidente contaba con la simpatía de su esposa para atraerse, en una segunda fase, a aquellas aristocráticas familias cuya ayuda necesitaba para gobernar bien el país.

Pues la guerra de Secesión, que había enfrentado al Norte y al Sur, ya quedaba lejos, y ahora había que levantar a los Estados Unidos y curar sus heridas con el trabajo de todos.

Un ladrón tan hábil como Burton estaba enterado, desde luego, de todos esos detalles. Sabía también que en el palacio del gobernador se iban a reunir, para la solemne recepción, las gentes más ricas de Arizona, pero a lo cual él no pensaba robar una sola cartera, por mucho que las manos se le fueran solitas. Ya tenía bastante con el diamante Percival, con el que esperaba llegar a Londres y obtener más de cien mil libras esterlinas. Una fortuna que sólo los banqueros de Wall Street podían soñar.

Burton sabía igualmente que el diamante era, tal vez, prestado por el Departamento del Tesoro, y que Julia de Grant tendría que devolverlo al fin del mandato presidencial de su marido. Pero eso le importaba poco. Él lo que quería era birlarlo y venderlo en Londres. Después… ¡al diablo!

Como ayuda de cámara de Grant, podía entrar en las habitaciones de la esposa del presidente, apoderarse de la joya en un momento y cambiarla por otra de imitación, colgado de una cadena de platino idéntica. Nadie se daría cuenta del cambiazo hasta que fuera demasiado tarde.

Se acercó al auténtico ayuda de cámara, al que había dejado K. O., casi doce horas antes, encerrándolo allí.

—Muchacho… —dijo—, no te pasara nada. No quiero hacerte daño, ¿entiendes? Yo soy un ladrón, pero un ladrón fino, Una vez haya huido, enviare un telegrama diciendo donde te pueden encontrar. Y ahora sigue durmiendo, amigo… Cuantas menos cosas sepas, mejor.

Y se aproximó más para acomodarle la cabeza un poco mejor. Le sabia mal que el pobre tipo sufriese.

Pero entonces las manos se le helaron.

Porque se dio cuenta de que aquel hombre no estaba dormido.

Estaba muerto.

Le habían clavado un fino estilete en la nuca, del que apenas sobresalía el mango.

De la mortífera herida sólo habían brotado unas gotitas de sangre.

Burton quedó sin aliento.

Infiernos… ¿Qué era aquello?

Estaba seguro de ser el único que conocía el paradero del auténtico ayuda de cámara.

Pero lo cierto era que lo conocía alguien más, alguien que encima… ¡lo acababa de matar!

El viejo ladrón sintió que le iban a fallar las piernas. Y por un momento estuvo a punto de escapar de allí y enviarlo todo al diablo, porque a él no le gustaban ni los misterios ni los muertos. Pero ya había llegado demasiado lejos y además aquélla era la última oportunidad de su vida, de modo que decidió seguir.

—Mi pésame —le dijo al muerto. Como si el muerto se hubiese de enterar. Pero es que él era un tío bien educado.

Luego salió de allí.

Fue a las habitaciones privadas de la esposa del presidente, confiando en que ésta no estaría en ellas. Había estudiado muy bien el horario y sabía que a aquella hora le estaría dando los últimos toques la peluquera.

El guardia del pasillo, que le reconoció en seguida, le dejo pasar. Burton penetro en la habitación y sus ojos ávidos lo observaron todo.

Un compinche al que conoció en la cárcel le había dicho dónde estaba la caja fuerte de las habitaciones privadas del gobernador, que eran las que ahora ocupaba Julia de Grant.

Aparto un cuadro. Allí estaba la puerta del cofre empotrado.

Por fortuna los mecanismos de la combinación eran muy anticuados, de modo que aquello no duro ni dos minutos en manos de un ladrón tan experto como él. Lo cual no evito que en ese breve tiempo unas gruesas perlaran la frente de Burton. Si le pescaban ahora, estaba listo. No iban a sacarle de la cárcel de Yuma —la peor del país—, ni con un fórceps.

Con un leve crujido, la puerta se abrió, Burton pudo distinguir unas cuantas joyas que para él no tenían importancia y una cierta cantidad de dinero que desprecio. Lo único que hizo fue tomar con dedos trémulos el estuche que contenía el diamante Percival y abrirlo. Ante semejante maravilla —la más importante que nunca soñó robar—, exhalo un suspiro de placer.

Guardándola en uno de sus bolsillos de su chaleco, extrajo otra igual, pero tallada en vidrio vulgar, y la depósito en el estuche, dejándolo todo como estaba y volviendo a cerrar. La costumbre es muy importante en las personas, y a Julia de Grant no se le ocurriría sospechar el cambiazo, habiéndolo encontrado como cada día.

Luego el ladrón salió.

—¿Tanto calor hace ahí dentro? —pregunto el guardia del pasillo.

—¿Por qué lo dice?

—Está usted sudando…

—Pues…, Pues sí, hace calor.

Y fue hacia el gran patio posterior, con la prisa del que tiene que hacer un trabajo. Nadie desconfió de él. En aquel gran patio estaban estacionados numerosos coches de caballos, con sus cocheros en los pescantes. Todos tenían el deber de esperar a sus dueños —los hombres y mujeres más ricos de Arizona—, para cuando terminara la recepción.

Pero Burton sabía que unos de aquellos cocheros no esperaba a nadie. Es decir, fingía ser como los otros, pero en realidad le esperaba a él.

Era su joven compinche Charlie.

El joven compinche Charlie, del que nadie podía sospechar nada, se llevaría el diamante fuera de la cuidad, mientras Burton seguía en la fiesta hasta el momento de poder escabullirse sin ser notado. Y si algo marchaba mal mientras tanto, a él no le podrían encontrar el diamante nunca, de modo que poco iban a poder acusarle del robo.

Charlie estaba quieto en el pescante muy abrigado con un capote. Empezaba hacer frió. No se movió al oír llegar a su jefe.

—Eh… —dijo éste.

—Nada, Charlie, muchacho… ¡Ya lo tengo! ¡Tómalo y sal tranquilamente como si nada ocurriera…! ¡Nos encontraremos en el Paso!

Otra vez el silencio fue total, y por eso Burton hizo un gesto de extrañeza. No entendía nada. Zarandeo a su joven cómplice mientras volvía a susurrar…

—Eh…

Entonces ocurrió aquella cosa asombrosa. Charlie cayó del pescante a tierra. Nadie pudo notarlo porque estaba en un lugar oscuro del patio. Pero Burton sí. Y sus ojos se dilataron entonces de horror. Porque pudo ver que su amigo tenía un estilete clavado en el corazón. Un estilete como el otro…

CAPÍTULO III

Mientras lo veía caer silenciosamente a tierra, Burton se tuvo que tragar su propio sudor. El miedo le inmovilizo. Él, que siempre había «trabajado» sin sangre, se encontraba de pronto con dos muertos, uno de ellos un ayudante al que quería como a un hijo y al que deseaba adentrar en los misterios de la «profesión» para que se hiciera «un hombre» de provecho.

Por un momento pensó abandonarlo todo. Pero ya era tarde. Tenía el diamante en el bolsillo… ¿Qué hacer?

En aquel momento oyó la voz de uno de los ayudantes militares del general Grant, actual presidente de los Estados Unidos:

—Clark. ¿Está ahí?

Burton trago saliva.

—Aquí estoy —dijo. Y fue.

Las rodillas le temblaban, pero el otro no lo notó.

—El presidente pregunta por usted —dijo—. Está furioso. Parece que nunca había desaparecido usted de esta manera, señor Clark. Perdone voy enseguida.

El presidente estaba furioso. Eso era verdad. Era un militar enérgico que había participado en las peores batallas de la guerra, y no estaba para que le tomaran el pelo. Masculló:

—Hace media hora que necesito devolverle mi libreta de notas… Tiene que quedar bien guardada. Los datos son secretos. Sí señor.

—Oiga… ¿Qué pasa?

—¿Por qué, señor?

—Está sudando.

—Debe ser el ambiente. Perdone.

Y Burton fue a largarse a toda prisa.

Pero a partir de aquel momento sí que tuvo todos los motivos para sudar. Y de qué manera. Porque una figura alta y atlética se acercó a él, y unos ojos que conocía muy bien escrutaron su rostro. La boca del federal Madison sonrió un momento mientras si apartar su mirada de Burton decía:

—No es posible… Esto parece una casualidad del infierno… Y puso una de sus manos sobre el hombro derecho de Burton. Éste pensó ¡Ya estoy, ya puedo hacer testamento!

El federal había cambiado de rostro y ahora iba correctamente vestido, pues sin duda estaba invitado a la reunión. El propio presidente Grant se dio cuenta de la situación y pregunto:

—¿Qué pasa?

—Es asombroso, general.

El general Grant conocía a Madison y sin duda lo apreciaba, porque pregunto con una sonrisa:

—¿Qué le parece tan asombroso en Clark, mi ayudante?

—¿Éste es su ayudante…?

—Más exactamente mi ayuda de cámara. Pero le voy a despedir si sigue tan raro como esta noche. Vive el diablo que no parece el mismo.

Madison dijo:

—Nunca he visto un caso igual. Es calcado a Burton.

—¿Burton?

—Sí. Un fugitivo de presidio a quien me han ordenado buscar.

El presidente lanzó una sonora carcajada, moviendo su barba gris y alzando la copa que tenía en la derecha.

—Pues busque en otro sitio, federal. Aunque, bien mirado, no estaría de más meter a Clark una temporadita en la cárcel… ¡Menuda noche me está dando!

El falso Clark rió también, pero con risa de conejo.

—Qué cosas tiene usted, jefe —dijo.

Y, siguiendo la costumbre de los tugurios donde solía vivir, le dio al presidente Grant un codazo que por poco lo tumba. Ya se había olvidado de donde estaba. El presidente Grant no quiso tomar la cosa por la tremenda, pero susurro:

—Oiga, usted ha bebido, Clark. Más vale que se largue de aquí.

—Claro, jefe.

—Haga el favor de no llamarme «jefe». Y sírvale al señor Madison un vaso de whisky escocés de reserva de las botellas que nos han traído esta noche. A un hombre como él le encantara un trago.

Burton se alejó pensando en las burlas que tenía el destino. Mira que tener que servirle él una copa al hombre que estaba dispuesto a perseguirle a vida o muerte por todo el país.

De todos modos tomo una de las botellas. Era de whisky escocés magnifico, preparación especial, y estaba recién descorchada. Iba a escanciar en un vaso cuando Julia de Grant, la esposa del presidente, apareció en el salón. Estaba muy hermosa, se movía con una gran distinción y lucia en el cuello la fina cadena de platino con el diamante Percival. Bueno con lo que ella creía que era el diamante Percival.

Se acercó a su marido, quien la beso en ambas mejillas campechanamente.

Y de pronto ocurrió lo inesperado.

El general Grant demostró que entendía de muchas cosas, además de saber hacer la guerra y dirigir un país tan difícil como los Estados Unidos. Porque susurro:

—Escucha Julia. ¿Qué pasa con el diamante?

—¿Cómo que qué pasa? No te entiendo.

—Algo muy grave ha ocurrido. No es el mismo… Ella palideció hasta la raíz del pelo.

—¿Qué dices? —farfulló.

—Sencillamente… no es el mismo. Tienes que disimular para no dar un escándalo, pero alguien ha hecho el cambiazo. Recuerdo muy bien el Percival autentico porque tenía una pequeña fisura en el engarce derecho. El que no llevas no la tiene.

Nadie había oído aquellas palabras excepto Madison y Burton, que estaban muy cerca. Y ahora el que palideció hasta la raíz del pelo fue Burton, pues jamás pudo contar con aquel accidente que lo cambiaba todo. Él había reproducido el diamante Percival a través de un detallado dibujo prestado por un joyero, pero en aquel dibujo no aparecía la fisura casi inapreciable del montaje que sólo los ojos de Ulysses H. Grant, habían sido capaces de ver. El caso era que el robo había sido descubierto… ¡Cuánto él estaba justo al lado del federal! ¡Madison!

Se sintió perdido. Madison le miraba fijamente.

—Quizá sólo sea una corazonada —dijo—, pero Burton, a quien este hombre se parece como una gota de agua a otra, es uno de los ladrones, más hábiles de los Estados Unidos. Le ruego que me permita hacer una cosa, presidente: registrar a su ayuda de cámara en la habitación de al lado.

El presidente musito:

—¿Qué pasa? ¿Desconfía de Clark? ¡Es absurdo!

—Ya le he dicho que se trata de una corazonada, señor. Y siendo su ayuda de cámara inocente como supongo, no tiene nada que temer.

—De acuerdo, de acuerdo… Oiga Clark, ¿no le importa pasar a la habitación de al lado con el federal Madison? Es decir, si no lo toma usted como una ofensa.

Burton tenía la sangre paralizada en las venas, pero sabía que no podía negarse so pena de que las cosas fueran peor aún. Por lo tanto empleó un recurso, que al menos le salvaba de momento, aunque significara desprenderse del diamante Percival. Claro que fue un juego de manos tan difícil que sólo una persona como él podía llevar a cabo.

En un santiamén, y sin que se diera cuenta, saco el Percival del bolsillo de su chaleco y lo colocó en la botella de whisky que tenía en las manos. El diamante se sumergió en el dorado líquido, quedando en el fondo y casi completamente invisible a causa de la gran etiqueta de aquella botella, que tapaba la mayor parte del cristal.

Intentado sonreír, dejó la botella al lado y dijo:

—Con mucho gusto, federal. No tengo inconveniente. Perdón señor.

Hizo una inclinación ante el presidente Grant y pasaron los dos a la habitación contigua, que era una gran biblioteca donde no había nadie. Cuando en una habitación hay whisky, y en la otra libros, la gente suele ir a la habitación del whisky.

Madison susurro:

—Está claro que el diamante ha sido robado.

—¿Y qué quiere que le diga yo…?

—Más vale que no me engañes. Tú eres Burton.

Burton alzo las manos, haciéndose el ofendido.

—A mí que me registren —mascullo.

—Eso voy hacer; registrarte. ¿Te importaría quitarte toda la ropa mientras cierro con llave la puerta?

—¡Maldita sea! ¡Vamos a parecer dos maricas!

—No me gustan los hombres, y menos los viejos. Puedes estar tranquilo, Burton.

—¡Infiernos! ¡No me llamo Burton! —A ver pásame la americana. Madison la repasó atentamente, en especial las costuras con la práctica que da el oficio. Luego hizo lo mismo con los pantalones, la ropa interior y las botas, a las que dedico una atención especial. Por supuesto que el diamante no apareció por parte alguna, aunque Burton, completamente desnudo, temblaba de vergüenza y de frió.

Al final el viejo ladrón susurro:

—Ya ve que no he cometido, ningún delito. Sus sospechas, eran infundadas. Busque el diamante en otro sitio, pesquisa de los infiernos.

—Poco a poco. Una pieza así podría incluso esconderse en el ano —dijo el federal pensativamente.

—¿Pero qué dice? ¿Es que me va a revisar también ahí? Además es absurdo… El diamante Percival está lleno de aristas. El dolor sería insoportable.

—No temas, Burton. No quiero someterte a ninguna humillación. Pero dime. ¿Cómo sabes tú que el diamante Percival está lleno de aristas?

—Lo he visto muchas veces. Ahora mismo Julia de Grant, lo llevaba.

—¿Y esa cicatriz en el hombro izquierdo, Burton? ¿También se la has visto a Julia de Grant? ¿Qué cicatriz?

—La que te cause yo hará unos tres años, cuando en vez de tirar a matar tire a herirte para poder meterte en la cárcel, de donde te has fugado por lo que veo. No creas que te hecho desnudar sólo para registrar tus ropas, sino para ver también esa cicatriz. Era el único detalle que no podía engañarme, Burton. Aparte de tu camiseta.

El viejo ladrón se sintió perdido. Balbució:

—Esto es… es un error… Me niego a contestar cualquier pregunta si no es en presencia de mi abogado.

—Tú te has hecho pasar muchas veces por abogado, Burton.¿Recuerdas el asunto de Mayfair Lane?

—No… en aquella ocasión me hice pasar por medico… ¡Maldita sea! ¡Ya he metido la pata!

—¿Dónde está el verdadero ayuda de cámara, Burton? Te advierto que puedo hacer registrar todo el palacio del gobernador, hasta que aparezca.

—Po… por favor Madison. ¿Qué pasa? —Esto es el fin.

—De acuerdo… Entonces habla. El verdadero Clark está muerto.

Madison palideció.

—Infiernos… —dijo.

—Pero no lo he matado yo. Se lo juro… ¡no lo he matado yo!

—¿Entonces quién? Burton explico temblorosamente lo que había ocurrido. Dijo que sólo había desembarazarse de Clark a fin de que no molestase durante el tiempo indispensable para el robo. Motivo por el cual había ido a ver qué tal seguían las cosas… Clark ya estaba muerto, apuntillado con un estilete.

E igual había ocurrido con Charlie, un joven ayudante en el cual confiaba para sacar el diamante de la casa.

Los dos cadáveres aún estaban allí, de modo que Madison podía verlos si lo deseaba. El viejo termino casi gimiendo: ¡Pero tú me conoces bien! ¡Sabes que soy incapaz de matar una mosca! ¡No he sido yo!

La palidez de rostro de Madison no había desaparecido. De pronto se daba cuenta de que aquello era mucho peor de lo que imagino. Pero dijo con voz opaca:

—Sé que tú nunca has matado a nadie, Burton. Eso significa que alguien más ha tratado de robar el diamante.

—¡Naturalmente que sí! ¡Significa eso!

—Quiero tu palabra de honor, Burton.

—¿Palabra de quéeeeee?

—Palabra de honor.

—¿Y qué es lo que he de prometer?

—Yo he cumplido siempre con la ley, Burton, pero en el fondo creo en ti. Pienso que aun eres capaz de regenerarte. Pienso que aun tienes honor.

Burton no sabía muy bien que era eso de honor, pero dijo: No lo he perdido nunca.

—Entonces dame tu palabra de que no has robado el diamante. El viejo sinvergüenza trago saliva. Y con toda la cara dijo:

—Palabra de honor que no he robado el diamante. El tío no estaba dispuesto a perder una fortuna por una palabra más o menos.

Madison medito un momento. Sus facciones estaban contraídas. Sus ojos estaban quietos y su cara parecía más que nunca un bloque de acero.

—Te creo —dijo al fin.

—¿Qué?

—Estas libre Burton.

—De… demonios. Vístete y lárgate.

El viejo no fue capaz de reaccionar. Estaba lívido.

—Soy un fugitivo de presidio —dijo—, de todos modos, en un rasgo de honradez. —Tú me estás buscando Madison.

—Sí, pero las cosas han cambiado. Si te llevo de nuevo a la cárcel, perderé el tiempo que necesito para capturar al auténtico ladrón y asesino. En este momento no eres tú lo que más importa, Burton, y además creo que necesitas una nueva oportunidad. Repito quedas libre.

—O… oye, Madison. Nunca te lo agradeceré bas… bastante.

No tienes que agradecerme nada. Sólo cambiar de vida. Y ahora dime donde están los muertos.

Burton se lo explico mientras se vestía rápidamente. Luego salió disparado mientras pensaba que acababa de tener el golpe de suerte más grande de su vida entera. ¡Ahí era nada! ¡Madison ocupado persiguiendo a otra persona! Y él pudiendo parecer todavía durante algunos minutos al auténtico ayuda de cámara del presidente. ¡Y por tanto apoderándose de la botella!

Salió de la habitación y entro radiante en la sala donde se efectuaba la recepción mientras estaba a punto de gritar: ¡Yupiiii!

Y mientras Madison se palpaba las ropas y gritaba:

—¡Mi cartera!

SEGUNDA PARTE

YO NO BEBO, TÚ NO BEBES, EL NO BEBE

CAPÍTULO IV

Los ojillos de halcón de Burton dieron una rápida vuelta por el panorama de la sala. Y pudo ver la recepción en su apogeo, aunque todo se desarrollaba de una manera informal. La gente bebía, charlaba, mientras el presidente iba de grupo en grupo repartiendo palmadas en la espalda. Con sus modales bruscos, pero simpáticos y campechanos, se estaba ganando las próximas elecciones. Unos cuantos camareros y doncellas servían bebidas. Las botellas, bandejas y vasos ocupaban una gran mesa. Burton fue hacia allí. Se acordaba perfectamente de la botella.

Con ojos febriles lo repasó todo. Antes había tres botellas de aquella marca especialmente selecta. ¡Y ahora sólo había dos! Las miro alucinado.

¡Ninguna de ellas era la del diamante! Burton estuvo a punto de caer al suelo. Y en aquel momento el propio presidente se le acerco por detrás para susurrarle al oído:

—¿No se da cuenta de que todavía lleva los pantalones desabrochados? ¡Menudo ayuda de cámara!

Burton estaba lejos de imaginarlo, pero minutos antes, mientras él estaba en la biblioteca había ocurrido algo que sin embargo era bastante normal.

Uno de los camareros que servían las bebidas había echado el ojo a aquellas botellas de un whisky de calidad extra que él no había probado jamás. Supo que en toda su vida volvería a tener una ocasión igual para zamparse una de las botellas.

Y decidió hacer desaparecer una de las botellas. Nadie se daría cuenta. De modo que la birló en un momento de distracción y la metió detrás de una cortina. Después salió un instante con el pretexto de que iba a buscar más canapés. Retiro la botella y en una zona oscura de detrás de la casa fue a meterle un meneo de esos que lo dejan temblando.

Se dispuso a empinar el codo. Pero una mano se posó sobre su hombro.

—Quieto ahí amigo.

El camarero se volvió aterrado. El mayordomo de la casa le estaba mirando con ojos de tigre.

—¿De dónde has sacado esa botella? —masculló.

—Bueno me… me la ha regalado el presidente Grant.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de que le vote en las próximas elecciones. Es un tío. No pierde nunca.

—¿Tú no sabes que esta botella es de lo mejor que hay en el país, desgraciado?

—Me… me lo imaginaba.

—¿Tú sabes que soy tu jefe, desgraciado?

—Me… me lo imaginaba también.

—Pues venga esta botella.

—¿Por qué?

—Porque yo también pienso votar al presidente Grant.

Y se la quito de un zarpazo. Luego dijo:

—Tú no sabes que voy a hacer con esto, desgraciado.

—Bebérsela.

—No.

—Lavarse la cara.

—No.

—Lavarse el culo.

—¡Cállate, desgraciado de la puñeta!

—Diablos, pues al menos dígame que es lo que piensa hacer con esa botella. Sáqueme de la horrible duda.

—Pienso acabar de llenar lo que falta con whisky barato para que parezca una botella completa. Luego le preparare un tapón nuevo y un lacrado falso que imitara el sello autentico, Yo sé hacer eso muy bien. A continuación venderé la botella y por lo menos me darán por ella doce dólares. Hay caballos que valen menos. Y es que este whisky es digno de un presidente de los Estado Unidos.

—Me parece muy bien… —susurro el camarero—. Es un gran negocio, y ya se sabe que los grandes negocios hacen marchar el país, pero mientras tanto… ¿Qué leches hago yo?

El mayordomo le miro con expresión de lastima y de asco. Toma un dólar para compensarte de las molestias —dijo—. No sé qué va a ser de mí. A veces pienso que soy demasiado bueno. Y se largó con el whisky.

Después de esconder la botella estuvo un rato atendiendo a sus deberes, hasta que vio que no hacía falta servir más bebidas porque el presidente Grant había empezado a pronunciar una especie de discurso político. Entonces aprovecho la ocasión para llevarse la botella a un sitio escondido.

Había numerosas habitaciones vacías en el piso superior del gran palacio del gobernador de Arizona. ¿Qué sitio mejor para echar un trago en paz? Porque, eso sí, él pensaba darle un meneo a la botella antes de rellenarla. Si tenía que añadir licor malo, ¿qué importancia tenía un poco más o menos?

Por lo tanto entro en una de las habitaciones, botella en ristre.

—Y de pronto se quedó con la boca abierta.

Nunca había visto una cosa tan soberbia.

Tan esplendida.

Hasta se olvidó del whisky.

Pues la chica estaba allí.

Por lo visto se había echado una mancha en el vestido negro y se lo estaba limpiando, para lo cual había tenido que quitarse aquella prenda, tendiéndola sobre la cama. Eso significaba que no llevaba más que la ropa interior. Y cuando se encuentra uno con una chica tan guapa y tan joven y que además usa ropa interior de primera clase, la combinación acostumbra a ser explosiva.

El tío se olvidó hasta de la botella de whisky. Miro deslumbrado a la chica cuyo vestido era negro, cuyo sombrero era negro, cuyas medias eran negras, cuyo paraguas (porque llevaba paraguas) era negro.

¿Dónde había visto él una especie de «uniforme» así?

Pero eso poco le importaba. Lanzándose al ataque dijo:

—¡Viva la madre que te pario, nena!

Ella lo fulmino con la mirada.

Tenía una expresión helada de chica virtuosa que le dejaba a uno seco.

—Vade retro, Satanás —dijo.

—¿Qué éstas chamullando, nena?

—Que te has equivocado de camino.

¿Por qué?

—Soy Lidia Grant, sobrina del presidente de los Estados Unidos.

—Po… ¡porras!

—Pertenezco a la Liga de Señoritas Morales.

Le… le… ¡leches!

—Y al Circulo de Señoritas de la Perpetua Castidad.

—Pues sí que estamos buenos…

—Y lo que es peor para ti, desgraciado…

—¿Es que… es que usted aún pertenece a algún sitio más señorita?

—Sí.

—No pertenecerá usted al Séptimo de Caballería de Michigan, supongo.

—Nada de eso, desgraciado. Pero pertenezco a Batallón de Damas Antialcohólicas.

El tío fue a largarse.

—Mucho gusto señorita —dijo—. Ha sido un placer.

Pero una mano delicada que al mismo tiempo era dura como el acero le sujeto por el cogote antes de que atravesara la puerta.

—Quieto ahí, carroña viciosa —dijo la voz femenina.

—¿Qué… qué pasa?

—He visto que llevas una botella.

—¿De veras? No me había dado cuenta.

—Escúpela, desdichado.

—Oiga… ¿Por qué no llegamos a un acuerdo y echamos un trago juntos? Es whisky del mejor.

¡PLAS!

El paraguazo le dejó mudo.

Habría que ver como pegaba la tía. Debía tener mucha práctica, a base de arrojar de los saloons a los borrachos. Aquellas Damas de la Moral, o como se llamaran, eran peores que los cosacos. A paraguazo limpio acababan con la clientela de un salón en menos de un minuto.

Y si algún tío se ponía chulo aún era peor, porque generalmente las apoyaba el sheriff.

—¡Venga la botella, serpiente humana hundida en el vicio! ¡Miserable lagartija que te arrastras por el fango! ¡Suelta el whisky!

—Oiga, no pensara zampárselo usted, ¿verdad?

¡PLAS!

Después del segundo paraguazo, al mayordomo ya no le quedó ganas de discutir.

El tío salió volando, después de abandonar su más preciado tesoro: el whisky clase extra cuyo precio era doce dólares.

Lidia Grant miro con asco el recipiente de cristal casi lleno de dorado líquido y pensó: «Voy a echarlo por la ventana». Pero al darse cuenta de que estaba semidesnuda y de que podía entrar alguien más, sonrió con una especie de timidez y empezó a ponerse el vestido. Realmente era una chica tan sensacional que si seguía exhibiendo las curvas iba a producirse allí una nueva Guerra de la Independencia.

Y se olvidó de la botella por un momento.

Al dirigirle una última mirada pensó:

—¡Qué ascoooooo!

El federal Madison no había perdido el tiempo. Su alta figura se estaba moviendo con la rapidez en el interior del palacio del gobernador, sin que nadie lo notase. Y no tardo en descubrir el cadáver del verdadero Clark.

Se dio cuenta que Burton no le había mentido. Aquel hombre había sido asesinado por un experto, y Burton era experto en todo menos en dos cosas: en conquistar tías y en matar tíos. Por lo tanto él no había sido.

Las facciones de Madison se contrajeron.

Era un sucio asunto.

Tomo nota mentalmente de todo lo que veía y pensó que habría que dar parte al jefe de seguridad que iba en el séquito del presidente Grant. Pero antes tenía que encontrar al segundo fiambre.

Fue al gran patio donde estaban los carruajes. Y en el lugar más oscuro lo vio todo como Burton le había dicho.

Nadie había descubierto aún el cadáver de Charlie, que yacía casi junto a las ruedas del vehículo.

Madison farfullo:

—Asesinos, hijos de zorra…

Y en aquel momento tuvo motivos para pensar que el asunto se estaba poniendo más sucio cada vez.

Porque el cañón de un revolver se apoyó en su nuca mientras una voz decía a su espalda:

—El hijo de zorra lo serás tú, macho…

CAPÍTULO V

Los potentes músculos de Madison permanecieron rígidos. Con perfecta indiferencia, sin volverse, pregunto:

—¿Cómo lo has adivinado, amigo? Eso lo tenía guardado muy en secreto.

—Menos bromas, federal, maldito sea el día en que naciste. No creas que voy a tener miedo por volarte la cabeza.

—En todo caso el miedo lo habría de tener yo, ¿verdad?

—Voy a dejarte sin sesos…

—¿Y porque no lo haces?

La voz de Madison era casi desafiante. Había adivinado ya que su enemigo era un sucio asesino, pero un sucio asesino nervioso. Había adivinado también que aquel tipo tenía orden de hacer algo antes de apretar el gatillo, porque de lo contrario ya lo hubiese apretado.

En efecto, el tipejo susurro:

—Antes has de decirme algo.

—¿Qué?

—Quiero saber dónde está el diamante.

—¿Qué diamante? —farfullo el federal, con la voz inocente del que oye eso por primera vez.

—Menos mandanga. Lo sabemos todo.

—¿Qué es «todo»?

Mi grupo ha decidido robar el diamante Percival. Lo teníamos todo preparado para esta noche.

—Ah, diablos…

—Pero entonces hemos visto a Burton y nos hemos dado cuenta de que pretendía hacer lo mismo.

—En fin, que había competencia desleal, ¿no?

—Justo. Y hemos decidido eliminar esa competencia.

—Matando a Burton, supongo.

—Claro.

Madison apretó los labios.

—Pero el hombre que tenía que hacer el trabajo ha metido la pata, ¿no es así? —musitó—. En lugar de matar a Burton han matado al verdadero ayudante de cámara del presidente.

El otro ahogó una maldición.

—Sí —dijo—, ha metido la pata hasta las mismísimas pelotas. El ayudante de Grant, que no nos hacía ningún daño, está muerto, y en cambio Burton, al que necesitábamos liquidar, está más vivo que nunca. Pero el error tiene su explicación, porque los dos se parecen como dos gotas de agua y además iban vestidos igual, maldito sea el día en que nacieron.

El tío del revolver se estaba poniendo más nervioso cada vez. En cambio Madison, con la voz más tranquila del mundo, preguntó:

—Muy bien, ¿pero yo que tengo que ver con eso?

—Tú te has puesto de acuerdo con Burton.

—Es lo que me faltaba por oír.

—No trates de disimular ahora, condenado federal. Os hemos visto muy bien mientras hablabais.

—Naturalmente. Iba a detenerlo.

—Pero no lo has detenido.

Madison se mordió el labio inferior.

El otro dijo:

—Eso prueba que estás de acuerdo con él.

—Absurdo. Yo soy federal. Él es un ladrón. No podemos entendernos nunca.

—Je, je… A otro perro con ese hueso, amigo. También hay federales que se venden sobre todo por un diamante como el Percival. Os habéis puesto de acuerdo para que el golpe resulte perfecto: él robaba el diamante y tú lo sacabas de la casa. Magnifica combinación. ¿Quién iba a sospechar de un federal como tú?

Pero la comedia ha terminado, amigo. Escupe esa joya de una vez.

Madison susurro:

—¿Vosotros habéis matado también a ese muchacho que estaba en el pescante del coche?

—Sí. Había que eliminar todos los «contactos» de Burton. Y ahora habla de una vez. Se me está acabando la paciencia.

La calma glacial de Madison no se altero, pero se dio cuenta de que estaba en una situación más que comprometida. Aquel fulano iba a disparar, y además él no le convencía de que no tenía el diamante Percival. Realmente las circunstancias le acusaban, al no haber detenido a Burton.

El del revolver musito:

—Voy a contar hasta tres solamente.

—Escucha, yo…

—¡Uno!

—Podemos llegar a un acuerdo.

—¡Dos!

Madison gruño:

—Está bien, te lo daré.

—¿Dónde lo tienes?

—En el bolsillo derecho del pantalón.

—Vas listo si piensas que voy a creerte. Lo que tienes ahí es un revolver de pequeño calibre.

Naturalmente el otro ya le había quitado antes a Madison el Colt con la mano izquierda, enviándolo lejos de allí, por lo que Madison estaba desarmado. Pero el federal dijo con la misma calma glacial:

—Si piensas que tengo un revolver pequeño. ¿Por qué no lo compruebas tú mismo?

—Je, je… Puedo hacer algo mucho más sencillo. No creas que soy idiota. Puedo matarte primero y comprobarlo después.

—Claro que serás idiota si haces eso, amigo. Siento decírtelo. ¿Qué pasará si me matas y resulta que te estoy engañando y no tengo el diamante en el bolsillo, sino en un sitio lejos de aquí? ¿Cómo infiernos vas averiguar entonces donde ésta?

Como lo que decía Madison era verdad, el otro se puso más nervioso cada vez.

—Maldita seas… Si me éstas engañando te dejare seco, hijo de perra.

E inicio el movimiento de su derecha hacia el bolsillo correspondiente del pantalón de Madison, pero para eso necesito cambiar el revólver a la izquierda. Y aunque lo hizo bien y con rapidez, hubo un tiempo de un segundo durante el cual no tuvo el dedo en el gatillo.

Era todo lo que necesitaba Madison.

Los músculos de éste se hallaban en máxima tensión.

Se movió.

Ladeó la cabeza frenéticamente mientras giraba todo el cuerpo hacia la derecha a una velocidad diabólica, asentando con el antebrazo un golpe a la mano armada de su enemigo. Éste apenas tuvo tiempo de lanzar una imprecación, mientras apretaba el gatillo.

Pero la bala se perdió en el aire por la sencilla razón de que la cabeza de Madison ya no estaba allí.

Al recibir el golpe, todo el cuerpo del pistolero se tambaleo. E, inmediatamente dos manos que parecían de hierro sujetaron a su derecha, tirando del brazo hacia arriba fulminantemente.

Fue como si a aquel tío lo levantase una grúa.

No tuvo tiempo no de gritar.

Su cuerpo se estrelló contra las grades ruedas del coche, con tal violencia que uno de los radios se partió.

Por descontado que también se partieron dos costillas del hombre.

Sintió que le faltaba la respiración.

Trato de volverse.

Y lo consiguió, pero eso fue peor para él.

Ahora quedo sentado en el suelo y dando la cara a Madison que estaba de pie ante él.

Madison disparo la pierna derecha.

Quería dejar K. O., a su enemigo para poder interrogarlo luego, pero el pistolero se movió intentando esquivar el golpe que adivinaba.

Y eso hizo que el terrible puntapié de Madison, que tenía que dar en la cara, diese de lleno en el culo.

Se oyó un siniestro «CHASK».

Y Madison se dio cuenta con asombro de que la cabeza de su enemigo había caído grotescamente a un lado.

El cuello estaba roto.

Estaba muerto.

Ahogó una imprecación.

Ahora no iba a tener modo de averiguar quién infiernos estaba al frente de aquella banda.

Y mucho menos podría saber dónde, paraba el diamante Percival.

Pero tenía que largarse de El gran patio se encendían antorchas y se oían ruidos llegando de todas partes, pero como era natural los del servicio de protección del presidente Grant habían escuchado un disparo y querían saber qué diablos ocurría allí.

Y Madison no estaba dispuesto a que le interrogaran y le hicieran perder el tiempo.

Por lo tanto se diluyó entre los otros vehículos, mientras varios agentes del servicio de vigilancia llegaban allí.

Madison salió al exterior y acabo perdiéndose entre las sombras.

En cierto modo no podía quejarse, porque había salvado la piel cuando, estaba seguro de que iba a perderla. Pero las incógnitas seguían para él. ¿Quién dirigía aquella banda de asesinos? Y sobre todo. ¿Dónde estaba el diamante Percival?

CAPÍTULO VI

La verdad era que Madison no tenía motivos, para estar satisfecho de la vida y de las mujeres. Uno de los diamantes más valiosos de los Estados Unidos había sido robado, los muertos flotaban aquí y allí, él no adelantaba un paso y además en cualquier momento podían meterle una bala en la cabeza.

Para que nada faltase, encontraba a la mujer más sensacional que había visto en su vida y ella considero poco menos que como el diablo, tratándolo a paraguazo limpio.

A fin se encogió de hombros.

Mejor olvidarse de todo aquello.

Con la botella en una mano, se dirigió al hotel donde se hospedaba en Tucson. Por descontado que no pensaba volver a la recepción del general Grant, la cual como casi todas las recepciones políticas, acabaría siendo un latazo.

En la puerta del hotel se encontró con Stockes.

Stockes era uno de los más ambiciosos negociantes de Arizona, un hombre que lo mismo traficaba en tierras que en ganado, en armas que en concepciones ferroviarias o líneas de diligencias, aunque todo lo hacia dentro de la ley. Claro que los límites de la ley eran tan imperiosos en Arizona que nunca se acababa de saber bien donde estaba un lado de la raya y donde estaba el otro.

Pero madison, que se consideraba amigo del presidente Grant, sabía que era necesario ser amable con Stockes para mantener la paz en el Sur y lograr una concordia dentro del país. El presidente Grant sabía que debía hacerse simpático a los negociantes y hombres de empresa de aquella tierra para que colaboraran con él. Si todo el mundo hacia la guerra por su cuenta, los Estados Unidos serian ingobernables del todo.

Sin embargo no parecía pensar en este momento ni en el dinero ni en la política, que eran sus dos grandes pasiones. Cuando abordó a Madison parecía preocupado por una cosa muy distinta.

—Oiga, federal —dijo—, usted está enterado de todo, mucho más que los agentes de vigilancia del presidente. Por eso quiero hacerle una preguntarle algo.

—¿Qué me quiere preguntar, señor Stockes? Si lo sé le contestaré con mucho gusto.

—¿Ha visto a mi mujer?

El federal arqueó una ceja.

La verdad era que aquella pregunta le había sorprendido.

—No entiendo, señor Stockes —susurró.

—Es que estaba en la fiesta y de pronto ha desaparecido. La he estado buscando por todas partes.

—Se aburriría y habrá vuelto a casa.

—No. He estado allí mirando. Además mi mujer es de las que quieren lucir el tipo. Y no perdería la ocasión de demostrar que va mejor vestida que Julia de Grant, la esposa del presidente de los Estados Unidos.

—Pues no sé qué decirle, señor Stockes. Suelo dedicarme a otras cosas que no son precisamente buscar mujeres desaparecidas, pero si encuentro la menor pista se lo comunicaré. Dígame dónde puedo encontrarla.

—Estará en la fiesta. Gracias federal.

—De nada, señor Stockes. ¿Quiere un trago?

—Maldita sea no bebo.

—¿Ni fuma?

—No.

—¿Y encima ha perdido a su mujer?

—Sí.

—Mi pésame, señor Stockes. Quizá viva usted muchos años, pero tiene usted una vida que es la monda.

Y el federal se fue de allí, metiéndose en el hotel y entrando a su habitación. Allí vio que la luz situada en la mesilla, junto a la cama estaba encendida. Y la suave e íntima claridad iluminaba muy bien lo que había en la cama.

Por cierto que en la cama había muchas cosas.

Aquellas piernas que ya no eran de chica joven, pero que estaban muy en su punto, muy torneadas y muy bien cuidadas por el ejercicio, el masaje y la buena alimentación.

Aquel vientre prieto de mujer madura pero que no se había desgastado por el nacimiento de los hijos.

Aquellos pechos grandes, sólidos y cuyos atrevidos pezones apuntaban al techo.

Aquellos labios jugosos y atrevidos.

Aquel sexo descubierto y que estaba esperando cualquier cosa.

Madison arqueo una ceja, mientras cerraba la puerta.

—Su marido la está buscando, señora Stockes —dijo.

La señora Stockes dijo muy amablemente:

—El muy cabrón.

—¿Ve? Eso sí que es verdad. Le están saliendo los cuernos a pasos agigantados. Yo diría que ya se le notan.

Y mostro la botella.

—¿Hace un trago?

—Déjate de mandangas, Madison.

—Este Whisky no es una mandanga, muñeca.

—Lo que yo necesito es otra cosa, y tú lo sabes.

—Nunca he querido meterte en líos, Lorena. No quiero deshacer tu matrimonio. Tú eres una mujer que lo tiene todo. No lo arriesgues por una ventura con un vagabundo como yo.

—De eso me quejo.

¿Tú?

—Claro. Me dejaste plantada en Phoenix hace un año.

—Era lo mejor para ti, Lorena.

Lorena se pasó por entre las piernas una mano trémula.

—¿Es que no te gusto? —pregunto—. ¿Es posible que una mujer como yo no te haya gustado nunca? ¿O es que eres un marica?

—Soy un hombre que a veces trata de pensar, Lorena. Tu marido es celoso y te vigila. No arriesgues nada por un fulano como yo.

—Es igual. Ya lo he arriesgado.

—¿Te ha visto entrar alguien aquí?

—Ni lo sé ni me importa. Te he dicho que lo que me importa es otra cosa.

Madison dejó la botella sobre la mesa.

Era demasiado para él.

Ni el diablo, que según parece, hace lo que quiere con las mujeres, hubiese podido resistir aquello.

Demasiada tía buena y estupenda para un tío bueno y estupendo. La sangre circulaba ya a velocidad atropelladamente por la venas de Madison, rompiendo todas las carreras. Al federal le golpeaban las sienes.

—Va a ser demasiado, muñeca —dijo.

—Eso es lo que quiero.

—A lo mejor rompemos la cama.

—Mi marido pagara otra. Es el dueño de este hotel.

—Lo que faltaba.

—Oye, apaga la luz que hay junto a ventana.

—¿Te molesta?

—Alguien podría verme desde el edificio frontero si cambio de posición.

—Tienes razón, preciosa.

Y Madison fue hacia la ventana, donde un quinqué reposaba sobre la mesa redonda, Fue a bajar la mecha para apagarla. Y en ese momento vio el brillo en la ventana que había al otro lado.

Fue instantáneo.

El brillo del cañón de un rifle.

Como un chispazo paso el pensamiento por el cerebro de Madison:

—¡Muerte!

Giró instantáneamente sobre la punta de un pie, pegándose a un lado de la ventana con la velocidad que hubiese envidiado al diablo. Justo en el momento en que lo hacía, los cristales saltaron en mil pedazos y la bala entro en la habitación, clavándose en la pared del otro lado. En la calle se escuchó un estampido sordo.

Lorena Stockes pegó un salto en la cama.

—¿Pero qué ha pasado? —gimió.

—Nada, nena… por el momento. Se ve que alguien me la tiene jurada.

Y corrió instantáneamente las cortinillas, evitando que desde el otro lado de la calle pudieran ver la habitación. Ya no dispararon más. El golpe había fallado, pero era necesario recocer que había sido un golpe preparado por el propio diablo.

Lorena farfulló:

—Oye… A cualquiera se le quitan las ganas.

—Ya te advertí que no ibas a obtener nada liándote con un tipo como yo.

—Imagínate que te dejan seco. ¿Qué hago?

—Es verdad. No creo que un muerto te sirviera demasiado para la calentura, muñeca.

—Contigo nunca me salen bien las cosas, maldito seas.

—Es que hace tiempo que no me salen bien con ninguna mujer. Si yo te contara…

Ella se puso el vestido apresuradamente.

—Volveremos habernos en un sitio mejor —susurró.

—Eso espero. ¿Qué, quieres un trago para que pase el susto?

—Métete la botella por donde te quepa. Me estás dando la noche —murmuro ella yendo hacia la puerta—. Todo sale mal. Incluso, esa cama era incomoda, era un asco… Me quejaré a mi marido.

—¿Y cómo le vas a decir que las ha probado?

Lorena Stockes no contestó.

A todo esto el viejo Burton estaba desesperado porque había perdido por completo la pista de la botella con el diamante.

Nunca imagino que se le ocurriría una cosa así. El que lo planeaba todo…

El que nunca dejaba ni un detalle al azar… ¡Infiernos!

¡Ahora sabía que jamás encontraría aquella botella, entre miles de botellas que había en Tucson!

Estaba pensativo, medio aturdido, junto a la puerta de una vieja cuadra.

La penumbra le rodeaba. A lo lejos se oían los rumores de la fiesta, pero eso le importaba un bledo ahora.

Entonces oyó algo más.

Una persona se acercaba.

Arrastraba un pie.

Burton volvió la cabeza.

El que se acercaba podía ser herido de guerra, pues aún había bastantes en cualquier lugar de los Estados Unidos. Pero cuando vio aparecer a aquella persona tuvo un gesto de sorpresa.

—Buenas noches —dijo una voz.

Burton contestó amablemente, porque él ladrón —ladrón lo era, pero educado no le ganaba nadie:

—Buenas noches… Es una sorpresa un encuentro así. ¿Puedo servirle en algo?

—Claro señor Burton.

—Encantado. ¿Qué es?

—Deseo hacerle una pregunta.

—No faltaba más. Hágala.

—¿Dónde está el diamante Percival?

Burton echó la cabeza para atrás, dominado por una sorpresa total. Hubiese esperado cualquier pregunta menos aquélla.

—Yo no tengo nada que ver con eso —murmuró.

Supongo que lo llevara la señora Grant.

—El que lleva es falso.

—¿Y yo que tengo que ver con eso?

—Usted lo ha robado, señor Burton.

—O… oiga…

—Vamos a hablar claro de una vez: sé perfectamente que es unos de los ladrones más hábiles que hay en los Estados Unidos.

—Eso también lo sabe el federal Madison.

—¿Quién es el federal Madison?

—Mejor que no lo conozca.

—Al grano. Dígame donde tiene escondido el diamante autentico y yo le daré uno bonita cantidad cuando haya pasado a mis manos. No va a perder con ello, Burton. Siempre es mejor tener una parte que renunciar a todo.

—Yo no voy a renunciar a nada.

—¿No?

—No tengo el diamante.

Se oyó un chirrido de dientes. La paciencia de alguien se estaba agotando, y ese alguien no era Burton.

—¿Va a decirme ahora que no la robado? —Susurró la voz—. Ya ha corrido demasiada sangre para eso.

—¿Cómo sabe que ha corrido que ha corrido sangre?

—Lo sé y basta.

—Bueno… —contesto Burton, mordiéndose el labio inferior—. Quizá valga la pena decir la verdad. Yo no robe el diamante Percival.

—¿Y dónde lo ha metido?

—No me va a creer.

—Quizás lo creeré si lo dice.

—Fue a parar a una botella de whisky.

—¿Dentro de la botella?

—Sí. No tuve más remedio que esconderlo allí para evitar que me echasen el guante delante de todo el mundo.

—Dígame donde está.

—No lo sé, se lo juro.

Otra vez chirriaron los dientes.

—¿Quiere decir que ha perdido la botella?

—Me la quitaron.

—¿Quién?

—Uno del servicio del palacio. Desde entonces he perdido su pista, se lo juro. Ya de nada sirve mentir…

Nunca me había visto en un asunto como éste, ¿entiende? Estoy deseando que acabe. La sangre me repugna.

La voz pregunto inflexible:

—Al menos sabrá cómo era la botella.

—De legítimo escocés marca Rainbow.

—Hay muy pocas de esas…

—Yo creo que media docena en esta ciudad.

—Eso es. Gracias, Burton…

—¿Puedo irme? Le agradeceré que se olvide de mí. Yo ya no tengo nada que ver en este asunto.

—Claro Burton.

La voz era más suave cada vez.

Él fue a volverse.

Y de pronto le pareció ver aquel leve reflejo a su espalda.

Fue como un chispazo.

Trató de dar un salto hacia delante, para esquivar.

Ya no pudo.

¡AAAAAAAH!

El grito fue corto, leve. La garganta del viejo ladrón no daba para más. De una forma confusa sintió que el estilete —tenía que ser un estilete como el que había matado a los otros—, le llegaba hasta el fondo del pecho. Luego ya no sintió nada más.

—¿O quizás sí que lo sintió? Se dio cuenta una vez más, en el mismo momento de morir, de que su asesino arrastraba una pierna.

En todo caso, eso fue un asunto que el viejo Burton tuvo que discutir en el otro barrio, si es que en el otro barrio discute alguien.

CAPÍTULO VII

A poca distancia de allí. Lidia Grant, la sobrina del presidente, acababa de vestirse y acicalarse. Por descontado que había oído el disparo de revolver, pero los atribuyo a un hecho normal en aquella tierra llena de pistoleros que ella despreciaba. No entendía por qué el presidente y su mujer se habían empeñado en hacer campaña electoral en una tierra tan odiosa.

Realmente había que prohibir las armas y el alcohol.

Sobre todo el alcohol.

Mientras la gente, bebiese, allí no habría paz.

Eso hizo mirar con gesto de asco la botella tapada que tenía en su habitación. No notó nada extraño en ella, y se dispuso a romperla en cien pedazos contra el alféizar de la ventana, para que el venenoso líquido se derramara a lo largo de la fachada del hotel, perdiéndose definitivamente.

Pero en aquel momento una de las doncellas le llamó:

—Señorita Lidia, ¿no baja usted?

—En seguida estoy lista.

—El presidente ha preguntado dos veces por usted.

Le gustaría a acompañara a unos congresistas.

¡Otra vez esos pelmazos! En fin iré…

Y se levantó la falda para ajustarse mejor las medias.

No quería que se le cayeran en plena fiesta.

El espectáculo de sus piernas era fascinante, pero ella no se daba cuenta. En cambio hubo alguien que sí se la dio.

Sonaron unos discretos aplausos.

—¿Por qué no lo repite? —preguntó una voz—. Se ha bajado usted la falda demasiado pronto.

Lidia Grant volvió la cabeza con la expresión de la mujer que acababa de oír el silbido de una serpiente. Claro que el hombre que la miraba desde la penumbra no tenía aspecto de serpiente ni mucho menos, pero ella le produjo la misma impresión de aversión y de sorpresa.

Porque a Lidia Grant no le habían visto aún las piernas ningún hombre, y mucho menos uno que tuviese aquella cara dura.

El hombre era alto, atlético, joven. Vestía bien, como uno de los invitados a la fiesta, pero se notaba que estaba incomodo con aquellas ropas, se notaba que hubiese preferido un revolver y las prendas de vaquero.

Lidia farfullo:

—¿Por dónde has entrado maldito?

Muy sencillo. Por la ventana.

—¿Y cómo te has atrevido a… a…?

—La verdad, creí que esta parte del palacio estaba vacía. Que no había nadie.

—Eso no contesta a mi pregunta. ¿Por qué has entrado?

—Más o menos porque me persiguen —dijo él con toda tranquilidad—. Me conviene estar un rato sin que nadie se fije en mí.

Lidia Grant no sentía miedo. Sólo sentía indignación. Sus dientes rechinaban involuntariamente antes de preguntarle:

—¿Quién eres?

—Me llamo Madison.

—¿Y a que te dedicas? ¿A espiar a las chicas cuando tienen las faldas arriba?

—Qué más quisiera yo… La verdad es que llevo tanto tiempo sin ver unas piernas de mujer que ya casi lo había olvidado.

—¿De veras mucho tiempo?

—Pues a ver… Deja que haga memoria… Si eso es: no he visto unas piernas de tía buena desde hace al menos dos horas.

Ella masculló:

—Fuera de aquí, perro. ¡Fuera de aquí o llamo a los federales!

—Yo soy un federal —dijo tranquilamente Madison—. De verdad, puedes llamarme cada vez que te subas la falda.

—¿Tu un agente de la ley? —preguntó Lidia Grant, mirándole con desprecio—. Vamos no me hagas reír…

—Bueno, tómatelo como quieras. De todas formas deje que eche un trago. El whisky que tienes aquí es magnífico. Se ve que empinas el codo de vez en cuando, muñeca.

Ella estaba lívida.

—¿Empinar el codo yo? —farfulló—. ¿Pero qué te has creído? ¡Soy la presidenta de la Liga de Damas Morales, Antialcohol y Antihombre!

—¿También Antihombre?

—¡Sí!

—Pues todo eso pierdes, preciosa.

Y fue a beber, pero de pronto…

¡CLAS!

El paraguazo por poco le abre la cabeza.

Madison se volvió poco a poco.

—Eso no está bien. Yo no te he ofendido.

—¿Qué no…?

—Lo único que he hecho ha sido aplaudir tus piernas. De otro modo, eso se puede arreglar.

—¿De qué modo?

—Me las enseñas otra vez y entonces las silbo.

—¡No eres más que un indecente borracho!

—No hay para tanto. Ni siquiera me has dejado beber.

—¿Conque beber, eh? ¡Yo te enseñare lo que se hace con una botella!

Se la arrebató de las manos, aseguro el tapón de un golpe y la arrojó por la ventana. Luego dijo:

¡Y además esto!

El paraguas volvió a caer sobre la cabeza de Madison. Éste ni siquiera pestañeo. Pero sus brazos parecidos a dos palancas de acero fueron hasta la chica. Cuando Lidia intentaba escabullirse, se encontró encerrada dentro de una especie de círculo metálico.

Madison susurro:

—El segundo paraguazo ya ha sido demasiado, preciosa.

—¡Pues pienso darte muchos más, maldito! ¡Y no me importa si lo rompo! ¡La Asociación de Damas me comprará otro!

—En cambio a mí no me compraran otra cabeza si me la rompes, Y eso que tengo hecho un seguro.

—¿Con quién?

—Con la Asociación de Tocadores de Tías.

—¡Eres un sinvergüenza, Madison, maldito!

—Puede que lo sea, pero me gustaría demostrarte una cosa.

—¿Qué?

—Las damas de la Liga Antihombre os estáis echando la vida a perder. Un tío también vale la pena a veces.

Y la encerró más en sus brazos.

Acercó su boca a aquella otra boca deliciosa y trémula.

Ella gimió:

—¡Soy una idiota!

El beso la dejó doblada.

—¡Soy de la Liga Moral!

El segundo beso, hizo que le temblaran las rodillas.

¡Soy la sobrina del presidente Grant!

El tercer beso, este de tornillo, hizo que la chica quedase medio clavada en la pared, aprisionada por el cuerpo del hombre.

Madison susurro:

—Una chica tan preciosa como tú. ¿Cómo va a ser la sobrina de un tío tan feo como Grant? A otro perro con ese hueso, muñeca.

En aquel momento se oyó la voz tonante del propio presidente Grant junto a la puerta:

—¿Qué? ¿Vienes o no vienes, Lidia? ¿O hay que llamarte a toque de corneta?

—¡Infiernos, era verdad! —balbució Madison—. ¡La sobrina del presidente! ¡Y si Grant entra aquí y me encuentra con este sobeo, me mata!

No lo pensó más. Se lanzó por la ventana, justo por el sitio por donde un momento antes había salido disparada la botella de whisky.

Cayó de pie y sin hacerse daño, pues Madison había tenido que saltar por las ventanas docenas de veces, y miro en torno suyo.

—Demonios… —musito—. ¡Con lo bueno que debía de estar aquel whisky! ¿Dónde habrá ido a parar la botella?

Lou había salido de presidio dos días antes. Pero no lo había hecho por la puerta y con los papeles en regla, sino por una de las ventanas. Era en aquel momento uno de los hombres más perseguidos por el sheriff del condado, junto con los otros cuatro tipos que se habían fugado con él.

Si el sheriff no lo había atrapado aún se debía no a la precaución de los fugitivos, quienes actuaban con increíble audacia, sino al trabajo que le daba al hombre de la estrella la presencia allí del presidente de los Estados Unidos.

Precisamente Lou se estaba deslizando por detrás del palacio del gobernador para robar unos caballos cuando sintió un golpe seco en la cabeza y lanzó una maldición. Pero aquella maldición se transformo en un gruñido de complacida sorpresa al ver que lo que había caído encima era una botella de whisky prácticamente llena, y además de marca superior.

«Humm… Un trago me pondrá en forma», pensó.

Y se disponía a empinar el codo cuando una mano se apoyó en su hombro.

—A los muchachos también nos gusta esa marca —dijo una voz—. No es fácil encontrarla en ningún sitio de este cochino país.

Lou se volvió a medias para encontrarse con la cara biliosa de Worcerter, uno de los que habían huido con él. Worcerter debía haber bebido bastante, porque tenía los ojos turbios. Mientras empujaba a Lou gruño:

—Estamos todos esperando a Kinsey, que ha ido a robar unos caballos para largarnos de aquí.

—También los iba a robar yo —masculló Lou.

—Tú lo que has robado es una botella. Eso es…

Has dicho que ibas a buscar unos caballos y has buscado whisky. Eso sí, para ti solito. Maldita sea tu padre, Lou.

—Cuidado porque a lo mejor es también el tuyo.

—Lo que digo es que vamos a repartirnos un trago cada uno. Entra en el salón. Estamos todos menos Kinsey.

—¿Por qué en el salón?

—No te preocupes, somos los únicos clientes, y el dueño no nos va a denunciar, Es Ruban, el que estuvo un año con nosotros. Nos va a dar un plano de la comarca.

Los dos entraron en un pestilente salón que efectivamente, estaba vacío. El dueño, detrás de la barra, hizo un gruñido de complicidad. La botella fue a parar a una mesa que estaba cerca de la ventana, y los cuatro hombres se sentaron en torno a ella.

Cuatro pares de ojos se posaron en el recipiente, Worcester fue el primero en agarrarlo y beber un largo trago. Los ojos se le acabaron de nublar, porque aquel whisky engañaba: era suave en el paladar y una auténtica llama en cuanto llegaba al estómago.

Luego se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Qué extraño —dijo—, hay algo dentro de esa botella.

—¿Algo? ¿Qué? —pregunto Lou.

—No sé… una cosa dura que me ha rozado con la lengua y se ha vuelto a ir al fondo.

—Eso son manías tuyas. Estás borracho. Trae.

Y el también bebió. Pero esta vez, pero el diamante no llegó a la boca de la botella. Produciendo un chasquido con la lengua dijo:

—Es formidable… Nunca he probado un whisky igual.

—Ni volverás a probarlo —dijo entonces una voz.

Todos alzaron las cabezas y creyeron entonces que aquello era una alucinación. ¿De dónde demonios había salido una chica tan formidable?

Alta, joven, potente, curvilínea, vestida de negro, blandía un paraguas. Estaba para comérsela con paraguas y todo, desde luego.

Lidia Grant los había visto a través de la ventana cuando daba una vuelta al edificio para calmar sus nervios excitados antes de entrar en la fiesta. Y fue a su principio de «No dejes beber y no mires a quien», había entrado dispuesta a imponer justicia.

No se había dado cuenta de que nadie pasaba por la calle ni de que en el salón no había más clientes que aquéllos.

El primer paraguazo por poco envía por tierra a uno de los fugitivos.

—¡Fuera de aquí, borrachos! —gritó—. ¡El alcohol va a ser vuestra perdición! ¡Todos estos sitios del diablo tendrían que estar cerrados!

Worcerter, condenado por violador, no podía creerlo.

¡Una maravilla así en un sitio donde no podía defenderse!

¡Y encima provocándolo!

Le dio un brutal empujón y la tiro por tierra.

A Lidia Grant se le subieron las faldas.

Mostró tantas cosas que los cuatro forajidos perdieron el poco juicio que les quedaba. Desde su huida no habían tocado a una mujer. Mientras Lou se arrojaba materialmente encima de la chica. Worcerter pregunto al dueño:

—¿Es de cuidad?

—No la había visto nunca.

—¡Pues al diablo con ella!

—Metedla en mi habitación —recomendó el dueño—. Esta ahí al lado. Podremos hacerlo mejor todos.

—¿Tú también?

—Malditos seáis, no se puede desaprovechar una chica como está.

Mientras tanto Lidia se debatía furiosamente, pero le habían tapado la boca y nada podía hacer. Cuatro pares de zarpas la sujetaban como garfios de hierro. Se dio cuenta con horror de que allí, en el mismo suelo, empezaban a desnudarla.

¡Y ella que odiaba el Oeste! ¡Ella que había venido a Arizona solo porque su tío se lo pidió! ¡Ella que había jurado que nunca se dejaría tocar por los hombres!

—No las desnudéis aquí. Hacerlo dentro… —masculló el dueño—. ¡Vamos, pronto! ¡Levadla a mi habitación!

La levantaron casi en vilo.

Parte de su hermoso vestido negro había sido desgarrado.

Pero Lidia no soltaba el paraguas.

Notó que iban a meterla en una habitación del fondo del local. Fue a gritar desesperadamente, pero unos dedos sucios se le metieron hasta la garganta.

Nadie iba a ayudarla. Se había metido ella misma en la boca del lobo. De la forma más inesperada que pudo imaginar, estaba perdida.

—¡Fijaos que piernas!

—¡Esta fabulosa!

—¡Adentro…! ¡Adentro con ella!

Iban a atravesar en grupo la puerta de la habitación que el dueño les ofrecía cuando aquella voz helada preguntó:

—¿Por qué no os lleváis también la botella, amigos?

Así tendréis mujeres y alcohol, mientras que yo…

Se oyó el siniestro chasquido del martillo de un Colt al alzarse.

—Pondré la música.

Todos se volvieron a la vez, dejando caer a Lidia Grant, que se desplomó como un fardo, Y la chica empezó a taparse lo mejor que pudo sus hermosas curvas mientras miraba atónita la escena.

No menos atónitos estaban los cuatro hombres al ver que él que les desafiaba era un solo. Cierto que ya tenía el revólver en la mano, pero como máximo le quedaría tiempo para matar a uno de ellos. Los otros tres le acribillarían.

Madison, que era el que acababa de entrar en el saloon, masculló:

Menos mal que habéis frenado a tiempo, muchachos. Una tentativa de violación tiene siempre menos pena que una violación consumada. Premio para el primero que levante las manos y se apoye en la pared.

—¡Vamos, a mover el culo!

Worcerter dijo:

—Mierda.

—No os lo repetiré. Podía saliros con dos años o con toda la eternidad bajo cinco palmos de tierra. Elegid.

Worcerter repitió:

—¡Mierda!

Acababa de ver a Kinsey entrando silenciosamente por detrás de Madison. Kinsey era el que había ido a robar caballos u ahora volvía. Al darse cuenta de la situación, llevó velozmente la mano al Colt.

Madison no podía verle, pero Lidia sí que lo vio. Y grito desde el suelo:

—¡Cuidado!

El federal se volvió con la velocidad del rayo.

Nunca había visto Lidia una cosa así.

Fue a lanzar un grito de asombro.

No tuvo tiempo.

¡BANG!

Un solo disparo había enviado a Kinsey, hacia atrás rompiendo casi los batientes con su peso. Worcerter tuvo tiempo de sacar el Colt porque Madison le quedaba de espaldas, pero antes de poder apretar el gatillo lanzo un grito de dolor. Un tremendo paraguazo detrás de las rodillas le había hecho vacilar hacia delante. Pudo mover el índice, pero la bala salió alta. Madison se estaba volviendo, girando sobre un solo pie.

Era una especie de diablo.

Todos pudieron ver sus ojos acerados.

La llama amarillenta del Colt.

—¡AAAAAAH!

Worcerter se había estrellado contra la pared.

Entre sus cejas se acababa de abrir un orificio rojo.

Los otros tres también sacaron sus armas.

Tenían la sensación de vivir una especie de pesadilla. Jamás se habían enfrentado a un tipo igual. Sus armas giraron mientras los tres pensaban lo mismo al mismo tiempo que rechinaban los dientes: «¡Todavía tenemos ventaja!».

En efecto, eran tres contra uno y ahora todos tenían las armas en las manos. Por bien que tirara Madison, no los podría matar a los tres. Pero los forajidos no contaban ni con la rapidez de Madison ni con la inteligencia y decisión de Lidia Grant.

La diabólica rapidez de Madison se puso en manifiesto cuando cayó bajo unas de las mesas, volcándola.

Un puma no se hubiera revuelto con tanta fuerza. Dos balas que hubieron debido de matarle se estrellaron contra aquella mesa.

Y Lidia Grant puso a prueba su inteligencia y su decisión moviendo el paraguas mejor que un sable de caballería. La verdad es que en cuestión de paraguazos a las pelotas, aquella nena tenía experiencia. Y la usó atizando uno al tipo que tenía más cerca, el que se disponía a inclinarse para acribillar a Madison por debajo de la mesa.

Aquel tipo creyó que los testículos le salían por la boca.

Lanzó un grito que debió oírse al otro lado de la ciudad.

Vaciló mientras sus compañeros daban un salto de costado.

Con eso se habían situado más cerca de la puerta, porque la presencia de Madison les helaba la sangre en las venas y les empezaba a dominar el deseo de huir.

Pero no se dieron cuenta de que así perdían ángulo para su propio tiro… Y ofrecían un flanco al enemigo. Madison no tuvo más que rociar con plomo la parte cercana a la barra para enviarles al infierno a los dos.

En eso empleó no sólo su revólver reglamentario, sino el otro mucho más pequeño que escondía en su bolsillo derecho. Porque era verdad que llevaba un arma allí. Agotó sus municiones para enviar al infierno a aquellos dos e inmediatamente saltó lanzando un grito, mientras llevaba la mesa por delante.

Era una sólida mesa que pesaba más que cincuenta kilos.

Pero Madison la impulsó como si fuera de papel.

En la sólida plancha de madera se empotraron las balas que le envió su último enemigo. Nunca había imaginado que moriría así. Su cabeza quedó empotrada entre la pared y la plancha de la mesa de la mesa, se oyó un siniestro chasquido, y los huesos parecieron estallar. La fuerza de Madison al venir hacía allí había sido la fuerza de una locomotora.

Lidia Grant se había llevado las manos a la boca.

Estaba aterrada.

Madison balbució:

—Total, cinco muertos…

Y de pronto se lanzó de costado con la rapidez del rayo. Rodó por tierra mientras sus manos sujetaban febrilmente el Colt de uno de los muertos. Disparó desde el suelo dos veces mientras todo su cuerpo se estremecía.

Pero más se estremeció el cuerpo del dueño del salón.

Había recibido los dos impactos en el pecho.

El rifle que estaba apoyando ya encima de la barra resbaló de entre sus dedos. Acabó saliendo despedido hacia atrás y chocando con los anaqueles llenos de botellas, que se rompieron estruendosamente.

Por todo funeral, dijo:

—Tenían que ser seis. No me salían los números.

Lidia Grant se estaba poniendo en pie de una forma vacilante. Necesitaba apoyarse en las paredes… Le costaba respirar.

—¿Pero cómo te has dado cuenta de que él… también…? —farfulló.

—El que tenía que darse cuenta era él. Había un espejo a su espalda, al lado de los anaqueles de botellas. Se ha visto perfectamente la culata del rifle, cuando lo sacaba de debajo de la barra.

Y añadió:

—Era amigo de esos buitres, ¿no?

—Ha dicho que les prestaba su habitación para… para que…

Madison se encogió de hombros.

—No se puede decir que tuvieran mal gusto —gruño—. Y ayudo a ponerse en pie a la chica mientras preguntaba:

—¿Quieres un trago?

Ella se puso roja.

—¡Canalla hijo de…! —grito.

—Mujer, déjame terminar… yo me refería a un trago de agua.

—¡Yo sé perfectamente a lo que te referías tú, sinvergüenza!

—Bien nena.

Y se largó, pero llevándose la botella de whisky, ya casi estaba en la puerta cuando volvió para decirle a Lidia Grant:

—No te olvides el paraguas…

TERCERA PARTE

EL CRIMEN TIENE UN NOMBRE

CAPÍTULO VIII

Madison estaba buscando a Burton.

Madison pensaba que una conversación con el viejo no le vendría mal, porque quizá entre los dos, en un nuevo diálogo, aclararían algunas cosas. Por eso se dedicó a buscarlo, por todos los rincones de la cuidad, confiando en que aún no hubiese huido de Tucson.

Lo encontró en aquel rincón oscuro, muy cerca de una cuadra vacía, caído de bruces y con un estilete largo y fino clavado en la parte izquierda del pecho. El viejo Burton debía llevar muerto algo menos de media hora.

Daba la sensación de que nadie más había pasado por allí.

Aquélla era una zona desierta durante la noche.

Madison ahogó una maldición.

Burton ya no podría contarle nada de lo que sabía. Si es que realmente había llegado a saber algo.

Además el federal había llegado a sentir una cierta simpatía por el viejo. No podía negarlo. Era un ladrón cuidadoso de los que ya no quedaban. Lástima que le hubiese faltado la suficiente fuerza de voluntad para corregirse a tiempo.

Y así había acabado, pobre, olvidado y convertido en un fardo, pocas horas después de haber dado lo que él consideraba el golpe más importante de su vida.

Madison le cerró los ojos.

Sentía una cierta angustia ante el cadáver del viejo.

Olvido eterno para su alma.

Pero después el federal empezó a mirar entorno suyo.

Necesitaba saber quién diablos había acabado con Burton, porque eso le daría una pista para resolver quizá todo el asunto. De modo que retrocedió y empezó a mirar las huellas marcadas en el polvo de la calle.

Unos ojos expertos como los suyos advirtieron en seguida dónde estaban las pisadas de Burton. A juzgar por ellas, Burton se había detenido unos momentos junto a la puerta de la cuadra, antes de que lo matasen. Y se apreciaban también las huellas de la persona que había llegado hasta él, deteniéndose a un paso de distancia.

Eran las huellas de un hombre que calzaba botas normales, cuyas suelas habían quedado muy bien marcadas en el polvo. Pero Madison se dio cuenta de algo más, una de las huellas era distinta de la otra. Aquel hombre, fuese quien fuese, arrastraba un pie.

Justo el pie izquierdo.

El federal ahogó una imprecación. Pero de todos modos apretó los puños con un gesto de decisión porque eso significaba que ahora tenía una magnifica pista.

Un hombre que cojeaba de la pierna izquierda…

Tampoco debía haber muchos tipos así en Tucson. No sería difícil dar con él.

Dejó allí el cadáver de Burton y se dirigió de nuevo al palacio del gobernador, donde Ulysses H. Grant seguía hablando con la gente y haciendo su campaña para las próximas elecciones. Muchas personas le rodeaban. El ambiente estaba caldeado, porque había corrido toda clase de licores y de champán.

La gente gritaba, bebía y fumaba.

El federal puso en cigarrillo en sus labios.

Su mirada escrutadora lo recorrió todo.

Mientras exhalaba una bocanada de humo se acercó a uno de los grupos.

Un hombre se volvió hacia él. Era un tipo de facciones angulosas, duras.

—Hola, Madison —dijo aquel hombre.

Madison susurró:

—¿Qué tal general?

—Ya ve, oyendo al presidente.

—Pues debe usted estar pasando mal rato, general.

—¿Por qué dice eso?

—Todavía no le han devuelto, en el nuevo ejército de los Estado Unidos, el grado que tuvo en las filas del Sur.

—Si… Ésa es una de las cosas que difícilmente se perdonan.

—Todo llegará, general Gordon… Por eso he dicho que quizá Grant no le resulte demasiado simpático. Aunque pienso que los expertos militares deben tener quizá algún inconveniente para devolverle el grado a usted.

—¿Inconveniente? ¿Cuál? Su pierna herida. Hum… No tiene tanta importancia como la gente cree. Además ya me siento muchísimo mejor.

Y se puso a andar de un lado para otro, intentando que no se notase demasiado su cojera. En efecto, la disimulaba muy bien, pero era inevitable que arrastrase el pie izquierdo a cada paso. Madison le miraba pensativamente.

—General —musitó—, quizá usted ha pensado vengarse de alguna forma del presidente Grant. Es muy posible que usted lo siga considerando su enemigo, igual que cuando estaban en la guerra los dos.

—¿A qué viene eso?

—Verá… me gustaría que arreglásemos este asunto amistosamente, si todavía es posible. No quiero nada que dañe su honor, pero tampoco voy a dejar que las cosas queden impunes. Salga de aquí de la forma que usted elija: no pienso dar la sensación de que está detenido. Gordon le miró de soslayo.

—¿Detenido? ¿Por qué? —susurró—. ¿Se ha vuelto loco?

—El que se ha vuelto loco es usted, general. Ha ido demasiado lejos. Una cosa es un robo, y otra muy distinta son varios crímenes.

—No sé de qué me habla, maldita sea.

—¿Por qué no discutimos eso en cualquier habitación vacía del piso de arriba? Es mejor que no nos vean hablar demasiado rato. Suba usted primero, Gordon, y espéreme en el pasillo. Yo le seguiré.

—Como quiera, federal, insisto en que se ha vuelto loco.

Gordon subió por las amplias escaleras que llevaban al piso superior sin que nadie se fijase demasiado en él, porque en aquel momento Grant estaba contando unas anécdotas que atraían la atención de todos. Una vez arriba, los dos hombres entraron en una de las habitaciones que estaban vacías.

Las facciones de Madison parecían talladas en un bloque de piedra.

—General —dijo—, voy a repetirle lo que le he dicho antes: ha llegado demasiado lejos. Y tiene cinco minutos para tomar una decisión, pero ni un minuto más. Esa decisión le ofrece dos caminos.

—¿De qué infiernos está hablando?

Madison continuó imperturbable:

—El primer camino consiste en que me lo lleve detenido y presente las pruebas que tengo contra usted. Le prometo que tendrá un juicio legal, y es posible que el jurado se muestre incluso benévolo si usted devuelve el diamante Percival antes de que sea demasiado tarde. El segundo camino consiste en pegarse un tiro, pero no se lo aconsejo. Nadie será entonces benévolo con usted.

Y cerró la puerta. Quería que aquel hombre cegado por la fiebre de la venganza pudiese reflexionar y darse cuenta de lo que había hecho. Quería también evitar cualquier escándalo, pues hasta aquel momento el general Gordon había sido un hombre de honor.

No aguardó en el pasillo, sino que fue a la gran terraza que había en la parte delantera del edificio, y en la que en aquel momento no se distinguía a nadie. Encendió otro cigarrillo mientras contaba los minutos lentamente…

Uno… dos… tres…

No necesitó llegar al cuarto minuto de los cinco que le había concedido al general Gordon.

Porque en aquel momento llegó hasta él el seco estampido que había atravesado las puertas.

Cuando el federal Madison entró en la habitación donde poco antes había dejado al general Gordon sabía que el asunto estaba resuelto en el sentido de que el asesino había pagado sus crímenes, pero faltaba saber ahora dónde estaba el diamante. Entre una cosa y otra, no sentía la menor alegría cuando se acercó al cadáver.

El cuerpo de Gordon estaba doblado sobre sí mismo y todavía parecía mirarle a través de sus ojos espantosamente abiertos. Parte de su cara estaba manchada por la pólvora, ya que el disparo había sido a bocajarro, como es lógico en un suicidio. El impacto del balazo en la sien derecha era espantoso.

El revólver reglamentario del general se encontraba entre los dedos de su derecha. Madison lo tocó un momento miró el cilindro, vio que faltaba una bala y lo volvió a dejarlo en la mano del muerto. No era extraño que Gordon no hubiera asistido a la recepción llevado su revólver, porque esas cosas le parecían bien al general Grant. Éste decía que los miembros de las fuerzas armadas deben ir armados siempre.

La puerta de la habitación se abrió en aquel momento.

Una figura sólida, curvilínea, maciza, pero que en aquel momento estaba temblando se recortó en el umbral.

Unos ojos profundos y asustados miraron a Madison.

Este susurro:

—Bonita sorpresa, ¿verdad, Lidia Grant?

—He oído un disparo…

—Pues has oído muy bien. Y aquí tienes el resultado.

—Dios santo… ¿Has matado al… al general Gordon?

—Yo no mato a nadie que no me esté atacando, y el general Gordon no me atacaba. Se ha quitado la vida él mismo.

—¿Pero por qué?

—Parece que él era culpable de todos esos sucios crímenes. Si quieres te daré detalles.

La muchacha se llevó un momento las manos a los ojos.

—Dios santo… —dijo.

—Creo que necesitas un trago, nena.

—¡Vete al infierno!

—Me atrevo a decirte eso porque ahora no llevas tu paraguas.

—No te fíes. No lo tengo muy lejos.

—Y yo no tengo muy lejos la botella. La he dejado cerca de la entrada del palacio, me parece. A estas horas ya es posible que la haya vaciado alguien.

—¡Mejor! ¡Mejor de una vez! ¡Lo que tienen que hacer con esa botella es enviarla al infierno! ¡No sé por qué te la has llevado del salón!

—Ha sido una cosa instintiva. No sé qué decirte…

No sé si tú te has fijado, pero es una botella de gran marca.

¡Que se vayan a hacer puñetas las grandes marcas!

—Eso está muy bien, pero… ¡Si tú supieras al precio que las venden!

Ella se llevó un momento las manos a la cara, como si de pronto se diese cuenta de todo el horror de aquella situación. En el fondo era una chica tímida que nunca había soñado vivir aquellas cosas. Musitó:

—Dios santo… Estamos discutiendo aquí por una botella de whisky y mientras tanto, a poca distancia del presidente de los Estados Unidos, se ha suicidado un general… Es terrible y vergonzoso a la vez… Grant tiene que saberlo.

—Por favor, díselo tú Lidia.

—¿Yo?

—Sabes hacerlo con más tacto.

—¿Y tú no?

—No. Yo lo haría a lo bestia.

—¿Y qué le dirías?

—Jefe, hay un fiambre arriba.

—¡Que animal eres!

—Por eso te pido que se lo digas tú.

La chica gimió:

—Está bien. Yo lo haré delicadamente.

Y salió.

Un minuto después venía con el presidente Grant.

Éste estaba algo pálido, y eso que era un hombre de los que lo han visto todo en esta vida.

—¿Pero qué pasa? —preguntó antes de mirar.

—¿No se lo ha dicho su sobrina? Ella se lo habrá contado con toda delicadeza.

—No sé… Me ha dicho: «Hay un fiambre, arriba, jefe».

Lidia Grant se llevó otra vez las manos a la cabeza y gimió:

—¡Me estoy armando un lió! ¡No sé lo que me pasa! ¡Maldita sea el Oeste!

El presidente vio entonces el cadáver de Gordon.

—¡Dios santo! —farfullo—. Y en seguida, acordándose de que era un general, mascullo:

—¡Por una legión de buitres!

—Es terrible, presidente —dijo Madison con voz opaca—. El general Gordon se ha suicidado.

—¿Pero por qué?

Madison tragó saliva:

Gordon era culpable, pero no quiso arrojar basura sobre la memoria de aquel hombre.

—No lo sé —dijo.

—Habrá tenido, un momento de locura…

—Eso creo yo —dijo Madison—. Descanse en paz.

Realmente él pensaba que sí. Que Gordon había estado algo loco. Quizá con lo que obtuviera de la venta del diamante Percival quisiese armar unas cuantas guerrillas en el Sur, para empezar la guerra otra vez.

Un proyecto demencial, pero… ¿por qué pensar en eso?

Gordon ya estaba muerto, Ojalá descansara en paz.

Notó que el presidente se ponía casi firmes ante su viejo enemigo mientras musitaba:

—Estuvimos uno a cada lado del campo de batalla, pero Gordon siempre luchó noblemente. Y amaba a su país… Cuando firmo ante mí la capitulación de su regimiento, después de una carga suicida en la que murieron casi todos sus hombres y él mismo resultó herido, casi no podía contener lágrimas de vergüenza…

Gordon hubiese querido morir. Le juro que para mí fue también un momento amargo. Lamenté que hombres como Gordon no estuvieran en mi campo, sino en el otro.

Y añadió:

Guardo todavía una fotografía de aquel momento. El momento en que Gordon, que apenas se tenía en pie, estampaba su firma en el documento de capitulación. Nosotros llevábamos un fotógrafo de campaña que consiguió cosas soberbias… Mire, Madison. Aquí está el general en ese histórico momento.

Y sacó de unos de sus bolsillos interiores de su levita una cartulina de pequeño tamaño que mostró al agente federal.

Era una instantánea muy clara, sobre todo teniendo en cuenta que había sido obtenida con una máquina de cajón de las de la época. En ella aparecía el general Gordon inclinado sobre una mesa, firmando un documento. A su lado, en uniforme de campaña, se encontraba el general Grant.

Éste susurró:

—No quiero que se diga nada de suicidio. Todo lo atribuiremos a un accidente… ¿Me oye, Madison? Usted se encargara de eso… ¡Un accidente! Y quiero que sea enterrado con los máximos honores. ¿Pero que el pasa, Madison? ¿Es que no me escucha? ¿Por qué ésta tan pálido? ¿Qué le pasa Madison?

En efecto, el federal Madison había palidecido terriblemente.

No parecía el mismo.

Le costaba respirar.

Ni siquiera oyó la voz de Grant que le gritaba:

—¡¿QUE LE PASA, MADISON?!

Y es que el federal tenía la mirada perdida, Y es que sus ojos parecían estar viendo algo que se encontraba mucho más allá de la habitación. Se encontraba al fin una pista.

Una pista que parecía llevar al infierno.

CAPÍTULO IX

Por fin el joven pareció salir de aquel oscuro mundo en el que de repente se había sumergido. Contribuyó a ello la expresión cariñosa de Lidia Grant, quien le pasó una mano cerca de la cara, mientras susurraba:

—¿Pero qué ocurre? ¿Qué te está pasando?

—Nada Lidia… Perdona.

—Ni siquiera contestas a las preguntas del presidente.

Madison se volvió hacia el general Grant.

—Perdone, señor —musitó.

—¿Me ha oído bien? Quiero que usted de una versión oficial del hecho. Nada de suicidios. Ha sido un desgraciado accidente cuando el general Gordon limpiaba su pistola. Esas cosas ocurren. Diga algo que resulte convincente o en todo caso póngase en contacto con mi jefe de prensa, si tiene alguna dificultad.

—Lo haré, señor.

—También quiero que usted se ocupe de algunos detalles del entierro. Los primeros trámites, ¿entiende? Hay que hacer algo grande, sin reparar en gastos.

—Entendido, señor.

—Pues póngase en movimiento… ¡Hala! ¿A qué espera? ¿A qué resucite el muerto?

—Quisiera decirle algo… —susurró Madison—. Usted es el presidente de los Estados Unidos. Usted tiene derecho a saber la desnuda verdad.

—¿Qué, verdad?

—Toda.

—No me venga con monsergas ahora Madison. Me esperan abajo. Esto es un acto político de primera clase. No puedo hacer esperar a mis invitados toda la noche.

—Tiene razón, señor. Le haré un informe por escrito.

—¿Sobré qué?

—Sobre la muerte de Gordon, sobre una serie de asesinatos que se han producido aquí… Y sobré el robo del diamante Percival.

—¿Qué sabe de ese diamante? No sé si usted ésta enterado, pero pertenece al Gobierno de los Estados Unidos y habré que devolverlo, cuando termine mi mandato. ¿Sabe lo que ha ocurrido? ¡Hágame un informe por escrito cuanto antes!

—Claro que se lo haré señor.

Y salió.

Madison seguía estando pálido.

En su rostro que parecía tallado en metal aquello era muy extraño.

Quizá por eso Lidia, que empezaba a conocerle, salió tras él.

Le detuvo junto a la terraza.

La penumbra les rodeaba.

Se notaba el temblor caliente de los dedos de la mujer.

—Por favor. ¿Qué te pasa? —susurró ella—. De repente no pareces el mismo.

—No ocurre nada. Sólo que he descubierto algo que no me hubiera gustado descubrir.

—¿Qué es?

—Ya tengo la clave.

—¿La clave?

—Sí. Gordon no se ha suicidado. Ha sido un crimen.

Los dedos femeninos temblaron más insistentemente.

Lidia Grant musitó:

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé y basta.

—¿Y qué vas hacer?

—Un informe escrito para el presidente. Y voy a pedirte un favor.

—¿Cuál?

—Tú se lo entregarás. No te importa, ¿verdad?

—Claro que no me importa. ¿Pero por qué no se lo entregas tú?

Porque después de escribirlo tendré que hacer algo que no me gusta, pero tendré que hacerlo.

Ella se acercó un poco más.

—Madison… susurró.

¿Qué?

—No te metas en ningún lió.

—No lo haré, muñeca.

Lidia apretó los labios un momento.

—Nadie me ha llamado «muñeca» hasta ahora —dijo.

—¿Y te gusta?

—No.

—Eres una estrecha. Lidia.

—¡Soy lo que me da la gana!

—No discutamos eso ahora, pero hazme ese favor.

—¿Cuál?

—Bórrate de eso de la Liga Antihombre.

—Lo pensaré.

—Eso, me gusta. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—La forma como besan algunos hombres.

Y se largó.

Se esfumó de allí como una sombra.

Fue una lástima.

Porque era la sombra, más bonita que Madison había visto en su vida, y la más bonita que esperaba ver.

Pero él tenía otras cosas que pensar en aquel momento, cosas que el hicieron plegar la boca en una mueca amarga.

Y también se evaporo de allí.

La oscuridad se adueñó del pasillo cuando él desapareció lentamente en busca de un sitio donde pudiese escribir tranquilo.

Pero casi hubiera preferido no encontrarlo.

Había ido a la habitación del hotel, en que aquel momento estaba tranquilo y silencioso. La ventana rota presentaba el impacto de la bala y los cristales aún estaban en el suelo, pero Madison nos los miró. Suponía que ahora no dispararían más contra él. Corrió más meticulosamente aún las cortinas y se puso a escribir.

Lo hizo con mano firme y sin una vacilación, porque en ese momento lo sabía desgraciadamente todo. El único detalle que le faltaba por averiguar era el paradero del diamante Percival, aunque empezaba a sospechar algo de la verdad.

La mano corría rápida.

Estaba obsesionado por aquel papel, tan obsesionado que no se dio cuenta de que a su espalda se abría sigilosamente una puerta.

No se dio cuenta tampoco, hasta el último instante de que el cañón de un revólver se apoyaba en su nuca.

Pero la verdad fue que la presencia allí de aquel hombre le pareció lo más lógico del mundo.

El federal dejó caer la pluma sobre el papel a medio escribir y susurró:

—Les esperaba señor Stockes…

CAPÍTULO X

El hombre «cuyos cuernos empezaban a salir», según le había dicho Madison a su mujer, apoyó con más fuerza el cañón en la nuca del federal. Los ojos leyeron por encima del hombro de éste el papel que había estado escribiendo. Una especie de silbido rabioso partió entonces de su boca.

—Cochino federal de los infiernos… —balbució.

Madison dijo sin inmutarse:

—Quizá sea mejor así, señor Stockes.

—Un documento como ése no puede ser entregado al presidente… ¡Es una sarta de cochinas mentiras!

—Siento que lo haya leído.

—En cambio yo no lo siento. Porque un papelucho así no será entregado al presidente Grant ni a persona alguna.

—Crea que lo lamento… Se equivoca si cree que esto me hace feliz. Demonios… ¡Me temblaba la mano al empezar a escribirlo! ¡Nunca me había ocurrido una cosa así!

—Vas a dármelo ahora mismo, federal de los infiernos.

—¿Y luego qué?

—Luego resultará que lo que está escrito en ese papel lo tienes tú escrito en la cabeza.

—De eso no hay duda señor, Stockes.

—Por lo tanto, sabes demasiado.

—¿Y qué?

—Tendré que volarte esa maldita cabeza, Madison.

El federal ni siquiera pestañeo.

Sabía que aquel hombre iba a hacerlo.

En el estado en que se encontraba, no vacilaría en apretar el gatillo.

Pero las manos permanecieron impasibles sobre la mesa mientras susurraba:

—No voy a darle el papel, Stockes.

—¿No?

—Tómelo usted mismo si lo quiere.

—No admito chulerías, bastardo. Quizá no te has dado cuenta aún de que voy a volarte la cabeza.

—Me he dado cuenta.

—Entonces reza.

Y Stockes, mientras apretaba el cañón del Colt con la derecha, se inclinó para alcanzar el papel con la izquierda.

Pero ni era un hombre hábil ni tenía la suficiente flexibilidad para evitar lo que le esperaba al apoyarse en un solo pie. Porque Madison había confiado desde el principio en aquel movimiento. Y lo había calculado todo a la décima de segundo, sabiendo que jugaba una carta mortal, pero sabiendo también que no le quedaba otro remedio que jugársela.

Todo fue instantáneo.

Como un relámpago cegador.

La vuelta sobre sí mismo que dio Madison resultó fabulosa…

Giró todo el cuerpo sobre la silla, volviendo el codo derecho hacia atrás mientras con él asestaba un terrible golpe al flanco de Stockes y hundía la cabeza automáticamente para evitar el balazo.

Con un pistolero de experiencia aquello no hubiera resultado, pero con un hombre como Stockes sí que la dio. Porque no Stockes esperaba aquello ni supo reaccionar. Sus ojos se desorbitaron mientras apretaba el gatillo, dispuesto a volarle la cabeza a Madison. Pero más se desorbitaron aun cuando se encontró con el vacío, cuando vio que todo parecía dar una vuelta en torno suyo… y que él salía despedido contra la pared. Lanzó un grito mientras la bala atravesaba el aire. Stockes se encontró en el suelo, pero aún no había soltado el arma.

Sus ojos relucieron de odio y al mismo tiempo de esperanza al darse cuenta de que Madison estaba desequilibrado también.

En efecto, el federal no había podido tenerse en pie después del violento gesto, y ahora vacilaba junto al suelo. Con los ojos nublados se dio cuenta de que Stockes iba a disparar otra vez.

La muerte brillaba en sus ojos.

Y tenía todas las ventajas.

Los dientes de Madison chirriaron.

No tenía otro remedio.

Le repugnaba matar a Stockes, pero era la vida de éste contra la suya.

Madison disparó desde la cintura, alcanzando a Stockes justo cuando éste tendía el brazo.

La bala del federal patinó a lo largo de aquel brazo, destrozó la clavícula y rebotó hasta la oreja, que fue medio arrancada. Stockes quedó encogido de dolor, mientras se le cortaba la respiración. Lanzó un gemido.

Madison susurro:

—Ha habido suerte…

—¿Llamas suerte… a esto?

—Sí, porque creí que tendría que matarte. De momento sólo tienes hecho polvo el hombro derecho. Te curarás.

Los dientes del caído rechinaron.

—Maldito seas, madison —balbució.

—Quizá yo lo sienta más que usted, Stockes. Quédese quieto ahí. Y recuerde que hay momentos en la vida en que un hombre, para demostrar que lo es, tiene que aguantarlo todo. Deme su revólver.

Stockes se lo empujó con el pie, pues había tenido que soltarlo.

Madison lo tomó entre sus dedos, lo remetió entre la camisa y el pantalón y salió de aquella habitación cerrando con llave la puerta.

Aunque sabía que Stockes, estaba lo bastante deshecho como para no intervenir más, tampoco quería darle excesivas oportunidades.

Madison fue entonces a una determinada habitación del hotel.

Le pesaba cada paso que tenía que dar.

Pero siguió adelante.

Abrió la puerta sin llamar.

Y vio otra vez la cama.

La mujer suculenta en ella.

Las piernas.

Los senos que apuntaban al techo.

Esta vez, sin embargo, ella no enseñaba el pubis.

No estaba tan preparada para el ataque como en la anterior ocasión.

Sin embargo sonrió a Madison.

Y Madison sonrió también a Lorena Stockes, aunque su sonrisa era cuadrada esta vez.

—Parece que la cama y tú sois grandes amigos, Lorena —dijo.

—Es cierto, pero las camas vacías no me acaban de gustar. Necesito algo más.

Y se puso un poco de costado, en una sugestiva postura, mientras susurraba:

—¿Quieres?

Su voz era pastosa, turbia.

El federal susurro:

—No he venido aquí a hacer el amor, muñeca.

—¿Pues a qué has venido a hacer? ¿La guerra?

—Desgraciadamente, sí.

—A, ver explícate, maldito seas.

—Tendrías que ser tú la que me lo explicases, Lorena.

—No acabo de entenderte.

Él dio unos pasos por la habitación.

Había cerrado la puerta.

En un espejo vio reflejada la seductora postura de Lorena Stockes, tendida en la cama. Pero ahora los vigilantes ojos femeninos seguían todos sus pasos.

Madison volvió la cabeza de repente.

—La pista me la dio la muerte del general Gordon —dijo.

—¿Qué pasa? ¿A mí que me importa esa muerte?

¿Quién es el general Gordon?

—Deberías de saberlo, porque por un par de noches se ha hospedado en este hotel.

—No puedo conocer a todos los huéspedes, Además, ha venido mucha gente con la visita del presidente Grant. Magistrados, generales, políticos. Se nota que la elecciones están cerca.

Madison la miró fijamente.

—Fue tu único error, muñeca —dijo.

—¿Qué error?

—Claro que tú no podías saberlo de no ser por la fotografía.

—¿Qué fotografía?

—La que me enseñó el propio presidente Grant. En ella se ve al general Gordon firmando el documento de capitulación de sus tropas.

¿Y qué?

—Firma con la mano izquierda. El general Gordon era zurdo.

Lorena Stockes echó un poco la cabeza para atrás.

—No sé qué demonios de importancia puede tener eso —balbució.

—El revólver con el que suicidó lo tenía en su mano derecha.

—¿Y a mí que me cuentas?

—Pues es muy sencillo, nena. Caso de haber disparado él mismo, hubiera tenido el revólver en la izquierda. Eso significa que se lo pusieron entre los dedos después de pegarle a bocajarro un tiro en la sien, todo exactamente igual que sí lo hubiera disparado voluntariamente él mismo.

Ella se había puesto sentado en la cama, mostrando mejor aún sus piernas de mujer madura, pero que sabe cuidarse.

Estaba tensa.

Tomó la falda como si se dispusiera a vestirse, lo que en cierto modo fue una lástima.

Pero Madison no le prestó a eso demasiada atención, embebido como estaba en sus pensamientos.

—Ahora, bien —continuó—, el general no hubiera permitido que le quitaran el revólver. Se lo entregó él mismo a alguien que le dijo tener curiosidad por verlo, o cualquier cosa por el estilo. Y ese «alguien» sólo podía ser una mujer.

—¿Qué mujer?

—Tú, Lorena.

Ella se estremeció.

Pero acabó de ponerse la falda con movimientos maquinales, sin mirarle.

Ésa fue su reacción.

Al cabo de unos instantes que parecieron interminables, volvió la cabeza bruscamente para preguntar:

—¿Y por qué había de matar yo al general Gordon?

—Porque así quedaba resuelto el caso. Porque yo ya no seguiría buscando más. Porque creería honradamente que se había suicidado el culpable.

Y añadió:

—Precisamente por el hecho de cojear de la pierna tú ya habías elegido a Gordon como víctima. Lorena.

Querías que todas las sospechas recayeran sobre él, como así fue. El suicidio había que ser el último detalle de tú obra maestra.

—No sé de qué me estás hablando Madison. Te has vuelto loco… ¡Sal inmediatamente de esta habitación!

¡Soy una señora casada!

—Cierto. Y con un marido que será algo ridículo y torpón, pero que realmente te quiere mucho.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque hace muy poco ha intentado matarme para que yo no pudiera llevar adelante la acusación contra ti. He tenido que defenderme, pero ha habido suerte. Stockes vive. Él sabía que tú eras culpable porque debió seguirte en las últimas horas. Seguro que te siguió para que no le pusieras los cuernos, y en lugar de averiguar una cosa averiguó la otra. Se dio cuenta de que dirigías un grupo de hombres… ¡y que te dedicabas a matar!

Añadió:

—Repito que habías elegido a Gordon como víctima por el detalle de su pierna izquierda y porque además tenías una facilidad «extra»: él se alojaba en el hotel de tu marido. Podías, por lo tanto, apoderarte de un par de sus botas.

Lorena rió hoscamente.

—¿Un par de sus botas? —dijo—. ¿Un par de botas de hombre? ¿Para qué diablos había de quererlas yo?

—Para arrastrar el pie izquierdo y dejar las marcas en el momento en que te disponías a matar a Burton.

—¿Burton? ¿Quién es?

—Desgraciadamente lo sabes muy bien. Lorena Stockes. Burton es —o era—, el hombre que robó el diamante Percival antes de que lo pudieras robar tú y tu banda. Por eso tú le interrogaste en un lugar solitario, junto a la cuadra abandonada, para que dijese dónde ocultaba esa joya. Y al no decirlo (cosa lógica, puesto que ni él mismo sabía bien donde estaba) lo quitaste de en medio. Las circunstancias de aquella muerte también me dieron que pensar.

—¿Por qué?

—Burton era ya viejo, pero se conservaba ágil y era listo como una ardilla, No se hubiera dejado sorprender por un hombre, pero en cambio quedó indefenso ante una mujer. En realidad hasta que le preguntaste por el diamante Percival, no debió sospechar de ti.

Madison dio unos pasos más por la habitación, cortando a la mujer la posible salida hacia la puerta y añadió:

—No tenías bastante con una fortuna mediocre, Lorena Stockes. La posición que tú tenías en esta ciudad no te parecía digna de ti. ¿Fue tal vez alguno de tus amantes el que te dio la idea de robar el diamante Percival? ¿Formaste así un grupo de gente decidida a todo? Porque el diamante Percival valía una fortuna y esa fortuna podía ser tuya, Lorena Stockes. Aprovechaste la ocasión y… y las cosas salieron mal porque Burton había entrado también en el juego, anticipándose a todo el mundo. Pero ahora aún tienes una oportunidad, Lorena: confiesa lo que ha pasado y seguramente salvarás la vida. Tu marido te pagará un buen abogado. Y tal vez el jurado tenga clemencia al ser tú una mujer.

Estas últimas palabras habían sido pronunciadas con voz tranquila, sosegadas.

No eran una acusación, sino un consejo.

Pero al volver la cabeza, Madison quedó helado ante la expresión de la mujer.

Lorena estaba crispada.

No parecía la misma.

Su rostro reflejaba un odio inhumano.

Todo su cuerpo se arqueaba.

Y había sacado un pequeño Colt de debajo de la falda, mientras simulaba ajustársela. Con una violenta torsión de su derecha, se dispuso a apretar el gatillo.

Madison hubo de contorsionarse con toda la rapidez, de que fue capaz. En cada fracción de segundo se jugaba la vida. Su pierna izquierda era la más próxima a la mujer, salió disparada al tiempo que el cuerpo del federal basculaba hacia atrás. Y el seco golpe propinado al cañón hizo que el revólver volara por los aires, al tiempo que se oía un grito sordo. El disparo llegó a brotar, pero la bala se estrelló en el techo.

Madison grito:

—¡Lorena!

Pero Lorena Stockes ya no oía, decidida como fuese a huir, se había lanzado hacia la ventana, ya que Madison cubría la puerta. El ruido de los cristales fue estentóreo. Piezas de aquella ventana saltaron mientras el hermoso cuerpo de la mujer daba una vuelta en el aire.

El federal no lo pensó.

Tomando impulso, saltó tras ella.

Mientras él también daba una vuelta en el aire al tiempo de desplomarse sobre la calle, vio con cierta sorpresa que la mujer había caído de pies y bien.

No podía negarse que Lorena Stockes era una experta.

—¡Maldita sea! —grito él—. ¡Párate!

Pero Lorena no le escuchó.

Corría a toda velocidad de sus piernas hacia el palacio del gobernador, del que ya salían algunos invitados con sus carruajes.

—¿Pretendía huir subiendo a uno de ellos? ¿Tal vez pensaba ocultarse en el edificio?

Madison no podía saberlo.

Corrió tras ella mientras gritaba:

—¡Lorena!

Y en aquel momento se oyó un grito.

Ella había resbalado junto a la entrada.

En apariencia se trataba de un resbalón absurdo, porque hasta aquel momento la fugitiva había corrido con gran seguridad.

Pero de un modo u otro estaba girando en el aire, mientras intentaba desesperadamente esquivar lo que se le venía encima. Porque uno de los carruajes que transportaban a los invitados ya no podían frenar.

Se oyó un doble grito.

Los caballos se encabritaron al tiempo que las ruedas pasaban pesadamente sobre el cuerpo de Lorena Stockes.

Ésta quedó espantosamente inmóvil.

El cochero saltó.

Un grupo de personas se formó inmediatamente allí.

Madison las apartó en silencio para mirar entre las ruedas.

Y cerró un momento los ojos.

Lorena Stockes ya no se movería más. La rueda izquierda posterior le había seccionado por la mitad el cuerpo.

El federal se apartó de allí.

Y una voz dijo entonces:

—Fíjate… Parece absurdo ¿verdad? Ha resbalado al tropezar con esta botella que esta junto a la entrada del edificio.

Y Lidia Grant se la entregó.

Era una botella de whisky de excelente marca que Madison reconoció en seguida. Exclamó:

—Diablos… También es casualidad, ¿no? Me parece que voy a necesitar un trago.

Y fue a la parte posterior del edificio, alejándose de allí con la botella en la mano. Lidia Grant le siguió.

Una vez doblado la esquina, el federal empino el codo, se atizó un trago de alivio y de pronto notó una cosa dura en la boca. Tuvo que doblar el cuerpo mientras barbotaba:

—¿Pero qué clase de whisky fabrican ahora? ¿Qué diablos tengo en la boca?

No pudo averiguarlo en aquel momento. Tuvo que ponerse a la defensiva, porque Lidia Grant le había dado un beso mientras susurraba:

—No puedo negar que me gustas, federal.

—¡Pero el vicio de beber te lo quito yo, lo sabe mi madre!

Y le rompió el paraguas en la cabeza. Lo dejó hecho polvo.

Menos mal que hacía el efecto de que no iba a llover en toda la semana.

FIN