CAPITULO PRIMERO

Hacía ocho meses que Roy Adams huía de la persecución de un obstinado federal y empezaba a sentir un oran cansancio de estar constantemente sobre su montara, que por cierto estaba demostrando una fortaleza de hierro, yendo de un lado para otro y sin poder permanecer en el mismo lugar más de cuarenta y ocho horas.

Tedy Sheridan, como se llamaba su infatigable perseguidor, debía haber hecho cuestión de honor el darle caza.

Durante la larga persecución de que era objeto, Roy rabia admirado en varias ocasiones a Tedy, ya que estaba dando pruebas de una gran serenidad y constancia.

Claro que entre las cosas que más admiraba Roy de su perseguidor era que estaba demostrando ser un magnífico rastreador. Cualquiera que no fuese él, pensaba Roy, hubiera perdido su rastro después de las muchas trampas que le había tendido para conseguir la desorientación en terreno que se prestaba a ello.

En varias ocasiones, Roy, pensando en la habilidad de aquel tozudo federal para no perder su rastro, llegó a dudar si entre ambos no existirían fuerzas telepáticas que al comunicarse fuese la causa de que Tedy no forzara el ritmo de su persecución y la razón de no poder desorientarle.

Si desconociese las intenciones de Tedy para con él, le hubiera resultado hasta agradable y simpática aquella persecución.

En otros momentos, cuando más enfadado se encontraba por sufrir alguna calamidad, hambre, sed, sueño, cansancio…, por culpa exclusiva de Tedy, pensó en dar fin a aquella huida matándole, pero pronto rechazaba aquellos trágicos pensamientos por considerar que su perseguidor cumplía con su deber ignorando que le hacía víctima de una injusticia.

Sonreía tristemente recordando el móvil de aquella persecución.

Cuando disparó, defendiendo su vida y en lucha noble, sobre Curly Minford, matándole, ignoraba que era un federal, compañero de Tedy Sheridan. Supo la personalidad de su víctima semanas más tarde, sin que sintiera arrepentimiento de haber defendido su vida de aquel hombre que, a pesar de su cargo, era un indeseable.

En los últimos días, se repetía con bastante frecuencia, sonriendo, que si no conseguía desorientar a Tedy, era porque en realidad se había acostumbrado a llevarle tras él o porque en el fondo gozaba burlándose.

Acariciando a su caballo, golpeándole suavemente en el cuello, y como si éste pudiese entenderle, dijo:

—Entraremos en el primer pueblo que encontremos. Estoy harto de comer carne asada y dormir en el suelo. Nos tomaremos un descanso que, sin duda, ambos merecemos. Además, debemos ir pensando en deshacernos de Tedy o perderle de vista, es necesario que trabaje en cualquier cosa para conseguir unos dólares… ¡Sólo nos quedan diez dólares por todo capital!

Horas más tarde de hecho este comentario, se detenía en un cruce de caminos donde había una tabla indicadora que decía: «A Green River, una milla».

Después de leer la tabla, siguió caminando en la dirección indicada.

Antes de entrar en la pequeña población se detuvo para contemplar el paso del tren que se alejaba hacia el oeste.

—Creo que podremos alejarnos de Tedy sin fatigarnos —dijo, mientras observaba el tren—. Resultará un medio fácil, si no es muy caro, para alejarnos de una vez de ese maldito tozudo.

Cuando entró en la población era contemplado con gran curiosidad por los vecinos.

Desmontó ante la puerta del único saloon que debía existir en el pequeño pueblo y entró decidido.

Los pocos clientes le contemplaban con curiosidad e indiferencia.

Esto demostraba a Roy que estaban acostumbrados a la visita de los forasteros.

Se aproximó al mostrador y, con una agradable sonrisa, preguntó al hombre que atendía al mismo:

—¿Podría comer algo que no fuese carne asada, dormir en una cama y bañarme con agua caliente?

—Desde luego, muchacho… —respondió sonriendo el barman.

—¿Podrá proporcionarle un buen pienso a mi caballo? ¡Le aseguro que lo merece!

—Pero todo eso te costará muy caro.

—¿Cuánto?

—La comida, la cama por una noche y el pienso para tu caballo… ¡un dólar y medio!

—Tenía razón, es muy caro, pero pagaré encantado…

—¿Tienes dinero?

La sonrisa desapareció unos segundos del rostro de Roy, que, mirando al barman, dijo:

—Si he dicho que pagaré, eso demuestra que tengo esa cantidad.

—No debes molestarte con él, muchacho —dijo uno de los clientes—. Desde que se le fue un huésped, después de vivir a lo grande durante una semana, sin pagar… ¡no se fía ya de nadie!

Roy, comprendiendo la actitud de aquel hombre, volvió a sonreír, diciendo:

—Pagaré por adelantado.

Y así lo hizo.

—Deme un buen vaso de whisky… —pidió acto seguido—. ¡Hace varias semanas que no lo pruebo!

—¿Cazador? —preguntó uno de los curiosos.

—No —respondió secamente Roy.

—¿Seguro? —repitió el mismo.

—¿Por qué lo duda? —preguntó a su vez Roy.

—Porque resulta muy extraño que si no eres cazador haga tanto tiempo que no pruebas el whisky, ya que ello demuestra que no has estado en ningún pueblo en ese tiempo.

—Y no se equivoca, pero desde luego, no soy cazador.

—Es extraño…

Roy miró al que dijo esto y, sonriendo, preguntó al barman:

—¿Podría bañarme antes de comer?

—Diré a mi esposa que te caliente agua.

Y el barman salió tras el mostrador, entrando por una puerta regresando segundos después, diciendo:

—Dentro de unos minutos estará preparada el agua.

—Gracias.

Mientras observaba a los clientes, que le contemplaban a su vez, bebió el whisky con tranquilidad.

—¿A qué territorio o Estado pertenece este pueblo?

Esto sorprendió enormemente a los reunidos.

Uno, aproximándose más a Roy, preguntó:

—¿Caminas sin rumbo fijo?

—En cierto modo…

—Green River pertenece a Wvoming —respondió el barman.

Una mujer de edad se asomó a una puerta, diciendo:

—Ya está preparada el agua.

—Puedes ir cuando quieras, muchacho —agregó el barman, que era propietario del negocio.

Roy se encaminó hacia la puerta por la que había aparecido aquella mujer y desapareció por ella.

Los reunidos en el local permanecieron unos segundos en silencio.

—No me gusta este muchacho —comentó uno rompiendo el silencio—. ¿Os habéis fijado en la forma de llevar las armas?

—Son muchos los que las llevan de esa forma —respondió el barman.

—¡Pero muy pocos quienes usan ese calibre! —replicó el mismo—. ¡Es el que utilizan la mayoría de los hombres hábiles con el «Colt»!

—He conocido en Laramie y Cheyenne a varios pistoleros y puedo asegurarte que ninguno de ellos lo usaba —dijo el barman—. ¡Existe mucha fantasía sobre ese calibre!

—De todas formas, hablaré con el sheriff.

Y el que hablaba de Roy y del calibre de las armas que colgaban a sus costados salió del local.

Los demás reunidos se olvidaron pronto de Roy para hablar de sus propios asuntos.

Roy, mientras tanto, se daba un buen baño.

Cuando salió del agua y contempló la mucha suciedad que flotaba en la misma, sonrió al pensar que no había duda que necesitaba aquel baño.

Sentíase otro.

El aspecto del joven había cambiado por completo, sobre todo, cuando pudo afeitarse.

Cuando salió al local, todos le contemplaron sonrientes.

Parecía un niño.

—¡No hay duda que necesitabas ese baño! —observó uno de los reunidos.

—¡Ya lo creo! —exclamó Roy.

Minutos después se sentaba a una mesa para despachar una suculenta comida, preparada con esmero, al menos así pensaba Roy.

Quienes le contemplaban no dudaron de que aquel joven estaba hambriento.

No había concluido de comer cuando el sheriff de la pequeña localidad entró en el local.

Roy no le concedió importancia.

El de la placa se encaminó hacia él y, al estar a su lado, le dijo:

—Hola, forastero.

—Hola, sheriff.

—¿Puedo sentarme? —preguntó el de la placa al tiempo de separar una silla.

—Desde luego.

Y dicho esto, Roy prosiguió comiendo con naturalidad.

El sheriff le contemplaba con gran curiosidad y fijeza.

—No debe forzarse, sheriff —dijo Roy sonriendo al terminar de comer—. Le aseguro que es la primera vez que he pasado por aquí.

—Pues tu rostro no me es desconocido.

—Ahora voy a retirarme a descansar, sheriff —dijo Roy—. No marcharé hasta mañana a primera hora. Tiene tiempo suficiente para regresar a su oficina y revolver en los pasquines que conserve. ¡Ninguno se refiere a mí!

Quienes escuchaban sonrieron ampliamente.

El sheriff también sonrió ampliamente al comprobar que aquel joven había adivinado sus pensamientos.

—Me gustaría hacerte un pequeño interrogatorio. Unas preguntas de rutina.

—Puede hacer cuantas desee, aunque le aseguro que nada podrá averiguar que pueda resultarle interesante.

—Hace tan sólo unos minutos que me han informado de que viajas sin rumbo, ¿es eso cierto?

—Así es, soy un viajero incansable.

—¿De dónde vienes?

—De Tucson, Arizona.

—¿Tucson? Esa localidad está próxima a la frontera con México, ¿verdad?

—Así es. ¿Estuvo alguna vez por allí?

—No, aunque cuando estuve en El Paso, Texas, fue mucho lo que oí hablar de esa localidad… ¿Hace mucho que saliste de allí?

—Unos ocho meses o algo más.

—¿Qué hiciste desde entonces?

—Viajar constantemente.

—¿No has trabajado en esos meses?

—No —respondió Roy con sinceridad—. Y el tiempo máximo que he estado en algunas poblaciones no ha llegado a las cuarenta y ocho horas.

—Es sorprendente que un cow-boy pueda estar sin trabajar tanto tiempo.

—Mis padres poseen un hermoso rancho en las proximidades de Tucson y, aprovechando la venta de una partida de ganado, me decidí a viajar. Siempre, desde muy niño, había pensado conocer todo el Oeste. Desde que salí de Tucson, recorrí parte de California, Nevada, Utah. Hace tan sólo cinco días que abandoné Salt Lake City.

—¿Piensas seguir viajando?

—Desde luego. Ahora deseo conocer Laramie y Cheyenne… En una de esas ciudades me detendré unos días para trabajar. Es poco el dinero que me resta.

—Confieso que me pareces sincero.

—No debe dudarlo, sheriff —dijo Roy—. ¡Jamás he mentido!

—¿Están tus padres de acuerdo con este viaje tan largo?

Ahora Roy dudó unos segundos en responder:

—En cierto modo, sí.

—Es sorprendente. Yo no estaría de acuerdo.

—En realidad, este viaje es casi una cosa obligada…

—No lo comprendo.

—Ahora se lo explicaré —dijo Roy sonriendo—. Mi padre me animó para que viajara una larga temporada. No quería que matase a un hombre muy tozudo. Y hubiera tenido que hacerlo de no marchar… ¿Comprende…?

—Creo que ahora sí —replicó el sheriff—. Pero más bien es una huida y no un viaje por capricho.

—No se equivoca. Aunque gracias a esa huida estoy viajando y complaciendo mi gran ilusión de conocer otros Estados y territorios.

Quienes escuchaban contemplaban ahora a Roy con gran simpatía.

El sheriff, pensando con detenimiento en todo lo que Roy había dicho, agregó:

—Imagino que el hecho de no detenerte más de cuarenta y ocho horas en un mismo sitio es debido a que el hombre que fue la causa de tu huida te rastrea y sigue tu pista de cerca. ¿No es así?

—¡Veo que es usted un hombre inteligente, sheriff! —exclamó Roy.

—¿Qué tiene contra ti ese hombre para rastrearte con tanto interés?

—Maté a un compañero en lucha noble… ¡Y le aseguro que merecía la muerte…! Aunque también comprendo a Tedy y su interés por darme caza.

Y Roy explicó todo lo sucedido, aunque ocultando que Tedy era un federal, así como su víctima.

El sheriff y los demás curiosos escucharon en silencio a Roy.

La sinceridad de aquel muchacho conquistó al sheriff y a todos.

CAPITULO II

Cuando Roy se retiraba a descansar, lo hacía satisfecho, en la seguridad de que había dejado en aquellas sencillas gentes una agradable impresión.

Después de tanto tiempo durmiendo en pleno campo, la cama que le habían destinado le pareció la más cómoda del mundo.

Aunque le costó conciliar el sueño, cuando lo consiguió, durmió durante más de quince horas seguidas.

El propietario del local, así como su esposa, le saludaron con simpatía.

Después de lavarse, marchó a la cuadra para visitar a su caballo.

—Lo siento —dijo al animal mientras le acariciaba con cariño—, pero tendremos que seguir caminando. Así nos ahorraremos el valor del billete. Además, tendría que desprenderme de ti, ya que no nos alcanzaría el dinero que poseemos para viajar cómodamente los dos en el tren hasta Laramie o Cheyenne.

Una vez que comprobó que le habían dado un buen pienso a su montura, regresó al local para que le preparasen un buen almuerzo.

Estaba dando fin al banquete preparado por aquella suena mujer, cuando de nuevo entró el sheriff, saludándole con simpatía.

—He hablado con varios rancheros de la comarca y todos ellos te darían trabajo, gustosos. ¿Por qué no te quedas?

—Lo siento, sheriff… —respondió emocionado Roy—. ¡Y créame que agradezco sus buenas intenciones, pero es preferible que siga huyendo de Tedy…! No tardará mucho en presentarse y si nos encontramos, temo tener que disparar como lo hice con su compañero.

—Te ayudaríamos todos…

—No puedo, sheriff. ¡Jamás olvidaré lo bien que todos ustedes se han portado conmigo!

El sheriff, comprendiendo que sería inútil insistir, se despidió de Roy, dándole un abrazo y deseándole suerte.

—Y si algún día te encuentras con ese tozudo, no dudes en defender tu vida —finalizó diciendo el sheriff.

—¡Dios quiera que no sea así!

Roy, una vez que terminó el almuerzo, marchó nuevamente a la cuadra, donde preparó con tranquilidad su montura.

Con el caballo de la brida, regresó al local para pagar el almuerzo y despedirse del propietario del mismo y de su esposa.

Roy se emocionó de tal forma que sus ojos se llenaron de lágrimas cuando no solamente no quisieron cobrarle el almuerzo, sino que la buena mujer le preparó un gran paquete de comida para el viaje.

—¡No les olvidaré mientras viva! —exclamó Roy emocionado.

Y para que no le vieran llorar, montó a caballo, obligando al animal a salir galopando del pueblo.

—¡Es un gran muchacho! —exclamó el propietario del local.

—¡Dios te bendiga, hijo! —dijo su esposa al tiempo de decir adiós a Roy, que se había vuelto moviendo el sombrero en su mano derecha en señal de despedida.

Aunque el matrimonio sintió la marcha tan rápida de Roy, horas más tarde se alegraban de ella cuando vieron entrar a un joven forastero, que miraba en todas direcciones con fijeza.

El propietario del local comentó en voz baja con su esposa:

—Por lo que Roy nos dijo, no hay duda que este muchacho debe ser su perseguidor.

—¡Maldito sea! —exclamó la mujer.

Tedy Sheridan, pues él era, se aproximó al mostrador y pidió un whisky.

Cuando el propietario le servía, le preguntó:

—¿No pasó por aquí un muchacho muy alto?

El dueño dudó unos segundos y después respondió:

—Hace varios días que no pasa por aquí ningún forastero.

Tedy observó algo extraño en aquel hombre, inquiriendo:

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que lo estoy!

—Aunque es extraño, es posible que haya decidido no entrar aún en ningún poblado… —comentó Tedy como si pensara en voz alta.

En esos momentos entró un ranchero de la localidad, que había oído hablar a sus hombres de Roy, aunque no le había visto, diciendo:

—¡Me alegro que no hayas marchado…! Me han contado mis muchachos lo que te sucede y he venido para ofrecerte…

Se interrumpió al ver las señas que el propietario del local le hacía para que guardara silencio.

Tedy, comprendiendo lo que sucedía, sonrió ampliamente y, volviéndose hacia el propietario del local, dijo:

—Así que hacía varios días que no pasaba ningún forastero por aquí, ¿no es eso?

—Así es.

—Ya es inútil que mienta.

El ranchero comprendió, aunque ya tarde, que había cometido un error.

Uno de los clientes salió del local para ir en busca del sheriff.

No tardó mucho éste en presentarse.

Como estaba informado de lo sucedido y de que por la ignorancia de aquel ranchero el perseguidor de Roy ya sabía que había estado allí, tan pronto como estuvo ante el forastero, le dijo:

—Sería conveniente que no fueses tan tozudo, Tedy…

Tedy abrió los ojos sorprendidísimo.

—¿Quién le ha dicho mi nombre, sheriff?

—¡Roy! ¡Y todos consideramos una injusticia que sigas haciendo huir a ese muchacho!

Tedy no salía de su asombro.

—¿Acaso les ha contado que viene huyendo de mí?

—Así es… Y si le obligas, tendrá que disparar sobre ti, como lo hizo con el indeseable de tu compañero.

—¡Curly Minford no era un indeseable!

—Sabemos por Roy cómo piensas de ese asunto —dijo el propietario del local—. ¡Pero debes olvidarte de la muerte de Curly y dejar en paz a Roy!

Tedy guardó silencio unos minutos, mientras apuraba su vaso de whisky.

—¿Está en este pueblo Roy? —preguntó al sheriff.

—Lo ignoro… —respondió el de la placa.

—Veo que Roy ha sabido ganarse las simpatías de todos ustedes.

—¡Es un gran muchacho! —exclamó la esposa del propietario del saloon.

—No lo dudo, señora…

—¡Me asombra su cinismo! —exclamó la mujer—. Si considera a Roy un buen muchacho, ¿por qué le persigue con tanto ahínco?

—Le aseguro que tengo mis motivos.

—¡Terminará por obligar a Roy a disparar sobre usted!

—Conozco bien a Roy y sé que no disparara sobre mí.

—Por eso insiste en esta persecución, ¿verdad?

—Ya he dicho que tengo mis motivos.

—Me gustaría hablar de este asunto contigo en mi oficina, muchacho.

—No quiero perder mucho tiempo, sheriff.

—Roy se ha quedado a trabajar en uno de los ranchos de los alrededores; si después de hablar conmigo, considero que efectivamente tienes motivos para perseguirle, te ayudaré a capturarle.

Quienes escuchaban sonreían ampliamente.

Sabían que el sheriff trataba de ganar tiempo.

Tedy, dándose cuenta de aquellas sonrisas, dijo muy serio:

—Presiento que me está engañando, sheriff… ¡Y le advierto que ello podría costar le un serio disgusto!

El de la placa frunció el ceño y, encarándose con Tedy, dijo:

—¿Estás amenazándome?

—Le estoy advirtiendo. Además, ¿no se le ha ocurrido pensar que Roy ha podido engañarles?

—¡Ese muchacho es todo sinceridad! —bramó el de la placa.

—No lo pongo en duda, pero a pesar de todo, he de darle caza. Tiene que aclararme los motivos que existieron para disparar sobre Curly Minford.

—¡Era un indeseable!

—¿Por qué están tan seguro, sheriff?

—Porque así lo afirmó Roy.

Tedy sonreía escuchando a aquellos hombres y no comprendía que defendiesen a Roy con tanto calor sin conocerle nada más que de unas horas.

—Empiezo a sospechar que hay algo que Roy no les dijo —observó Tedy—. ¿Saben quién era Curly Minford?

—Una persona sin escrúpulos.

—¡Era un agente federal! —bramó Tedy muy serio.

Estas palabras de Tedy tuvieron la virtud de que todos los presentes se mirasen sorprendidos entre ellos.

El sheriff, moviéndose nerviosamente, preguntó:

—¿Estás seguro?

—¡Claro que lo estoy! ¡Era uno de mis compañeros!

Y para demostrar que no mentía entregó al sheriff sus credenciales.

El de la placa, después de comprobar las palabras de Tedy, dijo:

—Pero, a pesar de ello, podía ser un indeseable…

—Todo es posible —dijo Teddy—. ¡Y eso es precisamente lo que quiero averiguar! Antes de matar a Curly, le acusó de ciertas cosas que asustaron a quienes fueron testigos de la pelea y que deseo demuestre con pruebas. Ahora, si no les molesta, me gustaría saber lo que Roy les ha dicho.

El sheriff no tuvo más remedio, dada la personalidad de Tedy, que explicarle con todo detalle lo que Roy les había contado.

Tedy escuchó con suma atención.

Al dejar de hablar el sheriff, Tedy dijo:

—No existe la menor duda de que Roy ha sido sincero con ustedes. Aunque, de forma premeditada, ha ocultado algo de suma importancia que hace referencia a su huida de Tucson.

Tedy hizo una pequeña pausa, cosa que aprovecharon el sheriff y el resto de los testigos para poner la máxima atención a sus palabras.

De forma extraña, Roy se había convertido para los habitantes de Green River en algo importante.

—No es que me moleste que haya ocultado la personalidad de Curly, aunque comprendo perfectamente que no quisiera hablar con sinceridad del motivo verdadero de su huida —continuó diciendo Tedy—. Pero no huyó por temor a mí, sino por la gran decepción sufrida por sus padres. Éstos creyeron lo que Curly dijo sobre él… y les aseguro que lo que Curly habló antes de morir, era más que suficiente para que Roy fuera odiado. ¡Eso es precisamente lo que deseo averiguar! ¡Quiero poner en claro la verdad de las acusaciones que ambos expusieron antes de decidir matarse!

Tedy siguió hablando durante muchos minutos.

Expuso a aquellas sencillas gentes la amistad que durante cuatro años le unió a Roy en una de las universidades del Este.

El respeto con que le escuchaban aquellos hombres llegó a emocionarle.

Después de muchos minutos hablando, en particular sobre la verdadera personalidad de Roy, concluyó diciendo:

—No solamente es un gran abogado y uno de los mejores vaqueros que he conocido, sino que, valorándolo como amigo, es único.

—Pues él duda de sus intenciones, inspector —dijo el sheriff.

—Es que si en realidad mató a Curly por evitar que pusiera en claro sus muchos delitos, les aseguro… ¡que será colgado!

—¿Cree usted en esos delitos?

—Me cuesta mucho trabajo creer en ellos, ya que conozco muy bien, como ya he dicho, a Roy. ¡Precisamente por ello quiero saber quién de los dos dijo la verdad!

—Yo, aunque ignorando en realidad este asunto, aseguraría que Roy habló con sinceridad —agregó el sheriff.

—Yo también quiero creerlo, pero ha de demostrarlo. ¿Me comprende?

—Perfectamente —exclamó el sheriff—. Lo que siento es no haber hablado con usted antes de hacerlo con Roy. Así, a esas horas, sabría que sus intenciones no son las que sospecha.

—Lo que no comprendo es que no me haya burlado —comentó Tedy sonriendo ampliamente—. Sé que ha tenido muchas oportunidades para hacerlo.

—Yo creo que si no lo ha hecho es por desear que fuese testigo de su vida en esta huida. Claro que también es posible que desee tenerle cerca de él, inspector.

Con lo hablado, todos cambiaron de actitud para con Tedy.

Comprendieron que era un gran muchacho y que sus deseos de averiguar la verdad eran motivos más que suficientes para rastrear a Roy con la constancia que él lo hacía.

La actitud del sheriff y de los demás vecinos de Green River cambió radicalmente después de escuchar a Tedy.

—¿Conocía usted bien a Curly? —preguntó de pronto el sheriff.

—Fue compañero mío durante más de tres años.

—¿Cree que las acusaciones que Roy hizo en contra de él puedan tener algo de realidad?

—¡Ésa es precisamente mi gran contrariedad! —exclamó Tedy—. Conozco a los dos, mejor dicho conocía perfectamente a los dos, y no creo a ninguno de ellos capaces de tales monstruosidades.

—No piense mal de mí, inspector —dijo el sheriff—. Tengo muchos años sobre mí y le aseguro que Roy es una de las personas, que a pesar de perjudicarse, jamás mentiría.

—Quisiera que sus palabras fueran una prueba, pero no es posible. ¡He de dar caza a Roy para que sea él quien me demuestre toda la verdad!

—¿No teme que al verse acorralado decida utilizar el «Colt»?

—No —respondió Tedy sonriendo mientras recordaba el pasado—. Tuvo en más de una ocasión posibilidades para terminar conmigo y mi persecución y sé que no decidirá utilizar el «Colt». Al menos, en contra mía.

—¿Qué piensan los padres de Roy de todo esto? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Les gustaría poder gritar que es falso todo lo que Curly dijo sobre él, pero no pueden por temor a estar equivocados.

—Poca fe tienen en su hijo, ¿no cree?

—No me atrevo, por temor a equivocarme, a dar mi opinión sincera.

—Pero en su cerebro debe existir alguna respuesta. ¿Cuál es ella?

—Responder sería cometer, posiblemente, una injusticia. Quiero creer que es Roy quién está en lo cierto y que la muerte de Curly fue justa. Pero temo equivocarme.

—Quiero comprenderle, inspector.

Prosiguieron hablando durante horas.

El sheriff, mientras hablaba, sonreía complacido al pensar que así tendría Roy más tiempo de alejarse de su tenaz perseguidor.

—Quisiera adelantarme a usted, inspector —dijo el sheriff—. Si encontrase a Roy antes que usted le hablaría de sus intenciones y…

Tedy, completamente serio, le interrumpió diciéndole:

—¿Es que no está Roy prestando sus servicios como cow-boy en uno de los ranchos de los alrededores?

—Lo siento, inspector.

—¡Me ha hecho perder mucho tiempo, sheriff! —exclamó Tedy.

—Conseguirá alcanzarle. Roy consiguió conquistar nuestros corazones y hemos querido ayudarle a huir de usted. ¡No puede considerar como una injusticia lo que hemos hecho!

—¡Déjese de tonterías y dígame hacia dónde ha huido!

El sheriff miró a los reunidos en silencio.

Parecía como si quisiera esperar la aprobación de los mismos para responder.

—¡No pierda tiempo, sheriff! —exclamó Tedy—. ¿Qué sucedería si fuese Curly quien tuviese razón?

El de la placa, pensando en esto, respondió:

—Marchó hace unas cuantas horas de la ciudad. Quería visitar Laramie y Cheyenne.

—¿Cuándo pasará un tren en esa dirección? —preguntó Tedy.

—Dentro de dos días —respondió el sheriff.

—Entonces, me quedaré aquí hasta entonces. ¡Espero que no se haya equivocado y pueda encontrar a Roy en Laramie o Cheyenne!

—Confiemos en que así sea.

CAPITULO III

—Hace días que no sabemos nada de Tedy —decía Roy acariciando a su caballo y como si éste pudiera comprenderle—. Y no creo que haya abandonado mi persecución.

Una semana hacía que había abandonado Creen River cuando hacía este comentario.

Cuando dos días más tarde se aproximaba a Medicine Bow, tenía la seguridad de que Tedy Sheridan, al fin, había abandonado su persecución.

Esto no sabía si en realidad le agradaba.

Millas más adelante y cuando descendía una pequeña colina, se olvidó de Tedy al fijarse en un pequeño riachuelo que le recordaba que hacía días no se bañaba.

Cuando llegó a una de las orillas del pequeño río, y cuando se disponía a desnudarse, llamaron su atención unos gritos de mujer, a no mucha distancia de donde él se encontraba.

De forma instintiva empuñó sus armas y corrió en la dirección en que había oído los gritos femeninos.

Éstos seguían oyéndose, cada vez más próximos.

Cuando consiguió descubrir a la mujer que gritaba, experimentó una extraña sensación. No estaría ni a unas cincuenta yardas de los arbustos y rocas que le cubrían.

Era joven y debía ser sumamente bonita.

Los gritos de aquella joven eran debidos a que un hombre, de aspecto repulsivo, la contemplaba mientras se bañaba.

La muchacha, pensó Roy, debía estar bañándose tranquilamente, sin saber que era contemplada por aquel hombre.

Sintió deseos de disparar sobre aquel hombre, que sonreía de forma especial y producía repugnancia, pero prefirió contenerse para esperar a descubrir las verdaderas intenciones de aquel cow-boy.

—Es inútil que te resistas, Ana… —decía aquel hombre, riendo a carcajadas—. ¡Tengo tus ropas en mi poder!

—¡Deja mis ropas ahí y aléjate, Lewis! —gritaba la joven.

—Estamos solos, y sabes que deseo hacerte mi mujer…

—¡Eso jamás! —gritó la joven—. ¡Vendrán los muchachos y te colgarán!

—Sabes mejor que yo que por esta parte nadie viene… ¡Así que no seas tonta, o me obligarás a ir a por ti!

Y aquel hombre, llamado Lewis por la joven, hizo intención de desnudarse.

—¡No! —gritó la joven—. ¡Por favor, deja la ropa donde estaba y aléjate! ¡Te prometo que te escucharé, una vez vestida!

—Prefiero que me escuches tal y como estás —dijo con voz sorda aquel hombre—. ¡Ya estoy cansado de tus desprecios!

—¡Te suplico que te alejes, dejando mi ropa ahí!

Lewis, riendo a carcajadas, se sentó, diciendo:

—No tengo prisa, Ana. ¡Ya saldrás cuando no puedas resistir el frío!

La joven siguió suplicando a aquel hombre que se alejase, sin que éste escuchara sus súplicas.

—¡Sabes que serás mi reina si decides casarte conmigo! —gritaba aquel hombre—. ¡Tendrás todo lo que desees!

—Hablaremos de eso una vez que salga de aquí y me vista —decía la joven, sin mucha fuerza en su voz.

—Has de decidirlo ahora, Ana. ¡Me he cansado de esperar y, al fin serás mía!

—Piensa que pueden venir los vaqueros de mi rancho.

—Ellos saben que esta zona les está prohibida y no se aproximarán. ¡Saben que tu padre les mataría!

—¡Es lo que hará contigo, cuando se entere de lo que sucede!

—Entonces, sabrá que será preferible ocultarlo y que nos casemos. ¡Aunque es muy tozudo, tu padre no deja de ser inteligente!

—¡Preferiría ahogarme, antes de claudicar! —bramó Ana.

—Si me haces perder la paciencia, iré a por ti.

—¡No! ¡No…! —gritó la joven, al ver que Lewis empezaba a quitarse el chaleco de piel de cordero.

Lewis no dejaba de reír a carcajadas.

El miedo de la joven le hacía gracia.

—¡Debes comprenderlo, Ana…! ¡Serás mía, quieras o no!

—¡Piensa que mi padre te hará colgar del lugar más visible de Medicine Bow! —gritaba la joven.

—Nadie podrá culparme…

—¡Lo haré yo!

—Aseguraré que fuiste tú quien me citó aquí. ¡Nadie te escuchará!

La joven rompió a llorar desconsoladamente, sin que Lewis hiciera caso de su llanto.

Parecía como si le hiciera gracia.

Roy, sin poder contenerse más, con los «Colt» firmemente empuñados, salió de su escondite.

Fue descubierto por la joven que, dando un grito de inmensa alegría, bramó.

—¡Ayúdeme, por favor! ¡No permita que este cobarde abuse de mí!

Lewis hizo como que no escuchaba a la joven, ya que creía que pretendía asustarle.

—Nada te sucederá, si eres complaciente… —decía Lewis, riendo de buena gana—. ¡Te haré mi esposa!

Roy, sin hacer ruido al caminar, se aproximaba a Lewis.

Cuando estuvo a pocas yardas de aquel ser despreciable, gritó:

—¡Es usted un cobarde, amigo!

Lewis sintió una extraña sensación recorrer su cuerpo; pensaba que sería el padre de la joven el que le hablaba.

Dejó de reír en el acto y, muy serio, se volvió hacia Roy.

Al darse cuenta de que no era la persona que había imaginado en un principio, respiró con tranquilidad, y reponiéndose de la sorpresa recibida, dijo:

—¡Aléjate de aquí, muchacho! ¡No te mezcles en esto!

—¡Lo que pretende es de cobardes! —dijo Roy con desprecio.

—Sigue tu camino y olvídate de todo. ¡Si obedeces, te daré cien dólares!

—¡No le escuche, forastero! —gritó la joven, asustada por si Roy se dejaba convencer—. ¡Yo le daré el doble si me ayuda!

—No tema, señorita —dijo Roy—. ¡Este cobarde va a tragar más agua de la debida!

El rostro de Lewis, al verse encañonado, perdió su color natural para cubrirse de una intensa palidez.

—No seas estúpido, muchacho. ¡Podrás aprovechar también de ello, y ganarás…!

Roy hizo un disparo, que levantó el polvo a unas décimas de pulgada de los pies de Lewis, que le hizo guardar silencio.

Roy era contemplado por aquel canalla con intenso odio.

Recogió Roy la ropa de la joven, que estaba sobre una roca, y llevándola, sin perder de vista a Lewis, hasta unos arbustos, dijo a la muchacha:

—¡Vístase rápidamente, y otra vez no cometa esta locura! ¡Son muchos los miserables y cobardes que andan sueltos!

Y, acto seguido, para que la muchacha pudiera salir del agua, obligó a volverse de espalda a Lewis, imitándole.

No tardó mucho la joven en vestirse.

—¡Esto te pesará, muchacho! —barbotó Lewis con voz sorda.

—Supongo que por esto serás colgado en Medicine Bow… —comentó Roy.

—Será tu cuerpo el que adorne la rama de un árbol, por entrometido.

—Tengo la seguridad de que no habrá salvación posible para ti, cuando tus paisanos y familiares de esta joven se enteren de lo que has pretendido hacer.

—¡Nadie os creerá! —gritó Lewis, riendo—. ¡Negaré vuestras acusaciones y diré que estabais juntos bañándoos! ¡Nadie os creerá…!

—Me resisto a creer que seas tan influyente. Muy equivocados deben estar contigo.

—Cierto que están todos muy engañados con este cobarde —dijo Ana, aproximándose, ya vestida, a Roy—. ¡Es tan miserable y cobarde que, a pesar de lo que intentaba, le creerán a él!

Lewis sonreía escuchando a la joven.

Roy permaneció unos segundos en silencio.

—¡Tendrás que lamentar esto, muchacho! —agregó Lewis.

—Si es cierto todo lo que dice —dijo Roy, sonriendo—, será conveniente que por un desgraciado accidente se caiga al río.

Lewis, al comprender el significado de aquellas palabras, tembló visiblemente.

A pesar del intenso miedo que se había apoderado de él, pensando en lo delicado de su situación, consiguió tranquilizarse, diciendo a Roy, con la esperanza de que el muchacho se dejase convencer para poder sorprenderle:

—Sólo quería asustar a Ana. Ella sabe que es mucho lo que la quiero y que sería incapaz…

—¡Te creo capaz de todo, Lewis! —le interrumpió la joven—. ¡Eres un cobarde despreciable!

—No debes hacerle caso, muchacho. ¡Déjame marchar y te daré los cien dólares prometidos!

—¡Si aceptara ese dinero, me moriría de asco!

Ana, que por un momento temió que aquel joven se dejase convencer por la ambición, respiró con gran satisfacción al escucharle.

—¿Qué hacemos con él, muchacha? —preguntó Roy a Ana.

—¡Merece la muerte, pero será preferible que le dejes marchar!, ¡mi padre y los muchachos se encargarán de colgarle!

Lewis empezó a sentirse tranquilo.

—No debes guardarme rencor, Ana… ¡Es tanto lo que te deseo, que no medito sobre lo que hago! ¡Estoy arrepentido de lo que intentaba!

Roy observó a aquel hombre con gran detenimiento pudo convencerse de que mentía. Veía un brillo especial en aquellos ojos que le preocupaba.

—¡Aléjate de aquí y no vuelvas a pisar estos terrenos! —bramó Ana.

—Antes de marchar, quisiera saber si es posible que puedas perdonarme.

—¡Jamás lo haré! ¡Te odiaré el resto de mi vida!

Roy, sospechando lo que aquel hombre esperaba, enfundó el «Colt» que empuñaba, y al ver la sonrisa de Lewis, ya no dudó de la intención de aquel cobarde. Trataría de sorprenderle en la primera ocasión.

—La llevaré a su casa, si no tiene inconveniente —dijo Roy.

—¡Tiene que venir! —bramó la joven—. ¡Quiero que mis padres le agradezcan personalmente lo mucho que ha hecho por mí!

Roy, a pesar de hablar con Ana, no dejaba de vigilar atentamente a aquel hombre, que intentaría ir a sus armas de un momento a otro.

Para comprobar si se equivocaba, dio la espalda intencionadamente a Lewis.

Éste no dudó ni un solo segundo en mover sus manos.

Ignoraba que era una trampa.

Ana, que descubrió el movimiento de Lewis, gritó, asustada.

Sus gritos se mezclaron con una sola detonación.

Roy, con el «Colt» humeante en sus manos, sonreía mientras contemplaba a Lewis que se desplomaba sin vida y con los dos «Colt» empuñados.

—¡Ha querido morir como lo que era, un cobarde! —exclamó Roy.

Ana, que había recibido un gran susto, ya que creyó que habría sido Lewis el que había disparado, respiró con tranquilidad, sonriendo a Roy.

No serán muchos los que sientan su muerte —comento Ana—. Debe ser muy rápido para haber conseguido derrotar a Lewis, a pesar de su clara ventaja.

—Sospeché que esperaba una oportunidad para traicionarme y por ello le di la espalda premeditadamente.

—Siento que se haya visto obligado a matar por mi culpa.

—Pues no debe sentirlo, pequeña —dijo Roy, sonriendo—. Es lo que acostumbro a hacer con las víboras que se cruzan en mi camino. ¡Y ésta era excesivamente peligrosa para la sociedad!

Ana contempló a Roy con detenimiento.

A su vez, Roy contempló a la joven, que era mucho más bonita de lo que le había parecido al principio.

—Es una temeridad alejarse tanto para bañarse.

—Nunca, hasta hoy, me había pasado nada.

—Supongo que sus padres ignoran que venía aquí para bañarse, ¿verdad?

Ana movió afirmativamente la cabeza.

—Lo sucedido espero que le sirva de lección. ¿Qué hacemos con ese cadáver?

—Los muchachos se encargarán de venir a recogerle y llevarle al pueblo. ¡Ha sido una suerte que pasara usted por aquí!

—Oí sus gritos y sentí curiosidad.

—¿Viene de muy lejos?

—Sí. Voy a Laramie o Cheyenne. Espero encontrar trabajo.

—¿Cow-boy? —inquirió Ana.

—¡De los mejores!

Los dos jóvenes rieron de buena gana.

Sí lo desea, podrá quedarse en nuestro rancho, papá le aceptara encantado, después de lo que ha hecho por mí.

—Es posible que si me ofrece su padre trabajo me quede una temporada.

—¡Me daría una inmensa alegría!

—No debes tratarme con tanto respeto. Mi nombre es Roy Adams.

La joven estrechó la mano que le tendía Roy diciendo:

—Ana Strong.

—¿Tienes caballo?

—He venido andando hasta aquí. Lo hago con bastante frecuencia. Es mi lugar favorito.

—¿Está muy lejos la casa?

—A unas tres millas. ¡Me encanta andar!

—Si lo deseas, puedes montar sobre mi caballo. —Podemos hacerlo los dos. Parece un animal fuerte—. ¡Ya lo creo que lo es!

—¿Cómo se llama?

—«Mimoso» —respondió Roy—. Le puse ese nombre porque le agrada que le acaricien.

Montaron los dos sobre «Mimoso» y, sin dejar de hablar, recorrieron la distancia que les separaba de la casa de Ana.

Los padres de la joven, así como otro grupo de vaqueros, les contemplaban curiosos.

Cuando desmontaron, Roy era contemplado con gran curiosidad.

Los padres de Ana miraban a esta sorprendidos.

—Éstos son mis padres, Roy… —dijo Ana, al tiempo de besarles—. ¡Y éste es el muchacho a quien le debo algo más que la vida! ¡Ha tenido que matar a Lewis Hertford cuando éste se disponía a abusar de mí!

Los padres de la joven, así como los vaqueros que escuchaban, se miraron en silencio.

—¿Quieres explicarte mejor, hija? —pregunto la madre.

Ana refirió lo que había sucedido.

Cuando dejó de hablar, el padre de Ana tendió su mano a Roy, diciéndole:

—No hay nada que yo pueda hacer para agradecerte lo que has hecho por nuestra hija. ¡Te estaremos eternamente agradecidos!

—No tiene importancia.

—¡Considérate en tu casa, muchacho! —exclamo la madre, abrazándole.

—Debes enviar a unos vaqueros para recoger el cadáver de Lewis —dijo Ana a su padre—. Le encontraran en mi lugar predilecto.

Williams Strong ordenó a unos vaqueros que fueran a por el cadáver de Lewis.

—Iré personalmente al pueblo para hablar con el sheriff —agregó.

Roy entró en la vivienda en unión de Ana y los padres de la joven.

Una vez sentados, siguieron dando más detalles sobre lo sucedido.

CAPITULO IV

Roy accedió, con gran alegría por parte de Ana, a quedarse a trabajar una temporada en el rancho de los Strong.

—No quiero ocultarte que tendrás serias complicaciones por la muerte de Lewis —advirtió Williams.

—Fue una muerte justa, papá.

—Lo sé, hija. Y así lo comprenderán todos, menos sus hermanos y sus hombres. Éstos querrán vengarse.

—Eso no me asusta, míster Strong —dijo Roy.

—De quedarte a trabajar con nosotros, tendrás que permanecer una larga temporada sin salir del rancho.

—De acuerdo.

—Yo creo que sería preferible que este muchacho siguiese su camino.

—¡Mamá! —exclamó Ana.

—No debes interpretar mal mis palabras, hijita… Si hablo de esta forma es porque conozco muy bien a los hermanos Hertford. ¡No descansarán hasta no haber vengado a Lewis!

—Sabré defenderme en caso de necesidad, señora.

—¡Los hermanos Hertford son las personas más indeseables que hayas podido conocer!

Fueron interrumpidos por un vaquero, que dijo:

—Tenemos aquí el cadáver de Lewis, patrón. ¿Qué hacemos con él?

—Lo llevaremos al pueblo.

—Debieras dejar que fuesen los muchachos quienes lo llevasen —indicó la madre de Ana.

—Quiero ser yo quien explique al sheriff lo sucedido —dijo Wiliams.

—¡Ten mucho cuidado…! —exclamó la mujer, asustada.

—Le acompañaré —se ofreció Roy.

—¡No es necesario!

—Si soy yo quien explica personalmente lo sucedido, lo comprenderán mucho mejor. ¡Y no tema por mí, si nos encontramos con los hermanos o los hombres de ese cobarde!

—No, prefiero que te quedes aquí —dijo Williams.

—Como quiera, pero sería preferible que Ana y yo les acompañásemos para hablar con el sheriff.

—Roy está en lo cierto, papá.

—Me asusta que podamos encontrarnos con los Hertford.

—Insisto en que no debe temer.

Por fin, Williams se dejó convencer.

Comprendía que era preferible que fuesen los jóvenes quienes explicasen a las autoridades, con todo detalle, lo sucedido.

Roy comprendió el miedo que en aquella zona existía a los hermanos Hertford, cuando los vaqueros se negaron a acompañarles.

Durante el camino hasta el pueblo, Williams no dejó de hablar a Roy sobre los Hertford y los hombres que para ellos trabajaban.

Eran los verdaderos amos de aquella zona ganadera de Wyoming.

Roy, aunque no comprendía que hombres rudos pudieran vivir atemorizados por un grupo de cobardes, no hizo el menor comentario.

Ana era la que con mayor desprecio se expresaba al hablar de los Hertford.

—¡Y no comprendo que mi padre y los demás ganaderos permitan a esos miserables tantos abusos!

—Todos deseamos vivir en paz, Ana… —dijo Williams.

—¡Pero para conseguir la tranquilidad es un precio muy elevado el que los Hertford os han impuesto! ¡Pasáis por cobardes!

Williams guardó silencio para no discutir con su hija.

Roy sonreía, escuchando a la joven.

No había duda de que Ana tenía mucho carácter.

Cuando entraron en el pueblo, todos les contemplaban en silencio.

Roy era el blanco de las miradas de los curiosos.

Lo que ignoraban quienes les contemplaban era que el cuerpo sin vida de Lewis Hertford, iba en el interior de la carreta que el viejo Williams Strong conducía.

Se detuvieron ante la puerta de la oficina del sheriff.

Éste, que salía en aquellos momentos, saludó con simpatía, a Williams y a Ana, contemplando con curiosidad a Roy.

—¿Un nuevo vaquero? —preguntó el de la placa por Roy.

—Sí —respondió Williams—. Vengo a hablar contigo de algo que ha sucedido en mi rancho.

—¡Ahí tiene el cadáver del cobarde de Lewis Hertford! —exclamó Ana, señalando la carreta.

El sheriff dejó de sonreír y, completamente lívido, se acercó a la carreta.

—¿Quién lo ha matado? —preguntó, asustado.

—Fui yo, sheriff… —respondió Roy—. No tuve más remedio que hacerlo. Ahora le explicaremos cómo sucedió.

Entraron en la oficina y el sheriff, sin dejar de pasear nerviosamente, escuchó todo lo que Ana y Roy le dijeron sobre lo sucedido.

Cuando los jóvenes dejaron de hablar, el de la placa permaneció en silencio durante un buen rato.

—¡Llévate a este joven de aquí! —dijo, de pronto, a Williams—. Yo me encargaré de hablar con los Hertford. ¡Aunque no ignoro cuál será su reacción!

—Recuerda, cuando los tengas frente a ti, que Roy no tuvo más remedio que actuar en la forma que lo hizo. Ha sido un justo castigo a la cobardía que intentaba cometer con mi hija.

—Marcha tranquilo, Williams —dijo el sheriff—. A pesar de que no ignoro la reacción de Alfred y Max, les haré comprender que fue justa la muerte de Lewis. ¡Y hasta es posible que les haga ver que, de no haber muerto a manos de este muchacho, le hubiera colgado por cobarde!

—Procura no exponerte demasiado —indicó Williams—. ¡Los Hertford son capaces de todo!

—Tendré que recordarles que soy el sheriff y de que va siendo hora que el imperio del terror desaparezca. ¡Confío en encontrar el apoyo de los vecinos de Medecine Bow, si es preciso utilizar la violencia contra ellos!

—Si lo considera necesario, no tengo inconveniente en quedarme a su lado y ser yo quien diga a los Hertford la causa de la muerte de Lewis —dijo Roy.

—No es necesario, muchacho —repuso el sheriff, mirando con simpatía a Roy—. ¡Sería lamentable que murieras por realizar un acto de justicia! Empiezo a comprender que fue una lamentable equivocación dejar que los Hertford levantaran demasiado el vuelo… ¡Ahora será más difícil hacerles comprender que existe justicia en Medicine Bow! —Y dirigiéndose a Williams, agregó—: No perdáis más tiempo aquí. Llévate a este muchacho antes de que lleguen los Hertford, y procura que no salga del rancho en una temporada. ¡Alfred y Max querrán matarle tan pronto sepan que Lewis murió a sus manos!

—Si comprendiera que con mi marcha todo quedaba solucionado, no dudaría un solo segundo en alejarme de esta zona —dijo Roy—. Pero después de lo que míster Strong me ha hablado sobre los Hertford, temo que haciendo responsable a Ana de la muerte de Lewis, quieran vengarse en ellos.

—Conozco perfectamente a los hermanos Hertford y puedo asegurarte que, más que a ti, culparán a Ana y a su padre de lo sucedido a Lewis —replicó el sheriff.

—Siendo así, no marcharé de esta zona. ¡Y si lo creyese conveniente, no dudaría en enfrentarme con ellos con nobleza!

—Hablarías de muy distinta forma si conocieras a Allred y a Max —observó el sheriff—. ¡Enfrentarse con ellos es señal de estar aburrido de la vida! ¡Una verdadera sentencia de muerte!

Roy, sonriendo, dijo:

—Sospecho que valora excesivamente a esos hombres.

—¡Son verdaderos demonios!

—Pues Ana es testigo de que no me resultó demasiado difícil eliminar a Lewis. Y, según he oído comentar, estaba considerado como el más peligroso de los hermanos.

—¡Sin duda, fue una gran suerte por tu parte, pero que no se repetiría frente a los hermanos Hertford!

—Insisto en creer que valoran a esos hombres en exceso.

El sheriff, mirando con simpatía a Roy, exclamó:

—¡Dios quiera que no tengas necesidad de comprobar lo equivocado que estás!

Roy, comprendiendo que sería inútil tratar de convencer a aquel hombre, respecto al criterio que tenía formado sobre los Hertford, decidió guardar silencio.

Cuando salían de la oficina, dijo el sheriff a Williams:

—No vengas por aquí en una temporada. Yo te avisaré cuando lo crea conveniente.

—Así lo haré —respondió Williams.

—Yo me encargaré, personalmente, de devolverte la carreta.

Cuando los tres se alejaban, comentó Roy:

—Estoy sorprendido, no creí que pudieran tener tanto miedo a esos hombres.

Williams miró de forma especial a Roy, replicando:

—Pensarás de otro modo cuando conozcas a los Hertford.

—Hasta ahora, los abusos de los Hertford no eran muy violentos —manifestó Ana, preocupada—. ¡Me asusta la reacción de esos hombres!

—Temes por el sheriff, ¿verdad? —dijo Roy.

La joven movió afirmativamente la cabeza.

—No debes preocuparte, hija. Big sabrá defenderse en caso de necesidad. Confío en que esos miserables no actúen contra él.

—De hombres como ellos hay que esperar lo peor.

—Parece una buena persona el sheriff —dijo Roy.

—Su bondad y su simpatía conquista a todo el que le conoce —declaró Ana.

—No hay duda; me ha causado una grata impresión.

Por su parte, el sheriff entró en el local, propiedad de Ferguson, que era el más concurrido, explicando a los reunidos lo sucedido con Lewis Hertford y los motivos por los cuales fue muerto por el forastero.

Le escucharon en silencio y, una vez que terminó de referir lo sucedido, tal y como Ana y Roy se lo habían explicado a él, los comentarios que escuchó fueron todos de temor por la reacción de los hermanos del muerto.

—Has debido detener a ese forastero, Big… —le dijo Ferguson.

—Supongo que no hablarás en serio, ¿verdad?

—Sería la mejor solución para calmar a los Hertford y a sus hombres.

—¿Acaso no consideras justa la muerte de Lewis?

—¡Claro que la considero justa, pero seremos nosotros quienes suframos las consecuencias del furor de los hermanos!

—He querido explicaros lo que sucede, en espera de que me apoyéis en caso de necesidad.

Por las miradas que el sheriff observó entre los reunidos comprendió, con tristeza, que no podría contar con ninguno de ellos para enfrentarse con los Hertford.

Para no exponer con sinceridad los pensamientos que se acumulaban en su cerebro, salió del local sin haber bebido nada.

—Las cosas se complicarán de ahora en adelante… —observó Ferguson.

—¡No me gustaría estar en la piel de ese forastero! —exclamó otro.

—¡Ni en la de Williams Strong, ni en la del sheriff!

—Será conveniente que nos marchemos antes de que se presenten los Hertford… —sugirió uno, asustado—. Perderán el juicio cuando se enteren de la muerte de Lewis, y podrían hacernos responsables a nosotros…

—No debéis temer nada —dijo Ferguson que, en realidad, temía quedarse solo cuando se presentaran los Hertford en su casa—, ya que no sucedió en el pueblo…

Como esto era lógico, los que iniciaban la marcha regresaron.

A medida que los minutos transcurrían, entre comentarios, un gran nerviosismo se iba apoderando de todos.

El sheriff se encerró en su oficina y, mientras pensaba en la forma de comunicar a los Hertford la muerte del mayor de los hermanos, paseaba constantemente como fiera enjaulada.

No ignoraba que la reacción de los Hertford sería violentísima.

Sentía no poder contar con los vecinos de la localidad, como había pensado en un principio.

Minutos más tarde, para tranquilizarse, decidió salir de la oficina para pasear un poco.

Al pasar ante la puerta del local de Ferguson, entró para echar un trago y tratar de convencer a los reunidos para que le apoyasen ante los Hertford.

Mientras bebía, siendo contemplado por los clientes en silencio, dijo:

—Debéis pensar que, al apoyarme, lo hacéis con la ley que represento…

—No debes insistir, Big… —le interrumpió uno de los reunidos—. Consideramos un asunto personal entre los Hertford y Strong lo que sucede, y por tanto, deben ser ellos quienes lo solucionen como mejor puedan.

Convencido de que sería inútil insistir, guardó silencio, apesadumbrado.

Los clientes que entraban, al ser informados, pensaban de igual forma, aunque consideraban justa la muerte de Lewis.

El sheriff, contemplando a los reunidos con desprecio, comprendía el verdadero temor que todos sentían hacia los Hertford.

Sintióse defraudado por la actitud de aquellos hombres y por su mente pasó la idea de dimitir su cargo.

Si no lo hizo, fue pensando en Strong.

Los comentarios cesaron al oír el galope de varios caballos.

El sheriff quedó solo ante el mostrador.

Quienes estaban a su lado se fueron retirando hacia los lados.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no insultar a aquellos cobardes.

Un grupo de cow-boys entraba en esos momentos.

A la cabeza del grupo iban Alfred y Max Hertford.

Los recién llegados, sorprendidos del silencio reinante, preguntaron:

—¿Qué les sucede, amigos…? ¿A qué es debido este silencio?

—Yo os lo explicaré —respondió el sheriff—. Estan asustados.

—¿Asustados? —inquirió Max Hertford, asombrado—. ¿Por qué?

—Por la muerte de vuestro hermano Lewis… —respondió el sheriff con naturalidad.

Los rostros de los recién llegados perdieron su alegría y palidecieron intensamente.

El silencio que reinó durante unos segundos aumentó el pánico de los reunidos.

—Supongo que estará bromeando, ¿verdad? —dijo Alfred Hertford casi en un susurro.

—Sabéis muy bien que no soy partidario de bromas. Podéis ver el cadáver de Lewis en la funeraria. Lo he dejado allí no hace muchos minu…

Se interrumpió el sheriff, pues aquellos hombres salieron corriendo del local.

Cuando regresaron, minutos más tarde, los clientes temblaban de forma visible.

Los Hertford recorrieron con sus frías miradas a los reunidos, preguntando Max, con voz sorda:

—¿Quién ha sido el cobarde que asesinó a Lewis?

—No está aquí —respondió el sheriff—. Y no fue un asesinato, Max…

—¡Déjese de hablar y díganos quién ha sido el cobarde que asesinó a Lewis! —bramó Alfred.

—Fue un forastero.

Y el sheriff explicó cómo había sucedido todo.

—… Y, aunque sea terriblemente doloroso para vosotros, debéis reconocer que lo que Lewis intentaba hacer con Ana era una cobardía que merecía la muerte.

Alfred se echó sobre el sheriff y comenzó a golpearle de forma brutal. Dejó de golpearle cuando éste cayó sin conocimiento.

—¡Colgaremos a todos los que piensen como el sheriff! —advirtió Max, encarándose con los reunidos.

CAPITULO V

Los que presenciaron la paliza propinada al sheriff no dudaron de que los Hertford habían perdido el juicio ante la noticia de la muerte del hermano mayor.

—¡Hemos de dar caza a ese asesino! —decía constantemente Max—. ¡Tenemos que colgarle, en unión de Ana, en el lugar más visible de Medicine Bow!

—Serénate, Max… —le aconsejaba su hermano Alfred—. Debemos pensar en lo que tenemos que hacer para obligar a ese asesino a venir al pueblo.

El sheriff seguía inconsciente, sin que nadie se hubiera atrevido a atenderle.

—No vendrán por aquí. ¡Se encerrarán en el rancho!

—¿Por qué no les visitamos? —propuso Cliver, uno de los hombres de los Hertford—. Si vamos en grupo, los vaqueros de Williams no se atreverán a apoyar a su patrón.

—¡Es una gran idea! —exclamó Alfred.

—No seas estúpido —rechazó Max, muy serio—. Si hiciésemos eso, nos cazarían a todos con facilidad. ¡Hemos de pensar en algo para obligarles a salir del rancho!

—¿No marchará de la comarca ese muchacho? —murmuró Alfred.

Ante esta idea, dijo Max a los cow-boys:

—¡Montad a caballo y vigilad el rancho de Strong!

Los cow-boys no se hicieron repetir la orden.

Mientras tanto, los dos hermanos siguieron haciendo planes.

Los clientes no se atrevían a hacer el menor comentario.

En el rancho de Strong, uno de los vaqueros dijo al patrón:

—Hace unos minutos que he visto a un grupo de vaqueros de los Hertford cerca de aquí.

Strong, asustado, mandó llamar a sus hombres, diciéndoles lo que sucedía.

Éstos, asustados, pensaron en huir del rancho, pero al recordar que éste era vigilado por los hombres de los Hertford, optaron por quedarse y apoyar al patrón.

Sabían que, si querían seguir con vida, tendrían que defenderse.

Informado Roy de lo que sucedía, preguntó al vaquero que había visto a los hombres de los Hertford:

—¿Quieres llevarme al lugar en que descubriste a esos hombres?

—¿Qué piensas hacer? —pregunto, asustada, Ana.

—Demostrarles que será peligroso excitarme…

—Pudieran hacerlo aprovechando las sombras de la noche. Por eso, antes de que anochezca, deben saber que serán recibidos con todos los honores.

—Roy está en lo cierto, hija…

Ana optó por guardar silencio.

Williams acompañó a su vaquero y a Roy.

A unas dos millas de la vivienda se detuvo el vaquero, diciendo:

—Les vi entre aquel grupo de rocas.

Roy, en silencio, miró hacia el lugar indicado por el vaquero con gran detenimiento.

—No veo nada —repuso Williams.

—Han debido marchar —observó el vaquero.

—También pudieran estar escondidos, ¿no creen…? —dijo Roy.

Ante este temor, Williams y el vaquero empuñaron los rifles.

Roy les imitó.

Y a partir de aquel momento, avanzaron hacia el grupo de rocas, con toda clase de precauciones.

Tres vaqueros, ocultos entre las rocas, sonreían trágicamente viendo avanzar a aquellos tres hombres.

Pensaban, no sin razón, que caminaban hacia una muerte cierta.

—Ese muchacho tan alto debe ser el forastero que mató a uno de los patronos… —comentó uno.

—¡No hables! —murmuró otro.

En esos momentos, el vaquero que acompañaba a Roy y a Williams, descubriendo por casualidad un bulto que le pareció que se movía, gritó:

—¡Están escondidos!

Y, acto seguido, hizo volver grupas a su montura.

En esos momentos, sonaron tres disparos.

Roy comprendió que aquellos hombres le habían elegido como blanco al oír el silbar de las balas muy próximas a él.

Se dejó caer al suelo con el rifle firmemente empuñado.

Williams y el vaquero, a unas yardas más atrás, le imitaron.

Roy buscó la protección de una piedra.

Los hombres de los Hertford, desesperados por haber sido descubiertos, disparaban un tanto a ciegas.

Roy vigilaba el lugar en que estaban escondidos aquellos tres hombres en espera de que alguno cometiese alguna imprudencia y se asomase algo más de la cuenta.

Williams y el vaquero disparaban con cierta frecuencia.

Este gasto inútil de munición hacía sonreír a Roy.

Lo que no pensaba el muchacho era que si Williams disparaba tan a menudo era porque esperaba que las detonaciones fuesen oídas en el rancho y les llegasen refuerzos.

—Creo que debemos salir de aquí cuanto antes —dijo uno de los hombres de Hertford—. Si vienen más hombres de Williams podrían rodeamos y terminar con nosotros con facilidad.

Este temor se apoderó de los hombres y ya no pensaron en otra cosa que no fuera huir de aquel escondite que podría transformarse en una ratonera sin salida.

Roy esperaba impaciente el momento de intervenir.

Cuando por fin tuvo oportunidad de oprimir el gatillo, sonrió con tristeza al pensar en que, con toda seguridad, uno de aquellos hombres había dejado de existir.

Y no se equivocaba.

Los compañeros del muerto, al verle caer sin vida, miráronse aterrados.

—¡Le ha alcanzado en el centro de la frente! —exclamó uno.

—¡Y es el primer disparo que hace ese larguirucho!

—Seguiremos el mismo camino, si ofrecemos blanco a ese muchacho…

Y, como si se hubieran puesto de acuerdo, protegidos por aquellas enormes rocas, montaron a caballo y se alejaron de aquel lugar como alma que lleva el diablo.

Roy pudo disparar de nuevo sobre los dos, pero no quiso hacerlo.

—¡Han huido! —gritó el vaquero, loco de alegría.

—¡Falta uno! —gritó Williams—. ¡Eran tres los que se escondían!

—No se preocupe, míster Strong… —le dijo Roy—. ¡El que falta no volverá a disparar a traición sobre nadie!

Williams experimentó una extraña sensación ante aquellas palabras.

—¿Crees que el disparo que hiciste consiguió alcanzar el blanco?

—Sin lugar a dudas…

Y para demostrar que estaba seguro de lo que decía, avanzó hacia el lugar en que se escondían los traidores sin tomar precauciones.

Williams y el vaquero, dudando de las palabras de Roy, se aprestaron a proteger al muchacho.

Cuando Roy comprobó que no se había equivocado, una triste sonrisa cubrió su rostro.

Hizo señas a Williams y al vaquero para que se aproximasen sin temor.

Williams y el vaquero, al ver el orificio que el cadáver presentaba en el centro de la frente, sintieron una extraña sensación de frío y miraron con cierto recelo a Roy.

Un grupo de vaqueros galopaba en la misma dirección.

Esto demostraba que habían oído los disparos.

Ana iba en cabeza del grupo.

Cuando descubrió a su padre y a Roy, la joven se tranquilizó.

El grupo que iba con la muchacha, así como ésta, cuando vieron la víctima causada por Roy, le contemplaron en silencio.

Los pensamientos que se apoderaron de Ana la preocuparon.

Regresaron al rancho minutos después.

—¿Qué haremos con ese vaquero…? —preguntó un cow-boy al patrón.

—Si no vienen a por él, tendremos que llevarlo al pueblo…

—Esta noche lo haré yo —dijo Roy.

Mientras tanto, los dos asustados hombres de los Hertford no dejaron de galopar hasta entrar en Medicine Bow.

Desmontaron ante el local de Ferguson, entrando en él rápidamente.

Alfred y Max, al fijarse en el rostro de aquellos dos hombres, comprendieron que algo les sucedía.

—¡Ese muchacho es un verdadero demonio! —exclamó uno de ellos—. ¡Mató a Leman con una seguridad asombrosa!

—¿Qué sucedió?

Cuando refirieron lo sucedido, dijo Max:

—¡No debisteis acercaros tanto al rancho de Williams!

Alfred, pensativo, dijo:

—¿Estáis seguros de que Leman sólo asomó un poco la frente?

—Y lo hizo tan sólo un par de segundos… ¡Fue más que suficiente para que ese muchacho oprimiera el gatillo!

—¿Y cómo conseguisteis huir…?

—Creo que no quiso matarnos…

—Así que resulta ser un pistolero…

—A juzgar por la forma en que dispara, no hay duda…

El sheriff, que había vuelto en sí hacía unas horas, escuchaba sonriendo…

Max, dándose cuenta de la alegría del sheriff, le dijo:

—¡No sonría, sheriff! ¡Pronto estará ese muchacho colgando en unión de Ana!

El de la placa no hizo ningún comentario, para no excitar más a aquellos hombres.

—Eso demuestra que ese muchacho no piensa abandonar la comarca —observó Alfred—. Al menos, de momento; así que será una estupidez que los muchachos sigan vigilando el rancho de Williams y exponiendo sus vidas.

—Creo que tienes razón —dijo Max.

Por orden de Roy, aquella noche se vigiló el rancho.

A la mañana siguiente, un enviado del sheriff llegó al rancho de Williams para notificarle lo sucedido.

Williams insultó y maldijo a los Hertford, al saber lo que habían hecho con el sheriff.

Roy, que lo escuchó, dijo:

—Creo que será conveniente que vaya personalmente a hablar con esos valientes.

—¡No! —gritó Ana—. ¡Te matarían sin dejarte hablar!

—Mi hija tiene razón…

—Temo que esos cobardes desahoguen su furor en el sheriff.

—No se atreverán a hacerle mal alguno —dijo Ana.

Aprovechando la visita del emisario del sheriff, Williams envió con éste el cadáver de Leman.

Quienes se cruzaban con este hombre, le contemplaban un mucho preocupados por la carga fúnebre que transportaba en el caballo propiedad de la víctima.

El sheriff salió al encuentro de su emisario.

Al fijarse en la frente de aquel cadáver, comprendió perfectamente que los compañeros de Leman se asustaran.

—¡Vaya seguridad la de ese muchacho! —exclamó.

—Williams y el vaquero que les acompañaba están admirados, ya que aseguran que ellos casi no vieron asomarse a Leman… Piensan que ese muchacho es un pistolero que pasó por aquí por casualidad, huyendo de algún sheriff…

—Todo es posible, pero, gracias a ello, Ana sigue con vida… —observó el de la placa.

—Desde luego, parece un gran muchacho… —dijo el emisario—. Tan pronto como se enteró de lo que habían hecho con usted los Hertford, quiso venir para hablar personalmente con esos cobardes… Así es como les llamó. Pero Ana y su padre se lo impidieron.

—Es mejor así…

—Ese joven teme por usted.

—Nada debo temer, mientras no les excite… ¡Y te aseguro que, después de lo que hicieron ayer, no pienso hacerlo!

—Con ello demostrará tener sentido común.

—¡Es una pena que no pueda contar con la ayuda de nadie! ¡Les daría una buena lección a los Hertford!

El sheriff agradeció a aquel amigo el favor prestado.

Sabiendo que los hermanos Hertford seguían en el local de Ferguson, en unión de sus hombres, se encaminó con el cadáver de Leman hacia el saloon.

Entró en el local, siendo contemplado con desprecio por aquellos hombres.

—Ahí está la víctima que habéis obligado a hacer a ese muchacho…

Los dos hermanos salieron rápidamente, seguidos por sus hombres.

Cuando comprobaron que los compañeros de Leman no les habían engañado al hablar de la seguridad de Roy, sintieron un estremecimiento en todo el cuerpo.

—Creo que el enemigo con el cual hemos de enfrentarnos es mucho más peligroso de lo que habíamos pensado en un principio —comentó Max.

Y en el silencio, volvieron a entrar en el local.

—Supongo que la muerte de Leman le agradará, ¿verdad, sheriff?

—Estáis en un error, muchachos… —respondió el de la placa—. Siento enormemente lo sucedido, pero no se puede culpar a ese joven de que se haya defendido nuevamente…

—Sigue creyendo en la historia que ese asesino y Ana le contaron sobre la muerte de Lewis, ¿verdad?

—No tengo más remedio que creer…

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —gritó Alfred—. ¡Sabe que a Lewis sólo podría matársele a traición y, a pesar de ello, da crédito a ese asesino maldito!

El sheriff guardó silencio.

Veía muy alterados a los Hertford y pensó que no le convenía alterarles más.

Los Hertford, comprendiendo lo que le sucedía al de la placa, sonreían complacidos.

Ferguson, que apreciaba al sheriff, sentía pena por él.

Sospechaba que si los Hertford no conseguían terminar con el forastero rápidamente, podría sufrir el bueno del sheriff las consecuencias.

—¿Quién ha traído a Leman? —preguntó de pronto Max.

—Un amigo mío… —respondió el sheriff.

—¡Su nombre! —bramó Alfred.

—El viejo Rangely…

—¿Por qué fue al rancho de Williams?

El sheriff no supo qué responder.

—¿Es que no ha oído mi pregunta, sheriff? —insistió Alfred.

—Le envié yo para rogar a Williams que no empleara la violencia y que no venga por aquí en una temporada…

Max, mirando al sheriff de forma especial, barbotó:

—¡Creo que terminaré por colgarle, sheriff!

El viejo Rangely entró en el local.

—Hola, Rangely… —dijo Max—. Hablábamos de ti en estos momentos… ¿A qué te envió el sheriff al rancho de Williams?

—Ya he dicho que le envié para…

—¡Guarde silencio, sheriff! ¡Una palabra más y dispararé!

El sheriff miró asustado a Max, que fue el que le amenazó, y guardó silencio.

—Me envió para decir a Williams que no debía venir por el pueblo ni él ni ese forastero…

—Lo que demuestra que estás en contra nuestra, ¿no es así Rangely?

El viejo vaquero miró a Alfred, respondiendo:

—Estoy a favor de la verdad…

—¿Es que no sabías que ese forastero asesinó a nuestro hermano?

—Le mató en defensa propia, con nobleza, y para evitar el crimen que vuestro hermano pensaba cometer con Ana… ¡Fue una muerte justa!

Alfred, con una amplia sonrisa, que más parecía una terrible mueca, disparó varias veces sobre el viejo Rangely.

CAPITULO VI

El viejo Rangely se desplomó sin vida.

Alfred Hertford, empuñando el revólver con que acababa de disparar, miró a los presentes, que estaban aterrorizados, sonriendo burlonamente.

El sheriff, sin poder contenerse y sin importarle el revólver que Alfred empuñaba, gritó:

—¡Eres un vulgar asesino, Alfred!

Los presentes miraron al sheriff con lástima, ya que esperaban que el insultado oprimiera el gatillo del arma que empuñaba.

—Un comentario como el que acaba de hacer… ¡y le mataré igual que a ese viejo estúpido!

—¡Tendrás que pagar por este crimen!

—¡Quieto, Alfred, no dispares! —dijo Max con rapidez y cuando el hermano ya se disponía a oprimir el gatillo—. No tomes en cuenta las palabras del sheriff, piensa que era muy amigo de ese pobre viejo.

—Era un trasto inútil que no servía ya para nada… —dijo Alfred.

—Estoy de acuerdo contigo, pero debes contenerte.

—Piensa que por esta muerte, el sheriff me ha llamado asesino… ¡Y, sin embargo, defiende y protege al que asesinó a nuestro hermano!

—Llegará la hora de castigarte por semejante injusticia, Alfred… ¡Te lo prometo!

No había duda de que Max ejercía una gran influencia sobre su hermano, ya que Alfred enfundó el revólver y guardó silencio.

Los vaqueros que trabajaban para los Hertford no estaban de acuerdo con aquel crimen, pero no se atrevieron a exponer sus pensamientos.

Eran varios los que empezaban a pensar que sus patronos habían perdido la razón al enterarse de la muerte del mayor, que era el ídolo de aquellos dos.

El sheriff lloraba en silencio por no poder vengar aquel crimen que presenció, sin poder hacer nada para evitarlo.

Como los Hertford llevaban muchas horas sin descansar, Max dijo:

—Los muchachos deben quedarse aquí en espera de que ese forastero o Williams se presenten. Tan pronto como lo hagan, que nos avisen; nosotros debemos descansar unas horas…

—¡Pero no deben intervenir! —bramó Alfred—. ¡Ese forastero y Williams deben morir a nuestras manos!

—Así será.

Y los dos hermanos salieron del local, después de dar instrucciones a sus hombres.

Cliver, que hacía las veces de capataz en el rancho de los Hertford, siendo el hombre de confianza de los hermanos, tan pronto como éstos salieron del local, se vio contemplado con fijeza por el sheriff.

Sospechando los pensamientos de aquel hombre, comentó Cliver:

—No puede hacerme responsable de ese crimen, sheriff.

El rostro del de la placa se animó con una amplia sonrisa, ya que le agradaba que Cliver pensara de igual forma que él sobre la muerte del viejo Rangely.

—Me alegra oírte hablar de esa forma, Cliver…

—Creo que han perdido el juicio… ¡Y si ese muchacho no aparece por aquí pronto, creo que se volverán locos los dos! ¡Era mucho lo que querían y respetaban a Lewis!

—Pero su muerte fue justa… —dijo el sheriff con cierto temor—. En realidad, fue él quien obligó a ese muchacho a matarle.

—He pensado, desde ayer, mucho sobre esto y he llegado a la conclusión de que, efectivamente, Lewis merecía terminar así…

Tanto el sheriff como los clientes se miraban muy sorprendidos.

Uno de los compañeros de Cliver, que no era mucho lo que le estimaba, salió en silencio del local sin que nadie le prestase atención.

Cabalgó hasta el rancho e informó a los patronos de lo que sucedía con Cliver.

Los hermanos se miraron sorprendidos, diciendo Alfred:

—¡Creo que estábamos equivocados con Cliver!

—Hablaremos con él… —dijo Max con voz sorda—. ¡Se arrepentirá de sus palabras!

El vaquero que les había avisado, aunque demasiado tarde, se arrepintió de su traición, pues no ignoraba que Cliver moriría a manos de los hermanos por su culpa.

—No deben decir a Cliver que fui yo quien les avisó…

—Tendrás que acompañarnos para que no niegue… —dijo Max—. Y no debes sentirte arrepentido, no es una traición lo que has hecho, sino todo lo contrario…

Minutos después, los tres cabalgaban hacia el pueblo.

Desmontaron con lentitud y mirando con desconfianza en todas direcciones.

Temían que el sheriff, ayudado por Cliver, hubieran convencido al resto de los muchachos para que actuaran contra ellos.

Cliver se sorprendió muchísimo cuando vio entrar a sus patronos.

Al observar sus rostros tuvo la sospecha de que algo andaba mal, pero comprendió lo que sucedía al fijarse en el compañero que entraba acompañando a los Hertford.

Una intensa palidez cubrió su rostro.

Sabía con certeza que debía estar sentenciado a muerte por los comentarios que había hecho minutos antes.

El sheriff, sospechando el motivo de aquella visita, miró con intenso odio al traidor que debió haber informado a los Hertford de lo que dijera Cliver.

—Hola, Cliver… —saludó irónicamente Max—. Me gustaría escuchar lo que hablaste con el sheriff sobre la muerte de nuestro hermano. ¿Te importaría repetirlo?

Cliver, sabiendo que no tenía otro camino que adelantarse a sus patronos, si quería seguir viviendo, no lo dudó, y por ello habló con intención de sorprenderles.

—Lo que he dicho es la verdad sobre lo que pienso… Lewis no tenía ningún buen sentimiento y lo que pensaba hacer con Ana merecía mil veces la muerte…

—Muy interesante… —dijo Alfred—. ¡Eres el mayor cobarde que he conocido!

—Sospecho que es mucho más cobarde el traidor que os ha avisado.

El que había traicionado a Cliver no se atrevió a mirar a los ojos del compañero.

—Supongo que sabes lo que te espera, ¿verdad? —dijo Max.

—Puede que mi muerte sirva de aviso a los demás muchachos que trabajan para vosotros —dijo Cliver—. ¡Quienes no mueran defendiendo vuestras locuras, se verán perseguidos por la ley!

—Nunca creí que fueses tan hablador, Cliver… ¡Eres sorprendente!

Cliver, sin dudarlo un solo segundo más, movió sus manos a la máxima velocidad de que era capaz.

Pero los hermanos Hertford demostraron que eran mucho más peligrosos de lo que imaginaban los testigos.

No permitieron ni desenfundar a Cliver.

El sheriff, al ver caer sin vida a aquel muchacho que había demostrado últimamente poseer buenos sentimientos, apretó los puños con rabia.

—Estábamos equivocados con Cliver… —comentó Alfred sonriendo—. Le considerábamos sumamente hábil con el «Colt» y ha demostrado ser de plomo.

Max miró con atención al sheriff, diciéndole:

—¿Tiene algo que objetar a esta muerte?

—Lo único que puedo decir sobre lo sucedido —replicó el sheriff con valentía—, ¡es que siento enormemente que haya muerto Cliver! ¡Era un gran muchacho!

—¡Era un cobarde traidor…! —bramó Alfred.

Max tranquilizó a su hermano. Después, recorrió con la mirada a todos sus hombres, preguntándoles:

—¿Alguno de vosotros piensa como ése?

Todos movieron negativamente la cabeza.

Con una amplia sonrisa de satisfacción, añadió Max:

—Me alegro que así sea… Mi hermano y yo regresamos al rancho; procurad vigilar con atención para no ser sorprendidos.

Prometieron que así lo harían.

Cuando de nuevo salieron los Hertford, el sheriff no se atrevió a hacer ningún comentario sobre lo sucedido por temor a sentenciar a muerte a alguno de aquellos hombres.

El que había traicionado a Cliver se vio desplazado del resto de sus compañeros.

Y, avergonzado, abandonó el local.

El sheriff visitó el rancho de Williams Strong, informándoles de lo sucedido en el pueblo.

—No hay duda que han debido perder el juicio… —observó Strong.

—Creo que, para evitar más víctimas, debería ir yo al pueblo a hablar con ellos —dijo Roy—. ¡El viejo Rangely y Cliver merecen ser vengados!

—Es preferible que permanezcas unos días más aquí… —aconsejó el sheriff—. Puede que con el tiempo los Hertford comprendan su error…

—Como sheriff debe vengar el crimen que cometieron con el viejo Rangely.

—Te aseguro que lo haré… Pero, antes quisiera convencer a los vecinos de Medicine Bow para que me ayudasen en ese acto de justicia.

—Temo que esos hombres se exciten más a medida que pase más tiempo.

—No lo creo así, muchacho —dijo el sheriff—. Para todas las heridas el tiempo es un sedante…

—Dios quiera que no se equivoque.

Ana se reunió con los hombres y, después de saludar al sheriff con simpatía, dijo a Roy:

—¿Paseamos?

Roy aceptó, encantado.

Cuando se alejaron los dos jóvenes, observó el sheriff:

—Sospecho que tu hija ha empezado a enamorarse de Roy…

—Así lo creemos su madre y yo… —confesó Williams—. ¡Y es algo que nos preocupa enormemente!

—Pues parece un buen muchacho.

—No hay duda que lo es, ya que otro, en su lugar, se hubiera aprovechado de ella cuando la conoció y se hubiese apropiado el dinero que Lewis llevaba encima…

—Lo principal es que sea un buen hombre…

—Pero sospechamos que venía huyendo de algo.

—Hay muchas cosas de las que un hombre puede ir huyendo, sin que ello quiera decir nada malo… ¿Has hablado con Ana?

—Sí… Asegura que sólo siente una gran amistad por Roy.

—Puede que sea cierto.

—¡Tanto su madre como yo sabemos que miente!

—¿Por qué no hablas con él con sinceridad?

—Me asusta averiguar lo que temo…

—¡Siempre aseguré que eras muy mal pensado! —exclamó el sheriff, sonriendo.

—¿Qué harías tú en mi caso?

—Intentaría que ese muchacho me confesara su pasado, si es eso a lo que temes.

—Es posible que lo haga.

El sheriff pasó el día en el rancho y al atardecer regresó al pueblo.

Entró en el local de Ferguson, comprobando que eran muchos menos los clientes que acudían al mismo a echar un trago, desde que se extendió la noticia de la muerte de Lewis.

Había tan sólo cuatro hombres del rancho de los Hertford, que le contemplaban en silencio.

El sheriff saludó a Ferguson y le pidió que le sirviera un buen doble con mucha soda.

—¡La esposa de Williams me ha obligado a comer más de la cuenta! —dijo como justificación a lo solicitado.

—Estuvo Max preguntando por ti hace unas horas —dijo, en voz baja, Ferguson—. Y no me agrada; sospecho que traman algo.

—¿Por qué no me ha esperado?

Ferguson se encogió de hombros por toda respuesta.

Entonces el sheriff, dirigiéndose a uno de los vaqueros de los Hertford, preguntó:

—¿Podéis decirme lo que vuestro patrón deseaba de mí?

—Lo ignoramos, sheriff.

Siguieron charlando, aunque no con mucha animación.

Max se presentó en compañía de su hermano, preguntándole el de la placa qué era lo que deseaba de él.

—Quería decirle que si iba al rancho de Williams, le advirtiera que se sentenciará a muerte si ese muchacho sigue en el rancho.

—Recuerda que Williams tiene que estar agradecido a ese joven…

—¡No quisiera volver a repetir que todo es mentira! ¡Lewis quería mucho a Ana para que intentara lo que aseguran!

—Pero todos sabemos que no es mucho el caso que Ana prestaba a las súplicas amorosas de tu difunto hermano…

—Si va al rancho, tío olvide mi encargo para Williams… y a su hija dígale que le tenemos reservada una gran fiesta.

Y Max se echó a reír a carcajadas, siendo coreado por su hermano.

El sheriff, temeroso de cometer una imprudencia que pudiera costarle un serio disgusto con aquellos hombres, salió del local.

Pensaba en la forma de sorprender a los Hertford para encerrarles, pero sin contar con la ayuda de los vecinos sería un suicidio.

Tres días más tarde todo seguía en calma.

Los vecinos de Medicine Bow, así como los rancheros de los alrededores, repitieron varias veces al sheriff que no harían nada contra los Hertford.

El de la placa no volvió a insistir, pero escribió a Cheyenne para que le enviasen ayuda. En la carta no ocultaba nada de lo sucedido, ni el nombre de Roy Adams.

En espera de la respuesta, las horas transcurrían para el sheriff con gran lentitud.

Roy y Ana se convencieron de que se habían enamorado mutuamente, aunque nada se dijeron al respecto.

Williams Strong y su esposa estaban contentos al advertir que Ana sentíase feliz al lado de aquel joven. Williams no se había atrevido a preguntar a Roy por su pasado o si, en realidad, había llegado allí huyendo de alguien o de algo.

Le asustaba la respuesta.

Ninguno de los componentes del rancho de Strong iban al pueblo desde la muerte de Lewis.

Los hermanos Hertford empezaban a perder la paciencia con aquella larga espera.

Dos semanas más tarde de haberse iniciado aquel terrible conflicto por la ayuda prestada por Roy a Ana, el sheriff recibió una inmensa alegría cuando el encargado del correo le entregó una carta.

Las autoridades territoriales le aseguraban que pronto recibiría la ayuda necesaria para poner a los hermanos Hertford a disposición judicial.

No le habló de esta carta a nadie.

Ese mismo día, los Hertford, que empezaban a demostrar su impaciencia, provocaron deliberadamente a dos vaqueros de uno de los ranchos de los alrededores, matándoles.

Como la lucha, según los testigos había sido noble, nada pudo hacer el sheriff.

Después de estas muertes, los vecinos de la comarca dejaron de acudir al local de Ferguson por las tardes. Temían ser víctimas de la locura de los Hertford.

CAPITULO VII

El sheriff esperaba la ayuda prometida por el gobernador del territorio con verdadera ansia.

Estaba en su oficina, sentado tranquilamente, mientras hacía planes para terminar con la pesadilla de los Hertford.

Sintióse intranquilo al ver entrar a los Hertford, seguidos por cuatro vaqueros.

Había algo en el rostro de los hermanos que le preocupó.

—Hola, sheriff —saludó Max, mientras se sentaba, contemplando al sheriff con atención—. ¿Dónde tiene las llaves de las celdas?

Esta pregunta sorprendió muchísimo al sheriff, que, a su vez, preguntó:

—¿Es que pensáis detener a alguien?

—Desde luego… —respondió Alfred, sonriendo de forma tan especial y burlona que consiguió alterar los nervios al sheriff.

—El sheriff de esta localidad soy yo… —dijo el de la placa con nerviosismo y sin mucha fuerza convincente en su voz—. Y debo ser yo quien decida a quién hay que detener…

—No es posible, sheriff… —dijo Max en tono sumamente burlón—. ¡Ya que es usted nuestro prisionero!

El sheriff frunció el ceño y, haciendo un esfuerzo por serenarse, repuso:

—Supongo que estáis hablando en broma…

—Entréguenos esas llaves —dijo, muy serio, Alfred.

—¡Debéis estar locos!

—Piense lo que quiera, pero obedezca… —ordenó Max, encañonando con uno de sus revólveres al sheriff—. ¡No nos agrada perder el tiempo cuando tomamos una decisión!

Asustado, preguntó el de la placa:

—¿Qué pensáis hacer conmigo?

—Eso lo decidiremos más tarde… ¡Ahora entréguenos esas llaves!

El sheriff no tuvo el suficiente valor para oponerse.

—¡Esto os costará un serio disgusto! —exclamó.

Entre bromas y lisas, los Hertford encerraron al sheriff en una celda.

—Escuche, viejo Big… —dijo Max una vez que cerró a puerta de la celda con llave—. Si dentro de veinticuatro horas no se presenta ese forastero, o Ana… ¡le colgaremos!

El poco valor que le quedaba al sheriff desapareció con estas palabras.

—¡No podéis hacer eso! —murmuró.

—Todo depende de ese forastero o de Ana… ¡Si ellos deciden presentarse para hablar con nosotros, nada debe temer!

—¡Las autoridades de Cheyenne, que no tardarán en llegar, se encargarán de castigaros!

—Posiblemente, para entonces, sea demasiado tarde para usted. ¡Rece para que ese muchacho se presente en el pueblo, y en casa de Ferguson, antes de veinticuatro horas!

Y sin dejar de reír, los hermanos Hertford, después de dar instrucciones a sus hombres para que no permitiesen que nadie visitara al sheriff, salieron de la oficina y marcharon a casa de Ferguson.

—Ahora hemos de enviar aviso al rancho de Williams para informarles de lo que le sucederá al sheriff si no obedecen nuestras instrucciones —dijo Max, sonriendo.

—¡Has tenido una gran idea! —exclamó Alfred—. Es posible que ese forastero, al saber lo que sucede, huya de la comarca; pero Ana tengo la seguridad que se presentará para salvar al sheriff…

Sin dejar de hacer comentarios y planes sobre su venganza, entraron en el local de Ferguson, en el que había muy pocos clientes.

Max, encarándose con ellos, dijo:

—El sheriff está encerrado en una de las celdas… ¡Será colgado, si ese forastero o Ana no se presentan aquí antes de veinticuatro horas!

—Lo que mi hermano desea —agregó Alfred— es que alguno de vosotros vaya al rancho de Williams para comunicarles lo que le sucederá al sheriff si no se presentan.

—Eso es un delito muy grave —observó Ferguson—. Si las autoridades de Cheyenne se informan, tomarán parte en este asunto.

—Supongo que no tratarás de asustarnos, ¿verdad, Ferguson?

—¡Desde luego que no, Max! —exclamó Ferguson, arrepentido de haber hecho aquel comentario.

—Así me gusta… ¿Quién de vosotros se encargará de avisar a Williams?

—Yo mismo… —dijo uno, que estaba deseando salir del local.

—Pues no pierdas un solo minuto… ¡Diles que les damos veinticuatro horas para presentarse aquí! ¡Si no lo hacen, el sheriff será colgado!

El voluntario que se prestó a avisar a Williams salió del local.

Alfred y Max se aproximaron al mostrador y pidieron una botella y dos vasos.

Ferguson les sirvió con prontitud.

Segundos después, los dos hermanos se sentaban a una mesa frente a la puerta de entrada.

Invitaron a beber a cuatro vaqueros más de su rancho y después les dijo Max:

—Ahora debéis salir de aquí y vigilar atentamente… ¡Tan pronto como veáis a ese forastero o a Ana, nos avisáis!

Los cuatro vaqueros salieron del local para obedecer la orden recibida.

Mientras tanto, el sheriff dijo a sus tres guardianes:

—¡Si seguís obedeciendo las órdenes de esos dos locos, terminaréis adornando la rama de un árbol!

Los tres vaqueros escuchaban al sheriff en silencio.

—¡Os aseguro que a estas horas ya está informado el gobernador de lo que aquí sucede y no tardará en llegar un inspector federal…!

—Debe comprendernos, sheriff… —dijo uno al fin—. ¡Si no obedecemos, seguiremos el mismo camino que Cliver! ¡Desde luego, ya no dudamos de que están locos de remate!

—Estaréis perdidos si permitís que me cuelguen…

—Nada podremos hacer por salvarle…

—Podríais dejarme en libertad y huir de la comarca.

—¡Cállese de una vez! —bramo uno, completamente nervioso.

El sheriff obedeció, pero segundos después, contemplando a sus tres guardianes que hablaban animadamente entre ellos, sonreía complacido.

Tenía la seguridad que aquellos tres hombres discutían sobre lo que sería preferible para ellos.

Y no se equivocaba, ya que uno dijo a sus dos compañeros:

—Si ese forastero no se presenta, ni tampoco Ana, nuestros patronos serán capaces de cumplir su amenaza… ¡Y si cuelgan al sheriff, seremos tan responsables como ellos y, en caso de salvar la vida, tendríamos que huir!

—Pero si ayudásemos al sheriff, nos matarían ellos con toda seguridad.

—Podríamos huir mientras ellos nos creen vigilando al sheriff…

Pero por más que discutieron no llegaron a ponerse de acuerdo.

Horas más tarde, dijo el sheriff:

—Si creéis que os engaño, podéis comprobar que no es así. ¡En uno de esos cajones hay una carta que recibí de Cheyenne y del propio gobernador, en la que me asegura que no tardará en llegar un inspector federal para ayudarme a resolver este asunto!

Los tres guardianes se miraron en silencio y permanecieron en sus puestos, sin moverse, como si no hubieran oído al sheriff.

El de la placa insistió sobre la carta y uno de ellos, al fin, se encaminó hacia la mesa indicada por el sheriff.

Abrió los cajones y, con la carta en sus manos, miró preocupado a sus compañeros y después la abrió.

La leyó con tranquilidad y, al terminar de hacerlo, se dejó caer en la silla permaneciendo en silencio.

—¿Qué es lo que dice esa carta? —preguntó intranquilo uno de los compañeros.

—Aquí podréis comprobar que no ha mentido el sheriff… ¡Pronto tendremos la visita de ese inspector federal!

Se aproximaron los otros dos y, después de leída la carta, dijo uno de ellos:

—¿Qué es lo que debemos hacer?

—Yo considero una locura seguir obedeciendo las órdenes de nuestros patronos —respondió uno—. ¡Están locos!

El sheriff sonreía complacido escuchando a sus guardianes.

Aquellos tres hombres discutieron durante muchos minutos hasta que por fin, decidieron poner al sheriff en libertad y ellos huir de la región.

Se disponían a poner en práctica el plan cuando uno de ellos dijo desde la puerta:

—¡Cuidado, se aproxima Alfred!

El que se disponía a abrir la puerta de la celda, guardó la llave en uno de los bolsillos y regresó hasta la mesa, donde se sentó.

—Será preferible que esperemos a que anochezca…

Los otros dos estuvieron de acuerdo.

Alfred entró en la oficina, saludando a los tres vaqueros.

Después de ver al sheriff y gastarle unas cuantas bromas sobre su fin si Roy o Ana no se presentaban, volvió a salir.

Los tres guardianes, al verle salir, respiraron con gran tranquilidad.

Y tan pronto como anocheció, pusieron al sheriff en libertad.

—Antes de que marchéis os voy a pedir un nuevo favor. ¿Por qué no comprobáis si el local de Ferguson es vigilado?

Uno de ellos, sin hacer el menor comentario, salió de la oficina y se encaminó hacia el local de Ferguson.

Cuando regresó, minutos más tarde, llevaba una botella de whisky, diciendo a sus compañeros:

—Es invitación de los patronos… ¡No debemos abusar de la bebida!

Los tres rieron de buena gana.

—Son cuatro los compañeros que vigilan el local de Ferguson —dijo el mismo al sheriff—. Si ese muchacho decide venir, será cazado…

—¿Por qué no convencéis a esos cuatro para que os acompañen? —les dijo el sheriff.

—¡Porque es posible que cometiésemos el mismo error que Cliver!

El de la placa, recordando la muerte de Cliver y los motivos de ella, no insistió, pues comprendía el temor de los tres vaqueros.

Salieron los cuatro con toda clase de precauciones de la oficina.

El sheriff les deseó suerte y les agradeció sinceramente lo que habían hecho por él.

Segundos después, los tres vaqueros se alejaban de Medicine Bow.

El sheriff montó a caballo y también salió del pueblo, pero para encaminarse al rancho de Williams.

Un ranchero de la localidad entró en el local de Ferguson, saludando en general a los reunidos.

Cuando un amigo le informaba de lo que sucedía con el sheriff el recién llegado, mirándole extrañado, le interrumpió:

—Os ha engañado… Hace tan sólo unos minutos que me he cruzado con el sheriff en el camino. Parecía, desde luego, que llevaba mucha prisa.

—¡No es posible…! Sería otro jinete.

—Te aseguro que era el sheriff…

Como elevaron la voz sin darse cuenta, las últimas palabras fueron oídas por Max, quien, aproximándose a ellos muy serio, dijo:

—¿Qué es lo que habláis sobre el sheriff?

—Me estaba diciendo éste que acaba de ver al sheriff.

Max cogió por la camisa al ranchero y, zarandeándole, le preguntó:

—¿Es eso cierto?

El ranchero, completamente asustado, movió afirmativamente la cabeza.

—Minutos antes de llegar al pueblo —agregó el interrogado—. Se encaminaba al rancho de Williams…

Max soltó al ranchero y salió corriendo del local, seguido por su hermano Alfred.

Los cuatro que vigilaban, al ver a sus patronos correr, les siguieron.

Las imprecaciones, injurias y amenazas que salieron de boca de los Hertford al comprobar que, efectivamente, no estaba el sheriff encerrado eran indescriptibles.

—¡Malditos cobardes! —barbotó Max—. ¡Nos han traicionado!

—¡Salgamos tras ellos!

—Hemos perdido demasiado tiempo. ¡Si algún día les encuentro en mi camino…!

Y los dos hermanos siguieron jurando y maldiciendo.

Los cuatro vaqueros que entraron tras ellos, les contemplaban asustados.

Uno de éstos se aproximó a la mesa del sheriff y cogiendo la carta que el de la placa había recibido unos días antes, la leyó con curiosidad.

Al terminar de hacerlo, palideció intensamente, diciendo:

—¡Miren esto, patronos…!

Alfred cogió la carta y, después de leerla, exclamó:

—¡Colgaremos al sheriff antes de que se presente ese inspector!

Max, con el ceño fruncido, cogió la carta y luego de leerla, quedó pensativo.

En voz baja, dijo a Alfred:

—Esto se complica… ¡Hemos de terminar este asunto cuanto antes!

—Podríamos detener a los que beben en casa de Ferguson y…

—¡Eso es lo que haremos! ¡Vamos!

Los cuatro vaqueros, una vez que fueron informados de lo que pretendían, no se atrevieron a oponerse, aunque no les agradaba la idea.

Observaban a sus patronos, convencidos de que éstos habían perdido la razón.

Los cuatro pensaban que imitarían a los que custodiaban al sheriff tan pronto como se les presentara la ocasión; no querían terminar sus días colgando de un árbol.

Cuando regresaron al local de Ferguson, tan sólo había cuatro clientes, dos de ellos los rancheros más estimados de la comarca.

El que había asegurado haber visto al sheriff, preguntó:

—¿Tenía o no razón?

—Desde luego… ¡Hemos sido traicionados! —respondió Max.

Pero, acto seguido, empuñó sus armas encañonando a los cuatro, que retrocedieron aterrados.

—No deben temer nada… —dijo Alfred—. No les sucederá nada si obedecen nuestras instrucciones. ¡Caminen hacia la oficina del sheriff y nada de tonterías!

Sin que consiguieran reaccionar de su sorpresa, se vieron encerrados en las celdas.

Max, para que no sucediera como con el sheriff, se guardó las llaves en uno de sus bolsillos.

—¡Espero que a vosotros no se os ocurra traicionarnos! —dijo a sus vaqueros—. Dos de vosotros os quedaréis aquí y vosotros vigilaréis el local de Ferguson…

—Será preferible que yo me quede con estos dos… —dijo Alfred.

—Me parece una buena idea… —reconoció Max—. Estos dos vendrán conmigo.

Esto esfumaba las intenciones de huida de aquellos cuatro vaqueros.

Pero no hicieron el menor comentario.

—¿Qué pensáis hacer con nosotros? —preguntó uno de los cuatro encerrados.

—Todo dependerá del sheriff, de Ana y de ese forastero… —respondió Max, saliendo de la oficina.

Una vez en el local, ordenó a Ferguson que marchara al rancho de Williams para comunicarles lo que sucedería si no se presentaban.

Ferguson no se hizo repetir la orden. Pero cuando galopaba decidió no regresar a su local hasta que no se solucionara aquel asunto.

CAPITULO VIII

Roy Adams, informado de lo que sucedía con el sheriff, se preparaba en silencio para ir al pueblo.

Ana Strong, a su lado, le suplicaba, sin dejar de llorar, que no cometiese semejante locura.

—Hemos de salvar a ese buen hombre, Ana… —decía Roy—. Después de lo que esos hermanos han hecho con esos vaqueros y con el viejo Rangely, ya no dudo que colgarán al sheriff si alguno de nosotros no nos presentamos ante ellos.

—¡Deja que sea yo! —suplicó Ana—. ¡A mí no se atreverán a hacerme daño!

—No quiero exponerte… ¡Sabré defenderme!

—¡Si te mataran, no me lo perdonaría, Roy! —exclamó la joven abrazándose al muchacho—. ¡Te quiero, Roy! ¡Te quiero muchísimo!

—¿Qué crees que me sucede contigo?

Los dos jóvenes se besaron con frenesí.

Eran unos momentos de gran felicidad.

Ana, aprovechándose de aquella confesión mutua de sentimientos, le suplicó por su gran amor que no fuese al pueblo.

Roy se separó de Ana, diciéndole muy serio:

—Si el sheriff fuera colgado por nuestra culpa, ¿crees que podríamos sentirnos tan felices como en estos momentos?

—¡Deja que sea yo quien hable con los Hertford! ¡Yo nada tendré qué temer!

—¡Repito que no quiero exponerte! Debes estar tranquila, no permitiré que me traicionen.

Hablaban en la cuadra, mientras Roy preparaba su montura.

Un vaquero del rancho entró y, muy contento, dijo a los jóvenes:

—¡Acaba de llegar el sheriff! ¡Los hombres de los hermanos Hertford les han traicionado dejándole en libertad!

—¡Oh! —exclamó Ana llorando de inmensa felicidad—. ¡Gracias, Dios mío!

Y ante el asombro del vaquero, la patrona abrazó a Roy besándole reiteradas veces.

—¡Ya no es necesario que vayas al pueblo, Roy! —decía entre lágrimas de alegría.

Cuando los jóvenes estuvieron en la casa y vieron al sheriff, le saludaron con simpatía y alegrándose de que estuviera fuera de peligro.

Ana confesó lo que Roy iba a hacer y el sheriff dijo:

—Hubiera sido una gran equivocación. Una vez que te hubieran matado, tengo la seguridad de que me hubieran colgado. ¡Ya no hay duda de que han debido perder la razón!

—Buena sorpresa se llevarán, cuando comprueben que has desaparecido.

—Lo que más les dolerá será el haber sido traicionados por sus propios hombres —replicó el sheriff.

Pero la alegría de los reunidos no duró muchas horas.

Tan sólo hasta que Ferguson se presentó, comunicando las nuevas noticias.

—¡Están completamente locos! —acabó diciendo Ferguson—. ¡No se tranquilizarán hasta que no hayan matado a ese muchacho…! No pienso salir de este rancho hasta que todo haya pasado.

—¡Y tengo la seguridad de que les colgarán si no nos presentamos en el pueblo! —exclamó el sheriff, paseando nerviosamente.

—Aún quedan más de doce horas —observó Roy—. Hemos de idear algo para terminar con esos cobardes.

—Iré ahora mismo al pueblo —dijo el sheriff.

—¡Te colgarán! —exclamó Williams asustado.

—He de intentar convencerles de que ésos a quienes han encerrado no pueden ser responsables de la muerte de Lewis.

Roy, con disimulo, se fue aproximando a la puerta.

Y esperó para desaparecer en la primera oportunidad.

Ésta se presentó cuando Ferguson estaba explicando la reacción de los Hertford al enterarse de que el sheriff había sido puesto en libertad.

Como tenía el caballo preparado, montó en él y le obligó a galopar al máximo.

Sabía que no tardarían mucho en darse cuenta de su marcha.

Y así fue.

Ana, mirando en todas direcciones, preguntó:

—¿Dónde está Roy?

Nadie le había visto salir o, si le vieron, no le concedieron importancia.

Ana, de pronto, exclamó de forma histérica:

—¡Ha marchado al pueblo! ¡Le matarán!

Y como loca, salió del comedor.

El sheriff y el padre de la joven salieron tras ella.

—Ese muchacho debe estar loco… —comentó Williams—. Mi hija está en lo cierto; le matarán.

—¡Lo que sucede es que ese muchacho tiene un gran corazón! —exclamó emocionado el sheriff.

Ana no escuchó los gritos de su padre ni del sheriff y salió a galope tendido sobre un fibroso animal.

Williams fue corriendo hacia su caballo, siendo imitado por el sheriff.

Roy acariciaba a su montura, orgulloso de su extraordinario galopar.

«Mimoso» parecía agradecer las caricias de su amo, y éste comprobaba que el animal estaba haciendo un esfuerzo durísimo por complacerle.

Como sabía dónde, estaba el local de Ferguson, desde el día que llevaron al pueblo el cadáver de Lewis Hertford, se encaminó directamente a él.

Tomó toda clase de precauciones y supo cabalgar por la parte trasera de los edificios para no ser descubierto por los que estarían en la oficina del sheriff.

Desmontó tras el edificio del local de Ferguson y no perdió un solo segundo, ante el temor de que sus amigos, al notar su ausencia, se le adelantaran.

Antes de entrar en el local comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Iba muy serio, no sonreía como era costumbre en él, ya que no ignoraba, después de los hechos acaecidos, que los Hertford le obligarían a matar.

No le agradaba disparar sobre sus semejantes a no ser en defensa o en caso de verdadera necesidad.

Gracias a su elevada estatura observó el interior del local.

Recordando las palabras de Ferguson, no dudó de que aquellos tres hombres eran quienes le esperaban.

Se encaminó hacia la puerta y, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, entró de un salto.

Max Hertford y sus dos acompañantes le contemplaron sorprendidos.

Esta sorpresa que leyó Roy en los ojos de aquellos hombres le hizo pensar que no le esperaban.

—Si no he venido antes a hablar con vosotros es porque Ana, ayudada por sus padres y el propio sheriff, me lo impidieron suplicándomelo —dijo Roy.

El rostro de Max se iluminó con intensa satisfacción.

¡Por fin tenía frente a él al joven que mató a su querido hermano!

Roy pensaba, mientras contemplaba el rostro de Max, que gozaba intensamente aquel hombre con su presencia.

—¡Creí que huirías de esta región! —dijo al fin Max.

—No existen motivos para que huyera —replicó Roy—. Si disparé sobre Lewis Hertford fue en defensa propia y para evitar una gran cobardía.

—¡Será la última vez que insultes la memoria de mi hermano! —bramó Max—. ¡Vas a morir…!

—Si me obligas a mover mis manos, tendrás que reunirte con Lewis en el infierno —dijo Roy, sereno—. Has cometido, en unión de tu hermano, varios crímenes desde que yo llegué a esta región y debes ser castigado por quienes tienen autoridad para juzgarte… ¡Sois tan locos y crueles que hasta vuestros amigos huyen de vosotros aterrorizados por vuestra crueldad y carencia de escrúpulos!

Max reía a carcajadas escuchando a Roy.

Éste, por el aspecto de aquel hombre, tuvo la convicción de que efectivamente había perdido el juicio.

—Id uno de vosotros a buscar a Alfred —ordenó Max a sus hombres—. ¡No quiero que se pierda el espectáculo de ver morir a este cobarde asesino!

—No debéis escucharle —dijo Roy—. Sé que habéis sido obligados por temor a estos locos a apoyar sus errores, y ya es hora de que quedéis en libertad…

—¡Ya estáis obedeciendo mis órdenes! —bramó Max al ver que ninguno de sus dos vaqueros se movía de donde estaban.

—¡Pensad que, si obedecéis a ese loco, me obligaréis a mataros!

Los dos vaqueros siguieron inmóviles.

Con una terrible mueca dibujada en su rostro, dijo Max:

—¡Una vez muerto este muchacho, os colgaré! ¡Sois unos cobardes!

—El no estar de acuerdo con vuestras atrocidades no quiere decir que sean unos cobardes —replicó Roy—. Y me gustaría convencerte de que será un suicidio por tu parte intentar mover tus manos. Soy mucho más rápido y seguro que vosotros. No me agrada disparar sobre mis semejantes, pero si tengo que elegir entre matar o morir, siempre me inclino por lo primero.

En esos momentos entró Ana a todo correr.

Al ver la escena se detuvo, respirando con satisfacción.

Con la presencia de la joven, la alegría de Max aumentó considerablemente.

Roy miró rápidamente de soslayo y, al ver a Ana, le reprochó:

—No has debido venir…

—Es una gran alegría verte, Ana —dijo Max de forma que asustó a la joven—. Una vez que termine con este miserable asesino, hablaremos tú y yo. ¡Nos harás pasar unas horas muy felices a mi hermano Alfred y a mí, antes de colgarte!

Y al concluir de hablar, se echó a reír a carcajadas.

Las risas de aquel hombre hacían temblar de miedo a Ana.

—No temas, Ana… —dijo Roy, con gran alivio por parte de la joven—. ¡Este hombre no podrá hacer nada, ya que los muertos nada pueden hacer!

—¡Vamos, cobardes, id a avisar a Alfred para que venga a presenciar la muerte de este larguirucho! —dijo Max a sus hombres.

Éstos no sabían qué hacer ni a quién obedecer.

—¡No escuchéis a ese loco! —dijo Roy muy serio—. ¡Si dais un solo paso, os mataré!

—¡Y si no lo hacéis, os mataré yo! —bramó Max.

Roy, temeroso de que aquellos vaqueros, por temor al patrón, le obedecieran obligándole a disparar sobre ellos, dijo con rapidez:

—Debes defender tu vida, Hertford… ¡Te voy a matar!

—No debes tener prisa en morir, muchacho. ¡Quiero que mi hermano presencie tu muerte!

—Cuando tu hermano se presente al oír los disparos, sólo encontrará tu cuerpo sin vida sobre el suelo de este local. ¡Y hasta es posible que, deseando reunirse con sus hermanos, me obligue a matarle!

Ana lanzó un grito al tiempo de cerrar los ojos, al ver el movimiento que Max hizo hacia sus armas.

Después de oír una detonación y el sordo ruido de un cuerpo que caía, siguió unos segundos con los ojos cerrados.

Temblaba de miedo temerosa de que fuese Roy el que hubiera muerto.

—Debes tranquilizarte, Ana… —dijo Roy.

La joven abrió los ojos y, llorando de alegría, sin hacer un solo comentario, se abrazó al hombre amado.

Los vaqueros que acompañaban a Max contemplaban a Roy admirados.

Lo que acababan de presenciar era algo tan extraordinario que no les resultaría fácil olvidarlo.

Ellos consideraban a Max como el hombre más rápido que habían conocido y no comprendían que no hubiera conseguido ni desenfundar sus armas, habiendo actuado con algo de ventaja.

Después de aquel resultado, respiraron con tranquilidad por no haber obedecido las órdenes de su patrón.

No ignoraban que de haberlo hecho ya no vivirían.

Así que se alegraron enormemente del resultado de la pelea.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó Ana segundos después.

—Tranquilízate, pequeña… —decía Roy mientras acariciaba el cabello de la joven.

En esos momentos entraron el sheriff y Williams.

Al comprobar el resultado del disparo que habían oído cuando se aproximaban al local, respiraron con gran alivio.

Alfred, por su parte, oyó aquel disparo, comentando:

—Creo que algún vecino ha debido contrariar a Max.

Y rió a carcajadas.

Los dos vaqueros que le acompañaban le contemplaban con temor.

Pero quienes en realidad estaban completamente aterrorizados eran los cuatro detenidos.

Parte de este temor desapareció de ellos cuando uno de los vaqueros de los Hertford y que acompañaban a Max en el saloon, entró diciendo a Alfred, con naturalidad:

—Debes ir a reunirte con tu hermano. ¡El sheriff y Williams se han presentado! Parece ser que el joven que mató a Lewis ha huido al saber que el sheriff había sido encerrado por nosotros.

Alfred no esperó un solo segundo más para salir de la oficina del sheriff.

El vaquero que entró para comunicar aquello a Alfred, sonriendo, sacó las llaves de las celdas y entregándoselas a sus compañeros, dijo:

—¡Poned en libertad a esos hombres! ¡No quiero perderme la muerte de Alfred!

—¡Max ha muerto a manos del joven que mató a Lewis! ¡Es lo más rápido que he conocido! ¡A pesar de que Max fue el primero en mover sus manos, no consiguió ni desenfundar!

El que tenía las llaves en su poder abrió las celdas, mientras sus dos compañeros abandonaban apresuradamente la oficina.

Los prisioneros, así como el vaquero que les abrió, corrieron al local de Ferguson.

Alfred caminaba decidido hacia el local de Ferguson.

Y sin tomar precauciones, entró decidido.

Se quedó paralizado al presenciar la escena.

Comprendía, aunque demasiado tarde, que había caído en una trampa.

Sus ojos se clavaron en el cadáver de su hermano y así permaneció varios segundos.

Después miró con intenso odio a los reunidos.

—Me obligó, al igual que Lewis, a…

Roy dejó de hablar para ir a sus armas.

Volvió a demostrar que era un suicidio enfrentarse con él en igualdad de condiciones.

Alfred, con la frente atravesada de un certero disparo, cayó sin vida.

Ana, nuevamente, volvió a abrazar a Roy.

—Siento que me hayan obligado a matarles… —murmuró Roy.

—No debes sentir arrepentimiento, Roy —dijo el sheriff—. Habían perdido la razón y hubiera sido mucho el daño que habrían hecho. ¡Nunca olvidaremos lo mucho que te debemos!

Los hombres que pertenecían a los Hertford, después de contemplar a sus patronos sin vida, miraron admirados a Roy.

—¡Gracias a este muchacho…! —exclamó uno de los vaqueros de Hertford.

Para que Ana no siguiera presenciando aquella tétrica escena, Roy la hizo salir del local.

Y paseando con calma, los dos jóvenes regresaron al rancho.

Cuando Ferguson fue informado de lo sucedido por los jóvenes, montó a caballo y le hizo galopar hacia Medicine Bow.

Una vez en su local, invitó a los presentes a beber por cuenta de la casa.

No había duda que la muerte de los Hertford era una buena noticia para los honrados ciudadanos de Medicine Bow.

CAPITULO IX

Tedy Sheridan, a las tres semanas de haber llegado a Cheyenne, estaba arrepentidísimo de haber subido al tren en Green River.

El sheriff de la ciudad, amigo suyo, le prometió que tanto él y sus ayudantes, se encargarían de recorrer los infinitos antros buscando a alguien de las señas de Roy Adams.

—No debí venir en tren…

—Debes tener paciencia. Es probable que si no llevaba mucho dinero encima, se haya quedado a trabajar en algún rancho. Tan pronto como cobre quizá venga a esta ciudad —le dijo el sheriff—. Piensa que Cheyenne es sumamente atractiva para los hombres que huyen de la ley.

—Esperaré algunos días más y, si no aparece, regresaré a Green River a caballo. ¡He de darle caza! ¡No puedo regresar después de tantos meses sin la compañía de Roy!

—¿Qué sucedería si después de una persecución tan prolongada te informaras de que es ese muchacho el que dijo la verdad?

Tedy guardó silencio unos segundos, diciendo luego:

—Creo que en el fondo me alegraría… En realidad, he hecho cuestión de honor esta persecución, exclusivamente por esclarecer la verdad de las acusaciones que Curly Minford y Roy Adams se hicieron entre ellos antes de utilizar las armas.

—Lo que indica que dudas sobre quién de los dos dijo la verdad, ¿no es así?

—Desde luego. Y si no doy más crédito a Roy es porque Curly fue mi compañero en varios asuntos. Me cuesta mucho creer que Curly fuera un indeseable que se aprovechaba de su condición de federal.

Cinco días más tarde, Tedy estaba completamente desesperado.

Preparó su caballo, dispuesto a regresar a Green River; tenía que encontrar el rastro de Roy Adams.

Marchó a la oficina del sheriff para despedirse.

Pero tan pronto como entró en la oficina, le dijo su amigo:

—Tengo grandes noticias para ti. ¡Roy Adams está en un rancho en Medicine Bow! ¡Toma, lee esta carta!

—¿Quién la escribe? —preguntó Tedy loco de alegría.

—El sheriff de Medicine Bow. Escribe solicitando ayuda.

Tedy leyó aquella carta con verdadera ansiedad.

Cuando terminó la lectura de la misma, preguntó al sheriff.

—¿Qué piensas hacer?

—Expondré el asunto al gobernador y que sea él quien decida. No hay duda que los Hertford tienen atemorizada a esa comarca.

—¿Permites que te acompañe a visitar al gobernador?

—¿Qué es lo que pretendes?

—Confío en que me designe a mí para ayudar al sheriff de Medicine Bow.

—Sería una traición a ese sheriff. Y después de lo que dice en esta carta, le creo capaz de matarte si haces daño a ese muchacho.

—Lo único que deseo es convencerle para que me demuestre, si es verdad, las acusaciones que hizo contra Curly minutos antes de matarle. ¡Te prometo que no haré daño a Roy! Durante algunos años fue mi mejor amigo y sigo queriéndole y respetándole.

El sheriff accedió a que Tedy le acompañara en la visita que haría al gobernador para exponerle el asunto de Medicine Bow.

El gobernador, después de escuchar a Tedy, no tuvo inconveniente en que fuese éste el encargado de ir a Medicine Bow para ayudar al sheriff de la pequeña región ganadera y esclarecer lo que sucedía.

Tedy salió contentísimo de la entrevista celebrada con el gobernador.

—¿Irás a caballo? —preguntó el sheriff.

—No. Iré en tren, aunque también llevaré el caballo. ¡Dios me ayude a evitar que Roy siga rehuyéndome!

* * *

Tedy descendió del tren en Medicine Bow.

Los habitantes de la región ganadera se disponían a efectuar el entierro de los Hertford, muertos el día antes por Roy Adams.

Roy, en unión de los vaqueros del rancho de Williams Strong, bebía tranquilamente en el local de Ferguson.

Al terminar de beber, dijo a sus acompañantes:

—Voy a reunirme con Ana. ¡No quiero que se enfade conmigo!

Iba a montar sobre su caballo cuando, al fijarse en el jinete que avanzaba por el centro de la calzada, palideció intensamente.

—¡Tedy Sheridan! —exclamó.

Se inclinó acto seguido un poco, ocultándose con su caballo.

Tedy, contemplándolo todo con curiosidad, se dirigió a la oficina del sheriff.

Tan pronto como le vio entrar en la oficina del sheriff, Roy montó a caballo alejándose.

Después de una terrible lucha con sus enredados pensamientos, se alejó de Medicine Bow.

—Será mejor que nos alejemos sin despedirnos de Ana… —dijo acariciando su montura y con una gran tristeza reflejada en su voz—. ¡No quiero verme obligado a matar a ese tozudo federal! Escribiré a Ana desde la primera población que encontremos y le expondré los motivos de mi huida.

Pensando en lo mucho que haría sufrir a la joven amada su huida, los ojos se le llenaron de lágrimas.

Tenía la seguridad de que cuando recibiera su carta, Ana le comprendería y le esperaría.

Mientras tanto, Tedy desmontaba ante la oficina del sheriff.

Entró decidido.

El de la placa, que charlaba animadamente con un grupo de amigos, miró con curiosidad a Tedy.

—Hola, forastero… ¿Qué se le ofrece?

—Quisiera hablar con usted a solas… Vengo de Cheyenne…

El sheriff le contempló sonriendo, preguntándole:

—¿El inspector cuya llegada me anunció el gobernador?

—El mismo —respondió Tedy.

—No habría sido necesario su viaje, aunque le agradezco que haya venido. ¡Es demasiado tarde, ya que la pesadilla de los Hertford ha desaparecido gracias a ese gran muchacho!

—Supongo que se refiere a Roy Adams, ¿verdad?

—Al mismo.

—Me alegra que todo haya quedado solucionado. ¿Dónde podría ver a ese muchacho?

—Hace una media hora que entró en el local de Ferguson —respondió uno de los que acompañaban al sheriff.

—¿Quieren indicarme dónde está ese local? —preguntó Tedy.

—Le acompañaremos —respondió el de la placa, poniéndose en pie.

Por el camino hasta el saloon de Ferguson, el sheriff fue explicando a Tedy todo lo sucedido.

—¡Estamos eternamente agradecidos a Roy Adams! —exclamó otro de los acompañantes de Tedy cuando el sheriff dejó de hablar.

A Tedy le hacía gracia oír hablar con tanto cariño del hombre al que él perseguía, desde hacía meses, incansablemente.

Recordando las palabras del sheriff de Cheyenne tuvo la convicción de que si aquellos hombres pudieran leer sus pensamientos, serían capaces de colgarle.

No había duda que para aquellos rudos, pero nobles, hombres, Roy Adams se había transformado en un ídolo.

Al entrar en el local, Tedy apoyó sus manos con disimulo en las culatas de sus revólveres.

Miró en todas direcciones sin descubrir a Roy.

—No está Roy —dijo el sheriff.

Y aproximándose a unos compañeros de Roy, el de la placa preguntó por él.

—Marchó hace unos minutos para reunirse con Ana.

—¿Está ella en el pueblo?

—Sí —dijo un vaquero—. En el almacén de Willard.

Esto tranquilizó a Tedy.

Pero los minutos transcurrieron sin que Roy apareciese nuevamente en el local de Ferguson.

—¡Ahí entra Ana! —dijo el sheriff a Tedy.

Tedy contempló a la joven, admirando su belleza.

Ana, encarándose con los vaqueros del rancho de su padre, inquirió:

—¿Puedo saber dónde está Roy?

Esta pregunta de la joven sorprendió a los reunidos.

Tedy sintió una extraña sensación y rápidamente pensó en que era posible que, si Roy le había reconocido, hubiera decidido alejarse.

—Salió hace unos minutos de aquí —respondió uno—. Y nos aseguró que iba a su encuentro.

Ana, sorprendidísima, preguntó:

—¿Estás seguro?

—Eso al menos fue lo que nos dijo —respondió el mismo vaquero.

—Puede que se haya entretenido con alguien —observó el sheriff.

—Habrá sido eso —dijo Ana, saliendo del local.

Pero regresó media hora más tarde en compañía de su padre.

—¿No ha vuelto? —preguntó sorprendida a los reunidos.

—No.

—Marcharía al rancho —apuntó el sheriff.

—Vengo yo ahora mismo de allí y no lo he visto.

Tedy sonrió tristemente; ya no dudaba de que Roy debió verle y había vuelto a huir.

Tendría que iniciar nuevamente la persecución.

Ana estaba preocupadísima.

Un ranchero del sureste de la región entró en el local, diciendo:

—¿Es que Roy marcha a Laramie?

Ana, con los ojos muy abiertos, se aproximó al ranchero, diciéndole:

—¿Por qué pregunta eso?

—Hace algo más de media hora que le he visto en esa dirección… y debía ir muy distraído, ya que no respondió a mi saludo.

Ana palideció intensamente.

—No deben preocuparse, amigos… —dijo Tedy—. Roy ha debido verme y huye de esta zona para alejarse de mí.

—¿Acaso —dijo el sheriff sorprendido— conocía usted a Roy?

—Hace nueve meses que huye de mí.

Ana, sin poder resistir lo que escuchaba, perdió el conocimiento.

Su padre se encargó de cuidarla.

Tedy explicó a aquellos hombres las causas por las cuales perseguía a Roy.

—… Y aunque nunca mintió, en esta ocasión tengo mis dudas —finalizó diciendo Tedy—. He de darle alcance y obligarle a demostrar sus acusaciones contra Curly Minford. ¡Les juro que ésas son mis intenciones y no otras!

Y aproximándose a Williams, le dijo:

—Cuando esta joven vuelva a recobrar el conocimiento, díganle toda la verdad. ¡Que no pierda su fe en Roy, ya que si es verdad lo que dijo, es una estupidez que siga huyendo! Y sobre todo, no olviden decirle que fueron los padres de Roy, al perder la fe en su hijo, quienes en realidad le obligaron a huir. ¡Ahora no puedo perder más tiempo, he de salir tras él!

Todos los reunidos permanecieron en silencio mientras Tedy abandonaba el local.

Cuando salía de Medicine Bow, Tedy pensaba que, conociendo como conocía la dirección en que Roy huía, no le resultaría difícil alcanzarle.

Por su parte, Roy pensaba en su situación.

Hacía tan sólo unas semanas no le molestaba llevar tras él a Tedy, pero desde que conoció a Ana, la cosa era muy distinta.

Desde que había huido de Tucson pensaba, por primera vez, en regresar y poner en claro las causas por las cuales Curly le provocó y por las que decidió matar a aquel indeseable que estaba ridiculizando con su actuación a un cuerpo tan querido para la mayoría de los honrados ciudadanos de la Unión como eran los federales.

Estuvo tentado de regresar a Medicine Bow para hablar con Tedy, pero siempre se arrepentía, diciéndose que lo mejor que podía hacer era regresar a Tucson y por sus propios medios aclarar, con la ayuda del viejo Morley, la verdad sobre las acusaciones que formuló contra Curly Minford.

Tenía la seguridad que el viejo Morley, a pesar de exponer su propia vida, no tendría inconveniente en ayudarle.

Recordando a sus padres, una tremenda congoja se apoderó de él.

No comprendía que sus queridos padres, conociéndole como debían conocerle, hubieran podido creer ciertas las acusaciones que el cobarde de Curly hizo contra él.

Llevaba tres días cabalgando cuando descubrió que Tedy seguía su pista incansable.

Sintió enormes deseos de esperar a Tedy y sincerarse con él, pero por algo que hasta él mismo ignoraba, decidió seguir adelante, aunque sin prisa, para que Tedy no pudiera perder su rastro.

En ocasiones, descubrió a Tedy a menos de cinco millas de él.

Mientras le observaba, desde lo alto de una montaña, sonreía satisfecho.

Le obligaría a entrar tras él en Tucson después de haberle obligado a galopar por desiertos, montañas y zonas más peligrosas que las habitadas por algunas pandillas de indios que se resistían a adaptarse a la vida en las grandes reservas que el Gobierno les había concedido.

No dejó de recordar los cuatro años que pasó al lado de Tedy en una de las universidades más famosas en aquella época. Si en aquel entonces, algún otro compañero de estudios les hubiera dicho que llegaría el día en que uno de ellos tendría que huir del otro, se hubieran echado a reír.

Una semana más tarde de su huida de Medicine Bow, Roy entraba en Denver.

Sufría infinitamente pensando en Ana.

Desmontó en el taller del herrero, para que éste pusiera a su montura una herradura que había perdido.

No ignorando que Tedy le seguía de cerca, después de una enconada lucha con sus propios pensamientos, decidió esperar a su amigo en algún saloon de la ciudad y hablar extensamente con él.

Recurría si ello era necesario, a la amistad que les había unido durante cuatro largos años en la misma Universidad.

El herrero le contempló con indiferencia, diciéndole:

—Lo siento, muchacho, pero tendrás que esperar hasta mañana a primeras horas, si deseas que haga algo a tu caballo. Ya me he dado cuenta de que le falta un «zapato» en su pata trasera izquierda.

—No tengo prisa.

—Me alegra que sea así. Puedes dejar ahí el caballo y si deseas que le dé un buen pienso tendrás que pagarme por adelantado un dólar.

Sonriendo, Roy pagó el dólar pedido.

El herrero, guardándose la moneda agregó:

—Y si deseas quitarte el polvo del camino, tendrás agua caliente y una buena cama para poder descansar por el doble de la cantidad que me has dado.

—Me agradaría hacerlo, pero me quedan sólo tres dólares.

El herrero le contempló con simpatía, diciéndole:

—Si deseas que eso te salga gratis sólo tendrás que ayudarme unas cuantas horas. Pareces fuerte.

Roy aceptó encantado.

Y durante más de tres horas estuvo trabajando duramente.

El herrero, contemplándole, sonreía complacido.

—¡Serías un buen ayudante! —comentó el viejo herrero.

CAPITULO X

Roy hizo una gran amistad con el viejo herrero en las horas que estuvo ayudándole.

Cuando el herrero dio por finalizado el trabajo, dijo:

—Ahora podrás bañarte. ¡Te lo has ganado!

—Y creo que lo necesito mucho más que cuando entré por esa puerta —repuso Roy sonriendo.

Los dos se echaron a reír.

Roy, guiado por el herrero, pasó al domicilio de éste, donde fue atendido por la vieja esposa de aquel hombre.

Después de darse un buen baño, fue invitado a quedarse a cenar con el matrimonio.

Durante la cena, el viejo herrero propuso a Roy que se quedara como ayudante suyo, a lo que Roy se negó.

—Ganarás mucho más que de cow-boy —observó el viejo Tom, que así se llamaba el herrero.

—Me agradaría quedarme, pero tengo prisa por llegar a mi destino.

—¿Alguna mujer? —preguntó la esposa del viejo Tom sonriendo con malicia.

—Así es.

Y sin que se diera cuenta, Roy siguió hablando de su situación.

El matrimonio le escuchó con suma atención.

Roy, que no era partidario de contar su vida y mucho menos sus penas, al darse cuenta de que lo estaba haciendo, se interrumpió para decir:

—¡Oh, lo siento! ¡No creo que pueda importarles a ustedes lo que les estoy diciendo!

—Te equivocas, muchacho… —dijo el viejo Tom con voz grave—. Para todo humano es como una válvula de escape hablar de sus penas… Al terminar, uno encuentra un gran alivio. ¡Continúa!

Y sin saber el motivo, Roy obedeció al viejo Tom y prosiguió hablando durante muchos minutos.

Cuando dejó de hablar, la esposa de Tom, exclamó:

—¡No es justo ni humano que huyeras de Medicine Bow sin despedirte de esa muchacha!

—Puede que tenga razón, pero entonces creí que sería lo más conveniente.

Hablaron durante horas del mismo asunto.

—Si confías en la amistad de tu perseguidor —dijo el viejo Tom—, debieras esperarle aquí y hablarle con sinceridad. Si todo lo que nos ha contado es cierto, él no dudará de ti.

—Mi temor está en que me obligue a utilizar las armas…

—No lo hará si conoce tu habilidad con el revólver. Yo en tu caso, y pensando en esa muchacha que estará sufriendo mucho, no dudaría en hablar con Tedy. Y me parece una cobardía que salieras huyendo de Tucson.

—Creo que me volví loco cuando me vi despreciado por mis padres.

—Por ellos y por esa muchacha debes ponerlo todo en claro.

Fue tanto lo que el viejo Tom machacó sobre el asunto que decidió a Roy a hablar con Tedy.

Aunque en realidad esto ya lo había decidido el muchacho antes de entrar en Denver, con la conversación del viejo Tom y sus consejos le disiparon las pequeñas dudas que se habían apoderado de él sobre este particular.

A pesar de que hacía un par de horas que había anochecido, dijo el viejo Tom:

—Te invito a un whisky. ¡Ambos nos lo hemos ganado!

Roy aceptó encantado.

Antes de abandonar el taller del herrero, éste entregó a Roy cinco dólares, diciéndole:

—Es lo que te robaba del valor de tu ayuda.

—Es demasiado, pero como lo necesitaré, se lo agradezco.

Y Roy dio un fuerte abrazo al viejo Tom, que emocionó a éste.

«¡Un gran muchacho!», se dijo el viejo Tom mientras era abrazado.

Los dos salieron a la calle y se encaminaron al local al que el viejo herrero acostumbraba a ir.

La propietaria era una mujer de edad indecisa, que le saludó con gran simpatía.

—No creí que pudiera encontrar ayudante, viejo zorro —le dijo Verónica, como se llamaba aquella mujer.

—Y no lo he encontrado, Verónica —replicó sonriendo Tom—. ¡Ese muchacho es un viejo amigo que va de paso hacia el sur!

Verónica tendió su mano a Roy, diciéndole:

—Encantada, muchacho.

Roy estrechó aquella mano, saludando a su vez a la propietaria.

Después, contemplándola con fijeza, Roy admiró la gran belleza de aquella mujer, aunque un tanto marchita por el paso de los años.

Ante dos vasos de whisky, los dos siguieron charlando animadamente.

El local estaba completamente abarrotado.

—Será preferible que nos sentemos… —dijo Tom.

Roy accedió gustoso.

No hacía muchos minutos que charlaban cuando Roy palideció intensamente mientras miraba hacia la puerta.

El viejo Tom, dándose cuenta de la palidez del rostro del amigo, miró también y, fijándose en un muchacho que observaba en todas direcciones a los reunidos, preguntó:

—¿Tedy?

—Sí… —repuso Roy con voz débil.

—Creo que nunca tendrás mejor oportunidad que ahora de hablar con ese muchacho.

—No me atrevo…

—¿Por qué? —inquirió el viejo Tom mirando con fijeza a Roy.

—Porque no quisiera verme obligado a disparar sobre él.

Los dos guardaron silencio cuando unos vecinos de mesa, exclamaron:

—¡Mirad quién entra ahí! ¡Tedy Sheridan en persona!

Roy miró hacia el que había pronunciado el nombre de Tedy en forma tan especial y a sus acompañantes.

—¡Somos unos hombres afortunados! —exclamó otro.

—Debemos dejarle en paz… —replicó el tercero—. Recordad que es un agente federal y que eso es…

—¡Cállate, Now! —exclamó uno de aquellos hombres, interrumpiendo al que hablaba—. ¡Si tienes miedo, déjanos a Rawlins y a mí…!

El llamado Rawlins dijo con voz que asustó a Roy:

—¡Ellsworth y yo tenemos motivos más que suficientes para eliminar a ese orgulloso y estúpido federal!

—Es un delito muy grave y…

—¡Ya te he dicho que si tienes miedo será preferible que nos dejes actuar a Rawlins y a mí! ¿Es que ya has olvidado la muerte que ese maldito federal dio a mi hermano y a mi primo?

El llamado Now no se atrevió a replicar.

Cuando lo hizo fue para decir:

—De acuerdo. ¡Podéis contar conmigo!

—¡Así se habla! —exclamó Ellsworth.

Tom, en voz baja, dijo:

—Creo que debieras avisar a tu amigo… ¡Lo va a pasar muy mal!

—¿Conoces a esos tres? —preguntó Roy a su vez en el mismo tono de voz.

—Tan sólo al llamado Ellsworth… ¡Tiene muy mala fama y hay quien asegura que es uno de los pistoleros más peligrosos de este territorio!

Tedy, sin dejar de contemplar a los muchos clientes y avanzando con dificultades entre ellos, llegó al mostrador, donde se apoyó pidiendo un whisky.

Verónica se fijó con detenimiento en Tedy, diciéndole:

—¿Es la primera vez que nos vemos?

Tedy la miró y, sonriendo, respondió:

—¿Tú crees, Verónica?

—¡Ya me decía yo que tu rostro me era familiar!

—Pero no recuerdas mi nombre, ¿verdad?

—Así es.

—Tedy Sheridan…

—¡El que mató a Ellsworth y a su primo hace dos años! —exclamó Verónica.

—¡El mismo!

Verónica miró hacia las mesas, diciendo en voz baja:

—¡Márchate antes de que Ellsworth y sus amigos te reconozcan!

—¿Están aquí? —preguntó preocupado Tedy.

—Les vi en el local hace unos… —se interrumpió Verónica para agregar, muy seria—: ¡Creo que es demasiado tarde…! ¡Ahí viene!

Tedy se volvió y al ver avanzar a los tres hombres, que se abrían paso a empujones entre los clientes, que corrían asustados, palideció intensamente.

En el acto reconoció a los tres.

Sentía tener las manos tan separadas de las armas…

No ignoraba que aquellos tres hombres, en particular Ellsworth y Rawlins, le odiaban intensamente y que en más de una ocasión habían jurado matarle.

Ellsworth, sonriendo de forma especial, dijo en voz alta:

—¡Al fin tenemos frente a nosotros al mayor cobarde que milita entre los federales!

Quienes estaban entre ellos, o próximos, se echaron a los lados.

—¿Qué te sucede, Tedy? —inquirió Rawlins sonriendo—. ¿Por qué estás tan pálido?

—Confiaba en que, de provocarme, lo hicieseis uno a uno… —respondió Tedy.

—¡No somos tan locos como mi hermano y mi primo! —bramó Ellsworth.

—¿A quién rastreas ahora?

—Eso no creo que pueda importaros… —respondió Tedy.

—Nos agradaría conocerle para que nos invitara a un whisky una vez que le hayamos librado de ti… —replicó Ellsworth riendo.

Roy se puso en pie y, abriéndose camino, dijo con voz potente:

—Yo soy la víctima futura del inspector Sheridan…

Tedy miró a Roy con una súplica de ayuda en su mirada.

Los tres que estaban dispuestos a provocar al inspector miraban a Roy, diciendo Rawlins sonriendo:

—Pues ya no debes preocuparte, muchacho. ¡Este cobarde federal no volverá a ser la pesadilla de nadie!

—¿Hace mucho que te rastrea? —inquirió Ellsworth.

—Nueve meses… —respondió Roy.

Tom se abrió paso entre los curiosos para colocarse en primera fila.

—¡Buen golpe has debido dar para que el famoso Tedy Sheridan pierda tanto tiempo tras ti! —exclamó Now.

—Y muy inteligente para burlarle durante tanto tiempo… Aunque, por lo que veo, estaba ya sobre ti…

—Después de que eliminemos a Tedy, hablaremos de negocios —dijo Ellsworth.

—No tengo trato con indeseables —replicó muy serio, Roy.

Quienes escuchaban se miraron sorprendidos.

Los tres que provocaban a Tedy palidecieron ante aquel insulto.

Por el contrario, Tedy respiró con gran satisfacción al saber que tenía de su parte a Roy.

Tenía la seguridad de que nada tendría que temer si era así.

—Me parece, muchacho, que no te das cuenta del verdadero significado de tus palabras —dijo Rawlins muy serio.

—Conozco a Tedy hace muchos años —replicó Roy—. Y si tenéis algo contra él, ello me demuestra que sois unos indeseables.

—Creo que tendremos que matar a este muchacho también, Ellsworth —dijo Now.

—Acaba de sentenciarse a muerte hace unos segundos… —afirmó Ellsworth.

—Hay algo que me gustaría saber, antes de matarte, muchacho —agregó Rawlins.

—¿Qué es ello? —preguntó, sereno, Roy.

—Si es cierto que Tedy anda tras de ti desde hace nueve meses, ¿por qué le defiendes?

—Son cosas que no os interesan y que tampoco comprenderíais… —respondió Roy—. Pero, desde luego, no es porque sea un cobarde como vosotros…

—¡No hay duda que eres un loco, muchacho! —exclamó Verónica—. ¡Deja de hablar en esa forma si no deseas morir con Tedy!

—Demasiado tarde, Verónica… —observó Rawlins.

—No te preocupes, preciosidad… —dijo Roy sonriendo—. Estos cobardes son inofensivos si uno está en igualdad de condiciones frente a ellos. ¡Sólo a traición y dándoles la espalda existe algún peligro!

Los testigos escucharon admirados a Roy.

Lo que más les sorprendía era la naturalidad con que se expresaba.

—Y ahora somos dos… —dijo Tedy.

—El resultado será el mismo, inspector… —replicó Ellsworth—. ¡Mi hermano y mi primo eran dos novatos comparados conmigo!

—¡Así es, Tedy! —exclamó Verónica.

—No te preocupes, mujer… —dijo Tedy sereno—. ¡Yo también soy un novato en el manejo del «Colt» si se me compara con Roy!

—Si pretende asustarnos, pierde su tiempo, inspector —declaró Rawlins—. ¡Tenerle frente a mí es lo que más he deseado en esta vida!

—Si es así —dijo Roy—, ¿a qué esperas para ir a tus armas?

—Me gusta gozar un poco de mis víctimas… —respondió Rawlins.

—Tus armas no vomitarán más plomo —afirmó Roy—. ¡Dejaron de hacerlo la última vez que las utilizaste!

—No hay duda que es un muchacho sumamente fanfarrón —comentó Now.

—No pensaréis igual cuando el plomo que vomiten mis armas muerda vuestras carnes.

—No hay duda que eres un muchacho sereno y que no me resultará tan fácil como otras veces y frente a otros enemigos —dijo Ellsworth—. ¡Pero te mataré!

Los ojos de aquellos tres hombres brillaban de forma especial y Roy supo leer en ellos una tremenda preocupación que antes no tenían.

—Es hora de que los asustados testigos, que no hay duda que os temen, presencien vuestra muer…

No pudo Roy terminar porque las manos de aquellos tres hombres se movieron con rapidez. Pero solamente él pudo disparar.

Los tres cayeron sin vida y con los ojos muy abiertos por la sorpresa que se apoderó de ellos en los últimos instantes.

Mientras los curiosos abrían y cerraban los ojos sin dar crédito a lo que acababan de presenciar, Tedy se aproximó al amigo y abrazándole, exclamó:

—¡Gracias, Roy! ¡Te debo la vida!

—No tiene importancia.

Tom pudo ver que ambos muchachos tenían los ojos llenos de lágrimas por la emoción.

El viejo herrero, emocionado, se aproximó a los dos jóvenes, diciendo a Tedy:

—Roy te esperaba, son muchas las cosas que desea explicarte.

—Así es —agregó Roy.

—¿Por qué has huido de mí? —preguntó Tedy.

—Sospechaba que eran otras tus intenciones.

—Ello me demuestra que a pesar de convivir tanto tiempo juntos, no llegaste a conocerme. ¡Sólo quería que me dieses pruebas de las acusaciones que hiciste contra Curly!

—Entonces, ¿creíste en mí?

—Te confieso que tengo mis dudas.

—Me agrada que seas sincero.

—Será preferible que los dos vengáis a mi casa —dijo el viejo Tom—. Allí podréis hablar con mayor tranquilidad.

Y ante la mirada admirativa de los testigos, Roy salió acompañado por Tedy y el viejo Tom.

Éste iba orgulloso por lo que acababa de presenciar.

Una vez en casa del herrero, fue mucho lo que los dos jóvenes hablaron.

Ambos supieron escucharse con tranquilidad.

Sin intervenir, el viejo Tom escuchaba a ambos.

—… Y de no haberme enamorado ciegamente de Ana —finalizó diciendo Roy—, hubiera seguido huyendo de ti.

—Si todo lo que me has dicho es cierto, ¿por qué huiste de Tucson?

—El que mis padres no me creyesen creo que me volvió loco.

—Marcharemos sin pérdida de tiempo a Tucson para aclararlo todo… ¡Ana te esperará intranquila!

FINAL

Fue mucho lo que los dos jóvenes hablaron antes de retirarse a descansar, sin que Roy demostrara tener razón en las acusaciones que hizo contra Curly Minford.

Al día siguiente, los dos muchachos se despidieron del viejo Tom, agradeciéndole las muchas atenciones que con ambos había tenido.

Roy le abrazó, prometiendo visitarle cuando estuviera aclarada la situación, y pasara de nuevo por Denver camino de Medicine Bow.

Durante el largo viaje, los dos amigos no dejaron de hablar extensamente sobre el asunto que les interesaba.

Tres semanas más tarde de haber abandonado Denver, los dos muchachos se aproximaban a Tucson.

—Hemos de entrar de noche —dijo Roy—. Si se entera el sheriff que estoy aquí, me obligaría a matarle ya que es otro de los que creyeron a Curly, y es una buena persona.

—¿Por qué has evitado siempre hablar del robo que te imputó Curly y en el cual murieron cuatro estimadas personas de Tucson?

—Tengo mis motivos.

—Aquello fue un acto de salvajismo.

—Pero que no cometí yo, Tedy. Eso es lo que quiero que sepas, pero por boca del único testigo existente.

El rostro de Tedy se ensombreció, diciendo:

—¿Es que existe un testigo visual de aquella monstruosidad?

—Así es… Hablaremos con él dentro de unos minutos.

—¿Por qué no mencionaste ese testigo?

—Ya te he dicho en varias ocasiones que debí perder el juicio cuando me demostraron mis padres la poca confianza que habían depositado en mí. Ahora estoy arrepentido de no haberlo hecho, aunque no me pesa, ya que no hubiera huido y, por tanto, no hubiera conocido a Ana…

Tedy contemplaba al amigo con cierta extrañeza, mientras sus pensamientos daban vueltas y vueltas en su cerebro.

—No debes dudar —agregó Roy—. Te aseguro que no te mentiría y no hubiera permitido nunca que una joven tan dulce y delicada como Ana se enamorara de mí, porque me odiaría yo mismo. Si no me ha importado aclarar este asunto hasta ahora es precisamente por haber conocido a Ana.

Tedy siguió escuchando en silencio.

Pero dándose cuenta del camino que llevaban, dijo a Roy:

—¡Éste no es el camino de Tucson!

—Es que no vamos de momento a Tucson…

—¿Entonces…?

—Me encamino a la cabaña que posee el viejo Morley. ¿Le conoces?

—Sí. ¿Acaso es el testigo de aquel crimen?

—Sí.

—¿Por qué no habló cuando te culparon de ello Curly y el sheriff?

—Porque, de haberlo hecho, no hubiera vivido muchos minutos y porque nadie habría dado crédito a un borracho. ¡Le prohibí, después de escuchar a mis padres, que hablara de lo que presenció!

Era completamente de noche cuando desmontaron ante una choza de aspecto mísero.

Roy se adelantó, llamando a la puerta.

Un hombre de edad muy avanzada y de aspecto sumamente abandonado abrió la puerta y, al fijarse en Roy, exclamó:

—¡Tú! ¡Debes estar loco…!

—Nadie sabe que he llegado, Morley…

—¡Pasa…! —Pero se detuvo al fijarse en Tedy—. ¿Qué hace este sabueso contigo?

—Es un gran amigo, Morley —repuso, sonriendo, Roy—. Le he traído para que le cuentes lo que presenciaste en las proximidades de Mescal.

—Ya nada se podrá hacer después de tanto tiempo…

—Permítame, Morley, que sea yo quien opine después de escucharle —dijo Tedy sonriendo.

—De acuerdo… ¡Pasad!

—Creí que estarías en Tucson y en alguna taberna —observó Roy.

—¡Desde que presencié aquel crimen, no he vuelto a embriagarme, Roy! Temía, a pesar de que ya he vivido muchos años, que me sucediera lo mismo.

—Tedy está deseando escucharte, Morley… —dijo Roy—. ¡Te ruego que cuentes toda la verdad, como lo hiciste aquel día conmigo!

Morley se sentó frente a los dos jóvenes, diciendo:

—Es tan horrenda aquella escena que aunque viviese cien años no podría olvidarla…

Tedy se preparó a escuchar a aquel hombre.

—Dormía yo una de mis acostumbradas borracheras a unas seis o siete millas de Mescal, aunque de la distancia no estoy muy seguro, pues me quedé dormido donde mi caballo me dejó caer… —Y Morley hizo una pequeña pausa para sonreír ante aquel recuerdo—. Estuve durmiendo durante toda la noche y varias horas del día siguiente. Desperté completamente nuevo cuando el sol estaba muy alto ya. Esto me disgustó porque había perdido mucho tiempo y tenía que aclarar un asunto urgente en Tucson referente a una mina que descubrí por aquel entonces y que en realidad lo único que conseguí fue arruinarme por completo. Busqué a mi caballo, que no estaba muy alejado, y me preparaba a montar en él cuando vi aparecer, a no muchas yardas de donde yo estaba, a tres jinetes. Les reconocí en el acto, y cuando me iba a dejar ver para saludarles, emprendieron un galope rapidísimo, lo que me demostró que iban tras algún malhechor o tenían mucha prisa. No les concedí mucha importancia y monté sobre mi caballo. Pero la curiosidad pudo más que mi voluntad. Me asomé a la ladera y contemplé a los tres galopando por el llano al encuentro de la diligencia. Supuse en el acto de que a quien buscaban estaría en aquel vehículo. Cuando la diligencia se detuvo, yo me dispuse a seguir mi marcha sin conceder más importancia a aquel acto, pero llamó mi atención el oír varios disparos. ¡Me horroricé cuando vi caer del pescante al conductor de la diligencia y a su ayudante…! Asustado, temiendo ser descubierto por aquellos tres asesinos, me oculté durante varias horas. Cuando al fin me decidí a salir de mi escondite, la diligencia seguía detenida y las mulas de arrastre pastando tranquilamente a su libre albedrío. Permanecí durante mucho tiempo sin saber qué hacer, hasta que por fin me decidí a aproximarme al vehículo… ¡El cuadro era horrible…! En el interior de la diligencia estaba el director del Banco de Tucson y el cajero del mismo, con varios tiros en el pecho. ¡Todos ellos estaban bien muertos! Como temiendo ser acusado, si alguien me encontraba allí, salí huyendo como alma que lleva el demonio. Pero Roy, que venía también de Mescal, me vio huir y, después de contemplar también el horrendo crimen, creyendo que habría sido el autor de aquello, me persiguió hasta darme alcance. Fue entonces cuando le referí la verdad…, que comprobó cuando Curly Minford le acusó de haber cometido aquel crimen y asegurar que conocía a un testigo que le había reconocido.

—¿El sheriff de Mescal? —preguntó Tedy, interrumpiendo a aquel hombre.

—El mismo —respondió el viejo Morley.

—¿Quiénes eran los tres jinetes a quienes reconoció tan pronto les vio?

—Curly Minford, Joe Masón y el sheriff de Mescal…

—¡No es posible! —exclamó Tedy.

—Ésa es la verdad, Tedy —dijo Roy—. Dos federales y un sheriff fueron los autores de ese horrendo crimen y de otros muchos delitos que se cometieron en el sur de este territorio y próximo a la frontera con Nuevo México.

Tedy guardó silencio unos momentos.

Después de mucho pensar, dijo:

—¿No estaría aún bajo los efectos de la mucha bebida ingerida?

—¡Le doy mi palabra que no era así! ¡Conocí a los tres perfectamente!

—Si tienes dudas, es fácil convencerse —dijo Roy.

—¿Cómo?

—Tendiéndoles una trampa… Escucha.

Y Roy expuso su plan.

Tedy estuvo de acuerdo.

Horas más tarde se despedían del viejo Morley.

Muy avanzada la noche, Roy y Tedy entraban en Tucson.

Llamaron a la puerta de la vivienda del sheriff.

Éste, al abrir la misma y verse encañonado, retrocedió asustado, mucho más al reconocer a Roy.

Con gran rapidez, Tedy explicó al sheriff lo que sucedía, rogándole que les ayudara.

Para que aquel buen hombre no se resistiese a ayudarles, tuvieron que explicarle lo que el viejo Morley había presenciado.

Después de oír aquello, no dudó en prestar a los dos jóvenes su colaboración.

—Para lo que os proponéis será preferible que os ocultéis en mi oficina. Joe Masón se extrañará que le haga venir a mi casa.

—De acuerdo —dijo Tedy.

Minutos más tarde, Roy y Tedy, sin ser vistos por nadie, se escondían en la oficina del sheriff.

—Ahora comprendo lo mucho que Joe Masón gasta —observó el sheriff.

Comentario que hizo feliz a Roy, aunque no tanto a Tedy, que pensaba más en el deshonor del cuerpo de los federales que en el amigo.

Salió el sheriff y no tardó mucho en regresar acompañado por Joe Masón, que dijo al entrar en la oficina del primero:

—¡Su misterio me tiene profundamente preocupado, sheriff! ¿Qué es lo que sucede y por qué me ha hecho levantar de la cama a estas horas?

—Es algo que no me atrevo a decírselo, inspector… ¡Me cuesta mucho trabajo creer que sea cierto!

—No ande con rodeos y hable… —dijo secamente Joe Masón.

—Me han ordenado que debo detenerle acusado de varios delitos, entre ellos del robo a la diligencia y de la muerte de sus ocupantes y conductores.

Joe Masón se echó a reír a carcajadas.

—¡No diga tonterías, sheriff!

—Son las órdenes que he recibido, inspector. Parece ser que el sheriff de Mescal ha confesado la verdad…

Joe Masón, completamente pálido, empuñó un «Colt», diciendo:

—¡Ha sido usted un estúpido, sheriff…!

—Entonces… —dijo el sheriff, como si estuviera asustado—, ¿es verdad?

—¡Claro que es verdad!

—¿Qué piensa hacer, inspector?

—Antes de que amanezca estaré muy lejos de aquí… ¡Y usted ya no vivirá para atestiguar en contra mía!

Y rió a carcajadas, mientras sacaba un largo cuchillo de monte de una de sus botas de montar.

En esos momentos sonaron dos detonaciones, que arrancaron el «Colt» y el cuchillo que Joe Masón empuñaba de sus manos.

—¡Miserable…! —bramó Roy, apareciendo con sus armas humeantes aún.

—¡Quieto, Roy! —ordenó Tedy—. ¡Yo me encargaré de él!

Joe contemplaba a Tedy y a Roy como si fueran dos fantasmas.

—Una vez que haga una extensa confesión, será colgado —agregó Tedy.

—¡Encárguese, sheriff, de que toda la comarca sepa la verdad sobre mi asunto! —dijo Roy—. ¡Voy a visitar a mis padres!

—¡Perdóname por el daño que pude hacerte! —dijo el sheriff.

—No tiene importancia —y dirigiéndose a Tedy, agregó Roy—: ¡Recuerda que el sheriff de Mescal huirá si se entera que Joe ha sido detenido!

—¡No le daremos tiempo a huir! Y perdona tan larga y penosa persecución.

—Ahora comprendo perfectamente que cometí un error al huir… ¡Pero ya no tiene remedio!

Y Roy salió de la oficina del sheriff.

* * *

En Medicine Bow recibieron a Roy Adams con inmensa alegría.

Los padres del joven, que le acompañaban, sentíanse orgullosos de las muestras de simpatía y amistad de que era objeto su hijo.

El sheriff fue el más efusivo de todos.

Seis meses interminables para el joven habían transcurrido desde que salió de aquel pueblo huyendo de Tedy Sheridan.

Williams Strong, en unión de su hija, descendían del calesín ante el local de Ferguson, cuando Roy les descubrió, llamando a gritos a la joven.

Ésta, loca de alegría y llorando de inmensa felicidad, corrió hacia el hombre que con tanto anhelo esperaba.

Se abrazaron ante la mirada emocionada de todos los testigos.

—¡Te prometo que jamás volveré a huir…! —dijo Roy.

—¡Y si lo haces, procura despedirte al menos! ¿Qué fue de Tedy?

—Vendrá a nuestra boda… ¡Todo se aclaró!

—Nunca debiste huir.

—Aunque la huida fue larga y, en cierto modo penosa, no nos hubiéramos conocido de no haber existido tal huida…

De nuevo volvieron a abrazarse los dos.

Los padres de Roy, una vez presentados, fueron saludados con cariño.

Sentíanse orgullosos al escuchar lo que su hijo decía…

F I N