CAPÍTULO PRIMERO

-¿Contento, Wendy?

—Mucho.

—Ahora hace falta que tu padre y tu hermana quieran venir a trabajar esta tierra.

—Lo harán encantados, Jeff. Abunda la caza y el lago Sagrado está cerca. El viejo Alce Gris se sentirá muy dichoso en esta tierra… Es una lástima que no pueda bautizarla con el nombre de una de nuestras divinidades.

—Olvídalo, Wendy. Recuerda los consejos del capitán Rooney, si es que no deseas que tu familia vaya a parar a una de esas reservas que se dispone a crear el Gobierno.

—He dicho que me gustaría dar a estas tierras el nombre de una de las divinidades indias, no que lo vaya a hacer.

—La tierra en la que habéis nacido, es vuestra. Ha valido la pena pasar esos inviernos en las montañas.

—¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir?

—Que ha valido la pena pasar los duros inviernos…

—Antes de eso —corrigió Wendy.

—Veamos…

—Cuando te referiste a esta tierra.

—Es donde habéis nacido, ¿no es cierto?

—Sí.

—Tu padre se pondrá muy contento cuando sepa que podrá vivir en ella sin problemas.

—¿Es que tú piensas marcharte? Estas tierras son tan tuyas como mías. Así figura en el documento que el juez Walker nos ha entregado.

—Ya lo sé hombre. ¿Crees que Watson encontrará quien nos quiera ayudar a construir la vivienda?

—Mis dos primos y nosotros, seremos más que suficientes. El viejo Alce Gris nos echará una mano también.

—¡Ah! Supongo que te refieres a Marion Smith. Sonrió, agradecido. Wendy por haberle recordado el nuevo nombre de su padre.

—Ésta será la granja del indio. Así la llamaremos familiarmente.

Aceptó la idea Jeff.

—¿Crees que dará tan buenas cosechas como…?

—Mejor de lo que imaginas, Jeff. Ya lo verás. Las aguas que van a parar al lago Sagrado las aprovecharemos para regar esta tierra. Pondremos en práctica tu sistema. El viejo Marlon se va a quedar con la boca abierta cuando le hable de él. Estamos aprendiendo cosas muy prácticas de ti, Jeff.

—Más he aprendido yo de vosotros. ¿Hacemos una visita a Watson? Puede que tenga alguna noticia importante para nosotros… Tiene muchos amigos en el pueblo y encontrará quien quiera ayudamos. Lo preferiría a que tus primos lo hagan… No he querido decírtelo antes, por no disgustarte.

—Eres un tozudo, Jeff… Mis primos nos ayudarán si yo se lo pido…

Le miró en silencio Jeff, untes de responder:

—Procura tener el menor roce posible con ellos. Piensan de manera muy distinta y te traicionarán… Sé que lo harán.

Wendy respetaba las ideas de Jeff y guardó silencio.

—¿Vamos a ver a Watson?

—A Watson y a Jackie —respondió Jeff, sonriendo.

Marcharon en busca de los caballos.

En animada conversación recorrieron las ocho millas que les separaban de Greybull.

Desmontaron ante el bar de Watson sin preocuparse de amarrar los caballos a la barra.

Jackie, la joven y bella hija de Watson, atendía el mostrador.

Se alegró al verles entrar, saludándoles con el gesto.

—Hola, pequeña —dijo Jeff—. ¿Dónde está el gruñón de tu padre?

—Ha tenido que salir, uno de los vaqueros de míster Fell ha sufrido un accidente en el rancho. Y debe tratarse de algo grave, por lo que oí decir a Nathaniel, el sobrino de Fell.

—¿Alguna bronca? —preguntó Wendy.

—No. Se trata de otra víctima de ese caballo que pretenden domar.

—Lo que demuestra que no deben saber tratar a ese animal —rió Wendy.

—No digas eso, Wendy —reprochó Jackie—. Jack Trenton, el capataz de míster Fell, está considerado por todos como el hombre que más entiende de caballos.

—Opino lo mismo que Wendy —aseguró Jeff—. Emplear siempre el mismo sistema y trato para domar un caballo, es un error.

Hizo destilar con temor su mirada Jackie por los rostros de los clientes, próximos al mostrador.

—¡No habléis así donde puedan oíros! —recomendó en voz baja.

—No temas, pequeña. Nadie puede molestarse por lo que acabamos de decir. Y mucho menos si es cierto lo que decimos —agregó Jeff.

Visiblemente nerviosa marchó al otro extremo del mostrador para atender a uno de los clientes que solicitaban bebida.

—Espero sepáis disculparme —dijo al regresar—. Este hombre es un exigente. Siempre que viene nos causa algún problema. ¿Qué vais a beber? ¿Lo de siempre?

Respondieron afirmativamente ambos.

Jackie llenó dos jarras de cerveza y las puso sobre el mostrador.

—Ahí tenéis —dijo—. Creo que sois los únicos que bebéis cerveza en esta época del año.

—Es lo más sano. Al menos, es lo que dice tu padre siempre. Y él sabe mucho de estas cosas.

—Todas las bebidas son malas cuando se beben con exceso —replicó Jackie—. Esto, también lo suele decir mi padre.

Rió Jeff al escucharla. Era quien había iniciado el comentario acerca de las bebidas.

Volvieron a requerir los servicios de Jackie en el mostrador, y marchó a atender a los nuevos clientes.

Watson, propietario del establecimiento y doctor en Medicina, práctica que simultaneaba con la expendeduría de bebidas, dejó oír su potente voz al entrar en el bar.

—Hola, amigos —saludó al llegar al mostrador—. ¿Comprasteis por fin esas tierras?

—Ya son nuestras —respondió Wendy.

—¡Vaya! De veras que me alegro. Tengo buenas noticias para vosotros. Vais a poder contar con dos personas en los trabajos de esa vivienda que pretendéis construir.

Jeff y Wendy mostraron su alegría.

Pasó Watson a ocupar su puesto en el mostrador.

—Como os decía —prosiguió—. Carson no tiene inconveniente en echaros una mano, lo mismo que yo. Con Gerald no he hablado. Me figuro que podremos contar con él también.

Miráronse con sorpresa los dos Jóvenes.

—¿Es que no hay nadie que quiera trabajar en este pueblo? —observó Jeff.

—Eso parece —respondió Watson—. Me he cansado de propagar la noticia.

—Para vosotros supone un gran sacrificio…

—No lo creas. Wendy. Os ayudaremos en los ratos libres. Lo mismo que haréis vosotros mientras duren las obras. ¿Estáis de acuerdo? Nos pagaremos ayudándonos mutuamente.

—Excelente idea —felicitó Jeff—. Lo malo va a ser cuando tengamos que ayudar a Carson. No es mucho lo que sabemos de esa profesión.

—Él os dará instrucciones. Eso no es problema.

—Habrá que vernos trabajando en el taller de Carson —dijo Wendy.

Echáronse a reír los tres.

Jackie se había metido en la cocina donde atendía la comida que más tarde solicitarían los clientes.

—¿Cuándo queréis que empiecen las obras? —preguntó Watson—. Si no surge ningún compromiso, esta misma tarde podáis contar conmigo.

Hablaron más tarde con el herrero y Gerald. Ambos expresaron su deseo de empezar cuanto antes la construcción.

A la hora de comer pusiéronse de acuerdo en la forma de transportar los materiales hasta la propiedad adquirida por Jeff y Wendy.

—En los carretones transportaremos el material —dijo Gerald—. Durante quince días estarán a vuestro servicio. Luego los necesitaré para ir a Billings, donde recogeré la mercancía que me hace falta, y que yo ya pedí la prepararan.

—Te acompañaremos en ese viaje —se ofreció Jeff.

—Acabas de ahorrarme el trabajo de ponéroslo como condición —replicó Gerald.

Volvieron a reír todos.

Luego hablaron de otros problemas que aquejaban a Greybull.

El nombre de Richard Fell, uno de los hombres más influyentes del pueblo, se mencionó también en la conversación.

—Se empeñan en montar a ese animal y van a terminar todos lisiados —decía Watson refiriéndose al caballo que había causado ya la muerte de dos vaqueros y diversas fracturas de huesos en otros—. Si hubierais visto cómo quedó Morgan… ¡Hecho una verdadera lástima! Ya veremos cómo le queda la pierna…

Explicó detalladamente Watson el estado en que había quedado Morgan, por haber pretendido montar el caballo salvaje que tanto empeño tenían en domar.

—Van a convertir en una fiera a ese animal —dijo Jeff—. Es lo único que conseguirán con esos tratos.

—Cuidado, Jeff —advirtió Watson—. Los que ocupan esa mesa de al lado están pendientes de nosotros. No quisiera que Fell se enterara de lo que acabas de decir. Y mucho menos Frank… Ahí llega Romley.

El sheriff avanzó sonriente hasta la mesa.

—Que os aproveche a todos —dijo a modo de saludo—. Ya veis a qué hora he terminado.

—Nos hemos cansado de esperarte. Hace casi una hora que hemos terminado de comer.

—Me tuvieron entretenido hasta ahora. Richard me dijo que estuviste atendiendo a Morgan.

—¿Vienes de allí?

—Sí. Y traigo la cabeza loca… Los granjeros que lindan con la propiedad de Richard, se quejan, y con razón, de los estragos que hace el ganado en sus cosechas. Nunca he visto a Richard tan enfadado como hoy.

Tomó asiento el sheriff en la mesa.

Jackie le sirvió la comida que le había dejado reservada.

—Gracias, Jackie. Esto tiene muy buen aspecto.

Añadió, al probarla:

—¡Hum…! ¡Qué bien sabe!

—Cuando se tiene apetito todo sabe bien —dijo Jackie.

—Pero si unimos esto a una excelente comida, es para no levantarse de la mesa —añadió el sheriff.

Las miradas de Wendy y Jackie se encontraron en repetidas ocasiones.

Reían escandalosamente en la mesa de al lado.

Había vuelto Wendy la cabeza y uno de los vaqueros que reían, le dijo:

—¿Qué es lo que miras, maloliente indio? No comprendo cómo te permiten contaminar el local con esa horrible peste que despide tu piel.

Wendy contuvo con la mirada a Jeff.

Pero el sheriff se puso en pie y se dirigió al provocador.

—¿Es que ni poder comer en paz se puede ya? —le dijo.

—Con usted no va nada, sheriff. Coma tranquilo. Es con ese indio con quien…

—Me llamo Wendy —le atajó éste, junto al provocador—. Es cierto que la sangre que circula por mis venas es india, de lo que me siento muy orgulloso.

—¡Debían colgaros a todos! ¡Es lo que tenía que hacer el Gobierno! Pero ahora se empeñan en meteros en reservas. ¡Pierden inútilmente el tiempo con vosotros!

—Me tiene sin cuidado lo que el Gobierno haga y lo tú pienses —replicó con naturalidad Wendy—. Lo único que deseo es que no vuelvas a molestarme.

Le dio la espalda al provocador al decir esto.

—¡Espera, cerdo! ¡No te vayas! ¡Sois unos hijos de perra todos los indios!

Watson saltó del asiento al escuchar esto.

—¡Largo de mi casa! ¡Aquí no se te servirá ni una sola gota más de bebida!

—No estoy borracho, anciano. ¿Eres el dueño de esta cuadra?

Una explosión de carcajadas siguió a estas palabras. Que sonaron a metralla en los oídos de Watson.

—¡Largo de mi casa! —repitió.

—¡Sabía que iban a darme la comida! —exclamó, furioso, el sheriff—. ¡Vamos a mi oficina, amigo! Tendrás que responder a unas cuantas preguntas. Hago lo mismo con todos los forasteros.

—Quédese donde está, sheriff. Es un consejo de amigo.

Retrocedió, asustado, Romley al verse encañonado.

—¿A qué está esperando, sheriff? —repitió el provocador—. Le advierto que mis compañeros tienen poca paciencia. Y no les importará elegir como blanco esa placa.

Obligaron a todos los comensales a poner los brazos en alto.

Mientras unos les encañonaban, otros dos se encargaron de desarmarles.

—Así nos entenderemos mejor…

—Falta la muchacha —interrumpió un compañero del que hablaba.

Jackie, temerosa de que mataran a su padre, acudió al bar.

CAPÍTULO II

-¿Esto es todo lo que hay en la caja? ¡Vaya una miseria! No es posible que haya tan poco dinero.

—Muchos de los comensales aún no han pagado —respondió Jackie.

—Pues que lo vayan haciendo. Mis amigos y yo tenemos prisa. Hoy tendrá un precio especial la comida.

—¿Empezamos ya, Collins?

—Cuando queráis.

Con la puerta del establecimiento cerrada obligaron a todos los clientes a ir depositando sobre una de las mesas, el dinero que llevaban encima.

—Eh tú. ¿Sólo llevas esto encima?

—Es todo el dinero que tengo —respondió, nervioso, el aludido.

—¿De veras?

—Puedes registrarme si lo deseas…

—¡Regístrale! —ordenó el llamado Collins.

Le encontraron doscientas dólares en la camisa.

—¿Y por esta cantidad pones en juego tu vida? —exclamó Collins.

—¡Ese dinero…!

Disparó a quemarropa sobre él Collins.

Jeff contuvo a Watson con la mirada.

Los atracadores metieron el dinero en una bolsa.

Antes de abandonar el establecimiento, dijo el llamado Collins a Watson:

—Gracias por tu generosa invitación, amigo. La próxima vez que volvamos por aquí, procura que haya más dinero en tu caja. Me enfadaré contigo si no es así. Y ya has visto lo que ocurre cuando me enfado. Os aconsejo que no os mováis de donde estáis hasta que hayan transcurrido cinco minutos.

Cerró violentamente la puerta.

Y en el momento que se escuchó el galope de los caballos, corrió Jeff hacia la cocina.

Empuñó el rifle que Watson tenía colgado y disparó sobre los dos jinetes, que presentaron blanco.

En el interior del bar, creyendo eran los que huían quienes habían disparado, no se atrevieron a moverse. Hasta que vieron aparecer a Jeff empuñando el rifle.

—No he podido disparar más que sobre dos —dijo.

Como jamás fallaba, esto lo sabía Wendy, comprendió en el acto el resultado de aquellos dos disparos.

—Sigamos a los otros dos —propuso Wendy—. El sheriff se encargará de los dos muertos que han quedado ahí afuera.

Saltaron sobre los caballos que habían dejado en la puerta del establecimiento. Y antes que pudieran reaccionar los demás, desaparecieron entre los edificios.

Desconocían el terreno los perseguidos. Sin darse cuenta, una hora más tarde, habíanse internado en las tierras sagradas de los shoshones, raza a la que pertenecía Wendy.

Watson confirmó la muerte de los dos hombres sobre los que había disparado Jeff.

Miró en silencio al sheriff y comentó:

—Parece increíble se pueda tener tanta precisión…

El sheriff no apartaba los ojos de los cadáveres. Ambos presentaban un orificio de entrada en la nuca y salida por la boca.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, trasmitida por las víctimas del atraco.

Richard Fell se alegró de la muerte del granjero asesinado por los atracadores. Pensó en que ahora le sería posible adquirir sus tierras, que antes se había negado a vender.

Los cadáveres de los dos asaltantes muertos fueron colgados en uno de los árboles de la plaza, para que pudieran verlos los ciudadanos de Greybull.

Douglas Moar, conocido comerciante en el pueblo así como en los campamentos indios, fijóse detenidamente en los colgados.

Sonrió maliciosamente al reconocerles. Hablan intentado en muchas ocasiones, a las órdenes de Collins, suplantarle en los campamentos indios.

Eran dos menos que le hacían sombra, pensó.

Los caballos que montaban Jeff y Wendy pronto acortaron la distancia que les separaba de los que huían desesperadamente.

Entraron en un camino que conducía al lago Sagrado y se encontraron con las aguas del mismo.

—¡Nos hemos metido en un camino sin salida! —exclamó, asustado, el acompañante de Collins.

—¡Sígueme! —indicó Collins.

Espoleó con fuerza su montura obligándola a precipitarse al agua.

Le imitó su acompañante.

Ambos ignoraban que estaban profanando aquellas aguas.

Los caballos nadaron hasta el otro extremo del lago.

—¡Quietos! —ordenó Wendy apareciendo ante ellos, empuñando con firmeza un rifle.

—¡Maldito…! ¡Debí matarte en el bar…!

—Es lo que harán con vosotros mis hermanos de raza. Habéis profanado las aguas de este lago. Vais a recibir la muerte que merecéis.

—¿Lo estás oyendo, Collins? ¡Estábamos en tierras indias…!

—¡Cierra la boca, idiota! Los indios no nos harán nada…

—¡A mí no me llevéis con ellos…! ¡No lo hagáis…! —suplicó, poniéndose de rodillas, el acompañante de Collins.

—No habrá clemencia para vosotros… —anunció Wendy—. Vais a tener oportunidad de presenciar la ceremonia de purificación de estas aguas. Se da una muerta lenta a las víctimas. ¡La que vosotros merecéis!

Durante más de dos horas ascendieron por las montañas.

Pronto empezaron a aparecer indios que, en su idioma, saludaban a Jeff y Wendy.

Todo el valor que había venido demostrando Collins, se vino abajo al verse en el mismo corazón del campamento indio.

Alce Gris, padre de Wendy, Jefe de aquel campamento, dio la bienvenida a Jeff y su hijo.

Explicaron al viejo indio lo ocurrido en el pueblo.

—Nuestros espíritus deben estar furiosos. Daré orden que lo preparen todo para la ceremonia de purificación. Con ello calmaremos sus deseos de venganza.

Collins y su acompañante fueron internados en una tienda india.

—¡Nos van a matar…!

—¿Quieres callarte de una vez?

Los tambores indios comenzaron a sonar.

Alce Gris envió a uno de sus guerreros, adaptado a las costumbres del hombre blanco, con pleno conocimiento del idioma de éstos, hasta el fuerte militar que mandaba su amigo el capitán Joe Rooney.

Se lo invitaba amigablemente a presenciar la ceremonia de purificación de las aguas del lago Sagrado.

Otro indio partió hacia Greybull con similar propósito.

El sheriff y el juez Walker, amigos del jefe indio shoshone, recibieron pareja invitación.

Douglas, el comerciante, marchó al Big Horn, saloon propiedad de su amigo Samuel Pixley, a celebrar la noticia.

No se hablaba de otra cosa en el pueblo.

—Sírvete un trago, Samuel. Hoy invito yo.

—¿Deseas celebrar acaso la muerte de Collins?

—Exacto. Empezaban a preocuparme sus andanzas por los campamentos indios.

—¡Collins es amigo mío…!

—Silencio. No grites. Su muerte nos va a beneficiar a los dos. Ya lo verás.

—¡No te comprendo!

—Vamos a tu despacho. Allí hablaremos con más libertad.

Samuel continuaba sin comprender lo que le ocurría a Douglas.

Entraron en el despacho.

—¿Quieres explicarme de una vez…?

—Sujeta el vaso. Voy a servirte un trago.

—Antes deseo saber qué es lo que vamos a celebrar.

—La muerte de Collins. Y te diré por qué.

Enarcó las cejas Pixley y le miró fijamente a los ojos.

—Antes de que digas nada, deseo saber si hay alguna posibilidad de salvar a Collins.

—No, ninguna. Van a tener una muerte horrible. La agonía será larga. Pero ¿por qué ese empeño en querer salvarle?

—¡Tenemos que intentarlo, Douglas!

Se echó a reír el comerciante.

—Escucha, Douglas: Collins hizo un descubrimiento importante en tierras indias…

Abrió uno de los cajones de su mesa de trabajo al decir esto.

—¡Mira! —agregó, mostrándole una gruesa pepita de oro—. ¡La llevaba uno de los indios que mató!

—¡Vaya! Es muy parecida a éstas, ¿verdad?

Los ojos de Pixley brillaron con codicia sin que su mirada se apartara un solo instante de las gruesas pepitas que Samuel había dejado sobre la mesa.

—¿Dónde las conseguiste?

—En uno de los campamentos indios… A estas horas, de no haber sido por Collins, ya conocería el lugar donde tiene que haber una fortuna en oro. Había convencido al esposo de la india que me las entregó. ¿Sabes lo que le di a cambio? Unas cuantas baratijas.

—¡Creo que vale la pena celebrar lo de Collins! —exclamó Pixley.

Cerró la puerta por dentro, para que nadie pudiera molestarles.

—Lo celebraremos con champaña —dijo.

Reía irónicamente el comerciante.

—Vamos a ser muy ricos, Samuel.

—¿Has hablado con alguien más de esto?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Por tratar de evitar que alguien más se entere. Supongo que necesitarás un socio.

—Eres inteligente, Samuel. Sí, claro que lo necesito. Y con bastante dinero, como tú. ¿Te imaginas con quién había pensado asociarme?

—¿Fell?

—Exacto.

—Habrías salido perdiendo. Ya conoces a Richard.

—Sí, pero tiene dinero. Y es lo que se necesita en estos momentos.

—¿Cuánto?

—Bueno… Digamos unos… veinte mil, para empezar.

—De acuerdo. ¿Lo necesitas ahora mismo?

—No. Dentro de unos días. Voy a tomarme un pequeño descanso. Hasta que llegue la mercancía que espero de Billings, no me moveré de aquí.

—Sé de cierta persona que va a ponerse muy contenta —dijo, maliciosamente Pixley.

—Esa persona tendrá, mucho antes de lo que espera, el vestido que le he prometido. Suponiendo que Bevins no lo haya vendido ya.

—¿Es muy caro?

—Ciento veinte dólares. Y pienso tomarlos de los que tú me des.

Abrió la caja fuerte Samuel y entregó a su socio la cantidad que importaba el mencionado vestido.

—Gracias, Pixley —dijo Douglas—. ¿Está abierta la puerta de atrás?

Por el mismo despacho se comunicaron con la parte privada del edificio.

La puerta que daba a la parte trasera del mismo estaba cerrada, pero Samuel la abrió.

Media hora más tarde regresó el comerciante con el regalo para la joven a quien se lo había prometido.

Lo dispusieron todo en el despacho, para recibir a la empleada de Pixley.

Rosalyn alternaba con unos clientes de la casa.

—Hola, muchachos —saludó a los acompañantes de la joven—. ¿Os importa que os robe unos minutos a esta preciosidad?

—¿Tan importante es lo que tienes que decirle? —dijo molesto uno de ellos.

—Quiero que examine unos papeles con ciertos errores para la casa. Lo necesito en mi despacho Volverá a reunirse con vosotros en el momento que hayamos terminado.

Logró convencerles.

—¿Qué diablos se propone, jefe? —preguntó Rosalyn en voz baja, camino del despacho.

—Te espera una sorpresa.

—¿De qué se trata?

—Dejaría de serlo si te lo dijera.

Hizo un gesto de sorpresa al ver a Douglas en el interior del despacho.

—Hola, Rosalyn —saludó el comerciante.

—Hola —respondió ella, mecánicamente.

—¿Es que no te alegras de verme?

—¿Un poco de champaña?

—¡Vaya! Eso está mejor…

Se fijó en el paquete que había sobre la mesa.

—Ábrelo —le dijo Douglas—. Es para ti.

—¿Para mí?

—¿Qué hay dentro…?

—Espera un momento. Me gustaría que lo abrieras en tu habitación.

—No puedo perder mucho tiempo. Me están esperando unos clientes. Pixley sabe que…

—Les diré que no te encuentras bien. No debes preocuparte por eso.

—No. Lo haré yo…

Rosalyn marchó a reunirse con los clientes que estaba alternando.

Representó tan bien su papel que, llegaron a pedirle disculpas por las molestias que le habían originado.

Fingiendo sentirse indispuesta ascendió a la planta alta de la casa.

Douglas la estaba esperando en su habitación.

Ella, después de cerrar por dentro la puerta abrió, nerviosa, el paquete.

—¡Douglas…! —exclamó, llena de alegría al ver el vestido—. ¡Es maravilloso!

Le besó cariñosa.

—Quiero que te lo pongas ahora mismo.

—¿Me ayudarás tú? —preguntó en tono picaresco.

Se quitó el vestido que llevaba puesto, quedando con la ropa interior.

Mientras, en el lago Sagrado, Collins y su compañero protagonizaron la ceremonia de la purificación de las aguas.

El sufrimiento era insoportable.

La última ofrenda a los dioses fue el sacrificio final.

Ensangrentados los cuerpos, por las flechas que se habían clavado en los mismos, los sumergieron en las aguas del lago.

—Ya están calmados los dioses —dijo con voz solemne, en indio, el padre de Wendy.

Seguidamente, dio las gracias al capitán Rooney, al juez y al sheriff.

—Eran dos asesinos —manifestó refiriéndose a los ajusticiados.

—De uno, puedo dar fe de lo que dices. Alce Cris —replicó el capitán—. Miller mató a un compañero para poder huir del calabozo. Desertó del Ejército hace dos años. Su caso ha quedado cerrado, Puede que algún día sepamos si tenía algún parentesco con Collins.

El lago Sagrado volvía a recobrar su solemne tranquilidad.

CAPÍTULO III

-Hola, Jackie. Wendy no ha podido venir. Salió muy temprano para el campamento de su padre. No regresará hasta esta tarde. ¿Qué es lo que ocurre?

—Mi padre ha vuelto a beber. Se está matando solo. Creo que la culpa la tiene este negocio.

—¿Dónde está?

—En su habitación. Puedes pasar.

Entraron los dos en la habitación.

Watson dormía profundamente.

Jeff indicó a Jackie que abriera la ventana. Era francamente insoportable el olor que se respiraba allí dentro.

Y marcharon a la cocina donde hablaron tranquilamente.

—Es hora de abrir el bar —dijo Jackie.

—Te haré compañía hasta que ese tozudo que tienes por padre se despierte.

—¿Cómo va la construcción?

—Muy despacio.

—Estoy arrepentida de haberos enviado recado…

—Has hecho bien. Hablaré con tu padre cuando despierte. Es una lástima que no dedique todo el tiempo a su profesión. Es un buen médico y en este pueblo hace mucha falta. ¿Cómo se le habrá ocurrido montar este negocio? Wendy y yo nos hemos hecho esta pregunta muchas veces…

Jackie quedó pensativa.

—¿Me escuchas?

—¡Oh, si…! Perdona. Mi pensamiento estaba lejos de aquí… Te diré por qué se apartó mi padre de la profesión que tanto amaba…

Estuvo hablando durante mucho tiempo. Lo hizo sin rodeos y con la sinceridad que la caracterizaba.

—… Ahora ya lo sabes —terminó diciendo—. La muerte de mi tío fue lo que obligó a mi padre a cambiar de vida… Han pasado más de nueve años y continúa considerándose culpable de aquella muerte. Es lo peor que le pudo ocurrir.

—¿Hablaste alguna vez de ello con Wendy?

—No. Y la verdad es que he querido hacerlo en muchas ocasiones.

—Creo que debías hablarle de ello… Prefiero que seas tú quien lo haga.

—Con Wendy no habrá problemas, Jeff. Agradezco tu buena intención, pero prefiero no engañarle…

—Formáis una pareja maravillosa —afirmó, emocionado—. ¿Sabes lo que pienso?

—¿Sobre qué?

—Creo que estáis perdiendo un tiempo precioso. El padre de Wendy tiene muchas ganas de conocerte… Pregunta por ti cada vez que vamos a verle.

—También yo deseo que llegue ese momento… Voy a confesarte algo, que esto si no quiero lo sepa Wendy: Nathaniel, el sobrino de Fell, me está asediando continuamente. Creo que mi padre también se ha dado cuenta a pesar que no me ha dicho nada. Estoy preocupada.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Qué cosas tienes, Jeff. Sabes que sí.

—¿Amas a Wendy?

—¡Con toda mi alma…! Tanto que, si él me lo pidiera, hoy mismo me casaría con él.

—¡Gracias, Jackie! Sabes lo mucho que quiero también yo a Wendy. ¿Por qué no se lo dices?

—¿Lo de Nathaniel?

—Sí.

—¡Me da miedo…!

—¿Te amenazó?

—Algo me insinuó.

—¡Canalla! Yo me encargaré que no vuelva a molestarte.

—No. Jeff, por favor te lo pido. No le digas nada… Es un loco.

—Cuya terapia, como diría tu padre, soy yo quien la conoce…

Unos golpes en la puerta les interrumpieron.

—¡Si no he abierto la puerta! —exclamó Jackie.

Se puso en movimiento hacia la misma.

Jeff se ocultó en la parte privada.

Jackie se encontró con un grupo de clientes al abrir la puerta, a quienes saludó cariñosa.

—¿Es que os habéis quedado dormidos? —protestó uno de los cuatro clientes que formaban el grupo.

—Creí que la puerta estaba abierta —se disculpó Jackie—. También a mí me sorprende veros a estas horas aquí. ¿Es que hoy no se trabaja en las granjas?

—Celebramos una pequeña fiesta. Hoy es el día de nuestro patrón.

—¡Es verdad! Lo había olvidado. Venís a encargar las mesas, ¿me equivoco?

—En efecto. A eso venimos todos. Pero, concretamente yo —añadió el que hablaba—, necesito que tu padre me acompañe a la granja. La esposa de mi patrón está algo indispuesta.

—¿Es muy grave?

—Es muy poco lo que entiendo de esas cosas, Jackie.

—Sí, claro. Quise decir si estaba muy molesta.

—Bastante. Padecía fuertes dolores cuando salí de la granja.

—Se lo diré a mi padre en cuanto regrese.

—¿Es que no está?

—No, vinieron a buscarle muy temprano. Y no me preguntes dónde ha ido, porque no lo sé.

Tomó nota de los encargos y sirvió whisky para todos. Era la bebida que habían solicitado.

Perdieron poco tiempo en el bar.

Watson había despertado. Abrió y cerró los ojos varias veces comprobando que la habitación había dejado de moverse.

Se puso en pie y se acercó al espejo.

Tenía un aspecto horrible.

Se lavó la cara con agua fresca. Era ya otra persona cuando volvió a mirarse al espejo.

Jackie corrió a su encuentro al verle.

—Hola, hija. No sé cómo disculparme…

—Lo que tienes que hacer…

—¡Jeff!

—No me interrumpas. Quieras o no vas a tener que escuchar mi sermón. Después de tanto tiempo, y sin razón que lo justifique, bebes hasta emborracharte y te metes en la cama. ¿Es que no te das cuenta que tienes una hija que te necesita? Y no sólo ella. Todo el pueblo te necesitamos. Watson…

—Ni yo mismo sé por qué bebí anoche… Es un síntoma bastante claro de lo minada que debe estar mi salud. De pronto sentí necesidad de beber…

—Eres médico y sabes el daño que te hace. Creí sinceramente que habías superado la crisis. Tiene que tener alguna explicación lo que has hecho. Y no intentes confundirme con esta terminología que a veces empleas, porque no te creeré.

—Eres la única persona que no he podido equivocar en ningún momento… Utilizas frases a veces, que me dejan confundido.

—Las habré aprendido de ti. Yo mismo me quedo sorprendido cuando las pronuncio.

Jackie les contemplaba con admiración. Aquella sincera amistad que les unía era realmente maravillosa.

—Papá —intervino Jackie—, tienes que ir a la granja de los Simons.

—¿Quién se ha puesto enfermo? Me ha dado siempre la impresión que Simons posee la salud de un búfalo.

—Su esposa está delicada.

—Lo suponía. Amy nos está dando sustos a cada momento…

—¿Te preparo el maletín?

—Sí, por favor.

Tan pronto como Jackie desapareció en la parte primada del establecimiento, agrego Watson:

—¿Puedes acompañarme hasta la granja de los Simons? Deseo hablar contigo.

Jackie apareció en el bar con el maletín.

—Voy a acompañar a tu padre hasta esa granja, Jackie. No quiero que pierda demasiado tiempo en ella. Carson y Gerald ya habrán suspendido su trabajo, para poder atender sus respectivos negocios. Tu padre nos ayudará hasta la hora de comer.

—No os preocupéis por mí.

Pero Jeff sabía que había motivos para preocuparse, lo mismo que el padre de la muchacha, como iba a saber más tarde Jeff.

Quedó realmente asombrado al escuchar al padre de Jackie.

—Tan preocupado estaba con este pensamiento —decía Watson—, que empecé a beber sin darme cuenta. No me gustaría que ese canalla se interpusiera en el camino de mi hija. Ésta es la razón por la que he vuelto a beber…

—Acompáñame.

—¿Adónde vas?

—A ver a Romley. Le pediré que vigile el bar durante nuestra ausencia. Nathaniel es capaz de aprovecharse de todo. He visto a uno de sus vaqueros vigilando el bar. Jackie me estuvo hablando de ese problema. Aunque no me hubieras dicho nada pensaba avisar a Romley.

Hablaron con el sheriff antes de abandonar el pueblo.

Jackie se alegró al verle entrar en el bar.

—Buenos días, pequeña.

—Hola. Romley. Buenos días —respondió Jackie—. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—He pasado una noche muy mala. Quiero hacer una pequeña consulta con tu padre.

Sabía que no era cierto porque haba visto entrar a Jeff y a su padre en la oficina del sheriff.

—Siéntate. Tendrás que esperar bastante. ¿No dijeron lo que tardarían cuando entraron en tu oficina?

La miró con sorpresa el sheriff.

—Sí; les he visto desde aquí. Creí que mi padre no se había dado cuenta de lo de Nathaniel. Jeff no hubiera entrado en tu oficina con mi padre de no ser así.

No le quedó más remedio al sheriff que sincerarse con la muchacha.

—Jeff vio a un vaquero de Fell vigilando la puerta del bar. Me ocultaré ahí adentro, por si se le ocurre venir por aquí.

Así lo hizo el sheriff.

No tardó en aparecer el sobrino de Fell.

Jackie le contempló desde el mostrador.

—Buenos días, Jackie —saludó el visitante.

—Buenos días.

—Está esto muy solitario.

—A estas horas de la mañana no suele venir casi nadie. Me sorprende tu visita.

—Tenía necesidad de verte.

—Y apareces cuando sabes que estoy sola. Supuse la intención que tenía el vaquero que estaba en los edificios de enfrente.

—Le advertí que no se dejara ver… ¿Has pensado en lo que te dije ayer?

—No recuerdo nada.

—Vamos, Jackie… Sabes que todas las mujeres de este pueblo están que beben los vientos por mí. Te prometo pensar en la boda… Podemos ser muy felices los dos si tú quieres.

—¿Qué es lo que insinúas?

—No te hagas la tonta. Me gustaría poder comprobar que soy el primer hombre que está contigo… Ya me entiendes.

—No, no te entiendo. Y si solamente has venido a esto, es mejor que te marches. Si Wendy se entera…

—¡No menciones ese nombre! Es un indio, ¿no te das cuenta? ¿Qué es lo que puede ofrecerte?

—Algo que tú no has conocido en tu vida: felicidad y cariño.

—¡No me hagas reír! ¿Acaso estás dando a entender que me rechazas por él?

—Escucha esto: amo a Wendy y estoy decidida a casarme con él en cuanto me lo pida.

—¡Estás loca! ¡No puedes hacerme eso! ¡Me he pasado toda la noche pensando en que hoy serías mía!

—¡Eres un miserable! ¡Lárgate de aquí ahora mismo o soy capaz de matarte!

De un ágil e inesperado salto pasó al interior del mostrador.

Con ojos de deseo la estrechó entre sus brazos.

—Haremos el amor en tu habitación —decía, arrastrándola hacia el interior de la vivienda.

Sintió de pronto la caricia en su espalda del frío cañón de un «Colt».

—¡Levanta las manos! —le ordenó el sheriff.

Se puso tan blanco que todo vestiglo de sangre desapareció de su rostro.

—¡Mereces que te cuelgue por cobarde! —agregó el sheriff.

Jackie marchó en busca del rifle que su padre tenía colgado en la pared de la cocina.

Empuñándolo con firmeza apareció nuevamente.

—¡¡Voy a matarte, canalla!!

—¡No! ¡No lo hagas, Jackie! —aconsejó el sheriff.

—¡Apártese, sheriff…!

Apretó el gatillo y la bala pasó rozando la cabeza de Nathaniel.

Púsose éste de rodillas suplicando clemencia. Esto impidió que Jackie disparara nuevamente.

El miedo era tan intenso que Nathaniel no pudo articular una sola palabra.

Respiró con tranquilidad el sheriff en el momento que hubo conseguido internar a Nathaniel en una de las celdas.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

Gerald y el herrero fueron los primeros en visitar la oficina del sheriff.

Éste les explicó detalladamente lo sucedido.

—¿Por qué no le has colgado? ¡Es lo que merecía que hicieras! —sentenció el herrero.

—Una temporada ahí dentro le espabilará los sentidos.

—¿Cuánto tiempo piensas tenerle encerrado? —inquirió Gerald.

—Un mes.

—¿Crees que podrás?

—Nadie podrá impedirlo.

—¿Tú crees?

—Sí, Gerald. De nada servirá la influencia de su tío.

—Tendrás que enfrentarte a todo el pueblo. Si es que no deciden ponerle en libertad por la fuerza.

—¡Si lo intentan, recurriré a las autoridades militares!

—Pues ve pensando en hacerlo. Yo no perderla el tiempo —dijo el herrero.

Consiguieron convencer al sheriff.

Dos horas más tarde llegaba al pueblo un sargento del Ejército, acompañado de seis soldados.

Se encontraron con Richard Fell en la oficina del sheriff.

—Me alegra que haya venido, sargento —dijo Fell—. Confío en que usted logre convencer a este loco que por sheriff tenemos en Greybull.

—¿Quiere tener la bondad de salir, míster Fell? —le rogó el sargento—. He de hablar a solas con el sheriff.

—¡Sargento!

Los soldados le obligaron a abandonar la oficina.

Después de escuchar al sheriff, dijo el sargento:

—Cuente con nuestro apoyo, sheriff. Ese cobarde merecía que le hubieran colgado. Informaré al capitán Rooney.

CAPÍTULO IV

-¡Esto es demasiado, patrón! Nathaniel lleva más de veinte días encerrado por culpa de ese maldito sheriff. Podemos liberarle en el momento que usted nos lo ordene.

—Me gustaría hacerlo. Jack, pero no es posible. Se nos echarían encima los militares. ¡Romley recibirá el castigo que merece! Está muy equivocado si cree que va a poder reírse de mí. ¡Y todo por esa maldita mujer!

—¿Ha oído lo que se comenta en el pueblo?

—No, no he oído nada ni quiero.

—Se va a casar con ese indio adaptado.

—¡Que se case con quien quiera! Sé que mi sobrino se vengará de ella cuando salga. Hoy pienso ir a verle.

—¿Puedo acompañarle?

—El sheriff no permitirá que le veamos al mismo tiempo. Lo prohibió desde el principio. Tendrás que hacerlo antes o después.

No quiso insistir el capataz. Había que adaptarse a las leyes establecidas. Algo a lo que no estaban acostumbrados.

Los comentarios que se hacían en el pueblo era lo que más furioso tenía al influyente ganadero.

Visitó una vez más al juez Walker.

—No puedo hacer lo que me pide, míster Fell —le dijo el juez—. Agradezca que no hayan colgado a su sobrino. Aconséjele, cuando salga, que no vuelva a molestar a esa muchacha. Watson es hombre muy estimado en el pueblo.

—Un hombre joven pierde con facilidad la cabeza por una mujer.

—Pero con cierta limitación. No hasta el extremo de su sobrino. Ha sido indignante, míster Fell.

—¡Le quedo muy agradecido, juez Walker!

—Lamento no poder hacer otra cosa… Además, es el sheriff quien debe decidir si es suficiente o no el castigo que le ha impuesto a su sobrino.

Abandonó, furioso, la oficina o despacho del juez. Como ambas cosas se utilizaba.

Richard decidió visitar al sheriff.

Saludó amable al representante de la ley al entrar en la oficina.

—Tenga la bondad de sentarse, míster Fell —le dijo el de la placa—. Tendrá que esperar unos minutos. Su capataz está visitando a su sobrino. Ya le queda poco tiempo de estar encerrado.

—¿Habló con él?

—Sí, lo hice esta mañana. Parece estar arrepentido de todo…

—Lo está; se lo aseguro.

—Ocho días más y saldrá en libertad.

—¿Es necesario esperar a tanto? Si verdaderamente está arrepentido de lo que hizo…

—Es precisamente en lo que estaba pensando cuando usted entró… Hablaré con Watson y su hija. Si es que su sobrino está dispuesto a pedirles perdón.

—¡Naturalmente que lo hará, sheriff!. Entre y diga a mi capataz que se le ha terminado el tiempo. Hablaremos usted y yo con Nathaniel.

Cumplió el sheriff los deseos de Richard.

—¡Pero si acabo de entrar, sheriff…!

—Escuche, Jack. Me ha pedido…

—¡No tiene derecho! —inquirió el detenido.

Entró Richard, decidido.

—Yo lo arreglaré, sheriff. He sido yo quien pidió al sheriff que te hiciera salir, Jack. ¡Vamos! ¿A qué estás esperando?

Obedeció, sumiso, el capataz.

Supuso Nathaniel que iban a comunicarle alguna noticia, posiblemente buena, y esperó con impaciencia.

—¿Estás bien? —le preguntó su tío.

—Quiero que escuches con atención al sheriff…

—Deje que sea yo quien se lo diga, míster Fell —interrumpió el de la placa—. En vista de tu comportamiento —prosiguió—, he decidido hablar con el doctor Watson y su hija. Si ellos te perdonan y consideran suficiente el castigo que has recibido, te dejaré en libertad.

—¡Vaya ahora mismo a verles, sheriff! ¡No resisto más esto!

—Decidan lo que decidan, les pedirás públicamente perdón.

—Lo haré.

—De acuerdo. Puede quedarse aquí si lo desea, míster Fell.

—Gracias, sheriff —respondió, amable, el ganadero dando vivas muestras de su agradecimiento.

Por una de las ventanas vio alejarse al sheriff en dirección al bar de Watson.

—Ten mucho cuidado, Nathaniel… Es preciso que crea el sheriff que estás arrepentido de verdad.

—¿Por qué no me habéis liberado antes? ¡Esperaba que lo hicierais el mismo día que me detuvieron!

—¡Estoy cansado de repetírtelo! Sin embargo, te lo recordaré por última vez: ¡los militares lo han impedido!

—Disculpa, tío Richard… Estoy algo nervioso.

—Pues procura tranquilizarte o lo echarás todo a perder.

—¿Crees que podré salir hoy de aquí?

—Ten un poco de paciencia y lo sabremos… Pienso que sí. Hable hace un par de días con Watson. No te guarda ningún rencor.

Los minutos transcurrieron pesadamente.

—¡Ahí viene el sheriff! —dijo Richard.

—¿Qué aspecto tiene su rostro?

—Parece contento. Calma esos nervios, muchacho.

Tío y sobrino enmudecieron al entrar el sheriff en el departamento destinado a las celdas.

—Hemos tenido suerte, Nathaniel —dijo el sheriff—. Watson y su hija te han perdonado.

Aquellas palabras sonaron en los oídos del detenido a música celestial.

—¡Muchas gracias, sheriff…! ¿Va a dejarme en libertad ahora mismo?

—Lo que tarde en utilizar esta llave.

La metió en el ojo de la cerradura y abrió la celda.

Nathaniel sintióse un hombre distinto al verse fuera de aquellos barrotes.

El capataz abrazó emocionado al sobrino de su patrón.

—Ven con nosotros, Jack —pidió Nathaniel—. Voy a pedir perdón a los Watson.

Había varios clientes en el bar cuando entraron.

Watson y Jackie contemplaron en silencio al sobrino de Fell.

—Hola —saludó una vez ante el mostrador—. He venido a pedirles que me perdonen. He tenido bastante tiempo para poder reflexionar y comprendo que obré…

—Es suficiente —le interrumpió Jackie—. Olvidaré lo ocurrido.

—Gracias.

—¿Desean beber algo? —ofreció Jackie.

Aceptaron encantados la invitación.

Permanecieron escasos minutos en el bar.

La gran fiesta se armó en el Big Horn. Nathaniel, autorizado por su tío, invitó a todos sus amigos.

—Acércate, Rosalyn. Quiero que estés a mi lado…

—¿Te has acordado alguna vez de mí? —le dijo en voz baja la muchacha.

—Muchas veces…

—¿Buscas a alguien?

—No veo a Douglas…

—Está de viaje —informó Rosalyn—. Prometió traerme un regalo de los campamentos indios.

—Me hubiera gustado acompañarle en este viaje.

—¿Por las mujeres indias?

Echóse a reír Nathaniel.

—Por eso y otras muchas cosas —respondió, sin dejar de reír—. Jamás estuve en uno de esos campamentos —agregó—. Y me gustaría poder decir que he puesto los pies en uno de ellos.

—Se lo diré a Douglas cuando venga… Si es que te portas bien conmigo.

—¿Acaso lo pones en duda?

—¿Esta noche?

—¿Por qué no por la tarde? Ven al rancho. Le diré a mi tío que quieres ver nuestros caballos.

—Como que tu tío es tonto… —observó ella.

—No Importa lo que piense. A partir de las cinco estaré solo en la casa. Los muchachos no regresan hasta las siete y media o las ocho.

—¿Y Pixley?

—Hablaré con él. Espérame aquí.

Samuel estaba hablando con Fell. Esto obligó a Nathaniel a esperar mejor oportunidad.

Le vio dirigirse a su despacho, posiblemente en busca de algo, y le atajó en el camino.

—Hola, Nathaniel. Te vi tan animado con Rosalyn que…

—Quiero hablar contigo.

—Tu tío me está esperando. Voy a enseñarle algo que guardo en mi despacho. Entra. Te escucharé mientras lo busco.

Entraron en el despacho.

Habló sin rodeos Nathaniel.

—Está bien, hombre. Por mí no hay ningún inconveniente. Lo que tiene que hacer Rosalyn díselo de mi parte, es que finja encontrarse mal… Así podré disculparla ante los clientes. No quiero que Douglas se entere, por nada de este mundo.

—No se enterará Gracias. Pasaré toda la noche con ella. Supongo que Douglas no regresará esta noche.

—Va a estar varios días ausente. ¿Qué te parece esto?

Los ojos de Nathaniel abriéronse con sorpresa al contemplar las pepitas de oro que Pixley había sacado de uno de los cajones de su mesa.

—¡No he visto nada igual en toda mi vida! —exclamó con asombro.

—Ni una palabra a nadie… ¡Ah! Será mejor que cites a Rosalyn en otro lugar. Tu tío y yo tenemos que hablar de esto precisamente. Que no se mueva de su habitación y estaréis más tranquilos. Si vienes pronto no encontrarás a nadie.

—Quiere dar un paseo por el campo…

—Existen rincones maravillosos en la propiedad de tu tío.

—Sí, lo sé. Sin embargo. Intentaré convencerla para que se quede.

—Es lo que yo haría en tu lugar —rió Pixley.

Fue abordado Nathaniel por varios amigos en el momento que apareció en el salón.

Esto retrasó su encuentro con la muchacha involuntariamente.

—¿Qué te ha dicho Samuel? —preguntó, intranquila. Rosalyn.

—Todo arreglado —respondió en voz baja—. Pero no podremos vernos en el rancho como habíamos pensado. El y mi tío van a reunirse allí. Tienen que hablar de una partida de ganado. Ya sabes, los negocios.

—¿Qué haremos entonces?

—Me recomendó Pixley que escenifiques una de tus conocidas jaquecas. Así podremos vernos tranquilamente en tu habitación. Es donde más tranquilos estaremos.

—Mejor. Creo que voy a ponerme mala ahora mismo.

—Espera un poco. Quiero disfrutar un poco de tu compañía.

—¿Por qué no te quedas a comer?

—Sí, es una gran idea.

Hizo saber a su tío, minutos más tarde, que no iría a comer al rancho. Sin ocultarle el verdadero motivo de esta decisión.

—Ten cuidado, Nathaniel. Es preciso que Douglas no se entere. Si hoy tenemos oportunidad, te hablaré de algo muy importante. No quisiera que se estropeara, por tu culpa, uno de los mejores negocios de mi vida. ¿Qué te ha parecido lo que te enseñó Pixley?

—¡Vaya! ¡Creí que…!

—Me dijo que te lo enseñó. Sabes que Samuel no tiene secretos conmigo ni yo con él.

—¡En mi vida había visto nada parecido!

—Douglas está tratando de averiguar dónde fueron encontradas esas pepitas. Le aseguró a Pixley que hay una verdadera fortuna en el campamento de los Shoshones. ¡Ah! Pero debe seguir ignorando que nosotros lo sabemos. Ha pretendido traicionarnos, aunque de hecho, lo hizo. Formalizó una sociedad con Samuel… Ya hablaremos de ello en otro momento.

—Descuida, tío Richard. Por mí no sabrá nada Douglas.

—Diviértete. Te han tenido demasiado tiempo apartado de las mujeres.

—¡Como que creí volverme loco!

—Romley nos pagará lo que nos ha hecho. Lo que hay que tener es un poco de paciencia. En el momento que empiecen a crearse esas reservas indias, ese avanzado puesto de los militares, que manda el capitán Rooney, desaparecerá. Y será entonces cuando nuestro amigo el sheriff tenga que rendirnos cuentas de su comportamiento. Si la hija de Watson decide casarse antes, tendrás que admitirlo.

—Haré lo que tú me ordenes… Ya llegará el momento de mi venganza. Me gustaría ser el primero en hacer el amor con ella, pero si esto no es posible… Lo haré después: es lo mismo.

—Así me gusta —exclamó Richard.

Le golpeó cariñoso en el hombro como despedida.

Rosalyn representó maravillosamente su comedia.

Nathaniel alternó con los cow-boys del equipo hasta la hora de comer. Y como éstos tenían que regresar al rancho un poco antes, vio limpio de obstáculos el camino.

Y como Pixley había dejado ordenado que le subieran la comida a Rosalyn, si es que no se encontraba en condiciones de bajar a comer con todos. Nathaniel se ocultó en la habitación en el momento que uno de los empleados anunció la visita.

—¿Cómo te encuentras. Rosalyn?

—Fastidiada… Estas jaquecas me tienen loca. Deja donde puedas la comida.

—No dejes que se enfríe demasiado. Así está muy buena.

—Intentaré comer algo ahora. Gracias por tu servicio.

—Nos gustaría verte esta tarde en el salón…

—Eso no va a ser posible. ¡Ojalá pudiera!

En el momento que se cerró la puerta apareció sonriente Nathaniel.

La tomó en brazos y la llevó hasta la cama.

Mientras, en el rancho, Richard y Pixley hacían planes para el futuro.

—Recuerda bien lo que te he dicho, Samuel —decía Richard—. En el momento que Douglas regreso de ese viaje, no quiero que me hagas ni una sola visita. Bajo ningún pretexto. Ya conoces a Douglas.

—Estoy deseando que regrese. ¿Qué has pensado hacer con él cuando tengamos toda la información que necesitamos?

—¿Es que no te lo figuras? Culparemos a los indios de su muerte. Será una «fiesta» divertida.

—Hace mucho tiempo que no me «divierto», Richard… Y lo estoy deseando.

—Todo cambiará en el momento que los militares desaparezcan de aquí.

—¿Crees que eso ocurrirá?

—No tardando mucho. Ya lo verás. Espero que Nathaniel no cometa ninguna equivocación…

—¿Con Rosalyn?

—No lo creo. Nathaniel sabe guardar un secreto. En eso ha salido a ti.

—Por fortuna. Su padre perdió la vida por tener la lengua demasiado larga.

—¡Pobre Max! No sirvieron de nada tus recomendaciones.

CAPÍTULO V

-Henry, quédate ahí por si viene alguien. La india tiene miedo que nos sorprenda su esposo. Le he prometido que no te moverías de donde estás.

—¡Empiezo a cansarme de todo esto, Douglas! ¿Es que yo no tengo derecho a divertirme?

—¡Haz lo que te digo, idiota! Estoy tratando de convencerla para que me lleve hasta ese lugar… Tengo el presentimiento, por el miedo que demuestra, que vamos a tener que buscar el oro en las tierras sagradas de estos salvajes.

—Está bien. ¿Qué hago si viene alguien?

—Entra y avísanos. No importa como estemos. Se ha encaprichado de esos collares nuevos que hemos traído.

—Sabía que tendrían aceptación. No me moveré de aquí.

Douglas entró en la tienda y se lo hizo saber a la infiel esposa india.

Una hora más tarde, después de haber hecho el amor con ella, la convencía para ir hasta el lago Sagrado. Henry, el ayudante de Douglas, entró precipitadamente en la tienda india.

—Tienes visita, Douglas —anunció.

—¡Ocúltate entre esas pieles!

Dio instrucciones a la india de lo que tenía que hacer y tomaron ambos asiento, el uno frente al otro.

No tardó en aparecer el guerrero.

—Hola, amigo —saludó Douglas.

—¿Qué hacer tú aquí?

—Mira. Tu esposa querer collares… Necesitar «piedras amarillas» como éstas —respondió en indio Douglas.

Mostró unas cuantas pepitas de oro.

—Yo saber dónde haber muchas… Tú dar collares y yo llevarte.

—¡Estupendo! —exclamó Douglas.

Respiró con tranquilidad Henry al verles salir.

—Ahora tú y yo estar tranquilos —le dijo sonriente la india.

La estrechó entre sus brazos deseoso.

—¿Tú querer a mujer india?

—¡Mucho…!

Dejáronse caer sobre las píeles.

Douglas y el indio llegaron hasta el lago Sagrado.

Una hora más tarde deteníanse en un pequeño arroyo.

Estuvo muy cerca de volverse loco Douglas al fijarse en el fondo de las aguas, donde el indio le señaló con el dedo.

—Tú coger «piedras amarillas» y yo poner collares. Más abajo ser aguas sagradas. Haber mucho más.

Douglas examinó detenidamente el terreno. No vio a nadie, que era lo que en verdad le preocupaba.

Entregó los collares al indio.

Los curioseaba con alegría.

Y en el momento que más confiado estaba, enterró hasta la misma empuñadura, la afilada hoja de un cuchillo de monte.

Rodó como toro apuntillado por el suelo.

Trabajó sin descanso hasta dejarle enterrado. La pala que utilizó para esto menester volvió a dejarla en la silla de su montura.

Anochecía cuando llegó al campamento.

—¿Dónde estar esposo? —lo preguntó la india.

—Querer hablar con dioses. Quedar en tierras sagradas.

—Eso ser peligroso.

—¿Dónde estar mi ayudante?

Sonrió al verle tumbado sobre las pieles.

De una patada te despertó.

—¿Es que piensas pasar aquí la noche?

—¡Douglas…! ¡Qué susto me has dado…!

—Levántate. Nos vamos.

—¿Dónde está…?

—Se quedó rezándole a sus dioses…

—¿Hubo suerte?

—No encontramos nada.

—Regálale un collar a esta mujer. Le prometí dárselo cuando vinieras.

—Pues se quedará con las ganas. Su esposo se quedó con todos. Me vi obligado a hacerlo. Se quedó ofreciéndoselos a sus dioses.

—¿Que haremos ahora? Nos hemos quedado sin mercancía.

—Volveremos otro día.

Así se lo hizo saber a la india.

Antes de abandonar el campamento viéronse en la necesidad de tener que regalar unas cuantas baratijas que les quedaban en los carretones.

Y en el momento que dejaban a sus espaldas las tierras indias, diose cuenta Douglas que su ayudante no haría más que fijarse en la silla de su caballo.

Una de las bolsas de cuero, cargada de oro, iba al descubierto.

Buscaron el lugar apropiado para pasar la noche.

—Ahora puedo hablarte, Henry. Me vi en la necesidad de matar al esposo de la india.

—¡Supuse que algo había ocurrido…! Llevas la caña de la bota manchada de sangre.

Comprobó Douglas que era cierto.

—¡Pues ha podido costamos un disgusto! —dijo, preocupado—. Le tuve que dar todos los collares que llevaba.

—¿Encontraste el oro?

—¡Douglas…! —exclamó—. ¡Lo has conseguido…!

Brillaron con codicia los ojos de Henry.

—Van tres bolsas como ésta en mi caballo… ¡Hay un río lleno de oro en las proximidades del lago Sagrado!

—¡Somos ricos! ¡Somos ricos!

—No grites. Puedo haber alguien por estos alrededores.

—¡Déjame ver las otras bolsas…!

—Mañana, cuando amanezca. Guarda esta bolsa en tu caballo.

—¿Te importa que la deje aquí? Quiero dormir con ella.

—Ésta es una zona peligrosa… Sabes que hay muchos cuatreros por estos alrededores. No es la primera vez que intentan robamos.

Douglas vio donde ocultó el oro su ayudante.

—Estoy rendido, Henry. ¿Te importaría hacer la primera guardia? Nos turnaremos cada tres horas.

—Yo no tengo sueño. Puedes dormir tranquilamente.

—No sé qué haría sin ti.

Dejóse caer sobre el viejo camastro que llevaban en los carretones.

A los pocos minutos creyó Henry que Douglas dormía plácidamente.

Éste vio a su ayudante acercarse al caballo en que iba el oro.

Empuñó un «Colt» y llamó:

—¡Henry…!

Acudió nervioso al carretón.

—Estoy aquí, Douglas…

Sonaron dos detonaciones.

Henry, que permaneció unos segundos en pie cayó visiblemente sin vida.

—¡Estúpido! —exclamó orgulloso del trabajo que acababa de realizar—. Creías que dormía, ¿eh…?

Ocultó el oro en el doble fondo, hábilmente preparado, del carretón.

Conocedor del terreno, viajó durante toda la noche.

Y llegó completamente rendido a Greybull.

Dejó el carretón en la parte trasera del edificio propiedad de Pixley.

Y llamó a la puerta trasera con insistencia.

Una de las empleadas se asomó a una de las ventanas.

La poca luz existente le impidió reconocer al extraño visitante.

—¿Quién es? —preguntó desde la ventana.

—Soy Douglas. Avisa a Pixley. Dile que acabo de llegar. Necesito una buena cama.

—Se enfadará conmigo el jefe si le despierto a estas horas.

—¡Haz lo que te digo!

Samuel comenzó a protestar al ser despertado:

—¡Os tengo dicho que a estas horas no quiero que se me moleste! ¿Qué es lo que ocurre?

—Douglas me despertó con sus golpes… Está esperando que le abran la puerta de atrás.

—¿Has dicho Douglas?

—Está bien. Vuelve a tu habitación. Yo mismo le abriré. Espera un momento: ¿está Nathaniel con Rosalyn?

—Se marchó al rancho.

—Gracias. Es todo.

Respiró con tranquilidad Samuel.

Douglas expresó su disgusto porque su socio había tardado en abrirle la puerta.

—Disculpa, hombre. Piensa que a estas horas…

—¿Tienes whisky en tu habitación?

—Algo queda.

—Necesito un buen trago… ¡He pasado más miedo que en toda mi vida!

—¿Dónde has dejado a Henry?

—Se ha quedado en los campamentos indios…

—¿Cómo es posible?

—Se ha quedado allí para siempre. ¿Lo entiendes ahora?

—¡No! ¿Le han matado?

—Violó a una india… ¡Todavía no me explico cómo pude salvar la vida!

Refirió una historia que Pixley no dudó en creer.

—¡Le estuvo bien empleado…!

—Lo mismo pensé yo cuando le vi morir… ¿Dónde está esa botella? Tengo la garganta seca.

Entraron en la habitación.

Samuel descorchó una botella de whisky y se la entregó a Douglas.

De un impresionante trago vació casi media botella.

—Bebe. Samuel. Celebra conmigo el descubrimiento que hice. ¡Sé dónde está el oro!

Los ojos de Pixley se iluminaron con incontenida alegría.

—¿Hablas en serio?

—Echa un vistazo a esto y te convencerás… ¡Mira qué pepitas!

—¡Douglas! ¡Tengo miedo que sea una pesadilla!

—No lo es. Pon las manos y te convencerás.

Le llenó las manos de gruesas pepitas de oro.

—¡Dios mío…! —murmuró en voz alta.

Terminaron emborrachándose los dos.

Con las luces del nuevo día se quedaron dormidos, tendidos en la misma cama.

Los rayos del sol que entraban por la ventana despertaron a Samuel.

Se asustó al ver las pepitas de oro tiradas por el suelo.

—¡Des… pierta, Douglas! ¡Despierta…!

—¡Dé… ja me…!

A fuerza de movimientos consiguió espabilarle.

—¡Ayúdame a recoger esto…!

Se asustó Douglas al ver el oro extendido por el suelo.

Como locos recogieron todas las pepitas.

Terminaron con la frente cubierta de sudor.

—Echa un vistazo tú por debajo de la cama —dijo Douglas—. Yo no veo nada…

Para mayor convencimiento retiraron la cama. Todo el oro había sido recogido.

—¡Somos unos locos…! ¡Nos emborrachamos como dos idiotas…!

—Tienes razón, Douglas… ¿Qué hacemos con este oro? Si lo llevamos al Banco…

—Guárdalo en la caja fuerte. Es donde más seguro estará. Sé que no te atreverás a engañarme, porque si lo hicieras, rompería nuestra sociedad y saldrías tú perdiendo.

—Sabes que puedes confiar en mi… ¡Ah! ¿Sabes quién llegó ayer?

—¿Quién?

—Babson. Llegó cargado con mercancía para tus clientes los indios.

—Nos hará mucha falta esa mercancía…

—¿Vas a decirle algo a Babson?

—De momento, no. Le seguiré utilizando mientras le necesite.

—Entiendo —rió maliciosamente Douglas.

—¿Cómo está Rosalyn?

—Se pondrá muy contenta cuando sepa que estás aquí.

—Lo malo es que no he podido traerle nada. Y eso que se lo prometí. Espera. Dame una de esas pepitas. Siempre ha deseado que le regale una.

—No cometas el error de…

—¿Crees que he perdido la cabeza?

—¿Cuándo vuelves a los campamentos?

—Dejaré que pasen unos cuantos días… Y ya veremos cómo están los ánimos cuando llegue.

—Nathaniel quiere acompañarte. Le has hablado tanto de esas mujeres indias que…

—Podrá acompañarme no hay inconveniente. Él no se enterará de lo que yo haga en el campamento. Ahora sé ir solo hasta el lugar donde se encuentra el oro.

—Toma. ¿No querías una de estas pepitas?

—Sí. Quiero que Rosalyn tenga un buen despertar.

—Adelante, socio. La mitad de lo que hay en esta casa es tuyo. Creo que los dos hemos hecho un buen negocio.

—Sí. Ésa es la verdad. Los dos hemos hecho un buen negocio… Cuida bien ese oro.

—Marcha tranquilo…

—¡Ah! Ordena que metan en los corrales el carretón que dejé atrás, en el callejón.

Douglas marchó directamente a la habitación de Rosalyn.

Una de las muchachas encargadas de la limpieza recibió instrucciones de Pixley, para que dejara su habitación sin limpiar. Puso como pretexto el que nadie le molestara.

Mientras, en las tierras que Jeff y Wendy habían adquirido, continuaban los trabajos a toda marcha.

El padre de Wendy les había proporcionado la gente que necesitaban, del campamento.

Acudían temprano al trabajo y regresaban al anochecer.

Dos semanas más tarde se celebraba en el bar de Watson una pequeña fiesta, a la que hablan sido invitados todos los granjeros de la comarca.

Los hombres de Fell pensaron en algo distinto y avisaron a Nathaniel.

Éste envió a dos cow-boys del equipo al establecimiento.

Se encontraron con el sheriff en la puerta.

—Hola, amigos. ¿También vosotros habéis sido invitados a esta fiesta? —les dijo por vía de saludo.

—Ignorábamos que se estuviera celebrando fiesta alguna… Tenemos sed y hemos entrado a beber.

—Ya contamos con una granja más en Greybull…

Con la información que el sheriff les había dado regresaron al rancho.

Nathaniel quedó más tranquilo al conocer las noticias que le llevaron sus enviados.

Y todas sus sospechas se disiparon.

CAPÍTULO VI

-¿Contento, padre?

—Ya lo creo hijo… Todas las mañanas, cuando me levanto, me parece veros galopar a ti y a tu hermana, por esta llanura… Esta tierra nos ha visto nacer a todos. ¿Te importa que de vez en cuando hablemos en nuestro idioma? No quisiera que se nos olvidara…

Echóse a reír Wendy y prosiguió su conversación en indio.

Karen, la hermana de Wendy, una joven que en el mundo civilizado, el del hombre blanco, como así se le definía, hubiera levantado una verdadera tormenta por su indescriptible belleza, se expresaba en el mismo idioma con Jeff.

Alce Gris, ahora Marlon Smith, nombre con el que se le había bautizado y apellido que ahora llevaban sus respectivos hijos, sentía una gran alegría al ver a su hija acompañada de Jeff.

Wendy era el único que sabía lo mucho que su padre deseaba que Jeff se casara con Karen.

Habían empezado a trabajar la tierra.

Y para evitar que el ganado de Fell estropeara la futura cosecha, protegieron con alambre de espino la parte que lindaba con la propiedad de aquél.

Esto había provocado una especie de psicosis entre los cow-boys. Lo habían encajado como un abierto insulto hacia ellos.

Fell animó a sus colegas y les invitó a firmar la denuncia que iba a presentar en la oficina del sheriff.

Pronto llegó esta noticia a todas las granjas de la comarca.

Muchas de estas familias, que habían pensado imitar a sus vecinos los Smith, dejaron en suspenso lo de la protección metálica.

Pero el sheriff, cumplidor de su deber, no escuchó las peticiones de los ganaderos.

—Es inútil que nos esforcemos, Fell. Está demostrado que el sheriff protege abiertamente a los colonos.

—Pronto tendremos un nuevo sheriff en Greybull —sentenció Fell—. Ya les queda muy poco a los militares. Me refiero a ésos que forman ese destacamento a las órdenes del capitán Rooney. He recibido una carta de Cheyenne en la que me aseguran que, muy en breve, empezarán a formarse las reservas indias. ¡No permitiremos que ningún indio viva con nosotros!

Este comentario, como anticipo de la noticia que más tarde llegaría, fue jaleado con alegría y transmitido de unos a otros.

Para los granjeros significaba una falta de protección. Pues si era cierto que los militares se marchaban de las proximidades del pueblo, sabrían aprovecharlo los ganaderos.

Una semana más tarde recibía el sheriff en su oficina al capitán Rooney.

—¡Capitán!

—Hola, sheriff. No he querido marcharme de Greybull sin antes despedirme de los buenos amigos.

—¿Marcharse?

—Eso creo haber dicho —respondió con naturalidad el militar—. Nos envían al río Shoshone… Ya hemos hablado de esto en otra ocasión si mal no recuerdo. Los indios tendrán que vivir en las reservas que el Gobierno les ha destinado.

—¿Todos?

—Menos aquellos que han sido adaptados a nuestras costumbres y que no suponen una carga para el Gobierno de la Unión. Alce Gris podrá gozar de este privilegio.

—¡Menos mal! Es en quién estaba pensando… ¿Es que no va a sentarse?

—No quiero entretenerme demasiado. Me quedan por hacer varias visitas. Mañana a primera hora hemos de partir hacia nuestro nuevo destino. Voy a echarles a todos ustedes de menos.

—Nosotros sí que lo vamos a sentir. Su ayuda nos era muy valiosa.

—Pues si en algo puedo seguir siéndoles útil, ya sabe dónde pueden encontrarme. Ésta es mi nueva dirección. Ahí va el nombre del fuerte al que voy destinado.

—Le deseo mucha suerte, capitán.

—Igualmente le digo, sheriff —replicó el capitán, poniéndose en pie.

Le acompañó hasta la misma puerta el sheriff. Y como no tenía mucho que hacer, dijo:

—Iré con usted hasta el despacho del juez Walker.

—Muy amable por su parte.

Se despidió de todas las amistades el capitán.

La noticia de su marcha era muy comentada en todo el pueblo.

Richard la recibió con gran satisfacción.

—¡Por fin ha llegado el día! —exclamó—. A partir de mañana todo va a cambiar en Greybull.

—¡Ya lo creo que va a cambiar! —agregó Nathaniel—. ¡Son muchos los que van a lamentar la marcha de los militares!

—El sheriff el primero —dijo Jack.

Echáronse a reír.

Un jinete galopaba en dirección al rancho.

—Mira quién viene ahí, tío Richard.

—Me estaba fijando en ese caballo… Parece nuestro amigo Samuel.

—En efecto. Él es.

Pixley desmontó ante la vivienda principal, lugar en que se hallaban reunidos Richard, su sobrino y el capataz.

—Hola —saludó Pixley.

—Hola —respondió Richard—. Creo que llega un poco tarde tu noticia.

Nathaniel y el capataz reían francamente.

—Sospecho que te equivocas. Douglas acaba de partir hacia el lago Sagrado. Por las noticias que han llegado al pueblo considera que los indios han empezado a internarse en la reserva.

—¡Jack! ¡Nathaniel! ¡Seguidle…! Y no olvidéis mis consejos.

—Rosalyn va con él… Ese loco ha debido hablarle del oro…

Jack hizo un gesto de sorpresa. Era la primera noticia que tenía de esto.

—Explícaselo en el camino a Jack. Nathaniel —dijo Fell—. Acabo de comprobar que no sabe nada del descubrimiento que Douglas hizo en tierras indias.

Corrieron hacia los caballos.

—Sígueme —dijo Nathaniel al montar.

Le respondió afirmativamente el capataz con el gesto.

Describieron un pequeño rodeo para no tener que pasar por el pueblo.

No tardaron en descubrir la carreta que conducía Douglas en dirección a las tierras indias.

Rosalyn, desde el pescante, curioseaba las baratijas que iban en el interior de la carreta.

—¿Cómo es posible que los indios den valor a todas esas porquerías? —comentó.

—Te quedarás asombrada cuando lleguemos a los campamentos. Suponiendo que no los hayan abandonado los indios, que es lo que espero.

—¿Hay tanto oro como dices en ese río?

—Más del que te imaginas. Voy a convertirte en la mujer más envidiada de Wyoming.

—¡Eres maravilloso, Douglas! —exclamó Rosalyn, besándole cariñosa.

Hablaron de muchas cosas. Pero el principal tema era la fabulosa boda entre ambos, que habían ideado.

En su animación descuidaron la acostumbrada vigilancia de Douglas.

El sol, implacable, ponía una limitación en la marcha.

—Es mejor que te metas dentro de la carreta —observó Douglas—. Bajo aquellos árboles que ves enfrente, nos detendremos a comer algo. ¿No te parece?

—No mucho. ¿Falta mucho para llegar a las tierras de esos salvajes?

Estalló en potentes carcajadas Douglas.

—¿Es que tienes miedo?

—Un poco —confesó ella—. Avísame cuando lleguemos a esas tierras.

—Hace aproximadamente media hora, que hemos entrado en territorio indio.

Hizo un gesto extraño Rosalyn.

Y se metió rápidamente en el interior de la carreta. Y acarició instintivamente el «Colt» que escondía en el corpiño. Su pensamiento era otro muy distinto al que Douglas se imaginaba.

Éste detuvo el pesado vehículo al llegar al grupo de árboles que indicara Rosalyn.

El que no apareciera ningún indio era un buen síntoma. Esto pensaba Douglas.

Preparó la comida para los dos.

Más tranquila Rosalyn, comió con apetito.

—¿Falta mucho para llegar a ese lago? —preguntó la muchacha.

—Ya estamos cerca, querida. ¿Ves esas colinas?

—Sí.

—Al otro lado está el lago Sagrado. ¿Echaste un vistazo como te dije al doble fondo de la carreta?

—Sí. Y he visto el oro que va en esas bolsas.

—¿Qué te ha parecido?

—¡No sabría explicarlo con palabras!

Se echó a reír Douglas.

—¿Sabes cuánto dinero vale ese oro?

—No tengo ni la menor idea…

—Unos trescientos mil dólares… Una fortuna, ¿verdad?

—¿Quieres volver a pronunciar esa cantidad? ¡Debo estar bajo los efectos de una horrible pesadilla!

Rosalyn abría y cerraba los ojos.

—Trescientos mil dólares —repitió Douglas—. Y no estás soñando como te imaginas. Entra en la carreta y convéncete.

Volvió a examinar el oro que iba oculto en el doblo fondo del vehículo.

—¡Creo que acabaré perdiendo la cabeza! —exclamó sin apartar su mirada de las pepitas de grueso tamaño que acariciaba con sus delicados dedos.

Lavaron en un pequeño arroyo la batería de cocina utilizada en la comida.

Una hora más tarde contemplaba enmudecida Rosalyn la belleza del lago Sagrado.

—Vamos a tener suerte —dijo Douglas, rompiendo el silencio—. En mis anteriores viajes, mucho antes de llegar a este lugar, ya había recibido la visita de los indios. Si encontramos el camino libre podremos cargar en poco tiempo esas bolsas que hemos traído.

En el pecho de Rosalyn, debatíanse furiosamente, los deseos más dantescos y las más bajas pasiones.

Manteniendo la misma distancia, aprovechando la accidentada geografía, Nathaniel y Jack vigilaban sus movimientos.

Ambos sabían que se hallaban en territorio indio y esto les obligó a mantener los ojos bien abiertos.

El más insignificante ruido provocaba, de una manera instintiva, el «viaje» a las armas.

Las horas transcurrían con pesada lentitud.

Había caído el sol al otro lado de la cadena montañosa cuando se detuvo nuevamente el vehículo conducido por Douglas.

Y por fin, llegó la noche.

—¿Te imaginas cómo lo estará pasando Douglas en la carreta? —comentó Jack.

—Ya llegará nuestro momento. Rosalyn nos hará un buen servicio a los dos.

La más profesional de las rameras hubiera sentido miedo de la expresión que dominaba el rostro del capataz.

—Fíjate en el lago, Nathaniel… Es algo maravilloso.

—En esas tranquilas aguas hallaron la muerte Collins y Miller. Hay que procurar no enfurecer a los dioses indios.

—Me asusta tanta tranquilidad… No hemos visto ni un solo indio desde que entramos en su territorio.

—Los militares han hecho un buen viaje. Además, durante la noche, no atacan nunca.

—¿De veras?

—Se lo he oído decir a todo el mundo.

—Pues debía ser de noche todo el tiempo.

Nathaniel se echó a reír.

—Descansa un poco. Tendremos que turnarnos si queremos tener vigilados a nuestros amigos en todo momento.

Tres horas más tarde, vencido por el sueño, despertó Nathaniel al capataz.

—¿Qué ocurre…? —exclamó, incorporándose sobresaltado.

—No pasa nada. Tranquilízate Llevas tres horas durmiendo También yo necesito hacerlo.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna. Ahí tienes el carretón. Nadie se ha movido de él.

Pasó el tiempo Jack observando el movimiento de la fauna viviente.

Con las primeras luces del nuevo día se puso en movimiento el pesado vehículo que vigilaban.

Pero no había suficiente luz para poder orientarse y Douglas volvió a detener el carretón.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó nerviosa Rosalyn.

—No, pero estamos muy cerca. Hay que esperar a que se haga más de día. Así no puedo orientarme.

Volvió a ocupar el pescante Douglas cuando los rayos del sol bañaban aquel paradisíaco lugar.

Jack tuvo la desgracia de resbalar y Douglas empuñó con la intención más homicida el rifle.

—¡Quieto, Douglas! —gritó Jack—. ¡Soy yo…!

Miró con desconfianza al capataz.

—¿Qué haces aquí? —lo preguntó—. Estás en territorio indio.

—Lo sabemos, Douglas —respondió Nathaniel, dejándose ver—. Sabes que siempre he deseado hacer este viaje contigo y te hemos seguido. Sabemos que Rosalyn te acompaña.

—¡Bajad de ahí! Esta tierra es sagrada para los indios. Podemos encontramos con ellos de un momento a otro.

—No hemos visto ninguno en todo el tiempo. ¿Es esto normal?

—No —respondió Douglas—. Temo que los militares les hayan obligado a internarse en la reserva.

—¿Es que esto no pertenece a…?

—Aquí únicamente vienen a elevar sus oraciones a los dioses. Collins y Miller murieron, por alterar la tranquilidad de esas aguas.

—¿Fue ahí donde se celebró esa extraña ceremonia?

—Exacto. Y que más vale no se repita.

Rosalyn se asomó al pescante.

—Hola, amigos —saludó—. Conseguí convencer a Douglas para que me permitiera acompañarle. Quiero conocer uno de esos campamentos indios. Confieso que estoy asustada. Me he pasado todo el viaje seleccionando la mercancía que va aquí dentro.

—¿Falta mucho para llegar donde está el oro, Douglas?

Douglas contempló a Nathaniel como si fuera un fantasma.

Se vio encañonado por ambos.

Rosalyn fue obligada a descender del vehículo.

—Pixley nos habló de tu descubrimiento —agregó Nathaniel—. Ya ves que voy directamente al grano.

—¡Vaya! Conque me ha traicionado mi socio… ¡Traidor! ¿Por qué no disparáis sobre mí? ¡Vamos! ¿A qué esperáis? Sé que no lo haréis. No encontraríais el oro sin mi ayuda y lo sabéis… ¡Enfundad vuestras armas! O no habrá oro para nadie…

Una vez desarmado le condujeron hasta la orilla del lago.

—¡No seáis locos…! —exclamó, temblando al verse en la orilla.

—Por última vez, Douglas: o nos llevas donde está el oro o te obligaremos a meterte en el lago. Y ya sabes lo que ocurrirá en cuanto toques esas aguas —amenazó Nathaniel.

CAPÍTULO VII

-¡Os Ju… ro que no consigo orientarme…!

—¡Dame esa cuerda, Jack!

Rosalyn vio cómo le ajustaron la cuerda al cuello de Douglas.

—¡Sé que es… tá por aquí cer… ca…! ¡Lo encon… traremos…!

—¡En marcha! —ordenó Nathaniel.

Por más que lo intentó no le fue posible orientarse a Douglas.

—¡Acabemos de una vez con él! —exclamó furioso Jack—. ¡Nos ha estado engañando todo el tiempo…!

—No, no os ha engañado —inquirió valientemente Rosalyn—. Se estuvo lamentando conmigo porque no podía orientarse. ¡Os lo juro!

Sonrió maliciosamente Nathaniel.

—Dime una cosa. Rosalyn: ¿te pidió que le acompañaras?

—Sí, ¿por qué?

—Te ofreció parte de ese oro ¿verdad?

—Sí.

—¿A cambio de qué?

—Íbamos a casarnos.

—Muy romántico. ¿No te parece, Jack?

—Sabemos que estuvo una vez en ese lugar… —respondió Jack—. Y Douglas es de los que se orientan bien en este terreno. ¡Nos engaña, Nathaniel!

—Sí, creo que tienes razón.

—¡Os juro que…!

—Está bien, hombre. Tranquilízate. Fíjate bien en cuanto nos rodea. Te daremos una nueva oportunidad —dijo Nathaniel.

Encontrara o no el oro, sabía Douglas que le matarían.

Una hora más tarde volvían a castigarle salvajemente.

—Es mejor que lo busquemos por nuestra cuenta —propuso Jack—. ¡Este cobarde no nos dirá dónde está el oro!

Douglas les contemplaba asustado con el rostro ensangrentado.

Se acercó a él Nathaniel y dijo:

—Por última vez: ¿vas a decimos dónde está el oro?

—¡No lo sé…! ¡Me da vuel… tas to… do…!

Tiró con fuerza de la cuerda que tenía ajustada al cuello el interrogado y le colgaron.

Rosalyn se cubrió los ojos con las manos. Era la primera vez que presenciaba algo tan horrible como aquello.

Dominados por la fiebre del oro, Nathaniel y Jack practicaron un profundo y minucioso reconocimiento por aquellos alrededores.

Todo resultó inútil.

Así estuvieron durante un par de días.

Y antes de que llegaran al pueblo dijo Rosalyn:

—¿Puedo quedarme, como recuerdo, con estas baratijas y el carretón?

—Puedes quedarte con todo —respondió Nathaniel—. Un par de millas antes de llegar tendrás que conducirlo tú. No es conveniente que nos vean llegar juntos.

Así lo hicieron.

En el momento que les vio desaparecer Rosalyn, jinetes de sus respectivas monturas, detuvo el vehículo.

Junto a una enorme roca, utilizando la corta pala que iba en el carretón, enterró las bolsas en las que iba el oro.

Mas tranquila, tiró fuertemente de las riendas y obligó a los caballos que iban de tiro a detenerse ante el Big Horn.

Salieron a recibirla varios clientes.

Dos empleados de la casa, compañeros de ella, se hicieron cargo del vehículo.

—¡Eh…! —protestó—. ¿Que estáis haciendo?

Nathaniel salió a su encuentro.

—No puedes quedarte con el carretón —le dijo.

—¿Por qué?

—Lo ignoro. Es lo que ha ordenado Pixley. Como socio de Douglas dice que le pertenece.

Entró furiosa en el establecimiento.

Le recibió con amplia sonrisa su jefe.

—¿Por qué no puedo quedarme con ese vehículo, Pixley?

—Luego, más tarde, te lo explicaré.

—¡Eres un miserable! ¡Quiero ese carretón! Sabes que Douglas dejó dicho que todos sus bienes me pertenecerían cuando él faltara.

—Eso fue lo que dijo. Sin embargo, conmigo hizo sociedad después. Y le entregué veinte mil dólares. Ha estado comprando su mercancía con mi dinero. Hasta el vestido que te regaló lo pagó con él.

—¡Eso no es cierto…!

Fingió disgustarse.

Recordó lo que Douglas le había dicho, la última noche que pasó con ella, y estaba deseando visitar la habitación donde suponía guardaba el dinero.

—¿Más tranquila? —preguntó Pixley.

Respondió con un movimiento afirmativo.

—Si —agregó de palabra—. Me hubiera gustado conservar ese carretón…

—Te prometo que será tuyo. Ahora es que lo necesito para transportar mercancía —mintió Samuel.

—Gracias… ¡Pobre Douglas!

—Debió tener una muerte horrible… Por lo que Nathaniel y Jack han estado explicando.

—¡Se me ponen los pelos de punta cada vez que lo recuerdo!

Rosalyn vio entrar a Babson, ayudante de Douglas. Y comprendió en el acto por qué se habían hecho cargo tan rápidamente del carretón.

No iba a tardar en comprobar que había sido registrado todo el vehículo.

Sonrió al fijarse en las tablas que simulaban el doble fondo.

Habían sido movidas, no le cabía la menor duda.

Horas más tarde recibía la visita del sheriff, en su misma habitación.

Respondió a todas las preguntas que le hizo el representante de la ley.

La muerte de Douglas fue muy comentada en todo el pueblo.

Marlon, el que antes fuera Alce Gris, sabía que sus hermanos de raza no habían dado muerte al conocido comerciante, aunque se alegró de que ocurriera.

—No creo en lo que dicen —respondió el viejo indio a las preguntas de su hijo—. Quieren cargarnos esa muerte, que no hemos cometido.

—Hizo mucho daño en los campamentos… —añadió Wendy—. Estuviste muy acertado impidiéndole que entrara en tu campamento.

—Era un asesino. Aún hoy es el día que se desconoce el paradero de muchos hermanos nuestros.

—Lo cierto es que ha muerto.

—Pero van a crear problemas en la reserva… Confío en que el capitán Rooney averigüe la verdad.

—Lo hará. ¿Cómo te encuentras?

—Continúan los dolores.

—Tengo que ir al pueblo. Jeff ya no puede tardar en llegar. Muchos de los caballos que trajisteis de la montaña, soportan el peso de la silla de montar.

—Jeff es como nosotros. Lo conseguirá…

Hizo un gesto de profundo dolor.

Devolvió lo que tenía en el estómago.

—¡Padre…! ¡Padre! —gritó asustado Wendy.

Jeff y Karen, que en ese momento regresaban de su trabajo, entraron precipitadamente en la vivienda al escuchar los gritos de Wendy.

—¡Papá…!

Jeff sujetó a Karen.

—No le molestes ahora —aconsejó.

—¡Voy a buscar al doctor Watson!

—Dile que se trata de un caso urgente —indicó Jeff—. Que no olvide su material quirúrgico. ¡Date prisa!

Corrió Wendy con la elasticidad de los felinos.

Iba a encontrarse con una gran sorpresa al llegar al pueblo.

Desmontó ante la clínica y entró rápidamente. Hizo saber al doctor lo que Jeff le aconsejara.

Pero al salir, viose rodeado por varios cow-boys.

—Dejadme pasar. Mi padre está gravemente enfermo.

Le obligaron a poner los brazos en alto y le desarmaron.

—¡Deja que se muera ese viejo indio! Le vamos a colgar de todas formas.

La mirada de Wendy se clavó en el rostro del hombre que había dicho esto.

Le arrastraron hasta la oficina del sheriff.

Tenían a tres indios encerrados.

Lo metieron con ellos en la misma celda.

Supo por los indios Wendy, que el sheriff había sido asesinado, y que les culpaban de esta muerte.

La pequeña dependencia que Watson utilizaba como clínica, hallábase vigilada.

Con la ayuda de su hija Jackie, salieron sin ser vistos por la parte trasera del edificio.

Marlon volvía a padecer otro ataque de dolor en el preciso momento que Watson y su hija entraron.

Jackie iba asustada.

—¡Han detenido a Wendy! —dijo, sin poder contenerse.

Le indicó Jeff con el gesto que guardara silencio.

Mientras reconocía el doctor Watson al enfermo, Jackie informó ampliamente a Karen:

—¡Dios mío…! ¡Les van a colgar!

—¡Es lo que se proponen hacer! Culpan a los indios de la muerte del sheriff… Le encontraron muerto en su oficina.

—¡Es horrible…!

—¡Ahora dirán que tu hermano estaba de acuerdo con ellos!

Watson habló con Jeff de todo esto también.

—Esto se pone feo… —dijo, refiriéndose al enfermo—. Hay que Intervenir urgentemente a este hombre o morirá… ¡Y mi pulso no está en condiciones!

—¡Cierra esa puerta! —ordenó Jeff.

Examinó detenidamente el material quirúrgico, así como los medicamentos que iban en el maletín del doctor.

Pero Jeff volvió a abrirla y salió en busca de las mujeres. Las encontró llorando en la misma puerta de la vivienda.

Les hizo saber que el doctor iba a practicar una desesperada intervención.

—Tráeme esas hierbas que guarda tu padre en su habitación, Karen —pidió Jeff.

Watson fijóse en la pequeña bolsa que Jeff llevaba en la mano.

—¿Qué es eso?

—Unas hierbas que aplicaremos a la herida cuando haya concluido la intervención.

—¡Tienes que estar loco! ¡No permitiré…!

—Haga lo que yo le ordene. Confío en que este material esté en condiciones de poder ser utilizado.

—¿Qué te propones?

Jeff se lavó las manos y una vez enfundados los guantes de goma, empezó a solicitar el instrumental al doctor.

¡Era Increíble todo aquello!, pensaba Watson.

Maravillado por la perfección de aquellas manos hubiera deseado que no acabara nunca la intervención.

La rapidez con que había sido realizada fue lo que salvó la vida al paciente.

Ante el asombro de Watson, aplicó las hierbas Jeff sobre la herida.

Le contemplaba con ojos de admiración Watson.

—¡Me dan ganas de aplaudir…! —dijo vivamente emocionado—. No irás a decirme que has aprendido todo esto en esos libros…

—Le pido por favor que no comente con nadie esto, doctor. Hablaremos de ello en otro momento. Usted es quien le ha intervenido, recuérdelo bien.

Abrió la puerta y se permitió a las dos mujeres que entraran en la habitación.

—¿Cómo está? —preguntó angustiada Karen.

—Ahora descansa tranquilo —respondió Jeff—. El doctor le ha salvado la vida… Ahora, hay que sacarle de aquí lo antes posible.

Watson ayudó a Jeff a trasladar al enfermo.

El ascenso hasta la gruta resultó realmente penoso.

Karen y Jackie quedaron al cuidado del enfermo. Se les dieron instrucciones de lo que debían hacer.

—Debes quedarte tú también, Watson. Me moveré con más libertad si no me acompañas. Y es la vida de Wendy y la de esos dos indios la que está en juego. Carson o Gerald me prestarán la ayuda que pueda necesitar.

—Ten cuidado…

Karen salió a despedirlo.

—Salva a mi hermano, Jeff… Os necesitamos mucho a los dos…

Le rodeó el cuello con sus brazos y le besó.

—¡Te quiero, Jeff…!

Por verdadero milagro no les sorprendió Jackie besándose.

Las dos mujeres vieron descender a Jeff por la montaña en el más embarazoso silencio.

Antes de llegar al pueblo comprobó las armas que colgaban a sus costados iban cargadas.

Dos horas más tarde conseguía entrar en el taller del herrero. Lo hizo saltando por los corrales. Una vez dentro abrió la puerta para que su caballo pudiera entrar. Le liberó de la silla de montar para que pudiera pasar desapercibido entre los que allí había.

Carson tenía la puerta principal del taller cerrada.

—¡Jeff…! —exclamó al verlo aparecer en la puerta de su domicilio.

—Hola, Carson. ¿Qué sabes de Wendy?

—Le juzgan esta tarde o mañana. ¡Pero es una comedia para colgarlos!

—¿Puedo quedarme aquí hasta que se haga de noche?

—Todo el tiempo que necesites. Te ayudaré en lo que pueda. ¿Qué te propones?

—Sacarles de donde les tienen.

—¡Es una locura! Hay varios hombres vigilando la entrada de la oficina…

—¿Te has enterado de lo de Romley?

—Sí.

—¡Ellos le han asesinado! ¡Estoy seguro!

—Lo averiguaremos… Necesito que vayas al Big Horn. También necesito saber cuántos hombres vigilan a los detenidos.

—Veré lo que puedo hacer… Estoy esperando a Gerald. Quedó en venir a recogerme… Ése debe ser —añadió al escuchar los golpes que daban en la puerta.

Y en efecto, así era.

Gerald se alegró al ver a Jeff. Después de escuchar a éste, aconsejó:

—Ten cuidado. No podrás impedir que te detengan si te ven. Babson, el que fue ayudante de Douglas, se ha hecho cargo, provisionalmente, de la placa. Es un asesino.

—Marchaos… Quiero vuestro informe allá para la medianoche. Si es que no consideráis necesario venir antes.

Dos granjeros, por estar cerrado el bar de Watson, entraron en el Big Horn a refrescar.

Babson, luciendo el distintivo de sheriff sobre su pecho, se les acercó y dijo:

—Quedáis detenidos.

CAPÍTULO VIII

-¿Qué hacéis vosotros aquí? Marchaos a casa.

—Queremos ayudarte, Jeff. Nuestros padres han sido detenidos también.

Carson informó a Jeff de lo ocurrido en Big Horn.

—En el momento que entraron les detuvo Babson —terminó diciendo.

—¿Cuántos hombres vigilan la oficina?

—Cuatro —respondió Gerald—. Dos lo hacen fuera y dos dentro.

Miró en silencio a los jóvenes hijos de los granjeros.

—Escuchadme con atención… —les dijo—. Si queréis que tengamos éxito, vais a tener que matar. Matar a unos asesinos no supone delito alguno. Un solo momento que vaciléis puede costaros la vida.

Respondieron con decisión que lo harían.

—Obedeceréis en todo momento mis instrucciones, no lo olvidéis.

Respondieron afirmativamente de nuevo.

—Carson —añadió Jeff—. ¿Os importarla ir hasta las granjas de la familia de estos muchachos? Si esas mujeres se presentan en el pueblo lo complicarán todo.

Abandonaron los dos el pueblo sin pérdida de tiempo.

Jeff puso la silla a su caballo.

Y le arrastró de la brida hasta la puerta de los corrales.

Uno de los hijos de los granjeros detenidos, con la ayuda de Jeff, saltó nuevamente al interior de los corrales y cerró la puerta por dentro.

Hubo de hacer la misma maniobra para salir nuevamente.

Los dos guardianes que había en el interior de la oficina conversaban animadamente.

—Me han estropeado la cita con esa muchacha —decía uno—. Empieza a darme sueño.

—También a mí me está rondando… ¿Por qué no nos ponemos de acuerdo para descansar un poco? Somos cuatro.

—¿Y si viene Babson?

—Lo hará tarde, si es que lo hace. No se moverá del Big Horn en toda la noche.

—Voy a echar un vistazo a los detenidos. Si supieran que van a ser colgados en cuanto amanezca…

Echáronse a reír.

Los granjeros comenzaron a protestar en el momento que entró el guardián:

—¡Esto es una injusticia! ¡Nosotros no hemos matado a nadie!

—¡Cierra la boca, maldito hijo de perra! Sabemos que estáis ayudando a los indios que bajan de la reserva… Ayudasteis a matar al sheriff y vais a ser colgados por ello. Como hagáis mucho escándalo no veréis amanecer el nuevo día.

Wendy y los dos indios con quienes compartían la celda, miraron en silencio al guardián.

—¡Ya os queda poco…! —murmuró en voz baja junto a los barrotes.

No respondió ninguno.

—¡Veremos si mañana, cuando sintáis la caricia de la cuerda en vuestros cuellos, permanecéis tan indiferentes!

Los granjeros continuaron suplicando justicia y clemencia al mismo tiempo.

—¡Nuestros hijos nos necesitan…! ¡No pueden matarnos…! —decían.

—¡Silencio! —ordenó el guardián.

Y se acercó a la celda de los granjeros.

—¿Por qué no pensasteis en todo eso antes de cometer vuestro crimen?

—¡Somos Inocentes! ¡Hemos estado trabajando todo el día!

—¡Cállate…!

A través de los barrotes castigó el rostro del granjero, con la fusta que llevaba en la mano.

—¡Eres un salvaje! —exclamó Wendy sin que se alteraran las facciones de su rostro.

Era como si una talla de granito hubiera hablado.

—¿Quieres que haga lo mismo contigo?

—No te atreverías —respondió Wendy—. Tendrías que entrar en la celda y no saldrías con vida.

—¡Mañana te lo contaré…!

Los granjeros lloraban como niños. Pensando en sus respectivas familias.

Así que salió el guardián, dijo uno de ellos:

—¿Crees que nos colgarán. Wendy?

—No lo sé. A mí al menos no me sacarán con vida de esta celda.

En el exterior, Jeff vigilaba a los dos guardianes.

Uno de los muchachos, que se hallaban en la parte contraria, hizo ruido.

—¿Has oído eso? —dijo uno de los guardianes.

—Voy a echar un vistazo.

—Habrá sido algún animal. No se oye nada.

—Poco costará comprobarlo.

Púsose nervioso Jeff al ver la dirección que llevaba el guardián.

Le vio perderse en la oscuridad de la noche.

Pasaron los minutos y todo continuó en silencio.

—¿Has averiguado lo que era? —se oyó preguntar al guardián que había quedado en la puerta.

No le respondió el compañero.

Movióse con rapidez Jeff.

Rodeó el edificio y quedó oculto, pegado a la pared del mismo.

Escuchó los pasos del otro guardián muy próximos.

Miró hacia donde él estaba, pero la luz le impidió ver.

—¿Quieres contestar de una vez…?

El cuchillo que Jeff le había lanzado entró hasta la empuñadura en la garganta del guardián.

Le arrastró hacia la oscuridad.

Sonrió al ver al otro guardián tendido en el suelo, junto a los muchachos.

—Muy bien. Lo habéis hecho estupendamente —les felicitó.

Temblaban visiblemente.

Jeff limpió la hoja del cuchillo que había arrancado de la garganta del guardián muerto, sobre las ropas del mismo.

—Escuchadme —dijo en voz baja—. Cuando yo entre en la oficina, desatad los caballos que están en la barra. Nos han ahorrado el trabajo de tener que buscarles. Les han traído aquí porque tienen intención de colgar a los detenidos.

Arrastró a los muertos hasta la misma puerta de la oficina.

A través de una de las ventanas descubrió a los dos guardianes que había en el interior.

Estaban confiados.

Entró decidido con las armas empuñadas.

—¡Quietos! —amenazó.

Les obligó a entrar en la dependencia de las celdas.

—¡Jeff! —exclamó Wendy.

—¡Sácanos de aquí! —suplicaron los granjeros.

—Silencio —indicó Jeff—. ¿Dónde tenéis las llaves? —preguntó a los guardianes.

El miedo les impidió responder.

Les obligó a volverse de espaldas y golpeó a uno en la cabeza.

Como un pesado fardo cayó desfondado al suelo.

Y obligó al otro a indicarle dónde estaban las llaves de las celdas.

Una vez en sus manos golpeó al otro guardián.

Wendy y los indios se encargaron de colgarles en el interior de la misma celda, que ellos habían ocupado.

Jeff arrastró a los muertos que había dejado fuera y les sentó en las sillas, que poco antes hablan ocupado los colgados.

Y abandonaron el pueblo.

Las respectivas esposas de los granjeros les recibieron con los brazos abiertos.

Convenció a estas familias Jeff para que abandonaran las granjas.

Y marcharon todos a la gruta en la que Marlon continuaba siendo atendido por el doctor Watson, Karen y Jackie.

Mientras, en el Big Horn continuaba la diversión.

—Estarás contento —le dijo Jack a Nathaniel—. Mañana habrá terminado tu gran pesadilla. Esa boda que tanto temías, no se celebrará.

—Han debido colgarles ya.

—Lo harán de madrugada. Nosotros no lo veremos. ¿Puedo comprometer a Rosalyn?

—Te la cedo. No voy a necesitarla. ¿Dónde diablos se habrá metido la hija de Watson?

—¿Quieres que vayamos hasta su casa?

—No hay ninguna luz…

—Estará durmiendo tranquilamente.

Apuraron el whisky que les quedaba en el vaso antes de salir.

Babson les alcanzó en la misma puerta.

—Esperad un momento —dijo—. Iré con vosotros.

—Eres un buen amigo, Babson —dijo Nathaniel—. Donde vamos no es necesario que nos acompañes… ¿Puedo pedirte un favor?

—¿Es que lo pones en duda?

—Cuelga a ésos que tienes en la oficina. No esperes a mañana.

—¿Sin contar con tu tío?

—No te dirá nada… Además, podéis decir que se sublevaron. Guárdate esto.

Los ojos del nuevo sheriff brillaron de una manera especial al contemplar el puñado de billetes que Nathaniel le alargó con la mano.

—Cuando haya terminado volveré a reunirme con vosotros aquí en el saloon —dijo Babson, con el más firme de los propósitos.

Despidiéronse amistosamente.

—Ahora estoy mucho más tranquilo —exclamó Nathaniel.

Babson entró decidido en la oficina.

—¿Así es como vigiláis a los detenidos? —dijo al creer dormidos a los guardianes que ocupaban las sillas—. ¡Despertad de una vez, idiotas!

Empujó a uno de ellos obligándole a perder el equilibrio.

Se asustó en la forma que cayó al suelo.

Como una tormenta que trepidase sobre la casa, se oyeron las blasfemias y los juramentos más atroces.

—¡No es posible…! —exclamó sin apartar sus ojos de los dos que colgaban en el interior de la celda.

Corrió con la elasticidad de los felinos a comunicar la noticia en el saloon.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Se hizo una especie de llamamiento a todos los ciudadanos de Greybull.

A la mañana siguiente, ya enterrados los cadáveres, dijo Fell a todos los reunidos en la plaza:

—Los granjeros son quienes prestan apoyo a los indios. ¡Ellos asesinaron a los guardianes anoche! ¡Acabemos con ellos!

Visitaron varias granjas.

Un viejo matrimonio, al que no había sido posible avisar durante la noche, fue el único que sufrió las consecuencias de la demoledora estampida vaquera.

Les colgaron delante de la misma vivienda mientras que el fuego devoraba la construcción de madera y el granero.

Esto ocurrió con todas las granjas que visitaron.

Presentaban un espectáculo de tragedia y desolación las propiedades de los granjeros o colonos.

Dos días más tarde podían verse carteles, en gran profusión, ofreciéndose elevados premios en metálico, por la cabeza de cualquier granjero.

La sociedad de Greybull les condenó a muerte.

El bar de Watson continuaba cerrado. Su misteriosa desaparición, así como la de su hija, era el comentario general.

Dos hombres vigilaban constantemente, día y noche, la propiedad de Watson.

Una mañana recibió el herrero la visita de Babson. Continuó atendiendo el trabajo que estaba realizando.

—Eh, Carson —llamó el sheriff.

—Hola —respondió—. ¿Qué se les ofrece? No puedo entretenerme en este momento. Prometí al propietario de este animal que podría recogerlo a estas horas.

—¿De quién es ese caballo?

—De un cliente —respondió Carson.

—Queremos hablar contigo. Los que me acompañan se han quedado en la calle.

—Desde aquí les veo. Por eso he preguntado, qué es lo que se os ofrece.

—Alguien ha asegurado que sabes donde se esconde el doctor Watson.

—Te han engañado. Sé tanto como vosotros.

—Vas a tener que acompañarme a la oficina…

—¿Por qué te empeñas en estropear mi trabajo?

—¡Vamos! ¡En marcha!

—¡Un momento…!

—¡He dicho que en marcha! —agregó el sheriff, encañonándole con las armas.

Carson viose en la necesidad de ir hasta la oficina.

En presencia de Nathaniel dio comienzo el interrogatorio.

Todo método empleado dio un resultado negativo.

—¡Déjame a mí! —gritó en tono desesperado Nathaniel.

Y apartó al sheriff.

El rostro de Carson estaba tumefacto, por los golpes recibidos.

Perdió el conocimiento, por tercera vez, y hubo de suspenderse el interrogatorio.

Todo intento de reanimación resultó inútil.

—Estamos perdiendo el tiempo. Nathaniel —dijo Babson—. Si continuamos golpeándole morirá.

—¡Vamos a por Bevins! Es quien puede saber algo de Watson.

Marcharon al almacén.

Gerald estaba solo en el mostrador.

—Está esto muy solitario —comentó Babson—. Habrás acusado el éxodo de los granjeros, ¿verdad?

—Como que estoy pensando en cerrar el almacén. Ellos eran quienes sostenían mi negocio… Me habéis arruinado entre todos.

—¿Por qué no haces una especie de arreglo con los indios de la reserva? Así, conforme vayan llegando, nos iremos encargando de ellos —rió el sheriff.

—¿Necesitáis algo de mi establecimiento?

—Si —respondió Nathaniel—. Que nos digas dónde se esconde el doctor Watson.

—No he vuelto a tener noticias de él desde que desapareció.

—¡Mientes…!

Comenzó a temblar visiblemente Bevins.

—¡Es cier… to…! ¡No sé na da…!

—¡Vuelvo a repetir que mientes! Carson ha confesado la verdad.

—¿La verdad…? ¡Carson no ha podido decir…!

Por las ropas del pecho le saco Nathaniel del mostrador.

—¡Dime dónde está Watson o lo único que encontrarán tus clientes será tu cadáver colgando!

Recibió un castigo de muerte Bevins.

Y le dejaron tendido en el suelo en estado comatoso.

Horas más tarde se conocía la noticia en todo el pueblo.

Fell se disgustó por lo que Babson y su sobrino habían hecho.

Rosalyn fue la única que se atrevió a cuidar a los heridos.

—¡Son unos salvajes! —dijo públicamente, refiriéndose a los autores.

Sus compañeras la aconsejaron que no se expresara así.

CAPÍTULO IX

-¡Ahí llega Jeff!

Karen salió corriendo de la gruta.

Wendy y su padre miráronse contentos al ver abrazarse a Karen y a Jeff.

—No vuelvas a marcharte, Jeff —decía Karen—. He sufrido mucho durante tu ausencia.

—¿Cómo está tu padre?

—Está muy bien. ¿Viste al capitán Rooney?

—Sí. Pero vámonos de aquí. Ellos también querrán saber las noticias que traigo.

Wendy recibió con los brazos abiertos al buen amigo. Su padre y el doctor Watson hicieron lo mismo.

—Me ha encargado un abrazo muy fuerte para todos el capitán. Y está de acuerdo en que nos cobremos, en la forma que lo habíamos pensado, los daños que Fell nos ha ocasionado. Han sido valorados en sesenta mil dólares. Iremos enviando ganado de Fell a la reserva. Y como el precio que paga el Gobierno es muy bajo, dejaremos ese rancho sin una sola cabeza de ganado… Y a vuestro pueblo, que casi considero mío, no le faltará comida.

Marlon o Alce Gris expresó su agradecimiento con el gesto.

—¿Cómo se vive en la reserva? —preguntó seguidamente.

—No he tenido tiempo de informarme en ese sentido, pero me imagino que bien. Cuando todo se normalice permitirán salir a muchos. A aquellos que deseen adaptarse a las costumbres del hombre blanco.

—Patrón.

—Hola, Jack. ¿Qué deseas? Procura ser breve. Ya ves el trabajo que tengo.

—Ha desaparecido todo el ganado que teníamos al oeste…

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Nadie ha visto nada… Los tres hombres encargados de cuidar ese ganado han sido hallados muertos. El personal está muy asustado.

—¡Reúne a los muchachos! ¿Dónde está Nathaniel?

—En la vivienda de los vaqueros… Allí hemos dejado los tres cadáveres.

Salió como un loco de la casa.

Entró en la nave de los cow-boys donde reinaba un gran silencio.

—¡Tenemos que encontrar a quien haya hecho esto! ¡Y el ganado que se han llevado…! Esto tiene que ser obra de los indios…

—¿Qué hacemos con estos hombres? —preguntó el capataz.

—¡Enterradles! ¿O es que pensáis dejarles ahí hasta que huelan mal?

Fell les indicó el lugar donde se les enterró.

Recorrieron toda la propiedad sin que hallaran las huellas del ganado desaparecido.

—¡Esto es muy extraño…! —murmuró en voz alta Richard—. ¿Cómo se habrán llevado el ganado?

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

Y fueron muchos los ciudadanos, que sin expresar sus sentimientos, se alegraron de este acontecimiento.

Un empleado de Pixley se presentó en el rancho. Después de saludar al propietario del mismo, dijo:

—El jefe me envía para decirle que el capitán Rooney está en el pueblo. Le acompañan cuarenta soldados y dos suboficiales.

—¡Maldición…! ¡Le haré saber a ese militar lo que acaban de hacer en mi rancho esos salvajes a quienes está dando protección…!

—El doctor Watson y los granjeros vienen con ellos. Se están instalando en sus respectivas propiedades. Vienen dispuestos a exigirle el pago de los desperfectos ocasionados en esas granjas. En la del indio se han iniciado ya los trabajos.

—¡Cuando se vayan los militares nos ocuparemos de esa gente! ¡Tienen que estar locos para regresar a esas tierras…!

—Eso es todo.

—Gracias. Dáselas a Pixley en mi nombre.

El informante abandonó el rancho.

Había una gran animación en la calle principal cuando Fell llegó al pueblo.

Era como un sueño todo aquello. ¡Allí estaban los granjeros otra vez!

Entró desesperado en el Big Horn. En el mostrador bebía tranquilamente un grupo de soldados.

—Buenas tardes, míster Fell —saludó uno de los empleados—. Míster Pixley le espera en su despacho.

Richard hizo un gesto de contrariedad.

Y entró furioso en el despacho de Pixley.

—¿Qué está ocurriendo en este pueblo? ¡Me he cruzado con varios colonos en el camino…!

—Han regresado todos. El capitán Rooney nos está esperando a los dos en el despacho del juez Walker.

—¿Qué pretende el capitán?

—No lo sé. Vamos a verle y pronto lo sabremos.

—¡Eso no me gusta, Samuel! ¡Si cree el capitán que le voy a permitir que me dé órdenes, se equivoca! Aquí soy yo quien las da.

—No nos conviene enfrentamos a los militares… Por lo menos hasta que hayamos encontrado ese oro en el territorio indio.

Conversaron durante algunos minutos.

Y cuando salieron a la calle, iba mucho más tranquilo Fell.

Llegaron al despacho del juez y solicitaron permiso para entrar.

—¡Capitán Rooney! ¡Cuánto tiempo sin verle por aquí! ¿Es que han terminado ya su trabajo en la reserva?

—¿Qué tal, míster Fell? Tome asiente, tenga la bondad. En la reserva habrá trabajo para mucho tiempo. El motivo de mi visita es usted.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—¿Tan importante soy?

—Es posible. Al menos, así lo han considerado mis superiores.

—Vayamos al grano de una vez, capitán. Dígame de una vez qué desea de mí.

—Escuche con atención al juez Walker.

—Richard Fell —comenzó el juez—. Al considerársele autor de los desperfectos ocasionados en las tierras de los Simons…

Se citaron todos los nombres de los propietarios de las granjas que habían sido desoladas por los hombres de Fell.

El juez terminó diciendo, ciñéndose a la lectura del escrito que sostenía en sus manos:

—… Esta autoridad militar le exige el pago de sesenta mil dólares, cantidad que será repartida equitativamente entre las familias arriba mencionadas.

Terminó la lectura con la fecha del escrito y firma de la autoridad militar.

—¡Esto es intolerable! ¡Esa gente se ha vuelto loca!

—He visitado esas granjas, míster Fell…, y después de lo que he visto… Prefiero callarme lo que pienso. ¡Le doy veinticuatro horas para hacer efectiva la cantidad de sesenta mil dólares! Si transcurrido ese tiempo no la he recibido, será conducido a Cody en calidad de detenido. Mañana a esta misma hora visitaré al juez. Vuelvo a repetirle, que si no me ha entregado el dinero ordenaré su detención. Son las órdenes que se me han dado.

—¡Ustedes no tienen autoridad en esto! ¡Lo pondré en conocimiento del gobernador si es preciso…!

—Disculpe —dijo el capitán, dándole la espalda.

Dio las gracias al juez y abandonó el despacho.

—¡Maldito…! ¿Quién se habrá creído que es ese capitán? ¡Y tú le haces el juego, por lo que veo!

Pixley impidió que castigara al juez.

—Todo se arreglará, Richard… Tranquilízate.

—¿Es que no lo estás viendo? ¡Escúchame con atención. Walker: lárgate del pueblo si no deseas verte con una cuerda al cuello!

—Me he limitado a cumplir las órdenes que me ha dado el capitán…

—¡Lárgate antes que los militares lo hagan! ¡No pienso entregar un solo centavo a esos malditos granjeros! ¡Díselo al capitán de mi parte…! ¡Quiso decírselo en sus propias narices, pero no me dio tiempo a ello! ¡Va a conocer muy pronto hasta dónde llega la influencia de Richard Fell! ¡Ah! Y dile también que el Gobierno tendrá que pagarme el ganado que ha ido a parar a territorio indio, robado en mis tierras. Éste es el pago por tu servilismo…

Escupió al juez en el rostro.

Estaba tan asustado el juez Walker que no se atrevió a replicar.

—¡Es una locura lo que has hecho! —dijo Pixley, una vez en la calle.

—¡Me dan ganas de volver a entrar en ese despacho y colgar a ese cobarde! ¡Y haré lo mismo contigo si vuelves a reprocharme algo!

No volvió a dirigirle la palabra Pixley.

Llegaron al saloon y volvieron a reunirse en el despacho.

Fell paseaba por el mismo como flora enjaulada.

—¡Sesenta mil dólares! —repitió en voz alta—. ¿Qué se habrá creído ese iluso de capitán? ¡Ni un centavo…!

—¿Puedo hablarte, Richard?

—¡Habla!

—Si no entregas ese dinero en el plazo que te han concedido, te conducirán detenido a Cody. Mi consejo es que te alejes del pueblo, si no piensas pagar. Nadie podrá impedir que te detengan.

—¡Es para los colonos ese dinero!

—Lo sé. Pero tendrás que pagar… ¿No has pensado que cuando se vaya el capitán podrás recuperar con creces ese dinero? Estás tan ofuscado que tu pensamiento e inteligencia, no rigen con normalidad.

—¡Un momento! ¡Sí! Tienes razón… Entregará el dinero al juez. Y cuando se hayan marchado los militares… ¡colgaré a los granjeros! Por esa cantidad podré hacerme dueño de todas sus tierras.

Pixley sacó una botella de whisky, de las que tenía reservadas para ocasiones como la presente, y llenó dos vasos.

A la mañana siguiente, poco antes del mediodía, visitaba Fell el Banco.

Se le hizo efectivo inmediatamente el talón de sesenta mil dólares que había presentado.

Le acompañaba su sobrino, y éste se hizo cargo del dinero.

Ambos se presentaron en el despacho del juez Walker. Fueron recibidos con gesto de desconfianza por parte del juez.

—Hola. Walker —saludó, amable, Richard—. Ayer estaba tan nervioso que…

—Me alegro que se haya dado cuenta —le Interrumpió el juez—. Aceptó sus disculpas y daré por olvidado el incidente.

Fell hizo una seña a su sobrino indicándole que le entregara el dinero.

Lo puso sobre la mesa.

—Ahí tienes el dinero. Walker. Puedes contar los billetes. Como me lo han entregado en el Banco está.

—Si lo contamos nos quedaremos todos más tranquilos —replicó el juez.

—De acuerdo. Empieza cuando quieras.

Los tres estuvieron pendientes de los billetes hasta que fueron contados.

—Es raro que en el Banco se equivoquen —dijo, satisfecho, Fell al comprobar que iba la cantidad justa.

—Pero nos quitamos un gran peso de encima todos —respondió el juez—. Diré al capitán Rooney que ya obra en mi poder el dinero.

Lo metió en la caja fuerte.

Nathaniel, tan pronto como salieron del despacho, dijo a su tío:

—¡Me dieron ganas de matar al juez!

—También a mí, Nathaniel. Pero pronto vas a tener oportunidad de poder hacerlo. ¿Vuelves conmigo al rancho?

—Si no te importa, prefiero quedarme en el pueblo.

—Cuidado con lo que haces… No es el momento más oportuno de visitar a la hija de Watson… Ten un poco de paciencia.

Sonrió al comprobar que su tío había adivinado su pensamiento.

—Me conformaré con verla solamente ahora… ¿Qué estará ocurriendo allí?

Habíanse reunido todos los granjeros ante la puerta del bar de Watson.

—Vamos a echar un trago a casa de Pixley. No quiero ver a esa gente.

—Espera un momento, tío Richard. Ahí viene Babson. Sabremos por él lo que están celebrando los granjeros.

Esperaron al sheriff en el centro de la calle.

—Hola —saludó al llegar.

—Hola. Babson —correspondió al saludo Fell—. ¿Qué celebran los colonos?

Miró en silencio a Nathaniel antes de responder:

—¿Es que no os habéis enterado? La hija de Watson se ha casado con ese indio.

—¡No es posible! —exclamó Nathaniel, desapareciendo todo vestigio de sangre de su rostro.

Hizo intención de ir hacia el bar.

—Quieto —le frenó su tío—. ¿Qué vas a hacer? Te comportas como si no hubiera más mujeres que esa mosca muerta.

—¡Se ha reído de mí…!

—¡Y yo me estoy cansando de tu chaladura! Hay cosas más importantes en qué pensar… ¡No quisiera enfadarme contigo!

Salían en ese momento los novios del bar.

Wendy, sonriente, agradeció los aplausos que les tributaron los buenos amigos.

Karen besó, emocionada, a Jackie.

—Os deseo mucha felicidad a los dos —dijo.

—Gracias, Karen. ¿No te da envidia? Convence a ese gigante.

Echáronse a reír las dos.

—Jeff debe tener algún problema del que no ha querido hablarme… Tal vez por eso no me haya pedido ya que me case con él. Nos queremos los dos mucho —confesó Karen.

Watson y Marlon contemplaban emocionados a sus respectivos hijos.

Nathaniel había desaparecido del pueblo. Sus amigos le echaron de menos aquella noche en el Big Horn.

—A tu sobrino le va a costar una enfermedad esa boda —comentaba Pixley con Richard.

—Lo que más le ha molestado es que esa muchacha se riera de él. Y a mí también. Watson me ha tenido engañado mucho tiempo. ¡Lo van a pagar todo Junto muy pronto!

CAPÍTULO X

-Hola, Jackie. ¿Cómo va esa vida?

—Soy feliz. Gerald. Necesito todo esto que figura en esta lista.

Gerald le dio un repaso.

—Creo que me queda de todo lo que necesitáis… ¿Lo precisas ahora mismo?

—No, vendrá más tarde Wendy a por ello. Entre él y Jeff lo llevarán hasta el bar.

—¿Habéis tenido noticias del capitán?

—No. Desde que se marchó, no hemos vuelto a saber de él.

—Cuando le escribáis enviadle recuerdos míos.

—Se lo diré a papá… Él es quién se encarga de escribirle siempre.

Entraron dos vaqueros a quienes Gerald no había visto hasta entonces.

—Eh, fíjate en esa mujer —dijo uno, mirando descaradamente a Jackie.

—¿En qué puedo servirles, amigos?

—¡No nos molestes ahora! Mujeres como ésta se ven muy pocas…

Gerald salió del mostrador dispuesto a defender a Jackie.

—Esta mujer está casada. Sean más respetuosos con ella…

Gritó, asustada, Jackie al ver en la forma que Gerald había sido golpeado por uno de aquellos hombres.

—¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te ha llamado! —dijo el que le había golpeado—. No temas de mí, preciosa. Contigo seré más amable.

—¡Déjenme pasar…!

—Cierra la puerta —ordené el que había golpeado a Gerald al otro—. Y procura que nadie me moleste. Voy a divertirme un poco con esta paloma.

Gerald recobró el conocimiento y se puso en pie.

—¡Deja en paz a es… ta mujer…! —dijo, poniéndose ante el hombre que le había golpeado.

—¡Idiota! —rugió descargando otro terrible golpe sobre la cabeza de Gerald.

Jackie aprovechó esta circunstancia para saltar hacia el interior de la vivienda. Y cerró la puerta con rapidez.

Por una de las ventanas que daban a la parte trasera huyó.

Wendy se asustó al verla entrar en el bar.

—¡Jackie…! ¿Qué te ocurre?

—Ge… rald nece… sita ayuda… Él ha im… pedido que abu… saran de mi…

Jeff corrió hacia el almacén al escucharla.

Los dos forasteros discutían ante la puerta del establecimiento.

Ambos se quedaron atónitos al ver salir a Wendy del almacén con las armas empuñadas.

—¿Qué significa esto? —protestó el que había golpeado a Gerald.

—Desármales, Jeff. Pronto vamos a saber quién es el que ha golpeado a Gerald.

Se sintieron hombres muy distintos sin el peso de las armas a sus costados.

—Somos gente de paz, amigos. Estamos en esto pueblo de paso…

—¿Quién de vosotros golpeó a ese hombro que está ahí dentro? —preguntó Wendy—. La misma persona que lo hizo pretendió abusar de mi esposa.

—¡Eres indio…!

—¿Fuiste tú, cobarde?

—¡Hablas así porque estoy en inferioridad de condiciones…!

—¿Has sido tú? ¡Responde!

—Creí que esa mujer no estaba comprometida… No supone ningún delito…

—¡Eres un cobarde! ¡Te voy a matar a golpes!

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, ¡canalla!

—¡No sabes lo que has hecho! ¡Seré yo quien te mate!

Intentó sorprender a Wendy con la cabeza por delante.

Habíanse reunido numerosos curiosos alrededor de los contendientes.

El puño derecho de Wendy frenó en seco el intento de su enemigo.

Las mandíbulas quedaron destrozadas al recibir aquel terrible golpe.

Las cabezas de los espectadores se apiñaban y buscaban hueco en la muralla humana por donde presenciar la pelea.

Durante unos cuantos segundos, el pesado cuerpo de aquel hombre se sostuvo en pie por los puños de Wendy.

Un crujir constante de huesos puso frío en la médula de quienes lo escucharon.

Wendy, al suspender el castigo, vio desplomarse pesadamente aquel cuerpo.

Los vaqueros y granjeros, amantes de toda manifestación viril, premiaron el triunfo de Wendy con una ovación cerrada.

Intentaron poner en pie al caído y Wendy dijo:

—Es inútil. Está muerto.

Retrocedió, asustado, el compañero.

Pero Wendy le mató a golpes también.

—¡Ahí viene!

El juez entró, confiado, en su despacho.

—¿Qué significa esto? —exclamó al ver a Nathaniel sentado ante su mesa de trabajo.

—Fíjese en ese papel que hay sobre la mesa. Son las noticias que usted quiso enviar a Cody.

Comprobó el juez que el telegrafista trabajaba también para Fell.

—Han sido avisadas también las autoridades federales… Ellos pondrán fin a esta cadena de crímenes que su tío viene cometiendo.

—¡Siéntese!

Morgan y Paul, los dos cow-boys que acompañaban a Nathaniel, le obligaron a sentarse.

—¡Sujetadle bien! —ordenó Nathaniel—. Le obligaremos a que se trague esto.

Hizo una bola con el papel y se lo metió en la boca al juez.

—¡Mastique…!

Empezó a mover las mandíbulas.

Media hora más tarde conseguía Nathaniel su propósito.

El juez sentía unas horribles náuseas.

—¡Ase… sinos…! ¡Acabaréis todos en la cuerda…!

Nathaniel le destrozó el rostro de un puñetazo.

—¡Tú no vivirás lo suficiente para verlo! Morirás exactamente igual que Romley… Sí. No me mires así. ¡Yo le maté también! No importa que lo sepas. Vas a llevarte el secreto al otro mundo.

Le ataron sólidamente a la silla.

Nathaniel se puso en pie y se dirigió a uno de los rincones del despacho, lugar donde había dejado el arco indio y las flechas.

Desde el otro lado de la mesa, distancia que le separaba del juez, tensó el arco.

La flecha atravesó el cuerpo del juez.

Repitió la operación dos veces más.

Tres flechas quedaron clavadas en el pecho del juez.

Y transportaron el cadáver hasta las afueras del pueblo, dejándole donde pudieran descubrirle.

Esto ocurría al siguiente día, muy temprano.

Fue un granjero quien dio a conocer la noticia en la oficina del sheriff. Y fue detenido por sospechoso.

Rosalyn sintió pena del granjero y visitó el almacén de Gerald.

—Me disponía a cerrar en este momento…

—Quiero que vayas a ver a ese amigo tuyo tan alto. Tengo algo muy importante que decirle.

—¿Te refieres a Jeff?

—Sí. Me quedaré aquí esperando. Si tardas tendré que marcharme.

—Pondré el cartel de cerrado en la puerta…

—Espera. Sé que no podré esperar tanto tiempo aquí. Dile que fue el sobrino de Fell quien mató al juez anoche. Morgan y Paul, tú les conoces, estaban con él. Pasó la noche en el saloon y me lo confesó. Y di a la hija de Watson que no se aleje en ningún momento sola. La tienen bajo estrecha vigilancia… Nathaniel se propone cometer la mayor atrocidad con ella. ¿Puedo llevarme esto? Tendré que decir que entré a algo si me lo preguntan. No he traído dinero…

—Considéralo como un regalo. No tendrás necesidad de pagarme.

—Gracias a ti… Ten mucho cuidado.

Sonrió al despedirse.

Gerald marchó sin pérdida de tiempo al bar de Watson. Todos los granjeros habíanse dado cita allí.

Jeff vio indeciso al barman que atendía el mostrador del Big Horn.

—Hemos pedido dos cervezas. —Insistió.

—Es inútil, amigo —dijo Babson detrás de ellos—. Aquí los indios no pueden beber. Y tu amigo lo es.

—Tampoco los asesinos como tú debían llevar una placa como esa sobre el pecho y, sin embargo…

—¡Quedas detenido! —Dilo Babson, interrumpiendo a Jeff.

Avanzó con las manos apoyadas en el cinturón en ademán que interpretaron todos.

Nathaniel, como un loco, gritó:

—¡Apartaos! ¡Dejadme pasar!

Se abrió paso a empujones.

—¡He de ser yo quien les mate, Babson! —dijo, al llegar a la pequeña parcela circular que habían dejado aislada los espectadores y clientes de la casa.

Púsose frente a él Wendy.

—Antes de que lleguen los agentes federales que estamos esperando, te obligaré a confesar alguno de tus muchos crímenes. Como, por ejemplo, el del sheriff Romley persona a quien todos los ciudadanos honrados de este pueblo estimábamos —dijo Wendy.

Jack, Paul y Morgan colocáronse junto al sobrino de su patrón, dispuestos a defenderle.

—¡Acabemos de una vez con ellos! —dijo el capataz, al mismo tiempo que sus manos descendían a las armas.

Muchos de los espectadores habíanse dejado caer al suelo, buscando la protección de las mesas.

El ruido de los disparos, sin que pudieran precisarse los que se habían hecho por la rapidez con que sonaron, obligó a Pixley a abandonar su despacho.

Con ojos de incredulidad y espanto contempló los cadáveres que había en el suelo.

Babson, Jack, Paul y Morgan yacían con los ojos vaciados. Nathaniel era el único que continuaba con vida, pero sin movimiento en sus brazos.

—¡Ne… ce… sito un mé… dico…! ¡Me es… toy desangrando…! —clamaba Nathaniel.

Varios granjeros entraron precipitadamente en el establecimiento con las armas empuñadas.

—No vas a necesitar ningún médico —aseguró Wendy—. Si has quedado con vida es pura que puedas confesar tu alevoso crimen en la desaparecida persona de nuestro estimado sheriff.

—¡Yo no lo hi… ce…!

—Eres un embustero y un cobarde. ¡Mataste al sheriff y al juez Walker! Lo hicisteis con la intención de culpar a mi pueblo de esas muertes…

—¡Sí! ¡Es cierto! —intervino Rosalyn ante el asombro general—. A mí me lo has confesado…

Hizo una detallada versión de cómo se habían realizado los crímenes.

Decenas de brazos cayeron sobre Nathaniel.

—¡Quietos! ¡Atrás todo el mundo! —gritó Jeff.

Nathaniel estaba lívido como un cadáver.

—¡No per… mi… tas que me ma… ten…! —suplicó, angustiado.

—Confiesa tu crimen —exigió Jeff.

—¡Mi tío y Píx… ley me obliga… ron…!

Jeff y Wendy le dieron la espalda.

Vaqueros y granjeros arrastraron a Nathaniel. Su linchamiento fue rápido.

Pixley huyó por la parte trasera del edificio. Galopaba en dirección al rancho de Fell como alma que lleva al diablo.

Y desmontó ante la vivienda principal sin apenas detener el galope de su caballo.

Perdió el equilibrio y rodó por el suelo.

Hallábase sentado Fell bajo el porche de entrada y no pudo contener la risa. Risa que iba a trocarse en expresión cruel al conocer lo sucedido en el pueblo.

—¡Hijos de perra…! ¡Asesinos! ¡Mataré a todos los granjeros!

—¡Huyamos, Richard! ¡Todo el pueblo se ha vuelto contra nosotros!

—¡Aniquilaré a todo el pueblo si es preciso! ¡No es posible que haya muerto Nathaniel…!

Diose cuenta Pixley de la locura de Fell.

—Antes de morir confesó que tú y yo le obligamos…

—¡No me lo recuerdes! ¡Arrancaré a pedazos la lengua de esa víbora ramera…! Reuniremos ahora mismo a todos los muchachos.

FINAL

Winifred, ventajista profesional del naipe al servicio de Pixley, que por esta circunstancia habíase visto obligado a obedecer las órdenes de Fell, escuchó en silencio las instrucciones que éste daba.

—¿Lo habéis entendido bien? El incendio de esos edificios provocará el desconcierto general… Aprovecharemos este momento para actuar con rapidez. ¡Los ciudadanos de Greybull se acordarán de nosotros mientras vivan! ¡Y a esa zorra que sentenció a muerte a mi sobrino la colgaremos por la lengua! Caeremos por sorpresa esta noche en el pueblo… Winifred, tú y los muchachos os adelantaréis. Pixley y yo llegaremos un poco después… ¿Alguna duda?

Nadie respondió.

—Bien. Preparadlo todo para la «fiesta».

Richard y Pixley abandonaron la nave de los vaqueros.

Habíanse dado cuenta todos de la locura de Fell.

Y así que les vieron entrar en la vivienda principal, dijo Winifred a sus compañeros:

—Sé lo que todos estáis pensando en esto momento. Todos me conocéis y sabéis que me he pasado la vida sentado en las mesas de juego. Es cierto que he limpiado los bolsillos a muchos incautos, pero lo que nunca hice es matar por matar. Esto es lo que nos ha pedido Fell que hagamos. ¿Os ha ofrecido algún dinero a vosotros? Ni aun así, mataría por matar… En su afán de venganza pretende arrastramos a una muerte segura. Si le hiciéramos el juego demostraríamos estar tan locos como él. Yo quiero seguir viviendo; engañando a incautos si es preciso, poro no estoy dispuesto a morir como un loco.

Winifred observó cómo iban alegrándose aquellos rostros.

—¡Estoy de acuerdo contigo, Winifred! —exclamó uno.

—¡Y yo!

—¡Yo también…!

—Calma amigos. Escuchad lo que haremos…

Le escucharon atentamente y todos estuvieron de acuerdo.

—California es una tierra maravillosa —terminó diciendo—. Y hasta puede que, a alguno de los que aquí estamos, le sonría la fortuna y la felicidad… Y si hay quien quiera quedarse en este pueblo, podrá hacerlo sin temor alguno. Lo digo por ti, Long. Te veía muy animado últimamente con la hija de ese granjero.

—Gracias, Winifred… Sí, es lo que deseo. Si todo sale como has pensado, me quedaré en Greybull. Yo tampoco soy un asesino.

—Preparad esos bidones. Que no sospeche Fell nuestro propósito.

Las luces del día transcurrieron con pesada lentitud para todos.

Así que aparecieron las primeras sombras de la noche entraron en la vivienda de los vaqueros, Richard y Pixley.

—Hola, muchachos. ¿Todo listo?

—Todo —respondió Winifred.

—En marcha, entonces. Pixley y yo entraremos en el pueblo en el momento que veamos la iluminación de las llamas.

Montaron a caballo cargando con los bidones que contenían el líquido inflamable.

Los granjeros que alternaban en el bar de Watson contemplaron con sorpresa al grupo que avanzaba hacia el mostrador.

Jackie desapareció del mostrador y entró en la parte privada para anunciar esta visita a su esposo y a Jeff.

Suspendieron la cena, comprobando antes de salir, si las armas estaban cargadas.

Winifred avanzó hacia ellos.

—Hemos venido a hablar con vosotros —dijo—. Pero en privado.

Wendy le invitó a pasar a la parte interior.

Estuvieron hablando durante varios minutos exponiendo el ventajista cuáles eran los propósitos de Fell y Pixley.

Había sinceridad en las palabras de Winifred.

—Tenemos tanto interés como vosotros en que esos dos locos paguen sus crímenes.

—Gracias, amigo —dijo Jeff—. Ordena a tus compañeros que lleven esos bidones a la parte trasera de los edificios.

Inicióse un gran movimiento rápidamente.

Jeff marchó al Big Horn.

Minutos más tarde resplandecían las llamas iluminando gran parte del pueblo.

Richard y Pixley entraron confiados en el despacho de éste. En el salón no había quedado nadie.

Se iluminó de pronto la habitación y viéronse encañonados por los armas de Jeff y las que empuñaba Rosalyn.

—¡Ha llegado vuestra hora! —dijo Rosalyn—. Sabíamos que ibais a venir… Por fortuna, los hombres que habéis enviado no son unos asesinos. ¡Por fin va a ser vengada la muerte del doctor Laxter! ¿Os acordáis de él?

Daba la impresión que habían quedado atornillados al suelo.

Palidecieron intensamente al escuchar aquel nombre.

—¡Vosotros le asesinasteis! No os podéis imaginar el precio que he tenido que pagar para averiguarlo… ¡Vais a morir!

Empezó a disparar sobre ellos. Y lo hizo hasta agotar la munición, de los dos «Colt» que empuñaba.

Han pasado dos años. Karen vive felizmente casada con Jeff. Tienen un hijo de un año con el que Marlon o Alce Gris pasa las horas entusiasmado.

Gracias a la intervención del capitón Rooney, los indios que habían pertenecido al campamento de Alce Gris, habíanse adaptado a las costumbres del hombre blanco. Gracias al oro arrancado a las tierras sagradas de los indios, se les fue proporcionando una propiedad a cada uno de los parientes de Alce Gris. Muchos de ellos habíanse casado con mujeres blancas.

Jeff ejercía como médico en Greybull, profesión que había abandonado, poco después de terminar la carrera, por sentirse responsable de la muerte de un ser querido.

Hoy es de las personas más estimadas de Greybull.

Acompañado de su esposa e hijo, contemplan las tranquilas aguas del lago Sagrado.

—¿Crees que nuestro hijo no sentirá la llamada de estas tierras? —dijo a su esposa.

—Sangre india sí que corre por sus venas —respondió Karen—. Pero a mí me gustaría que fuera un buen médico como su padre…, aunque nuestro lago Sagrado es maravilloso…

El pequeño empezó a protestar como si quisiera expresar su disgusto al ver besarse a sus padres.

Y le besaron cariñosamente a él también.

FIN