CAPITULO PRIMERO

—Hola, sheriff. ¿Desea algo de mi almacén?

—Sí. Tocino.

—¿Es que no ha leído el cartel que hay a la entrada?

—¡Por eso mismo te he pedido tocino, Raymond! He venido a comunicarte que el “Quebec” acaba de atracar...

—¡No te enfades, Irving!... En ese barco me envían unos cuantos sacos de tocino salado y podré servirte todo el que quieras...

—¡Si no fuera porque eres mi mejor amigo!...

El viejo Raymond abrazóse al de la placa y salió con él del almacén.

—Vamos hasta el muelle, Irving... Echaremos un trago a bordo de ese barco.

—¿Podrás despacharme el tocino que te he pedido allí mismo?

Riéndose, marcharon los dos hacia el muelle.

—He oído decir que piensas dejar el cargo de sheriff muy pronto. ¿Es cierto, Irving?

—¡Con tal de no tener que soportar tus bromas, sería capaz hasta de abandonar la ciudad!

—Ahora te estoy hablando en serio, Irving. Lo oí comentar en el almacén...

—Pues la verdad es que no sé qué hacer... Los encargados de esa Compañía Peletera quieren manejarme a su capricho y no estoy dispuesto a ello...

—No les hagas caso. Todos estamos muy contentos contigo en la ciudad.

—Quieren obligarte a cerrar el almacén... Este año, muchos de los cazadores venderán sus pieles en esa Compañía...

Una vez fuera, dijo:

—Si les pagan mejor harán bien.

—Eso quieren hacer. Les pagarán el doble por cada pieza.

—Siendo así me alegraré que todos les vendan a ellos...

—Si yo fuera cazador no lo haría...

—¿Por qué?

—A mí no conseguirían engañarme, Raymond... Cuando no haya nadie que les haga competencia en esta ciudad, pagarán las pieles al precio que quieran...

—Entonces no encontrarán a un solo cazador que les venda sus pieles... Por el mismo precio me las venderán a mí...

—No podrán hacerlo, Raymond... Esa Compañía pertenece al Gobierno, y siempre pagarán las pieles mejor que puedas hacerlo tú... Todo lo veo muy bien porque los cazadores serán los que salgan beneficiados. Pero no acaban de agradarme los hombres que han sido enviados para dirigirla... Han dado a entenderme algo que no estoy dispuesto a aceptar.

—¿Cuándo has hablado con ellos?

—Hace muy poco.

—¿Qué es lo que te han dicho?

—Concretamente, nada.

Y el sheriff dio por terminada la conversación y caminó preocupado hacia el muelle.

Se oyeron unas pitadas prolongadas y Raymond dijo:

—Ya ha debido atracar el “Quebec”.

—Este año se ha adelantado bastante...

La mayoría de los ciudadanos de Great Falls esperaban impacientes a que el barco terminara su última maniobra de atraque.

El capitán daba órdenes a los marineros desde la cubierta.

—¡Vosotros! —gritó—. Bajad a tierra y afirmad bien las amarras.

Poco después, los curiosos que esperaban impacientes en el muelle, se pegaban por ser los primeros en subir a bordo.

Los dos oficiales que acompañaban al capitán intentaron poner orden.

Pero tuvieron que desistir al comprobar que sería muy difícil hacerlo.

—¡Bien venido, capitán! —exclamaron los primeros que llegaron a la cubierta del barco.

—¡Hola, muchachos! ¿Dónde está vuestro sheriff?

—Ahí abajo le tiene.

El capitán miró hacia el lugar donde le indicaban y exclamó:

—¡Ah, sí! Ahora le veo. ¿No es Raymond el que está con él?

—El mismo.

El capitán dejó de hablar con los curiosos que habían subido al barco y se reunió con sus dos oficiales.

—Decid a los marineros que preparen la mercancía de Raymond... —dijo a uno de ellos.

—¿Habrán llegado ya los cazadores, capitán?

—No creo... Ahí tenemos al sheriff.

Raymond y el de la placa se acercaban sonrientes a ellos.

—¡Hola, capitán! — saludó Raymond al llegar—. Este año nos hemos adelantado bastante.

—No quiero que nos pase lo que el año pasado. Nos sorprendió el invierno y lo pasamos bastante mal. ¿Qué tal van las cosas por Great Falls?

—Como siempre.

—Great Falls es una ciudad tranquila, capitán — dijo Irving.

—¿Qué hay de esa Compañía que iba a montar el Gobierno?

—¿Quién se lo ha dicho, capitán?

—Nos enteramos durante el viaje...

—Están esperando la llegada de los cazadores... Parece ser que piensan pagar a buen precio las pieles.

—Lo siento por ti, Raymond —dijo el capitán—. Van a estropearte el negocio.

—Me dedicaré a otra cosa. ¿Trae la mercancía que le he pedido?

—Viene toda en la bodega. Ya he dado orden para que la bajen a tierra.

Un grupo de mujeres se acercaron a ellos, y una de ellas dijo:

—Perdonen que les interrumpamos, Supongo que usted debe ser el sheriff de esta ciudad...

—Yo soy —añadió Irving—. ¿En qué puedo servirles?

—Venimos contratadas a un saloon de un tal Wallace, y no sabemos si ha venido a esperarnos.

—¡Capitán! ¡Capitán!

—No preocuparos... Ahí tenéis al hombre que buscáis... ¡Hola, Wallace!

Wallace, con dos de sus empleados, llegaba a la cubierta del barco.

—Estas muchachas ya estaban intranquilas —dijo el capitán.

—¡Nos ha sido imposible subir antes! ¿Qué tal estáis, muchachas?

Eran cuatro y todas saludaron al que iba a ser jefe de ellas.

—¡Veo que no me han engañado! —exclamó Wallace—. Sois bonitas...

—Y gracias a ellas hemos tenido un viaje distraído — añadió el capitán.

—Despídanos de sus oficiales, capitán.

—No preocuparos por eso... Estaremos unos días en esta ciudad. Estoy seguro de que tanto Prescott como Doherty irán a visitaros.

—Nos darán una gran alegría si lo hacen... ¡Caramba! Empieza a hacer frío.

—Si os quejáis de esto, no sé qué será de vosotras cuando llegue el invierno —observó Raymond.

—Tengo ganas de conocer a esos cazadores de quienes tanto hemos oído hablar...

—Son hombres rudos, pero muy nobles —comentó Irving—. Pasan la mayor parte del año en sus refugios, atendiendo a sus trampas, con las que obtienen ricas pieles...

—Será mejor que vayamos al saloon — dijo Wallace—. También yo estoy sintiendo frío aquí. ¿Irá a hacerme una visita, capitán?

—No tardaré en ir por allí, Wallace...

—¿Me han traído el whisky que encargué?

—Viene en la bodega.

—Enviaré a mis hombres a recogerlo.

—Puedes hacerlo cuando quieras.

Raymond y el sheriff permanecían en silencio.

Wallace descendió del barco con las mujeres.

Poco más tarde lo hacían Raymond y el de la placa.

Cansado de estar en cubierta, el capitán se metió en su camarote.

Repasaba los libros en los que venía detallada toda la mercancía que transportaba el barco, cuando unos golpes en la puerta le hicieron ponerse en pie.

Un marinero apareció en ella y dijo:

—Hay dos señores en cubierta que desean verle, capitán. Dicen ser los encargados de esa Compañía Peletera que el Gobierno ha montado en esta ciudad.

—Hazles venir. Les estaba esperando.

El marinero desapareció del camarote y el capitán cerró los libros que estaba curioseando y esperó a que llegaran los visitantes.

Estos no tardaron en aparecer.

—¿Es usted el capitán Herbert North? —preguntó uno de ellos.

—El mismo. Pasen...

Se sentaron cómodamente, y el capitán dijo:

—¿En qué puedo servirles?

—Llegamos hace poco de Washington para encargarnos de la compra de pieles en esta ciudad, capitán... Allí se habla mucho, y muy bien de usted. Esperamos que pueda ayudarnos como deseamos...

—Muchas gracias. Pueden contar con todo lo que esté a mi alcance...

—Mi nombre es Warren, capitán. Y el de mi compañero Andrews...

El capitán estrechó la mano que ambos le tendían.

Y media hora después hablaban como si se hubieran conocido mucho tiempo atrás.

—Considero una locura pagar las pieles a ese precio — dijo el capitán.

—De momento tenemos que hacerlo así. Es la única forma de que los cazadores no vayan al almacén de ese tal Raymond.

—Con un par de dólares más que pagarais por cada piel sería suficiente para que los cazadores os vendieran a vosotros.

—Eso tendremos tiempo de hacerlo...

—¡En fin! Allá vosotros.

—¿Qué os parece si fuéramos al almacén de ese tal Wallace a echar un trago? —propuso Andrews.

—Creo que Andrews ha tenido una buena idea —dijo el capitán —. Nos divertiremos un rato en ese saloon... Las muchachas que acaban de irse se portarán bien con nosotros.

Andrews y Warren miraron intencionadamente al capitán y se echaron a reír.

Al salir, el capitán cerró con llave su camarote.

Prescott, su primer oficial, se acercaba en ese momento.

—¿Se va, capitán? —preguntó al llegar.

—Sí. Voy con estos amigos hasta el saloon de Wallace.

—Nos veremos allí dentro de poco...

—Antes de hacerlo, procurad que todos los visitantes bajen a tierra.

—Los marineros están haciéndoles salir ya...

—¿Han descargado todo lo que viene en la bodega?

—Les debe faltar muy poco...

—Con la lista que tienes comprueba si todo está bien. No quiero tener jaleo con nadie. Ya sabes lo que nos pasó la última vez.

—Le prometo que no volverá a ocurrir, capitán... Doherty está vigilando el descargue...

—Cuando esté todo listo podéis salir... Con dos marineros que se queden de guardia será suficiente.

Prescott saludó a los acompañantes del capitán y dio media vuelta.

—Me agrada ese hombre — declaró Warren—. Parece decidido...

—Prescott es un buen oficial. Es mi hombre de confianza. Quedándose él a bordo, marcho tranquilo... Doherty, sin embargo, ya es otra cosa.

Una vez en tierra, caminaron sin prisa hacia el saloon de Wallace.

Varios de los curiosos que transitaban por la calle, saludaron al capitán.

La temperatura había descendido notablemente, y casi todo el mundo buscaba refugio en los locales de diversión.

La llegada de las cuatro muchachas hizo que la mayoría se dirigieran al saloon de Wallace.

Estas, con su habilidad característica, atendían a todos.

Wallace se frotaba las manos satisfecho.

Una de las muchachas, al advertir la presencia del capitán, corrió rápidamente a atenderle.

—Hola, capitán —saludó—, ¿Qué van a beber? La casa les invita...

—¿Es de veras?

—Así es, capitán — añadió Wallace a su lado—. Sabía que iban a venir y di orden a mis empleados para que lo hicieran en cuanto les viesen...

—Muchas gracias, Wallace.

—¿Quieren acompañarme?

Segundos después se encontraban en uno de los reservados que había en el local.

—No esperaba encontrar tanta comodidad aquí dentro...

—Prohibí que entraran mis clientes aquí.

—¿No se enfadarán?

—Saben que estaba reservado para usted, capitán... Ahora vendrán las muchachas a atenderles.

No había terminado Wallace de decir esto, cuando dos muchachas aparecieron sonrientes en el reservado.

—Acercaos —dijo el capitán—. Quiero presentaros a estos dos buenos amigos.

Se estrecharon la mano y Warren dijo:

—Mi compañero y yo seremos buenos clientes de este local mientras vosotras estéis en él... ¿Qué vais a beber?

—Esta vez seré yo quien, invite — agregó el capitán—. Tomaremos un par de botellas de champaña.

Una de las muchachas salió del reservado y se acercó al mostrador.

—¿Quieres darme dos botellas de champaña? —pidió al barman.

—¡Ya lo creo! —exclamó éste—. Clientes como el capitán son los que haría falta...

Varios vaqueros intentaron impedir que la muchacha siguiera adelante.

Pero ella supo escurrirse con habilidad.

Una vez en el reservado, fueron descorchadas las botellas, y el capitán y los dos encargados de la Compañía Peletera, bromearon con las muchachas.

Como eran tres decidieron que otra muchacha les acompañara.

Se lo dijeron a Wallace y éste no tuvo ningún inconveniente en ello.

CAPITULO II

Días después fueron apareciendo los cazadores.

La noticia de que la Compañía Peletera pagaba a doble precio las pieles, se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Un muchacho, de unos seis pies y medio aproximadamente de estatura, y con el rostro cubierto de espesa barba, sacudía la nieve que se había acumulado sobre su parka ante la puerta del almacén de Raymond.

Dejó su caballo bajo el porche de entrada del almacén para protegerle de la nieve que estaba cayendo, y a su lado, un par de fardos de buenas pieles.

Entró en el almacén y le extrañó enormemente no ver a nadie en él.

—¡Ben! —exclamó Raymond al verle.

—¡Hola, Raymond! ¿Qué pasa aquí que no hay nadie?

—¿Es que no te has enterado?

—¿A qué te refieres? Acabo de llegar ahora mismo.

—Todos los cazadores están vendiendo sus pieles a esa Compañía que ha montado el Gobierno...

—¿Tan bien las pagan?

—Exactamente el doble de lo que yo os pagaba...

—¡Estupendo! Iré a llevarles mis pieles entonces...

Y el alto cazador miró en silencio a Raymond.

—No pierdas tiempo, Ben... Yo mismo te acompañaré hasta allí.

—¿Dónde está tu hija?

—¡Ah! Marchó hace más de cuatro meses a la capital... Mi hermano se empeñó en que la dejara ir.

—¿Sabe algo de esto?

—Creo que no. Aunque es muy posible que se haya comentado allí también.

—Lo siento de veras, Raymond.

—Pues a mí me ocurre lo contrario. Me alegro por vosotros. Yo no podría pagaros a ese precio aunque quisiera.

—Desde luego, tienen que estar locos los de esa Compañía para pagar las pieles a ese precio...

—Pero las están pagando...

—Entonces, supongo que mis pieles las tendrán que pagar mejor...

—¿Dónde las tienes?

—Ahí fuera.

Raymond salió del almacén y se acercó a los fardos que había al lado del caballo de Ben.

—¡Son estupendas! No es extraño que los cazadores sientan envidia de ti.

—Este año han intentado seguirme, pero les he despistado, como siempre.

Entre los dos cargaron las pieles sobre el animal y caminaron por el centro de la calle, protegiendo sus rostros de la nieve.

Ante la puerta de la Compañía había varios cazadores esperando su turno.

En el gran almacén que se había construido a tal efecto, los expertos de la Compañía echaban un vistazo a las pieles que los cazadores llevaban.

Las iban contando y valorando a la misma vez, entregando a sus propietarios una especie de vale para que en caja les entregaran el valor de la mercancía.

Ben observaba con curiosidad a los que contaban sus pieles.

Y vio cómo con gran habilidad intentaban escamotearle unas cuantas pieles.

—¡Un momento, amigos! —dijo—. En ese fardo hay setenta y cinco pieles y no setenta como acabáis de decir... Será mejor que volváis a contarlas otra vez.

—¡Aquí no hay más que setenta!

—Contadlas otra vez...

—¡Ya están mezcladas con las otras y puedes decir que...!

—No discutiremos más. Las venderé en el almacén de Raymond...

Andrews fue avisado de lo que pasaba y se presentó en el momento en que Ben recogía sus pieles.

—Hola, muchacho —saludó—. ¿Qué pasa con tus pieles?

—¿Pertenece a la Compañía?

—Soy uno de los encargados de ella.

—Pues como todos los empleados que tengan sean como ése, dentro de poco no vendremos aquí ningún cazador, aunque se nos paguen las pieles a precio de oro...

—¡Yo le explicaré lo que ha pasado, míster Andrews!...

—¡Calla, Stowe! Si este muchacho demuestra tener razón volverás al almacén a empaquetar pieles...

El aludido guardó silencio.

—Claro que podré demostrarlo —añadió Ben—. Todas mis pieles están debidamente marcadas.

Y separando las pieles que pertenecían al fardo que había entregado, las contó ante Andrews.

Había setenta y cinco, como él había dicho.

—Espero que comprendas que nosotros no tenemos la culpa de los errores que cometan nuestros empleados — dijo Andrews —. Ese no volverá a contar más pieles.

Ben observó a su interlocutor.

Su segundo fardo fue contado por otro de los empleados sin equivocarse.

Ben, con los tickets que le habían entregado, pasó por caja.

En ella hizo efectivo el valor de las pieles.

Andrews pidió excusas nuevamente, y Ben abandonó el almacén.

Una vez fuera comentó lo sucedido con Raymond.

—Si no llegas a darte cuenta te quedas sin esas cinco pieles —dijo éste.

—En lo sucesivo tendré cuidado con esa gente. ¿Vamos al saloon de Wallace? Te invito a echar un trago.

—De acuerdo. Así podrás ver las muchachas nuevas que han llegado.

—¿Son bonitas?

—Creo que demasiado. Habrá más de un jaleo en la ciudad por su causa. Los vaqueros de Evan Fossil están todo el día metidos en ese saloon. Y se han puesto de acuerdo con varios más de esta ciudad para que los cazadores no se acerquen a esas muchachas.

—¿No tenemos derecho acaso?

—Claro que lo tenéis. Pero ya conoces a los hombres de Evan.

—Será mejor para ellos que nos dejen en paz.

—¡Mira quién viene ahí!

—¡Irving! —exclamó Ben.

Irving les saludó desde lejos y caminó hacia ellos sonriente.

—Supe que habías venido y te he estado buscando por toda la ciudad, Ben — dijo Irving al llegar.

—Fui a esa Compañía a vender mis pieles... Ello me permitirá que este año no vaya al refugio. Pasaré una temporada con vosotros en la ciudad.

—¡Estupendo!

—¿Nos acompañas?

—¿A dónde vais?

—Al saloon de Wallace...

—¡Ten cuidado, Ben! Los vaqueros se han unido todos y no están dispuestos a permitiros que habléis con las muchachas que hay en ese saloon.

—Tú, como sheriff, podrás defenderme si alguien se mete conmigo.

Y Ben echóse a reír.

Josephine, una de las muchachas recién llegadas al saloon de Wallace, servía de reclamo en la puerta.

Al fijarse en Ben, exclamó:

—¡Vaya estatura!

—Fue a causa de una enfermedad que tuve de pequeño — dijo Ben, sonriendo a la muchacha.

—¿Eres cazador

—¡Y de los mejores! ¿No se nota acaso? Vengo de vender mis pieles, y como me sobran unos cuantos dólares, he decidido gastármelos en este saloon. ¿No te han dicho nunca que eres muy bonita?

—Todos decís lo mismo...

—El sheriff me conoce muy bien y sabe que nunca miento.

Josephine agradeció con una sonrisa las palabras de Ben.

—Me has caído en gracia y voy a darte un consejo... Procura hablar lo menos posible con nosotras. Los vaqueros de un tal Evan Fossil han prometido daros un escarmiento si lo hacéis.

—Pues yo prometo que hablaré con cualquiera de vosotras, siempre que no os moleste cuando lo haga.

—¡Sheriff! Diga a este muchacho que no entre. Sentiría que le ocurriera algo.

La franqueza de la muchacha hizo que Ben sintiera simpatía por ella.

Y, sin hacer caso de sus palabras, entró en el local.

Raymond y el sheriff lo hicieron detrás.

Este último miró a la muchacha y se encogió de hombros.

El saloon estaba completamente abarrotado de gente, y los hombres de Evan tenían acaparadas a las muchachas.

Ben, Irving y Raymond, estaban sudando cuando consiguieron apoyarse en el mostrador.

Ben era muy conocido en la ciudad y fue saludado por varios vaqueros.

Un grupo de cazadores estaba al lado de ellos, y uno de ellos, dijo:

—Hola, Ben. Veo que has tenido otro año de suerte. Acabo de ver tus pieles en la Compañía.

—No puedo quejarme, ¿Qué tal te ha ido a ti?

—Tendré que abandonar mi zona de trabajo... Cada vez hay menos caza en ella. Todos esperábamos que siguieras vendiendo las pieles a Raymond.

—¡Sería del género estúpido que lo hiciera! —agregó Raymond, que había oído lo dicho por el cazador.

—¡Hola, Raymond! No te había visto...

—Yo mismo le aconsejé que las llevara a la Compañía. Le han pagado exactamente el doble de lo que yo le hubiera dado.

Una hora después no había un solo hueco libre en el saloon.

El alcohol comenzó a surtir su efecto, y en uno de los rincones, uno de los cazadores se vio rodeado de varios vaqueros.

La mayoría pertenecía al rancho de Evan.

George, el capataz del equipo, poniéndose ante el cazador, dijo:

—¡Creo que te han dicho bien claro que esa muchacha estaba con nosotros!

—¡Le pregunté solamente que de dónde había venido!

—¡No tienes nada que preguntar!

—¡Tengo el mismo derecho que vosotros!

—¡Vaya! ¿Habéis oído?

Y George, cuando menos lo esperaba el cazador, le golpeó fuertemente en el rostro.

Las muchachas se retiraron asustadas, y los vaqueros se rieron de buena gana.

Irving se abrió paso, y dirigiéndose a George. dijo:

—¡Ese muchacho no te ha hecho nada para que le golpees así!

—¡No se meta en esto, sheriff!

—¡Voy a detenerte, George!

—¡No lo intente, sheriff! Ese cazador está borracho, e intentó meterse con una de las muchachas que hablaba con nosotros.

—Es cierto que está borracho — dijo otro de los cazadores, amigo del que había sido golpeado—. Pero no se ha metido con nadie...

Ben se acercó lentamente a George, y dijo con voz sorda:

—¡Eres un cobarde!

En pocos segundos se encontró completamente aislado en el centro del local.

—¡Tenía ganas de tener una oportunidad como ésta! ¡Y tú, Irving, no intentes evitar la pelea!

—Siempre has presumido de fuerte, George... Dentro de poco se convencerán tus amigos de que frente a mí eres como un niño...

Sonaron unas risas aisladas entre los testigos, y esto enfureció aún más a George.

Los cazadores se situaron a espaldas de los vaqueros de Evan, y uno de ellos dijo:

—No te preocupes por éstos, Ben... Les tenemos a todos vigilados.

El rostro de George perdió el color. Confiaba que sus hombres le ayudaran.

—¿Qué te pasa, George? Si no te encuentras bien será mejor que dejemos la pelea para otro día. Por mí no hay ningún inconveniente.

—¡Voy a matarte, zanquilargo! ¡Conmigo no vale esa clase de disculpas!

Y a medida que hablaba, se lanzó sobre Ben, intentando alcanzarle con la cabeza por delante.

Pero Ben, demostrando una gran agilidad, esquivó con facilidad a George y fue a estrellarse contra un grupo de curiosos.

Poniéndose rápidamente en pie, intentó nuevamente alcanzar a Ben y esta vez cayó sobre una de las mesas, dejándola completamente deshecha.

Los cazadores aplaudieron a Ben.

—¡Eres un cobarde! —gritó George, con el rostro bañado en sangre.

—No deberías ponerte nervioso.

—¡Lo que debes hacer es pelear y no escapar como hacen los cobardes!

—Todavía no he decidido castigarte. Quiero que tus propios compañeros se rían de ti.

—¡Basta! —gritó Wallace—. Sois tan brutos que acabaréis destrozándome todo el local... ¡Tendréis que pagarme la mesa que me habéis roto!

—Dígaselo a George, Wallace. El ha sido quien la ha roto —dijo con naturalidad Ben.

George supo aprovechar este momento y, al conseguir abrazarse a Ben, rugió como una fiera:

—¡Ahora no podrás escapar!

Un "¡Oh!” de sorpresa salió de la garganta de los testigos.

Los vaqueros de Evan animaban a su capataz.

Ben cayó al suelo y las manos de George se aferraron fuertemente a su garganta. Pero segundos después, la rodilla de Ben alcanzó de lleno el estómago de George.

Lanzando un agudo grito, soltó sus manos del cuello de Ben y cayó al suelo retorciéndose de dolor.

Ben se puso en pie y le ayudó a levantarse.

Los testigos admiraban la nobleza de Ben y esto hizo que muchos de los vaqueros que antes estaban contra él, sintieran ahora viva simpatía.

Las muchachas empleadas del saloon gritaron asustadas al ver el cuchillo que empuñaba George.

—¡Quietos! —gritó Ben a un grupo de cazadores que intentaba ayudarle.

Y poniéndose frente a George, esperó a que éste le acometiera.

De un ágil salto se colocó a su lado.

El brazo de George pasó a su lado y el cuchillo que empuñaba estuvo a punto de herirle.

Moviéndose con rapidez, Ben consiguió agarrar el brazo de George y, retorciéndolo, cargó sobre su hombro.

George tenía el brazo fracturado por varios sitios.

Minutos después cayó como un pesado fardo al suelo, al perder el conocimiento por el intenso dolor que tenía.

—¡Debería matarte! —exclamó Ben.

Y, separándose de su contrincante, dejó que sus compañeros se hicieran cargo de él.

Entusiasmados, los cazadores le felicitaron y estuvo a punto de provocarse una estampida.

Los vaqueros de Evan abandonaron el saloon completamente asustados.

Irving consiguió restaurar el orden, pero no pudo evitar que dos de los vaqueros murieran cuando ya intentaban disparar sus armas.

Las mujeres, al oír los disparos, echaron a correr gritando hacia sus habitaciones.

—Será mejor que hagas salir a esos cazadores cuanto antes de aquí —dijo Irving a Ben—. Dentro de poco tendremos a todos los vaqueros de la ciudad aquí...

Ben comprendió que el sheriff tenía razón y habló con los cazadores.

Poco después no quedaba uno solo en el local.

Raymond se llevó a Ben a su almacén.

Entraron por los corrales que había en la parte trasera y se refugiaron dentro.

Una media hora después se oía el galope de varios caballos y los disparos que hacían al aire los vaqueros que los montaban.

Desde una de las ventanas del edificio, les vieron detenerse ante el saloon de Wallace.

Este salió y habló con ellos.

Ben les vio desmontar y entrar en el local.

Cuatro de ellos quedaron vigilando la entrada.

CAPITULO III

Tres cazadores, ignorantes de lo que había pasado, intentaron entrar en el saloon.

Los cuatro vaqueros que vigilaban en la entrada, dispararon sobre ellos sin más explicaciones.

Varios de los que estaban dentro salieron al ruido de los disparos.

—¡Cobardes! —exclamó Ben.

Y empuñando el rifle que había en la habitación, comprobó si estaba cargado.

Echándoselo a la cara, disparó consecutivamente hasta seis veces.

Otros tantos cadáveres quedaron ante la puerta del saloon.

—¡Nos tienen rodeados! —dijo, asustado, uno de los vaqueros de Evan en el interior del saloon.

—¡La culpa es vuestra! ¿Por qué habéis disparado sobre esos cazadores?

—¡Calla, Wallace! ¡No quisiera verme obligado a disparar sobre ti!

Al fijarse en los rostros hostiles que le rodeaban, Wallace sintió un profundo malestar.

—¡Creo que todos estamos perdiendo los estribos, Jay! —dijo Wallace—. Venid conmigo. Saldréis por la parte de atrás...

—La tendrán vigilada también... Será mejor esperar a que se haga de noche —propuso el llamado Jay.

—Será mejor que salgamos ahora —añadió otro vaquero—. De noche podrían sorprendernos con más facilidad.

La mayoría estuvo de acuerdo con lo dicho por éste. Y siguieron a Wallace, que les condujo a lo largo de uno de los pasillos.

Al final de éste había una pequeña puerta, que Wallace abrió con cuidado.

Los vaqueros que le seguían esperaban impacientes con las armas empuñadas.

Wallace cruzó el patio y echó un vistazo por la parte trasera de los edificios.

Al no ver a nadie regresó con rapidez.

—¡Podéis salir! —dijo al llegar—. No hay nadie vigilando.

Jay fue el primero en cruzar el patio y comprobó que Wallace no les engañaba.

—Nos llevaremos esos caballos, Wallace. Di a sus propietarios que se los entregaremos hoy mismo... Los nuestros han quedado en la barra que hay ante la entrada principal y sería una locura recogerlos ahora...

—¡No os preocupéis!

Wallace se tranquilizó al verles marchar.

Describiendo un gran rodeo se alejaron de la ciudad.

Una vez en las afueras y sin dejar de galopar, iban planeando su venganza.

Al llegar al rancho, vieron a varios de sus compañeros de equipo ante la puerta de la casa.

Evan Fossil les miró extrañado y dijo:

—Ahora mismo íbamos a ir a la ciudad para ayudaros. Este acaba de comunicarnos lo que ha pasado.

Y Evan señaló a uno de sus hombres.

—¡Nos han sorprendido, patrón!

—¡Lo sé! Yo me encargaré de hablar con el sheriff.

—¿Dónde está George, patrón? —preguntó Jay.

—En la vivienda le tenéis. Ha estado viéndole el médico y ha dicho que no es nada... ¡No comprendo cómo ese cazador ha conseguido golpearle de esa manera!

—George se confió demasiado. Eso fue lo que pasó.

—No debemos engañarnos a nosotros mismos, Jay. Ese muchacho ha demostrado ser más peligroso de lo que creíamos... En una pelea sin armas vencería con facilidad a George.

Se miraron los vaqueros y comprendieron que lo que acababa de decirles su patrón era cierto.

En silencio se dirigieron a la vivienda y encontraron a George tumbado sobre su cama.

—¿Qué tal te encuentras, George? —preguntó Jay.

—Ya no me duele nada... ¡La próxima vez que vea a ese gigante le mataré!

—¡Ten cuidado, George! De frente será muy difícil que lo consigas. Entre todos nos ocuparemos de él.

—¡Lo que siento es que ya se habrá ido a su refugio!

—Pero tendrá que volver a la ciudad a vender sus pieles...

—Puede que Raymond sepa dónde está su refugio — añadió otro.

—¡Es cierto! —exclamó Jay—. Ben es muy amigo de él. ¡Le obligaremos a que nos diga dónde está!

Mientras tanto, en la ciudad, los curiosos iban reuniéndose ante el saloon de Wallace y miraban en silencio a los cadáveres que había en la misma entrada.

Wallace seguía sin atreverse a salir del local.

Ben y Raymond se reunieron con Irving y le explicaron lo que había sucedido.

—¡Has hecho bien, Ben! —dijo Irving—. En tu lugar yo habría hecho lo mismo... Más tarde me acercaré al rancho de Evan.

Y, ajustándose su cinturón-canana, propuso:

—Vamos hasta ese saloon.

Una vez en la calle, Ben y Raymond caminaron tras él.

Los curiosos les hicieron paso al verles.

Ben se fijó en uno de los cazadores que yacían tendidos ante la puerta del saloon y se acercó a él.

—¡Pronto! —exclamó—. ¡Avisen a un médico! Este hombre todavía vive...

Dos vaqueros salieron corriendo hacia la clínica del doctor. Moore.

Este salía en ese momento y dijo:

—¿A dónde vais con tanta prisa?

—¡Veníamos a buscarle, doctor!

—¿Es tan urgente?

—¡Uno de los cazadores, que creíamos muerto, vive todavía!

—¡Esto ya es demasiado!

El doctor entró de nuevo en la clínica y recogió el maletín que tenía encima de la mesa.

Minutos después llegaba junto al herido.

Ben continuaba a su lado.

—Hola, Ben —saludó el doctor—. ¿Vive todavía?

—Eso parece...

Ayudado por Ben, el doctor quitó las ropas al herido. Al fijarse en la herida que tenía en el pecho, dijo:

—¡Lleven cuanto antes este hombre a mi clínica!

Cuatro voluntarios lo hicieron con sumo cuidado.

—¿Cree que se salvará, doctor?

—¡No lo sé, Ben...! Será muy difícil... No me gusta nada esa herida... ¿Le conoces?

—Tenía su refugio muy cerca del mío. Solíamos vernos en la montaña cuando íbamos a colocar nuestras trampas. Este año pensaba ir a visitar a su familia... ¡Haga lo que pueda por él, doctor! ¡No pierda tiempo! Hay que extraer lo antes posible la bala que tienen en el pecho...

El doctor miró extrañado a Ben.

—Sé muy bien lo que tengo que hacer — dijo.

—¡Perdone, doctor...! No he querido molestarle.

—Es que me ha extrañado oírte hablar así... Lo, has hecho como si entendieras algo de estas cosas.

—Hace años aprendí mucho al lado de un buen médico. En muchas ocasiones solía ayudarle cuando operaba...

—Pues ahora necesitaré a alguien que me ayude. ¿Quieres hacerlo tú?

—¡Lo haré con mucho gusto!

Irving y Raymond entraron en el saloon.

—¡Wallace! —llamó Irving—. ¿Dónde estás?

—¡Hola, Irving! —dijo con voz temblona Wallace.

—Quiero que me digas cómo ha sucedido todo.

—¡Aunque quisiera no podría hacerlo, Irving! Lo único que puedo decirte es que oí unos cuantos disparos y al asomarme vi esos cadáveres en la puerta...

Andrews y Warren llegaban en ese momento acompañados del capitán del barco y sus dos oficiales.

—Hola, sheriff —saludó Warren—. ¿Qué ha sucedido?

—¿No han visto los cadáveres que hay a la entrada? —Sí.

—Pues eso es todo... ¡Acabaré deteniendo a todos los hombres de Evan!

—¿Quién les ha matado? —preguntó el capitán.

—Uno de los cazadores... ¡Debió matarles a todos!

—¿Qué está diciendo, sheriff? —exclamó el capitán Herbert.

—¿Qué haría usted si viera que un grupo de cobardes asesinaran a sus hombres?

—¡Pues no sé...!

—Yo sí que lo sé. Si tuviera un arma en la mano dispararía sobre sus asesinos hasta no dejar a uno solo con vida.

—¡Esto es demasiado!

Y el capitán se retiró asustado de allí.

Raymond se acercó a Irving y dijo:

—Voy a acercarme hasta la clínica del doctor Moore. Parece ser que iban a operar a Alexander...

—Luego iré yo, Raymond. Si sabes alguna noticia ven a comunicármelo... Deseo tanto como tú que se salve...

Marchó Raymond e Irving ordenó al enterrador que se hiciera cargo de los cadáveres.

Ayudado éste por un grupo de cazadores, dejó limpia la entrada del saloon en pocos minutos.

Los curiosos comentaban lo sucedido entre ellos.

Raymond llegó a la clínica y le dijeron que el doctor estaba operando a Alexander.

Explicó a los cazadores que allí había lo que hiciera Ben y todos esperaban ansiosos conocer alguna noticia.

En el interior de la clínica, Ben ayudaba con gran habilidad al doctor.

—¡No me atrevo a extraer esa bala! —exclamó el doctor, después de haber abierto la herida.

—¡Tiene que hacerlo, doctor! ¡Es la única forma de que ese hombre pueda salvar la vida!

—¡Es demasiado peligroso, Ben! ¡Morirá si lo intento!

Ben apartó al doctor y se hizo cargo del instrumental.

El rostro del doctor estaba como la cera. Pero al fijarse en la forma que Ben lo manejaba, se fue serenando.

Una hora después, Ben daba por terminada la operación.

—¡Tus manos son maravillosas, Ben! Ignoraba que fueras médico...

—Voy a pedirle un favor, doctor.

—Cuenta con él.

—No quiero que diga a nadie lo que acaba de presenciar. Más adelante podré explicarle los motivos...

—Me gustaría que trabajaras conmigo...

—No puedo hacerlo, doctor...

No quiso insistir el doctor Moore y al salir palmeó en el hombro, cariñoso, a Ben.

Los cazadores se pusieron en pie al verles salir.

—¿Qué tal está, doctor? —preguntó un tanto impaciente Raymond.

—Es muy posible que se salve.

—¡Claro que se salvará! —exclamó Ben—. Acabo de ver al doctor Moore hacer algo verdaderamente extraordinario.

El doctor fue felicitado y sintió vergüenza de sí mismo por no poder decir la verdad.

Miró a Ben y éste le sonrió.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Y horas después, el saloon de Wallace se hallaba nuevamente lleno de gente.

Irving, con un grupo de vaqueros, se dirigió al rancho de Evan.

Al ser vistos por los vaqueros del rancho, se pusieron en guardia.

Ante la puerta de la casa, Irving desmontó con naturalidad, siendo imitado por los que le acompañaban.

George se dirigió a ellos y preguntó:

—¿Qué desea, sheriff?

—¿Está vuestro patrón?

—Adelante, Irving —dijo éste apareciendo en la puerta—. ¿Qué te trae por aquí?

—Quiero hablar contigo.

—Pasa.

—No. Quiero que oigan tus hombres lo que voy a decirte.

El rostro de Evan cambió de expresión.

—Puedes empezar cuando quieras.

—Supongo que te habrás enterado de lo que ha ocurrido en la ciudad...

—Mis hombres me lo acaban de decir hace poco...

—Pues bien, la próxima vez que ocurra algo parecido detendré a los hombres que haga falta... Esta vez no lo haré porque los hombres que dispararon sobre los cazadores han muerto también.

—¿Qué dices de los hombres que me han matado?

—No puedo culpar al que lo ha hecho.

—¿Al que lo ha hecho? ¡Hablas como si hubiera sido uno solo el que ha disparado sobre ellos...!

—Y así ha sido. El cazador que peleó con tu capataz fue el que les mató... Vio desde el almacén de Raymond cómo tus hombres disparaban sobre esos tres cazadores cuando entraban tranquilos en el saloon.

—¡No es cierto!

—Puedes preguntárselo a Raymond si quieres.

—¡Aunque así sea no deja de ser un crimen!

—Si te refieres a lo que hicieron tus hombres, estamos todos de acuerdo...

—¡No puedes ocultar tu odio hacia mí! ¡Pronto te pesará, Irving!

—Estoy cansado de escuchar tus amenazas.

—¡Ya veremos lo que haces cuando dejes de ser sheriff!

Los vaqueros de Evan echáronse a reír.

—Buscaré trabajo cuando eso suceda.

—¡No lo encontrarás en toda la ciudad!

—No pensaba buscarlo aquí. Raymond me ofreció trabajo en su almacén y, sin embargo, no lo he aceptado. Pienso hacerme cazador.

—¡Eso quiere decir que estás de parte de ellos!

—En esta ocasión la ley está de su parte...

—¡Si no fuera porque llevas esa placa...!

—Continúa,

—¡Prefiero callar!

—Pues ya lo sabes. Mientras continúe de sheriff en esta ciudad tendrá que respetar la ley todo el mundo.

Los hombres de Evan rodearon al sheriff y a los hombres que venían con él y George dijo:

—¡No consienta que le hablen así, patrón!

—¡Vaya! No sabía que fueras tan valiente —añadió Irving—. Cuando estabas frente a ese cazador no demostrarte serlo tanto...

—¡Sabe demasiado que fui sorprendido!

Irving no se atrevió a decir lo que estaba pensando.

Por eso se limitó a guardar silencio.

—¡Hacedles salir de aquí! —gritó Evan.

Las armas aparecieron en las manos de los vaqueros de Evan y obligaron a Irving y a sus acompañantes a abandonar el rancho.

En las afueras del rancho dispararon sobre sus pies y se reían a medida que lo hacían.

Espantados los caballos que montaban, iniciaron un veloz galope.

Evan estaba preocupado.

George entró en la casa y exclamó:

—¡Ese cobarde de Irving nos odia a muerte!

—¡Déjale, George! Ya le queda poco... Cuando deje de ser sheriff nos encargaremos de él...

—¡Hay que dar un escarmiento a todos los cobardes de la ciudad!

—La próxima semana llega mi hijo de la capital. Veremos qué noticias nos trae.

George fue invitado a whisky por su patrón y, después, se reunió con los demás vaqueros.

Irving estaba siendo juzgado y castigado por todos a la última pena.

CAPITULO IV

Cinco días después se había dado por olvidado lo ocurrido en el saloon de Wallace.

El “Quebec” continuaba en el muelle, en espera de que los últimos cazadores acudieran a la ciudad a vender sus pieles.

Andrews y Warren solían pasar los días metidos en el barco y hablaban de negocios con el capitán del mismo, de quien se habían hecho muy amigos.

—¿Cuándo pensáis embarcar las pieles que habéis comprado? —inquirió el capitán.

—Esta misma tarde lo haremos.

—Decid a Stowe que no cometa ninguna tontería. Hace tiempo que conozco a Ben y sé lo peligroso que es.

—Quien más nos preocupa es el sheriff.

—Los muchachos de Evan se encargarán de hacerle desaparecer, en las próximas elecciones tendréis nuevo sheriff en la ciudad.

—¡Falta hace! —añadió Warren.

—En cuanto llegue el hijo de Evan lo solucionarán todo. Wylie es el alma de ese rancho.

—Hemos oído hablar de él. Creo que llega uno de estos días.

—Estuve hablando con Evan hace poco y me dijo que le espera en la diligencia de esta tarde...

—¡Bueno! —dijo Warren—. De momento no debe preocuparnos nada. Lo único que nos interesa es que esas pieles lleguen a su destino.

—Debéis hacer bien las cosas. Un pequeño error nos costaría un serio disgusto... Si vuestros hombres no están en la vuelta del río, no tendré más remedio que continuar viaje y entregar esas pieles en su verdadero destino.

—¡Ya lo creo que estarán!

—¿Les habéis avisado?

—Sí.

—Mañana por la mañana partiremos río abajo...

—¿Crees que podrás simular una avería en el lugar indicado, Herbert?

—Será fácil hacerlo. Pero antes de entregar las pieles tendrán que entregarme la cantidad que hemos acordado.

—Robinson se encargará de hacerlo. Será fácil reconocerle. Tiene una cicatriz en el lado izquierdo de la cara. ¿Hablaste con tus oficiales?

—Son de confianza los dos. Serían capaces de vender el barco si pudieran.

Andrews y Warren reían satisfechos.

—¿Qué os parece si fuéramos hasta el saloon de Wallace? —propuso Warren.

—No es mala idea —admitió el capitán—. Así podremos ver la llegada de la diligencia.

Minutos después abandonaban el barco.

El frío reinante les hizo caminar aprisa.

—¡Un momento! —dijo Andrews—. ¿No es Stowe aquel que viene?

Warren miró hacia el lugar que Andrews indicaba y contestó:

—Claro que es. Parece como si nos estuviera buscando...

—¡Stowe! —llamó Andrews.

Este, al verles, les saludó con la mano y se acercó a ellos.

—Os estaba buscando —dijo al llegar—. Acaban de llegar unos cuantos cazadores y desean vender sus pieles.

—¿Traen muchas?

—Bastantes. Las de uno de ellos son parecidas a las que trajo ese cazador tan alto...

—¿Están las demás empaquetadas?

—Los muchachos estaban atando el último fardo cuando salí de allí.

—Dentro de poco hay que llevarlas todas al barco. El capitán quiere zarpar mañana.

—En una hora estarán todas a bordo. ¿Puedo ir a echar un trago?

—El capitán irá contigo. Nosotros nos acercaremos a la Compañía. Procura no tardar mucho, Stowe. Queremos que seas tú quien se encargue de conducirlas hasta el barco.

—Beberé un whisky en el saloon de Wallace y después me tendréis con vosotros en seguida.

—Ten cuidado con esa muchacha — aconsejó Warren.

—¿Qué quieres decir?

—A nosotros no tienes por qué engañarnos, Stowe. Procura no hablar demasiado con ella.

—¿Qué pasaría si os dijera que estoy enamorado de ella?

—¡Eeeh! —exclamó Andrews.

—¿No puedo, acaso, enamorarme?

—Naturalmente que puedes, Stowe... Pero no conviene que lo hicieras de esa muchacha...

—Es guapa y como mujer no está mal...

—Tú verás lo que haces... Además, esa muchacha no te corresponde.

—¿Por qué dices eso, Andrews?

—Cuando llegue el hijo de Evan lo verás.

—¡Tendrá que vérselas conmigo!

—¡Vaya! ¿Qué te parece, Warren?

Warren miró de forma especial a Stowe y éste sintió un ligero temblor en sus piernas.

—¡Bueno! —dijo, un poco nervioso, Stowe—. Espero que no hayáis tomado en serio lo que os acabo de decir. En realidad, lo único que intento es poder engañar a esa muchacha. Hasta ahora todo parece ir bien.

Andrews y Warren rieron escandalosamente y se dirigieron a la Compañía.

Stowe sintió una profunda tranquilidad con ello y continuó con el capitán hasta el saloon de Wallace.

—Pues yo creí que hablabas en serio también —dijo el capitán a medida que caminaban.

—Ellos me conocen bien, capitán...

—Lo sé. Me han estado hablando muy bien de ti.

—Estamos juntos desde hace varios años. Beberé un whisky y me acercaré a la Compañía. Ya ha oído que debo encargarme de llevar esas pieles hasta su barco.

Entraron en el local, que parecía un infierno.

De vez en cuando solía salir alguno de los clientes y echaba un vistazo a lo largo de la calle.

Esto extrañó a Stowe y preguntó al capitán:

—¿Qué estarán esperando ésos?

—No lo sé... Puede que salgan para respirar un poco. Esta atmósfera no hay quien la resista durante mucho tiempo. Compadezco a esas muchachas.

—Ya están acostumbradas, capitán. Lo que estoy viendo es que va a ser imposible llegar hasta el mostrador.

Una de las muchachas se acercó a ellos y dijo:

—Hola, capitán. ¿Puedo servirle en algo?

—¡Dudo que puedas hacerlo! Aquí no hay quien se mueva. No comprendo cómo hay tanta gente aquí a estas horas.

—Es bien sencillo. Dentro de poco llegará la diligencia y fuera hace demasiado frío para esperarla.

—¡Ahora comprendo! —exclamó Stowe—. Al principio me extrañó ver a varios vaqueros asomarse y mirar a lo largo de la calle...

El galope de varios caballos y los gritos característicos del mayoral hicieron que todos los clientes que había en el saloon de Wallace se precipitaran a la calle.

El capitán y Stowe se vieron arrastrados y, cuando quisieron darse cuenta, estaban en la calle.

—¡Creí que me aplastaban! —dijo sofocado el capitán.

La diligencia se detuvo en el lugar de costumbre y los curiosos se acercaron al vehículo rodeándole totalmente.

Ben, Raymond e Irving estaban en la clínica del doctor Moore acompañando a Alexander.

—Será mejor que vaya a ver quién ha llegado en la diligencia —dijo Irving.

—Te acompañaré —añadió Raymond—. Puede que mi hija y Gray hayan decidido venir en ella.

El herido les miraba sonriente.

El peligro había pasado y ya podía moverse con cierta libertad.

Y, al quedarse solo con Ben, dijo:

—El doctor me lo ha contado todo, Ben... ¡Gracias a ti continúo viviendo!

—No sé a qué te refieres, Alexander... Lo único que hice fue avisar al doctor Moore para que te atendiera.

—No, Ben. El doctor me lo ha contado todo... No ha querido que creyera que fue él quien me salvó.

—¡Me prometió...!

—No te enfades con él, Ben. Le juré no decir nada a nadie. Cuando nos quedamos solos no se cansa de hablar de ti...

—Creo que exagera un poco.

—Dice que eres el mejor cirujano que ha conocido en toda su vida... Supongo que algo te habrá pasado para que te hayas ido a la montaña. No interpretes mal mis palabras. No quiero que me cuentes nada. Lo único que siento es que no podamos contar con un médico como tú en esta ciudad.

—¿Cuándo piensas ir a ver a tu familia, Alexander?

—Quería haberlo hecho este invierno. Mis hijos ya deben estar hechos unos hombres. Hace más de cinco años que no les veo.

Los ojos de Alexander estaban cubiertos de lágrimas. Y un fuerte nudo en la garganta le impidió continuar hablando.

Ben se emocionó también y trató de animarle.

—¿Viven muy lejos de aquí?

—Bastante... En un pueblecito de Idaho llamado Salmón... Tuve que huir de allí hace años. Entonces mis hijos eran todavía muy pequeños. Trabajaba en el Banco y unos amigos, abusando de mi amistad, robaron cuanto había en él una noche... Fui acusado por ellos mismos y el sheriff me persiguió incansablemente. Estaba de acuerdo con ellos y quería colgarme. En una de las últimas cartas que recibí de mi mujer, me pide que no vaya por allí...

—¿Por qué no hablas con las autoridades?

—Perdería el tiempo, Ben. Necesito pruebas y no las tengo... Me colgarían antes de poder demostrar nada. Muchas veces, pensando en mis hijos, siento vergüenza de mí mismo... Se ha fundado una escuela hace poco y se les ha negado la entrada por ser hijos de un atracador. ¡No sé qué hacer, Ben! ¡Si sigo así mucho tiempo acabaré volviéndome loco...! ¡Esas pobres criaturas no han hecho nada para que se les trate de esa manera!

Alexander lloraba como un niño.

—¡Yo te ayudaré, Alexander! Te lo prometo. ¡Iré contigo si hace falta hasta Salmón! Todavía me quedan buenos amigos que puedan ayudarnos.

—Todavía hay algo más que quiero decirte. Necesito que este año me acompañes al refugio. Creo haber descubierto algo muy importante.

—Iré contigo. A mí también me ha ocurrido algo parecido a lo tuyo. Te lo explicaré cuando estemos solos. Irving vendrá con nosotros a la montaña.

—Es una pena que deje de ser sheriff. Con él nos respetaban todos nuestros derechos... Si continúa esto así, Evan acabará por convertirse en dueño de la ciudad.

—¡Si los ciudadanos que hay en ella se lo consienten hará bien!

—¿Qué pueden hacer, Ben?

—Unirse todos.

—Nadie se atrevería a enfrentarse con Evan...

—Tendrán que hacerlo si quieren vivir tranquilos.

Se abrió la puerta de la clínica y dos muchachas aparecieron en ella.

—¡Helen! —exclamó Ben.

—¿Cómo no has ido a esperarme?

—¡Pero si no sabíamos que venías...!

—¿Ya estáis discutiendo? —inquirió Raymond.

Alexander sonrió a la muchacha.

Helen, la hija de Raymond, acercóse a él y dijo:

—¿Qué tal te encuentras?

—Ya estoy bien, Helen.

—Mi padre me ha contado lo que pasó. Habéis tenido suerte los cazadores con esa Compañía. Dentro de poco os haréis todos ricos.

Ben se acercó a Gray y la saludó.

Irving permanecía a su lado.

—¿Cómo te ha dejado venir tu padre, Gray?

—Fue fácil convencerle, ¿verdad, Helen?

—No tan fácil... Tu padre y el mío no pueden negar que son hermanos... ¡Qué genio tienen!

Todos rieron de buena gana.

—No deberías hablar así de tu padre. El doctor va a creer que...

—El doctor Moore conoce tu temperamento tan bien como yo, papá. Si no que lo digan a los cazadores...

—Di que sí, Helen —dijo Alexander—. Tu padre posee el temperamento más impulsivo que he conocido.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —exclamó Raymond.

—No te enfades, tío —pidió Gray—. Todos se han puesto de acuerdo para tomarte el pelo.

—¡Pues...!

—Ahí viene el doctor —cortó Ben.

Todos quedaron pendientes de la puerta.

Con una amplia sonrisa, que cubría todo su rostro, el doctor, al entrar, dijo:

—Visitando a uno de mis enfermos me enteré de que habías venido en la diligencia. ¿Qué tal está tu padre, Gray?

—Está muy bien, doctor. Nos encargó que le diéramos muchos recuerdos.

—Tengo entendido que se ha hecho el amo de la ciudad. Está considerado como el mejor herrero de Helena.

—Lo que no me explico es cómo sus clientes le aguantan tanto. Siempre está discutiendo con ellos.

—Lo mismo le pasaba a tu tío y, sin embargo, todos los cazadores iban a su almacén a vender sus pieles... De no haber sido por los precios que ha puesto esa Compañía, no iría nadie a vender pieles allí... En condiciones legales, el almacén de Raymond las acapararía todas...

Raymond sonrió al doctor.

Helen se sentía orgullosa de su padre.

Y Gray se abrazó a él.

—¿Sabéis quién ha venido en la diligencia con nosotras? — dijo Helen.

—El hijo de Evan — agregó Gray —. Durante los días que estuvo en Helena no nos dejó en paz un solo minuto...

—No quiero volver a veros con él. Wylie es peor todavía que su padre.

—Creo que le tienes manía, papá. Tenemos que reconocer que con nosotras se ha portado muy bien.

El doctor Moore se acercó a Alexander y le preguntó:

—¿Qué tal te encuentras? ¿Han desaparecido esos dolores?

—Hoy no he sentido nada.

—¿Has intentado mover ese brazo?

—No me atrevo...

—Tienes que hacerlo.

Ben miró extrañado al herido.

—¿Por qué no me dijiste que no podías mover el brazo, Alexander? — preguntó preocupado.

—No le hagas caso, Ben —añadió el doctor—. Lo único que pasa es que tiene miedo a hacerlo.

—¿Quieres levantar los dos brazos? —pidió Ben.

Alexander puso en alto el brazo derecho, pero el izquierdo seguía en la misma posición que estaba.

—Ahora levanta ese otro —insistió Ben.

Cerrando los ojos, Alexander lo elevó sin dificultad.

Un sudor frío cubría la frente del herido.

—¡Ves como puedes moverlo! —exclamó el doctor Moore.

Alexander no hacía más que mirar al brazo que había tenido imposibilitado durante tanto tiempo. Respiró profundamente y lo movió en todos los sentidos.

Los temores de Ben habían desaparecido. Si la bala extraída hubiera interesado algún nervio importante, Alexander habría quedado inútil de aquel brazo.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, el doctor Moore le sonrió.

—Este año tendrás que regresar algo tarde a tu refugio y puede que las nieves te impidan hacerlo — dijo Ben—, Deberías quedarte en la ciudad. Conviene que te repongas un poco.

Alexander sonrió agradecido.

CAPITULO V

Una semana después, los ciudadanos de Great Falls se reunían en el saloon de Wallace, donde iba a celebrarse la elección de nuevo sheriff.

Irving estaba acompañado de varios amigos, entre ellos Alexander.

Sus heridas habían curado totalmente y éste era la primera vez que se presentaba en público.

El “Quebec” había zarpado hacía ya unos días y las pieles de la Compañía habían sido embarcadas en él.

Andrews y Warren se encontraban en el local para presenciar las elecciones. Evan y su hijo Wylie les acompañaban.

Ben, Raymond y el doctor Moore, estaban cerca de Irving.

Wallace se puso en pie sobre una de las mesas y pidió silencio a los allí reunidos.

Segundos después podía oírse el volar de una mosca.

—Haremos la votación para la elección de nuevo sheriff en la forma que ya todos conocéis —comenzó diciendo—. Pero primeramente quiero expresar, en nombre de todos, nuestro agradecimiento a Irving... Durante el tiempo que él ha sido sheriff, la tranquilidad y el bienestar reinaron en la ciudad. Lamentamos que no quiera seguir haciéndose cargo de ella, como nos ha dicho hace poco... Siendo así, hemos acordado, por unanimidad, que sea George el que represente la ley hasta las próximas elecciones. Y para no perder mucho tiempo, comenzaremos la elección. Todos los que estén de acuerdo con que sea George sheriff, deben salir del local. Los que, por el contrario, no lo estén, deben quedarse en él.

Un grupo de vaqueros se precipitó hacia la puerta.

—¡Esto no se puede consentir! —exclamó el doctor Moore.

—Será mejor no decir nada —añadió Ben—. Será mejor que usted también salga, doctor.

—¡Me quedaré con vosotros!

—Cometería una gran equivocación si lo hiciera...

—¡He dicho que me quedaré con vosotros!

Entre Ben y Raymond consiguieron convencerle.

Y de mala gana salió del local.

Minutos después, solamente quedaban dentro un grupo de cazadores, Ben y Raymond.

—Bien — dijo Wallace —. Veo que sois vosotros los únicos que no estáis de acuerdo.

—Ese hombre es un cobarde — agregó Ben —. Lamento no haberle matado el día que peleé con él...

—Pues desde mañana tendréis que respetarle... Será el sheriff de Great Galls hasta las próximas elecciones.

—Si sabe cumplir con su deber no tendremos ningún inconveniente en respetarle. Pero si intenta manejarnos a medida de sus caprichos, no nos detendrá la placa que lleve sobre su pecho.

Wallace guardó silencio.

Poco después volvieron a entrar los que habían salido y se armó un gran escándalo en el local.

Irving se acercó a George. y dijo:

—Ahí tienes esa placa. Puedes ponértela cuando quieras.

—No deberías hacer eso, Irving. Sabes que es costumbre hacerlo un día después...

Irving dio media vuelta y abandonó el local sin decir nada.

George le miró de forma especial y sus manos se movieron instintivamente hacia las armas.

—¡Me las pagarás! —dijo con voz sorda.

—¡Cuidado, George! —aconsejó Wallace—. Tendrás tiempo de vengarte de él...

Sus compañeros de equipo se acercaron a felicitarle y le arrastraron hasta el mostrador.

George pasaba satisfecho la mano por la estrella que tenía sobre su pecho.

Evan y su hijo Wylie se acercaron a él.

—Me han dejado sin capataz —dijo Evan.

—No te preocupes por eso, papá —añadió Wylie—. Yo me encargaré de ello...

—Si me estuviera permitido podría atender a las dos cosas.

—¡Ni hablar, George! Ahora tendrás que dedicarte a mantener el orden en la ciudad. El doctor Moore tampoco está de acuerdo en que seas tú el nuevo sheriff. Raymond y ese cazador le obligaron a salir...

—¡Pronto se arrepentirán!

—Hay algo más importante que todo esto, George. Mi hijo ha traído buenas noticias de Helena.

—¿Qué dice Strother?

—Hablaremos en el rancho. Aquí puede oírnos alguien.

—Iré esta misma noche. Quiero agradecer a los muchachos lo que han hecho por mí.

—Nuestros métodos nunca han fallado.

George sonreía maliciosamente.

—Quiero pedirte un favor, Evan.

—Depende...

—Se trata de Jay. Le prometí que le nombraría ayudante mío.

—Puedes hacerlo cuando quieras. Jay es inteligente y podrá ayudarnos mucho de ayudante tuyo.

—¿Qué dicen los encargados de la Compañía?

—Pronto recibirás una gran noticia. Las pieles que han sido embarcadas en el “Quebec” estarán ya en manos de Robinson y sus hombres...

—¿Es que.,.?

—No preguntes nada. Obtendremos una gran fortuna dentro de poco. Pero hay que andar con cuidado, Sospechamos del doctor Moore. Parece ser que es un agente federal.

—¿Eeeh?

—Todavía no estamos seguros. Uno de los hombres de Robinson vendrá uno de estos días para ver si es quien él teme.

—Debe venir pronto. Si el doctor Moore resultara ser un agente federal, hay que quitarle de en medio cuanto antes.

Se acercó un grupo de vaqueros y Evan dejó de hablar con George.

Mientras tanto Ben, Irving y Alexander, hablaban animadamente en el almacén.

—Me gustaría ir a mi refugio —decía Alexander—. Guardo algo en él que quiero veáis.

—Marcharemos dentro de unos días —agregó Ben—, Irving podrá ayudarte a colocar las trampas y así el trabajo será menos duro para ti.

—Puede quedarse en el almacén conmigo —indicó Raymond.

—Prefiero ir con Alexander, Raymond. La caza ha sido siempre una de mis mayores debilidades.

—¿Por qué no te dedicaste a ella cuando viniste a esta ciudad?

—Si alguien me hubiera ofrecido ir con él, lo habría hecho. Más de una vez he estado tentado de pedirle a Ben que me llevara con él.

—De haberlo hecho te habría llevado a mi refugio, Aunque, en este tiempo, tal vez te resulte demasiado aburrido.

—Estoy acostumbrado a estar solo. Me gusta mucho la montaña, Ben.

—Pues dentro de poco tendrás ocasión de disfrutar de ella...

—Lo pasaremos bien —intervino Alexander— ¿Sabes preparar las pieles?

—Si no lo he olvidado, creo que sí.

—¿Estaréis toda la temporada en la montaña? — preguntó Raymond.

—Depende de la suerte que tengamos.

Abrióse violentamente la puerta del almacén y Helen y Gray entraron, exclamando la primera:

—¡Qué frío hace...!

—Ya os dije que no salierais con esas ropas... El invierno este año se está adelantando. Pronto empezarán las nieves.

—¿Cuándo pensarán irse los cazadores? Se ve todavía a muchos por la ciudad.

—Es posible que muchos de ellos hayan decidido quedarse este año. Esa Compañía nos ha pagado demasiado bien nuestras pieles.

—¿Cuándo te vas tú, Ben?

—Queremos marcharnos mañana.

—Alexander no debería hacerlo. El doctor Moore nos ha dicho que todavía está muy débil.

—Con la ayuda de Irving no será muy duro el trabajo...

Las dos muchachas se miraron.

—Creíamos que Irving se quedaría en el almacén con mi padre.

—Alexander necesita que le ayuden, Helen.

—¿Qué entiendes tú de esas cosas?

—No olvides que he vivido muchos años en el Canadá. Entonces estaba considerado un buen cazador.

—¡Vaya! Pues acabas de darnos una sorpresa, ¿verdad, Gray?

—Es cierto.

Gray agachó la cabeza al decir esto.

Ben diose cuenta y sonrió.

Irving y Gray estaban enamorados el uno del otro hacía tiempo y ninguno se atrevía a confesarlo.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó el padre de Helen.

—Salimos a dar un paseo y tuvimos que volver... El frío no nos dejó continuar.

—En vuestra habitación encontraréis un par de parkas. Con ellas no sentiréis frío.

—Antes de salir las estuvimos buscando y no las encontramos, papá.

—¿Visteis dónde está la ropa vieja?

—No. Allí no.

—Pues están entre esa ropa.

—Vamos, Gray.

Las dos muchachas subieron a sus habitaciones y, pocos minutos después, se presentaron ante ellos.

—¿Qué os parecemos? —dijo Helen.

—¡Sería difícil reconoceros! —exclamó Ben—. Tenéis el aspecto de dos buenos cazadores.

—Si tuviéramos oportunidad os demostraríamos que entendemos de esas cosas tanto coso vosotros...

—¡Helen!

—Ya sé lo que me vas a decir, papá... También yo he oído que Ben está considerado como el mejor de los cazadores, ¿no es eso?

Ben, Irving y Alexander, echáronse a reír.

—Sabes tan bien como yo, hija, que las mejores pieles que hemos estado comprando durante varios años, han sido siempre las que nos ha traído Ben... Eso es más que suficiente para poder demostrar que es el mejor cazador de todos los contornos.

—Sin embargo, los demás siempre han dicho que se debe a la suerte.

—Creía tener una hija más inteligente...

—¿Por qué no ha querido llevarme nunca al refugio? Se lo he pedido en varias ocasiones y siempre me ha dicho lo mismo... Creo que Wylie tiene razón al decir que...

—¿Qué te ha dicho Wylie?

Helen guardó silencio.

—Contesta, Helen —insistió Raymond.

—Nos dijo que le gustaría saber dónde se encuentra el refugio de Ben para poder demostrar que no es el mejor cazador —añadió Gray.

—¿Cuándo os ha dicho eso?

—Fue durante el viaje que hicimos juntos en la diligencia.

Ben miró extrañado a las muchachas.

Lo que acababan de decir las muchachas, tenía más importancia que lo que parecía.

—Si mal no recuerdo —dijo Ben— creo que Wylie os estuvo acompañando en Helena. ¿No es así, Gray?

—Sí,

—¿Iba siempre solo?

—Solía acompañarle un tal Strother.

—¿Trabajaba en algún rancho conocido?

—No. Está encargado del Registro… A mi padre no le gusta nada ese hombre.

—¿Lleva mucho tiempo en la ciudad?

—Un año aproximadamente.

—Hace tanto tiempo que no voy por la capital que cuando lo haga no conoceré a nadie.

—¿Ni al herrero tampoco?

—¡Bueno! Si sigue allí...

Gray se echó a reír de buena gana.

—Salimos a dar un paseo, papá.

—No alejaos mucho. Está el tiempo de tormenta y si os pillara en el campo lo pasaríais mal.

—¿Qué dice, el mejor cazador? —preguntó en tono burlón Helen.

—No creo que tarde mucho en nevar —respondió con naturalidad Ben.

Al salir las dos muchachas, dijo Raymond:

—No comprendo a mi hija... ¿Has discutido con ella, Ben?

—Solemos hacerlo con frecuencia, pero esta vez no he tenido ocasión de hacerlo.

Un grupo de cazadores entró en el local.

—¡Hola, Alexander! —saludó uno—. ¿Piensas ir al refugio este año?

—Quería salir mañana.

—También nosotros. Pero no sé si podremos hacerlo... Tenemos una tormenta encima. Si empieza a caer nieve nos tendrá unos cuantos días sin poder movernos de aquí.

—Aunque se ha adelantado algo el invierno, me parece un poco temprano para que sean tan fuertes las tormentas en esta época.

—Eso ya lo veremos.

—¿Qué tal te encuentras, Alexander?

—Bastante bien. Aunque un poco flojo todavía.

—Deberías quedarte una temporada en la ciudad...

—Tendría que pasar todo el invierno entonces, Y quiero aprovechar ahora que nos pagan bien las pieles.

—Esperemos que dure mucho...

—Cuando dejen de hacerlo volveremos a vendérselas a Raymond.

—Yo nunca podré pagaros lo que ellos —dijo éste.

—Hola, Raymond... Al mismo precio te las venderíamos todos a ti.

—Ellos siempre os las pagarán mejor.

—Que dure mucho es lo que hace falta.

—¿Veníais a buscar algo?

—Queremos un saco de harina y un poco de tocino. ¿Qué tal es el que te han enviado?

—No lo hemos probado todavía. Tiene buena pinta. El capitán Herbert me dijo que era de lo mejor.

—Llevaremos bastante entonces.

—Venid conmigo y lo veis.

Los cazadores siguieron a Raymond.

Entraron con él en el almacén en que guardaba la mercancía y les enseñó el tocino.

Cortaron un trozo y les agradó a todos.

Fueron llegando otros más y Ben, Irving y Alexander, dijeron a Raymond que le esperaban en el saloon de Wallace.

Una vez en la calle y, al pasar ante la oficina del sheriff, Ben dijo:

—¿No te recuerda nada eso, Irving?

—Estoy más tranquilo sin acordarme de ello...

—Mirad quién viene ahí — añadió Alexander.

—¿A dónde irá el doctor?

—A ver a algún enfermo.

El doctor, al llegar junto a ellos, les saludó y dijo que venía de ver a un enfermo.

—¿No? acompaña a echar un trago? —dijo Ben.

—No vendrá mal. Este frío empieza a molestar demasiado.

Varios vaqueros descendían ante el saloon cuando ellos entraban.

Josephine se acercó a ellos al verles.

Pero otros vaqueros, de los muchos que había dentro, impidieron que llegara hasta ellos.

Y continuaron hasta el mostrador.

CAPITULO VI

A la mañana siguiente, Ben levantóse muy temprano a preparar sus cosas para la marcha.

Alexander e Irving dormían profundamente y no quiso despertarles.

Asomóse por una de las ventanas de la habitación y vio una gran capa de nieve sobre el suelo. Esto le hizo suponer que la tormenta había cesado.

Marchó a los corrales y preparó los caballos.

Una hora después estaba todo listo y regresó a la habitación.

Irving y Alexander dormían todavía.

—Vamos. Ya está bien de dormir —dijo en voz alta.

Los dos despertaron sobresaltados.

—¿Qué hora es? —preguntó Irving.

—Amaneció hace un buen rato. Creo que hemos tenido suerte. La tormenta ha cesado y no ha sido como yo temía...

—Parece que no hace tanto frío —añadió Irving.

—Después de nevar siempre ocurre lo mismo.

—¿Que ha nevado...?

—Si os asomáis a una de esas ventanas podréis comprobarlo...

Tanto Irving como Alexander corrieron hacia ellas y vieron la nieve que habla caído.

—¿Crees que podremos caminar así? —preguntó Alexander.

—Un cazador de tu categoría no debería hacer esa pregunta. Sabes demasiado que si no marchamos ahora, sería peligroso hacerlo después.

—Tienes razón. Hay que preparar los caballos cuanto antes.

—Ya lo hice yo.

—¿Cómo no nos has llamado, Ben?

—Era demasiado temprano y me daba no sé qué despertaros.

Los dos miraron agradecidos a Ben.

Prepararon sus mantas y fueron con ellas a donde estaban los caballos.

Una vez bien atadas sobre las sillas, dijo Irving:

—¿No nos despedimos de Raymond?

—No creo que tarde en venir... Antes de acostarnos le dije a la hora que queríamos marchar.

—Puede haberse quedado dormido.

—Entonces no nos verá...

En ese preciso momento, Raymond se presentaba en los corrales.

—¡Creí que ya habíais marchado! —exclamó—. Es la primera vez que me quedo dormido en un caso de estos.

—Pues si tardas unos segundos más no nos habrías visto —añadió Ben.

—¿Lleváis bastantes provisiones?

—Mira lo que va en ese caballo.

—Deberíais llevar algo más. Si se presenta un invierno duro...

—No te preocupes, Raymond —cortó Ben—. En el refugio todavía tengo de todo un poco.

—¿Y tú, Alexander?

—A mí me ocurre lo mismo, Raymond.

Irving miró hacia las habitaciones en silencio.

Ben sonrió al adivinar lo que estaba pensando.

—Cualquiera aguantará a mi hija cuando le diga que os habéis marchado —dijo Raymond.

—¿Están dormidas? —preguntó Irving.

—Como piedras... ¿Queréis que las despierte?

—No podemos perder tiempo, Raymond. Compréndelo...

Y Ben, acercándose a él, le entregó un papel.

—¿Qué es esto?

—Procura que nadie vea eso...

Raymond extendió el papel y vio que se trataba de un plano.

—No has debido hacer esto, Ben...

—Si necesitas de nosotros no dudes en enviar a alguien de confianza hasta ese refugio. Con ese plano será fácil dar con él. Siguiendo el río hasta Fort Benton y, después, hacia el norte, encontrarán la montaña en que se encuentra mi refugio. Y para saber que se trata de un enviado tuyo, deberá hacer tres disparos una vez que llegue a este punto que marco aquí.

Raymond guardóse el plano en el interior de sus ropas y abrazó a los tres.

Media hora después caminaban río arriba.

—¡Esto es precioso! —exclamó Irving.

—¿No habías venido nunca por aquí? —preguntó Alexander.

—Esta es la primera vez.

Ben continuaba en silencio y de vez en cuando miraba hacia atrás.

Cuando habían pasado varias horas, dijo:

—Pronto llegaremos a Fort Benton. Si aguanta así el tiempo llegaremos sin dificultades al refugio.

—Los animales están cansados, Ben. Deberíamos darles un descanso.

—A esta marcha aguantarán bien hasta Fort Benton. No quiero que nos sorprenda la nieve en esta zona.

Alexander miró hacia arriba y comprendió que Ben tenía razón.

Continuaron caminando sin prisa hasta que, más tarde, Irving dijo:

—¿Qué es aquello? Parecen casas...

—Claro que lo son —añadió Ben—. Dentro de media hora estaremos allí.

Forzaron la marcha de los animales y antes de la media hora entraban en Fort Benton.

Varios cazadores, que se cruzaron con ellos, saludaron a Ben y a Alexander.

—Parece como si os conocierais todos — dijo Irving.

—Pues tú has tenido que verles en Great Falls todos los años —replicó Ben.

—Con esas ropas es difícil conocerles.

—Iremos hasta el bar de Hamilton.

Irving les siguió en silencio.

Uno de los empleados del bar se acercó a ellos cuando descendían de los caballos.

—Hola, muchachos —saludó—. ¡Alexander! —exclamó al fijarse—. Nos habían dicho que...

—Gracias al médico de Great Falls continúo viviendo — cortó Alexander.

—Nos enteramos de lo que pasó hace unos días...

—¿Han regresado muchos ya? —preguntó Ben.

—Vosotros sois de los últimos... ¿Vais a pasar la noche aquí?

—Si. Puedes llevarte los caballos. Procura que no les falte buen pienso. Están muy cansados.

—Estaba echando de menos a ese caballo.

Ben entregó un par de dólares al empleado del bar y entró en el local.

Al hacerlo Alexander, varios cazadores se acercaron a él.

—No sabes cuánto nos alegra verte por aquí —dijo uno de ellos.

—Lo mismo me sucede a mí... ¿No conocéis a éste?

—¡Pero si es el sheriff...!

—Lo era —aclaró Irving—. La próxima vez que vayáis a Great Falls encontraréis a George de sheriff.

—¡No cabe duda que Evan quiere hacerse el dueño de esa ciudad!

—Y por lo que se ve parece que lo va a conseguir...

—Tendremos que tener cuidado entonces cuando vayamos a Great Falls...

Transcurrió el tiempo y llegó la hora de ir a descansar.

Alexander bebió más de lo acostumbrado y tuvo que ser ayudado por Ben e Irving.

Minutos después de dejarle sobre la cama, dormía profundamente.

En el bar todavía se oían las voces de varios clientes.

Ben tumbóse sobre la cama pensativo.

Irving le observaba.

Y minutos después dijo:

—No tomes a mal lo que voy a decirte, Ben... Te he visto intranquilo durante todo el viaje y Siento curiosidad por saber que...

—¿No te has dado cuenta que hemos sido seguidos?

—¡No he visto a nadie!

—A partir de mañana es cuando debemos tener cuidado... Me preocupa lo que oí decir a Helen y a Gray...

—Créeme que no sé a qué te refieres...

—¿Recuerdas que dijeron que el hijo de Evan cuando estuvo en Helena iba siempre acompañado de un tal Strother?

—Sí.

—Ese tal Strother es el encargado del Registro...

—¿Qué tiene que ver eso?

Ben dudó unos segundos y, al fin, dijo:

—Voy a decirte algo que no he querido decir a nadie. Cerca de mi refugio y, por casualidad, al colocar unas trampas, descubrí algo muy importante...

Y echando mano a uno de los bolsillos de su pantalón, añadió:

—Mira.

Irving abrió los ojos asombrado al ver las pepitas de oro que le enseñaba Ben.

—¿Dónde las has encontrado?

—En un pequeño arroyo que hay en la zona en que cazo.

—¡Puede que haya algún filón cerca!

—Claro que lo hay... No hace mucho estuve en Helena y denuncié esas tierras... Ahora temo que ese tal Strother se lo haya dicho al hijo de Evan. ¿Comprendes ahora por qué estoy preocupado?

—Si lo ha hecho, demuestra que ese Strother está de acuerdo con Evan.

—Por eso hemos sido seguidos a distancia.

—¿Cómo te has dado cuenta? Yo no he visto a nadie.

—Mañana te convencerás.

Una hora más tarde, rendidos por el sueño, se quedaron dormidos.

Unos golpes en la puerta les despertaron.

—Adelante — repuso Ben, con las manos cerca de las armas.

El empleado del bar entró decidido.

—¿No pensáis levantaros? —dijo.

—Estábamos rendidos —añadió, más tranquilo, Ben.

—¿Qué tal está Alexander?

—No ha despertado en toda la noche.

—Ha bebido demasiado.

Ben intentó despertarle y Alexander se movía de un lado a otro sin abrir los ojos.

—Será mejor que traigas un poco de agua —pidió Ben.

El empleado marchó en busca de lo solicitado por Ben.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Irving.

—Será la única forma de despertarle... Está más borracho que cuando se acostó.

Regresó el empleado con el agua y se la entregó a Ben.

Este la vertió sobre la cabeza de Alexander y de un salto se puso en pie.

—¿Qué pasa? —inquirió, asustado.

—No había forma de despertarle, Alexander.

—¡Uf! Cómo me duele la cabeza.

Irving reía de buena gana.

Esperaron a que se despabilara Alexander y bajaron al bar.

Un grupo de cazadores echóse a reír al ver a Alexander.

—Ahí le tenéis — dijo uno —. Y después dirá que no acostumbra beber.

—¡La culpa la tenéis vosotros!

—Pues casi dejas a Hamilton sin una sola gota de whisky en el bar.

Esto provocó nuevas risas.

Comieron unas tortas de harina con tocino y prepararon los caballos para la marcha.

El propietario del bar salió a despedirles.

—Hasta la vuelta, Hamilton —dijo Ben.

—Espero que sea pronto. He pedido al capitán Herbert que me traiga el mejor whisky que encuentre en Helena.

—¡Como sea como éste no volveré a probarlo en toda mi vida! —exclamó Alexander.

Hamilton echóse a reír.

Ben e Irving lo hicieron también.

Haciendo caminar a los caballos, marcharon a lo largo de la calle principal.

Ben, con disimulo, miró por el rabillo del ojo hacia atrás.

Varios cazadores abandonaban el pueblo también.

—Si te viera tu familia hace poco —dijo Irving mientras caminaban—, se reirían de ti... Estabas como una cuba.

—Lo curioso es que no me di cuenta hasta que no podía tenerme en pie... Tengo la cabeza dándome vueltas todavía.

A la salida del pueblo, Ben les hizo meterse entre un gran bosque de árboles.

Alexander le siguió en silencio sin comprender lo que se proponía.

Pero la curiosidad llegó a tal extremo que dijo:

—¿Hacia dónde vamos?

—Al refugio.

—¿En esta dirección?

—Quiero despistar a los que nos vienen siguiendo...

—¿Eeeh?

—No miréis hacia atrás... Por aquí será más difícil seguir nuestras huellas.

Y en silencio continuaron caminando hasta la salida del bosque.

Ahora, cambiando de dirección, siguieron hacia el norte.

Horas después entraban en la zona montañosa.

—No hemos conseguido despistarles —dijo Ben—. Mirad con disimulo hacia atrás y os convenceréis...

Así lo hicieron y descubrieron a un grupo de seis hombres.

—Puede que sean cazadores —añadió Alexander.

Ben espoleó a su caballo y éste se lanzó a galope.

Alexander e Irving le imitaron, sin conseguir darle alcance.

Al caer al otro lado de la montaña, Ben hizo dar vueltas a su caballo, marcando varias huellas en la nieve.

Hizo señas a Irving y a Alexander y se ocultaron los tres tras una enorme roca.

Media hora después aparecían sus seguidores.

—Parece como si se les hubiera tragado la tierra — decía uno.

—Tienen que estar por aquí —replicó otro.

Siguieron las huellas marcadas en la nieve hasta llegar al lugar donde Ben había hecho dar vueltas a su caballo.

—¡Esto no me gusta nada! —dijo uno de ellos—. Han debido darse cuenta que les seguimos.

—¡Mirad! —exclamó otro—, Las huellas van hacia allí.

Empuñando las armas, caminaron con precaución.

Al llegar tras la piedra en que se habían escondido, descubrieron sus caballos.

—¡No pueden estar lejos!

Ben, Irving y Alexander, escuchaban un poco más arriba cuanto decían.

—Será mejor sorprenderles cuando vengan a recoger sus caballos —propuso uno.

—Según las indicaciones que nos dio Wylie, tenemos que estar muy cerca de ese refugio.

Cerca de los caballos había unas cuantas rocas y se escondieron tras ellas.

Media hora más tarde y, convencidos de que no volvían a por ellos, se acercaron nuevamente.

Estaban registrando los animales cuando oyeron decir a su espalda:

—¡Poned las manos en alto!

Los seis parecían haberse quedado clavados en el suelo.

Con los brazos en alto miraban a Ben como si se tratara de un fantasma.

Y un sudor frío cubría sus rostros.

—¿Cuánto os ha ofrecido Evan por seguirnos?

—¡Nosotros...!

Intentando defender su vida, los seis fueron con rapidez a sus armas.

Ben, que no estaba dispuesto a dejarse sorprender, fue el único que consiguió disparar.

Alexander e Irving se miraron asombrados al fijarse en los seis cadáveres que había en el suelo.

CAPITULO VII

Una vez enterrados los cadáveres, Alexander dijo:

—Me gustaría que nos acompañaras, Ben...

—Es que tengo todo mi trabajo muy...

—Quiero enseñarte una cosa —insistió Alexander.

—¡Está bien! Veo que no tendré más remedio que ir con vosotros...

La montaña estaba cubierta de nieve y ascendieron con dificultad.

Media hora después llegaban a la cabaña de Alexander.

Esta se hallaba entre un grupo de árboles que la protegían de la nieve.

—¿No sería más fácil venir aquí dando la vuelta a la montaña?

—¿Crees que podrías llegar hasta aquí, Ben? Acompáñame. Te demostraré que sería imposible hacerlo.

Irving siguió tras ellos.

Y Alexander les llevó hasta el lugar donde se cortaba la montaña.

Al mirar hacia abajo comprendieron que sería imposible ascender por allí y mucho menos en la época de las nieves.

—¿Cómo conseguiste construir esa cabaña, Alexander?

—Con mucho trabajo, Ben... Poco a poco la fui levantando. Ahora os enseñaré dónde pasaba antes los días.

Frente a la cabaña había una especie de gruta y entraron en ella.

En su interior, encontraron toda clase de comodidades.

—¡Esto es maravilloso, Alexander! —exclamó Ben.

—Pero hace demasiado frío en invierno... Aquí dentro hay que estar muy abrigado y, aun así, no se soporta el frío.

—Creo que tienes razón —dijo Ben, frotándose los brazos—. ¿De dónde viene esta corriente?

—Cualquiera lo sabe...

—Vamos. Vamos. Aquí se queda uno helado.

—¿Lo estáis viendo?

Salieron de la gruta y entraron en la cabaña.

—¡Esto ya es otra cosa! —exclamó Irving.

—Haremos un poco de fuego.

—Es un peligro hacerlo de día. Podría ver alguien el humo y...

—Por eso no lo hago más que por las noches.

—Entonces será mejor que continúes haciendo lo mismo.

—¿Está muy lejos tu refugio, Ben?

—Al otro lado del bosque de árboles que se ve ahí abajo,

—Debe de haber un par de horas de camino por lo menos...

—Aproximadamente. ¿Dónde tienes las trampas?

—Ahora os las enseñaré.

En uno de los rincones de la cabaña estaban todos los utensilios de trabajo de Alexander.

Ben fijóse en unos grandes cepos que había colgados y preguntó:

—¿Para qué quieres eso?

—Parecidos a ésos —inquirió Irving— los usábamos nosotros en el Canadá para los lobos.

—Pues para eso mismo los tengo yo también... Cuando arrecia el invierno se ven grandes manadas de lobos por aquí... Esos animales son peligrosos cuando están hambrientos.

—Es más práctico el rifle que todo —dijo Ben—. Este invierno pasado, maté seis de esos animales cerca de mi refugio... En pocos minutos fueron devorados por el resto de la manada. ¡Daba horror verlo!

—¡Bien! —exclamó Alexander—. Ahora quiero que veáis otra cosa. Primero atenderemos a esos animales.

Despojaron a los caballos de las sillas de montar y de todo lo que llevaban sobre ellos y les hicieron entrar en la gruta.

Vaciaron un saco de paja seca y comieron con voracidad.

Pusieron unos palos secos atravesando la entrada para impedir que salieran y marcharon con Alexander.

Les hizo descender hasta la ladera de la montaña y Alexander pidió a sus acompañantes que le ayudaran a levantar una de las piedras que había en el suelo.

—¡Es oro! —exclamó atónito Irving.

—Y hay más de lo que yo creía... Por eso he querido que me acompañarais. Entre los tres conseguiremos una gran fortuna en poco tiempo... ¡Ahora mi único deseo es ver a mi familia!

Los ojos de Alexander se humedecieron.

Irving y Ben se emocionaron y animaron al viejo cazador.

—Lo primero que debes hacer es registrar estos terrenos —aconsejó Ben—. Si alguien lo descubriera y lo hiciera antes que tú, te quedarías sin ellos...

—¡Nadie los descubrirá!

—Pero conviene que hagas lo que te he dicho... ¿Por qué crees que nos han seguido esos que he tenido que matar? Yo denuncié unos terrenos en Helena y el encargado del Registro ha debido decírselo al hijo de Evan... Antes de hacerlo, iremos los tres a la capital y hablaremos con el gobernador. Si alguien diera a conocer este descubrimiento, en poco tiempo estaría esto invadido de locos buscadores... La fiebre que produce este mineral es peligrosa... Y para que no se den cuenta, tenemos que conseguir unas cuantas pieles y acudir a Great Falls con ellas en la fecha que todos los años lo hacemos.

—¿Qué dirán en el rancho de Evan cuando vean que esos seis que han enviado no regresan?

—Mientras lo averiguan pasará mucho tiempo... Y a última hora creerán que han decidido abandonarles. No podrán encontrar sus cadáveres donde les hemos dejado enterrados.

—Tendría que ser por una gran casualidad el que los descubrieran...

—No lo harán, Alexander.

—Entonces será mejor que pensemos en formar una sociedad los tres...

—No podemos aceptar eso, Alexander. Piensa en tus dos hijos...

—Precisamente por ellos lo hago. Confío en vosotros tanto como ellos. Pero con la ventaja de que vosotros podréis ayudarme y mis hijo no... ¡Cuánto daría por estar en Salmón ahora...!

—Irving y yo te acompañaremos en cuanto pase el invierno —dijo Ben.

—¡Gracias! No sabía en qué forma pedíroslo... Mañana mismo empezaremos a trabajar.

—Perdonadme —inquirió Irving—. Yo no puedo aceptar...

—¡Puedes marchar cuando quieras, si no deseas ser socio nuestro! —protestó Alexander—. Hay algo que vale mucho más que todo el oro del mundo... No podré olvidar jamás que gracias a vosotros continúo viviendo... Piensa que si no aceptas ser socio nuestro, perderemos la amistad para toda la vida.

—¡Un momento! —dijo Ben—. Si hemos de ser socios, trabajaremos en los dos sitios... El filón que yo he descubierto debe ser más rico que éste. ¿De acuerdo?

Se estrecharon la mano, con ello habían firmado un contrato.

Cuando regresaban a la cabaña, Irving iba emocionado.

—Voy a echar un vistazo a estos alrededores —dijo.

Y dio media vuelta sin esperar a más.

—¡Espera! —gritó Alexander.

—Déjale... No quiere que le veamos llorar.

Su emoción se contagió a ellos.

Dos horas después se reunían los tres en la cabaña.

—¿Quién se encargará de hacer la comida? —dijo Alexander.

—Haremos una cosa —indicó Ben—. Como a ti te conviene reponerte un poco, serás tú el encargado de hacerla mientras Irving y yo trabajamos…

—¡Eso...!

—Yo estoy de acuerdo con Ben —interrumpió Irving—. Así que somos dos contra uno.

Alexander no tuvo más remedio que someterse.

Así pasaron varios días y, mientras el tiempo les permitió trabajar, lo hicieron incansablemente.

Alexander era el encargado de meter las pepitas en unas pequeñas bolsas que él había hecho.

Una de las mañanas, amaneció con fuerte viento, arrastrando grandes copos de nieve y Alexander dijo:

—Es una locura que salgáis así. Con esta tormenta no podréis trabajar. Será mejor que os quedéis en la cabaña.

Unos potentes aullidos cerca de la cabaña les hicieron mirarse entre sí.

Ben corrió en busca de su rifle y con él en la mano se asomó a una de las ventanas.

—¡Hay que evitar que esas fieras se acerquen a los caballos! —dijo.

Irving y Alexander le imitaron.

Unos cuantos lobos se dirigían a la gruta donde estaban los caballos.

El rifle de Ben cantó su canción mortífera y varios de aquellos animales quedaron tendidos en el suelo, tiñendo de rojo con su sangre la blanca nieve.

Sus hermanos de raza, al olor de la sangre, se lanzaron sobre ellos.

Continuaron disparando y varios más quedaron sobre la blanca nieve.

Uno de ellos, herido en una pata, se dirigió hacia la gruta donde estaban los caballos.

Ben hizo varios disparos sobre él y quedó tendido a pocas yardas de la entrada.

Los caballos estaban asustados.

Y a fuerza de disparos, consiguieron ahuyentar a los demás.

Salieron de la cabaña y les arrastraron hasta uno de los costados de la montaña.

Uno a uno fueron rodando hacia abajo.

Cortaron unas cuantas ramas y las colocaron sobre la entrada de la gruta.

Y un par de horas después entraban de nuevo en la cabaña.

—Esta noche tendremos que estar vigilando esa gruta, si no queremos quedarnos sin caballos —dijo Ben.

—Nos turnaremos cada dos horas —añadió Alexander—. Así podremos descansar un poco todos.

La tormenta se hacía cada vez más fuerte. Se hizo de noche.

* * *

Dos meses después, el invierno, prácticamente, había pasado.

—Ya están desapareciendo las nieves —dijo Ben—. ¿Habéis ido a ver las trampas?

—Ibamos ahora mismo a verlas. ¿Dónde has estado metido?

—Estuve disfrutando un poco del sol...

—Ten cuidado con él. Es peligroso en este tiempo — advirtió Alexander.

—No olvides que estás hablando con uno de los mejores médicos —observó Irving.

Y los tres se echaron a reír.

—Iré con vosotros a ver esas trampas —dijo Ben—. Este año van a preguntar en Great Falls qué hemos estado haciendo.

—¡Si supieran la verdad! —exclamó Alexander.

—Pues estarían estas montañas infectadas de enloquecidos buscadores — afirmó Ben.

La mañana era espléndida y marcharon a echar un vistazo a las trampas que tenían montadas.

En muchas de ellas había la pieza deseada y por cuyas pieles les darían unos cuantos dólares.

Iban hacia la cabaña cuando Irving exclamó:

—¡Mirad! Tenemos visita.

Los tres dejaron caer la carga que llevaban y echaron mano a sus armas.

Describieron un pequeño rodeo y se acercaron con cuidado a la parte de atrás de la cabaña.

Ben fue el primero en llegar a la puerta de entrada.

Con los dos "Colt" empuñados, entró en ella con rapidez.

Su asombro fue enorme al encontrarse con Helen y Gray.

—Pero ¿qué hacéis aquí? —exclamó.

—¡Oh, Ben! —dijo Gray, respirando profundamente—. ¡Creíamos que nos habíamos equivocado...!

Irving y Alexander entraron en ese momento.

—¡Helen! ¡Gray! —exclamaron a la vez los dos.

Las dos muchachas corrieron hacia ellos y les abrazaron.

—¡Bueno! —dijo Ben poco después—. ¿A qué habéis venido?

—¡Mi padre está en peligro! —replicó Helen—. Las pieles que embarcaron en el “Quebec” de la Compañía, han sido robadas y os echan a vosotros y a mi padre la culpa...

—¿Quién ha dicho eso?

—Se presentaron unos forasteros en el pueblo y así lo han dicho... ¡Tenéis que daros prisa si queréis ayudar a mi padre...!

Dicho esto, Helen echóse a llorar.

—¡Todos los ciudadanos de Great Falls están dispuestos a colgarle! —agregó Gray.

—¡Cobardes! ¿Qué dice el sheriff?

—Es el que le tiene detenido... ¡Vosotros sabéis que mi tío es incapaz de hacer una cosa de ésas!

—¡Recoge todo lo que necesitemos, Alexander! Partiremos en seguida...

Alexander e Irving se movieron con rapidez.

Cargaron el oro que habían conseguido extraer, en las sillas de montar y, poco después, estaban listos para marchar.

Irving acercóse a Gray y la pidió que le acompañara.

Salieron de la cabaña y, una vez que llegaron a los árboles que había a pocas yardas, dijo Irving:

—Hay algo que deseo decirte hace tiempo y no sé cómo empezar... ¡Estoy enamorado de ti, Gray!

—¡Irving...!

—¡Sí, Gray...! Desde que...

La muchacha le besó y le impidió que continuara hablando.

—¡Si supieras lo feliz que soy...! —exclamó ella.

—¡Lo mismo me sucede a mí...! Me hubiera gustado decirte esto hace tiempo, pero entonces no tenía nada que poder ofrecerte... Ahora es distinto...

—¡Con tu amor me habría bastado, Irving! Mi padre nos hubiera ayudado.

—No, Gray. Eso no lo hubiera consentido nunca, a pesar de lo mucho que te quiero...

E Irving volvió a besarla.

Entraron en la cabaña y Gray iba cogida de su brazo.

Ben, Alexander y Helen, les miraron extrañados.

—Esperad un momento —dijo Irving al entrar—. Quiero que sepáis una cosa antes de que salgamos para Great Falls... Gray y yo nos vamos a casar.

—¡Gray! —exclamó Helen.

Y las dos muchachas se abrazaron emocionadas.

Una vez fueron felicitados, dijo Ben:

—Espero, Irving, que no olvides lo que hemos prometido a Alexander.

—No lo he olvidado... Podéis contar conmigo para ese viaje a Salmón.

—¡Así me gusta!

—¡Eso no! —protestó Alexander—. ¡No puedo consentir…!

—¿Qué dices tú, Irving? — interrumpió Ben.

—Iremos con él...

—Ya lo has oído, Alexander... Dos votos contra uno.

—¡Pero...!

—¿Quieres que rompamos nuestra sociedad?

—No es eso, Ben.

—Entonces no digas nada.

Montaron en los caballos y descendieron de la montaña.

Durante el camino, Irving informó a Gray y Helen de lo que se trataba.

Las dos estuvieron de acuerdo en que acompañaran a Alexander.

Este iba emocionado.

CAPITULO VIII

—¡Wallace! ¡Wallace!

—¿Qué sucede, Jay?

—¡Envía a alguien lo antes posible al rancho de Evan! Acaban de ver en la ciudad a la hija de Raymond y a su sobrina...

—¡Malditas! No permitáis que se acerquen a la prisión...

Wallace levantóse con rapidez de la silla en que se hallaba sentado y se dirigió al saloon.

Hizo una seña al barman y éste se acercó.

—Di a Robinson que la hija de Raymond acaba de llegar a la ciudad — dijo en voz baja al barman.

Regresó a su despacho y se reunió con Jay.

—He dado órdenes para que avisen a Robinson... Evan no tardará en saberlo.

—¡Hay que colgarle lo antes posible!

—¡Es que... George no se atreve a hacerlo!...

—¿Por qué?

—¡No sé!...

—¡Dile que no tiene nada que temer! Los federales que han llegado a la ciudad a investigar el asunto de las pieles, han estado presenciando el juicio y han podido ver que Raymond es culpable...

—Precisamente son ellos los que no autorizan a colgarle...

—¿Eeeh?

—Necesitamos pruebas de su culpabilidad para poder hacerlo.

—¡Será fácil conseguirlas! Uno de los hombres de Robinson puede decir que vio a Raymond cuando asaltaron el barco...

—¡No es mala idea! —exclamó Jay.

Y salió del edificio por la parte trasera.

Al entrar en la oficina del sheriff, George le miró de forma especial.

—¿Hablaste con Wallace? —preguntó George.

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Uno de los hombres de Robinson tendrá que culpar a Raymond para poder colgarle sin ningún peligro... Tendrá que decir que vio a éste salir del barco...

—¡Date prisa! No hay que perder tiempo. Busca a Robinson por toda la ciudad, y dile lo que pasa.

—No será necesario, George. A estas horas ya debe saberlo. Estaba en el saloon de Wallace cuando salí de allí.

Mientras tanto, Ben, Irving y Alexander, esperaban en las afueras de la ciudad a que se hiciera de noche.

Helen y Gray caminaron decididas a la oficina del sheriff.

Uno de los ayudantes de éste se puso ante ellas impidiéndoles el paso.

—¿Qué desean? —preguntó.

—¿Es que no me conoces? Soy la hija de Raymond y ésta es mi prima... Queremos ver a mi padre.

—Lo siento. Tengo orden de no dejar pasar a nadie.

—¡George! ¡George! —gritó Helen.

El de la placa apareció en la puerta.

—Hola, Helen —saludó.

—¡Quiero ver a mi padre!

—Lo siento de veras, Helen. He recibido orden de los federales de que nadie entre...

—¡Eres un cobarde!

—¡No me obligues a detenerte, Helen!

—¡Asesino! ¿Dónde están esos federales?

—¡Marcha de aquí antes de que pierda la paciencia, Helen!

—¡No lograréis vuestro propósito! Sabéis demasiado que mi padre no ha robado esas pieles...

—Parece ser que alguien le ha visto cuando salían con ellas de! “Quebec”.

—¡Eso no es cierto! ¿Quién ha dicho eso?

Y al decir esto lanzóse contra la puerta, siendo contenida por el propio sheriff.

—¡Tranquilízate, Helen!

—¡No me toques, cobarde!

—¡Estoy cansado de aguantarte! ¡Entra a ver a tu padre! ¡Pasarás una temporada con él ahí dentro!

Helen fue empujada materialmente por el representante de la ley, y conducida hasta la celda en que se encontraba su padre.

—¡Helen! —exclamó éste—. ¡No has debido venir!...

—¡Padre!...

Y, con los ojos cubiertos de lágrimas, se abrazó a él.

George cerró con llave la celda y se separó de ellos.

—¡George! —gritó Raymond—. ¡No tienes derecho a hacer esto!... ¿Qué os ha hecho mi hija!

—¡Así aprenderá a no insultarme!

—¡Cobarde! ¡Sácala de aquí!

Sin hacer caso, George desapareció.

Al quedar solos, Helen dijo:

—No te preocupes, papá. Esta misma noche te sacarán de aquí.

—¿Disteis con el refugio?

—Sí.

—¿Dónde está Gray?

—Quedó fuera. Esto forma parte de nuestro plan. Tengo entre mis ropas un revólver que me entregó Ben.

—¡Dámelo!

—No. No saldríamos con vida de aquí si intentaras usarlo ahora...

Y explicó detalladamente a su padre lo que debía hacer.

Este, convencido, guardó silencio.

Mientras tanto, un vaquero llegaba al rancho de Evan.

Varios vaqueros del equipo se acercaron a él.

—Hola —dijo uno de ellos—. ¿Qué buscas aquí?

—¿Está vuestro patrón?

—Está con su hijo ahí dentro... ¿Para qué quieres verle?

—Me envía Wallace.

Mirándose entre sí, le acompañaron hasta la puerta de la casa.

—¡Patrón! ¡Patrón! —llamaron.

Evan apareció en la puerta y preguntó:

—¿Qué queréis?

—Este dice que le envía Wallace...

—Así es, míster Evan. La hija de Raymond está en la ciudad.

—¿Qué estás diciendo?

—Ha sido vista ante la oficina del sheriff.

—¡Vamos a la ciudad!

—¿Qué sucede, padre?

—¡Date prisa, Wylie! Helen está en la ciudad...

Montaron a caballo y en pocos minutos partían todos a galope.

Desmontaron con naturalidad ante el saloon de Wallace y entraron en el local.

El barman, al verles, entró a avisar a Wallace.

—Míster Evan acaba de llegar con sus hombres... — dijo.

—¡Dile que entre por la parte de atrás!

Al regresar al saloon, el barman se encontró a Evan arrimado al mostrador.

Con disimulo se acercó a él y dijo:

—Hola, míster Evan. ¿Whisky como siempre?

—Sí.

Al poner el vaso frente a él, dijo en voz baja el barman:

—El jefe le está esperando... Ha dicho que entre por la parte trasera, como siempre.

Evan sonrió dando a entender que le había oído. Acercándose a su hijo, dijo:

—Esperadme aquí. Wallace me está esperando. Salió con naturalidad y dio la vuelta al edificio.

Se acercó a la pequeña puerta que había en la parte trasera y, una vez que comprobó que no había nadie, entró con rapidez.

Atravesó el largo pasillo y llamó ante la puerta del despacho de Wallace.

—¡Hola, Evan! —saludó Wallace poniéndose en pie—. ¡Te estaba esperando...

—¿Qué sucede?

—Esa muchacha ha venido a complicar las cosas...

—¡Hay que acabar con Raymond esta misma noche!

—No podemos hacerlo.

—¿Por qué?

—Los federales se han opuesto a ello. Acaba de decírmelo Jay. Necesitan más pruebas para culpar a Raynond...

—¿A qué espera Robinson?

—A estas horas deben estar varios de sus hombres visitando a George...

Así era en efecto.

Tres de los hombres de Robinson entraban en ese momento en la oficina del sheriff.

—¿Está el sheriff? —preguntaron al ayudante.

—Sí. ¿Por qué?

—Queremos hablar con él... Nos hemos enterado de que han detenido en esta ciudad a uno de los que robaron las pieles en el “Quebec”. ¿Es cierto?

—Así es. Le tenemos detenido con su hija.

—Nos gustaría echarle un vistazo. ¿Podemos hacerlo?

—Lo consultaré con el sheriff.

Entró el ayudante y dijo al de la placa:

—Ahí fuera hay tres forasteros que desean ver al detenido...

—Hazles pasar y vigílales...

Segundos después entraban en la oficina los tres hombres de Robinson.

—Hola, forasteros — saludó George de forma especial—. ¿Para qué quieren ver al detenido?

—Nosotros vimos a unos cuantos de los que se llevaron las pieles del “Quebec”. Tal vez pudiéramos reconocerle... Uno de ellos, desde luego, era muy alto.

—Siendo así os dejaré que le veáis.

Y los tres fueron conducidos hasta las celdas.

—Ahí le tenéis —dijo el sheriff.

—¡Estoy seguro de que es uno de los que robaron las pieles! —exclamó uno de los hombres de Robinson.

—¿Estáis seguros?

—¡Completamente!

Raymond hizo verdaderos esfuerzos para no disparar sobre ellos.

—¡Estáis mintiendo!

—¡Nosotros te vimos! Si estuviera aquí el barco podría decirlo uno de los oficiales del capitán.

—¡Ninguno de ellos se atrevería a culparme! Me conocen los dos muy bien...

—Puede preguntárselo a un tal Doherty cuando llegue el “Quebec”, sheriff.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Raymond—. De nada os valdrá el que me culpéis... Es muy posible que hayáis sido vosotros los que os llevasteis esas pieles...

Los tres hombres de Robinson fueron con rapidez a sus armas. Pero fueron contenidos por el sheriff.

Un sudor frío cubría el rostro de Raymond.

Diose cuenta que había cometido una equivocación que estuvo a punto de costarle la vida.

George dio instrucciones a sus ayudantes para que buscaran a los federales. Pero éstos estaban en la clínica del doctor Moore.

—Les aseguro que ese hombre es inocente — decía éste.

—Gracias, doctor. Nosotros nos encargaremos de que no le ocurra nada.

—Para evitarlo debería estar alguno de ustedes con Raymond.

—No perderemos de vista la oficina del sheriff.

Media hora después, los federales abandonaron la clínica convencidos de que Raymond era inocente.

Caminaban tranquilamente por la calle principal cuando fueron abordados por los ayudantes de George.

—Les hemos estado buscando por toda la ciudad —dijo Jay.

—¿Sucede algo?

—El sheriff tiene algo muy importante que decires...

—Entonces no tendremos más remedio que ir hasta allí — añadió uno de los agentes.

George, al verles entrar, les recibió sonriente.

—Adelante —dijo.

—¿Qué es lo que tiene que decirnos, sheriff?

—Estos forasteros podrán decírselo... ¡Ah! He tenido que detener a la hija del acusado por desacato a la autoridad. Ha estado insultándome ante varios testigos.

—¿Desde cuándo es un insulto el llamar a las personas por su nombre, George? —dijo Helen desde la celda—. Y tú has demostrado ser un cobarde...

—¿Lo están viendo?

—No debe hacer caso de esa muchacha, sheriff... Debe reconocer que es su padre el que está detenido!.. Debe dejarla en libertad.

—¡Es que...!

Vamos, sheriff — cortó el que habló en un principio—. No es motivo para detenerla...

George no se atrevió a contradecir a los agentes y puso en libertad a Helen.

Los hombres de Robinson la miraban sonrientes.

Helen, dirigiéndose a ellos, dijo con voz sorda:

—¡Cobardes!

Los agentes hicieron salir a Helen de la oficina.

La joven marchó al almacén de su padre.

Los federales escucharon la acusación de los hombres de Robinson, y mirándose entre sí, permanecieron unos segundos en silencio.

Al fin, dijo uno de ellos:

—Como el “Quebec” no tardará en llegar, será mejor esperar a que ese oficial pueda confirmar lo que acabamos de oír... Es posible que puedan estar equivocados, y no podemos consentir que se castigue a un inocente en ese caso.

—¡Estamos seguros de haberle visto! —insistieron los hombres de Robinson.

Los federales les miraron detenidamente y se sintieron algo nerviosos.

Pasó el tiempo y la noche se echó encima.

Helen y Gray esperaban impacientes en el almacén.

Ben, Irving y Alexander, bien avanzada la noche, se acercaron a la clínica del doctor Moore.

Este recogía sus cosas cuando oyó golpes en la puerta.

—¿Quién es? —dijo sin abrir.

—¡Abra, doctor!

El rostro del doctor Moore cambió de expresión al reconocer la voz de Ben.

Una vez los tres dentro, cerró con llave desde el interior y apagó la luz.

Les llevó a sus habitaciones particulares, y allí se sentaron con comodidad.

—¿Dónde está Raymond? —preguntó Ben.

—Continúa en la prisión...

—¡Le sacaremos esta misma noche! Esos cobardes Son capaces de decir que intentó huir y acabar con él.

—No lo harán. Los federales que han llegado de Helena están vigilando.

—De todas formas no me fío de ellos... Cuando consigamos sacar a Raymond de la prisión, vigilaremos el rancho de Evan...

—Podéis contar conmigo.

—No, doctor. Usted debe quedarse aquí.

—Sin mi ayuda no conseguiríais entrar en ese rancho sin ser vistos. Conozco un camino por el que no podrán descubrirnos.

Ben tuvo que dejarse convencer por el doctor.

—Además —añadió el doctor—, tengo que visitar a uno de sus vaqueros que se encuentra enfermo.

CAPITULO IX

—Alexander, será mejor que te acerques hasta el almacén de Raymond — dijo Ben —, Helen y Gray pueden necesitar ayuda...

—No, Ben... No creáis que me engañáis...

—¿A qué viene eso?

—Iré con vosotros a salvar a Raymond... No soy tan viejo como creéis...

—¡Está bien! Vendrás con nosotros... Pero primero hemos de acercarnos hasta el almacén de Raymond.

Ben se asomó por una de las ventanas de la habitación en que se hallaban, y echó un vistazo a lo largo de la calle.

—Vamos — dijo—. Parece que todo el mundo duerme.

El doctor, Irving y Alexander le siguieron en siendo.

Aprovecharon las sombras de la noche, caminaron por detrás de los edificios.

Minutos después llegaban al almacén de Raymond y es extrañó no ver luz en su interior.

Pegados a la pared del edificio, llegaron hasta la puerta principal.

Ben intentó abrir y comprobó que estaba cerrada. Esto complicaba sus planes.

Pidió a los demás que le esperaran y él volvió a la parte de atrás.

Miró hacia arriba y vio que una de las ventanas estaba abierta.

—Helen... Helen — llamó en voz baja.

Segundos después se asomaban las dos muchachas.

—Hola, Ben. ¿Sucede algo?

—Abrid la puerta.

Cerraron la ventana y las dos bajaron al almacén.

Minutos más tarde estaban todos dentro.

—Ahora escuchad bien lo que os voy a decir — dijo Ben—. Nosotros vamos a intentar sacar a tu padre de la prisión, Helen... Así que cuando os quedéis solas, oigáis lo que oigáis, no abrir a nadie.

—¡No conseguiréis entrar!... Los ayudantes de George están vigilando en la entrada...

Y Helen les explicó lo que le había sucedido.

—¡Mirad! —exclamó Gray—. Ese que sale del saloon de Wallace es uno de los que acusaron a mi tío de haber robado las pieles.

—¿Estás segura?

Helen confirmó lo que acababa de decir Gray.

El doctor se fijó en él y observó:

—Parece que lleva prisa. ¿A dónde irá?

—Esperadme aquí — dijo Ben, marchando hacia la puerta trasera que había en el almacén.

Irving, Alexander y el doctor se miraron entre sí, y cuando quisieron darse cuenta, Ben ya estaba en la calle.

La noche era oscura y caminó sin cuidado.

Se ocultó pegándose a la pared del edificio próximo a la oficina del sheriff y esperó a que pasara ante él el que había salido del saloon.

Poco después, un vaquero pasaba a su lado.

Le siguió de cerca y estuvo a punto de ser descubierto cuando el vaquero que seguía miró hacia atrás.

Al no ver a nadie, se dirigió a la oficina del sheriff y entró en ella.

Ben tuvo un mal presentimiento y regresó con rapidez.

Poco antes de llegar al almacén de Raymond, se encontró con Irving, Alexander y el doctor.

—¡Qué susto me habéis dado!... —exclamó al acercarse a ellos.

—¿A dónde ibas con tanta prisa? —preguntó Alexander.

—A buscaros... He visto entrar a ése en la oficina del sheriff y no me gusta nada.

Caminaron de prisa, y al llegar junto al edificio en que antes se ocultara Ben, tuvieron que volver a hacerlo ahora los cuatro.

El vaquero que había entrado en la oficina salía en ese momento de ella.

Ben, temiendo que sucediera algo a Raymond, no perdió tiempo.

Cuando el vaquero pasaba a su lado, le salió al encuentro con un “Colt” firmemente empuñado, y dijo:

—Levanta las manos y sígueme en silencio si estimas en algo tu vida.

—¿Qué quie...res?...

—¡Obedece!

Ben le llevó hasta un lugar apartado.

—¿Qué has ido a hacer a la oficina del sheriff a estas horas?

—¡Mi jefe me envió para preguntarle en qué dirección queda Fort Benton!...

—¡Estás mintiendo!

—¡Te ju...ro que...!

—¡Sé que has ido a decir al sheriff que maten a Raymond esta misma noche!

Los ojos del vaquero parecían salírsele de las órbitas.

El doctor se acercó y dijo:

—¡Vaya! Si mal no recuerdo, éste es uno de los que dijo había visto a Raymond llevarse las pieles del “Quebec”...

—¡Es cierto, doctor! Mis compañeros y yo llegamos tarde para impedirlo.

—¡Cobarde!

—¡Doctor!

—¡Acaba con él, Ben!

—¡No! ¡No me ma...ten!... —suplicó el hombre de Robinson—. ¡Les di...ré la verdad!...

—¡Estoy cansado de tanto cobarde! —gritó Ben.

Y apretó lentamente el gatillo del revólver que empuñaba.

—¡No dispares! ¡El capitán Herbert nos dijo lo que teníamos que hacer!

—¿Dónde tenéis las pieles?

—¡Están en el rancho de Evan!

—¡No mientas!

—¡Os lo juro!... ¡Yo mismo ayudé a llevarlas!

—¿Sabe algo el sheriff de todo esto?

—Sí.

—¿A qué has ido hace poco a su oficina?

—¡Yo no...!

—¡Contesta!

—¡Me obligaron a ir!... ¡Yo nunca estuve de acuerdo en que mataran a Raymond!

Ben, sin poder contenerse, golpeó en pleno rostro con el arma que empuñaba al vaquero que hablaba con él.

Repitió el castigo sin darse cuenta que estaba ya muerto.

—¡Basta. Ben! —exclamó el doctor Moore—. Será inútil que le sigas golpeando... Ese hombre está muerto.

Ben lo elevó con facilidad del suelo y comprobó que lo que acababa de decir el doctor era cierto.

Planearon la forma de entrar en la oficina, y en pocos segundos se pusieron de acuerdo.

El doctor Moore lo haría en primer lugar para no llamar la atención.

Ben, Irving y Alexander se acercaron al edificio.

Mientras, el doctor Moore caminaba con naturalidad hacia la puerta.

Los ayudantes del sheriff se pusieron en guardia al verle.

—Hola, muchachos — saludó el doctor Moore al llegar.

—¿Qué desea, doctor? —preguntó Jay.

—¿Está vuestro jefe?

—Debe estar durmiendo —mintieron.

—He de hablar con él...

—Si no es muy importante puede dejarlo para mañana.

—He de hablar con él ahora mismo. Acabo de encontrar muerto a un hombre en la calle.

Jay y el otro ayudante se miraron.

—¡Pase, doctor! —dijo Jay.

George hizo como que se levantaba en ese momento y dijo, al ver al doctor frente a él:

—¿A qué se debe esta visita, doctor?

—Hola, George. Acabo de encontrarme con un hombre muerto ahí fuera, y he creído estaba obligado a venir a decírtelo... Si no estoy equivocado, creo que es uno de los que acusaron a Raymond.

—¿Dónde está?

—A pocas yardas de aquí.

Hubo unos segundos de silencio y George miró detenidamente al doctor.

—Jay, acompaña al doctor...

—No querrás que sea yo quien le traiga hasta aquí, ¿verdad, George?

—Perdone, doctor. Mis ayudantes se encargarán de traerle...

Ben vio salir al doctor Moore y a los ayudantes del sheriff e hizo una seña a sus acompañantes.

Segundos después, Ben entraba en la oficina y George sintió un profundo malestar al verle.

—Hola, sheriff. Me he enterado que tiene a Raymond detenido...

—¡Le han visto llevarse las pieles que desaparecieron del “Quebec”!...

—¿Cuánto te han ofrecido por ponerte de acuerdo con los cobardes que lo hicieron?

—¡No entiendo!...

—¡Levanta las manos, George! Ese hombre de Robinson que acaba de venir a darte instrucciones le hemos matado nosotros y habló antes de morir...

—¡Cobar...! ¡No sé nada de lo que...!

—¡Ya no tiene remedio, George! ¡Voy a matarte! ¡Irving! ¡Alexander!

—Aquí estamos, Ben.

Con el rostro pálido como la cera, George les miraba como si se tratara de fantasmas.

—¡Traed una cuerda! —pidió Ben.

—Toma, Ben. Suponíamos que harían falta y hemos traído más de una.

—¡No po...déis ha...cer eso!...

El puño de Ben entró en acción, y segundos después, George yacía sin conocimiento en el suelo.

Cogieron las llaves que había encima de la mesa y se acercaron a las celdas.

Raymond se puso en guardia al oír que alguien se acercaba.

—¡Ben!... —exclamó al ver a éste—. Temía que llegarais tarde... Estaban dispuestos a matarme.

—No creo que lo hubieran conseguido... ¿Te dio Helen el revólver que le entregamos?

Con la frente cubierta de frío sudor, respondió:

—¡Habéis estado a punto de que os mate!...

Y Raymond mostraba el “Colt” que guardaba en el interior de su camisa.

Abrieron la celda y le dejaron en libertad.

Metieron en su lugar a George y le dejaron colgando de una de las vigas.

Ben ordenó a los demás que se escondieran, y él ocupó el asiento del sheriff.

Con el sombrero de éste echado hacia adelante, esperó a que el doctor Moore y los ayudantes del sheriff aparecieran.

Estos dejaban en ese momento el cadáver del vaquero de Robinson ante la puerta y entraron asustados.

Ben hízose el dormido, y al ser confundido con George, dijeron:

—¡Despierta, George! ¡Han matado a…!

—¿Qué decíais? —dijo Ben, levantando la cabeza.

La expresión de los rostros de Jay y del otro ayudante cambió por completo.

—¿Conocíais al muerto? —preguntó Ben.

Ninguno de ambos pudo contestar.

Jay, haciendo un gran esfuerzo, consiguió decir:

—¿Dón...de está el she...riff...?

—Está ocupando mi sitio —inquirió Raymond, saliendo de su escondite.

Irving y Alexander lo hicieron también.

—George me ha pedido que fuerais a verle cuando vinierais...

Fueron conducidos hasta la celda y, al ver a George colgando, estuvieron a punto de desmayarse.

Fueron desarmados y obligados a entrar en la celda.

—Aunque no lo merezcáis — dijo Ben —, voy a daros una pequeña oportunidad de salvar la vida... Quiero que hagáis una confesión completa de todo lo que sabéis. George y el que acabáis de dejar a la entrada hablaron antes de morir. Con esto ya sabéis lo que os quiero decir.

Jay, completamente asustado, estuvo escribiendo durante más de media hora.

Una vez firmada la confesión por los dos, Ben fue el primero en leerla.

—¡Pronto volverá a reinar la tranquilidad en esta ciudad! —exclamó al terminar.

Entregó las armas a los dos ayudantes del sheriff y dijo:

—Marchad antes de que me arrepienta.

Estos enfundaron sus armas y se dirigieron a la puerta.

Una vez en ella, desenfundaron con rapidez y Jay dijo:

—¡Levantad las manos! ¡Ahora seréis vosotros los que acompañaréis a George en esa celda!

—¿Estás seguro? —añadió Ben.

—¡No te muevas!

—¡Os voy a colgar a los dos! Esperaba que hicierais esto.

Y Ben caminó hacia ellos.

Jay apretó el gatillo de sus armas y comprobó que estaban descargadas.

Al intentar alcanzar la puerta sonaron dos disparos.

Ambos cayeron con la nuca destrozada.

Segundos después se presentaban los federales con las armas empuñadas.

—¡Creíamos que les habrían sorprendido, inspector!

Ben miró al doctor Moore extrañado.

El agente que había dicho esto agachó la cabeza.

—El error que acabas de cometer podría haberle costado la vida a cualquiera de tus compañeros — observó el doctor Moore.

—¡Perdón, inspector!

—¡Háganse cargo de esos cadáveres! Todavía queda mucho por hacer.

Irving y Alexander permanecían en silencio.

Jay y el otro ayudante del sheriff fueron colgados en la celda.

Salieron a la calle y comprobaron que el saloon de Wallace estaba todavía abierto.

—Podemos ir a echar un trago si queréis — dijo Ben—. ¿Qué dice usted, inspector?

—No quiero que me llames inspector, Ben... Tenéis que comprender una cosa. Me estaba prohibido dar a conocer mi verdadera personalidad... Fui destinado a esta ciudad como médico por el Departamento de Estado para investigar todo lo que estaba sucediendo en ella. Sabía desde un principio quién era, y sin embargo, no dije nada a nadie... En Washington están esperando tu regreso, Ben...

—Ya pueden esperar todo lo que quieran. No puedo olvidar lo que me han hecho.

—Han sido detenidos todos los que presentaron tu denuncia...

—¿Conoce a mis padres, inspector?

—Sí, les conozco... Pero ya te he dicho que no me agrada que me llames inspector.

—¿Qué tal están?

—¿Hace mucho que no les escribes?

—Desde que salí de allí.

—Gracias a que yo les he dicho que estabas bien, sino tu madre se habría vuelto loca...

—¡No fue mía la culpa! Marché de allí por no verme obligado a tener que matar a nadie...

—Nos dimos cuenta de ello después.

—¿Sabe algo de mi madre, doctor?

—Lee esta carta.

Ben cogió la carta que le entregaba el doctor, y la leyó con rapidez.

Al terminar, tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡Gra...cias, doctor!... —dijo con dificultad.

—No tienes que agradecerme nada... ¿Cuándo piensas volver?

—No lo sé... —respondió, pensativo—. Creo que me quedaré por estas tierras.

—Pero tendrás que prometerme que por lo menos escribirás a tus padres.

—¡Lo haré! ¡Puede estar seguro!

—¡Gracias, Ben! He temido siempre decirte esto.

Montaron a caballo y partieron hacia el rancho de Evan.

El doctor Moore les llevó por un nuevo camino que ni el propio Raymond conocía.

CAPITULO X

Faltaba poco para que amaneciera, y esperaron entre unos árboles que había cerca de la casa.

Los federales iban a las órdenes del doctor Moore.

—Ya es de día, inspector —dijo uno de éstos.

—Vamos. Les detendremos a todos...

—Un momento, doctor —añadió Ben—. Le advierto que no dejaré a uno solo con vida.

—Cuenta con mi ayuda.

Ben le miró extrañado.

—¡Eso va contra el reglamento! —exclamó.

—No me importa. Estoy cansado de seguir esa norma. No olvidéis lo que tenéis que hacer. Este día quedará bien grabado en la mente de todos los ciudadanos de Great Falls.

Por la confesión que había hecho Jay, sabían dónde se encontraban las pieles robadas.

Rodearon la vivienda de los vaqueros y echaron un vistazo antes de entrar.

Todos dormían tranquilamente.

—¡Arriba! —dijo Ben, en voz alta.

La mayoría despertaron sobresaltados.

—¿Qué es esto? —dijo uno de ellos.

Los federales se encargaron de atarles.

—Seréis todos colgados en el centro de la ciudad — dijo Ben.

—¿De qué se nos acusa?

—¿Dónde guardáis las pieles que habéis robado?

—¡Nosotros no sabemos nada!

—No temas. Te dará lo mismo... Llevadnos hasta la caseta de los pastores.

Los vaqueros de Evan se miraron entre sí.

—Para que no tengáis duda os leeremos la confesión que hizo Jay antes de morir.

Y Ben la leyó en voz alta.

Dos de los vaqueros del equipo exclamaron:

—¡Esto tenía que suceder!...

Les hicieron vestirse y les llevaron hasta la cabaña de los pastores.

Poco antes de llegar vieron un gran rebaño de ovejas.

Ben e Irving regresaron al rancho.

Se acercaron a la casa con cuidado y abrieron la puerta.

En el hall que había a la entrada, esperaron a que los propietarios aparecieran.

Oyeron pasos en lo alto de la casa y se escondieron.

—¿Qué le habrá pasado a los muchachos? —decía Evan a su hijo.

—Se habrán quedado dormidos...

—Sí. No hay otra explicación... Es la primera vez que les sucede esto...

—¿Cuándo venderemos las pieles, papá?

—En cuanto sea colgado Raymond.

—Han debido hacerlo esta noche. Recuerda lo que dijo Robinson.

—George no dejará que nadie se acerque a él.

—Pero no podrá impedir que lo hagan los federales.

—Eso es lo único que me preocupa.

Ben e Irving escuchaban en silencio.

—¿Será cierto lo que nos han dicho del doctor Moore, papá?

—Por si acaso, le quitaremos de en medio... ¡Espera! ¿Recuerdas lo que nos dijo míster Andrews poco antes de que llegaran los federales?

—No sé a qué te refieres...

—¡No hay duda de que es un inspector!... ¡Qué tontos hemos sido! Debimos haber hablado con el telegrafista el día que le vieron salir de allí...

—¿Crees que ha sido el doctor quien ha hecho venir a esos agentes?

—¡Estoy completamente seguro! Los hombres de Robinson se encargarán de él...

—Será fácil tenderle una trampa...

—¿Estáis seguros? —dijo Ben, apareciendo ante ellos con las armas empuñadas.

Irving se acercó a ellos y les desarmó.

—Esta vez no podréis escapar, asesinos —añadió Irving con naturalidad.

—¡Será mejor que nos dejéis en paz! —protestó Evan—. ¡Diré a los federales...!

—Dentro de poco tendréis ocasión de hablar con ellos. Y es inútil que chilléis. Vuestros hombres no podrán oíros. Al inspector Moore le interesará saber que queríais asesinarle...

—¡No! ¡Esperad! ¡Os daré todo el dinero que tengo si...!

—¡Camina! —ordenó enérgico Ben—. ¡Os vamos a colgar en el centro de la ciudad!

—¡Me quejaré a las autoridades! ¡No tenéis pruebas contra nosotros!

—¡Tampoco las necesitamos!

Wylie saltó sobre Ben y se abrazó a él.

—¡Quieto, Evan! —dijo amenazador Irving—. Si intenta hacer el más ligero movimiento, te llenaré el vientre de plomo...

Ben se deshizo con facilidad de Wylie, y el castigo fue tan rápido que éste no se dio cuenta.

Una vez perdido el conocimiento, Ben lo elevó sobre sus hombros y le estrelló contra el suelo.

Después se dirigió a Evan e hizo lo mismo.

Fueron cargados sobre los caballos que montaban Ben e Irving, y los llevaron hasta la cabaña de los pastores.

El doctor Moore fue el primero en salir a recibirles.

—¿Cómo habéis tardado tanto? —dijo.

—Estos han tenido la culpa. No he podido contenerme, y de no ser por Irving, les hubiera matado... Saben que eres un inspector y estaban dispuestos a matarte...

Y entre los dos explicaron al doctor lo que habían oído.

—¡Les colgaremos en el centro de la ciudad para ejemplo de todos!

—Antes hay que procurar que ese tal Robinson no escape de la ciudad... Irving y yo nos encargaremos de ellos.

—Iré con vosotros —dijo Raymond—. Helen y Gray deben estar muy intranquilas.

—Si nos ven a todos juntos llamaremos la atención y se pondrán en guardia.

El doctor Moore escuchó en silencio el plan de Ben y estuvo de acuerdo con él.

—¡A mí no podéis dejarme aquí! —protestó Alexander.

Ben trató de convencerle, pero todo fue inútil.

Minutos después, Ben, Irving, Raymond y Alexander galopaban hacia la ciudad.

Al quedarse solo el doctor Moore con los federales, dijo a éstos:

—Dentro de poco saldréis cinco de vosotros por si necesitan ayuda... Procurad que nadie os vea... El resto se quedará aquí conmigo para vigilar a éstos.

Ben, poco antes de llegar a la ciudad, pidió a los que le acompañaban que se detuvieran.

—Mirad —dijo—. Han debido descubrir los cadáveres de George y sus acompañantes.

Ante la puerta de la oficina del sheriff había una verdadera manifestación.

Robinson, rodeado de sus hombres, se puso ante la puerta de la oficina y pidió silencio a los allí reunidos.

Al conseguirlo, comenzó:

—Esto que acabamos de ver es una prueba evidente que los que ayudaron a Raymond a llevarse las pieles están en la ciudad... Entre todos nos encargaremos de castigarles... Y los federales tendrán que ponerse de nuestra parte cuando se enteren que el sheriff ha sido asesinado.

Ben, Irving, Raymond y Alexander se mezclaron entre los curiosos sin que éstos se dieran cuenta de su presencia.

Sonaron varios aplausos al terminar de hablar Robinson, y Ben aprovechó para caminar entre los curiosos.

—¡Un momento! —gritó Ben—. Todo cuanto os acaban de decir no es cierto... Ese hombre que os acaba de hablar os está engañando... ¡Las pieles han sido robadas por ellos, y han tratado de acusar a una de las personas más honradas de esta ciudad!

Un silencio absoluto siguió a estas palabras, y los curiosos dejaron a Ben completamente aislado.

—¡No te creía tan torpe, zanquilargo! —exclamó Robinson, con una sonrisa especial dibujada en su rostro—. ¡Creía que te habrías marchado con las pieles!...

—¡Antes de mataros quiero que escuchéis la confesión que hizo Jay, poco tiempo antes de que muriera!... ¡Raymond!... ¡Léela tú!

Raymond lo hizo con voz potente, y al terminar, Robinson y sus hombres sintieron miedo ante la expresión que observaron en los rostros que les rodeaban.

—¿Qué decís ahora?

—¡Habéis tenido que obligarles a decir todas esas tonterías!...

—Ya veremos lo que dices cuando veas las pieles que hemos encontraron en el rancho de Evan...

Los testigos miraron a Robinson y sus hombres de forma especial.

Estos, aprovechando aquella incertidumbre, intentaron sorprender a Ben, moviendo sus manos con la peor de las intenciones.

Dejándose caer hacia un lado, Ben hizo seis disparos desde las fundas.

Otros tantos cadáveres quedaron ante la puerta de la oficina.

—¡Vaya manera de disparar! — exclamaron varios.

El asombro fue aún mayor cuando comprobaron que todos habían muerto con la frente destrozada.

El doctor Moore y los federales, que habían quedado con él, llegaban en ese momento, trayendo a Evan y a su hijo Wylie atados, en compañía de los vaqueros del equipo.

Varios curiosos intentaron echarse sobre ellos, y los federales tuvieron que impedirlo con las armas.

En una vieja carreta, arrastrada por un par de caballos, traían las pieles que habían sido robadas en el “Quebec”.

Subiéndose a la carreta, el doctor Moore levantó los brazos y reclamó silencio.

—¡Escuchadme todos! —dijo—. Quiero revelaros algo que la mayoría ignoráis... Estas pieles que estáis viendo son las que fueron robadas en el “Quebec”. He venido a esta ciudad como médico, aunque mi verdadera misión fuera otra... Pertenezco a los federales y fui nombrado inspector hace un par de años... Gracias a la información que nos envió Raymond O’Connell, hemos podido seguir la pista a este grupo de asesinos... Y en el rancho de este cobarde he podido ver reses y ovejas con distintas marcas...

—¡Linchémosles! —gritaron varios.

Los curiosos cayeron sobre ellos sin que los federales pudieran evitarlo.

Poco después, estaban todos colgando de los árboles que había en la plaza.

Helen y Gray corrieron hacia Ben e Irving.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Helen.

—Ahí le tenéis.

—¡Papá!

El viejo Raymond lloraba de alegría abrazado a su hija.

—¡Oh, papá!... No hemos podido dormir en toda la noche...

Echó sus brazos sobre los hombros de las dos muchachas, y marchó con ellas hasta el almacén.

El doctor Moore dijo a los federales:

—La misión ha sido cumplida. Mañana saldréis hacia Helena.

—¿No viene con nosotros, inspector?

—Me agrada esta ciudad y creo que voy a vivir en ella toda la vida...

El enterrador tuvo que ser ayudado por varios amigos a descolgar los cadáveres.

Las mujeres comentaban asustadas lo sucedido.

—¡Nos hemos portado muy mal con esa gente! —decía una de ellas—. Raymond ha estado a punto de perder la vida por culpa nuestra...

—¡Ya sabes lo que les pasó a todos los que intentaron hablar!

—¡Tienes razón! ¡Eran unos asesinos!

Mientras tanto, en el saloon de Wallace, éste decía a Josephine:

—¡Acércate a Telégrafos y envía esta nota!

—Eso no entra en mi trabajo...

—¿Qué estás diciendo?... ¡Haz lo que te he dicho si no quieres que...!

—¡Ahora será cuando no iré!...

Wallace sacó un pequeño revólver que tenía en uno de los cajones de su mesa de despacho, y empuñándolo, arrastró:

—¡Lleva en seguida esta nota a Telégrafos!... Dentro de cinco minutos quiero verte aquí otra vez...

Josephine palideció visiblemente.

Y ante el temor de que disparara sobre ella, cogió la nota y marchó hacia Telégrafos.

Wallace dio instrucciones al barman para que la siguiera.

Josephine diose cuenta que era seguida y continuó caminando sin volver la cabeza.

Ben se fijó en la joven y la siguió con disimulo.

Hizo como que se cruzaba con ella y dijo:

—Hola, muchacha.

—Hola —respondió secamente Josephine.

—¿Qué te sucede? —inquirió Ben, sonriente.

Tomando la nota que Wallace le había entregado, la muchacha hizo como que se despedía de Ben.

Este, al estrechar su mano, se quedó con la nota de Wallace.

Con una amplia sonrisa en su rostro, Josephine, dijo:

—El barman me viene siguiendo...

—Espero verte pronto en el saloon — dijo en voz alta Ben.

Y se separó de ella.

Segundos después, el barman pasaba ante él y le saludó con naturalidad.

—¡Es una pena que esa muchacha no me haga caso! — dijo.

El barman sonrió y continuó su camino.

Por el rabillo del ojo Ben miró hacia atrás, y vio a Josephine entrar en Telégrafos.

Al hacerlo el barman, dio media vuelta y corrió hacia la oficina de Telégrafos.

El telegrafista, al ver a la muchacha, dijo:

—Hola, Josephine. ¿Qué deseas?

Al darse cuenta que el barman había entrado tras ella, se sintió nerviosa.

—¡Me ha entregado mi jefe una nota y no sé dónde la he metido!...

—¡Estúpida! —gritó el barman a su espalda—. ¡Yo he visto cómo se la has entregado a ese cazador!

—¡No se la he da...do a nadie!...

—¡Yo te enseñaré a…!

El barman cayó de bruces cuando intentaba sacar uno de sus revólveres

El cuchillo lanzado por Ben se clavó hasta la empuñadura en el cuello del barman.

La muchacha, asustada, corrió a abrazarse a Ben.

—¡Que...ría matar...me!... —consiguió decir con gran dificultad.

Ben leyó la nota que ella le había entregado y miró al telegrafista de forma especial.

Recogió su cuchillo y lo limpió en las ropas del muerto, antes de guardarlo.

El telegrafista sintió miedo cuando le vio acercarse a él.

—Si quieres seguir viviendo, haz lo que voy a decirte... Quiero que envíes una nota lo antes posible al gobernador.

Preparado el telegrafista, Ben dijo:

—Detengan capitán “Quebec” y oficiales... Tengo pruebas contra él. Las que demostrarán está de acuerdo con los que robaron las pieles. Firmado. Inspector Moore.

Ben escuchaba atento lo que el telegrafista iba transmitiendo.

—Ya está —dijo éste—. ¿Alguna cosa más? —Volveré más tarde para saber si lo han recibido. —No creo que tarden en contestar...

Salió Ben con naturalidad, y una vez fuera, pidió a Josephine que siguiera sola.

La muchacha obedeció y marchó hacia el saloon.

EPILOGO

—¿Entregaste la nota que te di al telegrafista? —preguntó Wallace al verla entrar.

—Sí.

—¿No has visto al barman?

—Le vi entrar en Telégrafos.

—Le pedí que te acompañara. ¿Cómo no ha venido contigo?

—¡No me dijo nada!

—Estás nerviosa. ¿Qué te pasa?

—¡Oh, nada!...

—¿Qué le ha sucedido al barman?

Ben, que escuchaba tras la puerta, entró y dijo:

—Yo se lo explicaré, cobarde.

—¿Eeeh? ¿Qué es esto?

—¡Vamos, amigo! Deja de fingir... Hay una cuerda esperándote ahí fuera.

—¡Cuidado, muchacho! —avisó Josephine—. ¡Tiene un revólver en ese cajón!

Ben desenfundó con rapidez y disparó dos veces.

El brazo de Wallace, con el que intentaba coger el revólver que tenía en el cajón, quedó roto por dos sitios.

—¡Me estoy desangrando!... ¡Avisad a un médico!

—¡No lo necesitarás, cobarde!

Y arrastrándole, le sacó hasta el saloon.

El doctor Moore se acercó y preguntó:

—¿Qué le ha pasado, Ben?

—Intentaba avisar al capitán Herbert...

—¡Me estoy desangrando, doctor!...

—Pronto lo evitaremos — añadió Ben —. ¡Traed una cuerda!

—¡No!... ¡No!...

Ben, sin escuchar sus súplicas, le dejó colgando de la primera viga que encontró.

—A partir de ahora podremos vivir tranquilos en esta ciudad.

—Mis agentes han detenido a los encargados de la Compañía... Están encerrados en espera de ser juzgados.

* * *

Quince días después, la tranquilidad reinaba en Great Falls.

Raymond tuvo que hacerse cargo de la nueva Compañía por orden del inspector Moore.

—Hola, Raymond — decía éste —. Mira lo que acabo de recibir.

—Lo que necesito es dinero para poder comprar las pieles...

—¿Crees que tendrás suficiente con cien mil dólares?

—¡Ya lo creo!

—Pues toma. Puedes ir a recogerlos al Banco.

—Será mejor que lo entregue usted mismo en el Banco, doctor... Todavía falta más de un mes para que empiecen a llegar los cazadores y estaré mucho más tranquilo si está ese dinero en el Banco...

El doctor guardóse el cheque que acababa de recibir y salió sonriendo del almacén.

Poco después, Ben e Irving se presentaban acompañados de Helen y Cray.

—¿No habéis visto al doctor Moore? —preguntó Raymond al verles.

—No. ¿Por qué?

—Acaba de salir de aquí hace unos minutos. Tengo cien mil dólares en el Banco a mi disposición para comprar las pieles.

—¡Estupendo, papá!

—Ahora estoy más tranquilo...

—¿Cuánto falta para que vengan los cazadores? —preguntó Gray.

—Un mes aproximadamente —respondió Ben.

Raymond les miró de forma especial y dijo:

—¿Por qué no me decís de una vez lo que estáis pensando?

Las dos muchachas se miraron entre sí.

—De acuerdo. Queremos que nos acompañes hasta Helena. Irving y Gray quieren casarse cuanto antes —dijo Ben.

—¿Cuándo marchamos?

—¡Papá!...

Y Helen se abrazó emocionada a su padre.

—¿Qué os parece si admitimos otro socio más?

—Por nosotros no hay ningún inconveniente.

—¿De qué estáis hablando?

Ben sacó una pequeña bolsa de cuero y mostró su contenido a Raymond.

—Irving, Alexander y yo hemos formado una sociedad... Cerca de nuestros refugios hemos encontrado gran cantidad de este mineral...

—¡Si es oro!...

—Inscribimos los terrenos en el registro de Helena. Pero antes queremos que el encargado de éste sea destituido... Al parecer, estaba de acuerdo con Evan. —¿Qué dices, Raymond? —inquirió Irving.

—Creo que no debo aceptar lo que me proponéis...

—Eso lo discutiremos cuando lleguemos a Helena...

—¡No, Ben! No puedo...

—Será mejor que vayamos a descansar un poco. A primera hora de mañana, partiremos hacia Helena.

—Te espera una buena sorpresa al llegar, Raymond —dijo Alexander.

—¿A qué os referís?

—Lo sabrás al llegar...

Helen y Gray marcharon a sus habitaciones.

—Es raro que no hayamos tenido ninguna noticia del capitán Herbert...

—Puede que no hayan querido decir nada, Irving —manifestó Ben—. Cuando lleguemos a la capital lo sabremos todo. El gobernador nos informará ampliamente.

Se retiraron a descansar y dos horas después dormían todos profundamente.

* * *

—¡Cada vez se está haciendo más insoportable este calor! —exclamó Gray, a medida que caminaban.

—Ya falta poco para llegar... ¿Sabe tu padre que vamos?

—No he querido decirle nada, tío.

—Se enfadará con nosotros... Ya le conoces.

—Recibirá una gran alegría cuando nos vea.

En un remanso del río hicieron un pequeño descanso para que bebieran sus monturas.

Y dos horas después entraban en Helena.

Ben y Alexander caminaban en cabeza.

—¡Esto sí que es una ciudad! —exclamó Irving.

—¿Está muy lejos la herrería del padre de Gray?

—No. La próxima calle que encontremos a la derecha.

Se mezclaron entre la multitud que caminaba por la calle principal, y, minutos después, estaban ante el negocio del padre de Gray.

Este atendía a un grupo de clientes sin darse cuenta de su presencia.

—Eh, amigo. ¿Puede atendernos un momento? —dijo Raymond.

—¡Creéis que tengo...! ¡Raymond!

—Llevamos aquí más de cinco minutos esperando...

Los dos hermanos se abrazaron, y después lo hicieron las muchachas.

—¿Cómo no me habéis anunciado vuestra llegada? ¡Hola, Irving!

Ben y Alexander fueron presentados al viejo herrero, y poco después, hablaban como si se hubieran conocido hacía tiempo.

—Cuando os vea el gobernador le daréis una gran alegría... Gracias a vosotros se descubrió el contrabando que estaba haciendo el capitán Herbert...

—¿Consiguieron cogerle? —preguntó Ben.

—Pero, ¿no estáis enterados?

—¿De qué?

—Ha sido colgado en la ciudad hace un par de días, en compañía de sus dos ayudantes...

—Es la primera noticia que tenemos.

—Papá —interrumpió Gray—. Irving quiere decirte algo más importante que todo eso...

—Quiero casarme con Gray... —añadió Irving.

—¡Ya era hora que os decidierais!... —exclamó el viejo herrero.

Los demás rieron de buena gana.

—¡Papá!... |Papá!... —dijeron a sus espaldas.

Alexander se volvió y exclamó:

—¡Hijos!...

Y con los ojos llenos de lágrimas se abrazó a ellos.

—¿Dónde está vuestra madre?

—¡Ahí viene, papá!

Ben lloraba como un niño.

—¡Ya estáis hechos unos hombres! —dijo Alexander.

—¿Dónde está ese Ben de quien tanto me has hablado en tus cartas? —preguntó la esposa de Alexander.

—¡Ahí le tienes! —indicó Alexander—. Puedes darle las gracias... Si no hubiese sido por él, a estas horas estaría bien muerto...

La esposa de Alexander se abrazó a Ben y le besó con los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡Mirad! —exclamó el padre de Gray—. Ahí viene el gobernador.

—¿Quiénes son los que le acompañan, papá?

—Es un matrimonio recién llegado del Este...

Ben miró fijamente a éstos y caminó hacia ellos.

—¿Qué deseas, muchacho? — dijo el gobernador, al ver a Ben frente a ellos.

—¡Hijo! —exclamó el matrimonio a un mismo tiempo.

Ben se abrazó a ellos y besaba a su madre, emocionado.

—¡Si supieras lo que he sufrido!... —exclamó ésta.

—No tuve más remedio que marcharme, mamá...

—¡Al principio creí que te había pasado algo hasta que...!

El llanto impidió continuar a la pobre mujer.

Ben fue felicitado por el gobernador, y éste les dejó solos.

—¿Dónde está la mujer con quien vas a casarte? — preguntó la madre de Ben —. Estoy deseando poder conocerla...

Ben llevó a sus padres hasta cerca de la herrería, y los presentó a sus amigos.

—Helen — llamó Ben —, mi madre quiere saber cuándo vamos a casarnos.

Raymond les miró asombrados.

—¡Yo desearía que fuera ahora mismo!

* * *

Seis meses después, Ben se había hecho un médico famoso en Great Falls.

Irving y Alexander se encargaban de dirigir los trabajos en la montaña, obteniendo en poco tiempo una verdadera fortuna.

Los hijos de Alexander habían sido enviados a cursar estudios al Este.

Los padres de Ben, Raymond y el padre de Gray, vivían felices, viendo a sus hijos situados.

Irving y Alexander, llegaban de la montaña y entraron en la clínica de Ben.

Las esposas de ambos se abrazaron a ellos.

—Ya podéis estar tranquilas —dijo Irving—. Hemos encontrado dos buenos encargados para que dirijan los trabajos en la montaña... Nosotros nos encargaremos de la administración aquí...

—¿Habláis en serio?

—¡Naturalmente! No volveremos a viajar en el “Quebec”...

Las dos mujeres se abrazaron a ellos.

—El oro acabó con cuanto cazador había por esta zona —inquirió Ben.

—Y con ello han desaparecido los ladrones de pieles... — añadió Irving.

—Hay veces que me gustaría volver a aquel refugio — dijo Ben con cierta nostalgia.

—Puedes hacerlo cuando quieras, siempre que me lleves a mí contigo.

—Nunca creí que llegaras a quererme tanto...

—¡Ben!...

Los padres de ambos reían de buena gana.

El doctor Moore entró en ese momento y dijo:

—Mirad lo que acabo de recibir. Los encargados de la Compañía y Stowe han muerto al intentar escapar de la prisión.

—Más vale así... No se podía esperar nada bueno de ellos.

Helen miró a su esposo.

—¿Te quedarás a comer con nosotros, Moore? — dijo el padre de Ben.

—No tendré más remedio que hacerlo... —respondió el doctor Moore al fijarse en el rostro de las mujeres.

F I N